Покемон: Приключение в Хоэнне

Пролог

― Каждый день учёба, лишь эта чёртова учёба! Меня уже тошнит

от неё! ― закричала я.

Следом повысила голос мама. Ссоры с матерью были одной из

тех вещей, которые я не могла остановить по собственному желанию.

― Ха, если тебе так стыдно за меня, так найди себе другую

дочь! Умную! А! Верно! Я исчезну. Тебе же тогда будет намного лучше, да, мама?

Ведь я же твоя вечная головная боль, да? А кто просил рожать меня? Это ты

заставила меня ходить по репетиторам!

Тык.

Я нервно выключила свой мобильный телефон. Потому что мама

сейчас бы снова завела свою шарманку, а я не хотела это слушать. Дочь соседки,

дочь коллеги! Все эти чьи-то сыновья и дочери мне уже поперёк горла. Похоже,

что для мамы только лишь я живу не так, как надо. Иначе с чего такое недоверие

ко мне.

Сегодня было то же самое. Обычно я заканчиваю учиться после

школы и дополнительных занятий в одиннадцать вечера, но сегодняшние занятия

были отменены из-за личных обстоятельств учителя. Я успевала вернуться домой до

заката. Сев в автобус, я позвонила маме, чтобы сказать, что вернусь домой

пораньше, а она разозлилась.

«― Не лги мне. Ты

прогуливаешь дополнительные занятия, верно? Что ты будешь делать, если у тебя

одной в группе снизятся оценки?»

По моему мнению, именно моя мать сделала меня худшим ребёнком.

Если она так меня стыдится, может просто умереть? Зачем так жить? Причина, по

которой учёба кажется такой пустой и бессмысленной, по словам моей мамы, заключается

в том, что я ничего не знаю и ничего не хочу делать. В любом случае, я устала

от всего.

Когда я поступила в старшую школу, я училась довольно

хорошо, но однажды я перестала понимать, зачем мне это, и оценки начали падать.

Когда мой классный руководитель спросил меня, почему я так учусь, всё

показалось глупым, поэтому я ответила, как хулиганка:

― Все так делают. Будет странно, если я буду единственной,

кто поступает иначе, верно? Чего я хочу? Не учиться.

Это было началом проблем. Моя излишняя честность ударила по

мне. Естественно, об этом узнала моя мама, и с того дня школьные уроки и

дополнительные уроки шли друг за другом. Я определённо пожаловалась, что не

хочу учиться, так почему занятий наоборот стало больше? Неужели она думала, что

я больше не буду учиться, если меня оставить в покое?

Я определённо была непослушным ребёнком. Из-за своего бунтарства

я забила на все промежуточные экзамены и мой средний балл составил 23 очка. С

того дня мама начала относиться ко мне как к проблемному ребёнку. Я думала, что

до этого момента жила обычной жизнью, но это было лишь вознаграждение. Мне не

простили ни единого акта неповиновения.

У меня всегда были хорошие оценки и хорошие друзья. Я

никогда не общалась с проблемными ребятами. В меру послушная и в меру

непокорная. Но моя мать, которая фактически загнала меня в угол, переложила всю

ответственность на меня. Почему бы тебе не обратить внимание на ту усердную

работу, которую ты проделала? Она не могла признать, что я достигла своего

предела, а рассматривала всё это лишь как проблему. В последние годы моё

бунтарство и недоверие мамы ко мне достигли своего пика. Наши отношения были в

самом худшем состоянии.

«Мама, должно быть, ненавидит меня».

Если я ей так не нравлюсь, почему она просто не оставит меня

в покое? Точно так же, как я не выбирала своих родителей, так и моя мама не

хотела себе такую упрямую и несговорчивую дочь, как я.

Меня это злит. Почему она пытается заставить меня делать то,

что хочется ей? Почему она продолжает лезть ко мне, если устала от моего

упрямства?

Я проигнорировала жужжание своего телефона. Вскоре мне

надоело слушать вибрацию, поэтому я вынула аккумулятор и бросила его в свою

сумку.

― Уф. Хочу сбежать из дома.

Когда я посмотрела в окно, кипя от злости, внезапно

почувствовала усталость. Я устала каждый день заниматься до полуночи, и впервые

за долгое время у меня был короткий перерыв. У меня закрывались глаза. В

автобусе мне было нечего делать, и обычно я убивала время, сидя в телефоне, но

даже это сейчас было невозможно.

Мне не хотелось заучивать английские слова, поэтому я

закрыла глаза и прислонилась головой к окну. Дорога домой была долгой, поэтому

я подумала, что было бы неплохо поспать. Постепенно я уснула.

Может быть, это было своего рода бегством от реальности.

Даже после этой ссоры с мамой меня охватило недовольство, ведь мне некуда было

идти, кроме дома.

*****

Не знаю, сколько я спала.

Скри-и-ип!..

Бабах!

А-а-а!

― Ай!

Я проснулась от сильного удара. Я ударилась головой об

спинку впередистоящего сиденья, отчего у меня заболела шея. Нахмурившись от

внезапности событий, я огляделась. За окном было темно. Судя по тусклому

оранжевому свету, проникающему внутрь, мы были в туннеле.

― Пассажиры! Выходите. Быстрее! Поторопитесь!

Я ещё не разобралась в ситуации. Знакомый звук открывающейся

двери автобуса почему-то показался мне зловещим, поэтому я встала со своего

места. Все пассажиры были в растерянности. Один за другим они выходили под

настойчивый голос водителя.

Мы попали в аварию? Я подхватила свою сумку. Мне пришлось поспешно

задержать дыхание от вони, которая ударила мне в нос, когда толпа вытолкнула

меня из автобуса. Туннель был заполнен дымом и пылью, из-за чего было трудно

нормально дышать. Кроме того, я чувствовала странный запах. Неприятный и

сладковатый запах бензина. И других неизвестных веществ.

Я нахмурилась. Потому что это точно было не нормально.

Туннель наполнился дымом, и все машины стояли на месте. Все, кто вышел из

автобуса, зажали носы, как и я, и огляделись.

― Что такое? Что происходит?

― Должно быть, впереди авария.

Туннель, по которому всегда проезжал автобус, представлял

собой дорогу, по которой нужно было проехать несколько минут, и внутри не было

света. Фары остановившихся машин и оранжевые огни, характерные только для

туннеля, были единственным источником света, на который можно было положиться,

но даже они были размыты из-за дыма.

У меня хорошее зрение, но я ничего не видела дальше метра от

себя. Может быть, это из-за дыма. У меня сразу же защипало глаза, и запершило в

горле. Я растянула рукав, чтобы прикрыть рот, но это было бесполезно. Потом я

увидел людей, спешащих сквозь дым. Некоторые из них спотыкались о свои ноги во

время бега и неуклюже падали. Но, как ни странно, никто не смеялся.

Упавший мужчина ползал по земле с трясущимися руками и

испуганным лицом, словно увидел чудовище. Как человек, вырвавшийся из пасти

смерти. В темноте раздался взрыв.

Бах!

― Ха! А-а-а! П-пожар!

Кто-то толкнул меня в плечо и побежал, как ошпаренный, люди

перестали даже шептаться. Наступила тишина, и те, кто был более сообразительным,

поспешно ушли. Пока я стояла неподвижно, не понимая его слов, люди начали

бежать. Инстинктивно я поняла, что мы в опасности. Я быстро осталась одна, когда

люди один за другим исчезли в дыму. Я ведь практически только что задремала в

автобусе, что вообще происходит?

Бабах!

Снова послышался взрыв. Мне пришлось заставить себя

осознать, что это реальность. Сквозь дым я увидела красное свечение. Оно было

слишком близко, очень странным и страшным. По спине пробежал мороз из-за

неведомой тревоги, пронзившей меня. Постепенно яростное пламя приближалось.

Чтобы сжечь брошенные машины и поглотить людей, которые всё ещё растерянно

стояли. Прямо как я.

Я попыталась убежать, но из-за спешки упала. Торопливо я

поднялась ― с моих ладоней капал бензин. Внезапно я поняла, что весь пол

тоннеля был им залит. А потом кто-то крикнул, что перед ним бензовоз. Нужно

бежать.

Мои уши начали болеть от постоянного рева. В голове

раздавалось механическое жужжание, а песок, врезавшийся в мои ладони, причинял

мне боль. Ногти были обломаны. Слизкий бензин запачкал оба рукава. Мне удалось

подняться на ослабевших ногах. Я поняла, что нахожусь в самом пекле.

Оглянувшись на огонь, я бросилась бежать.

Я не была уверена, что мне удастся убежать, но огонь

медленно распространялся, поэтому я подумала, что у меня получится. Я должна. Я

должна это сделать.

Но вскоре я обнаружила, что кто-то лежит на земле. Это был

первый мертвый человек, которого я видела в своей жизни. Мне всё казалось

нереальным. Словно я просто задремала и вижу страшный сон.

― Кха-кха, кха…

Я была в ужасе, что тоже скоро умру, а не из-за того, что

испугалась, увидев мёртвого человека. Я не могла думать ни о чем другом. Я

бежала изо всех сил от всего, что меня пугало. Но вскоре я тоже почувствовала

себя странно. Почему туннель такой длинный? Чем больше я бежала и дышала, тем

сильнее затуманивалось мое зрение, а руки и ноги перестали меня слушаться.

― Эй, есть тут кто-нибудь? Никого нет? Хоть кто…

У меня перехватило дыхание, и стало жечь в горле. Вокруг всё

было заполнено едким дымом. Я ничего не видела. Вокруг, похоже, не было ни

единой души ― я не чувствовала присутствие кого-либо, лишь слышала звуки

взрывов. Пламя разгоралось быстрее, чем я думала.

― …Нет.

Внезапно из моих глаз потекли слезы. Не думаю, что мне

удалось много пробежать, но я начала уставать. Туннель был ужасно большим и тёмным.

И бесконечно длинным. Сумею ли я отсюда сбежать? Света практически не было.

Мои ноги постепенно ослабевали, но я продолжала двигаться

вперёд. Изо всех сил я старалась пройти ещё немного. Если остановлюсь, то сразу

же сяду без сил, а если сяду, то это будет конец. Впервые мне так сильно захотелось

жить. В этот момент я наступила на что-то ― к моему ужасу это было мёртвое

тело.

― А-а-а!

Сердце билось как сумасшедшее. Мужчина, едва различимый в

свете фар, был затоптан насмерть. Кожа полопалась, а изо рта торчал кусок

плоти. Меня затошнило от страха. Меня чуть не вырвало. Но надо было идти

вперёд. Напрягая все силы своего тела, я заставила свои ноги шевелиться. Полагаясь

на слабо видимый оранжевый свет вокруг, я медленно двинулась вперёд.

Не знаю, как долго я шла. Я сделала всего шесть шагов от

трупа, на который наступила. Мне казалось, что я приложила много усилий, но это

был конец. Я больше не могла идти. И, словно ожидая этого, оранжевые огни

вокруг меня замерцали и погасли. Когда слабый свет исчез, повсюду воцарилась

черная тьма. В конце концов я осела на землю.

― …Мама.

В этот момент я вспомнила о телефоне в сумке. Вытащив его, я

попыталась включить мобильный, но не видела кнопку включения, потому что было

темно. Я нажимала на всё подряд, но он не включался.

Почему? Почему ты не включаешься?

― Мама! Папа! Ва-а-а!

Всё было не так, как я хотела. Мне было так грустно, что я

сразу же разревелась. Я плакала, потому что чувствовала себя несчастной и

жалкой, а также потому что была очень напугана. Всё мое тело тряслось, и я

задыхалась. Даже плакать сейчас было роскошью для меня.

У меня сильно закружилась голова, а изо рта потекла слюна.

Похоже, я надышалась парами бензина. Как и все остальные, кто умер.

После того, как меня вырвало, я вспомнила о батарее, которую

вытащила из телефона. Я сунула дрожащую руку в сумку. Нащупав батарею, я

вставила её в телефон и включила его. Почему он включается так медленно? Успеет

ли включиться телефон до того, как я умру?

― Быстрее…

Наконец телефон включился ― его свет был единственным

источником света в этой кромешной тьме. Дрожащими руками я открыла пропущенный

звонок от мамы и нажала на кнопку вызова. Раздался гудок.

Тррр.

Пожалуйста, подними трубку. Ну подними же! Мама, возьми

трубку!

Это было действительно странное чувство. Мне казалось более

ужасным и жестоким не услышать голос моей мамы в этот момент, чем застрять в

этом месте.

Дым проникал в мое горло через нос и рот. Я не могла

контролировать свое дрожащее тело.

Тррр. Щёлк.

― Алло?

― Мама!

Да, это было похоже на спасение от тьмы. На мгновение я

почувствовала себя именно так.

― Ой, мои уши. Почему ты кричишь? Нет, сначала о другом! Что

у тебя за привычка такая, а? Почему ты бросаешь трубку во время разговора со

старшими? Разве я тебя этому учила?

― Ага, я больше не буду этого делать. Правда не буду.

― Не «ага», а «да». Что? Джин, что с тобой?

― Мама, я… Спаси меня. Кха-кха. Ха, я не хочу умирать.

Выдохнув это, меня охватила печаль. Похоже, я сейчас умру. Невероятно,

но я умираю раньше, чем моя мать. Не понимая смысла своей жизни, я училась

каждый день тому, чему не хотела, и вот теперь бессмысленно умираю в

одиночестве.

― Что? Почему? Что такое? Что случилось, Джин? Что

происходит?

― Я… Кха-кха…

― Джин!

Я единственный ребёнок у своих родителей. На глаза

навернулись слёзы сожаления, ведь я была их поздним ребёнком ― каждый день папа

звал меня «наша прекрасная доченька Йе Джини», «наша любимая принцесса». Слёзы

никак не останавливались. Не думала, что так скоро пожалею о своих словах: мне

было стыдно, что папа зовёт меня принцессой, поэтому я раздражённо сказала ему

не делать этого. Я не могла думать ни о чем, кроме сожаления.

Вдруг закружилась голова. У меня перехватило дыхание.

Похоже, я достигла своего предела. Перед глазами всё поплыло. В горле

продолжало клокотать. Это было ужасно, и я не хотела этого слышать.

― Прости меня, мама.

― Где ты? Джин? Мама сейчас придёт! Джин?!

― Ты же знаешь, что я тебя люблю, да? Это правда… Правда…

Ха! Ха… Люблю и очень благодарна тебе. И папу… тоже… Ха… Не ссорьтесь… А ещё…

Ха… Хнык…

Когда я говорила, боль в животе усиливалась. Но я всё равно

должна была говорить. Каждый раз, когда я с трудом что-то произносила, у меня

текли слёзы. Я постоянно всхлипывала, и меня рвало. Больше я ничего не могла

сказать, несмотря на всё желание. Я упала, держась за горло, в которое с трудом

проникал воздух… С большим трудом.

― Дорогой! Дорогой! Джин… Джин!..

Я слышала, как мама звала папу. Но вскоре всё стало как в

тумане. И всё же последнее, что я услышала, был голос моего папы. И этого было

достаточно.

Папа.

Я хотела позвать его, но это слово не слетело с моих губ и

исчезло внутри меня.

― Что такое, Джин? Что происходит? Эй, Джин! Джин?!

Ответа не последовало.

Услышав голос отца, зовущего меня из выпавшего из рук

телефона, я закрыла глаза. Я была вся в слезах.

Это была моя смерть.

Том 1 Глава 3

Солнечный свет,

проникавший через проём в потолке, был ослепительным. Я рассеянно смотрела на

облака, плывущие по небу, когда кто-то позвал меня. Я знала, кто это, поэтому

даже смотреть не стала в ту сторону. Положив большую книгу себе на колени, она

ласково спросила меня:

― Джинни, ты не

собираешься читать?

Я медленно перевела

взгляд. Шикарные светлые волосы, развевающиеся в солнечном свету,

бледно-голубые глаза. Девочка с безупречной молочно-белой кожей и милой

внешностью, присущей только ребёнку. Она была похожа на хорошо сделанную,

высококачественную фарфоровую куклу, а окружающие опрометчиво утверждали, что

мы с ней похожи, словно близнецы.

Не то, чтобы мы

действительно были одинаковыми, но, видимо, если две девочки одного возраста

будут вместе каждый день, то неизбежно услышат что-то подобное. Мы обе

выглядели как типичные дочери благородных семей, поэтому, если поставить нас

рядышком, то наш образ был не отличим.

Но между нами было

несколько различий, и одним из них были глаза. У меня был дерзкий взгляд и

миндалевидная форма, поэтому я производила впечатление грубиянки, а у нее было кроткое

лицо со слегка опущенными уголками глаз. И самое главное, в отличие от этой девочки,

я не была настоящим гением. Просто семилетний ребёнок с интеллектом

семнадцатилетней.

― Да, я не люблю

читать.

Ещё в прошлой

жизни я чувствовала, что учёба ― это не мое, но, к сожалению, к тому моменту,

когда ко мне вернулись воспоминания, я уже училась в престижной

школе-интернате. Как ни посмотри, мне явно не везло, поэтому я решила жить

тихой и спокойной жизнью.

― Тогда зачем ты

пришла в библиотеку?

― Тут тихо. Мне

нравится здесь дремать.

Это была

действительно единственная причина, по которой мне нравилось ходить в

библиотеку, хотя я ненавижу книги. В частности, центральный зал библиотеки был удобным,

что делало его идеальным местом для сна. Тут было тихо. Вторым моим любимым

занятием было засыпать, лёжа на составленных стульях в холле, наблюдая за проплывающими

облаками через проём в потолке. А самым любимым ― прогуливать занятия.

Сегодня Мия

последовала за мной и испортила мне сон.

― Я думала, ты

будешь читать, Джинни.

― Ни за что. Хотя

я не буду читать, зато смогу выспаться.

Полное имя этой

милой и невинной девочки ― Камия Даллила. Моя маленькая подруга, которую кратко

звали Мия, непонимающе посмотрела на меня. Толстая книга, половину которой она

уже успела прочитать, задрожала в её руках.

― Я не понимаю!

Как ты можешь спать над чем-то таким интересным?

― Хм, это? Что это

вообще такое?

А, название тоже

было просто великолепным. «Краткий обзор алхимии». Книга, толщиной с

человеческую голову, пугала меня, даже когда я просто на нее смотрела. Не

следует ли изменить название с «Краткий обзор» на «Длинный и обстоятельный

обзор»? Кроме того, эта книга была написана не на официальном языке континента,

а на оригинале, то есть древнем языке. Если эта девочка, которая читает такие

вещи, не гений, тогда кто гений? Конечно, я тоже могу это прочесть, но по

умственному развитию мне семнадцать лет, поэтому я, скорее, исключение. А, или

мне стоит прибавить ещё семь, и тогда мне двадцать четыре?

― Кхм, для начала

автор этой книги Донна Берсер — великий алхимик. Говорят, что ей удалось

превратить золото в медь. Значит ли это, что также возможно превращать медь в

золото? Исследование Донны Берсер довольно систематично и логично…

Вот только

содержание скучное. История о превращении золота в медь просто глупа.

Несмотря на

безразличие на моем лице, Мия начала свой сложный рассказ, словно мне это было

интересно. Кому, как не гению, учёба кажется самым весёлым занятием? Вскоре я

задремала. Я только прикрыла глаза, как услышала пронзительный крик Мии:

― Джинни! Ты меня

слушаешь?

― Ффып, да.

Слушаю, конечно. Так интересно, ― закивала я ответ, поспешно вытерев слюну,

которая текла у меня из уголка рта.

Этот ребёнок часто

обижался. Она всегда ходила за мной, потому что я ей очень нравлюсь, но Мия

терпеть не могла, когда я слушала её рассказы вполуха.

― Джинни, ты

плохая! Почему ты всегда спишь, когда я говорю? Я ведь даже не использовала

магию сна!

― Боже, так ты не

знаешь, как ею пользоваться?

Шутить я не умею.

Когда я увидела,

что на глазах Мии появились слёзы, я прикусила губу. Несмотря на то, что она

была гением, девочка часто расстраивалась, потому что ребёнок есть ребёнок.

― Мия, я имею в

виду, что я не специализируюсь на алхимии, поэтому мало что о ней знаю. Мне не

интересно слушать о ней. К тому же, редко бывает, что такой ребёнок, как ты, не

достигший десяти лет, выбирает специальность. Как я могу поспевать за твоими

знаниями?

В академии Дрейк

выбирали специальности в десятилетнем возрасте. Если у вас при поступлении

выявят талант к чему-либо, то, естественно, это и станет вашей специализацией, но

обычно тех, которые хвастаются своей гениальностью, таких, как я или Мия,

просто рано отправляют в школу для одарённых детей. Но, честно говоря, не

думаю, что смогу определиться со своей специальностью даже к десяти годам. Я

всегда была ребёнком, который на самом деле ничего не хотел делать. Так было в

прошлой жизни, и сейчас ничего не изменилось.

― Джинни, ты

хороша во всём. Но почему бы тебе не выбрать специальность?

― Хм, я ещё не

уверена.

― Тогда давай

займемся со мной алхимией, а? Это же весело!

В любом случае, у

Мии был другой стандарт веселья. Алхимия была одной из самых изматывающих мозг

дисциплин, и, прежде всего, она была не в моем вкусе. Если неправильно смешать

реагенты, то случится взрыв, и волосы обгорят, а в тяжёлых случаях может

разрушится здание. Это было слишком для такого добропорядочного обывателя, как

я. Мне хотелось чего-то более безопасного. Например, дыхательные упражнения.

― К сожалению, алхимия

больше подойдет такому спокойному ребёнку, как ты, чем такому легкомысленному

человеку, как я. Поэтому, Мия, работай, пожалуйста, усердно и за меня тоже.

Вскоре она

заулыбалась. Мия была хорошим ребёнком: не кривила душой и ничего не скрывала,

поэтому мне нравилось общаться с ней, несмотря на то, что она иногда была

своеобразной. Будучи ментально старше, мне казалось, что я обязана

присматривать за ней. Мия, видимо, чувствовала то же самое, потому что она очень

полагалась на меня.

― Хорошо! Я сделаю

все, что в моих силах ради Джинни!

― Если сможешь

стать лучшим алхимиком на континенте и превратить медь в золото, поделись со

мной.

― Да! Я так и

сделаю!

― Обещаешь? Я буду

верить в тебя и проживу долгую жизнь.

― Тогда, Джинни,

ты будешь изучать магию за меня? Я не чувствую ману, поэтому не смогу этого

сделать! Говорят, что это умение врождённое. И, Джинни, твоя чувствительность к

мане ― лучшая среди наших одноклассников. Говорят, что если бы ты захотела, то

стала бы великим магом!

Ого, она имеет в

виду «давать и брать»? Такая юная, а уже использует навыки высокого уровня? И у

кого же она этому научилась? Мия же всегда ходит за мной хвостиком, но… Мои

губы дрогнули от комплимента, но я не поддалась. Моей специальностью было

лежать, дышать и смотреть вверх.

― Это не для меня,

Мия. Я не сильна в вычислении формул, ты же знаешь. Счёт в уме ― моя слабость, а

магией занимаются только умные дети.

Я определённо на

голову выше семилетних малышей, но едва ли выше среднего в этом наполненном

гениями месте. Настоящие одарённые дети умножали четырехзначные числа в

мгновение ока. Я же путаюсь в трехзначных.

― Эх, может тогда

ты священником за меня? Я бы хотела быть священнослужителем, который помогает

воину! Это же так здорово!

― Только хорошие

дети могут стать священниками. Вспомни, какой у меня характер.

― Это верно.

― …Почему-то мне

это не понравилось.

― Почему? Джинни,

ты же сама сказала, что легкомысленная, не умеешь считать в уме, плохо

соображаешь и у тебя ужасный характер.

Отсутствие злого

умысла пугало в Мие больше всего. Иногда я вот так попадала в её ловушки, а

затем снова осознавала, что эта маленькая девочка была гением.

― Джинни, разве

тебе не нужно поторопиться? Я слышала, что если к десяти годам не определиться со

своей карьерой, то станешь слугой рыцаря. Ты хочешь этого?

― Фу, абсолютно

нет. Двигаться ― это ужасно.

По академии

поползли слухи, что ребёнок, не сумевший определиться с карьерой к десяти

годам, станет слугой. Это означало, что твоя жизнь станет никчёмной. Но, на мой

взгляд, это было не более чем слухи. Возможно, это были мелкие уловки взрослых,

пытающихся напугать детей. Какой смысл превращать гениев, которых они уже

собрали, в слуг?

― Тогда что ты

хочешь делать?

― Ничего.

― А?

― Я ничего не хочу

делать! Я решила так с самого начала?

― …Но ты же не

можешь, верно?

Иногда слова Мии

попадали в самую точку.

― Я сделаю это, ―

я подняла пальцы вверх и перечислила. ― Несложные занятия, отсутствие

необходимости двигаться, возможность заработать много денег, безопасность. Я не

против выбрать что-то, что содержит в себе все четыре пункта.

― Ооо, есть ли в

мире что-нибудь подобное? Я тоже хочу этим заняться!

Возможно. Я просто

надеюсь, что такое существует.

― Знаешь, где это?

― Где?

― В моем сне.

Это означало, что

я собиралась поспать. Для такого милого ребёнка, как я, дневной сон был очень важным

ритуалом.

Том 1 Глава 4

― Джинни!

Ох… Мне

показалось, что она сказала «Джин».

― Что такое?

Я крепко спала,

поэтому задала вопрос слабым голосом, приоткрыв глаза.

― Пойдём за

книгами!

В следующий раз я

непременно сбегу от нее и приду одна. Это настолько раздражало меня, что я

хотела умереть. Мысленно жалуясь, мне пришлось встать под сияющим взглядом Мии

и пойти с ней. Я зевала и потягивалась на ходу. Эта библиотека была настолько

большой, что двум детям не хватило бы и полдня, чтобы обойти её. Иногда люди

терялись, что показывает, насколько она огромна. Так или иначе, ходить одному в

этих дебрях было страшно. Какое-то время спустя мы достигли места назначения, и

Мия исчезла, сказав, что пойдёт за лестницей.

Я зевнула. В

отсеке преобладали оригинальные изданиями, поэтому он был набит исключительно

старыми книгами. Несмотря на то, что двое детей могли беспрепятственно ходить

здесь, это была сокровищница знаний, гордость Королевской академии Дрейка, и

там было довольно много очень качественных книг, потому что она была создана

при активной поддержке королевской семьи.

Но мне было всё

равно, я хотела лишь спать. Стоять, рассеяно глядя на книги, было скучно,

поэтому я села на пол, думая, не подремать ли мне. В этой академии я была

известна тем, что засыпала, куда бы ни положила голову. Я прислонилась к

книжному шкафу, чтобы заснуть, как вдруг на меня что-то упало.

Бам.

― Ай!

В этот день всё

шло наперекосяк. Когда что-то ударило меня по лицу и упало на пол, мое

терпение, которым я не отличалась, иссякло.

― А-а-а! Убью!

Я потёрла нос,

подняла голову и огляделась вокруг с горящими глазами в поисках причины боли. Найду

его и вырву ему волосы… Это была книга. Она упала сверху? Преступник был не

живым существом, поэтому я не могла его убить.

Я просто стиснула

зубы и взяла тонкую книгу толщиной с мой палец. Почему она вдруг свалилась мне

на голову? Я не так сильно опиралась на книжный шкаф. Посмотрев на верхнюю

полку, я взглянула на название книги. Оно, как и большинство томов здесь, было

на древнем языке, но прочитать его не составило для меня труда.

«Самые простые

контракты с 〇〇».

Название было такое же,

как у трёхминутного рецепта. Кстати, а что такое «〇〇»? Я

впервые видела это слово. Хотя я знала древний язык на среднем уровне, всё

равно не могла прочитать его. Не раздумывая, я открыла книгу. Если бы она была

немного больше, то я бы убрала её обратно, но её небольшая толщина пробудила во

мне интерес.

Открыв книгу на

середине, я увидела несколько странных картинок. Что-то похожее на птицу,

ящерицу, фею и какого-то дедушку.

― Это сказки? Вроде бы,

нет… В названии же есть слово «контракт».

Под картинкой было

написано: «Изображение выше принадлежит низшему классу 〇〇, на

среднем уровне его форма не остаётся неизменно». Да что же это такое! Из

любопытства и досады я открыла первую страницу. Там было нарисовано нечто

похожее на магический круг, используемый в магии. Я не специализировалась на

магии, но ходила на базовый курс и примерно знала теорию, но эта структура

совершенно отличалась от магического круга. Для начала его основу составляли не

руны. Это были странные символы, не похожие на древний язык. Они скорее

напоминали рисунок, а не надпись.

«Контракт означает, что

вы станете единой душой. Когда контрактор использует ману, 〇〇 творит

свою магию. Она более эффективна и изыскана, чем магия волшебников. Однако

только избранный человек может справиться с 〇〇…»

Пока я листала книгу,

вернулась Мия. Рядом с ней шел мужчина с лестницей, который, похоже, был

библиотекарем.

― Заждалась, Джинни?

― Мия, что это значит?

Когда я показала на слово

в названии и произнесла его, она покачала головой.

― Хм, никогда

раньше его не видела.

― Ты тоже не

знаешь?

― Библиотекарь

может знать.

Когда Мия, к моему

сожалению, сказала, что ей незнакомо это слово, я просто передала книгу

библиотекарю, чтобы тот вернул её на место. Но он нахмурился на мгновение, а

затем сказал: «Аха!», видимо, неправильно меня поняв.

― Это слово

означает «элементаль». Думаю, в этой книге описывается, как заключить контракт

с ними. Похоже, содержание не очень качественное.

― «Элементаль»?

― Вы, должно быть,

слышали об этом. Это самые основные формы жизни, из которых состоит мир.

Элементаль воды, элементаль земли… На самом деле, в нашем Димитри нет

призывателей, поэтому это может быть вам незнакомо. Вы знаете о призывателях?

Я родилась в

королевстве Димитри, называемом королевством рыцарей, здесь было много

могущественных рыцарей, но ничтожно мало магов. Поэтому на меня постоянно

давили, чтобы я выбрала в качестве специализации магию, но я каждый раз

отказывалась. Но всему есть предел. Приближалось время выбора специализации и,

похоже, меня против моего желания запишут в маги. Эту профессию, неотделимую от

математики, я ненавидела больше всего!

― Призыватели ―

это люди, которые имеют дело с элементалями. Они очень редко встречаются на всём

континенте. Так я слышал. В академии нет кафедры призывателей. Это очень ценная

способность. И очень редкая.

― Понятно. Магия

призыва… Я слышала об этом!

― О, как и

ожидалось от студентки академии Дрейка.

― Если заключить

контракт с элементалем, то он будет использовать магию вместо тебя. Верно? Это

призыватели, да?

Магия вызывала у

меня больше всего головной боли среди предметов в Академии. Чтобы использовать

магию, нужно разбираться в многочисленных заклинаниях и системах маны, а также

хорошо владеть набором и сочетанием рун и древних языков. Короче говоря, это

была учёба на всю оставшуюся жизнь.

Но элементали…

Они используют магию так же естественно и легко, как дышат. Если заключить

контракт с элементалем, который, в отличие от людей, рождён с магическими

способностями…

«Мне нужно

только собрать ману. А магию будут использовать элементали! Тогда мне не

придётся учиться, верно?»

Когда на меня

снизошло великое озарение, я решила снова взять старую книгу, которую случайно

подобрала. Увидев мой страстный взгляд, библиотекарь спросил, хочу ли я взять

книгу.

Когда у меня

появилась возможность проявить лень, я стала самой прилежной.

*****

Димитри был одним

из сильнейших королевств. Хотя оно не достигло уровня центральной империи, но

обладало огромной военной мощью и обычно называлось «Королевство рыцарей».

Соответствуя своей репутации, в королевском дворце повсюду были лагеря рыцарей,

а во дворце Звёзд, где король проводил большую часть времени, они стояли в

несколько рядов, постоянно охраняя его.

Два эскорт-рыцаря,

охраняющие вход в королевский кабинет, были личной стражей короля и особо

почитались в стране. Они не кланялись кому попало. Однако сейчас два рыцаря

вежливо склонили головы перед мужчиной, стоявшим перед входом в кабинет.

― Ваше Величество,

прибыл маркиз Райл.

Это была заранее

назначенная аудиенция. Но даже в противном случае маркиз Райл без труда бы смог

встретиться с королём Димитри Диккелем III, так как они были близки. Вскоре после объявления из кабинета

послышался голос:

― Пусть войдёт.

Голос Диккеля III, серьёзный и суровый,

казалось, характеризовал его как человека. Рыцари открыли двери с обеих сторон

и снова поклонились. Когда маркиз Райл вошел в кабинет, они бесшумно снова её

затворили.

Маркиз Райл

поклонился Диккелю III.

― Шин Райл Дерт

приветствует Его Величество. У вас всё хорошо?

Диккель III обладал

серьёзной и величественной аурой. Его серые глаза и тёмно-синие волосы, слегка

зачёсанные назад, придавали ему ещё более холодный вид. Маркизу Райлу было

больше семидесяти лет, а Диккелю III ― за тридцать. Эти двое не могли быть

друзьями. Тем не менее король дружелюбно взглянул на старика и жестом пригласил

его располагаться поудобнее.

― Послушайте,

Дерт. Давайте отложим ненадолго всю эту учтивость и будем говорить комфортно.

― Да, Ваше

Величество.

― Мне ещё многому

нужно у вас научиться.

Отношения между

ними были простыми. Маркиз Райл был учителем короля Диккеля III, когда тот был

наследным принцем. Он также был нынешним ректором Королевской академии Дрейк.

Маркиз Райл пользовался доверием короля, но всем было известно, что его ничего

не интересовало, кроме науки. Король очень заботился о нем, потому что знал,

насколько он важен для Димитри, которому не хватало знаний.

― Король уже

является великим правителем. Чему может научить такой маленький человек?

Когда маркиз Райл

опустил глаза, Диккель III вытащил документ из ящика стола. Это были бумаги из

академии Дрейк, которая всегда была одной из главных забот короля, потому что она

была заполнена талантливыми людьми, которые в будущем станут опорой Димитри.

Также королевская академия, что было более важно, готовила войска, которые

находились в непосредственном подчинении короля.

― Ты никогда не

бросаешь слов на ветер, раз ты сказал мне, что это тебе нужно, значит это

действительно так.

― Вы мне льстите.

― Академии Дрейк

нужен факультет призывателей.

― Да, Ваше

Величество.

― Создать новый

факультет не так-то просто. Кроме того, факультет призывателей? Это беспрецедентно.

Призыватели ― это что-то совершенно новое, и я ничего о них не знаю.

Диккель III побарабанил

по столу кончиками пальцев. Даже он, будучи королём страны рыцарей, осознавал,

насколько могущественный воин это может быть, поэтому не мог найти к чему

придраться.

― Мы вместе подали

заявление об этом.

― Я прочёл его.

Тот же класс, что и у мага, но методы иные. Если это так, разве нельзя было

решить проблему, отправив ребёнка на факультет магии? Это настолько важно для

тебя, что ты пришел лично просить об этом?

― Всё верно.

― Похоже, этот

ребёнок из семьи аристократов.

― Да, но её семья ―

бароны с окраины, которые далеки от центральной власти.

Диккель III слегка

кивнул и протянул документ, который держал в руке, маркизу Райлу.

― Тогда это не

просьба из-за семьи. Да ты и не такой человек. Значит, девочка по имени Джинни

Кроуэлл необычна, раз заставляет тебя просить о таком.

― Я считаю, что

она редкий талант. Джинни очень умна, а её мысли и взгляд совсем не похожи на

детские, она смелая и ничего не боится, поэтому станет великим человеком. Но я

всегда волновался за нее, потому что у нее не было желания делать что-либо, но

в этот раз Джинни сама нашла занятие себе по душе. Ваше Величество, когда гений

хочет что-то сделать, очень важно помочь ему в этом.

Том 1 Глава 5

- Призывателей вы знаете, их мало на континенте, а их эффективность неизмерима. Они - редкая случайность. Так что даже если бы вы основали школу, этот ребенок был бы единственным на данный момент.

-Да, Ваше Величество.

-И вы лучше всех знаете, что обучать детей нелёгкая задача.

-Это наилучший вариант.

-Наилучший ребенок или обучение?

Маркиз был осторожным человеком, а правитель - еще более осторожным и грозным противником.

-И то, и другое, сэр. Джинни Кровел, очень необычная. Она слишком агрессивная для ребенка, а ее мышление не под силу понять ни одному взрослому. Все ее учителя отказались от попыток переубедить ее становится призывателем. Она не из тех детей, которых можно заставить что-то сделать. Но на этот раз она поставила меня перед выбором: учить ее призыву или исключить из академии.

-Исключить? Это значит, что ее не интересует ничего, кроме призыва. Она настолько верит в себя?

-Я думаю, она стоит всех усилий. Окончание Академии Драйк- это почетный знак семьи, и я не думаю, что вы настолько сильно хотите отказаться от лишнего призывателя. Ради будущего этого королевства.

При словах "будущее королевства", брови короля Дикеля III проницательно изогнулись.

-Подумайте, почему была основана Академия Драйк. Разве не для того, чтобы заполнить пробел в нашей базе знаний, которой так не хватает другим странам?

Это было многообещающее начало для развития королевства, но главной целью было набор сильных магов, которых нам не хватало. В конце концов, войны выигрываются и проигрываются по количеству магов.

-Да, но нам нужны были маги, а не призыватели.

-Ваше Величество, призыватели так же способны к магии, как и маги. Я нашел несколько сборников, в которых записано, что они обладают еще более сильной магией. Знаете ли вы, что в древние времена призыватели и маги соперничали друг с другом по силе?

-Не знал о том,что они сильнее.

-Причина, по которой элементалистов стало меньше, в том, что требуемые качества и мана гораздо более сильнее, чем у магов.

-Мана?А что на счет Джинни? У нее много маны?

Маркиз Раиль покачал головой на вопрос короля.

-Даже королевский призыватель сказал,что она гений

-Я даже никогда не видел способности призывателей. Поэтому не могу сказать,насколько они сильнее магов или же рыцарей.

Казалось, король не был впечатлен идеей подданного. Больше это было потому, что он не знал. Маги и рыцарей много , но элементалисты были крайне редки.

- У нее есть качества и мана элементалиста. Если на континенте есть 1000 человек, обладающих качествами рыцаря, то есть 50 человек, обладающих качествами мага. И тот, кто обладает качествами элементалиста.. Вы можете лишь пересчитать по пальцам.

- Ты же осознаешь,что найти ей учителя будет крайне сложно.

- Этот ребенок может вызвать слабого духа даже сейчас.

-Это прекрасно,но...

- Разве это не благословение нашего королевства? Ваше величество, то, о чем я прошу, - это не будущее ребенка. Это будущее нашего королевства.

Услышав слова маркиза Раиля, который казался несколько взволнованным и повысил голос, Диккел III пробормотал что-то, потирая подбородок рукой.

-У королевства Дмитри призыватели слишком ценны. И в основном, это похожая ситуация, когда я ездил в другие страны.

-Что для ее обучения потребуется?

-Прежде всего, нам нужен элементалист среднего или высшего уровня, чтобы он стал для нее наставником. Если вы дадите свое согласие, вы не пожалеете.

- Так вот для чего ты подавал заявку на призывателя среднего уровня.Хорошо, я не буду содержать ребенка. Я составлю новый бюджет для класса призывателей.

-Благодарю, Ваше величество!

-Я доверяю тебе и надеюсь ты воспитаешь ребенка, который будет приносить величие нашему королевству.

Услышав голос короля, которому все доверяли, Раиль, декан Академии Драйк и маркиз Королевства, был взволнован радостью и некоторым беспокойством. Несмотря на то, что все было идеально подготовлено, у него возникло зловещее предчувствие.

Полная помощь короля и элементалист, который будет ее наставником. Как декан, он хочет добиться разнообразия в своих занятиях. Вплоть до студентов с выдающимися талантами.

Проблема, заключалась в том, что Джинни Кровел, центр всего, была бездельницей.

Ничто не вызывало такого беспокойства, как ленивый гений.

* * *

Это были мои искренние чувства.

"Старик впал в маразм."

Я знала, что декан оценивал меня, но я не знала, что он создаст элементарный факультет для единственной меня...

Декан - королевский маг, и он собирается использовать эту должность по полной.

На самом деле, я не хотела учиться, так что я была близка к самой трудной части плана.

-Я хотела, чтобы ты меня исключил!Ты вот так искажаешь мою чистую волю!?

-Исключение, о котором я сказал, на самом деле является исключением.

Зная о моем разочаровании из-за того, что я упустила шанс на отчисление, декан похвастался, как сильно он боролся за меня.

Возможно, мне было суждено стать первым призывателем Академии Дрейк.

Что ж, мне казалось, что у меня не было другого выбора, кроме как сделать это с помощью своего потрясающего таланта.

Я решила изучать духов благодаря искренним усилиям декана. Было ясно, что этот способ намного комфортнее, чем магия.

- Итак, с сегодняшнего дня твоим наставником будет Иэль Роэнин, главный элементалист Королевства.

-Ты видела меня однажды, не так ли?

-Поздоровайся, Джинн.

В конце слов декана,я натянула плащ униформы так, чтобы был слегка виден кончик ботинка.

Он указал головой влево и назвал свое имя. Все таки я была вежливым ребенком.

-Джинни Кровел, учусь в общем классе академии Драйк. Большое вам спасибо!

Приятный на вид мужчина лет двадцати пяти с бледно-зелеными волосами протянул мне руку и улыбнулся.

Это была тонкая рука, которая никогда не получала увечий.

Призыватели обычно так себя ведут?

Если вспомнить, что самыми выдающимися призыватели являются эльфы, то дружелюбный к природе, мягкий характер, возможно, является одним из естественных характеров.

Мне понравился новый учитель.

Он приятный на вид мужчина...

* * *

П.с; объясняю,если кто то не понимает,элементалисты это- призыватели,из за частых повторений,использую 2 вида обозначения.

Том 1 Глава 6

3 года спустя.

3 бесконечных года.

Сложно поверить, но это скучное обучение продолжалось. Мне уже 10 лет, а я застряла в этой чёртовой академии. Выходом для того, чтобы меньше учиться, было индивидуальное обучение на протяжение трёх лет. Это привело к ужасным результатам. Факт того, что я была единственным учеником в элементарном факультете, являлся идеальным условием для напряженной учёбы.

Иэль был очень педантичным и страстным к своему предмету учителем и хотел обучить настолько хорошо, насколько это было возможно. Мои щеки утопали в недовольстве и, казалось, могли лопнуть в любой момент.

– Ненавижу теорию.

– Мисс Джинни, злиться нехорошо для вашего тела и разума. Контролируйте своё сознание. Успокойтесь и...

– Почему?! Вы должны были обучить меня тому, как заключить контракт, но почему вы снова даёте мне теорию? Лжец!

Мне говорили, что Иэль мягкий и великодушный, а также, что он преподаёт здесь целых 3 года. Но я всё ещё учила теорию.

Начиная с того, что представляет из себя дух, он обеспечивает глубокое понимание потока маны и процесса, посредством которого она накапливается в человеческом теле и формирует силу в материальном мире, объясняет саму историю духа, соответствующие ему свойства, присущий ему внешний вид и почему это важно. И так буквально каждый раз!

– Я уже хотел начать. Но думаю, что ещё слишком рано для тебя, мисс Джинни. Всему есть свой черёд.

В моей прошлой жизни я обучалась бесполезной в реальности теории предметов в течение 10 лет, в начальной, средней и старшей школе. Так что в моём понимании, от всего этого было мало пользы для контракта с духом. Куда бы я ни шла, учёба везде одинакова.

Я думала, что уже в этом году заключу контракт с духом и буду свободна от всей этой скукоты, но даже это было не так просто. Да, я допустила ошибку в своём суждении. Я думала, что элементальная магия слишком лёгкая.

– Вы говорили, что начнёте на следующей неделе уже десять раз!

– Шесть, если быть точным.

– Какая разница! Ничего не знаю. Научите меня! Научите меня!

Я впервые в своей жизни так настойчиво просила обучить себя чему-то. Даже несмотря на то, что вспыхивала, угрожала и просто просила, учитель Иэль только повторял «нет».

В противовес его мягкой внешности Иэль Роэнин, элементалист среднего уровня, был довольно упрямой персоной. Я злилась и из-за того, что была не такой лёгкой на подъем, как он мог подумать. Неважно, о чём я думаю внутри, снаружи я была очень милой девочкой, но легко могла нанести смертельный, пронизанный слезами, удар.

– Вы сказали, что научите меня сегодня! Плохой учитель! Вы вонючая подмышка тролля!

Раз мои требования не были удовлетворены, я просто распласталась на полу класса. Напомню, мне было только десять лет.

– Ха-а. Мисс Джинни? Я уверен в том, что сказал, что научу вас заключать контракт с духом, но только если мисс Джинни будет добросовестно посещать уроки на протяжении недели. Одной недели. Хоть в ней и всего 5 учебных дней, но мисс Джинни пропустила уже целых три дня. Вы понимаете?

Он захлопнул толстую книгу, которую держал в своих руках и посмотрел на меня. В глазах учителя Иэля ясно отражалось желание начать отчитывать меня.

Я быстро отвернулась в другую сторону.

– Тц! Вы повторяете одно и то же каждый день!

– ...Мисс Джинни! Это уже не впервые! Ведите себя, как подобает элементалисту и аристократу!

– Что вы хотите от ребёнка?!

– Десять лет – этого возраста достаточно, чтобы выйти замуж! Джинни, ну почему ты не можешь проявить хоть капельку уважения?

– Вы звучите старомодно. Я знаю, этот мир древний и всё такое, но...

Я открыто вела себя, озорничала, и мой учитель Иэль взял меня за шкирку. Его характер немного ухудшился с того момента, как он стал моим учителем. Я была единственной, кто верил в то, что это не моя вина.

– Почему всё меняется с каждым днём? Так ведь не было вначале, верно? Мисс Джинни изменилась!

– Я не знала, что всё будет так сложно. Я была терпеливой тогда.

– ... Мисс Джинни улыбалась как ангел сначала. А теперь...

– А что? Теперь я чувствую себя дьяволом. Это даже комплимент! Я больше дьявол, чем ангел. Мне очень нравится!

– Боги. Как ты только можешь говорить такое? Если священники узнают, то упадут в обморок! Мисс Джинни заставила всех учителей бежать, и только я остался!

Он был единственным учителем, преподающим элементали, и стал учителем для единственного такого ученика-элементалиста, как я. И похоже, что он только сейчас осознал, почему смог стать преподавателем в Королевской Академии Дрейка так быстро. Это было потому что никто не хотел брать меня. Я не была самой большой занозой, но одним из самых проблемных учеников. Другими словами, учителя Иэля просто обманули.

– Мисс Джинни сама говорила, что хочет узнать насчёт элементалей! Не значит ли это, что вы должны посещать уроки, как следует? Я согласен с тем, что заставляю её тяжело трудиться с контролем маны, но это всё только для того, чтобы мои уроки не прошли даром!

– Неужели для контроля маны всё, что нужно, так это сидеть и медитировать...

– Мисс Джинни! Чтобы призвать духа вам нужна не только мана! Вам нужно иметь достаточно сильную психическую подготовку. И также вы должны знать теорию элементальной магии, об обычаях духов и знать об истории древнейших...

– Тц.

Помимо того, что это скучно, уроки учителя Иэля были нацелены на обучение десятилетней девочки. Это было слишком нудно для кого-то вроде меня с таким психологическим возрастом. Моих умственных способностей хватает для учёбы в колледже, но сейчас это было сравнимо со средней школой. Я знала свой уровень. Я была, так сказать, гением, пережившим ясли в Королевской Академии, которые предназначались только для гениев. Я, конечно, не являлась на деле таковой, но явно была умнее обычного. Поэтому я попросила его пропустить всё это и обучить меня контракту, но учитель Иэль впал в такое неистовство.

– Мисс Джинни думает, что контракты – это легко. Ты не можешь заключить контракты с духами, имея просто знания о том, как это сделать. Нет, ты легко можешь научиться этому. Дух может просто не откликнуться на твой призыв, если он не подходит к сердцу призывающего, его психической устойчивости и в принципе несовместим.

– Да, да.

– Если бы духов было так легко призывать, то мир был бы наполнен ими! Мисс Джинни довольно смышленая ученица, но она слишком юна, чтобы заключить контракт с духом. Это значит, что ей всё ещё недостает психической силы, поэтому нет абсолютно никакого шанса что духи...

Как обычно, я начала пропускать мимо ушей его незамолкающий надоедливый голос, и подумала кое о чём. Не казалось, чтобы учитель Иэль имел хоть какое-то желание учить меня, поэтому у меня не было выбора, кроме как решить проблему самой.

– Дух – это чистая сущность самой природы, точно, как и наоборот. Это не просто какое-то существо, которым человек может легко повелевать. Чтобы достичь этого, нужно иметь сильную привязанность. И духовная близость очень важна...

– Подождите.

– Да?

– Я приглушила голос учителя Иэля, чтобы сконцентрироваться на записях в моём мозгу. И словно молния, меня пронзило воспоминание о дне, когда я впервые подумала о становлении элементалистом. В названии книги, которую я тогда прочла, говорилось: «Как очень легко заключить контракт с духом?». И в ней был описан довольно простой метод. Прямо как в названии!

– Учитель! Какие предметы нужны для контракта с духом?

– Хм?

– Пыльца феи и... да, круг призыва! Это самое важное. Есть ли какие-нибудь важные правила при черчении круга? Какие именно?

– Какой внезапный вопрос. Что ж, в таком случае, это то, что мы проходили две недели назад, как я помню.

Мы проходили? Я не могу вспомнить. Он преподавал, пока меня не было? Ах, я же единственный ученик в элементальной группе. И я та, кто может делать всё сама!

Том 1 Глава 7

Почему я забыла о том, что могу сделать это сама? Да потому, что мне не хватает уверенности. Однако после реализации своих возможностей, я внезапно начала чувствовать себя более уверенно.

– У того урока было сложное содержание. Поэтому я хочу услышать его ещё раз!

– Но он не был таким сложным...

– Все равно, я не смогла вспомнить, поэтому он сложный! Может, я просто была тогда сонной. Повторите его снова! Теоретические уроки все-таки важны.

У учителя Иэля было странное выражение лица, но он открыл свою толстенную книгу, посвященной элементальной науки, которой был очень горд.

– Если это было у нас в программе... Да, вот. Группу связи можно условно поделить на четыре формы. Для начала круг призыва ветряного духа имеет вот такие символы на этой стороне. Это их язык. А для духа огня нужно слово, обозначающее огонь на этом языке, справа, слева и прямо посередине... Мисс Джинни, вы слушаете?

Игнорируя учителя Иэля, который рисовал простые символы духов на доске с помощью мела, я мельком взглянула на его книгу. Мне только нужно было увидеть сам круг призыва. У него была довольно простая форма.

– В общем, существует всего четыре вида: вода, ветер, огонь и земля. На них и стоит опираться при формировании круга призыва духа. И из этих четырёх видов уже в дальнейшем выделяют низкоуровневых, средних, высших и королей духов. Среди прочего, сила контракта с королём духов и высшим уровнем практически утеряна, так что заключить с ними контракт считается невозможным.... Да, Мисс Джинни?

Я, кто ранее всеми силами старалась не уснуть на уроках, сама задавала вопросы, поднимая правую руку, что заставило учителя Иэля удивиться.

– Значит, всего в общем шестнадцать спиритических кругов, верно?

– Верно. Как бы то ни было, некоторые верят в то, что семь камней для призыва короля духов и высшего духа практически утеряны из-за своих сложных форм.

– Но почему там нарисован всего лишь один круг призыва?

В книге был изображён только один круг. Более того, это был круг для низкоуровневых духов. В этом и была проблема.

– Один? Я не знаю. Этот круг использовался около восьми тысяч лет и был довольно лёгким и безопасным. Ах, в древности был только один круг. И с того момента он был разделён. Тот круг, который ты сейчас видишь, был получен от него. Я никогда не говорил тебе это, так откуда ты знаешь?

– Тогда был всего лишь один, верно? Но почему его разделили на шестнадцать? Использовать только один наверняка было удобнее.

– Хороший вопрос. В ритуальной доске, использовавшейся в древности, говорилось, что дух для призыва выбирался непроизвольно. Так что ты не можешь знать точно, кто придёт на твой зов.

– Система случайного выбора значит?

– Хм-м-м, случайного... Скорее, это был метод, при котором дух, совместимый с призывателем, откликался на призыв. Но он не был эффективным. Было много случаев, когда вместо обычных духов призывались опасные для этого мира. Когда человек с недобрыми намерениями призывает духа, приходит злой дух.

Это звучало уже интереснее. Ты должен был рассказать мне об этом раньше. Чем этот учитель вообще занимается? В любом случае, всё, что есть в тесте бесполезно. Учитель Иэль, не подозревавший о моих мыслях, наполнился счастьем из-за того, что я стала наконец-то слушать его, после такого длительного обучения.

– В прошлом, когда был только один круг призыва, злой человек призвал духа с плохими намерениями. Появившегося духа прозвали Духом Проклятий, и он был первым в своём роде даже в те древние времена. Говорили, что тот духовный жрец, заключивший контракт с тем духом, совершил много злодеяний. Это была катастрофа наравне с призывом демона.

– Существовали и проклятые духи? Я думала, что было только четыре основных элементаля.

– Были и такие. Духи, по ту сторону духовного мира, которые слишком сильны для человека. Духа смерти могли призвать только существа с невероятной психической силой, такие как драконы... Что ж, это относится и к королям духов. Они все, по сути, являются божествами.

– Кажется, дух смерти практически бессмертен?

– Бессмертен? Можно и так сказать. В любом случае, личность, заключившая контракт с духом смерти, умирает меньше чем через год. Духи проклятий – это порождения тьмы, а не света, и их контракт основывается на поедании жизненных сил призывателя вместо маны. Они очень опасны, прямо как демоны. С нашей продолжительностью жизни, мы не должны даже и думать о том, чтобы призвать духа смерти.

Думая о духах, мне обычно в голову приходит вид, подобный феям, поэтому мне казалось, что это маленькие и милые создания, летающие тут и там, но, видимо, они довольно опасные. Прямо как люди. Если есть хорошее, то есть и плохое. И довольно объяснимо.

– На данный момент темные духи стали известны Духовному Обществу и после долгих исследований, лидеры общества сформировали шестнадцать Поправку Цзин. Мы искали стабильность. В дополнение, было сказано, что было создано больше девяти духовных кругов, но неизвестно, что с ними стало. Причиной утраты многих вещей является сокращение количества элементалистов в сравнении с прошлым.

– Ах, я это помню! Когда закончился золотой век человечества, количество одаренных людей резко снизилось, что в итоге привело к тому, что количество магов, не нуждающихся в даре, увеличилось, ухудшая положение призывателей. Не связано ли это с тем, что духи сторонятся заключения контракта с людьми?

– Верно, видимо, ты всё-таки слушала мои уроки.

– Причиной, почему духи избегают людей, является наш непродолжительный срок жизни в сравнении с другими расами, и мы относимся к ним особенно жестко. Это называется платой за страсть¹.

– Платой за что?

– За страсть.

– Еще раз, я впервые слышу о таком.

Это значит работать очень много за маленькую плату! Вместо того, чтобы разъяснять ему это, я просто повела плечами и спросила про интересующую меня вещь:

– Тот старинный круг для призыва. Мы можем его использовать в наши дни?

– Да. Ты сможешь найти образец, если захочешь, но он будет бесполезен. Это круг призыва, который не может призвать духов. Иронично, не правда ли?

– Не может призвать духов?

– Духи неохотно заключают контракты с людьми таким способом из-за негативного влияния духов проклятий на наш мир в прошлом. Были также истории о том, что короли духов ограничены в этом.

– Ограничены?

– Духовный мир отличен от нашего. В нём преобладают правила, а не законы. Посмотри на природу. Там ты свободна, и всё просто плывёт по течению. Есть ли там законы? Нет. Духи – разумные существа, конечно же у них есть свои табу... Но мы не можем знать предельно точно, что происходит в их мире.

– Получается, если ты используешь этот древний круг призыва, то дух проклятий снова придёт?

Учитель Иэль слегка дёрнулся, будто услышал смешную историю и покачал головой.

– Это невозможно. На данный момент в мире нет злых и настолько могущественных людей, которые смогли бы призвать духов проклятий. Это было возможно в прошлом из-за того, что мир был переполнен демонической энергией. Мы можем назвать те времена, когда демонический, небесный и людской миры были смешаны «древними», только потому, что это давно закончилось.

– А ведь и вправду.

– С того момента, как демоны потерпели поражение в войне с небесами, им было практически невозможно вторгнуться и покинуть людской мир. Поэтому мы стали строить бесчисленное количество храмов, чтобы заблокировать путь в свой мир и подавить их энергию.

Возвращаясь к древним временам. Тогда кровосмешение между демоном и человеком было вполне обыденностью, и было отмечено, что человеческая сила была настолько мощной, что не шла ни в какое сравнение с золотом. Также в каждом городе тех времён находился как минимум один волшебник восьмого класса, что сейчас является большой редкостью, поэтому я сразу поняла насколько отличалось «тогда» и «сейчас». Магия, энергия меча и духи могли дать отпор самим драконам. Говорилось, что они были людьми высоких принципов. Я думала, что у нас нет выбора, кроме как эволюционировать, чтобы выжить на этой земле, именуемой человеческим миром, но Эллисы² и демоны были названы средним миром.

Но, иронично, чем больше в мире был покой, тем слабее стали люди. Прямо как травоядные, которые не смогут бежать быстро без своих природных врагов. Маг, которого устраняли все чаще и чаще по мере того, как уменьшалось число сильных людей. Их было не просто один, или два, и духам с трудом удавалось сохранить свою репутацию.

То, что я когда-то нашла в библиотеке, было древним духовным контрактом. Никогда не знаешь, что может вылезти из такого старомодного круга призыва. Вполне возможно, что никто и ничто даже и не появится.

– Уже довольно поздно. Давайте продолжим урок... Мисс Джинни? Мисс Джинни! Куда вы идёте?

Я побежала к библиотеке, слыша сокрушающийся голос учителя Иэля:

– Мисс Джинни!

* * *

– Где ты, Мия?

Я ворвалась в класс алхимии и позвала Мию. Девочка посмотрела на меня, сидя за своим лабораторным столом около двери. Она подбежала ко мне с счастливой улыбкой.Я довольно редко приходила сама. Так было не потому, что она мне не нравилась. Я просто слишком ленюсь.

– Ах! Джинни? Что случилось?

– Я хочу попросить тебя об одолжении.

– Что?

Мия сняла перчатки, промокшие непонятной жидкостью и дружелюбно посмотрела на меня.

– У тебя есть концентрат маны. Сможешь мне его дать?

– Концентрат маны?

– Ты в классе алхимии, он всегда должен быть у тебя.

– Да, но... Он мне нужен для моих экспериментов. Этот простой материал используется практически во всех экспериментах. Из-за того, что он дорогой, школа...

Черт. Придется что-то придумать.

-------------------------------------

¹Passion pay – неологизм, используемый молодежью Южной Кореи. Аналогичный термин, используемый в Японии, - Яригай сакушу, где перевод был бы ближе к "Эксплуатации удовлетворенности работой". Концепция относится к низкой заработной плате, выплачиваемой работодателями работникам, особенно молодым и/или относительно неопытным, под предлогом того, что удовлетворенность работой компенсирует разницу в невыплаченной заработной плате.

²Эллисы (в оригинале: the Ellis) – переводчик и редактор не поняли, что это за слово, почему оно там находится и что значит, простите:(

Том 1 Глава 8

— Ну пожалуйста, хотя бы одну мензурку… А, может, обмен? Я отдам тебе жёлтую ленточку с оборками. Она же тебе нравилась. А? Как тебе?

— Что? Серьёзно? Ты же получила её на день рождения.

— Угу. Это подарок. Ну и что? Я так-то ненавижу жёлтый цвет. Для чего мне эта лента нужна тогда? Чтобы просто была?

— Хм-м-м... Если только одну мензурку. С таким количеством маны можно целых три эксперимента провести. Что ты собираешься с ней делать?

На одну такую склянку с концентратом можно одному в течение нескольких месяцев прожить.

— Да так, есть одно дельце. О, слушай, если ты дашь мне ещё и капельку пыльцы феи, то вместе с ленточкой я дам тебе свой розовый фартук. Я ни то, ни другое ещё ни разу не надевала. Что думаешь?

— Пыльца феи... Вот ей я вообще не пользуюсь.

Мия обдумывала моё предложение, будто о чём-то волновалась. Я стиснула зубы в ожидании, пока она не видит. Эта девчонка только на вид такая мягкая и сговорчивая, но на самом деле она мастер сделок и переговоров.

— Хорошо, так и быть. Ко всему перечисленному добавляется ящик конфет! Как тебе? Они новые, я даже упаковку с них ещё не сняла. Если ты и на это не согласна, тогда я обращусь за помощью к Ирузе. Слышала о такой?

— Стоять! Не пущу! Не водись с ней!

— Значит, ты согласна!

— Ух, ладно... Но за ленточку, фартук и ящик конфет!

— Договорились. Давай всё моё сейчас.

Оглядевшись вокруг, как будто это была какая-то секретная сделка, я жестом показала ей поторопиться. Только после того как Мия приняла от меня клятву на мизинцах отдать ей всё то, что я ей наобещала, она положила мне в руки свою часть оговоренного.

Ситуация понемногу улучшалось, да и мне всё с рук сходило. Признаюсь, поступаю подло даже где-то.

От этих мыслей я незаметно для себя усмехнулась.

— Хе-хе-хе.

Всё случится сегодня ночью. Чтобы облегчить себе задачу, я пошла в место, где лежало всё необходимое. Буквально руку протянешь – получишь то, что хочешь. Эти драгоценные ингредиенты я получила так же легко, как при обмене с Мией. Настало время следующего пункта. А сам план мой таков: как можно быстрее стать призывательницей и жить припеваючи!

* * *

Глубокой ночью, пока все спали, я беззвучно сползла со своей кровати. Соседки у меня нет, мебели в комнате мало. Идеально.

После переклички из общежития выходить нельзя, а потому мне никто не помешает.

Я зажгла свечу, осветив ей всю комнату. В середине был постелен ковёр, который был наскоро свёрнут и оставлен у стены. После заключения контракта он вернётся на своё прежнее место.

— Всё идёт как по маслу.

Мне хотелось заключить контракт своими силами, без чьей-либо поддержки. Ну разве я не гениальна? Правда, все наставления учителя проигнорировала... Но всё же! В итоге я ведь сама догадалась что делать! Дело за малым! Осталось только начать! Если бы учитель Иэль знал, чем я тут занимаюсь, у него бы сердце разорвалось от переживаний. И вообще, есть только две вещи, из-за которых может разозлиться наставник. Первая – нарушение правил. Но если у меня не получится никого призвать, он об этом даже не узнает. Вторая вещь – это если у меня всё-таки что-то да и получится. Но на самом деле ему стоило бы тогда похвалить такого одаренного призывателя как я, а не ругаться.

Думаю, мне стоит попробовать заключить контракт через единый круг, хоть им сейчас никто и не пользуется. Потому что в книге, которую я видела, был только старый вид контрактного круга. Этот способ призыва настолько стар, что уже стал настоящим раритетом.

Учитель Иэль был прав, когда говорил, что моя нетерпеливость многое порешает в моей жизни. Как будто пряча опасные предметы от малышей, от меня спрятали все записи с начертаниями, чтобы я не смогла их найти. Поэтому-то чертежи находятся вне моей досягаемости. Но один-таки не смог от меня ускользнуть.

— Они слишком много обо мне знают. Но этих знаний им всё же не достаёт. Я всё равно получаю то, что хочу.

Мне кристаллически начхать на то, старый это круг или же один из новых. Важно лишь то, что с помощью него можно призвать духа. А это мне вполне по силам.

Точно! Я решительно кивнула головой и достала из-под подушки кое-что, что одолжила днём у одного мага. Это был волшебный разделочный нож, которым мне нужно было вырезать контрактный круг на каменном полу. Он был настолько острым, что мог разрезать что-либо так легко, будто это было тофу.

На самом деле я стащила нож из кабинета магов, пока те занимались своими магическими кругами. Сегодня учёба мною была благополучно пропущена, поэтому я не могла предупредить их об исчезновении ножа, но сделаю это позже, когда буду возвращать одолженное.

Ладно, совесть у меня всё же есть, так что я оставила им записку: «Одолжила». Хотя… Я тут подумала… Они же не узнают, кто взял нож, потому что я не подписала записку. Что ж. Ну и хрен с ним.

Следующим шагом нужно нарисовать круг.

Я нарисовала себе на листке бумаги точно такое же начертание. Хоть до искусного художника мне далеко, но срисовать что-то на ровную поверхность – это работа для детского сада.

Я зажгла подсвечник под потолком и повесила листок бумаги ниже него так, чтобы рисунок отбрасывал тень на пол. Самой важной частью было отрегулировать свет и бумажку, дабы размер рисунка был подходящим. Если рисунок будет слишком маленький, то и маны будет затрачено немного, а это значит, что призыв не сработает. Поэтому чем больше круг, тем лучше.

Хоть этот метод и слишком древний, но в Прошлом срабатывал легко и без всяких сложностей.

— Идеально. Я настоящий гений!

Умница с прекрасной шевелюрой. Это оказалось так легко.

Я стала выводить чёрточки мелом в соответствии с тенью. Даже маленькая осечка повлияет на результат, поэтому круг мной выводился скрупулёзно. Мне даже дышать нужно было аккуратно. Если я выдохну слишком сильно, свеча задуется, а сам рисунок будет не таким, каким должен быть. В этом деле нужно быть максимально осторожной. Давно я не показывала такого рвения к чему-либо. Но больше чем на пять минут меня не хватило.

— Чёрт возьми! Я так больше не могу!

Кусок мела полетел прямо в стену. Однако я почти сразу же его подобрала и вернулась к середине комнаты. Присев на корточки, мой взгляд обратился на нарисованный круг...

В оригинале этого начертания полно замысловатых узоров. Тут надписи и там надписи, все внутри круга. Всевозможные изгибы и узоры создают сложный чертёж под видом хаоса и беспорядка.

— Вот поэтому в жизни магом не стану. Я что, должна заниматься этим всю свою жизнь?

Мой дурной характер выходил за рамки поспешности. А это совершенно не характерно призывателям.

Спустя долгие попытки прекратить плакать я закончила то, что начала. Но это был только набросок. Теперь настала пора делать выемки на каменном полу одолженным ножом.

Я уже ненавидела себя за то, что вообще всё это начала. Но моя гордость не позволяла мне бросить это дело на полпути. У меня было огромное желание утереть нос своему учителю. Дать ему понять, что я способна на большее, а не бесконечные уроки.

В таком случае я бы освободилась от этих мучительных занятий.

Порой такая ошеломительная тяга к свободе меня саму удивляла.

* * *

Даже не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я, скрутившись клубком на полу, что-то там чиркала. У меня не только ноги затекли, но даже на лбу капельки пота появились. Я старательно и аккуратно выцарапывала все буковки, чувствуя себя настоящим профессионалом.

Может, мне не призывательницей надо становиться, а резчицей? Хотя что уж там... Как я могу считать себя полноценным магом призыва, когда духа даже в глаза не видела?

Этот способ уже может стать для меня провальным только потому, что я уже с ног валилась. Мне стало боязно, что ломкость в теле плохо скажется на круге, поэтому я легла на пол и продолжала выцарапывать символы. Никогда бы не подумала, что это может быть настолько утомительно.

Ух, сколько же времени уже прошло? Судя по тому, насколько я проголодалась, уже целая вечность минула - не час и не два.

— Наконец-то закончила!

Я тихонько дала себе пять и достала концентрат маны ранее одолженный у Мии. Уголки губ сами поползли вверх, когда он был вылит на аккуратно вырезанные выемки в полу.

На моих пальцах осталось немного зелья. Раз мана настолько дорогая, может, я просто выпью бутылёк, чтобы она зря не пропала?.. Вот только отравиться от чего-то инородного в моём теле мне не захотелось, поэтому я просто вытерла пальцы об одежду.

Мана была зелёного цвета, что не предвещало ничего хорошего для моего здоровья.

Все линии контрактного круга были буквально наполнены зелёным концентратом. Я ещё раз проверила всё на ошибки и посыпала начертание пыльцой феи. Она хоть выглядела красиво, блестящая такая.

Когда пыльца попала на круг, смешавшись с маной, всё пространство окутало свечение. Оно было таким ярким, словно в помещении находилось с десяток свечей.

Это значит, что я подобрала нужное количество концентрата и пыльцы. Всё идёт так, как нужно. Сейчас решится моя судьба. Если мне удастся призвать духа, то я стану призывательницей. Если нет – провалюсь на социальное дно. Это же настоящий позор будет. Но о нём хотя бы никто не узнает - я унесу этот секрет с собой в могилу.

Я попыталась отогнать мысли о провале, вспоминая нужное заклинание, которое выучила ранее. Оно было достаточно длинным, поэтому я сделала глубокий вдох: «wkdusml wjddldu, tptkd ahems rjtdml wjddldu, durl rm fuddmf qnffjsorhwk gksek, skdhk rPdirdmf aowdj dudghsdml dkvskfdmf gkaRpgkf wjdfuddldu, spqnfmadp ekqgkdu sk rmeodml wndlsdl ehlfusl rmeoskdml whddl ehldifk».

Это был невероятно древний язык. Слов я в нём полно не знала, поэтому просто прочитала их так, как думала они должны были произноситься. Однако знакомые сочетания букв всё же на устах проскальзывали.

Походу, уроки профессора Иэля не прошли даром. Мой низкий грохочущий голос пронёсся по комнате.

Том 1 Глава 9

Мана внутри меня срезонировала с заклинанием, жужжащий звук заполнил собою всё пространство маленькой комнаты. Внезапно я ощутила неимоверный жар, будто бы тот исходил от пламени сотен свечей. Хоть ставни окон и были плотно закрыты, воздух начал сотрясаться сам собой. Слабое свечение, исходящее от контрактного круга, стало ярче. Я зажмурила глаза от испуга. Мана внутри меня будто бы отделилась от тела и высвободилась наружу. Меня охватили мучительные покалывания в области живота.

Кто…

— М?..

Моё волнение вмиг утихло. Словно его ветром унесло.

Комната снова погрузилась во тьму. Если бы я не чувствовала недостаток маны в своём теле, то подумала бы, что мне всё это попросту приснилось. Наполнившая контрактный круг энергия также куда-то испарилась. Пыльца феи, развеявшаяся в воздухе, поблёскивала в пространстве так, будто бы в комнате поселились маленькие светлячки. Всё это могло означать только то, что призыв сработал. Но как бы я ни протирала глаза, не могла найти что-то похожее на духа.

Неужели не получилось? Я что, драгоценную ману на воздух пустила? Если бы призыв был совершён успешно, в середине круга я увидела бы духа. Однако моему взгляду не за кого было зацепиться. Я была одна.

— Эй... Дух?

Ответа не последовало.

Чертовски жаль, что ничего не вышло. А я была так в себе уверена... Говорят, призывателям вроде меня, то есть получившим особое образование в юном возрасте, удаётся призвать духа годам так к двадцати.

Скорее всего, это сила моего духа злую шутку со мной сыграла – у незрелых призывателей и шансы провести успешный призыв невелики. Всё-таки со взрослыми мне не сравниться. Вот почему ко мне дух не пришёл. Я должна обладать не одними лишь дружелюбием и умением находить общий язык с другими существами, но и иметь достойную по уровню силу воли.

Короче говоря, духи привередливы, а потому не будут контактировать с кем-то слабее себя.

— Мне казалось, что у меня всё получится.

Вряд ли, конечно, стоило ожидать что-то от десятилетки, но меня гением здесь считают. Разве это не ставит меня в разряд одарённых детей? Если считать мою прошлую жизнь, мне уже за двадцать перевалило.

— До чего же странно. Пусть тело у меня и незрелое, но ума должно было быть предостаточно.

Значит, учитель Иэль был прав? Я слишком мала для того, чтобы заключать контракты с духами?

— Нетушки. Быть такого не может. Дело не во мне, а в контрактном круге. Он такой древний, что не работает должным образом. Его только со старющей реликвией можно сравнить.

Мне ведь говорили, что этот единый круг работать не будет. Теперь-то я в этом убедилась. Пусть я и не гений, но моих умственных способностей должно было хватить на призыв низшего духа.

По словам профессора Иэля, хоть все виды кругов и являются методом прямого призыва, те контрактные круги, которые используют сейчас, более специфичны и точны в отличие от единого начертания, которое попыталась использовать я. Тут всё зависело бы от удачи.

Как бы то ни было, будь дух здесь, он бы откликнулся на мой голос, но этого не произошло.

— Во всём виноват контрактный круг! Если бы не он!..

Я старалась подпитать своё эго изо всех сил, однако моя гордость была подбита.

Мой взгляд зацепился за покачивающееся пламя свечи. Дверь и окна всё ещё закрыты. Почему же я до сих пор чувствую некие вибрации в воздухе? Пламя свечи уже должно было перестать колыхаться.

В смятении я подняла голову, устремив взгляд к потолку. Моё тело ощутило что-то необъяснимое в пространстве. Это было нечто сверхъестественное. Я услышала голос. Он был очень тихим, едва уловимым и казался не принадлежащим человеку. Я сравнила его с ультразвуком, используемым дельфином или кем-то там ещё. Это доносилось от меня отовсюду. Собрав всю храбрость в кулак, я произнесла:

— Дух? Ты здесь? Где ты? Давай заключим контракт!

Я сделаю всё как следует!

И тут до меня донеслось чёткое и ясное:

«Имя… Назови… Дай мне имя».

У меня всё-таки получилось. Я улыбнулась во все тридцать два, хоть и не могла понять, откуда до меня доносится звук, точнее сказать, вибрации. Это ощущалось как дрожание воздуха в дождливый день.

— Где ты? Почему не показываешься?

А вдруг вместо духа я призвала демона? Да ну, тьфу на меня. Происходящее только на подобные мысли и может наводить... Зажгла свечи в кромешной тьме и нарисовала магический круг. Довольно мрачновато.

«Имя».

— «Имя»? Но ведь у духов есть свои имена. По типу Сильфы или Саламандры, разве нет?

«Это так, у светлых духов они и вправду есть».

Я испуганно вжала голову в плечи.

Духи света делятся на четыре вида: водные, огненные, ветряные и земные. Но помимо них есть ещё… Духи тьмы. О них говорил учитель Иэль. Так вот почему люди избегали этого круга. То, что я нарисовала и призвала… Неужели моя душа настолько злобная, чтобы призвать духа тьмы? Не может быть!

Страх объял меня с головой.

— Невозможно! Неужели ты дух тьмы?..

«Нет. Я не он, но и светлым духом не являюсь. Таких как я во вселенной больше не найти.

Я на мгновение усомнилась в своей благородной натуре, но после его ответа с облегчением выдохнула.

— Тогда кто ты? Призрак, что ли, раз не относишься к двум типам духов?

«Такие нелепые выводы мог сделать только человек. Если бы я мог дать себе определение, то назвался бы нейтральным. Как если бы мы классифицировали людей. Ведь они не делятся на светлых и темных.

Кажется, мельком что-то такое мне о них доносилось. Среди всех уроков, которые удостоились чести быть прослушанными мною, был один, где рассказывалось о классификации духов по отличительным чертам. Вот только не особо помню, о чём именно шла речь. Кажется, только у духов света имена были.

Если задуматься, дух – это единое определение живого существа, и делить их на категории крайне сложно. Потому что мир состоит не только из огня, воды, ветра и земли. Существует множество безымянных материй.

— То есть я могу сама дать тебе имя?

«Чтобы закрепиться в мире людей нам необходимо получить знак, подтверждающий заключение контракта. Мне нужно нечто, что может удержать меня здесь. Имя».

Раз такая пьянка пошла, то я должна серьёзно к выбору подойти. Если дам ему имя второпях, то наверняка пожалею об этом. Подобные мысли вывели меня на одну проблемку.

О боже…

— Стопулечки! Мне нужно знать, что ты из себя представляешь! Не могу же я заключить контракт наобум!

«...»

— Выкладывай, что ты за дух такой!

Чуть не заарканила сущность, о которой я совершенно ничего не знаю.

«В мире людей не существует слова, способного меня описать».

— А если ты опасен, что мне делать прикажешь?

«Дух – существо, коим управляем призыватель. Если он не справляется со своей работой, тогда эта связь в любом случае станет опасной, поэтому всё зависит от Вас. Сможешь управлять мной как следует – ничего страшного не случится. Нас можно сравнить с ножом. В руках человека мы – лишь инструмент. Своевольно мы не действуем, нас всё время используют».

Тот неясный шорох, что я слышала, сложился в отчётливый голос, говорящий со мной. Мана продолжала вытекать из моего тела. Если продолжу свою линию гнуть, её во мне совсем не останется. Нужно как можно быстрее закончить с контрактом, пока мана совсем не иссякла. Вне зависимости от того, заключён контракт с духом или нет, он расходует одинаковое количество магической энергии.

— То есть опасности никакой нет?

«Только если Вы сами не злобная».

Мне хотелось ещё много чего о нём узнать, но моя мана уже на исходе. Медлить больше нельзя.

Хоть я и не знала атрибут этого духа, но он точно не принадлежит тьме. И раз я не злюка какая-то, в любом случае существо, способное поработить мир, вызвать не могла.

Я кивнула, полностью доверившись своей лени.

— Хорошо, тогда...

«Контракт!»

От духа не исходило ни намёка на что-либо опасное. По крайней мере так говорила моя интуиция. А все призыватели имеют высокую чувствительность к природе и собственным ощущениям.

— Давай заключим контракт! Отныне я твоя хозяйка!

Раз это не дух четырёх стихий, то он точно большая редкость. Пусть он будет повелевать гвоздями или пуговицами, может, даже ленточками, это всё равно очаровательно. Всё-таки это же я его призвала.

— Кстати, моей маны хватит только на то, чтобы заарканить духа низшего ранга.

«Этого будет достаточно».

— Так ты слабый, что ли?

«Я несу в себе безграничный запас силы. В отличие от духов света, у таких как я нет уровней. Мы сильны так же, как и наш владелец».

— В смысле «нет уровней»?

Быть такого не может. Какая ещё «безграничная сила»? У всех духов есть ранги низшего, среднего, высокого и высшего уровней. Про королей не забыла.

«Это не выдумка. Говорил же, я единственный в своём роде».

— А... Вот оно как.

«Люди о нас мало что знают, вот и принять это не могут».

Это совершенно отличается от того, что я проходила на уроках. Все учения о духах оказались чепухой.

«Думаю, если дать мне классификацию на человеческом языке, то, наверное, нас вы назовёте минералами. Металлом, если точнее».

— Дух... Металла?

Впервые о таком слышу. Я оглянулась, чтобы осмотреть предметы, создающие слабые вибрации: подсвечник, умывальник, крепления для штор и даже гвозди - от всех этих вещей и исходил загадочный голос. Металлические вещи были повсюду.

«Большинство того, что находится в земле, принадлежит мне. Но почвы и камней это совершенно не касается».

— ...Вау. Получается, ты та ещё редкость. А в чём ты полезен?

«Вы забегаете вперёд. Поумерьте пыл, не то я вернусь туда, откуда пришёл».

— Точно! Ладно. Имя… Имя.

Чёрт возьми. Мне нужно было больше времени тренировкам маны уделять. Никогда бы не подумала, что её мне может не хватить. Если энергии будет недостаточно, дух вернётся в свой мир, а моё тело неплохо так пострадает. Мне нужно быть осторожной.

— Хм. А ты девочка или мальчик? Я не могу понять по голосу.

Пол ведь важен при выборе имени, да?

«Я не отношусь ни к одному из них».

— Точно, почти все духи имеют средний пол.

«Такие как я и такого лишены, но Вы верно говорите. Хотя нередки случаи выбора духами пола, однако на подобное способны лишь существа высоких рангов... В целом, это ничего не решает, ведь необходимости никакой не несёт».

Это похоже на правду. Потому что я никогда не слышала о том, чтобы духи женились или заводили детей. И вправду никакой нужды не видно.

— Тогда дам тебе имя, которое не относится ни к одному полу.

Я не очень хороша в придумывании имён, да и на долгие раздумья меня не хватит. Мне нужно собрать все крупицы мыслей в одно.

Вот оно!

— Лай.

Том 1 Глава 10

«Лай?»

— Да! Лай! Как тебе?

Так звали мою собаку из прошлой жизни. Наверное, говорить об этом ему не стоит.

«Мне нравится. Отныне я Лай».

Придумала имя всего за пять секунд. Может, стоило к выбору серьёзнее отнестись? Хотя это слишком хлопотно было бы.

«А как зовут Вас, хозяйка?»

— Я Джинни Кроуэлл.

«Джини Кроуэлл».

— Джинни!

«Джини».

М-да, даже духи моё имя неправильно произносят.

«С этого дня Ваша жизнь изменится. Теперь мы одно целое. Я буду беречь ВАс...»

Тогда я и подумать не могла, что путаница в имени будет самой маленькой проблемой, что встанет у меня на пути.

* * *

Из-под закрытых век я ощутила пробивающийся в комнату солнечный свет, однако глаза открыла по иной причине. Мне не хотелось просыпаться от слова совсем, но меня разбудил громкий голос, принадлежащий тому, кого быть здесь не должно.

«Хозяйка! Хозяйка!»

Этот голос не принадлежал человеку. Я слышала его в своей голове, а потому, даже закрыв уши, не смогу избавиться от этого навязчивого звука. И принадлежал он духу.

«Хозяйка».

Поначалу я пыталась игнорировать его, оставаясь в состоянии сна как можно больше времени, ведь заключение контракта продолжалось до самого рассвета; из-за всей этой суеты и недостатка сна я была физически истощена. На призыв ушли все мои силы.

Он что, всё это время был здесь?

Я резко открыла глаза.

— Лай? Где ты?

«Я тут, в замочной скважине».

— Почему ты не вернулся в мир духов?.. - спросила я и потёрла свои сонные глаза, пытаясь прогнать дремоту.

«Я дух из мира природы, поэтому возвращаться мне необязательно».

— Чего? Это по какому принципу вообще работает?

«Я так решил. И сделал это для того, чтобы постоянно находиться рядом с Вами, хозяйка. Вы рады?

— Нет... Это надоедает. Кажется, ты рад этому больше, чем я.

А вчера голосок у него не такой счастливый был.

Настроение его лопнуло в одночасье.

«Надоедает?! Как же так?.. Вы и в грош не ставите мою искренность! Я расстроен».

Обычные среднестатистические духи так себя в моём представлении не вели. Они живут в своём мире духов и приходят в мир людей только по приказу хозяина. И конечно же, за это нужно платить! Маной. И за призыв, и за отдачу команд духу. Магическая энергия на всё тратится. Вот только этот дух странноват.

— Моя мана на месте. Как ты это сделал?

«Как уже было сказано, я тесно связан с природой. Я появился в среднем мире, в Вашем, если быть точнее. Это моя Родина».

— Чегось?

«Поэтому я могу оставаться с хозяйкой, ведь мне не нужно никуда уходить».

Опять что-то новенькое. Несмотря на то, что призыв – моя специализация, я о таком впервые слышу вообще. И о том, что существуют духи металла, и о том, что они рождаются здесь. Не забываю и о отсутствии затрат маны призывателя.

— А-а-а, поняла! Значит, в мир духов ты можешь не возвращаться потому, что появился здесь? Обычные духи поддерживают своё пребывание здесь с помощью магической силы, ведь они пришли их другого мира, мира духов, а ты нет...

«Верно. Я здешний, так что мне нет необходимости куда-то уходить или тратить Вашу ману».

— Теперь всё по полочкам начинает вставать.

Вместо того чтобы призывать его раз за разом, он может просто не уходить.

«Так и знал, что Вы не такая глупая, какой показались мне на первый взгляд».

Какой-то оскорблимент получила. Чувствую себя дурочкой. Выражается этот дух весьма и весьма бестактно.

Узнав немного об особенностях духа, которого я призвала, стало понятно, что ситуация сложилась не из простых. Если я спрошу совета у профессора Иэля, он не найдёт что мне ответить.

Покачав головой, я вновь легла на кровать. Слова духа заставили меня чувствовать нечто странное.

— Почему ты сидишь в замочной скважине?

«Чтобы обрести форму, я должен использовать какой-либо металл, однако без разрешения хозяина использовать силу не представляется возможным».

— Ведь для этого тебе нужна мана, я права?

«Именно так. Мне нужна Ваша сила, ведь благодаря Вам я остаюсь здесь, хозяйка. О! И раз уж Вы встали, может, позволите вольность? Могу ли я поглотить металл этого замка? Уж очень хочется выбратьс...»

— Ну уж нет!

Мне тяжко жить без замка придётся так-то.

«А подсвечник?»

— Нет.

«Умывальник?»

— Нет.

«Вы всё время так со мной обращаться будете?»

Да какие у нас могут быть тёплые отноше… А, мы же контракт заключили. И длиться он будет до тех пор, пока я коньки не отброшу. Лай, наверное, делал акцент на том, что мы должны были стать роднее родни после заключения контракта.

— Ты же дух металла? Если дух огня может творить огонь, то ты можешь сотворить металл... сам?

«Мыслите на удивление здорово, но у Вас маны для этого не хватит».

— Хм-м-м-м...

«Чтобы создавать подобное из воздуха, понадобится большое количество магической энергии. Да и вообще, металл создать гораздо сложнее жалкого огня...»

Видимо, сравнение его способностей с умениями духа огня по душе ему не пришлось. Он прямо-таки закипал.

Я молча огляделась. Надо было найти в комнате что-нибудь металлическое, что мог бы использовать Лай. В этом мире почти всё было сделано из древесины или камня. Так что найти подобные вещи оказалось труднее, чем я предполагала. В моей прошлой жизни металл был повсюду.

Моё настроение потихонечку начинало портиться.

— Кажись, здесь нет ничего подходящего. Но я знаю где есть! В кабинете алхимии есть металлы на любой вкус и цвет!

«Это Рай?»

— Именно он! Вот только мне ничего оттуда не принадлежит. Зато школе – да! А то, что находится во владении школы, принадлежит и ученикам, так?

«Понятия не имею, о чём Вы, но я с Вами!»

Думаю, я полажу с этим мальцом.

— Если ты сожрёшь металл, то сможешь двигаться?

«Да! С помощью него я смогу создать себе тело». Так как мир людей, то есть средний мир, - вселенная материй, мне требуется поглотить много маны, чтобы иметь оболочку».

— Так разве это не обычный кусок металла?

«Ну да».

— Не думаешь, что тебя и призрака связывает слишком многое, а? Ну... Ты можешь вселяться в разные штуки типа замочных скважин или подсвечников и говорить оттуда.

«Похоже на то».

Кажется, держать его в подсвечнике будет весьма удобно. А что? Захотел – взял с собой. Захотел – передвинул куда нужно. Вот только иногда мне будет казаться, что я стану хозяйкой подсвечника, одержимого призраком. Лучше уж умывальник!

«Хозяйка, кто-то стоит за дверью».

— А? Кто?

Я взяла в руки подсвечник, в который только что переселился дух.

«У него зелёные волосы и, судя по запаху, он является призывателем духов ветра. Кстати, это мужчина».

Лай, кажется, был чувствителен к чьему-либо присутствию.

Я вмиг услышала предупреждающий стук.

Этот малый невероятен! Настоящий домофон! Вот и польза от него сразу нашлась.

— Джинни?

Я узнала своего гостя ещё до того, как услышала его голос. В академии был только один призыватель духов ветра.

Кажись, я проспала урок, вот он и решил сюда заявиться. Всё-таки я являюсь единственной ученицей факультета призыва. Мои пропуски нельзя не заметить и оставить без внимания. Конечно же, я считала это верхом несправедливости.

— Секундочку!

Я стала натягивать школьную форму даже не удосужившись умыться. Завязав ленточку на шее и держа в одной руке подсвечник, а другой рукой открывая дверь, я громко воскликнула:

— Только выходить собралась!

Хотя на самом деле я собиралась не на урок пойти, а в кабинет алхимии пробраться.

Бац!

В коридоре послышался громкий звук.

Оказывается, учитель Иэль стоял прямо за дверью. Он держался за лоб. Моё тело пробила дрожь.

— Угх! Чёрт! Моя голова!

— Ой, профессор Иэль, вам больно? Вы чего прямо около двери встали?

— Джинни, когда такое происходит…

— Что? Мне нужно пожалеть вас? Мне и так неловко, знаете ли...

— Джинни!

— Чёрт… Ладно, мне действительно очень жаль.

Почему он заставляет меня извиняться с утра пораньше? И вообще, зря профессор на мои поиски отправился.

Извинившись без всякого энтузиазма, я уставилась на него.

— Джинни, вы знаете, который сейчас час?

— Полдень?

— А урок начинается во сколько?

— В одиннадцать.

— Верно. И что вы на это скажете?

— Детям, а особенно ученикам этой академии, нужен здоровый, крепкий сон. Мне всего десять, а меня уже закидывают всевозможными заданиями да уроками.

Хоть в такие моменты учитель Иэль сильно расстраивался или, может, даже разочаровывался во мне, но руку ни разу за подобное на меня не поднимал. Святоша. Другой наставник уже от гнева лопнул бы на его месте.

— Так вы проспали? Я-то думал, что нарочно урок пропустили.

— С чего бы мне прогуливать?

— Вы же всегда так делали. Вот я и был уверен, что вы сегодня протестовать будете, умоляя меня научить вас заключать контракт с духами...

— А! Вот оно как. Не буду, не беспокойтесь!

— Не будете?

— Я сама справилась! В одиночку вызвала духа и заключила с ним контракт!

Я выкрикнула это с гордо поднятой головой, однако учитель Иэль посмотрел на меня полными недоверия глазами, будто бы я сказала, что дракона поймала с помощью обычной длинной палки. Это был взгляд лишённый всякой веры в мою личность.

— А-а-а, ну понятно.

— Это правда! Честно! Посмотрите!

Я протянула ему подсвечник, который всё это время держала в руках.

Том 1 Глава 11

«Здравствуйте».

— Кажется, с Вашим подсвечником что-то не так.

— Вы что, мимо ушей всё пропустили? Он же поздоровался! Это дух металла!

На лице профессора Иэля ни один мускул не дрогнул.

— А-а, Джинни, Вы пытаетесь вызвать у меня сочувствие? Что ж, я Вам подыграю.

— Думаете, я чушь несу?

— Да, - ответил он даже не задумываясь.

— Но я правду говорю! Вы меня что, за дурочку держите?

— Вы настолько сильно желаете заключить контракт с духом, что ли?

Мне кажется, или под этим вопросом он имеет в виду случаи, когда детишки, молящие своих родителей о брате или сестричке, начинают с куклами перед теми лебезить? Чёрт бы его побрал! Мне же не десять лет.

— Вы ничего не слышали? Быть не может. Этот малец ведь вообще не затыкается! Как можно было ни звука не уловить?

«Не затыкаюсь? Я?! Что Вы такое говорите, хозяйка?! Обижаете добропорядочного духа!»

— Джинни, духов, похожих на подсвечники, не существует.

— Да нет же! Вы не поняли! Он дух металла! Металла!

— О таких я тоже не слышал. Теряете хватку, дорогая ученица. Раньше Ваше враньё было менее очевидным.

Я сейчас взорвусь, блин! Почему он мне не верит?! К моему несчастью, видимо, голос Лая слышу только я. Что мне сделать, чтобы учитель Иэль услышал его?

Наполнившись отчаянием, я выкрикнула:

— Просто ему нужно обрести форму! Да! Мне нужен металл! И тогда Вы поймёте, что это действительно дух металла, а я не вру!

— Джинни, мне кажется, Вы многовато сказок прочитали на ночь. Хотя должен признаться, у фантазии у Вас занимательные. Играть в воображаемые контракты с духами весело, конечно, но, думаю, Вы перегибаете.

— А-а-а! Да что же это такое?! Я правда это сделала! По книге из библиотеки!

— А... Ты поэтому спрашивала о контрактных кругах из Прошлого?

—Именно! И между прочим, я прекрасно справилась!

Он поверил? Кажется, выражения лица профессора стало понемногу меняться. Я протянула ему подсвечник, яро подчёркивая, что крыша у меня никуда не поехала.

Скорее похвалите меня. Скажите, что никогда не встречали таких выдающихся призывателей.

— Вот, посмотрите. Я же говорила, что справлюсь: смогла не только духа вызвать, но и заключила с ним контракт. Из того круга вышло нечто, что называется нейтральным духом. Это значит, что он может переселяться куда захочет. Говорю Вам, этот малец особенный...

— О нейтральных духах мы должны были говорить попозже. Откуда Вы знаете, что они из себя представляют?

— От подсвечника. Ой, ну, я имею в виду от духа металла, который в нём сидит.

— Понятия не имею, откуда Вы узнали о нейтральных духах, но они существуют только в теории. Джинни, мы не способны их призвать. Это редкие существа, которых только в Прошлом и встречали. Этот тип духов неподвластен людям. Сказали бы, что в книге о них прочли, вот и всё, и не нужно было бы что-то выдумывать...

— Но это не так... Разве я что-то напутала? Этот контрактный круг работает. Вот доказательство...

«Говорил же, я довольно редкий».

И тут во мне закралось подозрение: может, я действительно вызвала нечисть? Вдруг всю прошлую ночь со мной общалось приведение?

— Джинни, Вы ещё такая юная. Вот почему в Вас поселилась вера в то, что каким-то волшебным образом сработал Единый круг. Но, уверяю Вас, он – древнее начертание, не более. А Ваши слова о том, что оттуда вышел дух... Равносильны тому, что кто кит может выйти на сушу из моря.

— Что-о?

— Мне хорошо знаком этот контрактный круг. Когда-то я тоже пытался вызвать духа с его помощью, однако успеха не добился.

После своих добродушных слов учитель Иэль пожал плечами. Прямо как в моих воспоминаниях.

— Все молодые призыватели хотя бы один раз в жизни по детской наивности пробовали вызвать духа через этот круг. Плачевный опыт в жизни каждого. В истории последний раз, когда кому-либо удалось использовать данное начертание, был сотню... Нет, тысячу лет назад. Для духов этот вход в наш мир теперь закрыт. Понимаете?

— Но...

— Хоть Вы и попытались меня обмануть, в эту чушь я всё равно не поверю.

— ...

— Заключать контракты с духом в десятилетнем возрасте – штука довольно непростая. Не говоря уже о том, чтобы вызвать нейтрального духа по этому начертанию. Академическое сообщество это даже за шутку не воспримет.

Кажется, учитель Иэль смотрит на всю эту ситуацию так, будто это одна большая выдумка глупого дитя, коим являюсь я. Он всегда был дружелюбен и ни над кем не глумился, но, видимо, раз в год и палка стреляет.

Что бы я там уже ни надумывала, Лай точно не призрак. Такого попросту быть не может. Мне нужно думать только о том, что я сделала нечто настолько выдающееся, что даже учитель Иэль посчитал рассказы о произошедшем полным бредом или же детской сказкой.

Мне нужно убедить его в сказанном. Устремив взгляд на подсвечник, мой тон стал серьёзнее:

— Ты же силён, верно, малец?

«Ещё бы! На свете таких как я днём с огнём не сыщешь!»

— И я тоже не пальцем деланая, так?

«Ну... Вы, наверное, и без моего ответа всё знаете...»

В любом случае невероятное я уже совершила. Уверена в этом.

Этот дух бесподобен, а раз он откликнулся на мой зов, придя в этот мир, я должна не уступать ему в могущественности, так? Или я чего-то не понимаю.

— Почему ты пришёл из контрактного круга?

«Вы мне по душе пришлись, хозяйка».

— Каким образом?

«От обычных людей исходит другой запах».

Интересно, я пахну так же, как и в моей прошлой жизни? А то такое чувство, будто проживаю одну жизнь второй раз. Вдохнув полные лёгкие воздуха, я пыталась унюхать свой запах, но, естественно, это мне ничего не дало.

«Я так сильно хотел вернуться туда, где был рождён. Вы даже не представляете, как долго я ждал подходящего мне призывателя. А ведь это дело нелёгкое. Так же, как люди не могу выбрать родителей, мы тоже не можем выбирать себе хозяев».

— К чему такое странное сравнение?

«Все случайности не случайны. Вы стали моей хозяйкой потому, что мне это было суждено. Люди называют это судьбой».

Ведя беседу с подсвечником, я совершенно позабыла о стоящем рядом профессоре. Кажется, он вышел из себя, потому что в один момент прокричал:

— Агх! Хорошо! Понял я всё, понял!

— Что? Вы мне поверили?

— Эх... Я сдаюсь. Вижу Вы, Джинни, очень хотите научиться заключать контракты с духами. Я научу вас этому. Но заранее предупрежу: Вы опережаете своё время.

— Что?! Вы только что сказали, что научите меня призыву?

Сейчас я добивалась совсем не этого, но как же мне хотелось услышать эти заветные слова. Мои глаза вмиг засверкали. Может, по моему грубому говору и не скажешь, но выглядела я довольно милой девочкой.

Учитель Иэль посмотрел на меня сверху вниз так, будто я была преступницей мирового масштаба.

— Я говорил Вам это сотню раз, но повторю ещё раз. Ваши старания не обязательно приведут Вас к успеху в призыве. Успешен ли или провален будет контракт, зависит от духов, ведь именно они выбирают нас. Случаев неудачи гораздо больше, чем Вы можете себе представить.

— А каковы шансы, что у меня получится с первого раза вызвать духа?

— Нулевые.

— В самом деле?

— Если всё получится, Вы будете считаться гениальнее любого гения.

Вот как? Раз у меня вышло, неужели я... Самая способная среди всех юных дарований?!

На самом деле это был провал. Хоть призыв и завершился успехом, но доказать это у меня никак не получилось. Не удивлюсь, если я сумасшедшей теперь в его глазах выгляжу. Однако меня так просто не сломить.

* * *

Я решила перестать говорить о Лае. Поскольку профессор Иэль мне не поверил, у меня будут большие проблемы, если я продолжу ему доказывать нечто невозможное по его мнению. Как же сложно получить хоть каплю признания от людей академического круга.

«Хозяйка! Что это такое? А это? Не может быть! Когда мир успел так измениться?»

Очевидно, учёным со всего материка придётся собраться в этом месте, чтобы узреть нейтрального, болтливого духа, которого я призвала.

Он бесит меня до чёртиков своими болтовнёй и расспросами.

Я устала от этой жизни ещё тогда, когда на свет не появилась. Что может быть утомительнее, чем рождение гением?

— Джинни?

— Да?

— Как долго Вы собираетесь носить с собой этот подсвечник?

— Ох, знаете, это что-то вроде талисмана на удачу, так что...

— Он же в каждой комнате есть.

— Да. Вас что-то не устраивает?

Самым большим достоинством учителя Иэля было то, что он не докапывался до моих слов. Тем более этот человек уважает чужие вкусы. А потому сейчас спокойненько шагает впереди меня.

В руке я держала тот самый подсвечник, из которого доносился голос моего друга.

«Хозяйка! Смотрите! Это огромный кусок металла. Можно я его заберу?»

— С ума сошёл? Это же доспехи моего любимого паладина Барольдеро.

«Его части выглядят неплохо, но слегка...»

— Не смей! Доспех для декора стоит, а не для твоего удовлетворения!

«Хм».

Даже если бы вы взяли с собой голодающую несколько дней собаку, она не пускала бы столько слюней, сколько слов вылетают от моего духа.

Чем больше я наблюдаю за Лаем, тем больше понимаю, что он действительно особенный нейтральный дух. Будучи связанным с элементом металла, он постоянно что-то странное делает, но такова его природа. Вчера я была слишком занята контрактом, так что не обратила внимания на его чудаковатость: он не возвращается в мир духов. К тому же его никто не видит и не слышит. Ужас!

«Кстати, хозяйка. Почему Вы шёпотом разговариваете?»

— Не хочу, чтоб меня посчитала чокнутой. Вдруг кто увидит, как я с подсвечником разговариваю.

«Но я же дух».

— Вот именно! Это должно оставаться в секрете!

«А-а. Я понял. Тогда Вы можете общаться со мной с помощью своей души».

— Чего-чего?

«Мы заключили духовный контракт. Теперь вам по силам то, что обычно Вы не могли делать».

Я могу общаться с ним без слов. Об этом на уроках призыва и слова сказано не было.

— Как это делать?

«Если Вы хотите что-то мне сказать, попробуйте сделать это от сердца. Я всё услышу».

— Ты слышишь не мои мысли, а мою душу.

«Я могу и так, и так Вашему гласу внимать. Если Вы искренне пожелаете того, чтобы я Вас услышал, так и случится. Именно таким образом мои слова передаются Вам».

Вот оно как. Надо искренне пожелать... Проблема лишь в этом. Душа и мысли.

Я посмотрела на подсвечник.

Я. Сейчас. Очень.

«Голодная. Да, я Вас услышал Вы ведь ещё не завтракали. Так держать, хозяйка, у Вас получилось. Вот! Чувствуете? Я всё слышу. Все Ваши мысли направлены в мою голову.

Да я просто вундеркинд! Уверенность наполнила мою головушку до краёв. А ведь я всего-то плетусь в одиночестве позади профессора Иэля. Посмотрите только на меня, учитель! Зацените мои способности!

— Учитель! Профессор Иэль!

— Что такое, Джинни?

— А когда заключаешь контракты с духами... С ними можно общаться без слов, не открывая рта?

Услышав мой вопрос, учитель Иэль остановился и обернулся ко мне. Он, кажется, удивился такому вопросу. Ещё бы... Ведь меня мало что в принципе интересует.

— Конечно. Но для этого ваша связь должна быть очень крепкой. Прежде всего дух сам должен хотеть слышать голос хозяина. Для этого также необходимы высокие умственные способности, так что нам и их тренировать нужно.

— Профессор, а Вы так умеете? Когда разговариваете с духами ветра, используете свои способности?

— Умею. Но говорить не только проще, но и эффективнее.

— А-а, понятно.

— У Вас есть ещё вопросы?

— Нет! Давайте ускоримся!

Мы идём в поистине особое место. Я на миллион шажков ближе к своему первому призыву духа извне. Учитель Иэль наверняка думает, что моя сегодняшняя попытка будет провальной.

Том 1 Глава 12

«Честно говоря, меня это разочаровывает».

— Ась? Ты чего это вдруг?

А, блин, он же может слышать мои мысли.

«Вы только-только заключили со мной контракт, а уже думаете о том, чтобы вызвать другого духа. Вы задели меня и мою гордость, хозяйка».

«Поня-ятно».

«Вы вообще меня слушаете? Осознаёте, что у меня настроение теперь пропало?»

«Нафиг надо. Это же твоё настроение, а не моё».

«Д-да как Вы можете! У Вас ведь есть я! Зачем вам другой дух?! Это лишнее!»

«Ну, это ты так думаешь, Лай».

Чем больше духов, тем лучше. Жаль, что этот болтун не понимает очевидного. Общение через мысли несёт в себе огромный недостаток: я не могу сделать вид, что оглохла.

«Кстати, ты хоть что-нибудь умеешь, кроме выполнения функций домофона?»

«А что такое «домофон»? Звучит довольно неприятно».

«Да так, не важно. В любом случае пользы в тебе ноль».

«Почему это?! Вы меня расстроили, хозяйка! Я ничего не могу только потому, что у Вас силы недостаточно! Если бы была возможность, весь свой арсенал бы показал! Обретя тело, я смогу управлять всем человеческим миром! Только вот его у меня нет...»

«Ну и на хрен оно тебе надо?»

Зачем кому-то иметь власть над миром полным людей? Мне бы за своим телом-то следить не помешало, а тут все люди на свете. Когда видела президента или короля, даже подумать не могла о том, чтобы быть на их месте. А ещё я капец как сильно удивлялась тому, сколько сложных вещей им надо делать каждый божий день.

Тихий и спокойный образ жизни – мой идеал.

— Я здесь, Джинни. Ходил получать допуск на использование. Это заняло какое-то время. Долго ждали?

В тот момент, когда Лай жаловался на судьбу, пытаясь доказать свою ценность, а я пыталась всеми силами это игнорировать, вернулся профессор Иэль. Он позвякивал связкой ключей, пока я улыбалась как Чеширский кот.

— Вы же никогда здесь не были?

— Нет, но это комната для призыва?

— Строительство только недавно завершилось, поэтому тут есть круги только для призыва духов низких уровней. Я подумал, что посещение данного помещения хоть как-то поможет Вам в будущем.

Кажется, директор академии возлагает непомерные надежды на меня. Он самолично отправился к королю, дабы решить вопрос с бюджетом на основание факультета призыва. Так же этот дедуля немало сил угрохал в постройку комнаты для призывателей, чтобы, как он выразился, взрастить юные таланты.

Но вот уже как три года я была и остаюсь единственной ученицей факультета призыва. Это хоть и не мои проблемы, но данная ситуация - настоящая трагедия для директора. Я слышала, что критерии оценивания призывателей гораздо выше, чем у магов.

Если у ребёнка есть хорошие физические данные, он сдаёт тест на проверку умственных способностей, а если дитя и в этом плане хорош, то ему непременно предложат стать волшебником.

А вот с призывателями дела обстоят куда сложнее. Ведь по ним нельзя узнать, есть ли у них талант, просто оценив их внешний вид. И не только это является главной проблемой. Наша численность неумолимо сокращается по всему материку. Об этом говорит тот факт, что обычные люди практически никогда не видели магов, что уж говорить о призывателях. Даже учитывая то, что большинство волшебников, – выходцы дворянских родов, статистика всё равно в сторонке покуривает.

Призыватели стали драгоценностями королевств. Они были настолько редкими, что практически исчезли с лица земли. Большинство из них творят ту же магию что и волшебники, к тому же они ведут очень спокойную, размеренную жизнь и не устраивают шумихи. Молодых призывателей вообще не видно, все старички уже в основном. За исключением учителя Иэля. Он был самым молодым призывателем, которого я знала. Подобные ему люди, что хорошо чувствуют свой резонанс с маной, обычно предпочитают идти по пути волшебников. Вот только профессор, кажется, не из робкого десятка у меня.

В конце концов будущее призывателей куда светлее будет.

— Ах! Помню день, когда впервые пришёл сюда сам, чтобы заключить свой первый контракт. Время так быстро летит... С тех пор ничего не изменилось.

— Э-э, да. Вы закончили сессию воспоминаний? Можем ли мы пойти уже, а?

— Джинни, я, кажется, впервые за столь долгий срок вижу в Вас порыв к обучению!

Тут он ошибся. Контракт с духом был для меня не более чем препятствием, которое я хочу преодолеть как можно быстрее. Что за «порыв» ещё? Тьфу ты.

Я хотела поскорее заключить контракт с духом на глазах у профессора Иэля, стать мастером своего дела и быть освобождённой от глупых ненужных занятий.

Мои глаза начали осматривать круглую комнату.

Помещение было маленьким, но сделано добротно. В комнате было четыре двери, на каждой из которых висели обозначения: «огонь», «вода», «земля», «ветер».

Тщательно рассмотрев каждую деталь комнаты, я медленно кивнула.

— Что меня действительно радует, так это мой успешный призыв.

— Джинни, Вы уже забыли о чём я Вам говорил?

— Да-да. Вы говорили, что не стоит на что-то надеяться, потому что у меня ничего не выйдет, и что неудача – это мать успеха, шанс попробовать ещё раз и бла-бла-бла...

— Прекрасно, Вы всё же хорошо мои слова запомнили.

— Учитель, помните ли Вы о моих словах, повторяющихся изо дня в день?

Кажется, мой вопрос застал Иэля врасплох, но он за ответом в карман не полез.

— Если Вы хотите что-то, то сделаете это?

— Именно, а ещё?

— А если нет, то лучше встретитесь со смертью?

— Да! Всё верно! Спасибо за то, что внимательно меня слушаете.

Последнее я говорила особо часто. Настолько я упрямая девчонка.

— Кстати, а нам свитки не нужны, что ли?

В очередной раз оглядев комнату, я спросила первое, что пришло мне на ум. Всё-таки подобный способ призыва духов самый популярный.

Свиток представлял из себя лист бумаги, на котором был нарисован чертёж контрактного круга.

— Мне любопытно что это.

У десятилеток есть свои преимущества.

— Расскажу, когда станете старше. Вместо того чтобы просто практиковаться с ними, Вы, повзрослев, сможете с лёгкостью пользоваться свитками. А вообще они используются вне помещений...

— А правда, что призыватели духов огня подбираются поближе к лаве, чтобы совершить призыв?

— Правда.

— А призыватели духов ветра взбираются на скалы?

— Да. А призыватели духов земли идут глубоко в лес. Они делают это потому, что духи склоняются к своим природным домам. Так что в характерных местах шанс на призыв увеличивается.

Чаще всего призыватели в своей жизни то и делают, что ищут места для призыва вне всяких комнат и зданий, поэтому-то они и используют свитки.

В лаву зайти вы не сможете, потому что вас поджарит ещё до того, как вы попытаетесь произнести слово. А вот на пляже, наполненном энергией воды, круг вам и вовсе нарисовать не получится. Вот в чём заключается полезность свитков.

Видимо, мальца мальца из подсвечника это совсем не волновало.

— Итак, Джинни, Вы уже решили, с каким духом хотите заключить контракт?

— Хм-м-м…

— Помните о своих отличительных чертах, чтобы сделать выбор в пользу подходящей Вам стихии.

— Учитель… В-вы всегда говорите мне, что я должна знать чего хочу. Именно этим я и занята.

— У меня много печального опыта имеется, если говорить о призыве. Помню, когда-то я хотел вызвать духа земли, но у меня с ним совсем не заладилось. А немного времени спустя, поднявшись на скалу однажды, я понял, что ветер – мой друг.

Огонь, вода, ветер, земля. Именно на этих материях держится весь мир. Это движущая сила природы, стебель благодати, делающая всё живым и дышащим.

Духи были разделены на четыре ранга, однако есть ещё и короли, занимающие наивысшую позицию. Низкий ранг, средний, высокий, высший, а уже потом они. Поскольку эти духи сильны, на них и спрос больше.

Большинство призывателей заключали контракты с духами только одной стихии. Бывало, конечно, такое, что к ним приходила сущность другой стихии. Но это большая редкость.

— Вам нужно сделать выбор. Что Вас привлекает больше всего?

— Хм-м-м, что же?..

Учитель Иэль всегда говорил мне, что я должна заранее выбрать стихию, духа которой хочу призвать. Но данный выбор оказался для меня тяжким. Наверное, поэтому я сейчас так мнусь.

Мне больше по душе духов из Единого контрактного призывать. Всё равно придёт тот, кто сам меня выберет.

Несмотря на то, что мне говорили, что этот круг не будет работать, я была уверена в том, что что-то да выйдет. И так и получилось.

Призыватели обладают высоким уровнем интуиции. И она меня не подвела. Потому что иметь дело с духами – значит иметь тесную связь с природой.

— Попробуйте закрыть глаза и просто… Послушать своё сердце.

«Думайте только обо мне!»

Я не знала, что из этого выйдет, поэтому зажмурила глаза ещё сильнее и взбесившись мысленно ответила:

«Заткнись».

«Это уже слишком. У меня есть гордость!»

«В нашем контракте не было пункта, где говорилось, что мне запрещается заключать контракты с кем-то ещё».

«Хозяйка, Вы невероятно… Ветреная».

Этот чокнутый дух совсем с ума сошёл со своим чувством собственничества. Если бы это был не подсвечник, я бы выкинула его к чёртовой бабушке.

Том 1 Глава 13

Пока я разговаривала с Лаем, учитель Иэль думал, что я о чем-то глубоко задумалась, поэтому сказал мне:

— Если ты не можешь решить, то как насчет духов огня? Это самый распространенный вид, еще они очень практичные. Так же духи огня владеют самой сильной атакующей магией.

— Не хочу.

— Что? Но... Вашему темпераменту и вспыльчивому характеру огонь идеально подходит.

— Я ненавижу огонь!

— Что-о?

В прошлой жизни я умерла из-за огня, а сейчас должна заключить контракт с огненным духом? Я цокнула языком в знак протеста.

Я, конечно, в этом не уверена на все 100, но думаю, мое тело знатно обгорело. Что может быть хуже этого? В голове всплыли лица отца и матери, и сердце ушло в пятки.

Я переродилась в другом мире, но не могу чувствовать к родителям этой вселенной то же, что и к моим настоящим.

Мне хоть смотреть на них не надо. Это плюс в пребывании в этой Академии.

Думаю, мне можно даже не называть их мамой и папой. А то каждый раз, когда приходится обращаться к ним, у меня ком в горле встает.

Неожиданно учитель Иэль, скорчив недовольную гримасу, приблизился ко мне и сел на корточки.

Он пристально смотрел мне в глаза, будто старался прочитать мои мысли. Но так и не смог.

— Тогда как насчет духов ветра? Вы ведь моя ученица, Джинни. А это именно то, чему я вас могу обучить лучше всего.

— А ими тяжело управлять?

— Говорят, что да. Но, несмотря на это, они очень понимающие.

— Имеют приличные силы атаки и защиты. Духи ветра быстрые и ловкие, поэтому сгодятся даже для передачи сообщений.

Я подумала о курсе по классификации духов, которые посещала когда-то. О духах огня и речи быть не может.

Духами ветра тяжело управлять, потому что они непостоянны. Но их относительно легко призывать.

Как и говорил учитель Иэль, эти духи имеют выдающиеся способности во многих областях. Думаю, среди всех их силы самые сбалансированные.

Духи воды более податливы и послушны. Но их тяжелее всего призвать.

Они обладают самой лучшей защитной магией, но есть один минус – низкая сила атаки. Вместо этого у них присутствует исцеляющая сила. И это большой плюс, который может заменить все что угодно.

Вода с древних времен имеет значение «возрождение». Так же ее называют источником жизни и сравнивают с матерью всего живого.

Водные духи способны оживить мертвого.

И последнее – духи земли. Они достаточно глупы и несуразны, а также славятся своим упрямством.

Они обладают самой лучшей защитной магией среди 4 стихий, но и в атаке довольно неплохи. Земные духи высшего уровня способы вызывать сильные землетрясения и сеять хаос, что делает их идеальными в качестве оружия.

Они могут вырыть тоннель или заблокировать вход. Духи земли весьма полезны для войн.

«Хозяйка, почему вы стоите в ступоре?»

«Я не в ступоре, просто думаю».

«И о чем же?»

«С духом какой стихии я заключу контракт... Что лучше всего сочетается с тобой? Ветер? Вода? Земля? Только не говори огонь, ненавижу его».

«Моя стихия нейтральна, так что вряд ли что-то может лучше сочетаться со мной. Но если притянуть за уши, то, может, земля? Потому что почти всё, что выходит из-под земли, находится под моим контролем. Однако эти предметы не обязательно ограничиваются какой-то определенной стихией».

«Ого! Тогда!..»

— Учитель! Я сделала выбор!

— О-о! И что же ты решила?

— Духи воды!

Когда я прокричала о своем решении, услышала слабый голос Лая.

«Если вы уже решили, зачем тогда меня спрашивали...»

«Когда ты сказал, что выбираешь духа земли, я точно убедилась в том, что не хочу выбирать его. Ха-ха! Спасибо тебе!»

— Духи воды. Интересный выбор. Могу я спросить, чем они привлекли тебя?

— Только вода может победить огонь.

— А, вот как.

— Да! Именно так!

Учитель Иэль, кажется, бросил все попытки понять меня. Он просто молча взял связку ключей и провернул один из них в замочной скважине, открывая дверь.

Мы стоим бок о бок перед большой дверью.

«Вода… Вода, черт возьми…»

«Ты-то чего возмущаешься?»

«Я не хочу делить Хозяйку с каким-то обычным духом».

В руках я все еще держала этот болтливый подсвечник.

Этот малец считает себя духом, но даже не знает о пределах своих способностей. Хоть когда-то наступит день, когда он окажется полезным?

К сожалению, это то, чего я не могу знать наверняка.

* * *

Когда мы вошли внутрь, на потолке как по волшебству зажегся свет и осветил всё вокруг.

Магия какая-то. На полу я заметила контрактный круг, похожий на тот, которым вызывала Лая, но он был гораздо проще. Если не ошибаюсь, это был контрактный круг, чтобы вызвать духа воды низшего уровня.

Хоть место и называлось контрактной комнатой, такое чувство, будто в ней не было совершенно ничего особенного. Это просто просторное помещение с заранее подготовленными контрактными кругами.

— Хм-м, так вот как выглядит контрактная комната…

Я вела себя совершенно спокойно и неторопливо осматривала комнату. В то время, как учитель Иэль склонился над полом, расставляя нужные вещи.

И все время повторял одно и то же.

— Джинни? Я хочу вам напомнить, потому что вы слишком самоуверенны… Не расстраивайтесь особо, если не получится вызвать духа.

— Похоже, вы совсем в меня не верите? Постоянно повторяете, что у меня не получится. Вы заблуждаетесь, учитель Иэль.

— Это… Это не совсем так. Я верю в вас, Джинни. Хоть и часто пропускаете занятия, а на уроках носом клюёте, я верю, что на самом деле вы дружелюбный и добрый ребенок.

Он только что сказал, что верит в меня, но его тон был совершенно противоположным.

— Тренировка. Джинни, не забывайте, что это только тренировка.

— Да-да, помню.

— Отлично, встаньте сюда и прочитайте это.

Учитель Иэль поставил меня в середину комнаты и дал книгу в руки, а затем начал понемногу заполнять круг маной.

Хоть этим же самым я и занималась вчера, у меня были совершенно другие ощущения. Линии круга, наполненные темно-зеленой маной, выглядели загадочно и очаровывающе.

Когда контрактные круги сталкиваются с маной, то наполняются магией. Они работают так же, как магия волшебников, когда те пользуются свою силу.

В книге, которую мне всучили, был описан метод призыва духа.

— Теорию же знаете?

Учитель Иэль выглядел обеспокоенно, он достал из кармана пыльцу феи и передал ее мне.

Пф. Тоже мне, теорию. Я вчера и на практике все испытала. Я уверенно кивнула.

— Тогда прочитайте то, что написано на этой странице. Заклинание для вызова водного духа низшего ранга звучит так: "Дух голубой воды. Чистая и нежная сила. Я хочу вступить в резонанс с этими силами. Прошу, ответь на мой призыв в соответствии с твердой клятвой, данной мной отныне". Вот и все, запомнили?

— Дело в том, что у меня не феноменальная память.

— Все равно попытайтесь это выучить.

— А вы не можете просто подержать книгу, пока я буду читать? Не думаю, что духи бы догадались, что я не учила текст, а прочитала его.

Профессор явно был недоволен, но все равно сдался. Еще бы! Он знает... Нет, все знают о моем знаменитом упрямстве. Учитель взял книгу и сделал шаг назад. Все таки он очень добрый.

— Возьмите горсть пыльцы феи.

— Есть!

— Если выльете ману на пыльцу, она засияет.

Я уже проходила через это вчера, так что все выглядит очень легко.

— Вы можете прочувствовать пальцами ног ману, разлитую по контрактному кругу. Думайте о том, как пыльца соприкасается с маной.

Учитель Иэль так монотонно и скрупулезно объяснял мне все шаг за шагом, что создалось впечатление, будто мы на уроке теории, а не на практике.

Причина, по которой профессор это делает, думаю, в том, что он считает, что у меня ничего не выйдет.

— Когда круг засияет, посыпьте пыльцой феи и произнесите заклинание. И вы должны делать это энергично, со всем своим энтузиазмом, чтобы дух мог вас услышать.

Поскольку это была не моя пыльца, я, не жалея, рассыпала ее по полу.

Она сама по себе втянулась в линии контрактного круга. Затем засверкала золотом и закружилась в воздухе, как вихрь.

Свечения пыльцы и круга встретились. И таким образом они открыли портал между миром людей и миром духов.

Из контрактного духа исходил знакомый свет.

Но комната не полностью заполнилась светом, как вчера.

Если бы я столкнулась с этим впервые, тряслась бы от волнения.

— Дух голубой воды.

— Громче!

— Чистая и нежная сила. Я хочу вступить в резонанс с этими силами. Прошу, ответь на мой призыв в соответствии с твердой клятвой данной мной отныне.

Я почувствовала что-то. И это был не ветер, созданный пыльцой фей. Мана понемногу начала покидать мое тело.

Но в отличие от случая с Лаем, количество покидающей меня маны было мизерным. Лай просто высосал из меня почти всё, что было! Бесполезный дух!

— А-а?

Свет в контрактном круге потух, и учитель Иэль издал странный звук. В середине круга появились капли воды.

Они пузырились и постепенно обретали форму. Вскоре я увидела полноценную фигуру.

Бульк.

— О. Боже. Мой.

Я была счастлива, как ребенок, получивший игрушку, когда увидела застенчивого водного духа низшего ранга – Ундину.

Конечно, я не люблю игрушки, но мне нравятся духи. Потому что они полезнее любых других вещей.

— Какая милая! Все духи такие милашки?

— Не может быть!..

Учитель Иэль стоял, тяжело дыша. Собравшись с силами, он протянул руку появившемуся духу.

Том 1 Глава 14

Этот дух просто очаровашка.

Она полностью создана из воды. Размером с ладошку, Ундина походила на русалку. На нее посмотришь и сразу захочешь позаботиться.

— Привет, Ундина.

Она помедлила, но все же протянула мне свою маленькую ручку.

Когда Ундина коснулась моего пальца, я почувствовала в том месте такой холод, будто она была создана из снега.

— Ты такая красивая. Совсем не похожа на остальных.

Духи называются по разному в зависимости от их рангов и стихий.

Духов воды низшего ранга назвали Ундинами. В отличие от всех остальных, она действительно спокойная и нежная. Под всеми остальными я имею в виду Лая. Этот малец действует мне на нервы.

Мне хотелось ещё немного насладиться ее сказочной красотой, но чем больше проходит времени, тем больше маны меня покидает. Так что нужно как можно скорее заключить контракт.

— Меня зовут Джинни Кроуэлл.

Ундина плавно подлетела ко мне и мягко приземлилась на мою ладонь.

— Малышка-дух, заключишь со мной контракт?

Она смотрела так, будто тоже считала меня очаровательной.

Ундина окинула меня взглядом, а затем, стеснительно кивнув головой, начала издавать звуки, похожие на бульканье воды.

Бульк-бульк.

Когда она засмеялась, у меня буквально остановилось сердце.

Вот дух, которого я хотела! А не подсвечник, словно одержимый призраком.

— Отлично! Приятно познакомиться, Ундина.

Это судьба. Я почувствовала, что нашла хорошего друга.

Она подлетела к моему лицу и мило поцеловала в кончик носа. Затем с тихим «поньк» исчезла, как лопнувший пузырик.

— Ушла.

«Ну и к черту ее! Пусть больше не возвращается!»

Лай выругался на нее, пользуясь случаем, пока его никто не видит.

Да что с ним такое? Бешенство? Хотя, раз уж он дух, это, наверное, можно назвать духовным бешенством.

«Почему вы к ней так относитесь?!»

«Ко мне вы не так добры! Я оскорблен! Это дискриминация!»

«Чего? Да она милее тебя. К тому же ты просто подсвечник».

Я не могу понять, на что обижается Лай, но для меня это не особо важно.

Более интересным был профессор Иэль. Он привлек мое внимание тем, что стоял в ступоре, не в силах и слова произнести. На моём лице заиграла улыбка.

— Кхм.

Даже если это был водный дух низшего уровня, всё равно их тяжело вызвать. И раз это вышло у десятилетнего ребенка, то разве он не гений?

Хотя у этого ребенка есть скрытое прошлое.

— Д-Джинни?

Учитель Иэль позвал меня по имени дрожащим голосом. Я никогда не видела его в таком состоянии.

Думаю, он потерял дар речи от удивления и уважения ко мне.

— Ха! А что я вам говорила?

— Боже мой.

— «Если я захочу, чего-то да сделаю!» Помните?

— В-вы просто невероятная, Джинни! Я, конечно, знал, что у вас есть таланты, но чтоб настолько!.. Это изменит всю историю!

О да, хвалите меня, хвалите!

Хвалите и изумляйтесь!

Я – гений! Гений этих контрактных кругов!

Муа-ха-ха!

Быть гением действительно захватывающе. Я не выдержала и рассмеялась во все горло, да так, что вся комната залилась моим смехом. Теперь, когда я заключила контракт с духом, могу быть свободна.

Гении учатся сами! Без учителей!

Я закончу Академию, не успев и глазом моргнуть!

Мое счастливое будущее уже не за горами!

* * *

Гении тоже едят. Помечтав о том, что сегодняшний день будет наполнен спокойствием, я стала изучать меню обеда.

Что?! Никакого мяса сегодня?!

Каждый день одна сплошная зелень! И было бы славно, если б они перестали добавлять мед в молоко! Гений хочет чего-то более существенного!

— М-м-м, сейчас бы острый чокпаль*...

(*Чокпаль – корейское блюдо из свиной рульки)

«Хозяйка, мое тело. Вы не забыли?»

«А?»

«Я тоже хочу быть свободным и передвигаться сам».

«И мне хочется перестать таскать за собой этот подсвечник».

Он стоял на обеденном столе и создавал слишком много шума. Постоянно что-то требовал!

Я вынуждена везде брать его с собой. Если оставить его в комнате, он мне плешь проест своими недовольствами.

Как хорошо, что остальные ученики заняты своей едой и громкой болтовней. Они совсем не замечают подсвечник, который я ношу с собой.

В столовой очень шумно, но когда к этому привыкаешь, гул становится просто фоном.

«Раз вам не нравятся люди, думаю, было бы лучше, будь у меня четыре ноги, Хозяйка. Подойдет кошка или собака».

«Ты о чем?»

«Что? Я вам не рассказывал?»

«Впервые слышу! Ах ты бесстыдник!»

Я уже начинаю жалеть, что заключила контракт с Лаем.

Если бы прождала один день, то спокойно бы заключила контракт с Ундиной. А теперь я навеки связана с этим странным духом.

Раздражение от того, что я нахожусь с этим мальцом 24 часа в сутки, становилось все сильнее.

Только и говорит, что уникален... Что всё, что он делает – уникально и все его таланты – уникальны.

«Мне нужно тело. И оно должно быть создано из металла, взятого из вашего мира».

«Правда?»

«Обычным духам нужна ваша мана, чтобы удерживать своё тело в этом мире. Как Ундине».

«М-м».

«Но если у меня будет свое тело, мне не понадобится ваша мана, Хозяйка».

Лай запросил металл, который состоит из нескольких компонентов.

Если смешаю их и расплавлю, он поглотит его и сделает себе тело. Я слышала об этом.

«Так в чем же суть? Переходи к главному».

«Вы ведь будете плавить металл, чтобы я сделал себе тело?»

«Буду».

«Пожалуйста, добавьте туда чьи-либо останки и расплавьте их вместе».

— Пф-ф!

Он только что сказал "останки"?! Я подавилась молоком, которое пила. Какой-то мальчик смотрел на меня как на сумасшедшую, но я старалась сохранять нейтральное выражение лица.

Черт! Нельзя закрывать глаза!

Я посмотрела на него, но он уже отвернулся, когда увидел, как молоко с медом вытекает из моего рта.

«Э-э, так вот... Не могли бы вы добавить останки в ту смесь?»

«Если добавите их, пока масса будет кипеть, они быстро расплавятся. Легко, не правда ли?»

«Зачем это?»

«Металл запомнит форму трупа. И когда я поглощу его, то обрету форму, которую вы добавите!»

«И между прочим, я единственный дух, который умеет так делать. Ну разве не круто?»

Это далеко не просто. Понять не могу, как этот засранец может говорит так небрежно о таких вещах! Самозванец, а не дух!

Я всерьёз задумалась о том, чтобы разорвать с ним контракт.

Единственное, что он делает хорошо – это мелит языком! Как этот малец может просить меня о том, чтобы баловаться с трупами?

Я призывательница, а не некромант!

«Где мне, по твоему, взять труп?»

«Я же говорил, что останки животного тоже подойдут».

«Да какая разница! Труп есть труп!»

Кажется, я научилась мысленно кричать.

В любом случае он нарушитель моего драгоценного спокойствия! А вот Ундина совершенно не такая.

«Хозяйка, пожалуйста! Сейчас я обычный подсвечник, но когда обрету тело, то удивлю вас, обещаю!»

«Единственные способности, которые ты мне показываешь – это удаление ржавчины, владение металлом и навыки домофона!»

«...Но вы же радовались, когда я удалил ржавчину?»

«Это было до того момента, пока я не узнала, сколько маны поглощается».

«Но без этого никак! Сами подумайте! Ведь, если я обрету тело, Хозяйке не придется носить подсвечник! Так ведь? Представьте, насколько удобной станет жизнь!»

«Хм... Это да... Хорошо».

Этого маловато, конечно, но уже неплохо.

Я жевала пропитанный молоком кусок булочки и думала, где же мне достать труп животного.

Может, он есть в кабинете алхимии? Эти ребята же постоянно опыты проводят.

Должно быть, у них повсюду расставлены трупы животных. Один будет легко заполучить.

«Как насчет крысы? Пойдет?»

«Ха-ха-ха!»

«Раз так...»

«Тогда я проживу и без тебя. Хорошо не иметь тела, к тому же ты в хорошем подсвечнике. Тебе не нужно ничего делать, меня это устраивает».

Я очень разборчива, когда дело касается духов.

«Ты же просто хотел двигаться? Крысы, знаешь ли, очень милые. Люди даже в качестве домашних животных их держат».

«Не хочу! И милую натуру крысы я готов вечно оспаривать!»

Кажется, этот засранец просто завидует, что я назвала Ундину милой.

Но это странно с его стороны. Ведь, если ты называешь кого-то милым, это не значит, что он тебе нравится беспричинно.

«Значит, не хочешь быть крысой?»

«Именно. Можно кого-нибудь другого?»

«Ты знаешь, что слишком дерзкий?»

«Говорят, дух похож на своего владельца».

«Что? Ты только что оскорбил меня?»

«Нет, что вы. Как я могу».

Думаю, это из-за ругани с ним чувствую себя так плохо.

Я спокойно ела булочку, когда увидела, как толпа людей вбегает в столовую. Во главе них стоял профессор Иэль, а также декан Академии.

По какой-то причине они направлялись в мою сторону.

«А? Что происходит?»

«Что случилось, Хозяйка?»

«Чего? Зачем они пришли?»

Они догадались, что это я брала волшебный разделочный нож? Или узнали, что я взяла раствор маны у Мии? Или дело в том, что я читала книгу со старым контрактным кругом из Прошлого? Или...

Понятия не имею! Нельзя медлить! Я быстро проглотила булочку и слезла со стула. Мне надо бежать!

— Джинни!

Я сразу пожалела об этом.

Кусок булочки встал поперек горла. Я не могла и шагу ступить. Пока мешкалась, профессор Иэль подошел ко мне. Остальные учителя сразу же окружили меня, встав вплотную друг к другу.

Том 1 Глава 15

— Ундина!

— М-м, фто?

У меня во рту до сих пор была булочка.

Люди, стоявшие позади профессора Иэля, все как один уставились на меня.

От, казалось бы, всегда дружелюбного декана факультета до заместителя директора. И, конечно, не забываем про других призывателей пожилого возраста.

— Ундина! Призовите её, Джинни!

— Духа воды!

— Мы должны её увидеть!

И тогда я поняла, в чём дело. Они пришли, чтобы увидеть Ундину, с которой я заключила контракт ранее.

Но она очень милая, бояться нечего. Я-то тряслась, думая, что мне попадет за другие грешки.

— Ундина.

Горло пересохло из-за булочки, мне нужна была вода.

На столе стояла чашка с водой. Капельки быстро собрались в нечто, по форме напоминающее русалку. Это была Ундина – маленький дух воды.

Как только я призвала её, она сразу посмотрела на меня.

— Я... Мне... Вода...

Я показала рукой на пустой стакан. Ундина сразу поняла меня и, кивнув головой, заполнила его водой до краёв.

Как-будто для неё это был пустяк. Хоть за этот трюк моя мана всё равно израсходовалась, сцена была завораживающая.

— О-о!

— Просто невероятно!

У одного профессора очки съехали к переносице, и он, тяжело вздохнув, стал присматриваться к духу.

— А это точно дух? Как-то по форме не похожа...

— Точно вам говорю! Посмотрите только! Давно я не видел Ундину с такой чёткой формой.

— Обычно они выглядят не такими утончёнными.

— Просто невообразимо. Такой уровень мастерства всего в 10 лет.

Слушая нескончаемые похвалы в адрес Ундины, я сделала несколько глотков воды и расслабилась. Не знаю, из-за моего ли это настроения, но эта вода была самой вкусной из всей, что я когда-либо пробовала. Чистой и прохладной.

— Спасибо, Ундина.

Бульк.

— Это была самая лучшая вода!

Ундина закивала головой, будто смущаясь.

Очарованная её красотой, я убрала тот факт, что моим первым духом был Лай, на дальнюю полку своей памяти.

О-очень дальнюю.

Моим первым духом была Ундина! Вот! Всё! Она – дух моего сердца! Любовь всей моей жизни!

«Хозяйка! Вы чуть не оставили меня здесь!»

А, я чуть не оставила подсвечник на столе.

* * *

— Ик!

У меня аж икота началась, когда я осознала, с чем мне предстоит столкнуться. Да ещё и так внезапно.

Стоит только вызвать духа низшего уровня, так тебе сразу устроят аудиенцию у короля?!

С утра я глаз разлепить не успела, как меня потащили во дворец.

Так и знала, что надо было уносить ноги, когда увидела декана и профессора Иэля у входа в мою комнату.

Или мне следовало притвориться, будто я упала в обморок, когда моя наставница из общежития пришла ко мне, чтобы выбрать красивый наряд проследить, что я надела его.

Почему я сама не могла этого сделать?

Я первый раз пришла во дворец Звёзд. Конечно он был гораздо больше и шире Академии. Рыцари стояли вдоль широких стен.

«Вау. Давненько я не был во Дворце».

«А ты был тут до этого?»

«Да, когда-то очень давно. Я поглотил металл из орихалковой короны. Тогда поднялась целая шумиха. Мол, что за вор украл её...»

«Не смей тут ничего есть!»

Я ухватилась за шарф, на котором была брошь с Лаем. Моё сердце билось с бешеной скоростью.

И почему это я так нервничаю. Мне всего лишь нужно встретиться с одним человеком. Только вот этот человек – Король Дмитри!

Как раз-таки потому, что моим собеседником будет король, мне нужно следить за языком. Чуть что не так скажу – руку отсекут, а за малейшую грубость голову отрубят.

К тому же я учусь в Королевской Академии Дрейк. Тут с детства обучают тому, как быть королевским телохранителем. Соответственно, я с раннего детства знаю о величии нашего короля.

Точнее мне пытались промыть мозги этими лекциями, но я лишь посмеивалась. Ведь думала, что никогда не встречусь с королём лично. Увидела бы прошлая я себя настоящую, дрожащую как осиновый лист.

— Ик!

— Тебе следует вести себя спокойно, Джинни.

— Да как тут успокоиться?! Это всё так внезапно!

— Хе-хе. Тебе не о чем беспокоиться. Ты идёшь туда, чтобы получить похвалу.

У декана Академии смешная седая борода, но даже она не может меня успокоить.

Всё потому, что меня провели через короткий курс по 124 правилам "Как нельзя себя вести при короле", забрали все острые вещи и теперь ведут во дворец, полный вооружённых рыцарей.

Пришлось крепко вцепиться в рукав декана, чтобы хотя бы по полу не распластаться.

Это всё заставляет меня очень и очень нервничать. Никогда б не подумала, что буду так сильно чего-то бояться.

Здешняя охрана настолько строгая, что я чувствую себя так, будто хожу по тонкому льду. Мне кажется, что если буду вести себя в своей обычной манере, меня на кол посадят.

— Я рассказал о вашем успехе Его Величеству, и он счёл вас крайне особенной.

Зачем он мне это говорит?! Проверяет меня на устойчивость к сердечным приступам?

— Не было ни единого случая в истории, когда 10-летний ребёнок смог вызвать духа. Ты можешь расслабиться, Джинни. Его Высочество – человек, который очень ценит талантливых людей, а ты как раз одна из них.

Когда я прошла через полчища рыцарей, передо мной открылся вид на великолепный сад.

Нежный аромат цветов витал в воздухе и щекотал ноздри. А прекрасные виноградные лозы радовали глаз.

Розы на любой вкус и цвет: красные, белые, розовые и желтые. Они только усиливали приятное головокружение.

Я прошла в глубь сада и увидела немного поодаль красивую арку. Она была настоящим произведением искусства.

И рыцари... Черт возьми, куда ни глянь - одни сплошные рыцари. И этот сад особенно усеян ими.

Кажется, я начала догадываться. Тут что-то явно не так. Раз в этом месте так много стражи, значит, здесь находится кабинет короля.

Король Дмитри – сильнейший из рыцарей, самый искусный владыка мечей.

Дикель Третий.

Мне относительно повезло, что я родилась в аристократичном обществе. Но даже с моей новой дворянской родословной, встретиться с королём Дикелем Третьим - это уже высшая степень почёта.

Конечно император нашего государства выше всех по рангу. Но я родилась в королевстве Дмитри, а значит, должна служить только королю страны Рыцарей.

Он тот, кому я служу с рождения. Опора и основа этой страны.

Только вот что он значит для меня? Видимо, сейчас мне и предстоит решить.

— Поздоровайся, Джинни.

Пока я отходила от эмоционального шока, меня вернули обратно в мир этой фразой.

И тут я встретилась с ним взглядом. Я маленький ребёнок, а он - крупный мужчина, стоящий спиной к солнцу.

Он был человеком более сильным, красивым и ясным, чем любое другое живое существо. От него просто веяло чем-то сильным, доминирующим. Несмотря на то, что он ничего не делает в данный момент. Не трудно было догадаться, что это всё – его величие.

Я слышала, что он средних лет, хотя выглядит гораздо моложе. Его натренированное тело и умные глаза так и сверкали.

У него синие блестящие волосы. Выражение лица на первым взгляд было ровным, но я увидела в его глазах любопытство. И это заставило меня убедиться, что передо мной стоит король Дмитри.

Сначала я чувствовала страх, а теперь восхищение и трепет.

— Джинни?

Дикель Третий заставил меня съёжиться, я не могла теперь взглянуть на него, так как почувствовала глубокую и чистую энергию монарха.

У всех призывателей хорошо работает интуиция. И у меня тоже, а мои внутренние инстинкты говорят мне: "Король".

— Так это ты, Джинни Кроуэлл?

— ...

— Выдающееся дитя со способностями настоящего призывателя. Гений среди сверстников. Я так рад, что мне наконец довелось встретиться с тобой.

Я стояла, широко распахнув глаза, и не могла представиться как следует.

Он был такой доброжелательный и нежный... Когда король посмотрел на меня и мило улыбнулся, я почувствовала что-то странное...

Я почувствовала себя его пленницей. Сразу же.

Может, это потому, что он выглядит таким сильным и благородным. В тот момент я поняла, что Дикель Третий по истине прекрасен.

Том 1 Глава 16

— Хм?

Пока я не могла и с места сдвинуться, декан Академии и учитель Иэль тихонько толкнули меня.

— А!

И только сейчас я поняла, насколько грубо это выглядело. Я же просто уставилась на самого короля! Как неловко.

— Позволь, Джинни! Пред тобой Король Дмитри! Его Величество Король Дикель Третий!

Мне стало так стыдно за глупость, которую я совершила как полная дурочка. Я опустилась на колени и склонила голову практически до самого пола. Мой лоб едва не касался земли.

В здешних краях никто так не здоровается. Мужчины максимум встают на одно колено. А девушка никогда не склонит голову, чтобы поздороваться.

Преклонение одного колена от рыцаря в качестве приветствия было знаком верности королю, в то время как я опустилась на оба колена и коснулась лбом пола. Я была так смущена, что мне захотелось провалиться под пол.

Какое-то время стояла гробовая тишина.

— Пф!

Раздался чей-то тихий смешок, а затем и полноценный громкий смех.

— Ха-ха-ха!

Я встала на ноги, но не спешила поднимать своё пунцово-красное лицо. Если бы могла, то предпочла бы спрятаться за юбкой матери. Смех короля ещё можно было как-то выносить.

— Ха-ха-ха-ха.

Но декан Академии смеялся необычайно долго и громко. Должно быть, ему весело видеть меня, обычно такую уверенную и гордую, бьющейся лбом о землю от смущения.

Увидев короля, вряд ли бы даже простолюдинка повела себя таким образом. Я, не являясь ею, вела себя крайне необычно. Наверное, поэтому он так заливается хохотом.

— Хи-хи-хи.

— Ох-ох.

Теперь даже его служанки смеялись.

Ох, да ладно вам! С кем не бывает?! С любым от смущения может произойти такое! Чего набросились?!

« Ха-ха-ха!»

Этот засранец! Я не могу понять атмосферу!

«Эй! Прекрати смеяться!»

«Хи-хи-хи».

«С сегодняшнего дня ты будешь жить в теле крысы, ясно?»

«Что? Нет! Хозяйка! Я не смеялся! Я горевал! Хозяйка!»

Я не могла различить смех Лая.

Потому что он был не таким, как другие смешки. Я уже серьезно задумываюсь, чтобы захватить труп крысы на обратном пути из замка. Тогда Лай поймёт мои чувства.

— Хе-хе. Из-за того, что она первый раз в замке, Джинни немного нервничает. Прошу простить её, Ваше Высочество.

— Конечно. Всем детям свойственно допускать ошибки. Это довольно мило, что вы присматриваете за такими детишками.

— Джинни, теперь представься как следует. И не кланяйся слишком сильно.

Когда король перестал смеяться, стало тихо. Будто они и не надрывали животы от смеха всего минуту назад.

Я чувствовала, что это король так повлиял на них. И, судя по тому, как мне потом улыбнулись его служанки, у него добрый нрав. Кажется.

— Здравствуйте. Я четвёртый ребёнок и первая дочь семьи Кроуэлл, Джинни Кроуэлл. Очень приятно познакомиться с вами.

Я слегка согнула колени и, приподняв подол юбки, склонила голову в поклоне.

В этот раз получилось более вежливое и подобающее приветствие. В Академии конечно обучали этикету, но я со спокойной душой их прогуливала. Но даже так знала некоторые базовые правила этикета, всё-таки я из семьи аристократов.

После того, как я представилась, мне немного полегчало, и с души будто упал тяжеленный камень.

— Присаживайтесь, пожалуйста. Маркиз Раиль, будьте добры, подвиньте стул юной леди.

— Да, Ваше Величество.

— Похоже, вы впервые будете принимать участие в чаепитии среди мужчин.

В здешних местах мужчины обычно устраивают вечеринки с выпивкой. Но когда ты король, тебе тяжело самостоятельно гулять по пабам да кабакам. Такие легкомысленные вещи делать просто непозволительно. Так что король позвал нас, чтобы отобедать и насладиться чаепитием.

Говорят, чем старше и влиятельнее мужчины, тем чаще они устраивают чаепития. Это такой общепринятый и известный факт.

— Я ещё слишком молода, так что это мое первое чаепитие как таковое.

— Первое? Разве дети при дворе не посещают чаепития примерно с десятилетнего возраста?

— Верно, дело в том, что я с ранних лет нахожусь в Академии, поэтому у меня ещё не было возможности посетить такое мероприятие. Благодарю за приглашение, Ваше Величество.

— Вот как. Понимаю.

Я села на стул и потянулась к угощению с красным джемом, которое порекомендовал мне король. И тогда я заметила, что вся посуда сделана из дорогих металлов.

Брошь на моем шарфе будто стала тихонько подрагивать.

«Золото... Серебро...»

«Сиди смирно, помешанный!»

Я натянула улыбку, чтобы никто не смог догадаться, что что-то не так.

Мне не хочется доставлять проблемы Дворцу и его обителям.

— Мы с Маркизом Рамилем старые приятели, поэтому частенько устраиваем такие чайные приёмы. Маркиз не выносит и капли спиртного, поэтому единственный способ удержать его во дворце – это чаепитие.

— Ваше Величество, алкоголь вреден для вашего здоровья.

— Вы всегда говорите такие очевидные вещи. Мне кажется, что Маркиз Раиль даже после смерти будет учить всех. Именно поэтому я дал ему место декана Академии.

Декан всегда казался мне просто сварливым стариком, а оказалось, он Маркиз, которому Король очень и очень доверяет.

По словам профессора Иэля всё, что факультет призыва имеет сейчас – это заслуга Маркиза Раиля и его влияния.

Но это не отменяет того факта, что Маркиз Раиль – просто старый зануда.

— И как тебе в Академии? Может, чего-то не хватает? Как проходит твоя учёба? Пожалуйста, расскажи о своей школьной жизни.

— Всё превосходно. Всего хватает. И всё благодаря вам, Ваше Величество.

Когда я так скоро ответила, учитель Иэль не смог усидеть за столом и встал, уставившись на меня.

Это говорило о том, что такой ребенок, как я, не должен отвечать так.

— Талантливые люди – сокровище страны. На них строится наше будущее. Я рад, что в этих рядах теперь есть такой специалист, как ты. Это просто невероятно, учитывая твой юный возраст.

Король был сильным и умелым фехтовальщиком. Но сейчас, тихо попивая чай, он выглядел как настоящий член королевской семьи.

Это и есть аристократическая родословная? Интересно, все его предшественники были такими? Или Король Дикель Третий самый совершенный?

— Когда-нибудь мы состаримся и умрём, но талантливая молодёжь продолжит наш род. Ведь мы взращиваем гениев, которые, в свою очередь, будут делать нашу страну сильнее.

— ...

— Ох, извини. Я не хотел нагружать тебя. Можешь не вдумываться в мои слова. Я просто хотел бы, чтобы таких одарённых учеников, как ты, было больше.

Казалось, наш король поистине особенный. Он не похож на обычного правителя. Я выпила всего чашку чая, а уже успела стать истинной патриоткой своей страны. Я не смогла устоять перед Дикелем Третьим, разговаривающим со мной. Это похоже на сказку. Восхитительно.

Если меня позвали именно за этим, то, должно быть, он очень хорош в переговорах.

— Если у тебя возникнут трудности или будут проблемы, можешь обращаться к Маркизу Раилю.

— Это честь для меня.

— В нашей стране катастрофически мало магов, поэтому я собираюсь всячески поддерживать их в этой области. То же самое касается призывателей.

— Я пока мало знаю о призывах и духах, но с тобой буду узнавать больше нового. Рассчитываю на тебя.

— Я буду очень стараться.

— Хорошо. Теперь я должен выдать тебе награду. Есть что-то, что ты хочешь у меня попросить?

— Награда?

Казалось, будто мне нужно отказаться от этого, но я всего лишь ребёнок, поэтому, вроде бы, все относятся к этому спокойно.

— Расскажи мне, чего бы ты хотела?

Это была такая неожиданная возможность что-то получить.

Король спросил о моём желании. Я должна как можно тщательнее скрыть свою самую заветную мечту.

"Хочу покинуть Академию!"

Совсем с ума сошла?

Если скажу это, получу в ответ что-то похожее. Это плохо кончится.

Тогда стоит ли спросить про золотые или серебряные драгоценности? Это желание легко исполнить. Я так думаю, потому что Король выглядит просто до неприличного богатым.

Может, стоит спросить про другие металлы, помимо серебра и золота? Думаю, стоит отдать их Лаю. Он говорил, чем больше металлов поглотит, тем лучше.

Ох, как же это всё неожиданно.

— Я слышал, твой отец барон. Хочешь, повышу его до звания виконта?

Разве это не слишком? Я широко раскрыла глаза от удивления.

И тогда я поняла, Король меня испытывает! Его сладкие речи оказались лишь приманкой...

Ему было любопытно, насколько велики мои амбиции.

— Было бы здорово, если бы такая девочка, как ты, в будущем стала великим призывателем духов и принесла силу и почесть своей стране.

Но у меня нет ни малейшего желания становиться правительницей или чиновницей. Даже если бы мне предложили стать королевой, я бы отказалась.

В этом мире мои родители тоже не беспокоятся о статусе.

Хоть наша семья и из аристократичного круга, мы просто обладаем неплохим статусом и большим состоянием. А в остальном нас не отличить от обычных простолюдинов.

— Разве тебе не хочется быть дочерью виконта?

Кажется, Король интересуется статусами людей. Что за жадность он таит в своей душе? О чём он думает?

Они считают, что я слишком юна, чтобы понять происходящее, но я...

Том 1 Глава 17

— Большое спасибо вам за эту возможность, но...

— Но?

— У меня ещё не такие выдающиеся способности, поэтому я не могу принять такую большую награду, Ваше Величество.

После такого моего ответа учитель Иэль в изумлении широко раскрыл рот. Он не мог поверить, что я способна на такую вещь, как скромность.

В обычные дни я настоящее воплощение уверенности в себе.

— О-о, ну разве ты не очаровательна? Тогда, может, мне стоит поумерить пыл? Скажи мне, чего бы ты правда хотела?

— Мне... одиноко.

— Одиноко?

И король, и декан, и учитель Иэль — все как один посмотрели на меня с одинаковым выражением лица. Они были в недоумении.

Я возилась с брошью и вырисовывала себе в голове иллюстрацию.

Это достаточно маленькое желание, и оно показывает, насколько я особенна. К тому же оно не говорит о моей возможной жадности.

— На факультете призыва я нахожусь одна, поэтому мне бывает одиноко. Может, вы могли бы позволить мне завести домашнего питомца?

Они ведь разрешат?

Мои глаза блестели, а руки были сложены, словно в мольбе. Ибо я не была уверена, что они позволят маленькой хрупкой девочке завести животное.

— Раиль, в академии ведь запрещено заводить животных?

— Верно, Ваше Величество.

— Тогда сделайте одно исключение. Только для Джинни Кроуэлл.

Ура! Это, конечно, может быть и крыса, кто знает. Но я хотя бы получила разрешение. Хорошая работа. А то ведь если бы я просто принесла животное в общежитие, мне бы сильно влетело.

Ах, Лай, должно быть, понимает мои чувства от тяжелой работы.

Я получила особое разрешение от короля. Осталось только раздобыть тело. Какое животное было бы удобным для того, чтобы везде таскать его с собой? Крысы идеально подходят своими размерами, но они могут отталкивать окружающих...

Пока размышляла, услышала внезапный крик оттуда, где собрались служанки короля.

— А-а-а-а-а!

— А-а-а!

— А-а-а-а!

— Ах!

Рыцари бросились туда. Служанки, видимо, чего-то испугались и бросились со своих мест. А одна особо впечатлительная лежала с пеной у рта.

— Что за балаган?

Я увидела змею, выползающую из розовой лозы. На зеленой траве она прямо-таки бросалась в глаза.

— Кажется, там змея. Я позабочусь о ней.

— Стража!

Один из рыцарей, стоявших рядом, приблизился к змее. Она же, почуяв опасность, укусила его за ногу. Но это было безрезультатно, благодаря стальным рыцарским доспехам.

В конце концов змею зарубили мечом за то, что она прервала королевское чаепитие.

Устранение проблемы было быстрым.

На самом деле было бы гораздо легче просто отрезать змее голову ножом. Но кто осмелится достать нож в присутствии короля?

Я почувствовала что-то странное, увидев мертвую змею в том же положении, в котором она была убита.

Жалость? Сочувствие? Точно нет. Это оно!

— А! Подождите! Господин рыцарь! Постойте!

Я крикнула рыцарю, который собирался скрыться со свисавшей из руки змеёй.

Прокряхтев, я сползла со своего стула и подошла к рыцарю.

В этот момент внимание всех было сосредоточено на мне одной.

— Что такое, юная леди?

— Не могли бы вы отдать мне эту змею, пожалуйста?

— ...Что?

Рыцарь посмотрел на меня непонимающим взглядом.

Не успела я опомниться, как учитель Иэль повернул меня за плечо, как бы говоря, что мне следует вернуться на своё место.

Кажется, среди 124 правил "Что нельзя делать в присутствии короля", было что-то о том, что нельзя опрометчиво покидать своё место. Эти правила слишком уж придирчивы.

— Ваше Величество, знаете, мне так жалко эту змею.

Что бы не думала на самом деле, я с полными слёз глазами повернулась к королю.

— Хоть змея и нарушила порядок, вторгнувшись в ваши владения, она не знала. Пожалуйста, позвольте мне взять её и похоронить в каком-нибудь солнечном месте.

Плакать было легче лёгкого.

Стоило мне только вспомнить своих настоящих родителей, как слёзы сами наворачивались. Король, кажется, был тронут моей просьбой.

— Какое доброе сердце. Тебе жаль даже змей.

— Все в академии имеют такую нежную натуру?

Я была так удивлена, когда такая чушь слетела с моих собственных уст.

Учитель Иэль смотрел на меня так, будто видел в первый раз. Привыкнув ко мне настоящей, он, наверное, был в шоке, услышав меня сейчас.

Король легким движением руки махнул рыцарю, чтобы тот отдал мне змею.

— Вот.

Я смотрела на змею издалека, она оказалась больше, чем думала. В толщину она была как три моих пальца и имела тёмный окрас.

Говорят, если на голове змеи есть треугольный узор, значит, она ядовита. Но на её голове узор был весьма хаотичный.

С жалостливым выражением лица я посмотрела на рыцаря, но он не понял моего намёка. Не понимаешь, что ли? Не развито у тебя чутьё! Не развито!

— Заверните мне её во что-нибудь, пожалуйста.

Я же не могу взять её голыми руками.

В первую очередь я просто девушка. Рыцарь, кажется, смутился, а потом достал из кармана носовой платок и, завернув змею, отдал мне.

«Хозяйка? Хозяйка, это... Не может быть».

«Я не могу поймать духа, но посмотри...»

«Пожалуйста, только не!..»

«Тц-тц-тц».

«Я согласен на крысу! Давайте крысу, хозяйка!»

Лай возмущённо кричал, но мне не было до этого дела. Мне понравилась змея. Она не линяет и имеет свои особенности.

Если так посмотреть, она достаточно милая.

Внезапно я подумала о том, что имею уникальный вкус.

* * *

Мне кажется, я натворила столько дел, сколько никто ещё не делал.

Обычный ученик не станет приходить в кабинет алхимии и вытворять что-то подобное.

Я смотрела на котелок, в котором что-то кипело. Внутри вовсю пузырилась и булькала чёрная жидкость.

Это был сплав меди, бронзы, серебра, золота и железа, которые я "одолжила" из кабинета алхимии.

Конечно, было бы лучше, если бы цвет был посимпатичнее. А ещё мне просто жаль все те сплавы, которые я безжалостно бросила в котелок.

— Джинни... Ты ещё не всё? Я не знаю, когда учитель должен прийти.

— А кто знает? Я неспроста сказала тебе следить за этим!

— П-прости!

Если бы я была владельцем этого рабочего места и увидела, как кто-то хозяйничает тут, то отругала бы его и выгнала.

Причина, по которой я нахожусь тут и занимаюсь такими странными вещами - это настойчивые мольбы Лая.

— Ну как? Достаточно? Мне уже стоит добавлять следующий компонент?

«Пока нет. Нужно ещё немного прокипятить, тогда температура будет подходящая. Нужно точно чувствовать время, хозяйка».

— Вот же ж, оно слишком горячее, вдруг обожгусь?

Как и сказал Лай, если я смешаю десять компонентов металла, а потом добавлю туда змею, то смесь обретёт форму тела.

Важно ли металлу запоминать форму змеи? И нужно ли ему вообще это делать?

Это совсем не соответствует научным законам, но это мир, где такие вещи норма.

Я думала, что он простой обманщик, однако Лай всё равно делает то, что говорю.

«Но... Хозяйка?»

«Чего?»

«Нам обязательно использовать эту змею?»

Он спрашивает одно и то же уже тринадцатый раз. Но ответ всегда один.

«Кто здесь хозяин?»

«...Госпожа Джинни Кроуэлл».

«А ты кто?»

«Обычный никчёмный дух...»

«А это тело?»

«Просто сосуд для меня...»

«Верно. Ты абсолютно прав».

«Хнык-хнык».

Частенько бывает такое, что Лай слишком задирает нос, поэтому приходится каждый раз его приструнять.

Это очень сильно проявлялось, когда он опрометчиво смеялся во время чаепития, а я же, как его хозяйка, должна была сохранять лицо.

«А! Хозяйка! Пора!»

Наконец-то. А то моё терпение от сидения на корточках перед кипящей кастрюлей достигло своего предела.

Я высыпала содержимое белого пакета, который держала в руках всё это время. Это была змея, которую я раздобыла ранее.

Когда смотрю на то, как змея с булькающим звуком утопает в сплаве металлов, чувствую себя настоящей ведьмой.

«Мне теперь действительно немного жаль змею...»

«Что-о? Хозяйка умеет сочувствовать?»

«Как думаешь, не поздно ведь добавить крысу в эту смесь?»

«Молчу».

Этот засранец-дух не может понять мою тонкую натуру? Хотя что с него взять? Он просто брошь...

«Уже готово?»

«Иду!»

Куда? И тут я начала сомневаться во всей этой затее. Содержимое котла начало испаряться и будто уменьшаться в размерах.

И мана израсходовалась.

— О?

Куда делась вся эта чёрная жидкость?

Я посмотрела в опустевший котелок. На дне лежала уже знакомая мне змея.

«Хозяйка! Получилось!»

Змея вдруг подняла голову и затрясла ей, будто радуясь, что жива.

«И правда сработало...»

«Вы не верили?»

«А что, во всём этом наверняка есть одна-две вещи, которые абсолютно не имеют смысла».

Чёрная как смоль змея выползла из горшка, неуклюже пошатываясь. Затем она повернула голову в мою сторону.

Я протянула к ней руку, гадая, чего же она хочет. Но испугавшись, что Лай укусит меня, отпрянула.

«Ты! Двигайся как человек».

Моя рука чуть не оторвалась. Хоть по виду и не скажешь, но по весу змея была просто ужасно тяжёлая.

Металл не исчез, а просто сжался, изменив форму. Раз я вскипятила целый котёл этой жижи, понятно, почему змея такая тяжёлая.

«Мне уменьшить вес, хозяйка?»

«А ты и так умеешь?»

«Конечно. Все духи металла могут по своему желанию менять не только свой вес, но и прочность. Я даже могу изменять свои металлические свойства».

«Серьёзно? Ты можешь даже алмаз сотворить?»

«Да!»

«Так ты всё-таки не такой бесполезный! Попробуй сейчас!»

«Ну, это произойдёт, если я поглощу алмаз».

Ну конечно, как же без этого! Вот блин!..

Том 1 Глава 18

«Теперь объясни подробней».

«Я могу использовать силу только с помощью десяти металлов, которые поглотил сейчас: золото, серебро, медь, железо, изумруд, сапфир, рубин, жемчуг, оникс и янтарь».

«...Ты же говорил, что хорош!»

«Мои способности имеют рамки. Как и это тело! Я ведь вам говорил! Трудно создать что-то из воздуха».

Значит, он умеет создавать только то, что поглотил.

Это простая вещь для понимания, но она меня бесит. При одном только взгляде на металлы у меня глаз начинает дергаться. Разве это не странно?

«Я добавила эти ингредиенты, потому что ты мне сказал, но жемчуг ведь не металл, как и янтарь».

«Да? Я так сказал? Ух, тяжело выражать свои мысли человеческими словами...»

«Тогда можешь объяснить еще раз и попонятнее?»

Вместо ответа на мой вопрос Лай энергично закивал своей змеиной головой.

«Помните, как я пытался представиться духом минерала, но в итоге представился как дух металла?»

«Не помню, это было неделю назад».

«Минералы тоже имеют для меня значение. Я могу с ними работать так же, как и с металлами. То же самое касается драгоценных камней. Но причина, почему я представился духом минералов, была в том, что эти вещества сами по себе очень похожи. Например, вы же знаете, что такое орихалк? Это вещество, которое в маленьких количествах собирают из метеоритов, падающих на землю. Его называют металлом, хоть он и не имеет земного происхождения. И с ним я тоже могу взаимодействовать».

«Как же все сложно».

«Жемчуг в этом смысле очень похож на янтарь. Раз его называют драгоценным камнем, думаю, он входит в этот многочисленный список».

«Изначально я вообще хотел представиться духом твердых материй... Но потом подумал, что в мире много твердых вещей, например, деревья или песок, а они не входят в число поглощаемых мною веществ. Даже некоторые камни находятся вне зоны моих способностей. Вы понимаете?»

«Да, но разве что я думала, что ты поглощаешь все, что хочешь. Это разве не зависит от тебя?»

«Не знаю. Я родился таким и не решаю, на что способен, а на что нет».

Ну конечно, Лай ведь дух, и он не умеет думать так же, как люди. Тип мышления у нас отличается. Поэтому иногда он не понимает, о чем я.

«Тогда кто это решает?»

«Природа, конечно. Или боги этой вселенной. Ясна одна вещь: мы, духи, ближе к богам, чем к людям. Так как живем вечную, более лучшую жизнь, чем смертные».

Глаза змеи светились так ярко, что напоминали мне блеск какого-то драгоценного камня.

Чёрного как крыло ворона камня, под названием оникс.

Это, конечно, драгоценный камень, но он считается минералом.

Если так посмотреть, то Лай крайне необычный. Об этом говорит тот факт, что существование таких, как он, очень трудно объяснить.

«Одно я поняла точно – чем больше металлов ты поглощаешь, тем полезнее становишься, верно?»

«Да, после поглощения материала я могу поглотить еще, если у вас будет мана».

«То есть, если ты поглотишь алмаз, то сможешь создавать их сам?»

«Конечно».

Есть! Сама того не понимая, я сжала кулаки.

— Мне просто суждено стать богатой!

«Но маны хозяйки недостаточно, чтобы я смог создать хотя бы один алмаз».

«Думаю, с нынешним уровнем маны хозяйки я могу создавать медь. Примерно одну горсть».

Хорошее настроение как в лету кануло. Этот засранец меня буквально на эмоциональных качелях покачал.

«Мне кажется или твои глаза излучают грубость?»

«Быть того не может. Они полны уважения и преданности».

— У тебя ведь не глаза, а камни.

«Это не просто камни, они сверкают».

— Молоть языком ты мастер. Ну ладно, не важно. Говоришь, основная проблема в мане?

Тренировка маны раздражает, но она не сложная. Думаю, мне нужно усерднее работать над ней.

Ради моего безмятежного будущего. Будет много денег – будет все. Ведь такие цели важны в жизни.

Я почесала подбородок, в раздумьях уставившись на свою домашнюю змею, которая питалась металлами. По сути, особенность этого мальца заключалась в том, что он дух. Раньше я думала, что Лай бесполезен, но сейчас поняла, что если я постараюсь, то он сможет фактически быть змеей, которая создает не только золото, но и алмазы.

Понемногу змея начала казаться мне все симпатичнее и симпатичнее. Признаюсь, я была довольно капризной.

— Точно, это обязательно нужно иметь, когда заводишь змею в качестве домашнего питомца.

«Вы о чем?»

— Ленточка.

Тогда люди не будут его бояться. Если я повяжу ленточку на змее, она будет выглядеть гораздо милее. Раз уж на то пошло, возьму самую большую.

Это будет значить, что у змеи есть владелец.

«...Вы уверены?»

— А что такого?

«Ну, вы правда уверены во всем этом?»

— Тебе что, ленты не нравятся?

«Да!»

— Тогда как насчет бубенчика? Змея с бубенчиком...

«Ленточка – это отличная идея. Я уже говорил это? Я очень хочу попробовать походить с ленточкой».

Фух, я так рада, что ему нравятся ленточки. Какую бы завязать?

Мне сейчас весело. Настолько, что я вполне могу назвать себя счастливой.

* * *

После этого случая я начала коллекционировать все металлы и драгоценные камни.

Но проблема в том, что покинуть академию можно только четыре раза в год.

Так что количество металла и драгоценных камней, которые я могу собрать - ограничено.

— Эх.

— Джинни, почему ты вздыхаешь? Тебя что-то беспокоит? – спросила меня Мия с обеспокоенным выражением лица. Она всегда переживала обо мне.

— Я хочу выйти за пределы академии. Здесь так скучно. Мне надоело это место.

— Вот оно как. Меня тоже кое-что беспокоит.

— ...Тебя?

Мия была гением в области алхимии, ее разум достигал 4 научного уровня, за которым никто не мог поспеть.

Она была человеком, которому всегда нравилась учеба, и я не могла понять ее порыва. Какие еще у нее могут быть переживания?!

— Да, кое-что серьезное.

— О чем ты переживаешь?

— У нас есть склад в кабинете алхимии, в котором мы храним металлы для экспериментов.

— Серьезно?! Есть такой склад?!

Ох-ох-хо. Не могу поверить, что не знала о его существовании. Нужно срочно сказать Лаю.

— Но вчера ночью его опустошил вор!

— А-а?

— На утро из склада все металлы пропали. Это почти несколько тонн. Как вор мог все украсть и ничего не оставить? Учителя тоже не понимают, как это могло произойти. На дверь наложено специальное заклинание, ни один человек не смог бы войти... Настоящая загадка.

— Ох, как же так...

— Невозможно, чтобы вся эта гора металла провалилась сквозь землю или взлетела в небеса. Ведь так? Это же странно!

Кажется, я знаю, кто к этому причастен.

И мы с ним очень хорошо друг друга знаем. Я должна держать рот на замке.

— Ха-а-а. И теперь это означает, что практика будет временно приостановлена, пока склад снова не заполнят. Это так грустно! Я не смогу практиковаться. И уроков не будет. Это просто ужасно!

— Действительно ужасно... Крепись, Мия.

Уроков не будет, да это же сон наяву. Да уж, Мия тоже единственная в своем роде.

Интересно, а Лай быстро передвигается?

В течение дня его практически не было рядом. Он ушел на охоту и вернулся только с наступлением ночи. И после возвращения его окрас будто стал четче.

Не может же быть, что он обрел более четкий оттенок только потому, что у него поднялось настроение.

— Это так угнетает. Поэтому, Джинни...

Лицо Мии не предвещало ничего хорошего...

— Мне так грустно, призови Ундину для меня!

— Ты опять... Ундина не игрушка, я же говорила.

— Но она просто потрясающая! И такая милая. Я становлюсь счастливой, просто глядя на нее... Она похожа на фею.

— Хм-м, да? Моя Ундина действительно самая милая из всех. Ну ладно! Сегодня я добрая.

Обычно я не призываю Ундину без веской на то причины. Но сейчас я была абсолютно уязвима перед Мией, поэтому послушно призвала её.

— Ундина.

Интересно, это из-за контракта наших душ?

Когда я разговариваю в обычной жизни и когда призываю духа, мой голос разный.

Хотя слова одни и те же, сам голос во время призыва меняется.

Я чувствую, что мой голос проходит по всему моему телу, будто проникая в другой мир.

В тот момент, когда призывала Ундину, ощущала себя так, будто я не человек.

Бульк.

Вода, появившаяся прямо в воздухе, стала Ундиной и закружила между мной и Мией, как птица.

Кажется, Ундина уже знает, чего я хочу. Мне не требуется даже просить ее об этом.

Вне зависимости от того, желаю ли я тренироваться, играть или тому подобное.

— Красивая. Ундина полностью состоит из воды? Она поэтому так сияет, если смотреть на нее при свете дня? Никогда бы не подумала, что духи могут выглядеть вот так. Я тоже хочу себе одного!

— Но ты можешь иметь такого.

— Хей, у меня нет таких талантов. Мне не быть призывателем. Я даже ману накапливать не умею...

— Но вместо этого, Мия, у тебя же есть таланты в другой области, верно? Алхимия, между прочим, тоже выдающаяся отрасль.

Прошло уже два месяца с тех пор, как я заключила контракт с Ундиной. Когда я самостоятельно начала иметь дело с духами, то поняла, почему учитель Иэль был так зациклен на важных моментах контрактов.

Духовность, дружелюбие, мана.

Ничего не сработает, если не иметь хотя бы одного из этих трех вещей. Но я была еще слишком юна и незрела.

Не говоря о нехватке маны, расходование моральных сил было самым большим.

После призыва духа голова тяжелела, а тело было очень усталым.

Даже если я хоть немного перенапрягалась, у меня кружилась голова и шла кровь из носа. Мне тяжело придумать, как тренировать свою духовность изо дня в день.

С моими навыками на данный момент Ундина может продержаться в нашем мире только 20 минут.

И это только в том случае, если ее ни о чем не просить. Если же просить ее что-либо сделать, то расход маны и моих жизненных сил значительно увеличивается.

И если бы я использовала магию духов, то меня бы хватило только на 2-3 минуты.

В этом плане Лай был превосходен. Не хотела этого признавать, но тот факт, что он не тратит мою ману, когда я призываю его, потрясающий.

Если верить словам Лая, это происходит потому, что я его не призываю, а "ожидаю".

Для того, чтобы остаться в Среднем мире, нужно соблюдать несколько условий. Первым делом обязательно должен присутствовать тот, кто собственно заключает договор. И еще нужен либо сам король духов, либо высокопоставленное лицо, рожденное в мире духов. А у Лая с этим проблем не возникало.

— Этот малец даже в этом особенный.

Я все еще узнаю о духах, но уже другими способами. Я по прежнему ненавижу учебу, ведь практические занятия гораздо полезнее, чем теоретические.

— Джинни! Раз духи воды низшего уровня называются Ундинами, то как называют остальных?

— Духов воды среднего уровня называют Ундайнами. Я видела в книге, они похожи на рыб.

— Вау, когда ты сможешь его призвать?

— Понятия не имею. Обычно после того, как призываешь духа низшего уровня, через 20 лет можешь призвать духа среднего уровня... Но для этого нужно иметь талант.

— Это разве проблема для тебя? Ты же гений, разве нет?

— Вообще моей главной целью является дух высокого уровня. Их называют Эндайронами, и это самый высокий уровень духа, которого может вызвать человек. Правда, есть еще духи высшего уровня – Эллестры... И король духов – Эллаим, но они вроде как не заключают контракты с людьми. Моя цель – это получение духа высокого уровня.

Я сказала это с улыбкой, но Мия выглядела совершенно не радостной.

— Ты знаешь, что разница между затратами маны на духа низшего и среднего уровня больше раз в пять? А между средним и высоким уровнем раз в десять. Не знаю насчет духов высшего уровня, но если схема та же, то мне понадобится в 20 раз больше маны... Я даже представить себе этого не могу. Интересно, способны ли люди на что-то подобное?

— Все равно, давай нацелимся на Эллестру, духа высшего уровня! Как тебе? Ты справишься, Джинни! Не знаю почему, но я уверена в этом.

— Раз уж на то пошло, может, сразу короля духов? Если бы я жила в древности, то думала бы, что это невозможно. Ведь мне нравятся реалистичные цели.

Говорят, древние люди знатно отличались от современных.

Поговаривают, они умели одновременно использовать магию и фехтовать, а так же задействовать духов в обычных бытовых целях. А еще они обладали невероятной силой, сравниваемой с силой высших и низших существ. Зная это, можно примерно понять, насколько они были сильны.

Говорят, они были расой, которую Творец любил больше всего... Но существует теория, что мы ослабели, потому что разочаровали его. В Войне между ангелами и демонами люди сделали неправильный выбор, чем разочаровали своего Творца.

В любом случае, даже если это правда, ко мне это не имеет никакого отношения.

Подумала я, катаясь по траве.

Запах грязи и солнечный свет прекрасно подходили для дневного сна.

— Вместо этого лучше я стану богатой!

Том 1 Глава 19

— Джинни, у тебя правда настолько маленькая мечта?

— А то! Очень маленькая! Нет ничего, что нельзя было бы решить с помощью денег.

Мия из богатой семьи, поэтому наверняка не знает настоящую ценность денег.

— Если у тебя есть деньги, тебе море по колено!

— Но за деньги нельзя купить духа.

— Верно, зато можно купить призывателя.

— Э-э-э... За деньги не купишь любовь!

— И что? Все равно она мне ни к чему.

Мы неторопливо болтали, как вдруг Мия указала мне за спину и закричала.

— Джинни! Смотри! Лай! Там Лай!

Она энергично махала рукой, а глаза ее сияли.

Я повернула голову и увидела выползающего из кустов Лая.

Утром я повязала ему на шею большую розовую ленту, но сейчас ее на нем нет.

Он сказал, что потерял ее, но я уверена, что просто выбросил.

— Ой! Он уползает! Позови его, Джинни!

— Забудь об этом.

— Не позовешь его?

— Мне надоело видеть его каждый день. Мы уже как семья.

— Но...

Мия восхищается Лаем и хотела бы прикоснуться к нему, но он до смерти ненавидит ее.

Поэтому сейчас я пытаюсь отвлечь ее внимание от змеи.

Лай стал моим домашним питомцем, которого я теперь держу в Академии. Некоторые люди поднимали шумиху и спрашивали, ядовитая ли змея, так как у него был треугольный узор на голове, но поскольку он никому не вредил, разговоры прекратились.

Как-никак, сам король разрешил мне.

— Не думала, что питомец, который у меня будет, окажется именно змеёй.

Лай сказал, что были люди, которые хотели его поймать, но они каждый раз возвращались с испорченным оружием.

Если они ставили металлические ловушки, те просто исчезали, так как Лай поглощал их. А если пытались зарубить его мечом, то и это было бесполезно, потому что Лай тверже любого лезвия.

Обычно он поддерживает определенный вес, но с каждым днем его сила подвергается жутким изменениям.

Это было в порядке вещей, учитывая, сколько металла он поглощал, перемещаясь по окрестностям изо дня в день.

Когда он поглотил целый склад с металлами, это было довольно серьезно.

Сколько бы раз я ни говорила, что нельзя поглощать всё, что плохо лежит, он делает по-своему.

— Это, конечно, здорово - ползать, куда вздумается и делать, что захочется, но ты должен придерживаться определенных правил и не есть то, чем пользуются люди.

Поскольку этот малец может поглотить любой металл, страшно подумать, что было бы, если бы я не наложила запрет.

Внезапно мне пришло в голову, что, может, стоит посчитать опустошение склада просто несчастным случаем?

Я ведь его не просила делать этого, значит, с меня взятки гладки.

Я удобно устроилась на полянке. Это был действительно мирный день.

Так как занятий с самоподготовкой почти не было, не могу сказать, что я довольна.

Было бы хорошо, если бы сегодня и завтра уроков вообще не было. Я просто ненавижу то, что заставляет меня слишком напрягаться.

* * *

- Так, теперь помолчите, пожалуйста.

Голос декана Академии, усиленный магией громкого звука, разнесся по всему залу.

Он всегда пользуется этим заклинанием, когда дети ведут себя слишком шумно.

Сегодня было решено провести собрание всех студентов, поэтому гораздо шумнее, чем обычно.

Раньше общие собрания часто проводились, я не впервые присутствую на таком.

Мне и в этот раз хотелось сбежать, но учитель Иэль буквально за руку меня сюда притащил. Мне тяжело дался тот факт, что теперь все знают, куда и когда я убегаю.

— У-у-ух.

Среди множества студентов, которые разделились на классы и группы, я одна была на факультете призывателей.

Рядом со мной стояли студенты с факультета алхимии. Зевнув, я огляделась.

Вдалеке от меня много высоких ребят. Наверное, это подростки.

В Академии Дрейк существует разделение на детей и подростков, где студент до 13 лет считается ребенком, а до 18 – подростком.

Обычно студенты заканчивают ее в 19 лет и получают должности в королевстве, в зависимости от своего таланта.

Говорят, что можно подать заявление на получение должности в любое место, если иметь специальное разрешение от кого-либо из вышестоящих. Но так как я еще в детском подразделении, мне до этого далеко. Да и не интересно на самом деле.

Ведь я не хочу устраиваться на работу или типо того.

Для меня, как для студента Академии, это не представляется чем-то сложным. Но для остальных, быть студентом Академии Дрейк – значит быть элитой, получающей особые знания и имеющей возможность после выпуска получить должность при королевском дворе.

Это академия мечты, особенно для простолюдинов, поэтому если ты поступишь сюда, твоя судьба будет обречена на успех.

На факультетах алхимии и магии большинство людей из богатых семей, так как требуется достаточно много денег на обучение. Но на факультете фехтования больше простолюдинов.

— Теперь начинаем собрание.

Ох, что же делать? Мы только начали, а меня уже в сон клонит. Разве нет заклинания, которое заставляет стоять?

— Через месяц состоится фестиваль Винкан. Как вы знаете, этот фестиваль является значимым событием, где пять союзников во главе с Империей Элан, нашим королевством Дмитри, королевством запада Вэйлан, королевством востока Коран и королевством севера Хейдрик собираются вместе.

А-а, это. Это не праздник единства всей империи, а праздник "мы подданные империи", где страна может показывать свое могущество.

— Фестиваль проводится раз в пять лет в Академии Уинтид, расположенной в Элане. Из всех Королевских Академий собираются лучшие студенты, чтобы продемонстрировать свои навыки.

Я прочистила уши и начала сильнее прислушиваться.

Этот фестиваль был вполне обычным мероприятием, где студенты, соревнуясь друг с другом, получали оценки и призы, если занимали высокие места.

Но, конечно, лучшие места занимали выходцы Императорской Академии.

На словах фестиваль очень приукрашен, но он нужен для того, чтобы показать как сильна Императорская Академия.

В чем смысл собирать лучших студентов и заставлять их соревноваться между собой, если все равно будет ясно, что выиграет Академия Уинтид.

— Конечно, хорошо говорить, что мы союзники, но ведь почти что зависимы от императора, разве нет? Иерархия в нашей империи слишком очевидна.

Дмитри сильное королевство, без сомнений, но до империи ему далеко. А Эланская Империя держит Дмитри под своим жестким контролем.

Тот факт, что Дмитри полон непобедимых рыцарей, для Элана не более, чем соринка в глазу.

— Теперь я перечислю имена 20 учеников, которые были удостоены чести посетить фестиваль Винкан. Если ваше имя не будет произнесено, не разочаровывайтесь в себе и сильнее сосредоточьтесь на учебе.

Надеюсь, отобранные студенты постараются на благо своей страны.

Кажется, я только что встретилась взглядом с деканом. Не может же этого быть?..

— Джинни! Джинни!

— А?

Мия похлопала меня по плечу и указала жестом послушать, о чем говорит декан, а потом тихо прошептала.

— Меня избрали! Я поеду на фестиваль Винкан!

—Хэ-эй.

— Что это за реакция? Ты хоть представляешь, насколько это здорово?

— И насколько?

Ибо я правда не знаю, но Мия крайне взбудоражена.

Дети из факультета фехтования прыгали от счастья, будто им принадлежит весь мир, когда называли имя кого-то из них.

— Турнир фестиваля Винкан – это прекрасная возможность заявить о себе, чтобы твое имя стало известным по всему континенту. Обрести известность – это ведь такая честь.

— Честь... Разве на этом турнире не показывают способности в боевых искусствах? И ты собираешься участвовать в нем, Мия?

— Тебе что, правда неинтересно? Ученики, которые связаны со знаниями, по типу меня, участвуют в викторинах. А дерутся только студенты с факультетов магии и фехтования!

— А-а... Вот как. Ну, тогда выигрывай и возвращайся.

— Все великие гении со всего континента соберутся там. Ты знаешь Робенина Педри? Он тоже там будет!

Понятия не имею, кто он. Но это и не важно.

Обычно, когда говорят о чем-то, что мне неизвестно, я мотаю головой.

Сегодня я плохо соображаю из-за недостатка дневного сна.

— Поэтому студенты с факультета фехтования хотели попасть в сборную от нашей Академии.

— В каком смысле?

— Соревноваться с самим Робенином Педри – это прекрасный шанс! Робенин известен как гений фехтования, которым гордится вся империя. А если победить его, ты станешь величайшим фехтовальщиком на всем континенте.

— Что-то много развелось гениев.

В отличие от равнодушной меня, Мия была взволнована и не могла устоять на месте.

Фестиваль Винкан безусловно был редким событием. Конечно, раз он проводится империей, еще и раз в 5 лет. Могу поспорить, это день, которого с нетерпением ждут люди по всему континенту.

— Факультет магии. Брайт Кениан, Кога Истерао, Юрфий Саниэрун, Питер.

О, Питер.

Услышав только имя, можно сказать, что он из простолюдинов. Я уверена, что на факультете магии они есть. Среди всех 20 студентов только четверо из факультета магии, а значит, этот Питер точно должен быть талантлив.

— И последний представитель - Джинни Кроуэлл из факультета призыва.

Ух ты, есть студентка с таким же именем. У нас еще и факультет один.

— Студенты, чьи имена были названы, пожалуйста, выйдите и поднимитесь на трибуну.

Джинни ведь очень распространенное имя, не так ли?

Ха-ха-ха! Я улыбалась и притворялась глухонемой. Но до того, как до меня наконец дошло, меня уже потащили к трибунам.

И когда декан Академии снова начал свою речь: "Эти студенты Академии Дрейк удостоены великой чести и бла-бла-бла..." – мне это уже слышалось, будто в бреду.

— Подождите!

— Пойдем, Джинни!

Мия потянула меня за руку, прежде чем я успела что-то осознать.

— П-почему я?

— Потому что тебя выбрали в сборную.

— Но это немыслимо. Я правда тоже иду?

— Ага!

Не может быть!

Сражаться с помощью магии призыва? И с кем? С фехтовальщиками? С волшебниками? Это же не имеет никакого смысла!

Не может быть такого! Моя милая Ундина не для драк!

Мне просто плакать хочется. Я столкнулась взглядом с учителем Иэлем, стоявшим возле трибун.

— Учитель! Тут какая-то ошибка!

Я побежала с неимоверной, по крайней мере для меня, скоростью и вцепилась в учителя Иэля.

Я старалась не потерять тот самый лучик надежды, но всё оказалось напрасно.

— Я поняла! Я пойду на викторину, да? Так же?

— Такого не будет.

— Нет!

— Ты участвуешь в боевых соревнованиях, Джинни.

Да быть токого не может! Они что, не видели Ундину? Как я могу отправить такую куколку в свирепую битву?! Я изо всех сил боролась, но это было тщетно.

— Подождите! Подож...

Меня затащили на трибуну.

Том 1 Глава 20

Ах, быть гением ужасно больно.

"Утони" – заклинание, которое регулирует уровень воды, чтобы погрузить в воду нужную цель.

"Водный экран" – заклинание, которое создает водяной барьер вокруг заклинателя, чтобы защитить его от огненных атак.

"Хождение по воде" – заклинание, которое позволяет ходить по воде, даже если на вас тяжелая броня.

Бум.

"Подводное дыхание" – заклинание, позволяющее дышать под водой.

"Очищение" – заклинание, очищающее загрязненную воду и делающее ее пригодной для питья.

"Аква-шар" – атакующее заклинание, представляющее собой водяной шар, созданный из слабого напора воды.

Бум.

— Что за чертовщина.

Из моего рта кроме ругательств ничего не выходит.

Внутри шаткой повозки я все сильнее впадала в разочарование от прочтения книги, которую мне дал учитель Иэль. Особенно после части с магией, на которую была способна Ундина, водный дух низшего уровня.

В книге есть всего шесть заклинаний. И среди них атакующее только одно!

Что ж, Ундина была создана не для боев.

— Это… Что, черт возьми, они вообще делают?!

Учителя пытаются убить своих учеников?! А?! Бросать шары из воды? Серьезно? Я швырнула книгу в пустое сиденье напротив себя и начала биться в повозке, как бешеная кошка.

Ну почему я участвую именно в сражении?!

Это было поистине испытание, посланное с небес. Я и подумать не могла, что со мной может произойти что-то подобное. Меня вообще не интересовал фестиваль Винкан, я даже не проявляла хоть малейшего интереса, но приму в нем участие из-за специальной рекомендации короля! Поэтому я даже отказаться не могу!

— Хнык-хнык.

Всего в боевых соревнованиях участвуют 12 учеников: трое с факультета рукопашного боя, четверо с факультета фехтования, четверо с факультета магии и один призыватель. И, к сожалению, эта "честь" досталась мне.

Я просто неудачница.

Я была бы более полезна в викторине, в которой участвует Мия.

Почему именно мне выпала такая жестокая участь, в то время как существует что-то более мирное, как викторина?

Хотелось бы, чтобы это был просто сон.

Я ненавижу пользоваться головой, но еще больше терпеть не могу напрягать свое тело. Они разве не знают этого?

— Не знают?!

— А-а-а!

Пока я нервно билась о стенки повозки, она остановилась, и раздался стук в дверь.

Кто-то пришел попросить меня замолчать, потому что я сильно шумела?

Умно.

— Мисс, пора обедать.

К моему счастью, пришли не из-за шума. На самом деле отсутствие аппетита было бы нормальным явлением, но мне ужасно хочется есть.

Я заставила свое слабое тело подняться, поколебалась немного и, открыв дверь, вышла из повозки.

Дорога в империю неимоверно длинная, весь путь займет около двадцати дней. Но время от времени повозки останавливают и выдают еду.

Простой суп и хлеб, но так как это еда для королевской делегации, то вполне вкусно.

Это случилось, когда я стояла в очереди за своей порцией обеда. Я услышала шепот. Кто-то говорил обо мне.

— Слышали о Кроуэлл? Говорят, она была отобрана в делегацию благодаря лестным словам в сторону Короля. Изначально было решено выбрать Лео из факультета рукопашного боя, но из-за нее его даже не рассматривали.

— Ух, это же просто смешно. Где она сможет использовать что-то похожее на духа? Мне так жаль Лео.

— Она мне не нравится, ненавижу ее. Она просто льстит себе, потому что ни на что не способна, верно? Наверняка это единственное, что у неё получается лучше всего.

О, да. Некоторые меня терпеть не могут. Это ещё один повод для моего и так нехилого гнева.

Они считают, что я являюсь причиной того, что из факультета рукопашного боя выбрали всего троих студентов. Хотя обычно, по традиции, всегда выбирали четверых. И они, конечно, правы.

Насколько мое существование мешает детям из факультета рукопашного боя?

Понятия не имею. Но кажется, у Лео гораздо больше друзей, чем у меня.

"На самом деле у меня нет друзей здесь".

Ах, есть еще одна неприятность в этой поездке. Моей подруги Мии тут нет.

Она была выбрана с факультета алхимии, но слишком переусердствовала с тренировками и, проделывая очередной эксперимент, отравилась.

Мие пришлось получать лечение какое-то время, но когда я посещала ее в последний раз, цвет лица у неё был фиолетовый.

— Даже если она ни на что не годна...

— Если мы проиграем, во всем будет виновата Джинни Кроуэлл.

Причина, по которой я молчала, несмотря на издевки, была проста.

Я на самом деле не уверена в том, что могу быть полезна команде. Думаю, Лео гораздо больше повлиял бы на хороший результат, нежели я.

Кого я вообще смогу одолеть, особенно с помощью заклинаний, заставляющих людей ходить по воде или очищающих воду.

Сначала я страшно злилась, потому что не знала, кто устроил мне такую подлую шутку.

Но моя злость исчезла без следа, после того, как учитель Иэль завел гордые речи.

— Его Величество сам порекомендовал тебя. Разве может быть что-то более достойное для твоей семьи?

— ...Его Величество Король?

— Только в нашей стране есть такой гениальный мастер по призывам. Видимо, он хочет представить тебя перед империей. На тебя возложено очень много ожиданий.

Если и есть какой-то грех, который стал причиной всему этому, то это то, что я гений. Если и могу что-то винить в этой ситуации, то это моя красота. Ах, как же я устала быть симпатичненькой.

«Хозяйка, я могу поглотить это?»

«Что? Тут разве есть что-то, что ты сможешь поглотить?»

«Вон там! Меч, который держит красноволосый рыцарь. Он выглядит староватым, но этот запах... мифрила. Хотя там его и не так много».

Лай, который прятался где-то в глубинах моей одежды, высунул хвост и указал куда-то.

Посмотрев в том направлении, я увидела красноволосого рыцаря, который стоял, осматривая окрестности.

В лесу очень много опасностей, и нам нежелательно делать остановки. Но они просто неизбежны, поэтому мы ставим рыцарей охранять лагерь во время еды.

«Вон то».

Я посмотрела на меч, который висел на поясе у рыцаря.

Мягко говоря, видок у него старомодненький, а вообще это настоящее старье. По узору на ножнах было видно, что меч переходил по наследству, поэтому был таким старым.

«Нельзя».

«Мифрил…»

«Мне, конечно, жаль, но все равно нельзя. Владелец ведь определенно еще жив».

Кажется, Лай воспринял это как то, что можно будет поглотить металл, если убить владельца меча.

«Мне убить его?»

«Мы не воры! Я никогда не убивала людей!»

Убийства в этом мире бывали очень часто, но ко мне они не имели ни малейшего отношения.

«Но, хозяйка! Мифрил же просто простаивать будет без владельца! Ешь пока можешь…»

«Нет, я сказала».

«Хнык-хнык».

Наверное потому, что Лай дух, ему не хватает элементарного здравого смысла, но он все равно делает то, что я скажу.

И еще он постоянно называет меня "хозяйкой", так что я не могу его ненавидеть. Но все равно иногда он ужасно дерзок.

«Лучше посмотри на тех ребят».

«Которые мелкие там стоят?»

«Да, блондин и шатен».

«А, вижу».

«Вытряси с них столько, сколько сможешь».

«Что? Вы же только что сказали, что нельзя брать вещи других людей».

«Сейчас я разрешаю».

Это были дети, которые издевались надо мной.

Они мои враги, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как позволить Лаю ограбить их.

Грустно, но что поделать. Они первые начали.

«Мне правда можно поглотить все?»

«Конечно. Все что угодно, кроме повозок, разумеется».

Даже если Лай действительно съест все, что у них есть, металл в этом мире не так распространен, поэтому они просто лишатся своих монет.

Но даже так... Вот же ж. Этого было достаточно, чтобы у меня разболелась голова. Я даже подумала, что было какое-то стихийное бедствие, когда Лай потратил мою ману на поглощение того металла.

Это было не по-человечески жестоко.

«Муа-ха-ха!»

«Вы знаете, что сейчас довольно злобно смеетесь?»

«Умолкни».

* * *

График поездки для детей довольно жёсткий.

Сначала им пришлось 20 дней провести в повозке, только чтобы добраться до Хэйлана, города мудрецов. А затем, используя особый двигатель для повозки, добраться до Элана и снова пройти долгий и сложный путь.

Чтобы добраться до Элана на обычных конных повозках потребовалось бы не меньше трех месяцев. Так что этот вариант был самым быстрым. Дмитри уступал в магии и использовании особых двигателей, но большей проблемой могло бы быть управление повозками, перевозящими делегацию детей.

Повозкам приходилось часто останавливаться, так как передвигаться быстро или по ночам возможным не представлялось.

Было слишком много ограничений в передвижении, так как дети часто жаловались на усталость и не выносили долгого и беспрерывного пребывания в повозке.

Даже во время еды нам приходилось часто задерживаться, так как детей тошнило. Другие же просто ныли из-за того, что не могли больше находиться в повозке.

Я же, в отличие от них, вела себя как взрослая и просто спала.

Лежать и ничего не делать - моя специальность.

Думаю, я преуспеваю в этом гораздо больше, чем в искусстве призыва.

— Мм?

Было уже темно.

Видимо я крепко уснула, но проснулась от непонятного шума снаружи. Я не могла это проигнорировать, так как эти звуки заставили меня беспокоиться.

Кажется, это звуки... битвы?

«Лай? Что там происходит?»

«Я посмотрю и вернусь».

Мой личный дух на побегушках - Лай.

Хоть он и является духом, в этом плане от него совсем нет пользы.

Словно пролитая вода Лай просочился сквозь щели повозки и скрылся из виду.

Сначала я находила это крайне странным зрелищем, но сейчас уже привыкла и спокойно смотрела, зевая.

Проснувшись окончательно, я поняла, насколько же снаружи шумно.

«Хозяйка».

Лай быстро вернулся и доложил о ситуации.

«На лагерь напал монстр».

Он сделался жидким, как вода, и проник внутрь через щели дверей, а затем снова обрел форму змеи.

Я вскочила, когда услышала слово "монстр".

Том 1 Глава 21

— Правда? А ну-ка подвинься!

Монстры, как же. Слова словами, но я должна увидеть это собственными глазами.

Я слегка приоткрыла дверь повозки и, высунув голову, осмотрелась.

Нашу делегацию охраняет около 20 рыцарей, и они с лёгкостью справятся с орками.

Ситуация не критическая, можно даже не тревожиться. Конечно, ведь это знаменитые рыцари из Дмитри.

«Ох-х... И это орки?»

«Да, судя по всему они не столь сильны, как я думал».

Орки известны как воинственные вояки, которые частенько нападают на людей.

Хоть они и живут группами, их нельзя назвать социальными существами с высоким интеллектом. Поэтому их относят к монстрам, а не к таким, как мы.

Я слышала, большинство из них обитают в лесах, но никогда бы не подумала, что смогу воочию их увидеть.

Еще я слышала, что они настолько жадные, что убивают людей и крадут всю их еду. А еще у них свиные головы. Ко всему прочему орки покрыты густым мехом и имеют крупное телосложение.

Я не могла оторвать взгляда от монстра, которого видела впервые в своей жизни.

«Хозяйка, можно мне поглотить это?»

Лай кончиком хвоста указывал на меч из мифрила, который показывал мне днём. Он лежал на земле, вместо того, чтобы быть в руках у рыцаря.

А где его владелец? Неужели он умер?

Я высунула голову ещё дальше, чтобы поискать глазами того красноволосого рыцаря.

Вскоре увидела, что он сидит рядом с повозкой, в которой я ехала, и держится за плечо.

Это место от орков охранял какой-то другой темноволосый рыцарь.

«Кажется, он ранен».

«Убить его?»

— Не могу поверить, что ты... Как ты вообще можешь думать об убийстве в такой момент?

«Честно говоря, я просто немного понадеялся на это».

— Как бы сильно ты ни хотел мифрил, к человеческим жизням стоит относиться более уважительнее, чем к куску металла.

«Как же так? Я ведь дух металла. Конечно он для меня будет важнее всего».

И то верно. Лай говорит так уверенно, что я не могу сказать что-то против.

«К тому же это вы так говорили, Хозяйка. Можно есть всё, что упало на пол. Посмотрите! Сейчас это просто никому не нужная безделушка».

Но его хозяин рядом, в этом и проблема. Тщательно всё обдумав, я кивнула.

— Ладно, возьми его.

Сказав это, я вытащила туфли из под стула и, надевая пальто, готовилась выйти из повозки.

«Вы выходите?»

— Ага.

«Зачем? Вы же ненавидите грязную работу».

— Это мой шанс опробовать атакующую магию.

Мне нужно было место для тренировок, и вот появилась прекрасная возможность.

Когда рыцари держали орков, те пытались вырваться. Наверняка они очень сильные.

«Так, значит, мне можно поглотить мифрил?»

«Конечно! Думаю, немного можно».

«...Если я правильно понял, мне можно съесть его, да?»

«Хм-м, думаю, мир не рухнет, если ты поглотишь примерно один процент... Как считаешь?»

«Да, хуже не станет. Это будет превосходно!»

Я прикоснулась своей головой к голове Лая и многозначительно улыбнулась.

Всё равно моя совесть никогда не давала того, что мне было нужно. Совесть просто мешала мне жить. Именно жадность давала мне то, что я хочу.

Хоть это и плохо, я ведь никому не навредила.

«Итак, теперь иди и откуси кусок от меча, Лай!»

«Есть!»

Лай всегда выглядел таким забавным, когда просил меня позволить ему поглотить что-то. И когда он создавал проблемы, я просто делала вид, что ничего не произошло.

— Ундина.

Когда я вышла из повозки и позвала Ундину, мне в нос ударил резкий запах крови.

Ночь была глубокой, вокруг было темно, но всё равно можно было заметить, что повсюду плоть и кровь.

Хотя из-за темноты я не могла детальнее всё рассмотреть, зрелище было явно не для детей.

Если бы убивали людей, а не орков, ощущения определенно были бы совсем другие.

Бульк.

Передо мной появилась Ундина. Она будто собиралась мне что-то сказать.

Пока я хмурилась, пытаясь разглядеть оторванные конечности, кишки и трупы орков, почувствовала себя лучше, когда увидела это милое существо. Особенно когда она посмотрела мне в глаза и лучисто улыбнулась.

Я слегка улыбнулась в ответ и прошептала.

— Ундина, я хочу попробовать заклинание "Аква-шар", ты сможешь?

Должна признаться, я необычайно тепла и добра по отношению к Ундине. Лай никогда не слышал от меня подобных слов, да и я с другим тоном обращаюсь к нему.

Ундина слегка кивнула, а затем над её головой появился большой шар из воды.

Он был примерно с половину повозки, но после стал уменьшаться до тех пор, пока не стал размером с мою голову.

Точно, "Аква-шар" представляет собой сжатую воду.

— Хм-м, но правда ли будет больно, если он кого-то ударит?

Что-то я сомневаюсь.

Оценивая количество потребляемой маны, я в то же время указала на затылок орка, который находился ближе всего ко мне.

Тогда Ундина провела рукой над головой, словно бросая мяч, и водный шар медленно полетел и ударил того орка в спину.

— Плюх?

Казалось, от неожиданности орк подался слегка вперед, но быстро выпрямился и осмотрелся. Промокшее тело оказалось довольно тяжёлым.

Но похоже, что ранений заклинание не нанесло.

— И это атакующее заклинание?..

«Простите, Хозяйка...»

— Это было очень слабо. Думаю, это нельзя использовать в обычном бою... Стоп. Что?

Кажется, Ундина только что сказала что-то. Я перестала раздумывать и обратилась к ней.

— Ундина?

«Да».

— Ундина.

«Да, Хозяйка».

Не может быть!

— Ты ведь не могла разговаривать?!

«Сейчас...»

— Сейчас?

«Чуть-чуть могу».

Я всему миру хотела показать милую Ундину с её застенчивой улыбкой.

Эта милашка правда разговаривает!

Кому-то это может показаться мелочью, но когда Ундина издала какой-то другой звук, помимо бульканья, я была глубоко тронута, как будто мой ребёнок впервые сказал слово "мама".

И всё потому, что учитель Иэль сказал, что чтобы разговаривать с духами низкого уровня понадобится 1-2 года обучения и усердных тренировок.

— Наша Ундина просто гений!

Отличная работа, моя малышка!

«Хозяйка такая... хорошая».

— Мило, слишком мило!

«Я хотела это сказать».

Говорят, чтобы общаться с духами, надо иметь с ними тесную связь и доверие. И прежде всего дух должен сам хотеть общаться со своим хозяином.

В конце концов, это был вопрос близости...

— А!

Я была так тронута, но потом вспомнила, что могла говорить с Лаем с самого начала. Но он не милый, так что не считается. И разговор с ним не является чем-то особенным.

«Ундина постарается!»

— Ох!

«Постарается ради Хозяйки!»

О да, именно в этом вся прелесть быть призывателем.

Я настолько была увлечена диалогом с Ундиной, что забыла, что мы находимся на поле боя. И битва в самом разгаре.

Ну и что, что я не так сильна? Пока Ундина жива и здорова, всё будет хорошо.

— Мисс! Здесь опасно. Возвращайтесь в повозку!

Хм?

Пока я на несколько мгновений отвлеклась на Ундину, все орки были убиты. Вот это оперативность у рыцарей!

Я поспешно подбежала к красноволосому рыцарю, сидевшему неподалеку от меня. Рыцарь, предупредивший меня об опасности, побежал вслед за мной, но меня это не волновало.

— Вам нельзя было выходить!

Красноволосый рыцарь испугался, когда я подошла к нему, и сказал то же самое.

Я заметила кровь, стекающую по его плечу. Как будто я увидела то, что не должна была.

— Я помогу вам.

— А? Юная леди поможет мне, только если вернётся в безопасное место.

— Вы всё равно поймали всех орков.

— Но кто знает, может, появятся ещё. Дойдите до повозки и...

— Но вам же нужна хотя бы вода?

Везде, где есть раненые, обязательно нужна вода. Чтобы промыть раны или просто утолить жажду.

Рыцарь резко замер, когда увидел Ундину, сидевшую на моей ладони. Он определенно видел подобное первый раз в своей жизни.

Полупрозрачное, красивое и незнакомое существо, созданное из воды.

— Что... это такое?

— Это Ундина. Она дух.

— Это заклинание такое?

— Как грубо! Духи и магия - это совершенно разные понятия!

Почему никто не может отличить заклинание от духа? Они ведь абсолютно разные! Это было довольно неприятно, поэтому я немного расстроилась, а рыцарь, казалось, смутился, потому что не понял, что сделал не так.

— Извините.

— В любом случае я могу дать вам чистую воду. Вы должны быть благодарны.

Я редко оказываю кому-то услугу первой. Я наполнила рядом стоящее деревянное ведро чистой водой и улыбнулась.

Казалось, рыцарь смущался каждого моего действия.

Если бы на его месте был учитель Иэль, он бы подумал, что мой поступок несёт в себе злой умысел.

— С-спасибо, мисс.

— А ещё ваш меч.

В этот момент я увидела, что Лай ползёт с мечом во рту.

— Это змея?

— Она домашняя. И очень послушная.

— И у неё мой меч!

— Я приказала ему принести его.

На самом деле меч мне был не нужен, но там и так нет мифрила. Если бы я просто забрала его, мне было бы стыдно.

"Там ведь его правда нет?"

Понятия не имею. Не очень хорошо всё помню. Пока я глупо смеялась, Лай положил меч прямо перед рыцарем. Для змеи это был очень смелый поступок.

— Разве змеи могут быть настолько умны?

— Лай у меня особенный.

— Но почему вы оказываете мне такую услугу?

— Разве людям нужны причины, чтобы совершать добрые дела?

В некотором смысле я была настоящей бесстыдницей.

«Хозяйка! Мифрил был поглощен и вместо него я заполнил пустоту сплавом».

«Хорошая работа!»

«Вы велели поглотить до одного процента мифрила, и я оставил там только один процент! Только что всё съел!»

«...Нет. Нужно было всего один процент мифрила поглотить, а всё остальное оставить!»

«Что же делать? Мифрил уже впитался в моё тело».

Эта свинья восприняла все по-другому.

— Как мне вас отблагодарить? Могу ли я узнать ваше имя?

— Нет.

Я быстро сделала шаг назад. Нет, я не сбежала, просто вспомнила об одном важном деле.

Том 1 Глава 22

Покинув Дмитри, мы прибыли в город Хэйлан и впервые за всё время остановились на ночь в гостинице. Нам выделили комнаты, и мы как никогда наелись до отвала.

Все дети были в восторге от того, что могут поспать в кроватях. И я не была исключением. Так как все ладили между собой, они поделились по двое и делили одну комнату. Все, кроме меня.

— Я что, монстр какой-то?

На меня, Джинни Кроуэлл, жаловались так, будто девочка, которая чисто теоретически могла жить со мной, умерла бы на следующий день. Именно поэтому я живу одна. Ну и ладно. Двухместный номер довольно просторный, особенно если ни с кем его не делить.

«Не грустите, Хозяйка! Я же с вами!»

— Кто-нибудь, утешьте меня!

«Над вами ведь издевались дет...»

— Заткнись! Заткнись, говорю! Я ненавижу детей!

«Но ведь Хозяйка тоже реб...»

Кажется, я кого-то сейчас прикончу.

Я посмотрела на него, и Лай замолчал, стиснув зубы.

В основном мне приходилось жить по соседству только с Лаем. И это тяжело, учитывая то, как он раздражает меня.

— Не смей утешать меня, если я лично не попросила тебя об этом. Понял?

«Да...»

— Раздражаешь. Нереально.

Не могу поверить, что я вышла из себя только потому, что надо мной издевались.

Пока я училась в Академии, отсутствие друзей не было для меня особой проблемой. Но как только я вышла за её пределы, то начала острее ощущать это.

Никогда бы не подумала, что отсутствие рядом Мии так сильно на мне скажется. Но у меня нет намерения сблизиться с кем-то ещё, а уж тем более стать друзьями.

Вместо того, чтобы делать то, что будет задевать мою гордость, я предпочту быть одной.

Я сидела одна одинёшенька в двухместном номере и пыталась напомнить себе, как же хорошо мне было одной всё это время.

Но толку не было никакого.

Быть одной по собственному желанию и потому, что меня все отвергают – два совершенно разных понятия.

Почему двухместные номера так неоправданно широки? Лучше бы мне дали одноместную комнату. Но пустых не было. Как печально.

В конце концов не выдержав, я встала и выпрямилась.

— Пойдём, Лай.

Если я продолжу так сидеть и ничего не делать, моя изящная натура просто потеряет весь смысл своего существования.

Я выспалась в карете и не могу больше лежать ни минуты, ведь уже полдень. К тому же, если так подумать, это первый раз с момента моего рождения, когда я выбираюсь за пределы Дмитри.

Поэтому мне хочется осмотреть окрестности с утра пораньше.

* * *

Моя комната расположена на третьем этаже, а комнаты учителей - на втором.

На первом этаже находятся стойка регистрации и столовая. Когда я попыталась спуститься, меня тут же поймали.

— Куда ты идёшь? Ты же Джинни Кроуэлл?

Этот голос я больше всего не хотела слышать.

Всего два учителя сопровождают делегацию. И этот голос принадлежит одному из них – учителю класса рукопашного боя.

Из-за Лео он питает ко мне открытую неприязнь. Как-то это совсем не по-взрослому.

— Я просто хотела осмотреться на местном рынке.

— Кто тебе разрешил?

— А... Нельзя было?

— Конечно, нет. Кто знает, сколько в мире может быть опасностей. Как ребёнок может беззаботно разгуливать по незнакомой местности? Это непозволительно. Я обязан брать ответственность за безопасность всех студентов. А сейчас возвращайся в свою комнату и спокойно...

— Учитель Динель.

Учитель из класса рукопашного боя собирался запретить мне выходить на улицу весьма грубым тоном, но сразу же замолчал, когда увидел учителя класса экономики, Ирито, которая появилась весьма кстати.

Я даже не знала, что учителя класса рукопашного боя зовут Динель. Но знала учителя Ирито, которая жила в том же здании, что и я.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но, по-моему, студентам можно выходить на улицу только в сопровождении одного из рыцарей.

— А... Хм. Да, верно.

— Ребята из класса рукопашного боя ушли, не успев разместиться. Как и ожидалось от них. Похоже, их физическая подготовка хороша.

Учитель Ирито носила очки, что очень редко встретишь в здешних краях. А ещё она учёная с высоким интеллектом. В своих речах и действиях она весьма элегантна.

Это одна из моих любимых учителей.

— Точно! Я уже и запамятовал! Ты говорила, что хочешь куда-то выйти, Джинни?

Этот человек сейчас притворяется дружелюбным и пытается улыбаться мне? Ах да, это же учитель Динель. Он мне совсем не нравится.

Судя по его краснеющему лицу и вращающимся зрачкам, к учителю Ирито он испытывает...

— Джинни, я слышал, что ты ни с кем не делишь комнату.

— Да, так и есть.

— Может, ты хочешь перебраться ко мне? Я тоже живу одна.

Теперь я уверена, что учителю Динелю нравится учитель Ирито. Когда она приглашала меня в свою комнату, он выглядел очень завистливым.

— Нет, спасибо, мне хорошо и одной.

— Вот как. Хорошо, если тебе что-то понадобится, скажи мне.

— Хорошо. То есть, если я захочу пойти куда-то, то мне нужно будет взять с собой одного из рыцарей?

— Это для того, чтобы быть готовой к любой опасности. Так как на окраине деревни может быть не особо безопасно. Если пойдёшь в столовую, там будет командир всех рыцарей. Попробуй поговорить с ним.

Учитель такая добрая и красивая. Она лучше всех!

Сначала я посмотрела на мягко улыбающуюся мне Ирито, а потом перевела взгляд на учителя Динеля, стоящего рядом с ней. Он медленно шагнул в её сторону и, будто хвастаясь, упал в её объятия.

— Спасибо, учитель Ирито. Это так любезно с вашей стороны. А то из-за того, что меня ненавидят все дети из делегации, мне грустно.

— Ох... Они ошибаются, Джинни. Ведь ты хорошая девочка. Ты точно уверена, что использовать комнату в одиночку нормально для тебя?

— Если мне станет одиноко, я ведь могу прийти к вам? Ночью, например.

— Конечно.

Она такая добрая. Я крепко обняла учителя Ирито, одновременно улыбаясь учителю Динелю.

При слове "ночью" я прижалась к ней ещё крепче и потёрлась лбом о место между животом и грудью.

Учитель Динель неодобрительно сдвинул брови, но меня это только больше удовлетворило. Как же хорошо быть ребёнком в такие моменты.

Ревнует? Точно ревнует.

Когда я ухмыльнулась собственным мыслям, учитель Динель, кажется, заподозрил неладное.

* * *

Когда я спустилась в столовую, та была полностью забита вооружёнными рыцарями, несмотря на то, что мы были в безопасности внутри. Я видела их каждый день, и теперь все выглядели более менее знакомыми. И среди них заметить командира не составило большого труда. Надо лишь найти того, у кого самый гордый вид.

— Вон он.

«Хозяйка, там рыцарский меч...»

«Нельзя».

Кажется, я услышала, как он ноет. Каждый раз, когда видит меч, пускает на него слюни. Любой, кто увидел бы его в этот момент, подумал бы, что Лай с голоду помирает.

Комнадир рыцарей сидел на почётном месте прямо посреди столовой и читал какую-то случайную книгу. Похоже, чтение было просто для отвода глаз.

Это доказывает тот факт, что когда я подошла к нему, он резко её захлопнул, будто она была вовсе ему не интересна.

Мельком увидев название книги, я могу точно сказать, что она действительно скучная.

"1253 способа укротить дерзкого подчинённого"...

И почему именно 1253? Откуда вообще взялось такое число?

— У тебя ко мне какое-то дело?

Поскольку он командир рыцарей, то всегда обращается ко мне на "ты". Остальные же более вежливы к детям из делегации.

— Дело в том, что я хочу выйти на улицу. И учитель сказал прийти сюда и поговорить с вами.

— Хм.

Я не видела этого собственными глазами, но, кажется, командир довольно властный человек. Потому что он всегда на всех ругается.

Не знаю, потому ли это, что все командиры должны быть строгими.

— Из какого ты факультета?

— Я же просто хочу погулять, зачем вам знать, из какого я факультета?

— Если спросил, значит нужно ответить.

— Класс призывателей...

— Призывателей? А, так это ты.

Мне кажется, или он только что усмехнулся надо мной? Командир рыцарей одной породы с учителем Динелем? Оба недолюбливают меня.

— Раз так, то я приставлю к тебе двух своих особых рыцарей.

— Двух? Но разве не будет достаточно одного?

— Класс призывателей достаточно слаб. Просто молчи и будь благодарна. Ох, я попрошу позвать этих оболтусов.

— Мда-а, не свезло.

Те, кто пользуется мечами, всегда так относятся к призывателям. Это реально раздражает. Духи не слабые! Просто!.. Просто... Аква-шары определенно отстойные. Эх...

— Что ты только что сказала?

— Кто? Я?

— Не свезло? Кажется, что-то такое.

— Не свезло? Разве я говорила такое? Да быть того не может. Командир совсем не такой. Я бы никогда не сказала, что мне не свезло, поговорив с вами. Может быть, вы от других часто такое слышите, но это точно не я.

— Хватит! Хватит выставлять взрослых дураками!

Походу, я слишком много повторялась, когда оправдывалась. Ну, что поделать. Мне так не нравятся властные люди. А знаете, как трудно терпеть тех, кто тебе не нравится!

— Но я думаю, что ваш возраст не слишком соответствует тому, чтобы говорить о вас как о взрослом дураке.

— Не соответствует, говоришь. А ты дерзкая.

— Я очень умна, не так ли?

Я очень невежлива. Думаю, если бы не мой возраст, мне бы уже прилетела оплеуха.

И если бы я была у него в подчинении, мне бы точно мало не показалось. Но помимо того, что я из дворянского рода и являюсь студенткой Академии, на меня обратил внимание сам Король.

Командир рыцарей больше и слова сказать не мог. Просто сидел, стиснув зубы.

Видя, как он яростно пытается сражаться на словах с десятилетним ребенком, очевидно, что он не достоин звания взрослого.

Пока у нас шла такая словесная перепалка, к нам подошли трое рыцарей.

— Командир, я привёл их.

— Хм, Хансен, Фило, вы пойдёте с этой мисс, она хочет выйти на улицу прогуляться.

Разве рыцарь не должен уважать всех леди? Этот командир определённо не такой! Я ведь явно отношусь к их числу.

— Приветствую, я из пятого рыцарского полка. Меня зовут Хансен.

— Я Фило, из того же пятого рыцарского полка.

Когда я задалась вопросом, почему улыбается командир рыцарей, то поняла, что дело в том, что оба моих сопровождающих - простолюдины.

Это можно сразу понять просто по именам. А сопровождение рыцаря-простолюдина было чем-то, чего некоторые люди не могли вынести. Так как чем выше статус охраны, тем выше статус самой леди. И, соответственно, наоборот.

— А.

— Если тебя не устраивает, что твои сопровождающие - простолюдины, тебе просто не стоит выходить на улицу. Они единственные, кто подходят для класса призывателей.

Но меня удивило не то, что они были простолюдинами, а то, что показались мне очень уж знакомыми.

Красноволосый и темноволосый рыцари были теми, кого я накануне поила водой.

И всё же я рада встретить их. Глаза у них расширились, будто они тоже меня узнали.

То, что среди многих рыцарей я встретила именно их, говорит о том, что между нами действительно есть какая-то связь.

Том 1 Глава 23

— Хансен, Фило! Надеюсь на вас.

— Что? Разве вы знакомы?

— Конечно! Мы же вместе путешествуем!

— Так они же простолюдины.

— Даже так, наверняка они очень способные рыцари. Говорят, рыцарям из обычных семей приходится гораздо тяжелее, чем дворянам.

Командир, казалось, не мог поверить своим ушам.

— Ты сейчас оскорбила дворян?

— Оскорбила? С каких пор похвала в сторону простолюдинов стала оскорблением дворян?

— Тебя послушай, так ты у нас весьма благородная девица.

— Ах-х, я просто хочу закончить этот бессмысленный разговор. Не хочу грубить старикам, поэтому нужно сменить атмосферу.

— С-старикам?

— Таких, как вы, обычно называют стариками.

Вокруг послышались смешки.

Поскольку в столовой находились только рыцари, очевидно, что это были одни из них. Лицо командира стало пунцовым.

— Ч-что за дети пошли!

Командир рыцарей орал на всех окружающих, но меня это мало волновало, поэтому я поспешила на выход из столовой.

Я чувствовала, как Хансен и Фило молча плетутся за мной.

«Ла-а-ай!»

«Да! Я вас понял!»

«Я ещё ничего не сказала, что ты понял?»

«Разве вы не имели в виду, чтобы я ограбил этого выскочку командира?»

«Верно. А ты быстро учишься!»

Как только я отворила двери гостиницы, услышала настойчивые голоса позади себя.

— Мисс, подождите!

— Мы идём с вами!

* * *

Мне нравилась эта солнечная погода и оживлённая атмосфера, витавшая на улице.

В тот момент, когда я вышла на рынок, снова стала объектом, который следует избегать. Люди спешили прочь от меня.

— ...Это что, чудо Моисея?

Было похоже на то, потому что толпа разделилась на две половины, когда увидела меня. Люди освобождали мне путь.

И смотрели на меня. В этом не было сомнений. Эти бесчисленные взгляды нельзя было не заметить.

— Мисс! Постойте!

— Вам нельзя ходить одной.

— Эх.

Я взглянула на Хансена и Фило, которые следовали за мной по пятам.

Именно девочка в сопровождении двух рыцарей – та, кого следует избегать.

Полагается, что нахождение дворян среди простолюдинов всегда будет неудобным для последних. Стоит немного раздразнить дворян – простолюдинам, ответственным за это, могут отрезать руки с ногами и вырвать языки.

Выглядит так, будто дворянин ничем не отличается от ходячей бомбы.

Когда я переродилась в этом мире, единственное, что меня удивило – это то, что дворян не наказывают за убийство простолюдинов.

Как будто это такое же дело, как зарезать свинью.

Удивительно, но именно так тут всё и заведено.

Если ты убиваешь животное ради развлечения, а не еды – то ты жесток. Тебя могут осуждать и говорить гадости за твоей спиной, но это не противоречит закону.

На этот раз я встретилась один на один со своими страхами.

"Будто волки смотрят на кролика. Я чувствую себя таким беззащитным ребёнком".

Я притворилась, что мне всё равно, но от меня все отводили взгляд. И это крайне неприятно.

Сегодня было много таких случаев, и я задумалась, а действительно ли мне нужна охрана?

— Разве мне нельзя пройтись одной?

— Как вам такое только в голову... Нет, нельзя.

— Разве вы не знаете? Дамам из дворянского рода очень опасно расхаживать по улицам в одиночку!

— Но почему? Как вы и сказали, я дворянка! Кто посмеет мне угрожать?

Хотя, на самом деле, на вид я безобидная маленькая девочка.

Я ни капли не сомневаюсь в своей привлекательности. Каждый раз, смотрясь в зеркало, поражаюсь своей красоте.

— Это Академия является безопасным местом. Тут же всё совсем по-другому.

— Это так называемое "опасное место" выглядит не таким уж плохим, не находите?

Улицы чистые, а люди на рынке выглядят мило. Я обернулась, чтобы возразить что-то, но рыцари не собирались уступать.

— У этого города низкий уровень безопасности, так как он находится далеко от столицы.

— Фило прав. Здесь много воров и бездомных детей. Обычно в городах между столицами скапливаются преступники...

Что ж, ничего не поделаешь. Раз на то пошло...

— Ах!

— Мисс!

Я оглянулась и нырнула в толпу людей.

Позади были слышны крики Хансена и Фило, но меня это не волновало.

Извините, конечно, но я так хочу прогуляться одна. Пора прощаться!

— Ах, я просто терпеть не могу, когда со мной возятся как с реб...

И тут моё тело взмыло в воздух. Безо всяких усилий.

— Мисс, что вы делаете? Это опасно!

— Если вы куда-то хотите пойти, мы будем сопровождать вас.

И как я могла забыть. Они физически развитые рыцари с сильными телами, которые укрепляли с помощью нескончаемых тренировок. А я обычная десятилетняя девочка, которая бездельничает целыми днями.

— Ух-х, ненавижу!

Ситуация хуже некуда. Фило держал меня за руки, прижав их к телу. Я злилась на то, что они поймали меня прежде, чем я хотя бы попыталась удрать.

— Отпустите меня!

— Нет!

— Ах! Да мне не нужна никакая охрана!

Я изо всех сил старалась вырваться, но руки Фило были очень сильными.

Вот же, как можно вообще как-то двигаться.

«Хозяйка, вас поймали».

«Да у тебя просто глаз алмаз!»

Я пытаюсь убежать, кипя от злости. Так тут ещё и Лай действует мне на нервы. Тогда я услышала голоса над головой.

Фило всё ещё держал меня в воздухе.

— Мы... Настолько вам противны?

— Ха-а?

— Извините. Вам, наверное, неприятно находиться рядом с простолюдинами. Если бы другие рыцари следили за вами, вы бы так не реагировали.

Ох, это всего лишь один бедный простолюдин. Или нет, два?

У того, кто представился Хансеном, были красные волосы, но смуглое лицо, как и у Фило.

Я перестала брыкаться и взглянула на его меч. Мне так жаль. На самом деле там теперь нет мифрила. А просто жалкий сплав. Лай съел тот несчастный один процент, что там был.

Два больших грустных рыцаря явно не так меня поняли.

— Можете попробовать попросить других...

— Эй, ну хватит, хватит. Господа рыцари? Ваше отношение ко мне можно назвать очень неуважительным. Разве не так? Обычному простолюдину отрубили бы голову за такое обращение к дворянину.

Фило, должно быть, был сильно шокирован моими словами, поэтому быстро поставил меня обратно на землю.

Это была всего лишь шутка, но по их реакции я поняла, как сильно они страдали от издёвок ранее.

— Извините, мисс.

— Если мы посмели вас обидеть, то понесём соответсвующее наказание.

В такой ситуации рыцарь дворянского происхождения не стал бы нервничать.

А эти двое стояли и не могли вымолвить ни слова. Им оставалось просто грустно вздыхать и ожидать своей участи.

Возможно, такими их сделал жестокий командир рыцарей.

— Позвольте мне объясниться. Я не ненавижу вас за то, что вы рыцари из простых семей.

— Не ненавидете?

— Просто мне не нравится сама охрана! Мне не нужна какая-либо защита!

Спросите, почему? Я всегда ненавидела, когда меня защищали. Всё потому, что мне не нравится, когда меня ставят в положение какого-то слабого существа. Конечно, я на самом деле слабая и беззащитная девочка, но я ненавижу это.

После моего громкого заявления Хансен и Фило выглядели растерянными.

— Но в эти дни Пчелиный рой особенно активен...

— Гляди.

— Да.

Что за "Пчелиный рой"? Фило прервал Хансена, ударив его в бок.

— Пчелиный рой? Что это?

— Вам не обязательно знать, мисс. Мы рядом.

— Да, и мы защитим вас.

Но я не могу сдерживать своё любопытство. Всё потому, что я слишком вспыльчива и ленива, чтобы ждать.

Я скрестила руки и посмотрела на Хансена.

— Мне любопытно!

— Это правда вам ни к чему.

— Если вы мне не расскажете, то я лягу на землю и буду кричать!

Я бы никогда не сделала ничего подобного, но думаю, что оба рыцаря не хотели бы этого допустить.

На мгновение я почувствовала их растерянность, но в конце концов они признались.

— В последнее время группа ненавистников аристократии под названием "Пчелиный рой" начала набирать обороты. Это простолюдины, которые испытывают сильную неприязнь к дворянам... Они убивают их без особых на то причин.

— Что? Без причин?

— Да, говорят, немало дворян уже погибло.

— "Пчелиный рой". Почему они так назвались? Не слишком ли это мило для тех, кто совершает такие поступки?

— Это не они выбрали себе такое название. Их так прозвал народ за то, что они рискуют собственными жизнями, чтобы забрать их у дворян. Это название может и забавное, но, вопреки всему, они очень неразборчивы и жестоки, поэтому на них нельзя смотреть свысока.

А ведь точно. Кажется, я недооценила их название. "Пчелиный рой".

После того, как пчёлы жалят, их внутренние органы выходят наружу, и они погибают. Это больше похоже на убийство одним махом.

С другой стороны, я думала, что человек, которого ужалила пчела, не умрёт сразу, а просто получит минимальный ущерб. Поэтому мне казалось, что обмен убийство за убийство тут будет неравносильным. Так как нападающий погибнет, а дворянин нет.

Но почему они убивают дворян?

Может, из-за того, что я сама из дворянского рода, мне это непонятно.

— Почему они такие странные? Хотят свергнуть дворян и занять их место?

— Их идеология говорит о том, что простолюдинов по численности больше, чем дворян. И если они будут убивать их одного за другим, то знати совсем не останется. Таким образом, они хотят жить в мире без аристократов.

— Разве это не глупо? Они ведь могут просто сами занять место на вершине.

— В любом случае они придерживаются только одной цели – убить. Поэтому нужно держать ухо востро.

Я громко фыркнула. Они меня совсем не напугали. Не думаю, что когда-нибудь встречу Пчелиный рой.

Невозможно же быть настолько неудачливой?

Ведь с момента поступления в Академию уже два года прошло, а я только сейчас вышла за пределы дома.

Том 1 Глава 24

Я гуляла в сопровождении двух рыцарей, и все прохожие обходили меня стороной.

Я осмотрела галантерейный магазин, оружейный и даже книжный. Но ничего не захотела покупать. Возможно, потому, что я живу в более роскошных условиях, мне ничего не бросается в глаза.

Немного проголодавшись, я наткнулась на ларёк с фруктами.

Здесь большое количество фруктов, которых я раньше не видела. Поэтому подумываю о том, чтобы купить их.

— А что это?

— Вы никогда не пробовали?

— Нет, впервые вижу.

— Эти фрукты обычно едят простолюдины. Называются "порьё". Хоть вкус у них не такой сладкий, их легко выращивать и они очень питательные.

— Хм-м, может, мне стоит его купить?

По виду оно чем-то напоминает яблоко, но по цвету более тусклое и не особо аппетитное.

Их цена - десять медных монет за три штуки. Но поскольку я не часто покупаю что-либо за свои деньги, то не могу сказать, дорого это или дёшево.

На всём континенте Крансия одна единая валюта.

Это заслуга выдающегося героя по имени Метес Великий. Валюта стала единой, когда он объединил все страны в один континент 5000 лет назад. Она едина для всех даже сейчас, когда страны разделены.

Метес был одним из величайших людей континента, о котором говорили на всех уроках. Помимо унифицирования валюты, он так же создал один общий язык и нарисовал географические карты.

— Хансен, стоит ли покупать их за десять медных?

— Обычно за десять медных можно купить пять штук, но так как урожай в этом году не слишком удался, это довольно высокая цена.

Одна медная монета в Корее эквивалентна примерно ста вонам, а в России семи рублям.

Валюта разделена на номиналы: одна медная монета, пять, десять и пятьдесят. Одна тысяча медных монет равняется одной серебряной. А сто серебряных – одной позолоченной. А стандартные ежемесячные расходы для простолюдина составляют как раз таки одну позолоченную монету.

Одна золотая монета - это около одного миллиона вон и шестидесяти четырёх тысяч рублей. Дворяне легко тратят одну позолоченную только на еду.

Десять позолоченных монет равняются одной золотой. А золото - самый высокий номинал здесь. Это около десяти миллионов вон?

На расходы я получаю один позолоченный в месяц.

Для ребенка это всё равно, что богатство.

— Я голодная, поэтому попробую их.

— Мисс, они могут прийтись вам не по вкусу. Посмотрите, тут есть и другие фрукты.

— Но мне интересно, какое это порьё на вкус.

— Раз так, тогда ладно.

— Тётушка, не дадите ли мне, пожалуйста, три таких фрукта?

Я указала пальцем на порьё. Во фруктовом ларьке всем заправляет добрая на вид женщина. С деловой улыбкой она протянула мне бумажный пакет с тремя штуками. Идеально для того, чтобы поделиться ими с рыцарями.

— Ах!

Фило и Хансен вздрогнули от моего внезапного вскрика и рефлекторно приняли боевую стойку. Они вытащили свои мечи и посмотрели на моё вот-вот заплачущее лицо. Не может быть.

— У меня нет денег.

— А, если дело в деньгах, то у меня есть.

Не могу поверить, что не взяла с собой свой мешочек с деньгами. Дело в том, что мне не часто приходится брать его. Но к счастью, у Хансена есть деньги.

— Спасибо.

Пока я ждала, что за фрукты расплатятся, достала порьё из пакетика, который мне дали, и откусила.

В тот момент, когда Хансен исполнил "танец потерянного кошелька", и без того невкусное порьё стало ещё более отвратительным.

Мне следовало прислушаться к словам Хансена, когда он пытался меня остановить. Это правда невкусный фрукт. Вкус даже ни на что не похож. Вот, что едят простолюдины...

— Фило, а у тебя случайно денег нет?

— К сожалению, нет.

Что же делать? Я просто замолчала.

Лицо женщины за прилавком помрачнело, когда я положила уже откусанное порьё обратно в пакет. Что же делать?

«Лай?»

«Да, Хозяйка».

Хоть его и не видно, потому что он под моей школьной формой, я знаю, что сейчас он висит у меня на талии.

Люди обычно пугаются, когда видят змей, поэтому это был единственный выход.

«А у тебя есть деньги?»

«Откуда?»

«Но ты же дух металла. Просто выплюнь что-нибудь!»

«Э-э, так не получится».

«У тебя вообще есть совесть? Должен же ты хоть иногда приносить пользу. Я знаю, что монеты сделаны из металла, и ты можешь их съесть. Поэтому просто выплюнь их!»

Я чувствую себя бандитом, который вымогает деньги.

«Хозяйка, вы ведь ели булочки на завтрак?»

«А это тут при чём?»

«Сможете ли вы их выплюнуть в том же виде, что и съели?»

Не могу... Если бы мне это сказал не Лай, а кто-либо другой, моя гордость была бы задета.

«Тут то же самое. Есть и выплевывать – два совершенно не связанных между собой действия. Для поглощения металла не требуется мана, а чтобы создать его – нужно иметь её много. А превращение металла в монету требует высоких навыков, что усложняет задачу вам, неопытному призывателю».

«Эх-х, иметь металлического духа действительно бесполезно...»

«Хозяйка! Не слишком ли вы откровенно на меня обозлены? Вы любите только Ундину! А со мной постоянно плохо обращаетесь!»

«Так ты и не сделал ничего, за что тебя можно было бы похвалить».

«Металлу сложно придать форму шара или монеты, но если мы говорим о серебре, его можно растянуть».

«Да-да. Сначала попробуй».

Серебряные слитки как таковые не считаются валютой, но они имеют определённую ценность. Поэтому их можно использовать вместо денег. Я снова достала порьё из пакетика, в надежде на то, что в конце концов смогу за него заплатить.

Я неторопливо откусила ещё один кусочек, но тут же резко дёрнулась.

— Пф.

Кажется, сок из фрукта затёк мне в нос, а это очень больно.

Я потёрла свой нос и заскрежетала зубами.

«Ты что... Только что забрал всю ману?»

«Нет, немного должно было остаться».

Невероятно, почему для создания серебра нужно так много маны? Это ведь даже не золото.

Раньше у меня уже были колики в животе, когда я тратила много маны. И в этот раз случилось точно то же самое.

«Что ж, давай посмотрим, сколько удалось создать».

«С таким количеством маны это максимум, что можно было выжать...»

Кусок серебра упал мне под ноги.

Шарик покатился, и я пошла за ним, а когда подобрала, увидела кусок серебра размером с рисовое зерно. Э-э-э? Столько маны было потрачено для создания этого?.. И это всё?

«Эй! Да даже аква-шар был лучше!»

«Что?! Да серебро, созданное мной, гораздо лучше! Это же можно как деньги использовать!»

«За это даже одно порьё не купишь!»

«Да быть того не может!»

«Ах ты засранец!»

Разве я приказывала ему делать серебряные сопли? Мне просто хотелось быть крутой, но бесполезность Лая меня просто выводит из себя.

Он действительно невероятно бесполезный дух.

* * *

Наверное продавщице было жаль меня, или, может, ей было жаль рыцарей, которые волновались из-за моего сердитого выражения лица, но она протянула мне порьё.

Поверить не могу. Идёте на рынок без денег. Получаете бесплатную еду! Это не значит, что их у меня нет! В моей сумке есть несколько десятков позолоченных монет, но я оставила её в гостинице.

Раз так, то я должна порьё... Порьё...

«Лай, сколько порьё я могу купить за 10 позолоченных?»

«Я не гений математики».

Он слаб в подсчётах. Что ж, какой хозяин, такой и дух.

«Я тоже больше гуманитарий, нежели математик... А есть дух математики?»

«Даже не знаю, но думаю, нет».

«Как ты можешь не знать? Сам же дух!»

«Ох, Хозяйка, знаете, какое на свете разнообразие духов? Вы столько людей не знаете, сколько существует духов».

«Так то это так, но...»

Я давно привыкла разговаривать с Лаем мысленно в своей голове.

Так что этот малец больше друг, с которым я могу поговорить в любое время, чем дух.

«И кстати, твоя эффективность маны слишком низкая».

«У Хозяйки просто её мало».

Он просто ужасный дух.

«Но я ведь усердно работаю над этим».

«Этого недостаточно. Я не бесполезен. Я могу гораздо больше, просто у вас...»

«Умереть захотелось?»

«Нет-нет, совсем нет. Плак...»

«Вот же... Когда ты ранее чинил ржавый замок, это не отняло столько маны. А тут что? В чём вообще разница между этими действиями?»

Мана, которая служит энергией для управления духами, по количеству подобна воздуху, заполняющему атмосферу. Но чтобы использовать её по своему усмотрению, надо её "усмирить" и накопить внутри себя.

И это очень трудно.

Мана по своей природе свободна, поэтому её нужно держать в человеческом теле.

Каждое утро я закрываю глаза и сижу, скрестив ноги в позе лотоса.

Я пытаюсь почувствовать ману.

И мне приходится каждый раз вести безмолвную борьбу, чтобы поймать и приручить её.

Мана похожа на песчинки, которые просачиваются между пальцев. Я затаскивала то, что пыталось вырваться, в своё тело и позволяла этому протекать внутри меня снова и снова, пока оно не привыкало к новому сосуду.

Подобно тому, как кровь течёт по венам, мана течёт по моему телу.

Одни называют этот процесс "приручением маны", а другие "плавлением".

Но это я чувствую себя приручённой. Каждый раз, когда повторяю этот обряд, использую всю силу воли, испытывая при этом самые разные чувства.

Количество маны никогда не было чем-то, над чем я могла посмеяться.

Это трудный процесс. И он улучшается только ежедневными тренировками в течение всей жизни.

Здесь нет лёгких путей нет.

По крайней мере мне известно только это.

«Вы спрашиваете, есть ли разница между тем, чтобы сделать что-то и сделать что-то из ничего?»

«Ты опять меня запутываешь?»

«Отремонтировать или доработать и создать что-то новое – это совершенно разные вещи. Прежде всего, когда поглощаю что-то, я из его "формы" делаю "ничто". Если, например, взять монету, то, поглотив её, она теряет свою форму и становится по сути "ничем"».

«Хм».

«И, естественно, чтобы снова принять форму монеты тоже нужна мана. С другой же стороны, починить металлический предмет гораздо проще. Потому что, всё, что нужно сделать – это заполнить уже готовую форму. И как раз таки починка замка – это не то, что нужно создавать с нуля».

«Вот оно как».

«Вывод такой – сделать что-то из ничего гораздо сложнее и требует больше маны».

И с Ундиной, и с Лаем мне не хватало маны, чтобы найти способ эффективно их использовать. Так что проблема вполне актуальна. Я устала каждый раз сидеть и ничего не делать из-за того, что у меня её не хватает.

Это очень неприятно и задевает моё эго.

Хотя я ленивая, но тем не менее у меня есть гордость. Мда уж, и почему я такая сложная?

«Хозяйка, вам не о чем беспокоиться. Вы ещё молоды. Со временем количество маны естественным образом увеличится».

«И сколько мне нужно ждать? Сколько ещё понадобится времени, чтобы ты наконец стал полезным? Этот день вообще когда-нибудь настанет?»

«Конечно, настанет! От тридцати до сорока лет. Очень быстро».

И это быстро? Иногда я ощущаю что-то странное, общаясь с Лаем. Думаю, дело в том, что у него за спиной уже есть несколько лет опыта.

«Лай, а сколько тебе вообще лет?»

«Возраст? Это только у людей используется».

«Просто скажи. Духи же знают, сколько времени прошло с тех пор, как они появились на свет».

«Хм... Думаю, мне около 12000 лет, но я не могу быть уверен. Считать время бессмысленно и раздражает».

Я не ослышалась?

12000? Не 1200, не 1020... Теперь понятно, почему он иногда такой тупой... Да у этого мальца даже деменция возможна.

«Тебе больше 10000 лет? Да быть того не может!»

«Среди духов это не распространено. Обычно они спустя несколько тысяч лет исчезают».

«Как странно».

«Люди о нас ещё многого не зн... Хозяйка!»

Ой. Чего он так орёт? Я только хотела выбросить оставшиеся семечки от порьё.

«Чего шум развёл?»

«Вон там! Коврик перед галантерейным магазином!»

С полным ртом порьё я посмотрела туда, куда указывал Лай.

Он всегда был суетливым мальцом, но теперь он ещё больше взбудоражен.

Если он имеет в виду коврик перед галантерейным магазином, то это он?

«Там, где малыш сидит?»

Моё внимание привлёк очень грязный мальчик.

На циновке лежали разные предметы, которые он охранял. Вид у него измождённый, будто он не ел несколько дней.

«Да! Подойдите к нему! Ну же!»

Да зачем мне это вообще?!

Том 1 Глава 25

Я немедленно повернулась в ту сторону, куда указывал Лай и направилась туда. Хансен и Фило поспешили следом.

Когда поближе разглядела вещи, которые продавал мальчик, не могла не нахмуриться.

Они все очень разнообразны и не очень похожи на товары…

«Это разве не мусор?»

«Нет! Я определено чувствую запах духовного камня.»

«Духовный камень? Что это? Оно съедобное?»

Что такое духовный камень? Тот, который позволяет сильнее сблизиться с духами? Или, может, это камень, в котором запечатан дух?

Я уверена, что проходила это на занятиях, но ничего не могу вспомнить.

«Если ты его поглотишь, разве это не будет братоубийством?»

«Вы думаете, что я только ем?»

«Ну да. Разве не так?»

«Иногда всё же нет.»

— О, пожалуйста, проходите!

Когда я встала перед ковриком, мальчик застыл, как будто не мог понять, клиент я или нет. Но всё же неловко поздоровался.

Я просто кивнула и села на корточки перед ковриком.

«И где же этот духовный камень?»

«Видите тот желтый драгоценный камень рядом со старой книгой в коричневой обложке? Это он.»

Всё, что лежало на коврике, выглядело поношенным и старым. Мне было интересно, где мальчик достал эти вещи. Всё же я взяла в руки драгоценный камень, на который указал Лай.

На самом деле он больше похож на обычный камень, нежели на драгоценный.

Его поверхность была шероховатой, а сам он не был прозрачным, поэтому просто напоминал камень красивой формы. Но присмотревшись внимательнее, я разглядела, что он золотистого цвета.

Темный, отдающий золотом оттенок, покрывал всю площадь, от центра до самого края. Как будто внутри была руда. И когда я осмотрела его на солнце, убедилась в этом.

Что-то. Внутри.

Думаю, иногда мне просто подсказывала сверкающая интуиция призывателя.

«Здесь находится дух?»

«Да, я ощущаю слабую энергию, но точно чувствую его силу.»

«А что за дух?»

«Не знаю. У меня некое покалывание… Может, это дух молний? Думаю, он из низших уровней. Потому что очень слаб.»

— Молний…

— Что ж, мне поглотить его?

Этот мелкий всё же хочет поесть!

Он будто с голодного края! У меня с трудом получалось раздвинуть и так суженные брови.

«Погоди немного. Он же продается.»

Как он может думать о поглощении драгоценного камня, владелец которого сидит прямо перед ним. У Лая явно стыда поменьше, чем у меня.

Должно быть, он голодал в течение нескольких дней, так как был настолько худ, что были видны скулы.

«А если дух съест духа…»

«Он не находится непосредственно внутри самого камня. Но тут есть проходы в виде трещин, через которые его можно достать.»

«Как контрактный свиток?»

«Нет, это разные вещи. Хотя функции одинаковые.»

Хм, странно это всё. Может, стоит просто пойти в гостиницу и взять с собой денег? Стоит ли оно того?

Когда я смотрела на драгоценный камень, светящийся на солнце, вспомнила, как также сияет Ундина. Мой любимый дух воды.

И есть один научный факт, который мне, как специалисту в гуманитарных науках, пришёл в голову.

Вода прекрасно проводит электричество, верно?

«Лай, то есть с помощью него можно вызвать духа?»

«Не уверен. Мне непонятно, будет ли он работать так, как нужно. На вид ему не тысяча лет, так он ещё и сломан…»

«Но ты же можешь починить, да?»

«Ой, а ведь правда. Стоит хотя бы попробовать.»

Меня наполнила надежда.

То, что всего несколько мгновений назад казалось обычным ничем непримечательным камнем, сейчас стало настоящей драгоценностью.

Видимо, эта чёртова поездка всё же имеет свои плюсы!

И этот камень может помочь мне в атаке!

В любом случае получу неожиданное преимущество. Это удача такого гения, как я?

Улыбка не могла не появиться.

«А как активировать контракт? Ты знаешь?»

«Можно просто добавить туда ману.»

«Хе-хе-хе.»

«Но, Хозяйка, нет никакой гарантии, что моя починка сможет вызвать духа из него. В конце концов, появится дух или нет, решать ему самому. А знаете ли, не все духи хорошо относятся к людям…»

Несмотря на слова Лая я не могла сдержаться, чтобы не улыбаться ещё шире. А худой мальчик замер так, будто подумал, что я схвачу камень и убегу, куда глаза глядят.

— Э-это…

— Я хочу купить это.

— Что? Этот камень?

— Да, ты же продаёшь его. Сколько он стоит?

Малыш притих, будто и не задумывался вовсе о цене. Хоть и продавал этот камень.

— Этот камень… Ну… Что ж…

— Неужели ты даже не знаешь его цену?

— Извините, не думал, что его кто-то купит.

Возможно, потому что он впервые находился в торговле, ему было очень неловко. Ведь на самом деле все вещи, выставленные им на продажу, были крайне странными.

Среди них были и предметы, которые я бы не взяла даже за бесплатно.

— Мисс? Вы правда хотите купить этот камень?

— Да, Хансен. Не мог бы ты сходить в гостиницу и принести мою сумку? Там лежат деньги.

— Подождите, мисс! Хансен ранен, могу ли я пойти вместо него?

— Мне не сложно.

После слов Фило я вспомнила, что накануне Хансену действительно ранили плечо. Поэтому он был очень медленным. Теперь, когда я вспомнила об этом, когда я пыталась сбежать, именно Фило побежал за мной, а не Хансен.

— Мне важна сумка, а нет тот, кто за ней пойдет.

— Одна нога здесь, другая там.

— Зайди в мою комнату, там будет стол. И на столе будет сама сумка.

— Понял.

Фило моментально исчез в толпе людей.

Я ещё раз внимательно осмотрела духовный камень, а затем и другие вещи.

Потом посмотрела на мальчика. Я задавалась вопросом, откуда у ребенка могло появиться нечто подобное.

— Ты хотя бы знаешь, что это?

— Красивый… камень?

— И где ты его достал?

Мне было интересно, откуда он появился.

Это был простой вопрос, но малыш побледнел и стал дрожать.

Затем начал отчаянно трясти головой от страха.

— Он не краденый! Клянусь! Поверьте мне!”

Я не могла понять, что с ним. И пыталась наладить зрительный контакт, но малыш тщательно избегал моего взгляда.

Ещё его глаз был странным. Левый был потускневшего белого цвета и двигался вперед-назад, будто сломанный.

По какой-то причине он не смотрел мне в глаза.

— Ах, извините! Я просто очень волнуюсь, поэтому…

— Мне без разницы. Просто скажи, где ты его взял.

Я чувствовала отвращение, когда смотрела на его порченный глаз. Примерно такое же я ощущала, когда смотрела на разрубленных орков, забрызганных кровью и кусками плоти.

Но, конечно, самым ужасным зрелищем в моей жизни был момент моей смерти.

Или люди, которых задавили насмерть. Или страна, смерть которой наступает изнутри. Или люди, которых не интересует ничего, кроме их собственной жизни. Вот, что ужасно.

По сравнению с этими жестокими вещами, порченный глаз или разрубленные орки были ничем.

— Это…

— Это?

Малыша просто трясло от страха.

Он слишком остро реагировал на любую мелочь. И когда Хансен подошел ближе, позвякивая мечом, мальчик протараторил что-то, будто на него ведётся охота.

— Мы не виноваты! Мой отец нашел его, когда полол травы в горах! Он просто взял камень вместе с выброшенной книгой! И сказал, что она лежала там уже много лет… Я не воровал!

— С этой книгой?

— Отец подумал, что если я её прочитаю, то научусь чему-то… Поэтому и взял.

— Я предложил продать это, чтобы купить лекарство для моей больной матери… Но клянусь, камень был ничейный.

— Нет. Как же такой предмет может не иметь владельца.

— Ну, это было давно… В лесу.

— Подумай сам. Как такая вещь могла просто упасть с неба? У неё должен быть владелец. Это не повод подбирать его и продавать на рынке. Тебе не кажется, что продавать то, что не является твоим, - это преступление?

— Мисc…

Мне было неприятно смотреть на дрожащего ребенка, поэтому я хотела съехидничать, но Хансен остановил меня.

Почему он обращает внимание на такие вещи?

Думаю, из-за того, что он тоже был простолюдином, ему понятна вся тяжесть плачевной ситуации.

— В любом случае ко мне это не имеет отношения.

Я не хотела видеть ещё больше напуганных лиц. И после этого взяла в руки книгу, на которую ранее указывал ребенок. Но сделала выражение лица более простым, чтобы не показывать свою заинтересованность.

Он сказал, что книга была вместе с духовным камнем.

И когда я отряхнула грязь, обнаружила, что обложка цела.

Она была сделана из кожи высшего качества, это можно было определить, просто посмотрев на нее. И судя по тому, как она была оформлена, вещь действительно старая.

Я просматривала много книг в библиотеке, поэтому могла определить по обложке дешевая ли она или дорогая. И в некоторой степени могла понять примерно какой у неё год.

У книги не было названия, что было достаточно необычным.

Немного прощупав обложку, я открыла замочек.

— Это… не общий язык.

Это был древний язык.

И северный диалект. Такой язык использовали по меньшей мере 4000 лет назад. И теперь его могли прочесть только маги и призыватели.

И что малыш мог бы выучить отсюда? Они не смогли отличить древний язык от общего? Что отец, что сын невероятно безграмотны.

«Хозяйка, это древний язык.»

«Верно.»

Умеет ли Лай читать на нем? Он ведь говорил, что ему на самом деле более десяти тысяч лет.

Книга была в очень хорошем состоянии несмотря на то, сколько ей лет. Было понятно, что она сохранилась благодаря какому-то заклинанию.

Я медленно пролистывала книгу и внимательно рассматривала знакомые моменты. Хорошо, что могла читать на таком языке.

Это тоже стало моей наградой за то, что проторчала в Академии столько времени. Образование, которое получила там, всё же сослужило мне.

Я сосредоточилась на книге, чтобы прочитать текст, и самая первая строка привлекла мое внимание.

‘Мое имя Адро. Я призыватель.’

Том 1 Глава 26

О как.

Так эта вещица принадлежит моему старшему коллеге. Книге около 4-х тысяч лет?

Вполне возможно, что на неё наложена магия сохранения, раз её написал призыватель ещё в древние времена.

Учитель Иэль был бы в восторге, увидев эту книгу.

У меня нет причин закрывать её. Мне самой стало интересно, поэтому я прочла записи с таким удовольствием, будто это был дневник, а не книга.

Судя по тому, что там написано, её владелец был пожилым, ведь информация об исследованиях весьма бессвязна.

Я быстро перелистала страницы и начала рассматривать последний листочек.

"Совет Духов рушится. Нашему наследию приходит конец. Я ясно вижу наше тёмное будущее.

Я очень боюсь приближения страшной судьбы.

Духи покинули людей, так же как и боги сделали это когда-то.

Если сокращение людей, способных вызвать духов, не означает конец света, то что же это тогда?"

Хм. Так мир ещё не уничтожен. Всё в порядке. Я посмотрела на ясное яркое небо, а затем снова в книгу.

"Я пытался как-то оставить духов в нашем мире, но попытки не увенчались успехом. После длительного периода исследований из 25 контрактных кругов только 16 были завершены.

Единственные, кто гарантированно откликаются на призыв - это духи четырёх стихий. Остальные же контрактные круги неустойчивы.

Исследования, направленные на открытие духам входа в наш мир, принесли бы плоды. Но, к сожалению, наши исследования так и не были признаны.

Народ не понимает всей ценности духов.

Возможно, всё так плачевно именно потому, что люди первыми отвернулись от них".

Верно. Является ли этот человек одним из тех самых древних мастеров, которые приложили руку к созданию 16-ти контрактных кругов, которые используются и сейчас? Высока вероятность.

"Внутри страны произошёл раскол. Было слишком много разногласий между нами, поэтому мы не могли находиться в одном обществе. Из-за этого я решил покинуть Совет Духов.

Напоследок мы провели дискуссию о том, что же делать с оставшимися девятью контрактными кругами.

Существовало жестокое мнение о том, что их следует уничтожить. Другие же предлагали каким-либо образом их сохранить.

Для меня духи всё равно что собственные дети. Уничтожить их гораздо тяжелее, чем убить себя.

Призыватели, придерживающиеся того же мнения, что и я, решили разделить эти контрактные круги между собой.

Спрятать их или уничтожить, зависело от воли каждого индивидуально. Мы решили поступить так, после чего пошли разными путями.

Многие называют меня сумасшедшим и глумятся надо мной".

Эти неустойчивые контрактные круги. Я окинула взглядом духовный камень. Я понимаю, что дух может и не выйти оттуда.

"По их словам, если что-то просто существует, то оно бесполезно. Может, это было бы правильным решением - уничтожить их. Но я с нетерпением жду момента, когда эти духи снова войдут в наш мир.

Возможно, пройдёт очень много времени, и они даже не вернутся...

Может, я таю пустую надежду... Или это просто безумие.

Но я постоянно думаю об этом. Не могу просто бросить и уничтожить то, что сам же и создал.

Я хочу зарыть их здесь, в надежде, что они попадут в руки следующего поколения.

Конечно, люди вызывают духов, но именно духи выбирают к какому человеку выйти.

Пока они будут ждать их призыва, я закопаю это на моей родной земле. Там, где родилась моя мать".

Погодите-ка... Эти вещи? Так это не один камень! Их несколько! Я уткнулась лицом в дневник и прочла оставшиеся строки.

"Не знаю, сколько пройдёт времени, поэтому я превратил контрактные круги в духовные камни и оставил здесь. Но и это не навсегда. Если пройдёт слишком много времени, они потеряют свою жизнеспособность и обратятся в глину.

Я надеюсь, ставя на кон свою жизнь, что кто-то их найдёт, и два духа снова вернутся в этот мир...

Если же они станут глиной, то так тому и быть.

Но также суждено быть тому, что они навсегда останутся в человеческой памяти".

Я перечитала всё вдоль и поперёк, и, кажется, там и вправду было закопано два духовных камня! Это же такие редкие вещи! Я посмотрела на мальчика, широко раскрыв глаза.

Более того, я так взбудоражена, что случайно выкрикнула:

— Эй, ты! Тут же был не один камень? Их было два, да?

Мальчик вздрогнул от моего неожиданного и громкого вопроса.

Я так удивлена, что тут целых два духовных камня. Это ведь те контрактные круги, которые нельзя больше получить нигде в мире.

— Д-да... Их было два. Другой отец собирался сдать в ювелирный магазин...

— Сдать? За деньги? Да ты хоть знаешь, что это такое?!

О-о-ох. Я так зла на мальчика, что второй камень продан, ведь мне так хотелось заполучить его.

— Нет! Его спросили, у кого он украл это... А затем избили и выгнали. П-потом... Моего отца настигла такая участь...

— Погоди! Это неважно. Что с моим камнем? Где он?

Я не хочу слушать про другие вещи, а хочу узнать местонахождение камня.

— В итоге ювелир украл его.

— Сколько же здесь бандитов! Здесь даже еду воруют! Одни преступления!

Не могу поверить... Мой камень был украден ювелиром.

— Но... Мы ведь всё равно не были его владельцами...

— Нет, послушай внимательно. Если бы его не забрали, ты бы пришёл сюда и продал его, так?

— Т-так.

— И тогда я бы его купила, так?

— На-наверное...

— Вот! И если бы я его купила, то стала бы его владелицей.

— А-а?

Он как будто не понимает моих слов.

Как же бесит!

И тут я увидела Фило, который бежал, тяжело дыша и сжимая грудь.

Он выглядит как-то странно.

Его лицо в крови и синяках. С ним что-то произошло? И он, кажется, сильно хромает.

— Фило!

Несмотря на крики Хансена, Фило всё же завершил свою миссию. Он оттолкнул руку Хансена, который пытался помочь ему, и протянул мне мою сумку. Всю в крови.

— Извините. Она немного испачкана.

— Ничего, но что с тобой, Фило?

Он что, подрался?

— Меня наказали за мою ошибку.

Что за наказание?

— Это была исключительно моя вина. Я так торопился, что не поздоровался с командиром, который был в столовой.

Удивительно. Рыцари всегда получают такие увечья от командиров в качестве наказания? Или это всё потому, что Фило простолюдин?

Долго не думая, я пришла к выводу, что дело точно во втором.

— Кстати, когда избирают командиров...

— А?

— Они смотрят на личность?

— ...Не знаю. Думаю, самое важное - это навыки и статус.

Пока я недоумевала, мальчик, стояший за моей спиной, начал кричать.

— З-змея! Змея!

— М?

— У вас на спине змея!

А-а, он увидел. Я спокойно достала Лая, который обвил мой пояс, как ремень, и показала ему. Даже Хансен и Фило были поражены Лаем, ползущим по тыльной стороне моей руки.

«Привет, люди!»

Лай радостно помахал хвостом в знак приветствия, но все запаниковали.

— Вот, что там было!

— Почему она выползла?!

— Вы впервые видите змею?

Хансен глубоко задумался и поднял свой меч.

Голос Лая слышен только мне, поэтому для остальных это просто шипение.

— Отдайте её мне. Я должен её убить!

— Почему вы постоянно подвергаете себя опасности?! Она же явно ядовитая!

Э-э? Лай же всё время был с нами. Чего тут удивительного?

— Это моя домашняя змея. Она постоянно со мной. Вы не знали?

— А-а!

— Иу!

— И она ни капельки не опасна. И не ядовита. Если присмотреться, то вид у неё довольно милый. Посмотрите!

Когда я подошла поближе и показала им Лая, они оба подпрыгнули и отступили на шаг. Вроде взрослые мужчины, так почему же ведут себя подобным образом?

— Потрогайте! Мой малыш не кусается!

— В-воздержусь, спасибо.

— Я тоже...

М-да, высокие взрослые мужчины боятся какой-то змейки.

Я вздохнула и посадила Лая на своё плечо. Ему, наверное, было душно под одеждой.

Лай нежно обвил моё плечо и улёгся на нём.

На первый взгляд выглядит так, будто это украшение в виде змеи. Притворяться украшением – его любимое хобби.

— Итак, эту книгу я тоже куплю.

Я повернулась к мальчику, который всё ещё отходил от неожиданного появления Лая, и сказала ему с очень довольным лицом:

— И где этот нахальный ювелир?

Том 1 Глава 27

— Что? Зачем вам нужен ювелир?

— Как же, я хочу найти второй камень.

Мальчик был потрясён и сильно замотал головой.

— Нет! Нельзя! Опасно! В ювелирном магазине Данхеля всегда дежурят бандиты, и если кто-нибудь нарушит порядок, даже будь то крыса или птица, они убьют их!

— Мой отец чуть не погиб от их рук. Я вам никогда не скажу, где находится ювелир!

— Вот как. Ювелирный магазин Данхеля.

— А...

— Поучись уму разуму, мальчик.

Я кивнула головой и достала кошелёк из своей сумки. Сколько нужно отдать мальчику за книгу и два духовных камня?

— Не надо! Хоть мисс и из благородной семьи, они не отдадут вам всё, потому что вы попросили!

— Всё будет в порядке. У меня ведь есть рыцари. И змея.

«Дух! Я же дух!»

Лай придаёт этому большое значение, но я лишь пропустила его слова мимо ушей.

— Поиск этой вещи – моя обязанность, так что тебе не нужно беспокоиться об этом. Вот деньги за оба духовных камня и книгу. Этого ведь хватит?

Я достала позолоченные монеты из кошелька и отдала мальчику, имени которого даже не знаю. И чем больше монет падало ему в руки, тем больше становились его глаза.

Когда его удивление достигло своего апогея, он открыл рот. Какой же занятный ребёнок.

— Ох!

— Я заплатила за все эти вещи, теперь они мои, верно?

— Это... Слишком много, мисс!

— Я отдала столько, сколько сама захотела.

— Я не могу принять так много...

— Тихо! Я сделала это по своему желанию!

Он ведь должен знать, чем больше денег – тем лучше, разве не так?

— Но...

— Всё-всё. Просто бери, пока дают. Любой, кто знал бы настоящую ценность этих предметов, дал бы в сто раз больше.

Я заплатила максимальную цену, которую, по моему мнению, мальчик может осилить.

Очевидно, что если бы я дала ему больше, его жизнь оказалась бы под угрозой.

— Купи много вкусного хлеба и возвращайся домой. Было бы неплохо, если бы ты ещё сходил с мамой и папой в храм и вылечил там раны. И если будет время, то обязательно научись читать.

Жизнь простолюдинов оказалась гораздо суровее, чем я думала.

Мне посчастливилось родиться в богатой семье. У меня в жизни тоже полно абсурда, но я могу лишь догадываться, через какие трудности проходят простолюдины.

— Но, мисс, вы не думаете, что 10 позолоченных - это слишком много?

Мальчик снова начал унижаться. И Фило подумал, что я дала ему деньги просто так, не зная настоящей рыночной цены. В какой-то степени это была правда.

— Многовато дала?

— Да! Одна семья может прожить на одну позолоченную год! А тут аж 10 позолоченных!

— Вот-вот! На это можно даже небольшой домик построить!

Эти двое отчаянно пытались остановить меня, но я ведь уже отдала деньги. К тому же я правда не потратила их зря.

— Я всё равно ничего не потеряла. Я в месяц получаю одну позолоченную в качестве карманных денег.

— Ох!..

— Карманных... Одна позолоченная?

— Так как за всё время я не выходила за пределы Академии, то не тратила деньги, и они копились сами собой. К тому же, помимо этого я получила еще 100 позолоченных в качестве стипендии за мой первый контракт с духом.

Когда я сказала это, лица Фило и Хансена стали ещё более удивлёнными, чем когда они увидели змею.

Я знала, что их это очень удивит.

— Наша зарплата...

— Сколько?

— А, нет.

— Мы оговорились.

— Хм... Неужели она составляет меньше одного позолоченного?

То, что ответа не последовало и было самим ответом.

Видимо рыцарям тоже тяжело. Сначала им пришлось сопровождать маленькую девочку, а потом они получили выговор за то, что не поздоровались с командиром...

Плохо. Очень плохо.

Фило и Хансен знают о моём печальном взгляде, поэтому даже не могут поднять головы.

«Что ты думаешь, Лай? Стоит ли мне сказать, что низкая зарплата это не повод для стыда?»

«Не думаю, что этим вы можете утешить их».

«Да?»

Я просто пожала плечами и медленно начала шагать. В любом случае мне нужно попасть в ювелирный магазин Данхеля до захода солнца.

Люди по-прежнему обходили меня стороной, пока я шла по дороге, но я к этому уже привыкла.

Что же значит дворянство для простолюдинов?

Этот вопрос внезапно пришёл мне в голову и так же быстро исчез.

* * *

Найти ювелирный магазин Данхеля не составило труда. Это самое большое здание в этом городке.

«И как? Этот духовный камень здесь?»

«Да, очень слабо, но я чувствую его. Очевидно, что он находится внутри».

Что ж, по-любому он там. Я скрестила руки на груди и посмотрела на вывеску ювелирного магазина. Она сделана настолько роскошно, что кажется несколько старомодной.

«Хорошо. Ты же понимаешь, что сейчас нужно сделать?»

«Мне просто нужно забрать духовный камень, да?»

«А ты смышлёный. Я запомню это».

«Хе-хе».

«Пойди и принеси его!»

Стоило мне немного похвалить Лая, как он повёл себя как послушная собачка. После этого я наблюдала за тем, как Лай, радостно виляя хвостом, скрылся из виду за дверьми ювелирного магазина.

Теперь остаётся только ждать. Это идеально!

— Мисс...

Я торжествовала в душе, когда Фило озадаченно уставился на меня.

— Ваша змея... сбежала?

— Нет, она принесёт мне камень. Принесёт в зубах, понимаешь?

— Духовный камень, который мальчик хотел продать, но его украли у него?

— Да, именно его. Я ведь заплатила, следовательно, он мой, верно? Поэтому я пришла забрать его.

— ...

Его выражение лица говорило о многом. Но я настояла на своём и опровергла все возможные заявления.

— А что? Всё честно! Эти бандиты забрали камень у мальчика, так? Они ограбили его, не заплатив за это! А я ограблю их! Если ты считаешь, что я не права, не говори мне об этом ни слова!

— Нет, я имею в виду, как змея... может сделать это?

— А, ты об этом.

— Змея – это существо с низким интеллектом.

— Обычные змеи – да, но моя особенная. Но ты не углубляйся, это сложно объяснить.

У Фило такое лицо, будто он не верит мне. Но я всё равно не чувствую необходимости объяснять.

До сих пор только я знаю, что Лай на самом деле дух.

Я и не намеревалась рассказывать, мне просто было лень, поэтому я это отложила, и всё забылось.

Я думала о том, чтобы признаться во всём учителю Иэлю, но побоялась, что меня отругают за эгоизм, поэтому и не стала этого делать.

— Тогда что нам нужно делать?

— Просто подождём, пока не вернётся Лай.

— И всё?

— Ага.

Рыцари похоже думали, что смогут что-то сделать, но это было бы слишком энергозатратно. Так что, чтобы решить всё мирным путем, я просто послала Лая за камнем в ювелирный магазин.

Ему будет просто улизнуть с духовным камнем в зубах, так что торопиться некуда.

— Лай – лучший в своём деле.

Пока я ждала его, построила простой план в своей голове.

Если он принесёт мне духовный камень, я смогу узнать, какой дух там находится. И если он будет полезным, я заключу контракт и позволю Лаю поглотить камень.

Было бы напрасной тратой, если бы я просто оставила этот камень после призыва, и кто-то другой подписал бы ещё один контракт. Так он перестанет быть уникальным. Поэтому мне нет необходимости делиться им, так?

"Но три духа могут быть слишком обременительными для меня... Точнее нет, четыре. Лай, Ундина и два духа с этих камней".

У меня ушло много времени на раздумья, не слишком ли чрезмерна моя жадность.

Честно говоря, теоретически, это невозможно. Имею в виду заключить договор с четырьмя духами разных видов.

Обычно призыватели заключают контракты только с одним видом духов, и только с тем, с которым совместим сам призыватель.

Например, я заключила контракт с духом воды и даже под страхом смерти не смогу вызвать духа огня.

Вода и огонь обладают противоположными свойствами, поэтому вместе они бы просто ослабляли друг друга.

Можно было бы вызвать духов воды и земли, так как их свойства похожи, но ещё не было ни одного призывателя, который так мог.

Всё потому, что если вызвать духов воды и земли, то невозможно будет достичь профессионального уровня ни в одной из стихий.

Те, кто стремятся к высокому уровню или хотят вызывать опытных духов, сосредотачиваются только на одном виде.

— Хм, надо сначала разобраться с этим.

Жадный человек сдаться не способен.

Присев под деревом в ожидании Лая, я снова взялась за книгу. Я стала перечитывать страницы в середине, которые могла упустить из виду.

"Почему духи помогают людям? Это вопрос, который нас волнует с давних пор.

Вы когда-нибудь задумывались о том, какое значения это имеет для духов? Они относятся к этому как к простой службе? Или мы похожи на дьяволов, которые принимают души или жертвы? Нет. Ничто из этого не является верным.

Согласно мифу о творении, когда Бог создавал человеческий мир, он сделал его настолько богатым, что небесный и подземный миры конкурировали за власть и построили башни, чтобы завладеть друг другом. Бог создал дракона для баланса сил и дал благословения, чтобы укрепить людей. Согласно легенде именно Бог наказал духам помогать людям.

Но тут есть большое противоречие. Духов могут вызывать не только люди. Неизвестно, могут ли небожители или демоны командовать духами. Но ясно то, что несколько высокопоставленных рас Среднего Мира, такие как драконы, эльфы и гномы, могут ими управлять.

Но это странно, если Бог действительно сказал духам помогать людям. Таким образом он велел помогать всем в Среднем Мире? Тогда снова возникает вопрос.

Зачем духи помогают живым существам Среднего Мира?

Даже если задать этот вопрос самим духам, они не ответят. У них тоже есть много секретов. Смогу ли я найти ответ на вопрос до того, как умру?"

Книга наполнена размышлениями о духах. Историй о повседневной жизни тут точно нет, история началась с духов и закончилась ими. Автор книги видимо с ума сходил по ним.

Позже, когда я всё прочитаю, было бы неплохо отдать её учителю Иэлю. И конечно я сделаю вид, что нашла её только что.

Кстати...

— Этот малец Лай... Чего он так долго не появляется?

Прошло уже около 10 минут. Он определённо не из медлительных, наоборот довольно быстрый и резвый.

В надежде вернуть Лая я пошла к ювелирному магазину. Меня расстроил тот факт, что всё тянулось так долго.

Я невероятно нетерпелива!

«Лай?»

Я сердито крикнула, но ответа не последовало. Кажется, он слишком далеко.

Есть некоторые ограничения на разговоры внутри головы.

После некоторых эскпериментов дистанция составила 10 метров, но Лай сказал, что если мы подружимся и станем ближе, то расстояние увеличится.

«Быстро ответь мне! Ты же знаешь, как я разозлюсь, если ты поглотишь что-то без спроса!»

Я волнуюсь потому, что это всё равно, что впустить кошку в рыбный магазин. Не может же быть, чтобы он притворялся, что не слышит. Может, там что-то произошло?

«Кья-я! Людишки! Они не выпускают меня!»

И только когда я подошла ко входу, увидела Лая.

Когда он появился в моём поле зрения, я стала слышать его голос.

Лай был внутри ювелирного магазина, схваченный и окружённый незнакомыми мне людьми. Обычно ведь змей, ползающих по городу, отлавливают сразу же.

Может, мне правда стоило повязать ленточку на его шею?

Что меня вывело из себя, так это то, что когда я подошла к ним, увидела, как они просто смеются с того, что Лай не может выбраться.

— Эй!

«Хозяйка!»

— Ты что творишь?!

Они выглядят слишком уж молодыми. Когда они повернулись, по лицам я поняла, что им не больше 20-ти лет.

Хоть в этом мире и считается, что ты взрослый, если тебе исполнилось 16, но в моих глазах они просто подростки, которые много о себе возомнили.

Ещё они все явно обладают скверными характерами.

— Это вы что делаете?! Отпустите мою змею!

«Хнык-хнык. Я знал, что вы придёте спасти меня! Я верил в вас!»

— Ты можешь запугать только бездомного пса!

«...Хозяйка?»

Том 1 Глава 28

Всего стояло три человека и каждый из них косо поглядывал на меня.

Один седовласый мужчина с потресканными глазами, один с черными волосами и взглядом не предвещавший ничего хорошего.

И женщина с синими волосами, видимо лучница, так как она держала лук.

Женщина выглядела самой молодой из них.

— У тебя слишком дерзкий взгляд. Ты должно быть дворянка.

— Нет! Я от природы дерзкая!

Голова Лая развивалась у ног черноволосого мужчины, который пристально глядел на меня.

Он не мог использовать свою силу, пока я не разрешу. Поэтому когда я далеко, он не больше чем обычная змея.

— Мне было интересно, почему змеи просто свободно бродят по городу. А оказывается она принадлежит девчонке из дворянского рода.

— Растить змею – не самое приятное на свете хобби.

Что вообще происходит! Они недовольны что я дворянка? Я уже собиралась действовать нахмурив брови, как Хансен и Фило преградили мне путь. Точнее встали на стражу.

Эй, я ничего не вижу перед собой. Что это с ними.

— Я предупреждаю тебя. Тебе лучше перестать быть таким грубым.

— Нам все равно что вы сделаете с нами. Верните домашнюю змею мисс!

— Да, верните!

Мне пришлось держаться позади ног Хансена, так как они оба не давали мне протолкнуться вперед. Кажется они чересчур оберегают меня…

— Посмотрите-ка. Тебя еще и рыцари сопровождают?

— Что-ж, раз она дворянка, мы должны разговаривать по-другому.

— Что.

Все произошло так неожиданно. Черноволосый мужчина, что держал Лая плюнул ему на голову будто хвастаясь. А затем посмотрел на меня и вытащил меч.

Я увидела кончик белого меча.

Я на мгновение отвлеклась, так как меня заворожил вид роскошного меча.

И сразу произошло что-то непонятное. В одно мгновение мужчина вонзил меч в тело Лая, которого придавил ногой.

Хрясь.

— Чего? Почему так тяжело.

Если бы Лай был обычной змеей, его тело было бы уже разрублено пополам.

Что эти придурки только не вытворяют!

— Честно говоря я думал разрубить ее напополам и только тогда вернуть.

— Какая-то странная змея. Попробуй еще раз.

— Может будет лучше если ты с нее шкуру спустишь.

Взгляды, уставившиеся на меня были жесткими и резкими. Они выглядели настолько враждебно, что я даже не могла понять за что ко мне такое отношение. Эти трое что, настолько возненавидели меня, просто за то что я смотрела на них?

Почему они так на меня смотрят, будто я прокляла их и весь их род?

— Отойдите, мисс!

— У этих ребят явно проблемы с головой.

— …А может они…

Да нет же, не может быть. Я же не могу быть настолько неудачливой.

— …Люди из ‘Пчелиного роя’?

Черт возьми, я просто неудачница. Встретить ‘Пчелиный рой’ на рынке, на котором никогда не была?

Это было еще более неприятно, когда мне угрожали люди из знаменитой банды.

“Пустите меня, придурки!”

И особенно неприятно, когда такие личности держат в заложниках мою домашнюю змею.

— Я предупреждаю, уберите оружие.

— А если нет, то что?

Я быстро осознала насколько ситуация серьезная и сделала шаг назад.

“Лай, уходи оттуда.”

“Но мана…”

“Используй ее!”

Чтобы вырваться из-под ноги, достаточно было стать тяжелее, чем сила придавливающая его.

По форме Лай не изменился, но он истратил часть моей маны и ловко выскользнул из-под ноги того мужчины.

Я знала, что он на такое способен.

Вскоре я почувствовала, что он стал легче, таким какой был. Лай покачивая головой пополз ко мне. Так как он находился очень близко, я прямо-таки чувствовала что он делает.

Он стал легче, чтобы было быстрее передвигаться. Но он не смог отойти от мужчины даже и на несколько шагов.

Все потому что прямо перед ним пролетела стрела и вонзилась перед его головой.

Прежде чем я успела осознать, что произошло, Хансен обнажил меч.

Чувство враждебности неудержимо росло.

— Мисс!

Я слишком поздно заметила, как стрела, такая же как та которая чуть не пронзила Лая была нацелена на меня и задела мое ухо.

Это было предупреждение, ведь Хансен вытащил оружие.

— …

Стрела была пугающе быстрой. Она пролетела издавая свист, который пронизывал ветер.

Когда я пришла в себя, я уже сидела.

От шока я и двинуться не могла, и тогда я почувствовала что-то горячее стекающее по ушам.

— Ха-ха, ты видел? Они такие же люди как и мы.

— Ненавижу дворян. Было бы лучше, если бы они исчезли с лица земли.

— Я промахнулась, потому что цель довольно маловата. Но в следующий раз я не ошибусь.

Ясно. Значит эти трое все-таки из ‘Пчелиного роя’. Группы, у которой одна цель – убивать дворян. И раз уж я дворянка, они хотят застрелить меня из лука.

Вопрос по которому я размышляла, почему в меня полетела стрела, сразу стал внятнее.

Я просто кипела от ярости.

Мои руки дрожали больше от гнева, а не от страха.

— Эти засранцы!

Обе стороны достали оружие.

— Вы в порядке, мисс?!

“Хозяйка!”

Я медленно поднялась со своего сидячего положения и увидела, как Хансен скрестил клинки с седовласым. Возможно из-за того что он был ранен, ему было тяжело оттолкнуть соперника.

— Скажи мне имя девчонки. Я должен знать кого убил, чтобы потом хвастаться.

— Нахал!

В мои уши вонзился громкий звук металла, когда сила и мощь наполнили лезвия их мечей.

— Как погляжу ты рыцарь из простолюдинов. Зачем тебе защищать такое отродье?

— Заткнись! Вы все сумасшедшие ублюдки!

— Подумай только! Что они все сделали нам! Они обращались с нами как со скотом и убивали как мух! Разве вы никогда не страдали от такого обращения?

Было ясно, что ситуация выходит и под контроля. Я слышала свист пролетающих мимо меня стрел.

Фило снова и снова бросался на женщину с луком, пытавшуюся меня убить. Но так как она была лучницей, поймать ее было не так уж и легко.

— Если мы убьем еще и рыцаря, который защищает дворянку, то это добавит больше чести, верно?

— Да! Мы сможем этим гордиться.

Хансен и Фило пытались остановить атаку. Но ситуация была не из легких, так как было двое против троих. К тому же трем врагам нужно было просто атаковать, в то время как двоим нужно было не только отражать удары, но еще и защищать ребенка.

Я была обузой для одних и добычей для других.

Они заставляли меня чувствовать себя некомфортно.

Я смотрела на Лая, которого держал в руках черноволосый мужчина и у меня закружилась голова и я почувствовала растерянность.

Лай сопротивлялся, но кажется не мог самостоятельно сбежать.

“Пожалуйста, позвольте мне еще раз воспользоваться маной! Хозяйка!”

Не моргая я смотрела на Лая, тело которого крепко держали.

Внезапно мне в голову пришла гениальная идея.

— Лай.

“Хозяйка.”

Я позвала его шепотом, но он все равно услышал меня. Я почувствовала что мне все по плечу и это заставило меня немного улыбнуться.

— Ты сможешь сделать это, для меня?

“Все что угодно. С вашего позволения.”

— Тогда отомсти за свою хозяйку.

Когда я подумала, что чуть не умерла от стрелы, меня наполнило странное чувство.

Сердце начало биться быстрее.

Страх того самого дня превратился в гнев.

Я больше никогда не умру напрасно. И никто не сможет убить меня.

“Я вас понял.”

Были моменты, когда Лай понимал меня, не говорив ни слова. В такие времена я страстно желала чего-то. Так же как и сейчас.

Кх-х-х.

Хрясь.

— Уа-а-а! Моя рука! Рука!

Человеческие руки так легко сломать.

В тот момент когда Лай ответил мне, он напрягся всем телом. А руки мужчины спутанные вместе повредились и выглядели отвратительно и жалко.

Звук раздробленных костей отдавался в ушах очень отчетливо.

Теперь это была не рука, а просто кусок мяса. И было так много сломанных костей… Внезапно я пришла в себя.

— Перестань!

Лай потерял точку опоры и упал на землю.

То как Лай подползал, как по мне, выглядело очень неприятно. За ним по земле велся след от крови того мужчины.

И затем я проследовала взглядом по кровавому следу к мужчине. И мои глаза покраснели и зачесались.

Перед моим взором была эта кровавая картина, которая на исчезала сколько бы я ни моргала.

— Ыа-а-ах!

Черноволосый мужчина продолжал кричать. Я растерялась, так как звук был настолько громкий, что его нельзя было не услышать.

“Хозяйка! Я ведь хорошо справился?”

— …Это.

У меня плохое предчувствие. Это жутко.

Я испугалась что у меня возникли мысли… убить того мужчину.

Мое сердцебиение было настолько громким, что я перестала слышать звуки вокруг. Сквозь прищуренные глаза я увидела седовласого мужчину, который бежал ко мне выпятив свой меч.

И его лицо выглядело так, будто он кричал.

Взгляд самого дьявола.

Гнев направленный на меня, появлению которого тоже поспособствовала я.

В какой-то момент это выражение лица осталось в моей памяти. И как бы сильно я не зажмуривалась, не думаю что когда-нибудь я смогу забыть его.

Звяк.

Отрубленная голова, упавшая с глухим звуком на землю, покатилась ко мне, брызгая кровью. И потом я увидела их. Его глаза. Цвет глаз этого мужчины был темно-карим. И эти глаза смотрели прямо на меня.

Когда я обернулась, люди на рынки уставились на меня будто я была монстром.

— Что… я сделала?

Когда я снова обернулась, я увидела синеволосую женщину, с ножом Хансена воткнутый в область ее правой груди. Из ее рта лилась кровь.

“Они умерли мгновенно.”

— Д-да…

“Убить всех разом – это хорошо. Так мы больше не побеспокоим друг друга."

— Хватит!

Мне пришлось задержать дыхание, так как мне казалось, что если я еще раз вдохну запах крови, меня вырвет.

“Почему? Вы не возражали когда недавно группа орков, напавшая на лагерь погибла. А сейчас произошло то же самое.”

— …Это же люди.

“Для меня, как духа, орки и люди одни и те же существа.”

— Они отличаются.

“Чем? Я правда не понимаю. Люди так сложно мыслят. Что мертво – то мертвое, что живет – живое. И люди и орки так живут.”

Слушая громкий голос Лая, я смотрела на мечи Хансена и Фило. С них стекала кровь.

Как бы я ни старалась, образы никак не вылезали из моей головы.

Из-за меня погибли люди.

Я снова прикрыла рот рукой, но на этот раз не смогла сдержаться. И в итоге я выплюнула тот фрукт, который я съела ранее.

— Буэ.

Том 1 Глава 29

Я лежала в кровати и не могла двигаться, пока не услышала голос Лая.

“Хозяйка, разве людям не суждено умирать? Это ведь просто вопрос времени, так почему вы так страдаете от этого?”

“…Я так себя чувствую не потому, что я увидела чью-то смерть.”

“Тогда почему же?”

“И не потому, что я понимаю, что после смерти может быть больно. Я осознаю то, как она наступает. Но мне не нравится видеть то, как люди умирают из-за меня.”

Я встала с кровати и схватилась за голову. Я чувствовала, что моя голова вот-вот взорвется от незнакомого мне чувства накопления стресса.

“Дело в том, что у духов нет понятия смерти. Поэтому я не могу понять ваши страдания.”

— А что тогда с вами происходит, если вы не умираете?

“Просто исчезаем. И все.”

— Но духи, духи…

Они не рождаются снова? Хотела я спросить, но я не смогла произнести и слова.

Я отчетлива помнила, свою прошлую жизнь, но об этом я тоже не могла говорить.

Когда я пыталась разговаривать, мой язык не двигался. Это меня встревожило.

Иногда мне приходили такие мысли.

Может быть, что-то пошло не так, раз в этом мире родился такой человек как я? Обычно люди же не должны помнить свои прошлые жизни. Почему со мной это произошло?

Последовала путаница, повлекшая за собой кашу из вопросов и ответов.

Я хотела хоть что-то сказать, но не могла, поэтому в моей голове начался бардак.

Что черт возьми меня останавливает?! Почему ты так со мной? Чего ты хочешь от меня?!

Меня терзали собственные эмоции, но я не могла остановиться.

Вещи и случаи, на которые я обычно не обращала внимания, сегодня стали настоящей катастрофой для меня.

Я была так расстроена, зла и раздражена, что хотела разбить что-то или сломать. Но я не могла делать все что вздумается.

— Я не знаю… Я не знаю! Зачем ты так со мной!

“Хозяйка? Что…”

Я закричала во все горло, когда в одном из углов комнаты почувствовала поток сильной энергии.

Мы с Лаем одновременно посмотрели в ту сторону. На столе мерцал незнакомый свет, будто что-то сжигая.

— Моя… сумка!

Источник энергии находился на столе, где лежала моя сумка и кошелек с деньгами.

Яркий золотой свет, отливающий золотом, буквально растопил мою сумку, и я почувствовала неприятный едкий запах.

По ножкам стола вниз стекали золотые капельки, как будто это было жидкое золото. Нет, золотые монеты…

— Что за!

Я, уже забыв, о чем грустила, резко вскочила с кровати, и подошла к столу, но уже не смогла ничего сделать.

Кожа, из которой была сделана сумка, потеряла свою форму и начала стекать вниз. На первый взгляд казалось, будто через нее протекает электрический ток. Было похоже, что сумка, не выдержав напряжения, начала буквально таять на глазах.

Она должна была долго прослужить!

“Дух электричества. Вы ведь оставили духовный камень в этой сумке.”

— Да кто ж знал-то! Откуда мне было знать, что случится такое!

“Э… Может, он хочет, чтобы вы его призвали?”

С каких пор желания изъявляют таким образом?!

Лай снова сидел у меня на плече. Это место нравилось ему больше всего.

— Мои деньги! Моя сумка! Мои… Мои!..

“Хозяйка сейчас в довольно плохом настроении, не так ли? Думаю, его это привлекло. То, что случилось – это реакция на сильные негативные эмоции Хозяйки. Так же он изъявляет свое желание прийти в этот мир самому. Но поскольку мы не можем по собственному желанию приходить в этот мир без призывателя, он действует именно так…”

— Другими словами, он так проявляет ко мне интерес?!

“Да. Видимо, он хочет быть сам себе хозяином.”

Бз-з-з.

Б-з-з-з!

Явление, которое, казалось, шло на спад набрало силу. Если так и будет продолжаться, то стол, гостиница и все остальное будет сожжено. В этом мире почти все здания были сделаны из дерева, так что они чрезвычайно уязвимы к такому воздействию.

— Как это остановить?!

“Хм, не думаю, что это закончится просто так. Мне кажется, единственный способ исправить ситуацию – это призвать его в этот мир.”

— Черт возьми, но сейчас не самый лучший момент для подписывания контракта.

“Но тот малец в камне явно думает совсем по-другому.”

Лай сказал, это дух электричества?

Меня раздражало все, вся эта ситуация, но я не могла стоять и продолжать смотреть, как все в этой комнате горит.

— И как же я это сделаю? У меня нет ни заклинания призыва, ни контрактного круга.

“Духовные камни проще в использовании. Можете просто наполнить его своей маной. Надо только взять его в руки и…”

— Ты хочешь, чтобы я убилась?

“Конечно, нет. Вы меня не так поняли.”

— Тогда как я возьму его в руки?!

Думаю, мне нужно хотя бы приблизиться к нему.

Золотой свет, о котором шла речь, издавал жужжащий звук и искрил по все стороны. И все, чего он касался, становилось черным.

Пока я с тревогой наблюдала за всем, что происходит, мне ничего не оставалось кроме как снять свою обувь.

Подошва была из кожи.

— Ух, я не хочу засовывать руки в свои туфли.

“О! Кажется, он утихомирился. Я чувствую, как он теряет энергию. Сейчас или никогда, Хозяйка!”

Я всунул руки в обувь и, использовав их как защитные перчатки, воспользовалась моментом, когда камень ослаб, и прикоснулась к нему. Не знала, сработает ли фокус с маной, так как на моих руках была обувь, но, к счастью, она смогла протекать сквозь нее.

Большая часть маны, вытекавшая у меня из рук, должна была исчезнуть, но дух поглощал ее как ненормальный.

Это все равно что дать воду человеку, который долгое время пробыл в пустыне.

— Ай! Горячо!

Даже с кожаной подошвой я почувствовала жар, исходящий от камня. Поэтому мне пришлось быстро снять обувь и размахивать руками, чтобы остудить их.

Потом, из-за того, что они недостаточно остыли, я схватила Лая.

Эй, ты! Побудь полезным! Ты выглядишь прохладным.

“Ох!”

— Замри!

“Хозяйка! Металл уязвим к высоким температурам! Стойте! О нет, моя чешуя!”

Пока я спорила с Лаем, дух из камня выбрался наружу, но я этого не заметила, так как остужала свои руки.

“Имя…”

— О, выбрался?

Это был какой-то безжизненный слабый голосок.

И судя по тому, что он спросил имя, он определенно был духом из мира природы.

Но я уже привыкла, благодаря Лаю, и уже не так растерялась, как в первый раз.

Маленький шарик света, вылетевший из места, в котором сжег мою сумку, начал с жадностью поглощать мою ману.

“…Хозяйка? Обычно духи так не делают, когда только появляются в мире людей. Я и в самом деле восхищен вами…”

— А то, как же. Я же гениальна, просто давно свыклась с этим.

”А, да…”

К тому же я его не призывала, он ведь пришел сам, потому что захотел заключить контракт со мной, так? У меня не оставалось выбора, кроме как быть главной.

— Ты ведь дух электричества?

Я все еще пребывала не в лучшем расположении духа. Но все же посмотрела на этот мерцающий шар света.

“Верно.”

— У тебя слова платные?

“Я просто сделаю тебя своей Хозяйкой, поэтому назови мне для начала свое имя.”

Хоть голос и подрагивал, в нем чувствовалась уверенность и достоинство. Еще я ощущала дерзость, будто он смотрел на меня свысока.

— Что если я не хочу?

“Не… не хочешь?”

— Мне не нужны такие грубияны, поэтому давай лезь обратно в свой камень.

Этот дух слишком уж дерзок и неуважителен, такого будет тяжело приручить. Предпочитаю послушных и покладистых, таких как Ундина.

“Как ты смеешь отказывать мне, когда я собираюсь заключить контракт?!”

— А ты как смеешь так относиться ко мне? Если не собираешься говорить со мной с должным уважением, проваливай. Ты не единственный дух электричества, знаешь ли.

Маленький световой шар кружился в воздухе, образовывая цифру восемь. Мне стало не по себе наблюдать за тем, как шар мечется туда-сюда.

“Ты пожалеешь! Я являюсь духом электричества, одним из высших рангов!..”

— Хватит, уходи.

“Пф.”

Какие еще ранги у нейтральных духов. Обманщик.

Лай, который все это время тихо сидел в сторонке, хихикнул.

“Ты! Как ты смеешь смеяться надо мной?! Кто ты такой?”

“Я первый дух, заключивший контракт с Хозяйкой! Лай – дух металла.”

Лай сказал это с особой гордостью, кивнув головой. Головой змеи, правда что.

“Дух металла? Я о тебе даже ни разу не слышал, откуда ты взялся вообще?..”

“Что?!”

“Не расслышал? Повторить? Я никогда не слышал о таких как ты! Наверное, потому что ты дух низшего уровня.”

“Надо же! Даже великий старший дух не знает о таких как я! Как ты посмел…”

— Замолчите оба.

Они ссорятся между собой, но почему я слышу оба голоса? Я не могла говорить менее строго.

“Кто это еще приказывает мне заткнуться?! Я дух электричества и…”

“Но Хозяйка! Он первый начал…”

— Я сказала заткнитесь.

“Да.”

Не важно, что там у них за распри, я должна вернуть этого дерзкого мальца обратно туда, откуда он пришел. А потом с помощью духовного камня вызвать другого… Вроде так должно сработать.

— …Лай?

“Да, Хозяйка!”

— Похоже, духовный камень треснул… Ты сможешь его починить?

Могу поклясться, что камень был целым, по крайней мере до тех пор, пока оттуда не вышел этот странный дерзкий дух. Теперь он треснувший. Это хоть и был довольно старый артефакт, но, видимо, одного призыва хватило, чтоб он получил такие повреждения.

“Я немного разбирался в этом, когда рассматривал другие духовные камни.”

— Есть надежда, что его можно как-то починить?

“К сожалению, надежды никакой нет. Это ведь не просто камень, это волшебный духовный камень. Так что это за пределами моих способностей.”

Ох, внезапно у меня закружилась голова.

“Камень сломался? Какой хрупкий оказывается.”

— Это все из-за тебя!

“Я-то сильный в отличие от него!”

— Ага, как же.

Говорят, духи имеют разные личности и характеры, в зависимости от человека, который призвал их, но этот дух показался мне слишком неординарным.

“Ты слишком грубая по характеру. Но мне это нравится. Пожалуй, я дам тебе еще один шанс. Заключим контракт?”

Ситуация не из лучших.

Подписать ли контракт с духом, который не ладит с Лаем и имеет схожий со мной характер или отказаться и навсегда упустить возможность заключить контракт с духом электричества?

Если бы только духовный камень был цел, я бы не стала думать так долго.

— Хорошо. Но у меня есть условие.

“Условие? И какие же условия ты осмелишься предложить? На твоем месте я бы был благодарен, если бы со мной хотел заключить контракт дух. Особенно, такой дух как я, единственный в истории!”

— Что ж, ничего не поделаешь. Тогда ничего не выйдет. Прощай.

Если я отправлю его обратно в мир духов, то хотя бы количество утекающей маны уменьшится. Словно я закрою кран.

“С-стойте! Ладно! Я тебя послушаю!”

Том 1 Глава 30

– Все очень просто. Дай мне имя, только и всего.

Больше всего мне не нравится давать имена нейтральным духам. Когда я называла Лая, тоже испытывала трудности. В этом плане я любила Ундину больше, так как она не доставляла таких проблем.

“…Что-о ты имеешь в виду?”

– Я же сказал, что мне нужно имя.

“Ага.”

– Ну так если оно мне нужно, она должна мне его дать!

“Хе-хе-хе!”

Лай захихикал, от чего дух электричества, кажется, заметно смутился. Но я знаю правила. Дать имя духу – очень важное дело.

“Что за бред ты несешь? У духов есть свои собственные имена! Во всей истории духов не было случаев, чтобы им давали новые.”

– Откуда мне было знать историю духов?

“Настоящий дух никогда не совершит подобной глупости!”

Пока я в раздумьях игнорировала их обоих, Лай прошептал мне на ухо.

“Хозяйка! У меня появилась отличная идея!”

– Идея? И какая же?

“Имя для этого духа электричества. Я придумал то, которое ему отлично подойдет.”

– Да ну? И какое?

“Электричество ведь больно током бьет, верно?”

Верно же. Лай буквально светился от счастья. Его змеиные глаза излучали радость.

– Как насчет того, чтобы назвать его Чжири?

П.П. – Чжири (찌리) корейцы используют чтобы описать этот резкий звук при ударе током.

А вариант в общем-то неплохой. И произносится легко, и выворачивать язык не надо. Так что я киваю головой в знак согласия. Лай все-таки тоже иногда бывает полезным.

– О, отличная идея. И так, дух электричества, отныне ты Чжири…

“Погоди-ка! Я… Я лучше сам придумаю.”

Черт, но мне нравится это имя. Какой привереда нашелся.

– Тогда думай быстрее. У меня мана не бесконечная.

“Хм-м-м, ха…”

– Тяжело, да? Видишь, придумывать имена – дело нелегкое.

“Да как такое возможно?! Впервые за восемь тысяч лет контракт сорвется только из-за имени… Хнык-хнык.”

– Не плачь! А то выглядит так, будто я издеваюсь над тобой. Давай я просто буду звать тебя Чжири?

“Нет! Не надо! Лучше уже просто дух электричества! Хнык-хнык.”

Мне было немного не по себе, когда я смотрела на него, такого горделивого духа, который плакал.

Такие духи как Лай, видимо, слишком ранимые и могут часто плакать и в принципе показывать эмоции. Потому что Ундина никогда не поддавалась таким эмоциям.

Но почему ему так не нравится это имя? Потому что я выбрала его вместе с Лаем? Чжири же звучит сносно? Если не его, тогда… Точно!

– Эй, а как тебе Адор? Так зовут мастера, который изобрел твой электрический духовный камень.

“Адор? На языке древних это имя означает ‘Пламя’. Немного не подходит…”

– А, тогда будешь Чжири.

“Адор… Э-э очень круто звучит. Я хотел сказать, мне нравится! Я буду Адором!”

Рада, что мы наконец решили с именем. Надеюсь, больше хлопот он мне не доставит.

– Отлично, отныне ты Адор, дух электричества.

“Значит меня зовут Адор, а тебя как?”

Адор подлетел ко мне. Он медленно рассматривал меня, разбрасываясь искрами, будто хотел тщательнее рассмотреть.

– Меня зовут Джинни Кроуэлл.

“Джини Кроуэлл.”

– Эх, ага, ладно, зови как хочешь.

“Я буду относиться к тебе, как к своей законной владелице до конца своих дней.”

– Да-да, хорошо. Для начала вернись в мир духов. У меня мана на исходе.

“Владелица! Если я уйду сегодня, ты же снова позовешь меня?..”

Я прекратила поток маны. Это идеальный вариант, чтобы избавиться от духа, который много болтает языком.

Хоть он и не работает на Лае.

– Слишком уж он шумный, не так ли?

“Да, не думаю, что он вас достоин.”

– А вы двое в чем-то похожи.

“Не правда. Я был очень вежлив.”

В этой загрязненной комнате я нашла кровать и легла на нее. И тут, и там все было обуглено, будто от ударов молний.

Я осматривала комнату и размышляла, что мне с ней делать, когда Лай появился прямо перед моим носом.

“Хозяйка, кажется, вы чувствуете себя лучше прежнего, не так ли?”

– О? Наверное, так. Я даже не задумывалась об этом.

И правда, почему я чувствую себя лучше? Духи электричества поглощают негативные эмоции?

Он был слишком шумным, при нем невозможно сидеть, как в воду опущенной. Это был такой абсурд, но это вызывало у меня смех.

Надо же, какая неожиданная смена настроения.

– Все, о чем я беспокоилась, оказалось глупостью.

И то, что я помнила свою прошлую жизнь, и то, что из-за меня погибли люди из ‘Пчелиного роя’. Я все равно не смогу изменить прошлое, как бы сильно я этого не хотела.

Воспоминания о моей прошлой жизни представляли собой хаос, который я прокручивала в голове снова и снова. Почему я умерла? Почему помню прошлую жизнь? Ответов не было. Но со временем отсутствие ответов стало в порядке вещей.

Это все равно, что спрашивать себя, почему люди смертные.

Возможно, это самообман, но так мне становится легче.

“Как и ожидалось от моей Хозяйки. Именно поэтому я выбрал вас. Людям с такой силой воли тяжело упасть духом, но даже если это происходит, они быстро встают на ноги.”

– Сила воли… Что за?..

“Люди испытывают замешательство по поводу убийства. Но разве в этом есть смысл, если в этом мире выживают сильнейшие? Те, кто умирает, просто слабы.”

“А если мы будем жалеть слабых, мы сами станем слабее. Выживание – вот к чему мы все стремимся.”

– Хм, Лай, иногда ты кажешься таким стариком. Это потому, что тебе десять тысяч лет?

“Вы назвали меня старым? Это слишком сильно сказано!”

Лай решительно покачал головой. Я отвела взгляд, и тогда он начал просто махать головой и перекатываться по полу. Увидеть катающуюся змею было редким зрелищем.

Я вспомнила то, что было написано в дневнике Адора, который я читала днем.

– А ты знаешь причину, по которой духи помогают людям?

“Вы имеете ввиду причину заключения контрактов между людьми и духами?”

– Да.

“Мы, духи, учимся у людей эмоциям. И узнаем, что значит жизнь и смерть.”

– Ага?

“Но это не в первую очередь. Первостепенная проблема кроется в далеком прошлом. Вы знаете основную причину рождения духов?”

Подумав некоторое время, я пришла к ответу, которым владеет каждый человек, в независимости от того, получал ли он образование или нет.

– Гармония и баланс.

“Вы правы. Мы существуем ради баланса всего мира.”

– Но я уже знаю это. А ты не ответишь на мой вопрос?

“Проще говоря, когда рождается что-то сильное, из-за чего равновесие может пошатнуться, мы даем силы людям, чтобы удержать его.”

Я послушала ответ Лая и широко распахнула глаза.

– Это… Масштаб разве не слишком велик? Я бы даже сказала космический.

“Вывод прост. Мы, духи, рождены для того, чтобы сохранять баланс сил, который кое-где может пошатываться.”

“Ибо когда баланс мира нарушается, мы появляемся естественным образом. Это течение мира, которое никто не определяет.”

– Ты можешь так легко говорить об этом? Просто, мне всегда казалось, что призыватели в древности мало были осведомлены о вас. У духов разве не много секретов?

“То, что я рассказал – не секрет, но не многие духи знают об этом. Духи низшего уровня даже не подозревают о подобных вещах. Духи высших уровней скорее всего знают о таком, но не будут бездумно болтать о таких вещах. А Короли Духов считают людей пешками, не достойными таких тайн, поэтому они тоже не будет разбрасываться такой информацией.”

– А ты?

“А я не завишу ни от кого. Поэтому мне все равно.”

Я подумала, что он правда особенный, так как Лай очень…

Бам! Бам! Бам!

– Джинни Кроуэлл? Вы внутри? Прошу откройте дверь! Из соседней комнаты доносится запах гари!

– Ах.

– Мисс Джинни!

Может мне сбежать? Я посмотрела на окно, но быстро поняла, что у меня не хватит смелости на это.

Судя по голосу, который доносился из-за двери, это была учитель Ирито.

Что же мне сказать? Я быстро оглядела свою обгоревшую комнату, остановив взгляд на особо разгоревшемся столе.

Затем я придумала оправдание и открыла дверь.

Учитель Ирито обычно была доброй, но в серьезных ситуациях в ее взгляде читалась строгость. Прямо как сейчас.

У нее было очень суровое выражение лица, она одной рукой поправила очки.

– Джинни Кроуэлл! Я чувствовала ваш поток маны! Что вы, черт возьми, делали в комнате?

– А, это…

– Пожалуйста, только не лгите!

Как я и предполагала, учитель экономики строгая, но мое оправдание было идеальным. К нему нельзя было придраться.

– Вы ведь слышали, что я встретилась с некоторыми неприятными обстоятельствами, когда выходила сегодня в город, да?

– Вы столкнулись с ‘Пчелиным роем’, верно? Я слышала это от рыцарей. Они сказали, что вам нужно отдохнуть, поэтому оставили вас одну в комнате.

– Я была в таком сильном шоковом состоянии, что я сразу же уснула…

– Подождите, вы ведь поблагодарили рыцарей? Они ведь спасли вам жизнь, мисс Джинни.

Я совершенно забыла об этом, у меня не было ни времени, ни сил на эти формальности.

– Конечно, я выразила искреннюю благодарность.

– Хорошо. Тогда продолжайте рассказ, пожалуйста.

Я говорила, активно жестикулируя руками.

– Я просто спала в своей комнате и внезапно почувствовала запах гари. Затем я открыла глаза и увидела, что мой стол в огне. Поэтому я призвала Ундину, чтобы она потушила огонь. Только и всего.

– Вы должны были позвать кого-то из взрослых.

– Понимаете, я ведь призывательница водных духов, поэтому первое, что пришло мне в голову – это призвать водного духа.

– Ух… Вот оно как. Это было слишком опасно. В следующий раз если такое произойдет, позовите кого-нибудь из старших.

– Хорошо.

– Вы ведь не поранились? – спросила учитель Ирито, войдя вглубь комнаты. – Сначала этот инцидент днем, потом пожар. Вы, должно быть, сильно нервничаете.

– Да, при том я потратила свою энергию и ману на призыв.

– Я узнаю, как вам сменить комнату. Вы не сможете здесь спать. И кстати… Как произошел пожар?

А вот об этом я не подумала. Как и ожидалось, учитель Ирито была довольно грозная.

Она сбила меня с толку своим вопросом, так что у меня дрожал голос.

– У меня была зажжена свеча… Может, моя змея уронила ее, когда я спала.

Я указала на Лая, который лежал на кровати выпячивал живот.

“Что? Хозяйка! Я ведь этого не делал!”

– А-а, ваша змея. Я и о ней слышала. Вы ведь получили особое разрешение короля и завели себе змею в качестве домашнего питомца. Не знала, что вы взяли ее с собой в наше путешествие.

– Она всегда такая тихая, так что никто особо не обращает на нее внимание.

– Выглядит довольно ласковой.

– Правда же.

– Но нельзя допустить, чтобы она устроила еще один пожар. Лучше найдите для вашего питомца корзину и положите на ночь туда.

– Поняла…

– Так как сегодня днем у вас была такая неприятная ситуация, я не буду сильно вас ругать. Но мисс Джинни, разве вы не знаете, что, ложась спать на ночь, нужно тушить свечи? И еще…

После долгих нотаций, учитель Ирито повернулась, вышла из комнаты и спустилась вниз по лестнице.

Она сказала, что узнает насчет смены комнаты и вернется.

Я вернулась к столу и начала рыться в испорченной сумке.

Я надеялась, что может что-то уцелело, но, видимо, дух электричества был слишком силен, что не оставил шансов на это.

Я, конечно, рада, что у меня теперь есть такой сильный дух, но это было довольно удручающе видеть, как мои монеты расплавились и потеряли форму.

И я увидела кое-что еще неприятное взору, после чего громко вскрикнула.

– А-а!

“Что случилось?”

– Моя книга!

Я посмотрела на то, что раньше было книгой, но теперь на ее месте лежал просто кусок угля.

Дневник призывателя из прошлого, который я купила за десять позолоченных!

– Это же книга, которая хранилась столько лет и… И на ней было заклинание сохранения!

“Видимо, ничто не может противостоять такому пожару.”

Я и половины книги не прочитала, а она уже стала просто материалом для розжига костра. А ведь могла бы стать исследовательским материалом по истории духов!

Я снова вернулась в состояние нескончаемого стресса и была глубоко расстроена тем, что не могу попросить возмещения ущерба.

Потому что причиной инцидента на этот раз был мой собственный дух.

Том 1 Глава 31

“Хозяйка? Хозяйка!”

Я чувствовала, как что-то долго хлопало меня по лицу.

Было немного больно. Я подняла брови и прищурила глаза, тогда и увидела Лая. Точнее, его хвост, который и бил меня по лицу. Что за дух такой, который будит хозяина таким образом?

Я быстро схватила хвост, который мельтешил у меня перед глазами, и отбросила в сторону.

– Наглец…

Я посмотрела на Лая, которого швырнула в стену, он медленно сползал по ней. И затем снова завернулась с головой в одеяло.

Мне нужно еще поспать. После обеда выдвигаемся в другой город. Не знаю, когда я еще смогу поспать на нормальной кровати.

“Хозяйка! Вы ведь говорили, что с сегодняшнего дня вы начинаете на рассвете тренировки маны! Вы же сами просили вас разбудить!”

– Кто? Я?

“Да! Вы не помните?”

Кажется, я сказала это вчера, перед тем как пойти спать, потому что резко почувствовала мотивацию…

Потому что мне постоянно не хватало маны, пришлось открыть глаза и встать с кровати.

Поскольку было еще очень рано, у меня в комнате не стояла приготовленная заранее вода для умывания. Поэтому я протерла глаза и открыла окно, чтобы прогнать сонливость. Прохладный утренний воздух коснулся моих щек, я моментально взбодрилась.

Для таких любителей поспать, как я, светло-голубое небо в это время было настоящей новинкой.

– Ха-а-а…

Я глубоко вдохнула холодный воздух.

Говорят, что тренировку маны лучше проводить на рассвете, потому что в это время мана самая чистая. А поскольку я обычно люблю спать по утрам, тренирую я ману поздним утром, почти к обеду.

До недавних пор я не хотела менять эту привычку, но когда я ощутила отчаянный недостаток маны и собственную беспомощность, у меня не было другого выхода, кроме как внести изменения в расписание.

И конечно, я пожалела об этом решении уже в первый день.

– Тренировки слишком утомительны. В принципе я не особо хочу становиться сильнее…

“Но ведь и слабой быть вы тоже не хотите, верно?”

– А это уже проблема. То, что я слабая, бьет по моей гордости.

Мной всегда движет гордость. Чаще всего моя лень перебарывает гордость, но так дальше продолжаться не может, поэтому мне нужно измениться.

Я закрыла окно и села в удобном положении спиной к нему.

Большинство людей сидят, скрестив ноги, но мне удобнее вытягивать их перед собой.

Я положила руки на бедра и закрыла глаза.

Затем я вдохнула и сосредоточилась на потоке маны вокруг меня.

Мана всегда присутствует вокруг.

Для меня поток маны был подобен морю. Иногда бывают тихие спокойные течения, а иногда грубые.

Это даже немного освежало.

Когда я сосредоточилась, ощущения были такие, будто я нахожусь на глубине океана.

Не знаю, может поэтому мне понравилась Ундина… Она ведь дух воды, который напоминает об этих ощущениях.

– Ух-х.

Мана по своей природе хочет быть свободной. Но ею может руководить кто-то, кто имеет более сильную волю. Понемногу я притянула к себе ману, которую почувствовала.

В какой-то момент холодная энергия, которая была вокруг, будто начала втекать в мое тело. Она циркулировала в моем теле.

В тот момент, когда я до конца ощутила всю ману и овладела ей, направила её в самую пустую часть моего тела.

Поначалу накопленная до этого и новая мана были словно враги. Но я не хотела, чтобы одна выбила другую из моего тела.

Смешивание старой и новой маны было самой сложной частью тренировки. Я даже вспотела от перегрузки.

Лишь небольшая часть новой маны смешивается с моей старой, а остальное утекает из моего тела. Я не смогла удержать её полностью.

При этом я правда старалась. Пот стекал по моему телу, словно дождь.

Тренировка маны тратила очень много моих сил, поэтому ее проводили обычно в начале дня. Вечером или ночью это было неэффективно, так как за целый день тело устанет еще сильнее.

– Лай, сколько времени прошло?

“Около тридцати минут”.

– Ух-х, а никак сократить нельзя?

Некоторые люди, которые являются экспертами в этом, могут собирать ману часами, но для таких детей, как я, это слишком долго.

Теперь у меня нет никакой энергии: ни моральной, ни физической.

Я встала, вытирая тыльной стороной ладони пот, стекающий по моему лицу.

И снова открыла окно. Когда холодный воздух соприкоснулся со вспотевшим лицом, я почувствовала себя отдохнувшей.

И, конечно, я ощутила, что у меня немного больше маны, чем обычно. Но разница очень тонкая, как песчинка.

“Солнце восходит”.

– Ага, красиво.

Прислонившись к окну и наблюдая за восходящим солнцем, я поняла, что тренировки на рассвете на самом деле не так уж и плохи. Пока я, как завороженная, смотрела на солнце, Лай покачал своей змеиной головой.

Это был давно знакомый мне сигнал.

“Кто-то идет”.

Есть только один человек, который может прийти в такой час.

Как я и догадывалась, обернувшись, увидела, как горничная с перемотанным платком на своих черных волосах вошла в мою комнату.

Она выглядела слишком высокой для девочки и слишком молодой для того, чтобы быть девушкой. Думаю, ей было около пятнадцати лет.

– О, вы уже встали.

Горничная, ставившая воду для умывания возле двери, была удивлена тем, что я была уже на ногах.

В этом мире система водопровода была не так хороша, чтобы в каждой комнате была ванная комната, поэтому обычно умывались вот так.

А если вы хотите помыться, то можно просто попросить ванну. Или выйти на улицу и пойти к реке.

– Мне нужна ванна, чтобы вымыться. Воды для умывания будет недостаточно. Вы можете принести ее?

– Да, конечно.

– Вода мне не нужна.

Мое тело было мокрым от пота, но он уже высох, так что я чувствовала себя не очень хорошо. Поэтому я дергала воротник пижамы, которая была на мне. Принятие утренней ванны было одним из моих любимых дел.

– Извините, может мне показалось. Вы хотите… только ванну?

– Да. О воде я позабочусь сама.

Вызывать Ундину, чтобы получить воду тоже было моим маленьким хобби. Это же такая привилегия, которой обладают только призыватели водных духов.

Горничная ушла, опустив голову, она так и не смогла скрыть свое выражение лица. На её лице было выражение недоумения. Затем она вместе с каким-то мальчиком принесла ванну.

Это была деревянная ванна. Чистая и сухая. Я сказала горничной, что она может идти, но та стояла, колебавшись.

– А… вам правда не нужна вода?

– Да. Верно.

– А как вы собрались мыться?..

– Ундина!

Ничего не поделать, если горничная не понимает. Придется показать ей, на что способна моя милая Ундина!

“Да, Владелица. Звали?”

По моему зову в комнате появилась моя милая Ундина, создававшая пузырьки воды вокруг себя.

– Можешь заполнить ванну водой? Только не холодной.

Чтобы построить связь с духами, нужно как можно больше времени проводить с ними.

Доверительные отношения, конечно, были важны, но еще была необходима привязанность друг к другу. В конце концов, как можно воевать без надлежащей подготовки?

Ундина начала заполнять ванну водой.

Она подняла свои маленькие ручки и провела ими снизу вверх. И тогда ванна быстро наполнилась. Из нее исходил пар. Количество маны, которое она потребила, равнялось примерно пяти процентам. Это было не так много.

После этого я точно с уверенностью могла сказать одно... Лай потреблял невообразимо много моей маны.

– …О, боже мой! Потрясающе! Это фея?

– Дух. Впервые видите?

– Да! Она очень красивая. Даже не знала, что есть такие существа!

– Хм-м, да, моя малышка очень красива.

Похвалы от горничной поднимали мне настроение. На самом деле Ундины не являются существами как таковыми, но обычным людям такое тяжело понять.

* * *

Я быстро сняла пижаму и села в ванну.

В отличие от маленьких ванн для детей, которые были в Академии, здешние показались мне очень большими. Но мне это даже понравилось.

Пока я по шею погружалась глубже, Ундина села на край и смотрела на меня.

Хотя она была очень маленькой, я могла увидеть её улыбку.

– Смотри, Ундина. Не могла бы ты сделать так, чтобы вода обрела форму сердца?

“Слушаюсь”.

Немного воды из ванной снова поднялось в воздух и приняло форму сердца.

– Теперь форма звезды.

“Звезда”.

– А теперь луны!

“Луна.”

Я щедро аплодировала Ундине за ее способности.

Как и ожидалось, управление водой требует гораздо меньше времени, чем призыв самой воды. И маны затрачено было где-то на одну десятую меньше.

– Это значит, что во время боя эффективнее всего будет управлять водой, которая уже есть поблизости, чем призывать ее из воздуха…

Я с бульканьем опустилась в воду с головой.

– Получается, если сражение будет проходить возле реки или на берегу моря, у меня будет преимущество!

А что насчет других стихий?

Духи ветра, казалось бы, были самыми выгодными. Потому что ветер есть везде. С духами земли то же самое. А духи огня казались бы самыми невыгодными.

– Уф-ф.

Я придумала более эффективный способ борьбы с духами.

Как и волшебники, призыватели не делились своими результатами исследований, поэтому магические книги содержали достаточно мало информации.

В книгах была написала обычно сплошная банальщина. Интересно, написано ли там то, что о чем я задумалась?

Призыватели обучались всему самостоятельно. Редко встречались такие, кто имел учителя, как у меня.

Как минимум потому, что у духов не было другого выхода, кроме как быть самостоятельными.

Потому что они являются существами, которых нельзя объяснить теорией.

– Ундина! А теперь форму стрелки.

“Такую?”

– Потоньше. Да, вот так. Отлично, Ундина.

Это было весело, вот так играть… Точнее, нет, тренироваться с Ундиной.

“Тц”.

Этот засранец сейчас что, цокнул языком?

Этот змей… дух! Он делает всё, что делают люди.

– Что? Чем-то недоволен, Лай?

“Да! Я недоволен! Не смотрите на меня такими холодными глазами”.

– А, ты опять ревнуешь.

“Да, но просто вы слишком по-разному к нам относитесь! Если бы на ее месте был я, вы бы, конечно…”

– Что?

“Эй, ты! Сделай сердце из воды. И звезду. И луну, малец! Вот так бы говорили!”

Он только что пытался подражать моему тону? Вышло очень правдоподобно.

Я похлопала ему, потому что мне казалось, что он хотел похвалы от меня.

– Умница, Лай. Ты хорошо меня понимаешь. Похлопай тоже, Ундина.

“Хлопаю.”

Ундина сделала из воды форму своих рук и похлопала, подражая мне. Кажется, в ответ на это Лай разозлился еще больше.

“А-а! Не издевайтесь надо мной!”

– Ух-х, наш Лай завидует Ундине.

“Хы-ы-ы…”

– Ундина хороший дух? Или Лай?

“Владелица!”

“Я тебя ненавижу!”

Хоть я и дразню Лая, он мне тоже очень нравится.

Несмотря на то, что он в большинстве случаев бесполезен, неэффективен и всегда потребляет много маны. И я иногда терпеть его не могу. Это чем-то похоже на семейные узы, не так ли?

У меня поднялось настроение, когда я опустила подбородок в воду и улыбнулась, глядя на обиженного Лая. Да, самым лучшим в том, чтобы быть призывателем было то, что ты никогда не будешь одиноким.

Возможность каждый день призывать кого то, чтобы на твоей стороне кто-то был, была одной из тех вещей, которая делала меня сильнее.

Том 1 Глава 32

– Мисс! Время ужина.

– Хорошо, сейчас выйду.

Хотя был еще ранний вечер, я была очень голодная, так что была рада услышать об этом от кучера.

Дорога в следующий город была такой же изматывающей. Для таких детей, как я, со слабой выносливостью, длительные поездки являлись тяжким испытанием.

Конечно, путешествуя в одной повозке, дети из спортивного отделения выходили время от времени, чтобы поболтать с рыцарями и размять тело.

“Хозяйка, сегодня на ужин будет тушеное мясо со сливками”.

“Правда? Звучит аппетитно”.

Лай заранее вышел, чтобы изучить меню и сейчас вернулся, чтобы сообщить мне, что будет на ужин.

Возможно, потому что прошло не так много времени, как мы получили продукты из прошлой деревни, еда была на редкость хороша. Я вышла из своей повозки и встала в очередь.

Очередь была разделена на две линии. В одной стояли дети из комплексного отделения, а в другой – из спортивного.

Изначально была одна линия очереди. Но, как всем известно, дети из комплексного и спортивного отделений враждовали друг с другом, поэтому они и были разделены таким образом. Хоть никто из нас этого не просил, у каждого отделения была своя очередь и еда.

И конечно, я стояла в очереди в комплексном отделении, на котором и училась.

– Вот она. Это точно она.

– Говорят, она чуть не погибла из-за ‘Пчелиного роя’. – Серьезно? А в чем было дело?

Я слышала, как шептались дети из спортивного отделения, которые стояли рядом. Они мне даже уже не надоедали. И теперь, когда я подумала об этом, то осознала, что все мои недоброжелатели учились на спортивном отделении.

Дети же из моего комплексного отделения ни любили, ни ненавидели меня.

Неизбежным оставался тот факт, что я была необщительным ребенком и не могла ладить с одноклассниками.

Я погрузилась глубоко в свои мысли, когда очередь дошла до меня. Мне выдали тарелку с тушеным мясом со сливками, хлеб и яблоко. На секунду я обратила внимание на группу детей, которые ели вместе под деревом, но потом повернулась к своей повозке.

– Ты убийца.

Один слегка подрагивающий голос дошел до моих ушей. Я шла быстрым шагом, но, услышав голос, остановилась и повернула голову в поисках владельца.

Как только я это сделала, то увидела маленького мальчика, чем-то походящего на крысу.

Я сдерживалась, как могла, но уголки моих губ подрагивали.

На меня гневно таращился мальчик с фиолетовыми волосами.

Он будто был горд тем, что осмелился посмотреть мне в глаза.

– Ты. Ты убила человека, не так ли?

На самом-то деле не я его убила. Глупый фиолетововолосый наглец.

– Я услышал это от взрослых.

– И что?

– Что? Убийство — это ужасный поступок! Разве не в курсе? А еще говорят, все дети из комплексного отделения одаренные. Ты противная!

Это кто еще тут противный.

Он казался мне очень знакомым. Кажется, он всегда был в центре компании детей, которые косо на меня поглядывали.

Судя по перчаткам у него на руках, он был из факультета рукопашного боя. Значит, он скорее всего дружил с Лео, который выбыл.

Казалось, будто этот мальчик хотел, чтобы я билась в истерике или была шокирована этим обвинением. Но я была просто не в духе.

Думаю, он не знал, насколько вспыльчивой я могу быть.

– А кто решил, что убийство человека — это ужасный проступок?

– Здравый смысл!

– Э-эй, думаешь, сам никогда не дойдешь до убийства? Какая бы ситуация ни была?

– Да. Я всегда буду жить по совести. Любой конфликт можно разрешить разговором.

– Пф.

Разве это возможно? Наверное, да, где угодно, но не в этом мире…

– Над чем ты усмехаешься?

Если и было что-то, что я выяснила из того инцидента, так это то, что этот мир гораздо жестче и опаснее, чем мир, в котором я жила в прошлой жизни.

В мире, в котором я живу сейчас, закон соблюдается выживанием сильнейшего.

Люди не были на вершине выживания. Но они были сильными и жестокими.

Это был хаос, поэтому для их подавления применялось более сильное насилие над ними.

Тот факт, что дворяне могут запросто отрубать головы простолюдинам, казался просто верхушкой всех несчастий.

Мне пришлось это сделать, чтобы выжить. Хотя я и была просто обычным ребенком.

Академия всегда представляла собой безопасную клетку, а настоящие опасности были снаружи, всего в одном шаге от нас.

И думаю, в этом и была причина, почему дворяне так хорошо ладили друг с другом.

– Наверняка ты думаешь, что очень крутой. Тогда я отправлю письмо ‘Пчелиному рою’. Они наверняка будут рады узнать, где находится ребенок, который может умереть от их рук.

– Чего?..

– Говорят, ‘Пчелиный рой’ очень любит издеваться над детьми дворян.

– Что ты несешь?! Это мерзко! Они убийцы, как и ты!

У мальца подкосились ноги.

– Эти убийцы, которые ненавидят дворян…

– Заткнись! Закрой рот, я сказал!

Я сделала шаг ближе к нему.

– Ты знал? Они пьют алкоголь из глаз своих жертв.

– Н-не ври!

Конечно, я это выдумала. Я знала много страшилок, которыми можно напугать детей. Это в порядке вещей, когда ты являлся учеником в Южной Корее.

– Еще говорят, что они вешают на стены отрубленные головы в качестве украшения.

– А-а! Учитель Динель!

Я еще даже не начала толком говорить о страшных вещах, как он уже убежал. Видимо, смелостью его природа обделила.

– Джинни Кроуэлл!

Увидев, как ко мне подбежал учитель, на ходу откусывая хлеб, я замерла.

А когда он начал меня отчитывать, упоминая отрубленную голову, у меня самой аппетит пропал.

* * *

Я сидела в своей повозке одна-одинешенька и ела.

“Хозяйка, кто-то ид…”

Внезапно дверь моей повозке распахнулась, и в нее вошла девочка, не спросив никакого разрешения. Лай даже не успел предупредить меня.

– Ты что творишь?..

– Привет!

– Погоди-ка, как можно заходить в повозку к незнакомым?..

– Хочешь чего-то сладкого? Вот, это тебе.

Девочка с изумительными розовыми волосами выглядела так, будто ее не волнует ничего не свете.

Она протянула мне коробку шоколада, украшенную красивыми надписями.

– Моя повозка – твоя повозка.

– Спасибо!

Когда дают что-то вроде конфет, невозможно как-то возразить. Ведь шоколад был практически бесценен, он считался дорогим даже для дворян.

Это было слишком роскошным десертом, которого я еще ни разу не пробовала. А тут не одна-две штучки, а целая коробка!

– Ты правда отдаешь все мне?

Шоколад тяжело было хранить, так как он может быстро растаять, это и делало его безумно дорогим. Конечно, ведь в этом мире не существует холодильника или морозильника.

– Ага! Можешь съесть всё-всё!

Недолго думая, я села, разорвав упаковку.

Откусывая шоколад с красивыми узорами, я задумалась. А так ли себя чувствовал Лай, когда поглощал золото?

– Рада, что тебе нравится шоколад!

– У меня его не было, поэтому я не ела раньше и не могла знать, нравится он мне или нет.

Она была девчонкой со светлой улыбкой. Я вспомнила, что часто встречала ее на уроках алхимии. Вряд ли она хорошо меня знает, но, думаю, что довольно близка с Мией.

– Я вспомнила. Ты же с факультета алхимии? Ты знакома с Мией?

– Нет, я хотела у тебя кое-что спросить, Джинни.

– А? Откуда ты знаешь мое имя?.. – Моя семья занимается изготовлением шоколада. Ты когда-нибудь слышала о Фейру? Мое полное имя – Ирузе Фейру.

– А что ты хотела спросить?

На ум пришло сразу несколько мыслей.

Я знала семью Фейру, которая особо славится своим богатством. Мия даже упоминала Ирузе, как свою соперницу. Она говорила о ней так часто, что я могла не знать лицо, но точно знала ее имя.

– У меня на самом деле много вопросов.

– Я буду слушать и отвечать, пока не съем весь шоколад.

– А если я дам тебе еще несколько коробок?

– Ах, мы же друзья, когда хочешь, тогда и спрашивай всё, что угодно.

Чувствую, мы будем очень хорошими друзьями, по крайней мере, пока мне не надоест шоколад.

– Ты действительно видела ‘Пчелиный рой’? Как это было? Тебя правда чуть не убили? Как ты выжила?

– Так это все, что тебя интересует?

– А еще я слышала что твоя змея… довольно необычная. Она алмазная?

– Я даже не знаю, что это значит.

Обычно дети из класса алхимии больше всего стремились к исследованию чего-то нового. Только глядя на Мию, можно было понять, что ей больше нравится исследовать что-то, чем играть.

И Ирузе была точно такой же.

Когда она говорила о Лае, ее глаза словно светились.

– Я слышала много невероятного про твою змею. Это правда, что ее нельзя разрубить мечом? И ходят слухи, что она хорошо понимает людей!

– Лай очень способный.

– Лай? Твою змею так зовут?

– Ага. Он тут недале… А? А где он?

Откусывая еще кусок шоколада, я искала глазами Лая. Могу поклясться, что он только что был тут и внезапно исчез.

Лай иногда уходил, не сказав ни слова. Это могло значить только то, что он вышел на охоту. Хотя не знаю, можно ли называть это охотой, если он ест только металлы.

– Правда? Он тут был?

– Скорее всего он только что ушел на охоту.

– Ох, какая жалость…

– Тебе, видимо… Лай интересен больше, чем я?

– Да! Потому что мне кажется, что это алмазная змея!

Я взяла змею, потому что это единственный труп животного, который оказался рядом. Кто знает, кем бы был Лай, если не змеей. К тому же он сам по себе дух, на самом деле.

– Алмазная змея?

– Ты не знаешь? Это же змея из легенды!

У меня было явно раздраженное выражение лица, но несмотря на это, Ирузе начала объяснять в деталях.

Это дурной знак. Когда Мия входила в такое состояние, она могла два часа болтать о любых вещах.

– Алмазная змея обитает в местах, где много алмазов. Чем дольше живет змея, тем прочнее становится ее панцирь. И говорят, что продолжительность ее жизни составляет больше сотни лет! Я слышала, эти змеи такие же твердые, как драконы! Разве это не потрясающе?

– Ага-а…

– К тому же они гораздо умнее собак или монстров!

– Лай действительно подходит под описание.

– А я о чем! Говорят, образцы алмазной змеи добыть почти невозможно. По легенде, у Метеса Великого был шлем из алмазной кожи. Он сиял пятью цветами, и его можно было заметить издалека.

Это же алмазный шлем. Конечно, он будет сиять. Я срывала обертку с шоколада, надеясь, что объяснения скоро закончатся.

– Но разве Лай не черный? По легенде змея молочно-белая. Но чтобы проверить, я уже провела эксперимент!

– Ведь как бы мы жили без опытов?

– Это значит, что ты пыталась порезать Лая… ножом?

– Да! И он остался цел!

“Так и знал, что мне не показалось! Хозяйка, не ищите меня!”

Откуда-то я услышала голос Лая. У меня было странное ощущение. Кого я вообще пустила в свою повозку?

А Ирузе продолжала говорить, не останавливаясь. Даже когда повозка тронулась с места.

Том 1 Глава 33

Ночь в горах наступала быстро.

Когда нас окружила темнота, повозки остановились, и мы услышали звоночек, который сообщал о том, что пора спать.

– Уже ночь? Джинни, я пойду в свою повозку. Элизабет уже ждет меня.

Ирузе утомила меня своей болтовней, так что я была в полудреме. Она вроде бы собралась уходить. Уже в это время я слушала вполуха.

А Элизабет – наверняка это ее подруга, они едут в одной повозке.

– Элизабет? А кто это?

– А-а, по правде говоря, это кружевная подушка из шелка. Она досталась мне от самой Элизабет III. Это произошло еще до того, как она ушла на тот свет.

– Вот как…

Меня окружали какие-то странные дети. Интересно, а я тоже такая же странная со стороны?

Все дети, которых я знала, были необычными.

Я радостно помахала вслед Ирузе, когда она вышла из моей повозки.

Теперь все стало понятно. Шоколад — это, конечно, здорово, но мне нужно больше времени проводить наедине с собой.

Хотя какое-то время я грустила из-за того, что одинока.

Когда пришло время отправляться ко сну, некоторые дети разбивали палатки снаружи, но я обычно спала в своей повозке.

Так как я была не особо высокого роста, у меня получалось идеально уместиться на диване.

Я достала из багажного отделения подушку с одеялом и уже собиралась лечь спать.

Когда я уже прислонилась к дивану, чтобы хорошо выспаться, то вспомнила об одной вещи, которую упустила, болтая с Ирузе.

– Я забыла сходить в туалет…

В этом мире было большое количество неудобств. И туалет был одним из них. Особенные трудности он предоставлял в путешествиях.

Поскольку в этом мире не было никаких переносных туалетов, приходилось идти на улицу. Поэтому если вам нужно сбегать по таким делам, нужно дожидаться остановки повозок.

В противном случае, если терпеть не удается, приходится останавливать все повозки и отходить подальше. Но меня ужасала мысль, что так все будут знать, зачем ты выходил.

Даже если вам не нравится этот метод, другого выхода нет…

– Хм.

Я посмотрела на ночной горшок. Такие ставили в каждой повозке. Хоть я и задвинула его в угол, он все равно постоянно попадал в поле зрения. И лично я не хотела им пользоваться ни при каких обстоятельствах.

Не знаю, кто мог использовать его раньше, но я всё равно чувствовала отвращение, думая об этом.

Возможно, я слишком чувствительна к гигиене и чистоте, потому что в прошлой жизни пользовалась всеми благами цивилизации.

Мне ничего не оставалось, кроме как выйти из повозки.

Ворча от досады, я достала плащ и надела его.

Он больше походил на накидку и был частью нашей школьной формы. Несмотря на тонкость ткани, он мне нравился, так как на нем было согревающее заклинание.

Выйдя из повозки, я услышала какой-то звук.

Так как было уже поздно, я хотела позвать какого-нибудь учителя и пойти вместе с ним, но я увидела, что их вечеринка с алкоголем была в самом разгаре.

– Что ж, придется идти одной.

Я хоть и ментально не была ребенком, но все же мне было страшно.

Отойдя в сторону леса, я и позвала Адора. В такие моменты малец был весьма полезным.

– Адор.

Прямо в воздухе появился небольшой шар света. И так было всегда, ибо в момент вызова духа можно было наблюдать, как что-то появляется просто из ничего.

Лай был исключением.

«Ай! Горит… А? Владелица? Что такое? Нужна моя помощь?»

Вокруг стало немного светлее. Призванный ранее Адор носился вокруг, не зная, что ему делать.

– Ух, постой на месте хоть секунду! А то носишься как бешеный.

«В этом суть всех духов! Скажи, чем я могу тебе помочь?»

– Просто постой на месте.

«Что?»

– Освети мне дорогу, ладно?

Адор явно был недоволен тем, что ему нужно было только осветить дорогу и всё.

Он парил над моей головой словно в отчаянии, что у него нет выбора.

«Не могу поверить. И это все, что вам нужно?»

Похоже, он был недоволен тем, что получил слишком простое поручение.

Я чувствовала, как яркий свет Адора начинает тускнеть.

– А чего ты хотел?

«Чего-то большего, чем просто освещать дорогу!»

– Большего?.. Чего, например? Поймать дракона?

«Да хоть это! Я настолько давно не был в вашем мире, что у меня все тело ноет!»

Внезапно я задумалась о том, не зашла ли я слишком глубоко в лес, поэтому обернулась. Я немного заволновалась, но со мной был Адор, поэтому я посчитала, что все будет в порядке, и продолжила идти.

Думаю, было бы неловко, если бы я столкнулась с кем-нибудь, кто по точно таким же делам шел бы в лес.

Подобные вещи случались довольно часто. Все же через время я успокоилась и спряталась за темным деревом.

– Оглядывайся по сторонам, вдруг кто-то подойдет!

«Быть того не может. Ты правда говоришь мне…»

– Хватит ныть!

Интересно то, что разные духи имеют разные характеры.

Если взять Лая, то он хоть и был очень послушным, но все же иногда вел себя плохо и поступал, как ему заблагорассудится. В то время как Ундина всегда слушала меня, была сама по себе очень пассивной и тихой.

А вот Адор был ни послушным, ни тихим, но довольно активным.

Тем не менее, он делал то, что я велю.

«Я создан не для этого. Думаю, ты ничего не знаешь о таких духах как я. Вот в прошлом…»

Это было утомительно.

Он был просто шаром света, даже не знаю, мог ли он вообще выглядеть по-другому.

– Пошли, Адор.

«Куда?»

– Куда… Я пришла… С той… Нет, с этой стороны, да?

Хм, я не вижу огней с лагеря. Интересно, это из-за яркого света Адора?

Но думаю, все же это была правильная дорога. Кажется, я видела такое же дерево, когда шла сюда.

Я доверяла своему чутью, так что пошла по этой тропинке.

Но вообще сама по себе я плохо ориентировалась на местности.

Пройдя немного, я уже должна была увидеть повозки, но что странно, так и не заметила их. Ладно, хоть мне и было неловко, но стоило уже попросить о помощи.

– Видимо, это была не та дорога… Хм, Адор? Найди место, откуда мы пришли.

«Что? Я?»

– Кроме тебя некому…

«Но это не входит в список моих способностей. Нахождение местоположения людей никак не связано с электричеством…»

– Значит, Лай лучше.

«Еще чего! Я тоже смогу! Звуки людей… Если я сконцентрируюсь… Вот! Там!»

Гляньте-ка на него. Может, когда захочет. И поскольку Лай всегда легко находил дорогу, я доверяла Адору.

По крайней мере первые пять минут.

– Это точно верная дорога? Я все еще не вижу повозок!

«Точно говорю. Там есть люди».

– Правда? Странно. Я же не могла зайти так дале…

Я услышала звук. И вместо того, чтобы повернуть голову в его сторону, я замерла на месте.

Я услышала всего на мгновение. Это звук двери, который я не слышала раньше.

А еще… Хрюканье свиньи.

– Погоди! Адор, стой!

Остановив Адора, который плыл передо мной, я повернула голову в сторону звука.

Может, мне послышалось? Это ведь был шелест листьев?

«Что такое, Владелица?»

– Ты не слышал что-то вроде хрюканья? Как будто тут орки…

Я не успела договорить, как из дальних кустов появилась темная фигура.

Это был орк, он был раза в три больше меня и ужасно пах.

– Уи-и!

– А-а-а-а!

«А-а, вот жар этого тела я и почувствовал».

Вся эта ситуация выбила меня из колеи. Орк бросился прямо на меня.

Даже в темноте я разглядела угрозу и поняла, что моей жизни пришел конец.

– Человек! Вкусная человечина!

– Я совсем не вкусная!

Черт! Он сейчас меня со всеми потрохами слопает!

Этот орк был гораздо больше тех особей, которых я видела раньше. Я устремилась глубоко в лес, времени думать не было. Как и ожидалось, этот мир опаснее, чем казалось на первый взгляд!

Мне удалось пробежать по траве и не упасть, но этот орк был быстрее меня.

И это было странно, ведь все орки очень медлительные, как и я сама!

Когда я бежала в страхе за свою жизнь, то увидела рядом неспешно проплывающего в воздухе Адора.

– Эй! Хватит пялиться и бездельничать! Атакуй!

Я запыхалась и не могла громко кричать.

«М? Но я не могу использовать свою силу без приказа!»

– Ты же дух электричества! Сделай хоть что-нибудь!

«Бз-з? Не это? Ладно… Говори конкретнее, Владелица!»

Черт! Я же умру раньше, чем отдам ему приказ!

Я сменила направление и побежала в другую сторону. Все, чего я хотела, это вернуться к повозкам.

«С той стороны я пришла, там уже была, а тут встретила орка… Погодите-ка, наоборот!»

Проблема была в том, что я не была уверена, иду ли правильной дорогой.

Тем не менее, я просто побежала. Не было времени сидеть и раздумывать, когда за тобой бежит свирепый орк.

– Уи-и! Стой на месте, человечина!

– Ыа-а-а!

Я ощущала очень сильное давление со стороны орка. Земля ходила ходуном и мне казалось, что я вот-вот упаду.

«Владелица! Используй молнию! Заклинание!»

– Ты что, смеешься надо мной?

«Ты еще ребенок. Я заключил с тобой контракт, потому что ты была первой за долгое время. Но я жалею об этом, так как ты просто несозревшее дитя, которое не может справиться с…»

– Заткнись! Я же сейчас умру!

Это все из-за тебя! Я ведь просила привести к людям, а не к оркам!

Том 1 Глава 34

Много чего хотелось сказать, но в голове был такой ворох слов, что я не могла выбрать что-то одно.

Я никогда не была физически развитым ребенком, поэтому мои способности были почти на нуле.

«Все, потому что поиск следов не является моей специальностью».

– Если я умру, это будет твоя вина!

«Владелец должен разделять вину своего подчиненного!»

– Я убью тебя! Убью!

По крайней мере если сама выживу. Я так запыхалась, что не могла больше говорить.

Я начала подпрыгивать по дороге, чего раньше никогда не делала. Мои мышцы очень болели. Даже когда бежала на том базаре, так сильно не мучалась!

– Ыа-а-а-а… Ах! Лай!

Ундина бы не справилась. Единственным вариантом оказался Лай. У него бы хватило сил перегрызть орку глотку!

– Лай! Лай, засранец!

Да где же он, черт возьми?!

Я кричала изо всех сил, но из-за бега из горла доносился только хрип.

От Лая не было никакого ответа. Как только хочешь отдохнуть в тишине, он под боком, а как понадобится – так сразу исчез!

Я впервые видела эту картину.

Теперь я даже не понимала, куда бегу. Моей единственной целью было выжить.

– Ох, У-ундина!

«Да-а, ох! Владелица!»

Ундина, которую я призвала, хотела поздороваться как обычно, но увидела, что я бегу и проплыла по воздуху рядом со мной.

– Ундина! Там… орк. Аква-шар! Ха-а!

Я так запыхалась, что мне было тяжело даже произнести это.

Аква-шар быстро пролетел мимо, прямо в лицо орка.

Никогда бы не подумала, что смогу использовать это заклинание так скоро!

– Ух! Я прям освежился!

Не думала, что аква-шар окажется таким слабым. Орк, кажется, будто выпил стакан воды после длительного марафона.

«А-а-а! Извините, Владелица!»

– В-все… Абсолютно не в порядке!

Будь мы в обычной ситуации, я попыталась бы утешить Ундину, но не здесь, когда моя жизнь висит на волоске.

Кстати, а здесь – это где?

Дорога становилась все более труднопреодолимой. А еще я поняла, что спускаюсь с холма. И до меня дошло это довольно быстро.

Я буквально пробегала по крутому склону.

Благодаря этому моя скорость увеличилась, но, к сожалению, не только у меня. Орк тоже набирал обороты и бежал с новой силой.

– Эй ты! Человечишка! Я съем твои ножки!

В этой ситуации я была не в самом выгодном положении, так как являлась довольно легкой добычей.

А значит убить и съесть меня было проще простого!

– Адор! Сделай что-нибудь, чтобы сбить с ног это чудовище! Хоть что-то!

«Под "чем-нибудь" ты имеешь в виду что-то сильное?»

– Да! Самое сильное, на что способна моя мана! Что-нибудь новое!

«Рука молнии!»

Моя рука ни с того ни с сего засветилась. В моменте я так разозлилась, что, попытавшись убрать рукой дерево, закрывающее мне обзор, испепелила его, и оно исчезло.

Как ни глянь это было полезное заклинание для ближнего боя!

– Не такое! Нужно что-то на дальнее расстояние!

«Это так сложно».

О боже, если дух глуп, то быть хозяину в беде!

Я уже просто рыдать хотела. У меня слезы на глаза наворачивались. Сколько же маны я потратила на это заклинание с рукой?

«Электрошок!»

Адор использовал второе заклинание. Моя мана была почти на нуле, но у меня все равно оставалась надежда.

Орк закричал от боли, а затем я услышала глухой звук падения.

Мне неприятно было это осознавать, но я почувствовала запах свинины и у меня потекли слюнки.

Когда его огромное тело упало на землю, я ощутила легкую дрожь под ногами, поэтому немного сбавила скорость бега.

«Успех! Он рухнул! Владелица!»

– Ха-а!

Услышав голос Ундины, я остановилась и обернулась.

Было ли это настолько удачно, потому что электричество столкнулось с водой?

– Ух, все… получилось? Но не похоже, будто он умер… Адор! Сходи проверь.

«А? Почему я? Владелица? Вон перед тобой дух низшего уровня… Послала бы ее…»

– Заткнись и делай что велят.

Наблюдая за тем, как ворчливый Адор подлетает к телу, я напряглась, готовясь к любым неожиданностям.

Боже мой, я только что заметила, что передо мной был утес. Если бы я пробежала дальше, упала бы и убилась.

Это было ужасное осознание – сколькими разными способами может умереть человек.

«Владелица!»

Адор приблизился к орку, сделал круг в воздухе над его головой и затем просто уставился на него.

«Он дышит! Похоже, он просто в отключке!»

– Точно?

Я села на землю, радуясь, что осталась в живых.

Как так вообще получилось? Я вышла по своим делам, а потом из-за Адора потерялась и встретила орка…

– Адор?

«Точнее некуда, Владелица! Я ведь силен как никто другой!»

– Давай расторгнем контракт.

«Что за бред?!»

– Я чуть не умерла из-за тебя! Если у тебя есть хоть капелька совести – исчезни из моей жизни!

«Нет! Ты не можешь решать такое без меня!»

– С меня хватит!

Никогда не слышала о том, чтобы человек просто бросал своего духа, но законом это не было запрещено.

«Я делал все как ты велела!»

– Так я велю тебе разорвать контракт!

«Но… Дай мне еще один шанс! Обещаю, я не подведу!

– Разве может быть такое, что владелец духа умрет по его вине? А? Я тебя спрашиваю!

«Нет, но… Просто у тебя мало сил, вот и…»

– Ах ты ж!

Я просто с ума схожу из-за этого духа! Немыслимо! Как вообще другие призыватели еще с ума не сошли?!

«П-пожалуйста успокойтесь».

– Ундина! Сама подумай! Он подверг меня опасности!

«Я не знаю всей ситуации, но… Владелица. Дух никогда умышленно не причинит хозяину вред».

– Что?

«Это духовный контракт, который мы заключаем с вами. Мы поклялись защищать хозяина ценою своей жизни. Поэтому я верю, что Адор не намеренно это сделал».

«А ты не такая глупая, как я о тебе думал! Ты хорошая! Хоть и дух низшего уровня».

Адор выглядел счастливым, что хоть кто-то встал на его сторону. Ундина была очень добра.

– Она мое золотце.

Я решила прислушаться к Ундине и сменить гнев на милость.

То, что сказал Адор, тоже было правдой. Быть слабой в этом мире все равно, что ходить с клеймом "‎скоро умру"‎.

Если я хочу жить долго, то мне ничего не остается кроме как стать сильнее!

Я не могла в это поверить. Или не хотела. Но с тех пор, как я покинула стены Академии, мне почти все время грозила опасность.

Видимо, я была слишком слабой для этого мира.

Внезапно я умолкла и начала скучать по Академии, где чувствовала себя в безопасности. Предавшись ностальгии, я сидела, не проронив ни слова.

«Владелица!»

«Владелица? Что с вами?»

Пока я была в своих размышлениях мои духи разволновались. Ундина махала своими руками прямо у меня перед лицом.

– М?

– Уи-и-и!

– А-а-а-а!

Орк очнулся.

Как он мог прийти в себя так быстро?! От удивления я вскочила и сделала шаг назад. Прямо к утесу.

Я упала прямо со скалы, и в уши ударил звук бегущего ручья.

Черт! Черт! Как же так?!

Какого черта десятилетнюю девочку подвергают таким испытаниям?

Бог, если ты существуешь в этом мире, будь ты проклят!

– А-а-а-а!

Я снова закричала и попыталась зацепиться хоть за что-нибудь. Но я уже вот-вот упаду в воду.

– Ундина! Водное дыхание!

Было удивительно осознавать, что такое заклинание существует.

Наверное, потому что я не хотела умирать. Я подумала о нем прямо перед падением, чтобы избежать опасности утонуть.

Плюх!

Под шум сильной водной вибрации меня окружил защитный круг.

Хоть он и был сделан из воды, она не касалась меня.

"Водное дыхание" – заклинание, позволяющее дышать под водой.

Прости меня, Ундина! А я-то все это время думала, что все твои заклинания бесполезны! Как же я ошибалась!

«Вы в порядке? Владелица?»

На мгновение я пребывала в состоянии шока и чувствовала только биение своего сердца.

Лишь осознав, что я жива, я всмотрелась в окружающий меня щит из воды.

За его пределами бурлила жизнь, а я оставалась внутри. Я была в безопасности.

Я коснулась рукой прохладной защитной оболочки.

– Этот мир…

Он, конечно, имеет некоторые дурные моменты, но в целом неплох.

Магия каждый раз настолько удивляла меня, что я не могла не восхищаться ею.

Быстро заканчивающаяся мана быстро вернула меня в чувство.

Погружаясь все глубже в воду, я начинала видеть все меньше. Даже несмотря на глубину у меня было не самое лучшее зрение для подводных путешествий.

Первое что я сделала – это прекратила поток маны к Адору. Я все равно не могла использовать его силы, потому что была в воде, поэтому отозвала его в мир духов.

Судя по скорости, с которой истощалась мана, она закончится где-то через пару минут.

– Ундина!

Щит продолжал опускать меня все ниже. Если у меня закончится мана на такой глубине, будет катастрофа. Я должна была что-то придумать.

Том 1 Глава 35

«Да, Владелица!»

– Можешь поднять этот щит из воды?

«Кажется, это будет немного тяжело… Но я сделаю все, что в моих силах!»

Ундина повела своим русалочьим хвостом и проплыла под щит, придерживая его обеими руками. Не знаю, как такая малышка размером с мою ладонь пыталась поднять этот гигантский шар из воды вместе со мной, но я сложила руки будто в молитве и пыталась поддержать ее.

– Давай же, Ундина!

Ты моя единственная надежда!

Возможно, из-за того, что течение реки было сильным, Ундина тратила мою ману быстрее, но, кажется, я начала видеть поверхность.

– Еще немножко!

Как же все-таки тяжела моя жизнь…

В этот момент я увидела сильный поток воды, протекающий вдоль щита.

Щит понемногу поднимался на поверхность. И наконец спустя несколько мгновений окончательно выплыл на воздух. Из-за темноты ночи черная гладь воды немного пугала.

– Ундина! А теперь заклинание, которое позволит ходить по воде!

– Хождение по воде.

Щит исчез словно растаявший снег, и я соприкоснулась с водой.

Она была мне по щиколотку. Я ощущала ее прохладу своими ногами.

Я начала неуверенно шагать, но это выглядело неуклюже, словно я была младенцем.

Я поскальзывалась и падала снова и снова. Тяжело было идти против течения воды.

В конце концов я передумала и решила идти по течению.

Оставшаяся мана составляла около двадцати процентов.

Когда оставшаяся мана составляет десять процентов, больше невозможно сотворить новое заклинание. Так что это было похоже на то, будто у меня ее практически нет.

Если я попытаюсь потратить больше маны, чем у меня останется, то я разрушу физический баланс своего тела и это принесет мне увечья. Скорее всего будет очень больно.

«Владелица! Там чуть дальше водопад!»

Течение такое сильное! Черт, почему же мне так не везет?! В итоге я перестала идти.

Но сильный поток воды все равно подталкивал меня вперед.

Что же делать? Я больше не могла использовать заклинания.

Я впала в отчаяние и решила побежать к месту, где глубина была не такая большая. Это было тяжело из-за обратного течения. Я дошла до края реки, но взобраться по камням так и не смогла.

Я попыталась ухватиться за камень, который торчал из скалы, но у меня ничего не вышло. Все мои попытки были тщетны.

– Ундина, помоги мне! Ты можешь немного приподнять меня с помощью воды? Ведь можешь?

«Да!»

У меня получилось дотянуться до камня, так как поверхность воды буквально меня подтолкнула.

– Уф.

Ухватившись за край скалы, я почувствовала что моя мана практически на исходе.

Мне ничего не оставалось, кроме как отозвать Ундину обратно в мир духов.

– Ух-х, что это такое?..

Моя мана закончилась именно в тот момент, когда я висела на краю скалы.

* * *

Холодная реальность ударила мне прямо в лицо.

Духов больше не призвать. Я осталась совершенно одна.

Я посмотрела на вершину утеса, но он был слишком далеко. В высоту он был раз в десять больше моего роста. Смогу ли я взобраться до него?

– Нет, это слишком.

Я знаю свои возможности и пределы.

И то, что я зависла на этой скале, уже доходит до предела, не говоря уже о том, чтобы взобраться на вершину.

Хорошо, что у меня было место, куда я могла еще немного наступить. Но как долго я могла продержаться вот так? Мои руки онемели, а мышцы ног болели от того, что я пыталась продержаться, скрючившись в странной позе.

Я прислонилась вплотную к стене и отдышалась.

Разве я не слишком молода, чтобы умирать? Я осознала, насколько это все несправедливо.

Кругом было темным-темно, так что я ничего не видела. Ясным был только шум воды, который угрожал моей жизни.

Надо было что-то придумать.

– Даже войдя в логово тигра, сохраняя всю ясность ума… Все равно будет больно.

На то, чтобы восстановить ману, требовалось около трех часов. Но у меня не было необходимости полностью ее восстанавливать. Достаточно всего часа, чтобы я снова смогла призвать Ундину.

Но проблема была в том, что я даже часа не смогла бы продержаться в таком положении.

И вторая проблема заключалась в том, что даже Ундина не смогла бы поднять меня вверх по реке. А если бы я упала с водопада, то мне точно не жить.

Даже при наличии маны, ее было бы недостаточно, чтобы разрешить эту ситуацию.

Куда ни глянь, ответа не приходило.

Самое ужасное, что все учителя, которые спохватятся меня искать, вряд ли доберутся до этого места.

Я долгое время бежала по лесу, а потом упала со скалы и плыла по реке.

Я даже взобралась на стену, чтобы выжить, но знала, что лагерь находится с другой стороны реки.

Взглянув вверх, я увидела, какой ясной в этот вечер была луна.

– Может, я умираю? Нет, ни за что.

Я специально сказала это вслух, но это еще больше застало меня врасплох. Звучало слишком ужасно.

Выхода не было, но вместо того, чтобы прыгнуть обратно в воду, я все стояла, зацепившись за камни, и пыталась восстановить дыхание.

Я выбрала такой путь, чтобы у меня оставалось больше сил, но, кажется, решение было не самым лучшим. Ситуация накалилась настолько, что мне хотелось плакать.

«Хозяйка!»

В этот момент что-то скользнуло по моей руке. Я ощутила что-то родное и знакомое, обвивающее мою руку!

– Лай!

Я услышала свой голос, он дрожал из-за того, что я нервничала.

Когда я подняла глаза, то увидела черное как смоль лицо Лая.

Я поверить не могла. Кажется, он даже высунул язык и вилял хвостом.

«Когда вы ушли, я сразу начал вас искать. Я был так напуган. Уже даже подумал, что вы меня бросили!»

– Лай… Никогда бы не подумала, что скажу это тебе. Но ты выглядишь так красиво.

«Ха-ха-ха, спасибо. А… Что вы тут делаете?»

А не видно? Как он может?.. Ох, ладно. Сейчас не время думать о его глупости.

– Это чрезвычайная ситуация. Подними меня!

Мне от счастья хотелось обнять Лая и расцеловать его. Но я так устала, мое тело было буквально измотано.

«Как мне это сделать?»

– Подними меня вверх или хотя бы образуй место внизу, чтобы я могла сесть! Точно! Ты же можешь управлять камнями?

«Нет, камнями не могу».

– Тогда создай железо и сделай опору!

«У вас ведь нет маны. И где вы собираетесь это использовать?»

Точно, мана. И зачем он мне нужен тогда? Я была так зла, что внезапно перешла на крик.

– Да сделай уже хоть что-то! Если я умру, то это будет по твоей вине!

«Умрете? Нет же. Вы умрете, только если упадете в воду».

– Да знаю я! Уже сил никаких нет разговаривать с тобой… Ух, ладно, к черту. Приведи кого-нибудь! Человека!

«Как мне это сделать? Я не выгляжу дружелюбным, да и люди не могут слышать мой голос».

– Тогда возьми что-то, что выглядит дорого, и беги сюда! Да хоть безделушку какую-нибудь, но из металла!

«А вот с этим я справлюсь! Положитесь на меня!»

Такое чувство, будто он был моей последней надеждой, за которую я так цеплялась. Лай оставил меня грустить в одиночестве и быстро пополз вверх по скале.

Глядя ему вслед, я ощущала смешанные чувства.

На самом деле из-за того, что он никогда не выполнял мои поручения как следует, я не особо верила в его успех.

– Пожалуйста, Лай, постарайся!

Сколько уже прошло времени?

Мои силы, о которых я на время забыла, снова дали о себе знать. Руки и ноги затряслись, и поднялась температура, словно я простудилась.

Хотя на самом деле, если я умру, мне будет это уже не важно…

– Ха-ха…

Я попыталась усмехнуться собственной шутке, но в этот момент сильный поток воды задел мои ноги. Неслыханно. Если так и дальше пойдет, то я стану первым призывателем водных духов в мире, который боится воды!

«Хозяйка! Я вернулся!»

– Лай?

Я отчетливо услышала голос Лая. В обычной ситуации меня бы напугал внезапный голос в голове, но не сегодня. Наоборот, я была счастлива услышать его.

«Да! Это я!»

– Давай скорей! Ух, я говорила, что очень тебе доверяю?

«Не помню. В общем, я рылся в чьей-то сумке, а люди даже не заметили. Поэтому у меня не оставалось другого выбора, кроме как привлечь их внимание и затем вместе с сумкой вернуться к вам. Я хорошо справился, Хозяйка?»

– Конечно! Ты умничка! Гений! А где они?

«Уже ищут меня».

Я подняла взгляд к вершине скалы, но ничего не увидела. Да и кто станет искать змею, свесившуюся вниз с утеса?

Прислушавшись, я стала различать голоса людей. Но шум воды был настолько сильным, что мешал мне расслышать поотчетливей. А потом…

– Адор!

«Уф! Владелица! И как это понимать? Ни сказав ни слова отправила меня в мир духов! У тебя вообще манер нет!»

– Заткнись. Я дам тебе последний шанс.

«Я понял».

– Если не хочешь, чтобы я разорвала контракт, поднимись наверх и приведи ко мне людей! Можешь использовать ману!

Иначе еще чуть-чуть, и я упаду в воду.

Я уже не чувствовала своих пальцев. Интересно, сколько еще смогу продержаться?

Адор как можно быстрее поднялся к вершине скалы. Вскоре после этого немного восстановившаяся мана снова подошла к опасной отметке, и наверху появилась гигантская вспышка света.

Он был настолько яркий, что смог осветить даже то, что было вокруг меня, далеко внизу от того места, где появилась вспышка. Выполнив задание, Адор подлетел обратно ко мне.

– Там кто-нибудь есть?

Да! Но мой голос сел.

– По… Помогите…

– О боже мой, Кента! Кента! Там внизу человек! Посмотри.

Я была рада услышать чей-то голос.

– Слава богу, ты жива, – произнес нашедший меня человек.

Том 1 Глава 36

– Ух-х, куда делась эта чертова змея?!

Шаги на поверхности скалы были настолько сильными, что даже я чувствовала топот ног.

– Вон там шар света и еще змея, которая пыталась напасть на тебя!

– Уа-а-а, вот ты где!

Лай, я просила тебя позвать кого-то, а не нападать. Ну и ладно, к счастью, хоть кто-то пришел. И судя по голосу, он был довольно силен.

«Я позвал силача!»

«Молодец!»

Через мгновение я услышала звуки сверху.

– Эй там! Зацепись за это!

– Крепко!

Вместе с женским голосом рядом со мной появилось что-то толстое, кажется, это была лоза.

Хоть у меня уже иссякли силы, я попыталась крепко зацепиться ногами и схватиться руками за лозу насколько позволяла выносливость.

– Потянули!

Я ухватилась за лозу, и она легко подняла меня вверх. Скала, которая казалась мне такой высокой, наконец уменьшилась, и мне удалось встать ногами на твердую землю.

И как только они коснулись почвы, я сразу почувствовала упадок сил.

У меня не было энергии что-то делать. После этого я просто рухнула на колени, а потом уже на землю.

Я выжила.

– О ужас, малышка? Что с тобой?

– Она такая легкая.

На меня с беспокойством смотрели двое людей. Одним из них был мужчина огромного телосложения, а второй – женщина с цветом волос, который я раньше никогда не видела.

Я узнала ее голос. Именно она нашла меня первой.

– О боже мой! Она холодна как лед!

Она была темнокожей с волосами цвета серебра. Хоть я и видела ее в первый раз в своей жизни, но, когда она прижала меня к себе, я ощутила себя так, будто очень давно этого ждала.

Я почувствовала огромное облегчение, словно меня обняла мама. Не выдержав, я заплакала.

– Хнык! Уа-а-а! Я думала, что умру! Уа-а-а!

– Все хорошо, все уже позади. Сильно испугалась?

Когда она держала меня на руках, а я выплескивала свои эмоции, до меня дошел голос Лая.

«Ыа-а! Хозяйка! По… Помогите…»

– Ах ты паршивец!

«Уа-а! Как человек может вообще обладать такой силой?!»

– Что, несладко тебе, да?

Огромный мужчина боролся с Лаем. Его плечи были настолько широки, из-за чего он не был похож на обычного человека.

Он схватил Лая за хвост и швырнул на землю.

– Это твоя змея?

– Хнык. Да, его зовут Лай.

– Знаешь, он сжал ногу Кента и убежал. А когда мы помчались за ним, он посмотрел на меня так странно. Теперь я поняла, что он просто вел нас к тебе. Видимо, он искал помощи!

– Разве вы не удивлены, что кто-то выращивает змей?

Меня удивил вопрос о том, моя ли это змея. Обычно людей не интересует, есть ли у змей хозяева.

– Мы наемники. Мы не удивляемся тому, что кто-то держит змей как домашних питомцев.

– Разве наемники растят змей?

– Много кто растит. Я Аннеллия из наемников “Шабэль”. А как тебя зовут? Где твои родители?

– Меня зовут Джинни… Мои родители остались в родном королевстве. А я в путешествии с людьми из Академии.

Я не назвала свою фамилию, потому что побоялась, что меня возненавидят из-за того, что я из четы аристократов.

Хотя эта женщина не выглядит такой…

У нее добрая улыбка и милые глаза, а телосложение на вид было сильным. Я раньше не встречала других женщин с таким крепким телом.

– Джинни. Красивое имя.

– У вас тоже.

Внезапно я ощутила некую привязанность к Аннелии. Это из-за того, что она спасла меня?

– Похоже, ты потерялась. Беда. Можешь вспомнить место, откуда ты пришла?

– Нет…

– Тогда почему бы тебе не пойти с нами? Ты можешь попросить помощи у лидера нашей группы.

– Правда? Спасибо вам!

– И, по-моему, тебе нужно помочь своей змее… Кента, видимо, сильно разозлился. Она обычно враждебно настроена?

Аннелия посмотрела на Кенту, а я жалобно взглянула на Лая.

Между Кентой и Лаем завязалась жестокая драка. Однако крови нигде не было.

– Лай крепкий орешек, его невозможно убить таким образом. Можете не беспокоиться.

– Вот как?

– Да-а. Не будь Лай таким крепким, он был бы трупом.

Я могу дать шанс своим спасителям хотя бы попробовать убить Лая.

«Кья-а-а! Отпусти меня! Пусти!»

* * *

– Апчхи!

«Хозяйка, вы себя плохо чувствуете?»

– Ух. Как думаешь, обо мне уже говорят?

Я сидела в повозке группы “Шабэль”, которая отправилась в путь ранним утром, и постоянно чихала.

«Что говорят?»

– Наверняка они уже поняли, что меня нет.

«А-а, точно. Утром ведь перекличка».

Было ясно как день, что поднимется шумиха. Ведь у них пропал студент. Меня сильно беспокоило состояние командира рыцарей, который отвечал за безопасность группы.

– Ух.

«Разве вы не рады, что о вас беспокоятся? Это ведь значит, что вас обязательно найдут».

– Я беспокоюсь за командира рыцарей. Он, должно быть, в панике… Чувствую себя ужасно.

В открытой повозке наемников, которая сильно тряслась, было не так удобно ездить, как в закрытых повозках из Академии, но свежий воздух шел мне на пользу.

Вдалеке поднялось солнце и одаривало светом и теплом. Это был невероятно солнечный день.

* * *

– Онни! Онни!

П/п: “Онни” – обращение девушки к старшей сестре или старшей коллеге по работе/учебе.

– Да, Джинни? И кстати, можешь называть меня Анель.

– Да, Анель.

Несмотря на то, что я была обеспокоена своим положением, всё равно не переставала наблюдать за Аннелией.

Онни такая крутая.

Ее красивые серебристые волосы напоминали мне лунный свет. А бронзовый оттенок кожи прямо кричал о ее высоком уровне здоровья. Несмотря на то, что рядом был сильный мужчина, который управлял повозкой, именно она завладела всем моим вниманием.

Я никогда не видела таких, как она.

В их группе наемников было много мужчин, но никто не обращался с ней грубо.

В их глазах она была не просто женщиной. В первую очередь она была их товарищем. Они были на равных.

– Почему ты так на меня смотришь?

– Онни, вы такая классная…

Анель состояла в группе наемников “Шабэль” и имела высокий чин. А ранг у наемников основывался исключительно на силе.

– Спасибо.

Я была восхищена ее силой, поэтому тоже хотела стать такой же, как она.

Не знаю, все ли группы наемников были такими, но “Шабэль” были явно очень хорошими.

Их лидер любезно предложил подвезти меня до Вейлана, они как раз были на пути в этот город.

И все это благодаря Анель.

Она была первым человеком, который понравился мне за мои короткие десять лет жизни.

– Я могу вам чем-нибудь помочь?

– Не беспокойся. Дорога до Вейлана будет долгой, так что тебе нужно поберечь силы. Если что-то понадобится, просто скажи мне.

– Онни… А почему вы так добры ко мне?

– Ну-у, ты же ребенок, Джинни.

Уже прошло два дня с тех пор, как я потерялась и присоединилась к группе “Шабэль”. И с того момента я уверенно направляюсь туда, куда и должна была ехать с самого начала.

Это было очень удачно для меня.

Так хорошо, что я встретила эту группу наемников, которые помогли мне и подвезут до того места, куда едет делегация от Академии.

К тому же судя по маршруту наемников, я могу прибыть в Валлен, столицу Вейлана, раньше делегации.

Есть два способа добраться из столицы Дмитри, Шарана, до Валлена. Первый – это обойти огромные Драконианские Горы, огибающие обе страны. Второй – пройти через горный хребет, но это довольно сложный путь.

В первом случае путь занимает дней пятнадцать. Наша делегация двигалась по первому маршруту, и, так как она состояла из нескольких повозок и движется медленно, путь займет двадцать дней.

А вот пересечение через горный хребет займет максимум неделю. Группа “Шабэль” приняла срочный заказ на транспортировку и решила двинуться по второму маршруту.

Количество монстров на пути было невелико, поэтому опытные наемники могли без проблем добраться до Вейлана за семь дней.

– Впереди много неудобств, поэтому потерпи немножко. Скоро ты снова встретишься со своей группой спутников.

– Все в порядке! Мне интересно с вами. Когда я еще смогу попутешествовать с группой наемников?

– Я рада. Ты такая храбрая, Джинни.

– Я не из тех, в ком разочаровываются!

Остальные члены группы относились ко мне, как к лишнему грузу, но Анель была добра и частенько переживала за меня.

Она грустила из-за того, что не смогла отвезти меня к делегации.

– Если бы заказ не был срочным, я бы нашла твоих спутников…

– Все хорошо, честно. Я так рада, что вы подвезете меня до Вейлана!

– Ух. И кстати, Джинни, если кто-то сделает что-то странное, ты должна сразу сказать мне, договорились?

Видимо, она ощущала неловкость, когда понимала, что такая маленькая девочка, как я, едет в компании стольких взрослых мужчин.

Обычно группы наемников состояли из грубых и опасных людей. Это определенно было мне незнакомо.

– Ко мне все хорошо относятся!

– Хорошо, если так. Я приказала им не грубить тебе, но все равно волнуюсь немного.

На самом деле действительно был один человек, который грубо со мной обращался.

Это был никто иной как лидер этой группы – Шабэль. И его ранг был выше, чем у Анель.

Не знаю, принято ли у простолюдинов называть группу наемников в честь себя.

В любом случае этот Шабэль только и делал, что заставлял меня пахать.

– Эй! Малышка!

Вот как сейчас.

Том 1 Глава 37

– Я?

– Да-да. Иди сюда. За еду надо работать.

Черт возьми, что-то мне кажется, что работаю я гораздо больше, чем ем. Хоть я и ворчала и всячески не хотела этого, пришлось идти к Шабэлю.

В этой группе его слово было практически законом.

И именно он принял окончательное решение подбросить меня до Вэйлана.

Хоть изначально это и предложила Анель, без разрешения их лидера это было бы невозможно. Поэтому он ожидал, что я буду относиться к нему, как к своему спасителю.

– Нам нужно освещение, малышка.

Честно говоря, мне не нравилось, что меня называли "‎малышкой"‎, словно у меня нет имени.

– Адор!

«Хм-хм-хм? Ну уж нет, я, пожалуй, обратно».

Был поздний вечер, и люди разбивали лагерь.

Шабэль не упустил из виду тот факт, что я обладала очень уж хорошими навыками.

Адор, которого я призвала, пытался было смыться обратно в мир духов.

Но он не мог уйти по собственному желанию. Я убедилась в том, что моя мана продолжает тратиться, так как он находился в нашем мире.

– Нет.

«Опять попросишь меня быть фонариком? Знаешь, а ведь я так болен, что не могу больше светить».

– Но ты же вчера еще светил.

«Я не должен заниматься такой чушью!»

– Ох уж эти духовные атрибуты… Ладно, давай так. Ты мне поможешь, а я дам тебе время чуть-чуть побыть на свободе. Как тебе? Ты ведь хочешь посмотреть мир людей.

«Правда? Серьезно? Обещаешь?»

– Конечно, ты что, не веришь своей Владелице?

Примерно трех минут ему будет достаточно.

«Не моя вина, что ты не вызываешь доверия».

– То есть ты не согласен? Ну ладно, ничего не попишешь. Пока-пока. Правда, не знаю, когда призову тебя в следующий раз…

Я специально уменьшила поток маны, который вливала в Адора, и его свет начал тускнеть.

«Ладно! Ладно! Я все сделаю. Смотри, Владелица!»

– Вот так бы сразу.

Казалось, будто я всегда знала, как обращаться с духами.

Были те, которых не нужно было упрашивать что-то делать, такие как Ундина. Но подобные Адору постоянно ныли и жаловались.

Когда Адор использовал заклинание "‎Свет"‎, все вокруг стало ярким настолько, что наемникам не нужно было зажигать факелы. Группа наемников, собравшись под светом, активнее зашевелилась.

Важный багаж, который они доставляли, поставили в центр, а спальные мешки разместили по кругу от него. Тут и там зажигались небольшие костры.

– Адор? Все, ты свободен, можешь тут отдохнуть.

Получив разрешение, Адор быстро рванул в глубь леса, наверное, потому что был взволнован. На кого бы ни был похож, он хотел быть свободным духом.

– Эй, и помоги вон там.

В тот момент, когда я задумалась о том, чтобы отдохнуть, Шабэль подтолкнул меня к тому месту, где собирались готовить еду. Вполне ясно, что мне это не понравилось, и я надула щеки.

– Вы разве не слишком сильно меня гоняете?..

– Не будешь работать – не получишь еды.

Это эксплуатация детского труда! Он вообще в курсе? Даже я это знаю! Я многое могла сказать, но сдержалась.

Так ощущается та грусть, которую ты испытываешь, когда уходишь из дома? На самом деле я растерялась, но знала, что за меня некому заступиться, так что чувствовала себя удручающе.

– Странное ощущение. Ундина?

«Владелица. Я ждала, когда вы призовете меня».

Членам группы "‎Шабэль"‎ Ундина нравилась больше Адора, потому что она была милашкой, у которой можно было вдоволь напиться чистой воды. Чистая питьевая вода всегда была серьезной проблемой в горах, но Ундина хорошо справлялась с этим.

Я ходила вокруг, наполняя водой каждую ёмкость для готовки. Для приготовления еды на двадцать человек понадобилось гораздо больше воды, чем я ожидала.

Некоторые попытались прикоснуться к Ундине, но она была духом. Соответственно, она не состояла из настоящей воды, и к таким как она могли прикасаться только призыватели.

Так же как воду можно разрубить мечом, покрытый маной, но обычным мечом этого не сделать.

– Это последняя кастрюлька. Заполни и ее до конца чистой водой.

«Слушаюсь!»

А вот Адор бы ворчал на ее месте, потому что я давала по его мнению скучные приказы. Но Ундина, лучисто улыбаясь, делала все, что я велю.

– Точно, Адор!

Внезапно я вспомнила о нем и оглянулась в том направлении, куда он улетел. Но в этот момент ко мне подошел Кента и протянул руку.

Зачем это?

– М?

Сначала я думала, что он хочет мне что-то дать, но его рука была пуста. Я подняла взгляд, и мне показалось, что его выражение лица было таким же пустым.

Кента был самым дружелюбным наемником после Анель.

У него было большое накачанное тело, раза в два больше, чем у обычного человека. На вид он казался настолько мускулистым, что мог расколоть камень напополам голыми руками.

В моем прошлом мире расколоть яблоко голыми руками было уже подвигом, но тут, видимо, другие силовые мерки.

Думаю, разница была в том, что в этом мире преобладает мана.

Она помогает людям преодолевать свои рамки и становиться невообразимо сильными.

– Послушай, духовная девочка, у меня есть просьба.

По началу он называл меня малышкой, но когда узнал, что я призывательница, то стал называть духовной девочкой.

– Просьба?

– Можешь одолжить мне змею?

«Ш-ш-ш!»

Видимо, Лай тоже обладал некой популярностью.

Лай и Кента с самой первой встречи стали заклятыми врагами. Эти двое часто ссорились и, похоже, не могли найти никаких точек соприкосновения.

Я знала, что будет с Лаем, если я отпущу его. Тем не менее я все равно взяла его в руки и передала в руки Кенте.

– Спасибо, духовная девочка.

«Не-ет! Это уж слишком! Хозяйка!»

– Ты вернешься силачом! Без выигрыша не приходи!

Говорят, львы сбрасывают своих детенышей со скал, чтобы те стали сильнее. Так что это такая же хорошая возможность для Лая подраться в схватке с сильным наемником.

Нет лучшего опыта, чем бой с кем-то, кто владеет боевыми искусствами.

Лай взвыл от досады, а мне теперь причиталось отдохнуть.

Я напевала что-то про себя и, легко шагая, направилась к Анель.

* * *

– Что такое?

– Почему не раздают еду?

– Эй! Еду дайте! Еду!

– Ах, подождите же чуть-чуть. Мясо еще не готово.

Повар отвечал всем весьма любезно, хотя вид у него был грозный. Все потому, что у него был шрам от лба до уголка рта.

Несмотря на крики банды, он крепко держал крышку котла, хотя она подпрыгивала так, будто сейчас убежит.

«Эти засранцы! А-а-а!»

Лай?

«Ай! А-а-а! Чертовы люди! Я вас всех в клочья разорву!»

Я была уверена, что слышала голос Лая где-то рядом с кастрюлей.

Стоя в очереди за едой, я уставилась на Кенту, но он упорно избегал встречаться со мной взглядами и смотрел куда-то в сторону.

Кажется, я поняла в чем дело. Они… готовили рагу с рисом и змеиным мясом.

– О! Похоже все готово! Сегодняшнее мясо очень особенное. Вы пальчики оближете!

– Неужели змея? Мы так давно ее не ели!

– Я слышал, чем жестче змеиное мясо, тем это лучше для повышения выносливости.

В какой-то момент кастрюля перестала трястись.

Лай не мог умереть, немного покипятившись в воде. Я была уверена, что он всего лишь притворился мертвым.

– Эти люди такие невежи…

А вот если бы я взяла их домашнюю змею и приготовила из нее рагу, а?

Теперь я поняла, почему Анель так волновалась.

Пока я хмурилась, крышка открылась и взволновавшиеся люди столпились вокруг повара.

Я медленно сделала шаг назад.

Ибо Лай в гневе был страшен.

– Что? Куда делось мясо?

Повар в недоумении заглянул в кастрюлю почти с головой, не понимая, куда оно пропало.

И тогда что-то длинное и черное выскочило из бульона и укусило повара за нос.

– А-а-а-ай!

«Я же сказал, что убью всех вас!»

– Ах! Ай! П-пусти! Пусти меня!

– Кирк!

Видимо так звали повара – Кирк. Должно быть, это больно, когда черное горячее нечто кусает тебя за нос.

Я смотрела на все это с сочувствием, когда увидела Кенту, отбирающего змею у Ларка.

«Ты! Я убью тебя первым!»

Лай быстро изменил цель атаки на Кенту, к которому у него была самая глубокая неприязнь среди всех. Вы когда-нибудь видели змею, которая практически буквально летала в небе? Я наблюдала за этим прямо сейчас.

Ибо в какой-то момент Лай, висевший на носу у Кирка, подлетел и обвил шею Кенты.

Ох, а это было довольно опасно.

Лай одним своим движением мог бы раздробить дерево в щепки, не то, что хлипкую человеческую шею.

Раньше он уже делал подобное. Сломал человеческую кисть.

И все благодаря чудовищному количеству разных металлов, которые он поглотил. Все вместе они одаривали Лая неимоверной силой.

Даже без вливания в Лая маны он был очень силен.

– Лай!

– Давай!

– Вперед!

– Задай ему! Давай!

Я, подумав, что беды не избежать, подошла к ним ближе, а другие наёмники начали наблюдать за боем и ставить ставки.

На то они и наемники!

Том 1 Глава 38

– Постойте, погодите…

Мне было тяжело пробираться через толпу огромных мужчин.

Кенту, казалось, совсем не смутило нечто, висящее у него на шее. Напротив, он просунул руку между Лаем и своей шеей.

На плечах и лбу Кенты вздулись вены.

Мощные мышцы задергались, но Лай и не думал сдаваться.

Лай, похоже, какое-то время терпел, но сейчас, кажется, действительно разозлился.

«Так, Лай, хватит! Остановись сейчас же!»

Мне пришлось мысленно кричать на него, потому что голос бы не дошел.

Когда я сказала это, лицо Кенты стало понемногу смягчаться, а Лай, будто потеряв силы, упал на землю.

Затем, словно рассердившись еще сильнее, он начал извиваться.

«Аргх! Эти мерзавцы! Я от вас и косточек не оставлю!»

И каждый раз, когда Лай ударял хвостом об пол, образовывалась маленькая вмятина.

В итоге Лай, не справившись со своим гневом, начал извиваться еще сильнее. От удара его хвостом жестяной кувшин разбился вдребезги.

Люди, широко раскрыв глаза, пытались отойти от Лая как можно дальше.

– Прости, Лай.

Я действительно не знала, что его собираются съесть.

Я думала, эти наемники пошутили, говоря, что эта змея будет очень вкусной.

* * *

По ночам я спала рядом с Анель. Но меня мучила бессонница. Возможно, из-за того, что я росла в роскошных условиях, мне не давал покоя запах спального мешка, который я одолжила.

И еще сон все никак не приходил, потому что мне мешал свет, исходящий от костра. Его зажег ночной дозорный снаружи палатки.

Продолжая ворочаться, я почувствовала, как Лай заползает в мой мешок.

«Лай!»

«Да?»

Судя по тому, как кратко он говорил, он все еще был расстроен.

«У тебя слова платные?»

«Что такое, Хозяйка?»

«Ты злишься. Разве я не говорила тебе быть сдержанным?»

«Нет. Просто Хозяйка плохо обращается со мной. Ничего не говорит, когда надо мной издеваются огромные как медведи мужчины… Любит только бесполезную Ундину… А мне говорит заткнуться… И… И! Эх».

Кто сначала говорит: “Нет”, а потом жалуется на свою жизнь в три короба?

Лай был очень мелочным. И как он умудрился прожить десять тысяч лет?

А еще он был очень ревнивым и ненавидел, когда я давала предпочтение другим духам.

Но он не стоил бессонной ночи.

Я проявила некоторую милость и погладила его по голове.

«Разве я не говорила, что ты у меня очень хороший? Всегда рядом. Ты мне как семья».

«Семья?..»

«Даже если Кента немного поиздевался над тобой, я не могла ничего сделать. Они меня спасли. Да и ведь молчу я не потому, что хочу этого».

«Не немного! Он сильно издевался надо мной!»

«Кхм. И это была моя ошибка, что я хвалила только Ундину. Она ведь еще малышка, как я могу не называть ее милой?»

«Она не ребенок…»

Я пыталась быть мягкой, чтобы утешить его, но Лай, казалось, был все еще недоволен.

«Она ребенок. По ней же сразу видно».

«Ундина просто капля. И ей в этом году уже тридцать исполнится».

Что? Сколько?

«Тридцать! Ровно! Три! Десятка!»

Может, я не расслышала? Я прочистила ухо мизинцем.

«Эй, как такое возможно?»

«Чтобы быть призванным в мир людей, сначала нужно кое-какое время провести в мире духов. Детям духам в среднем мире появляться запрещено».

«Не может быть… Так Ундине тридцать!»

Она такая милая! Как ей может быть аж тридцать лет?!

«Верно. Слишком молодые духи не смогут адаптироваться к природе среднего мира, и еще они не очень полезны в использовании своей магии. К тому же, как вы думаете, разве возможно новорожденному духу низшего уровня заключить контракт?»

– Я в шоке…

– М? Ты что-то сказала, Джинни?

– Нет-нет, онни.

Я была настолько удивлена, что сказала это вслух. И похоже, из-за меня Аннелия проснулась.

«Не ведитесь на внешность, Хозяйка! На самом деле Ундина ужасная! Она использует свой милый облик, чтобы заполучить вашу любовь!»

«Кстати… А сколько обычно живут Ундины?»

«Думаю, несколько сотен?..»

«Раз моей Ундине только тридцать, значит, она действительно еще малышка».

«Да, видимо так, но…»

Лай пытается разлучить нас с Ундиной!

Хоть милое лицо Ундины и число тридцать совершенно не сочетались, вскоре я подумала, что это вполне может быть правдой.

Раз Лаю уже более чем десяток тысяч лет, то на его фоне Ундина еще ребенок.

Думаю, в этом он не смог бы со мной поспорить.

«Я могу простить ей это, потому что она милая».

«Хозяйка, это дискриминация. Вы ведь называли меня старым!»

Вдруг Лай вытащил голову из спального мешка и посмотрел мне прямо в глаза в знак протеста. Но как можно сравнивать тридцать лет и десять тысяч?

Я не хотела, чтобы Анель увидела это, поэтому сунула его голову обратно в мешок.

«Не высовывайся! Анель не понравится, если она узнает, что ты здесь!»

«Это уже слишком! Зачем вы захотели, чтобы я выглядел именно змеей?»

«Чего?»

«Я изначально вам сказал, что мне не нравится эта идея! Есть ведь собаки и кошки, почему именно змея?! Разве это не ваша вина? Возьмите ответственность! Я ведь знаю, что могу быть милым, но не в этом облике!»

Мне казалось, что я и так перегнула палку, но я пыталась смягчиться и развеселить Лая, видимо, он слишком долго копил обиды на меня. Как же тяжело угождать духам.

К тому же змеи тоже милые, чего он так взъелся?

«Хнык-хнык».

«Ой, не плачь, ты слишком назойливый».

«А вы бессердечная, Хозяйка!»

«Заткнись! Всё, лимит доброты на сегодня исчерпан!»

«А когда вы вообще были добры ко мне сегодня? Что-то я ничего не чувствовал!»

«Только что, господин».

Теперь хватит. Я погладила Лая по голове.

Но конечно же, духи не спят, и я знала об этом.

Поэтому Лай служил хорошим домофоном.

«Я тоже очень устала сегодня. От долгой езды в повозке у меня все болит».

«Но Хозяйка…»

«Что? Я же говорила, что собираюсь спать…»

Я очень уставала от незнакомой обстановки в путешествии, поэтому, как только закрыла глаза, сонливость начала давать о себе знать.

«Вам нравятся огры?»

И в этот момент я подумала, что он опять думает о чем-то глупом.

– Тревога!

Я услышала звон, который мне был давно знаком. Он прозвенел слишком ясно, настолько, что я сразу же вскочила на ноги.

Это был знак, что монстры напали на лагерь.

– Монстр! Все вставайте! Тревога!

Пока я бормотала под нос проклятия, Анель уже встала и надела снаряжение. Она была такой быстрой, что я еле успевала наблюдать за ней.

– Джинни! Выходи из палатки!

– Э?

– Быстрее!

Анель вытащила меня за руку из палатки, а я все еще была в пижаме.

Снаружи были наемники, которые услышали звон.

Откуда они узнали, что пришел огр? Меня-то хотя бы Лай предупредил…

– На три часа!

Из леса стайкой поспешно вылетали птицы. В этот момент наемник, который стоял на страже этой ночью, внезапно вскрикнул.

– Встаньте в строй!

– В той стороне.

Анель поспешно толкнула меня под повозку. Я, перевернувшись, кивала ей, когда она давала мне наставления.

– Спрячься здесь, а если станет слишком опасно – беги, поняла?

– Да, да.

– И не издавай ни звука!

Сказав мне последнюю фразу на ходу, она побежала в сторону леса, где был замечен огр. В ее руках была пара остроконечных мечей.

– Кья-а-а-а!

Из леса вышел огр, крушивший деревья и ревущий так, будто он был хозяином этих земель.

Я чувствовала все малейшие вибрации, потому что лежала на полу. Дрожь земли и свист ветра.

Я раньше встречала орков, но огра видела впервые. И он был раза в три больше, чем орк.

Если поставить корову рядом с огром, то она по размеру покажется щенком.

Сама не знаю как, но у меня в глазах промелькнуло восхищение.

– Ого, а он большой…

«Даже для обычного огра это довольно крупный малый».

Раз уж даже Лай, чьи оценки вещей обычно были низкими, назвал его огромным, то, определенно, это был не обычный огр.

Огры считались очень сильными монстрами. И известно, что они часто жили одни и правили лесами.

А глядя именно на этого монстра, было ясно, что он точно был королем этого леса. А значит, для него мы были злоумышленниками, грубо вторгшимися на его землю.

– Встаньте в линию!

– Кента! Где его черти носят?! Анель! Сюда! Все построились!

Все были в беспокойстве, но самым громким и занятым выглядел их лидер Шабэль, который, казалось, всегда использовал людей без особой надобности.

Он привел строй в порядок, и все встали плечом к плечу друг к другу, достав оружие. Вероятно, они сражались так не раз и не два.

Вот она, группа наемников в деле.

На первый взгляд они выглядели просто как сборище людей, но вместе они явно были сильным войском.

Это был немного другой подход, отличающийся от рыцарей.

«Лай, неужели монстры – такое частое явление? Я уже и орков успела повидать».

«Это сейчас их еще мало. Раньше было еще хуже. Когда я гулял глубоко в горах, мне встречались монстры каждые пару часов».

«Разве под "раньше" ты не имеешь в виду около десяти тысяч лет назад?»

«Д-да, около того».

– Хм-м…

Такое происходит часто и это очень опасно, верно? Так вот почему король время от времени создает команды для уничтожения монстров.

– Берегись!

Каждый раз при взмахе руки огра люди беспомощно отлетали от его ударов.

Огры, безусловно, обладали неимоверными способностями.

Среди монстров они находились на вершине пищевой цепи. А разница в силе у них была как у собаки и тигра.

И чтобы победить орка, достаточно одного воина. Но чтобы выследить и убить огра, понадобится группа искусных воинов.

Повезло, что я изучала монстров на некоторых уроках. Это, оказывается, было очень полезно, когда нужно было рассчитать шанс выживания при их нападении.

– Тебе не кажется, что нам крышка?

«Мы ведь передвигаемся по горному хребту. Конечно, такие ситуации неизбежны. К тому же сегодня полнолуние. В такое время монстры становятся более агрессивными».

– А можешь сказать что-то более утешительное?..

На небе ясно виднелась фиолетовая луна.

Стоит ли мне продолжать прятаться здесь? Огр понемногу наступает, может мне попробовать убежать?

Только сейчас я поняла, почему Анель сразу вытащила меня из палатки.

Она была с легкостью раздавлена ногами огра. Если бы я была внутри…

Бр-р-р, аж дрожь тело пробила.

Может, все-таки убежать? Или продолжать сидеть здесь? Пока я раздумывала, увидела подпрыгнувшего к небу огра.

Его тело взлетело так высоко, что он закрыл собой какую-то часть луны.

Кажется, это дурной знак.

И мое предчувствие было правильным. Когда огр приземлился на землю, я учуяла характерный для плотоядных монстров запах.

– Да почему?!

Почему это все происходит со мной?!

Том 1 Глава 39

Огромная туша приземлилась прямо перед моим носом. Ужасающие глаза, светящиеся кроваво красным, и острые зубы в несколько рядов как у акулы приковали мой взор.

Мое тело замерло. Снова те же ощущения, что я испытала однажды. Мои ноги не слушались.

Почему это происходит со мной?

Я увидела, как огр поднял свою руку в воздух. Хотела было бежать, но мой разум будто отделился от тела.

Я знала, что не смогу убежать от огра, сильнейшего монстра на свете, и просто зажмурила глаза.

Когда я услышала рассекающийся воздух, то подумала, что умру.

– Черт возьми!

Прошло несколько секунд. Я не почувствовала никакой боли, поэтому открыла глаза.

«Ха-а! Да как ты посмел?!»

Лай крепко охватил запястье огра.

Он среагировал раньше, чем я приказала ему! Какая же я молодец! Суровое воспитание дало свои плоды. Точнее, я скорее грубо его растила, но все же…

Как будто выводя из себя огра, Лай махал его же рукой в воздухе.

Пока я ошеломленно наблюдала за всем происходящим, огр свободной рукой потянулся ко мне, понимая, что Лай особо и не нападает.

Наверное, он думал, что человеческие дети более мягкие и вкусные.

– Джинни!

Кто-то повалил меня на землю.

Это была Анель, а рядом встал Кента с мечом. Он направил его прямо на огра.

Невероятно, но меч, который использовал Кента, был размером с человека.

Я огляделась по сторонам и, хоть мне и мешали упавшие на лицо волосы, четко видела вмятины на земле.

С моей одежды падали комки грязи.

Видимо, огр разозлился, когда его атака потерпела неудачу.

– В атаку!

Все остальные наемники, обнажив клинки, бросились в атаку на огра.

Некоторые пытались набросить на него веревки, чтобы удержать, но все было тщетно.

Кажется, своими действиями они только больше его разозлили: он вырвал дерево с корнями и стал размахивать им. Теперь я понимаю, на что способны огры.

Хотя, когда дело доходило до невиданной силы, Лай тоже не был последним.

«Лай! Помоги им!»

Прежде чем огр снова прыгнет, нужно было как можно быстрее сразить его. Наемники тоже не железные. Я знала, что Лай сможет оказать помощь в этой битве. Но он почему-то скривился.

«А если я не хочу?»

«Чего?!»

«Эти людишки схватили меня и собирались съесть! Я буду защищать только вас, Хозяйка!»

Лай все еще висел на руке огра.

Хотя она была толще туловища обычного человека, для меня было странно называть это рукой.

«Хотя бы выверни ему руку!»

«Нет!»

Этот засранец… Мне в голову сразу пришла мысль, как его убедить.

– Лай!

«Кья-а-а! Эй, придурки, ударьте его! Сдерите с него шкуру!»

Я знала, что Лай ненавидит этих наемников. Но в данный момент их атаки не были нацелены ни на него, ни на огра.

Ситуация была настолько запутанной, что нам ничего не оставалось… А Лай имел слишком узкое мышление.

«Лай! Представь на месте огра Кенту!»

«Кента!..»

«Атакуй так сильно, как сможешь! И можешь использовать мою ману!»

«Вас понял!»

Кажется, ему понравилась такая команда от меня, и я снова услышала треск костей. Но на этот раз он был громче.

Кр-р. Кр-р-ра-а.

Я сморщила лицо в отвращении, когда услышала этот звук.

– А-а-а-а!!! Ургх-х!

Огр, похоже, поранился не так сильно, как ожидалось, но ему определенно было очень больно.

В это время Лай, висевший у него на запястье, как ни в чем не бывало, прокричал:

«Уа-ха-ха! Хозяйка, я ведь хорошо справился? Да? В этот раз я сжал его сильнее!»

– Да! Ты умничка, Лай!

– Выколи ему глаза! Давай!

– Черт возьми! Мой меч сломался!

М-да, моя похвала была заглушена криками. Ну чего я еще могла ожидать?

Но наемникам некогда было восхищаться способностями Лая, так как огр верещал от боли и становился только раздражённее.

Я сделала шаг назад и начала наблюдать за всей ситуацией.

Мечи и копья, которые не могли пробивать толстую кожу огра, сломались. А некоторые люди отлетели от очередной атаки монстра.

Число наемников, пытавшихся что-то сделать, было около десяти.

А наемников, которых отбросило от удара, было пять. Судя по внешнему виду, казалось, что они все низкого ранга.

– Черт возьми! Призывательница! Куда эта малышка делась?

Я услышала, как кто-то ищет меня.

И, конечно, мне это льстило. Я обрадовалась.

Это был лидер Шабэль. Он оглядывался по сторонам и сжимал бок, с которого капала кровь.

– Вот ты где прячешься! Иди и сражайся!

Шабэль кивнул в сторону огра. Сначала я думала, что мне послышалось.

– С ума сошли?..

Я же десятилетняя девочка, разве нет?

Помимо этого, я еще и нежная милая дворянка с блондинистыми волосами…

Рука Шабэля указала прямиком на монстра, и это окончательно сбило меня с толку.

– А-а-а!

Я так хотела сбежать из этого кровавого ужаса.

– Я не сумасшедший! Физические атаки плохо срабатывают на огров, только если ты не аврор. А ты же призывательница! Так что помогай, давай! Даже если призывы хуже, чем магия, они лучше, чем ничего!

– Хуже и быть не может!..

– Отрабатывай свой хлеб!

Разве моя жизнь стоит несколько ломтиков этого чертового хлеба? Он грязный и несвежий, мне приходилось через раз выплевывать его!

– У-ух!

Ужасно. И почему в этом мире так сильно недооценивают духов?

Конечно, есть такие малоэффективные, как Лай, и такие бунтари, как Адор, но… Теперь, когда я думаю об этом, я не знаю, кого стоит сейчас использовать. А с тем списком заклинаний и команд для них они совсем бесполезны.

Каждый раз, когда я сомневаюсь в компетентности моих духов, все сводится к недостатку моих способностей.

Количество маны, духовная сила, смелость, решительность и так далее!

– Черт! Я просто хочу жить припеваючи, неужели я так много прошу?!

Я ведь родилась в дворянской семье! Почему я должна сражаться с огром?!

– Что такое, малышка? Испугалась? Чего дрожишь, как лист осиновый? Либо ты нападешь, либо тебя убьют!

Шабэль подтолкнул меня ногой, пытаясь настроить на битву. Вместе с этим он постоянно твердил о нашей скорой гибели.

– Сражайся, иначе я не буду помогать тебе!

– На кону стоит моя жизнь!

– Ты не можешь игнорировать меня и мою помощь! Иначе тебе придется заплатить!

– Ха! Вы что, просите меня спасти того, кто чуть не стал кормом для монстра? Какая наглость!

Ситуация была чрезвычайной. Несмотря на то что Лай сломал огру запястье, он все еще был жив. А пятеро наших союзников уже не были в силах продолжать сражение.

Пока я дрожала в углу, кто-то был раздавлен огром, а кто-то уже плевался кровью.

Я взглянула на наемников и увидела, что все, за исключением Анель и Кенты, были так или иначе ранены.

Неимоверная сила огра была настолько разрушительной, что Кенте то и дело приходилось уворачиваться.

– Тогда дай денег! Заплати мне! Я ведь ценный воин!

Количество наемников постепенно уменьшалось, и я чувствовала все большее неравенство в силе.

Однако нападать и привлекать внимание огра к себе было равносильно самоубийству.

Я рисковала своей жизнью, разве они не должны заплатить мне?

Я кричала, позабыв обо всей вежливости, но Шабэль будто не обращал на меня никакого внимания.

– Хорошо, если сможешь внести свой вклад, то будешь вознаграждена! Поэтому иди и спаси их. И запомни, малышка, для наемника союзники важнее всего!

Лай не смог победить огра. Даже если я призову Ундину… И Адора, победа казалась маловероятной. Но я должна хотя бы попробовать.

Том 1 Глава 40

– Какой хаос. Ундина! Адор!

«Да, Владелица».

«А ты сегодня меня довольно часто призываешь. Владелица, ты впервые мне нравишься».

Когда Адор появился, рядом стало немного светлее.

Я взглянула на огра.

На самом деле я еще не проверяла силу как следует, поэтому не могла гарантировать, что мои атаки будут мощными. Но я была тут единственной, кто обладал магическими способностями.

А, как всем известно, магические атаки действуют на огров лучше, чем физические.

Проблема была лишь в том, что мне было всего десять лет!

– Ундина! Метай аква-шар в огра!

Ш-ша-а-а.

После нескольких тренировок атаки Ундины стали быстрее.

Аква-шар, возникший из воздуха, быстро пролетел и ударил огру прямо в лоб.

Что ж, в любом случае я не ожидала, что атака причинит много вреда.

Огр полностью проигнорировал аква-шар. Он больше был сосредоточен на Кенте, которого держал в руках и хотел разорвать на кусочки.

– Не-ет! Я не хочу, чтобы это произошло! Ундина, продолжай атаковать огра!

Наемники, побоявшись попасться духу под руку, отошли в сторонку.

Пока игра с водой продолжалась, огр бросил Кенту и направился в мою сторону.

– Черт! Именно этого я и боялась… Ундина, не останавливайся!

Три аква-шара полетели прямо в огра, но, вместо того чтобы увернуться, его тело столкнулось с водой и как ни в чем не бывало приближалось ко мне.

Вся верхняя часть огра была мокрой.

– Адор! Твой черед!

Наемники, отступившие от огра, снова подняли мечи, готовясь к очередной атаке. Но они быстро остановились, завидев поднятую руку их лидера Шабэля.

«Что мне сделать, Владелица? Я готов ко всему!»

– Используй всю оставшуюся ману! Электрошок!

Маны осталось не так много, но я знала, что в случае неудачи меня поддержат наемники. Либо же, если мне не повезёт, меня сразит большая рука огра.

Па-бабах!

Я почувствовала, как вся моя мана иссякла, однако заклинание "Электрошок " подействовало. Тело огра заискрилось и по нему пошли желтые молнии.

– Кха-а-а!

Исходящий от него свет был настолько ярким, что у меня побелело в глазах. И несмотря на то, что я заткнула уши, все равно слышала этот шум.

Сработало?

Огр уже не бежал в мою сторону, но я все равно не ощущала спокойствия.

– …

Я почувствовала, как все затаили дыхание.

В этот момент откуда-то подул прохладный ветерок.

Огр, сильно пошатнувшись, без сил упал навзничь.

Когда его тяжелая туша рухнула на пол, земля содрогнулась, а тело подняло клубы пыли.

– У меня получилось?..

Я поверить не могла, что все закончилось таким образом.

Ундина и Адор были вынуждены вернуться обратно в мир духов из-за недостатка маны, а я почувствовала резкую боль в животе.

Я за раз использовала слишком много маны, из-за чего ощутила тошноту, словно меня укачало в повозке.

У меня помутилось в глазах. Кажется, из-за этого мне померещилось, что победа над огром была лишь сном.

– Получилось!

– Молодец, Джинни!

Мне казалось, что молчание длилось вечность. Но наемники нарушили его, и тишина разразилась аплодисментами. В этот момент мои ноги подкосились, и я рухнула на землю.

– Ох!

– Джинни! Джинни!

Анель подошла ко мне и помогла подняться.

Наемники тоже бросились в мою сторону. Я чувствовала, как их руки гладят меня по голове.

Моя голова двигалась под давлением чужих рук, и я была немного не в себе, но все же я улыбалась.

– Малышка, ты просто умница!

– Что это была за мерцающая штука?

– Мой дух!..

– Я не особо разбираюсь в магии, но это было невероятно!

– Это не магия! Это призыв духов!

Вся моя мана вытекла и казалось, что мое тело было опустошено. Но свободное место заполнилось ощущением победы.

Это была моя первая самая настоящая победа.

Не успев что-либо осознать, я уже сидела на плече Кенты. Из-за того, что я была довольно высоко, лежащий на земле огр казался мне очень маленьким.

«Хозяйка… Вы снова меня забыли. Хнык».

– Лай?

Точно, Лай! В последний раз, когда я его видела, он был на руке огра.

Было приятно увидеть Лая, после того как он вылетел у меня из головы. Он все еще обвивал запястье огра, но его стальная чешуя была повреждена.

Я спустилась с плеча Кенты и взяла Лая на руки. Когда я дотронулась до привычного черного тела Лая, мои руки покрылись черным, как смоль, пеплом.

– Ах! Это что такое? Твоя чешуя расплавилась? «Это ведь из-за вас произошло!»

– П-прости… А как это случилось-то?

«Я ведь лишь создаю образ змеи, но мое тело сделано из металла».

«Металлическую чешую тяжело повредить, но похоже ваша атака была слишком мощной. Нужно сделать что-то новое из похожих материалов».

В тот день, когда я впервые заговорила со своей змеей, наемники смотрели на меня как на сумасшедшую. Но я уже привыкла к этому и не стала возражать.

«Тогда давай на этот раз сделаем тебя еще более прочным».

«Более прочным?»

«Из чего-нибудь, что держит высокую температуру и вдобавок красивое».

«Под это описание много чего подходит. Что бы вы хотели?»

«Я бы хотела что-то вроде алмаза».

В этот момент я поняла что хотела бы создать настоящую алмазную змею.

«Но разве для этого не понадобится много маны?»

Когда Лай покачал головой, металл с его чешуи осыпался еще сильнее.

«Все нормально. Мы будем добавлять его постепенно. Сколько это займет?»

«Если заменить только внешние кусочки… Даже провозившись весь день, мы покроем только двадцать сантиметров. Кстати, а почему именно алмаз?»

Вместо ответа я подняла Лая и схватила его за верхнюю часть тела, чтобы посмотреть длину его туловища. Она составляла около метра. С моей-то маной, заменяя детали понемногу, у меня без малого уйдет неделя.

«Потому что белая змея выглядит роскошнее! Все! Решено!»

«И все? Только по этой причине?»

«Да, мне и на самом деле не нравился твой черный окрас. Он был таким скучным».

«Если дело только в цвете, может, вы еще подумаете?..»

«Мне еще розовый нравится».

«Алмазы — это здорово. Прекрасный выбор, Хозяйка. При возможности алмазы можно и на деньги обменять».

П\р: Бедный Лай… Мне его уже становится жалко… Хотя белая змея и правда красивее, но и чёрная не плоха.

Видимо, Лаю очень уж не нравился розовый цвет.

Я была рада, что у меня появится своя Алмазная Змея, как из легенд.

Лай был таким простачком, которым так легко управлять. Хотя на деле это очень даже мило.

* * *

На этот раз целью нашего эксперимента стал Кирк, повар наемников и по совместительству один из врагов Лая.

Кирк, собравшийся было начать готовить, заметно удивился, когда вода из кастрюльки начала подниматься в воздух.

Казалось бы, он хотел рассказать остальным об этом странном явлении, но часть воды начала литься на него.

Он начал задыхаться, потому что вода все лилась и лилась. Вскоре она покрыла всю его верхнюю часть тела.

Тогда он решил лечь на землю, чтобы вода не попадала ему на голову, но жидкость словно последовала за ним и снова поливала его снизу доверху.

В конце концов дошло до того, что Кирк был полностью мокрым.

Кирк всего на мгновение высунулся из потока воды, а затем его голова снова погрузилась туда.

Тогда он схватился за свою шею и его глаза сильно расширились.

– Пх!

«Ха-ха-ха! Вид задыхающегося от воды повара, валяющегося на земле, действительно впечатляет, Хозяйка!»

Я пыталась сдержаться, ибо боялась, что меня рассекретят, но не выдержала и засмеялась.

П\р: Вы меня пугаете…

Лай, который выглядел весьма забавно, будучи наполовину черным, наполовину белым тоже заливался смехом.

Я каталась по полу и не могла остановиться.

– Ундина, достаточно!

«Слушаюсь».

Теперь вода, потеряв контроль Ундины, начала терять форму.

Фух. И поток воды стал одной большой каплей, которая упала на землю.

Кирк с пустым выражением лица оглядел грязную землю вокруг него.

Видимо он еще не понял, что только что произошло.

– Кха! Как странно. Я уверен… Что только что был в воде! Полностью!

Оставив без внимания Кирка, который выжимал свою одежду от влаги, я записала детали эксперимента.

* Чтобы лишить кого-то дыхания, не обязательно направлять весь поток воды на тело. —> Достаточно только верхней части, в особенности головы! Запомнить.

* При сильном сопротивлении противник может выпасть из воды —> Увеличить давление воды. Попробовать с помощью давления сжать тело противника. Интересно, можно ли залить воду в нос?

* Я не уверена, задохнется ли испытуемый в воде или нет —> Нужно попробовать подержать его под водой около минуты.

* Состояние испытуемого ухудшилось. А еще у него течет из носа. —> Дополнить нечего.

П\р: Без комментариев…

– Хм… Это все.

Я разрабатывала новую технику, при которой могла бы обездвижить соперника, используя при этом меньше маны.

Техника новая, но на самом деле это просто удачливое сочетание уже существующих заклинаний.

– Ундина.

«Да, Владелица».

– Труднее сжать воду или вызвать ее?

«По сложности одинаково, но сжатие воды занимает больше времени».

– Вот как.

Это тоже нужно записать. Если воду не сжать, то она будет практически бесполезной в бою. Для атаки научиться сжимать воду просто необходимо.

– Хорошая работа! Завтра призовем Адора и снова попрактикуем аква-шар с электрошоком.

«Хорошо!»

После нападения огра мы спокойно спустились с горы. Видимо, потому что нам не попадались другие монстры, так как более слабые боятся огров.

До Вэйлана оставалось всего два дня. После опасных мест, кишащих монстрами, спуск с горы был легче легкого.

За это время тело Лая уже наполовину стало белым, а моя магия призыва становилась все сильнее благодаря экспериментам над подопытными.

Здоровые испытуемые были повсюду, так что это стало прекрасной возможностью для моей практики.

Некоторые наемники, над которыми я проводила эксперименты, знали, что это моих рук дело. Но они не перечили мне, потому что понимали, что тогда я буду практиковаться на них больше, чем на остальных.

Моя цель – победить всех наемников! Кроме Анель, конечно.

– Муа-ха-ха!

«Муа-ха-ха!»

Подопытных было так много. Это радовало глаз.

Я должна быть благодарна всем наемникам из группы Шабэль за то, что они приложили руку к моему развитию. Но это принесет мне трудности, если я покажу им свою нежную сторону, так что моя благодарность будет сидеть глубоко внутри моей души.

Том 1 Глава 41

Покинув нижние уровни горного хребта, нам на глаза стали попадаться все меньше деревьев и лесов, но вдалеке начали видеться стены Валлена.

По сравнению с Шараном, столицей Дмитри, стены которого, казалось, достигали облаков, эти выглядели убого.

– Джинни, а вон и Валлен, столица Вэйлана.

Анель указала в сторону города, который был ещё далеко от нас.

– Вижу, но по сравнению с Шараном он слишком маленький.

– Это так, но не стоит его недооценивать. Стены Шарана, может, высокие и крепкие, но Валлен окружен мощным магическим барьером, который защищает жителей.

– А-а… Магический барьер. Вот оно как.

Одним из первых исторических фактов, которые я выучила в Академии, было то, что изначально Дмитри и Вэйлан были одним королевством.

В настоящее время материк разделяют две великие империи: Священная Империя Элан и Тёмная Империя Коирен. Также между ними была нейтральная империя Дмиран, которая служила балансом между светом и тьмой.

Это был уже исчезнувший символ равновесия.

Из-за внутренних конфликтов империя была разделена на королевства Дмитри и Вэйлан.

В прошлом Дмиран старался держать баланс между двумя империями, каждая из которых отстаивала свои позиции. Сплотить их в единое целое было довольно тяжело, поэтому в попытке сохранить нейтралитет развязалась война.

В конце концов Драконианские Горы разделили Дмиран на два королевства. Одна из трех правящих континентом империй была безнадежно уничтожена.

Хотя и оставить два королевства разделенными тоже нельзя было.

Однажды между Эланом и Коиреном разгорелась подводная война.

Дмитри, в котором собрались воины, был готов помогать Элану одержать победу. А Вэйлан изначально не хотел занимать чью-либо сторону, но из-за конфликтов с Коиреном в конце концов выступил помощником Священной Империи Элан.

В результате отношения между Дмитри и Вэйланом ухудшились еще больше.

Если бы только мы работали вместе, а не друг против друга, империя Дмиран существовала бы и по сей день.

П.р: Возможно, речь идёт о том, что жителям Дмитри не понравилось, что Вэйлан сперва отказался помогать, а потом из-за личной выгоды стал.

Но видимо у Дмитри и Вэйлана всегда были причины ненавидеть друг друга.

– Джинни, когда мы прибудем на место, внимательно следи за тем, что говоришь. Поняла?

– Что? А зачем это?

– Хоть язык на всём континенте и один, но акценты у нас разные. В твоей речи прослеживается сильный акцент Дмитри, а всем известно, что жители Дмитри и Вэйлана испытывают друг к другу взаимную неприязнь.

– А-а, теперь поняла.

– Во-от, а чем больше город, тем больше в нем дискриминации.

Единственной причиной, по которой делегация направилась к своим врагам, заключалась в телепорте, который мог доставить их до Элана.

Будь то Дмитри или Вэйлан, любые приказы из Элана не должны оставаться проигнорированными.

Было бы здорово объединить силы этих двух королевств, но это невозможно.

– Так, сейчас будет резкий спуск, держись крепче.

Анель протянула мне руку.

Я держала ее медную ладонь, смотря на крутой спуск перед собой, внезапно поймав себя на мысли, что мне интересно узнать о ее происхождении. Откуда у неё бронзовая кожа и серебряные волосы?

– Анель онни, а откуда вы родом? Из какого королевства? Не из Дмитри ли, случайно?

– Думаю, меня можно считать выходцем из королевства Коран, хотя Тёмные Джунгли, откуда я родом, всего лишь его часть.

– Что это значит?

– Я родилась в джунглях. У нас нет понятия о Родине, но есть место откуда мы пришли. Ну а королю Корана не служим, потому что являемся племенем.

– Ты, должно быть, слышала о клане Серебряного Волка? Это довольно большое племя.

– Да, слышала.

– Правда? Я рада, что даже такие, как ты, знают о нас.

– Они являются одними из самых выдающихся этнических групп Корана… Верно?

– Среди особенностей: серебряные волосы и… все владеют искусством фехтования двумя мечами.

Это ведь точно про Анель. Люди из этого клана поклоняются и почитают своего предка — Серебряного Волка. Хотя не знаю, действительно ли это так…

Хоть я и слушала уроки в полуха, что-то все-таки вспоминается.

– А ты хорошо осведомлена. Откуда знаешь такие тонкости?

Анель широко раскрыла глаза и уставилась на меня вопросительным взглядом. На самом деле у таких малоизвестных племен из какого-либо королевства не так уж и много особенностей, так что там и запоминать нечего.

Я просто запомнила то, что могло пригодиться в будущем. Но даже если бы не запомнила, то мир бы не рухнул.

– Да так, из уроков в Академии.

– Хм-м.

– Там просто очень сильно напрягают с учебой.

Стоит ли рассказать Анель о том, что я дворянка перед расставанием?

Немного неловко говорить об этом сейчас. Я жалею, что не сказала об этом раньше.

* * *

Спустившись с горы, мы ещё немного прошли пешком до главных ворот.

Похоже, лидер наёмников, Шабэль, знал рыцаря, охраняющего врата.

Судя по тому, что тот легонько кивнул ему головой, они точно виделись не впервые.

– Давно вас тут не было, господин.

– Работы в последнее время было не так много.

– Вот как. Пожалуйста, покажите разрешение на перевозку грузов, значок наёмника и список транспортируемых вещей.

После короткого диалога, Шабэль достал две бумажки и сорвал с груди значок.

– Товары доставляются в музей искусства Дальфа, верно? В общей сложности на пяти повозках находятся два мешка с гипсом, одна скульптура, позолоченная рама для картин, другие ценные скульптуры и произведения искусства. Отправитель начальник Сарука, верно? – Да. Перевозка была тяжелой. По пути мы встретили огра.

– Огра? Должно быть, вы сильно пострадали.

– Слава богам, раненных у нас нет. Думаю, чтобы поблагодарить их лично, нам стоит зайти в храм. Мы ведь можем войти все вместе? Всего двадцать три наемника. И есть девочка, но она не входит в нашу группу.

Услышав слова Шабэля, рыцарь тут же нашел меня взглядом.

Это было не так сложно, ведь ребенок, стоявший среди толпы грозных наемников, явно выделялся.

Я сидела на одной из повозок, притворяясь максимально безобидной, хлопая глазками и строя невинное лицо, будто ничего не знаю.

Со мной не было каких-либо вещей, не говоря уже об удостоверении личности. У меня даже нет значка, доказывающего, что я ученица Академии Дрейк.

Если говорить коротко, я была личностью неизвестной.

– Вон та девочка?

– Она отстала от группы, и мы взяли ее с собой. Через несколько дней приедет делегация… Ты ведь знаешь Академию Дрейк? Они прибудут сюда…

– Я все проверю. Скоро начнется фестиваль, люди со всего света будут съезжаться сюда, чтобы воспользоваться телепортом.

– Она может войти вместе с нами?

– Хм, что ж, ребёнок, всё-таки… Я дам вам упрощённый документ, подпишитесь и можете спокойно проходить.

– Документ? Какой?

– Удостоверяющий вашу ответственность за эту девочку. Это всего лишь формальность, просто, если она что-то натворит, то отвечать вам. Так что причин волноваться нет.

Шабэль обернулся и посмотрел на меня строгим взглядом.

Было ясно, как дважды два, что он так не считал.

В какие только неприятности я не попадала за последние дни. О-хо-хо.

– А если вдруг… Она что-то всё-таки натворит? Что тогда?

– Господин Шабэль, ответственность за эту девочку полностью на вас и если что-то произойдет по ее вине, то отбывать наказание в темнице или выплачивать штраф придётся вам.

– Вот оно как… Что ж, ничего не поделаешь.

Разговор на этом закончился и Шабэль вошел в пост охраны вместе с рыцарем.

Мне говорили, что в столицу будет тяжело войти без удостоверения личности, однако это оказалось проще, чем я думала.

И вот наконец-то, Валлен. Столица королевства великих волшебников, которая казалась мне далеким-далеким местом.

Это будет последняя остановка до Элана.

* * *

Поскольку мы выбрали кратчайший путь, то прибыли в столицу на целую неделю раньше делегации из Академии.

Я, конечно, подозревала, что так получится, но теперь жутко волновалась. Что же мне делать, пока группа не прибудет?

Самой знаменитой достопримечательностью столицы Вэйлана является огромная публичная библиотека. Говорят, её площадь достигает около тысячи пхёнов.

П.П. Пхён – единица измерения площади в Корее. 1 пхён равняется примерно 3,3 квадратным метрам. Тысяча пхёнов соответственно составляет около 33.000 квадратных метров.

Думаю, я должна посетить эту библиотеку хотя бы разок. Там должно быть больше книг о духах, чем в Дмитри.

Хотя, скорее всего, книги там будут на древнем языке, а значит, прочесть их не получится.

‘Тогда схожу куда-нибудь отдохнуть.’

Следуя за наемниками, я подошла к обычной гостинице, которую можно встретить где угодно. Интересно, они обычно останавливаются здесь?

Снаружи она выглядела довольно маленькой, но радость возможности поспать на нормальной кровати закрыла на это глаза.

Первый пункт, не требующий отлагательств — плотный обед. Потом, конечно же, тщательно искупаться, а перед сном выпить стакан теплого молока. Это были маленькие мечты, которые скоро наконец-то сбудутся.

Но только открыв дверь гостиницы и зайдя внутрь, все мои мечты разбились вдребезги.

Я закрыла нос руками и попятилась назад.

– Ты чего, малышка? Не зайдешь?

– Сюда?

– Хочешь остаться снаружи? Что ж, как пожелаешь.

Внутри она была больше, чем снаружи.

Проблема была не в том, что помещение заполонили устрашающие на вид люди, и даже не в том, что они смотрели прямо на меня, ведь я так выделялась из толпы наемников своим напыщенным выражением лица.

Проблема была в том, что всюду витал густой дым. Воздух был настолько пропитан чем-то едким, что всё буквально плыло перед глазами.

– Кха! Кхм! Кхм!

В моей прошлой жизни такое бы точно не произошло.

А в этом курили даже дети, поэтому я уже привыкла к тому, что почти каждый тут курит.

Наемники Шабэля буквально втолкнули все ещё колеблющуюся меня внутрь. Дышать в гостинице было не возможно.

Хотелось бы мне при таком количестве дыма, вдыхать воздух так, чтобы легкие не пропускали эти едкие вещества.

Я держалась за подол Анель и щурилась от возмущения.

Все взгляды, казалось, устремились в мою сторону.

«Почему все так на нас смотрят?»

«Не знаю, может, Анель онни знаменита в этих краях?»

Или они впервые видят ребенка в подобном месте?..

– Тц.

– Слышал? Та малявка даже цокать умеет. Ну не милашка ли?

Я повернула голову в сторону доносящихся голосов. Звуки тут не только раздражали слух, но еще и расшатывали нервы. Слушать их было крайне неприятно.

Мой взгляд встретился с владельцем низкого голоса. Он был большой, конечно, не такой огромный как Кента, но эти горящие пламенем глаза пытались прожечь во мне дыру.

Это был мужчина с толстыми губами и полуоткрытыми глазами, походивший на жабу. Медленно подняв руку, он начал махать мне.

Бр-р-р…

– Наемники Шабэля теперь в няньки заделались? Хе-хе-хе.

– Похоже на то. Она очень красивая, почему бы им не вырастить ее и не выдать за меня замуж?

Немыслимо… В этом мире, конечно, с двенадцати лет уже можно выходить замуж, но не за него. Ни за что! Буэ!

Я просто сделала вид, что испугалась и отвела взгляд.

Ладно, на уродство ещё можно закрыть глаза, но от одного только взгляда на него меня тошнило.

Хватка одежде Анель стала ещё крепче.

Кроме нее довериться некому.

«Лай, не отходи от меня дальше пяти метров».

«Есть!»

«Ты меня понял?! Ни в коем случае не отходи!»

Хоть я была настроена скептически, но нужно заставить себя доверять Лаю.

Том 1 Глава 42

– Джинни, я пойду спущусь, а ты пока хорошенько искупайся и тоже приходи.

Анель говорила со мной, пока спешно одевалась.

– Хорошо-о.

Каждому было отведено время чтобы немного передохнуть, а потом нам нужно было собраться, когда зайдет солнце, и поесть.

Все потому что Шабэль, получив деньги за заказ, обещал всех угостить.

Я хотела посмотреть библиотеку, но больше всего мне конечно хотелось вкусно поужинать.

Однако самым важным делом на данный момент безусловно является теплая вода, в которой я собираюсь немного расслабиться.

– Ух-х, хорошо то как.

От воды исходил пар, а мои золотистые волосы плавали на поверхности.

Я даже опомниться не успела, когда волосы доросли до пояса. Это было немного обременительно, постоянно ухаживать за ними.

Я от природы была немного кудрявой, и кудри были настолько сильными, что даже в мокром состоянии оставались закрученными.

В этом мире я унаследовала эти волосы от отца. А глаза от матери.

Интересно, как они поживают? Я просто иногда думаю о них… Вот и все.

Больше всего я скучаю по родным маме и папе из прошлой жизни. А в этом мире я испытываю странные ощущения когда думаю о здешних родителях.

Еще в этом мире у меня есть три старших брата. Я стала той самой драгоценной дочерью, младшим ребенком в семье, которую так ждали. Дочерью, которая ни разу не называла родителей ‘мама и папа’.

Но все же они скучали по мне, и иногда отправляли подарки и писали письма. Когда я получаю от них что-то, я все больше… больше…

– Ах, не важно.

Чем глубже я задумывалась, тем глубже погружалась в воду.

Наверное это потому что в прошлой жизни у меня было больше воспоминаний. К тому же с родителями из этого мира я не так хорошо знакома. Ведь в том мире я прожила 17 лет, а в этом всего 10.

И мне предстоит здесь прожить еще не один десяток лет.

– Не важно.

Я почувствовала что горячая вода меня слишком сильно расслабила. Мне не хотелось заснуть в ванной, так что я быстренько опомнилась и поднялась.

вытерев всю излишнюю влагу с тела, я одела одежду, которую постирала для меня Ундина.

Уже пять дней прошло, как я ходила в одном и том же. И сегодня первый раз за эти пять дней, когда я смогла постирать ее.

Я не умела стирать вещи, поэтому кроме Ундины мне было некого попросить. Все что я могла сделать сама, это вымыть волосы. Просить наемников не было смысла, они не особо задумывались о своей гигиене. Настолько что даже к берегу озера особо не подходили.

Я накинула полотенце на плечи и попросила Ундину впитать всю воду, которая была на моих волосах.

Когда я вышла из комнаты, чувствуя себя свежей и отдохнувшей, радостный Лай, махая хвостом, обвился вокруг моей талии.

Он остался неподвижным, и я начала понимать что он все больше похож на аксессуар по типу пояса.

* * *

Я вошла в трактир и среди других свирепых лиц, нашла знакомое.

Так подумать, знакомое мне лицо тоже выглядело свирепым. Но я уже видела его улыбающимся, так что немного привыкла к нему.

И это был Кента.

Он был огромный, так что не заметить его было бы сложно. Когда я подошла к столу, за которым сидели все наемники, один из них отодвинул стул рядом с собой и взглядом указал мне садиться.

– А? Куда делся мой стул?

Когда я собиралась сесть, подошел мужчина со стаканом полным пива. По его выражению лица было понятно, что это был его стул.

– Садись, малышка.

– Хорошо!

В этом была вся доброта наемников.

Из вежливости я сначала колебалась, но в итоге согласилась и села. Стол был полон разными яствами.

Большую часть стола занимало разного вида мясо и что-то похожее на алкоголь.

Когда я оглядывала стол, раздумывая, что бы мне съесть, прямо передо мной поставили огромный кусок мяса.

Это была огромная свиная нога. Это была восхитительная на вид аппетитная нарезка, приготовленная на гриле.

Наверное огр, смотря на меня, думал точно так же.

– Это мне?

Человек, который принес мне это, был одним из моих подопытных, его звали Халк.

П.Р: Халк крушить, а не подавать еда!

Он что, уже забыл о моих опытах? Я моргнула, посмотрев на него, а он ответил с таким выражением лица, будто я спросила что-то глупое.

– Конечно тебе, малышка. Дети должны хорошо питаться!

– Спасибо большое! Хе-хе.

Наемники Шабэля поначалу показались мне совсем не такими хорошими, какими оказались на самом деле. Первое впечатление о них у меня было плохое, они все казались мне дурачками.

Но сейчас проходясь по всем взглядом, я совершенно так не считаю.

«Хозяйка, это же тот мужчина, которому вы заливали воду в нос в качестве эксперимента?»

Услышав вопрос Лая, я почувствовала укол совести.

«Заткнись».

«Он после всего этого просто отдал вам мясо?! У него кажется крыша поехала! А может ему было настолько больно в тот раз, что у него случилась частичная амнезия?!»

«Вы должны записать это в свой журнал экспериментов».

«Ты можешь заткнуться? Пока я по-хорошему прошу».

«Хозяйка, за что вы со мной так?»

«Ты побеспокоил мою совесть. Она спала тихо мирно, а ты…»

Я оставила Лая без возможности ответить, а сама принялась за мясо.

Я была так голодна. Давно не лакомилась я настоящей едой, так что безо всяких церемоний я принялась кусать мясо, беря его голыми руками.

И мне не нужно было переживать, что обо мне подумают окружающие.

Пока я откусывала огромные куски и прожевывала их, я внезапно поняла что не вижу ни Анель, ни Шабэля.

– Ао-оу-о?

Я хотела спросить где Анель и Шабэль, но вместо вопроса из моего рта вылетел кусок мяса.

Однако Кента, который сидел неподалеку от меня, похоже понял мой вопрос, и ответил мне.

– Аху-уо-оа, охо-хо-а.

П.Р: миндальная связь?

Я ничего не поняла.

П.Р: а нет… Или она односторонняя?

Я была настолько ошарашена, что вообще не понимала что мне говорят другие.

Я уже было собралась проглотить кусок мяса, чтобы нормально спросить, но тут чья-то рука легла мне на плечо.

Это был не Кента, и не Халк.

Кто бы мог?..

– Охо-хо-о, чем больше смотрю, тем милее ты кажешься. Ты вырастешь настоящей красавицей.

Я даже не могла дышать, мне не хватило смелости повернуть голову, поэтому я выплюнула мясо, которое жевала.

– Пфу.

– Ах…

Кусок мяса, который я жевала попал прямо на лицо мужчине, которого я возненавидела с первой встречи. У меня мурашки по коже пошли.

Но не от страха, а от тошноты.

– Кья-а-а! Не-е-ет!

– Что за дела?

– Что такое?

– Кента! Вон тот мужчина!

– Ч-что! Я ничего плохого не сделал!

– Уа-а!

Я плача прижалась ближе к Кенте. Это конечно были не настоящие слезы, но так как Анель поблизости не было я буквально прилипла к нему.

П.Р: злобный гений. А наша малышка то растёт не по дням…

Наемники Шабэля все в миг умолкли и посмотрели в нашу сторону.

Их еда так и осталась в руках, а они сами начали рассматривать того мужчину.

Тот в свою очередь казалось оскорбился и даже обиделся.

– Я правда не сделал ничего плохого!

– Не правда! Он прикоснулся ко мне! Начал поглаживать мои плечи!

– Ну я…

Кента ударил мужчину по лицу огромным куском баранины, который держал в руках.

П.Р: помянем…

Заходить настолько далеко необходимости не было, но кажется это его отрезвило.

– Ты мерзкий подлец! Ей всего десять лет!

Внезапно началась жестокая драка.

Сначала сцепились Кента и тот мужчина, а потом к ним присоединился весь трактир.

Драка началась между наемниками и группкой других таких же мерзких мужчин.

Хм, это все из-за меня?

В какой-то момент стаканы разлетелись во все стороны, а один из столов перевернулся. Я почувствовала эту жуткую свирепую атмосферу. Посмотрев на обстановку я опустилась и залезла под стол.

«Хозяйка, вы собираетесь прятаться, тем самым сбежав от борьбы?»

«Нет».

Я слегка высунула голову из-под стола.

– Вы наемники, которые только и умеют что грузы перевозить!

– А от тебя каждая девушка шарахается!

– Все сказал?!

Драка между ними принимала все более неконтролируемые обороты.

Похоже Кента с этим мужчиной еще издавна были на ножах. Значит в их драке моей вины точно нет.

«Хозяйка…»

«Ничего не говори».

* * *

– А-ай!

Даже от своих родителей я никогда не получала по голове!

Мне было обидно, когда меня легонько ткнули в макушку, но я слишком боялась выражения лица Шабэля, чтобы перечить.

– Какого черта ты творишь?! Стоит только отвернуться, так ты уже навлекаешь проблемы!

– Я просто…

– Они и так были не в ладах, зачем ты спровоцировала драку между ними?!

– Я что, знала что ли? – Черт! Лучше бы я разобрался с вами обоими! Ты хоть знаешь сколько придется заплатить за штраф и порчу имущества?!

Глаза Шабэля горели гневом настолько, что мне казалось, что они полыхали адским пламенем. Но я была не из тех, кто будет просто слушать, когда его ругают. – Хнык-хнык! Я т-тоже испугалась… Анель онни! Дяденька меня ударил. Уа-а-а! – Лидер!.. Вы правда перебарщиваете!

– Из-за этой девчонки я потерплю убытки…

– Тот мужчина постоянно распускал свои руки! Девочка тоже испугалась! Я скорее бы похвалила Кенту, нежели наказывала бы его!

Я прижалась к Анель и показав все свое спокойствие показала лидеру наемников язык.

Разумеется это было в тени, чтобы Анель этого не заметила. По голосу Анель была раздражительной.

– Лидер, я очень в вас разочарована!

– Но отряд по охране общественного спокойствия забрал Кен…

– Так если это они подрались, в чем вина ребенка?

– Хм-м.

Шабэль, которого отчитывала Анель, принял такое же выражение лица, как у Кенты, когда того забирала охрана.

Он был угрюмым, который казалось бы пытался добиться некого сочувствия.

Но такое выражение лица больше подходило мне, ребенку.

– Если вы думаете, что посмотрите на меня такими глазами и добьетесь сочувствия, вы ошибаетесь! Извинитесь перед Джинни!

– Я ей ни слова не скажу!

– Вы меня очень разочаровываете. Лидер, если вы не извинитесь, я не продлю контракт с вами.

– Я не хочу работать с человеком, с которым у меня не совпадают взгляды.

– Прости меня Джинни… Мне очень жаль.

П.Р: Внимание! У нас растёт маленький манипулятор!

Это было очень быстрое извинение.

Хм… А может Аннелия на самом деле является их тайным лидером?

Не могу утверждать точно, но понаблюдав несколько дней, я могу сказать, что некоторые из наемников находились в группе, потому что им нравилась Анель онни.

Думаю это касалось и Кенты. Это было очевидно, он повсюду провожал ее взглядом.

Крепко ухватившись за ее талию, я могла однозначно сказать, что я тоже находилась среди тех, кому она нравилась.

Том 1 Глава 43

Земля, заполненная маной.

Это место, которое любят волшебники, благодаря богатству маной. Это город полный множества блестящих умов.

Валлен, столица Вэйлана, страны волшебников и ученых профессионалов в разных областях.

Столица знаменита тремя вещами. Первое это Башня Волшебников, в которой собрались самые искусные маги. Второе это стены неприступной крепости, Сигнати, защищенная волшебным барьером, созданная волшебниками из Башни.

И третье это огромная Публичная Библиотека, которая не уступает большинству библиотек из королевских дворцов.

Причиной популярности публичных библиотек является то, что знания открыты абсолютно для всех.

Вне зависимости от того являетесь ли вы простолюдином или дворянином, это место открыто для каждого, кто ищет знаний. Публичная библиотека так же является символом этой страны.

Но почему-то именно сегодня несчастной маленькой девочке запретили входить в библиотеку.

И этой девочкой была я.

– Я хочу войти внутрь!

Главный библиотекарь холодно смотрела на меня, пока я разводила шумиху, топая ногами. А она довольно сильная соперница, если на ней не сработали мои атаки очарования.

Библиотекарь, поправляя свои очки указательным пальцем левой руки, выглядела ужасно бессердечной.

– Вам нельзя!

– Как же так! Девиз этой библиотеки гласит, что каждый может войти сюда!

Не думаю, что смогу пойти в другой раз, поэтому чуть ли не на рассвете побежала сюда, а меня не пускает какая-то библиотекарша.

Лишь на мгновение посмотрев на мое лицо, она вытащила из рукава свиток.

Лай уже подполз к ней сзади и снова проявив свою доброту, о которой я в принципе не просила, сообщил мне содержание свитка.

«Список и особенности лиц, входящих в черный список августа. Джинни (девочка 10 лет), вошла в город по заверению лидера группы наемников ‘Шабэль’. Студентка академии Дрейк из королевства Дмитри. Типичная дворянка с золотыми волосами и голубыми глазами».

«Особые характеристики. На руке носит белую змею».

«Что? Там даже такое есть?»

«22 июля 983 года в одной из гостиниц города произошел инцидент с белой змеей, что вызвало драку между наемниками и привело к поломке имущества.

23 июля произошел взрыв Центрального Фонтана. Пострадавших нет, но сейчас Центральный Фонтан ремонтируется. Говорят всему виной девочка, с блондинистыми волосами, умеющая использовать магию.

25 июля так же произошел инцидент с Сигнати. Кто-то пытался использовать атакующее заклятие на крепости, что вызвало чрезвычайную ситуацию. На месте происшествия была замечена девочка с блондинистыми волосами».

Вау, сразу видно страна ученых, информация распространяется очень быстро.

«В тот же день белая змея, принадлежавшая Джинни, вторглась в компанию Линсен и устроила беспорядок. Змею пытались убить, но это оказалось крайне сложно.

28 июля снова произошел инцидент из-за белой змеи, что повело за собой большие повреждения. Хотя подробные обстоятельства неизвестны, вскоре обе стороны пришли к соглашению. В центре боя оказалась Джинни.

30 июля произошел инцидент с орками».

«Это что, разве не конец? Лай?»

«Это было последнее дело, помните? Поскольку скоро прибудет делегация из Академии Дрейк, мы вышли за пределы города и нас преследовали четыре орка… Мы были в центре событий, хотя нам нужно было быть более осмотрительными… Там еще кое-что было, но похоже этого не заметили. Хозяйка!»

Последние слова Лая пробежали в моей голове как панорама, что напомнило мне держать язык за зубами.

Черт бы побрал этот фонтан. Я всего лишь хотела провести маленький эксперимент. Мне было интересно поднимется ли вода выше, если повысить давление в фонтане. Кто ж знал, что он взорвется?

Я думала что крепость Сигнати является обычной стеной и хотела потренировать на ней свою магию, а ко мне подбежали рыцари с криками.

Что касается компании Линсен, Лай просто хотел посмотреть какие драгоценности там есть. И его там просто заметили, он ничего не крал, зачем им нужно было пытаться убить мою змею?

Признаю, я тоже была немного виновата в этих инцидентах.

Я просто хотела выйти на встречу своей группе. Кто ж знал что неподалеку от столицы будут орки? К моему счастью я убила двоих из четырех, а изначально их было вообще шесть!

– Вы ведь Джинни, ученица Академии Дрейк, верно?

Пока я протестовала у себя в голове, библиотекарь спросила мое имя.

Сначала я думала притвориться и спросить: “Кто это?”, но подумала что не смогу отрицать.

– Э… Возможно?

– В таком случае я не могу вас впустить в библиотеку. Мне очень жаль, но вам придется уй…

– Пф! Я ведь просто хотела набраться знаний! Это уже слишком!

«Ундина! Начинай брызгать воду из моих глаз! Еще!»

«Слушаюсь, Владелица!»

Я стала просто невероятным профессионалом. С моим мастерством я призвала Ундину и приказала ей брызнуть водой из моих глаз.

Это была новая техника, которая иногда бывала полезна.

– А, а-а… Ну это…

– Я всего лишь… хнык, хотела почитать книги. Уа-а!

Слезы начали капать капля за каплей. Когда я заплакала, библиотекарь запаниковала, словно растерялась и не понимала что ей делать.

– Н-но я правда не могу вас впустить.

– Уа-а.

– Что ж, ничего не остается… Пойдемте за мной. Вот, вытрите слезы.

«Отличная работа, Ундина. Можешь перестать».

«Слушаюсь, Владелица».

Я держала женщину за руку словно не в состоянии побороть свою печаль. Когда я проследовала за ней в библиотеку, я отозвала Ундину.

Хоть внутри меня все трепетало от волнения, мои актерские навыки с каждым днем становились все лучше и лучше, так что снаружи я этого не показывала.

* * *

Я уже привыкла открывать двери гостиницы так, словно это мой дом. В очередной раз войдя внутрь я вижу как мои товарищи встают из-за стола, закончив есть.

Среди них была Анель. Она заметила меня и широко улыбнулась.

– Как тебе библиотека, Джинни?

– Мне очень понравилось! Книг оказалось даже больше чем я думала! На любой вкус и цвет! Я видела даже те книги, о существовании которых не знала. Хоть я и не нашла то что искала.

Обычно я обнимала колени Анель и взволнованно болтала без умолку, но сегодня выражение ее лица было довольно мрачным.

– Онни, что такое? Что-то случилось? Вас кто-то ослушался? Я разберусь с ним!

– Не-ет, дело не в этом… Прости, Джинни. Просто нам пора возвращаться.

– Что вы имеете в виду?

– Как что? Мы возвращаемся обратно в Шаран. У нас появилось новое поручение.

На мой вопрос ответила не Анель. Это был Шабэль, и мне не понравилось его выражение лица.

Я растерялась.

– А как же я?

– Твоя делегация сегодня-завтра уже прибудет в город. Тебе нужно их просто спокойно дождаться. Я попросил трактирщика занести в твою комнату немного еды и…

– Нет! Не хочу! Вы что, бросите меня?

– Бросите? Ты что несешь, малышка? Кто-то услышит, может неправильно понять!

– Вы бессердечный! А все потому что вы уже старый и все еще одинокий!

– П-причем тут это?! Решение уже принято! Мы должны отправиться в путь сегодня! Нам ведь тоже нужно на жизнь зарабатывать!

– Мы и так из-за тебя одной лишние три дня тут проторчали! Тебе следует быть благодарной перед Анель!

Я была в такой растерянности от новости об отъезде наемников.

Я думала мы будем вместе до тех пор пока не приедет делегация из Академии.

Я конечно должна быть благодарна за то что они уже со мной пробыли до сегодняшнего дня, но… Почему мне так грустно? Почему слезы так и просятся наружу?

Шабэль проигнорировал меня, плачущую и поднялся на второй этаж.

Остальные наемники последовали за ним. Они разбежались, не успела я взглянуть на них.

– Уа-а!

– Джинни…

Я одна считала их друзьями, да?! Ведь так? Они на самом деле терпеть меня не могли.

По голосу Анель было ясно, что она переживает за меня, но вместо того чтобы отвечать ей, я продолжала плакать.

Слезы льются от безразличия Шабэля? Или от того что Анель грустит?

Или от того что выражения лиц наемников были такие же печальные как и у меня?

– Джинни, не думай что наш лидер такой ужасный. Он тоже много чего сделал для тебя. Он этого не показывает, но… Он рад, что ты появилась в его жизни. Это он сказал, что мы останемся тут на подольше с тобой, так как до следующего поручения еще было время.

– Я буду скучать…

– Я тоже. Прости меня. Я бы хотела остаться с тобой еще немного… Но пойми меня, Джинни.

– Уа, уа-а-а.

На этот раз это были не Ундина, это были настоящие слезы.

Я постоянно доставляла им неприятности, потому что хотела потакать своим прихотям, поэтому даже не могла выразить свою благодарность. Я крепко обняла Анель и не сдерживаясь рыдала в голос.

Я чувствовала благодарность, сожаление и разочарование, когда поняла что наемники Шабэля пробыли со мной в Валлене целых десять дней. Я не могла остановить слезы, потому что не могла справиться с чувством досады.

Хоть я и помню себя из прошлой жизни, но в этом мире у меня мозг и тело десятилетней девочки, которая не могла сдержать эмоций, временами охватывающих ее с головой.

Так же как сейчас, когда мне очень грустно, я становлюсь ребенком. И когда мне очень радостно тоже…

– Онни, когда мы встретимся еще раз?

– Одним богам это известно. Если мы будем связываться, мы обязательно увидимся.

Но я была дворянкой, это могло помешать переписке. Я не могла написать Анель просто так, из-за того что она наемница, пришедшая из Джунглей. Поэтому мне стало еще более невыносимо грустно. Мы не сможем связываться.

– Эй! Эта малышка что, плачет?

– Кто довел ребенка до слез?

Я слышала вопросы недоуменных наемников вокруг себя. Мне грело душу, что они переживали за меня даже после того как я их помучала. Но я вспомнила что мне теперь не на ком ставить эксперименты, так что это расстроило меня еще больше.

Ах, видимо придется мне приостановить свои опыты.

* * *

Провожая наемников у главных ворот, я сдерживалась как могла, чтобы слезы вновь не нахлынули.

Я постоянно плачу из-за того что я в теле ребенка?

– Онни, пишите мне письма, ладно? Обязательно! И присылайте в Академию!

– Конечно, Джинни. Удачи тебе на фестивале! Будь аккуратна, чтобы не пораниться. Пройди дальше всех. Хорошо?

– Да!

Рыцарь, охранявший врата, стоял у меня за спиной. Наверное боялся что я опять выбегу за пределы замка.

А то вдруг я опять приведу орков. Как бы то ни было…

– Хорошей дороги вам всем! Надеюсь вы будете жить долго-долго!

– Ты тоже, малышка!

– Удачи тебе.

– Если я буду жить долго, надеюсь мы больше не встретимся!

Это было самое долгое прощание в мире.

Я еще очень долго смотрела вслед группе Шабэля и махала им рукой на прощание.

Я отставила свои чувства благодарности и сожаления и пообещала себе двигаться дальше. Но это было довольно тяжело, потому что я не привыкла к разлукам.

Когда они все в конце концов скрылись с моего поля зрения, я начала громко плакать.

* * *

После того как группа проехала небольшой холм, стен Валлена, Сигнати, больше не было видно. Анель вместе со всеми остальными снова была в опасности. Девушка плакала.

– Хнык!

– Ой, Анель! Не переживай ты так. С малышкой все будет в порядке.

– Точно-точно. Даже если отправить ее в земли Тёмной Империи Коирен, она выживет.

– Я знаю. Но ведь ей всего десять лет. Ей наверняка страшно находиться одной. Вы видели как она плакала не прекращая? А вдруг…

Наемники все как один замолчали. Кроме Анель здесь не было никого, кто бы чувствовал что эта десятилетняя девочка могла быть в опасности.

– Погляди туда, Анель.

Внезапно Шабэль остановил лошадей и указал куда-то вдаль.

К ним на встречу направлялась группа людей. И во главе той группы они заметили знакомый флаг.

Они отчетливо видели золотого льва и орла на красном фоне.

Это был флаг Академии Дрейк.

Его нельзя было не узнать, так как он был нарисован по образцу королевского герба.

– Какое счастье!..

Увидев флаг Анель сразу почувствовала облегчение, и вытерев слезы рукавом ярко заулыбалась.

– А эта малышка невероятно везучая.

К Шабэлю присоединился Кента.

– Ну, не всегда. Она была явно напугана, когда мы встретили огра. Похоже у нее несколько жизней в запасе.

– Она очень смелая, думаю позже она улучшит свои умения.

– Верно-верно. Она необычная девочка.

Хоть всем и было грустно, атмосфера не была такой гнетущей. Никто особо не переживал. Только Анель оглянулась назад.

– Все ведь будет хорошо? Может когда-нибудь… Мы снова встретимся с Джинни. Обязательно встретимся.

Слова Анель были смутными, но никто из наемников не поддержал их.

Ибо в отличие от Анель, наемники Шабэля больше не хотели встретить Джинни.

Том 1 Глава 44

Мда, в этом мире дела идут совсем не так как хотелось бы

П.П. Эта глава написана от лица автора, а не от лица Джинни.

Атмосфера, кружившая вокруг приближающейся делегации, была совсем не радужной.

Хоть она и состояла в основном из детей, они должны были напрячься и выглядеть серьезными и уверенными в себе, как это типично для тех кто представляет свою страну. Но у них были настолько мрачные лица, словно они приехали на чьи-то поминки.

Среди всех самое безрадостное лицо было у командира рыцарей.

«Мое будущее больше не имеет смысла… Мой путь… Моё…»

Шорх-шорх.

Командир рыцарей сидел верхом на своей лошади с бездумным выражением лица.

Его миссия была возглавить 5-ый Королевский Рыцарский Полк. И это была для него прекрасная возможность – завоевать доверие королевской семьи, к тому же он мог подняться по карьерной лестнице всего лишь сопровождая группу молодых дарований.

И все бы было прекрасно, если бы он не потерял одного из них.

Этого ребенка уже считают мертвым и пропавшим без вести!

– Ха-а-а-а.

Не один командир вздыхал так, будто сотрясалась земля.

Учитель рукопашного боя Динель точно так же тяжко вздыхал.

– Ха-а…

Эти двое были теми, кто отвечал за безопасность всей делегации. Сейчас больше похоже, будто их психологическое состояние вот-вот рухнет.

И все потому что их миссия провалилась.

Это был просто пропавший ребенок. В этом мире такое случается постоянно. Но ситуация усложняется, если это ребенок из дворянской семьи. А уж если он из Королевской Академии, ситуация становится еще более серьезной.

Неизвестно какое положение может быть в других странах, но в Дмитри те, кто посещают Королевскую Академию, были для короля важнейшими профессионалами.

Дикель III был королем, известным своей невероятной заботой о таких талантах своей страны.

И одной из таких особ, имеющих большой талант, и которая была под личной опекой короля, являлась Джинни Кроуэлл.

Она славилась тем, что для нее одной был открыт факультет призыва.

– Король лично рекомендовал Джинни Кроуэлл, чтобы она вошла в состав делегации, представляющих страну. Очень жаль… Но похоже придется сократить количество детей на одного студента, принимающих участие в боевых испытаниях.

Когда учитель Динель сказал это, командир вспомнил, как декан Академии хлопал его по плечу.

Я сжал руки в кулаки, услышав его слова.

Джинни Кроуэлл была редкостью, которую по таким обстоятельствам не взяли в состав студентов, принимающих участие в боевых испытаниях.

Внутри себя он давно это понял.

Нельзя было уменьшать количество детей, принимающих участие в боях, чьи команды несколько раз получали высокие оценки на соревнованиях, так как количество участников было предрешено изначально.

А судя по тому что говорил декан академии, Джинни Кроуэлл была гордостью короля, и тем не менее самой молодой призывательницей нашей страны.

Морально командир никак не мог свыкнуться с этим.

Он бы не смог вынести этого даже если бы был учителем, который ненавидел Джинни Кроуэлл.

Ибо когда ребята из факультета рукопашного боя преследовали и дразнили Джинни, он всего лишь ухмылялся, вместо того чтобы остановить их.

Но несмотря на это в глубине души он не хотел, чтобы она исчезла вот так.

– Командир.

– Что такое?

Сбоку от командира донесся голос Динеля.

– Студенту, который заменит Кроуэлл, потребуется несколько дней чтобы догнать нас. Разве мы не отстанем от графика?

– Нам ведь сообщили что они отправят из дворца самую быструю лошадь, так что нам ничего не остается, кроме как ждать.

– Лошадь ведь тоже не может бежать без остановки всю ночь напролет…

– Нам больше ничего не остается. Это самый лучший путь.

В то утро, когда обнаружили исчезновение Джинни Кроуэлл, командир истошно кричал, а после быстро собрал поисковую группу.

– Кто-кто? Джинни Кроуэлл? Так что же вы стоите, немедленно отправьте поисковую группу!

Как это часто бывает, скорее всего она заблудилась в лесу и не смогла найти дорогу назад.

Нужно было найти ее до того, как она станет добычей для монстров.

Или возможно даже найти ее тело, если она уже умерла.

Мы обыскали всю близлежащую территорию, но никакого результата не было.

Пройдя дальше, люди нашли следы монстра и пошли по ним, но наткнулись только светлые волосы, зацепившиеся за деревья.

Было понятно, что девочка пыталась сбежать, но пройдя дальше по следам, они привели группу к обрыву.

Учителя и рыцари были очень удивлены, когда и там увидели отчетливые следы орка.

Все посмотрели вниз и увидели что течение реки было столь сильным, что шансы остаться в живых при падении были нулевыми.

Среди всех людей, наблюдавших за этим воцарилась тишина, словно они все поняли, что девочка умерла.

Когда об этом доложили командиру, раздался просто нескончаемый поток гнева.

И тогда начались беспорядки.

Они бы могли наполниться надеждой и продолжать искать Джинни, но тогда они бы слишком сильно отстали от графика.

У всего есть своя очередность, так что лидеру пришлось принять это сложное решение. Ничего другого не оставалось, кроме как продолжить путь.

Лишь один рыцарь вернулся в ближайший город.

И все для того чтобы передать срочную телеграмму в столицу Дмитри.

«Джинни Кроуэлл бесследно исчезла!»

По причине того что один из студентов, который должен был принять участие в соревновании пропал, срочно нужен был другой ученик, который мог бы занять его место. Удивительно но рыцарь, ушедший передать важное сообщение вскоре вернулся с ответом от короля.

Краткий вывод следовал такой.

«Я пришлю другого студента. Но также привлеку вас к ответственности».

Командир рыцарей буквально умирал изнутри. Масштаб его ответственности был несравним с ответственностью учителя Динеля.

– Черт. Мы действительно влипли.

– Будет тяжело отправить студента к нам. К тому же разве Башня Волшебников не славится тем, что через нее сложно пройти?

– Да, так оно и есть.

– В следующий раз мы должны послать официальное предложение комитету взять с собой еще несколько запасных студентов, чтобы быть готовыми к таким чрезвычайным ситуациям. Может нам ввести кандидатскую систему отбора…

– С ума сошли?! Такие ситуации больше не должны повториться! Вы в своем уме?!

У командира и так был скверный характер, но в последние дни он стал абсолютно невыносимым.

Было ясно, что он никак не хотел мириться с нынешним положением дел, ведь это разрушило его карьеру.

– Я думаю вы слишком остро реагируете. Я имел в виду… Что студент может получить какую-либо травму перед соревнованиями. Да и мы не можем быть уверены, что и когда может произойти…

– Давайте не будем об этом. У меня и без того голова кругом идет.

Командир, у которого и без слов Динеля было мрачное выражение лица, довольно грубо подстегнул лошадь и оставил учителя на несколько метров позади.

Похоже он хотел побыть один. Динель глядя ему в затылок только бормотал оскорбления.

Как ни посмотри атмосфера вокруг делегации была весьма зловещей.

Поскольку командир был не в самом лучшем настроении, сами рыцари тоже выглядели подавленно. А учителя не могли сдерживать гнев перед учениками, так что и студенты были не в лучшем расположении духа.

К тому же учителя постоянно шушукались, обсуждая произошедшее, так что все дети давно все узнали.

Как минимум то, что теперь им не достает одного ученика.

А для любого маленького ребенка смерть сверстника становится довольно шокирующим событием.

Даже мальчик с факультета рукопашного боя, который был зачинщиком издевательств над Джинни, плакал, не понимая что происходит.

У рыцарей простолюдинов, которые были приставлены к Джинни тоже были слезы на глазах.

Обычно командир не оставил бы без внимания такое проявление слабости, но сегодня он просто терпел все это.

Так как все они потеряли самообладание по веской причине, а это уже совсем другое дело.

– Хансен! Фило!

Хансен и Фило быстро примчались к командиру, который шел впереди них.

– Да, командир!

– Вы звали?

– Пойдите вперед.

Командир указал подбородком куда-то вдаль даже не взглянув на них.

Он смотрел на двух вооруженных рыцарей, охранявших врата Валлена.

Всякого рода проверки и иммиграционные процедуры были трудной задачей, которую обычно выполняли люди низкого ранга. А в случае 5-го Королевского Рыцарского Полка этим занимались Хансен и Фило.

– Есть!

Двое рыцарей услышав приказ, поскакали вперед, далеко ото всей делегации.

Причина по которой все нервничали заключалась в том, что жители Вэйлана не особо жаловали людей из Дмитри.

Эти страны были друг другу врагами долгое время, поэтому проверки у ворот иногда были более строгими чем обычно.

Обе страны относились друг к другу довольно грубо и агрессивно, и жители всегда беспокоились о том, чтобы враги не смогли их поймать и начать пытать.

И все потому что каждая страна считала, что она потеряла статус империи из-за упрямства другой.

Даже на фестивале Винкан, Вэйлан и Дмитри, соревновавшись друг с другом, могли испытывать удовлетворение только одержав победу над бывшей союзницей.

Поэтому Вэйлан очевидно не могли отнестись дружелюбно к приезду их делегации.

– О боги! Наконец-то! Мы вас так долго ждали!

– Наконец то вы прибыли, делегация из Академии Дрейк!

Этого не может быть.

– Ч-что.

– Почему приём такой радушный.

Их гостеприимство выбивало из колеи. Хансен, сам того не осознавая, остановил свою лошадь, а Фило выглядел потрясенным.

Они часами ждали возле стены, ожидая что будет дальше. Но это была только их иллюзия.

– Вы не представляете как долго мы вас ждали.

– Точно! Теперь мы можем вам передать ее.

– Передать?.. Кого?

– С тех пор как господин Шабэль ушел, мне пришлось взять ответственность за эту проблемную девочку. В то время не так-то просто было кого-то впустить в страну… Так как я отвечаю за иммиграцию, я написал уже 12 листов письменных объяснений с соболезнованиями. Пожалуйста заберите ее.

У рыцаря, охранявшего врата, казалось бы камень с плеч упал.

Хансен и Фило кажется не до конца понимали рыцаря, так что они слезли со своих лошадей и направились к нему.

Им казалось, что они неправильно его поняли.

Том 1 Глава 45

– Должно быть произошло какое-то недоразумение. Мы прибыли с делегацией из академии Дрейк, чтобы представлять Дмитри.

– Наша делегация приехала принять участие в фестивале Винкан, который будет проводиться в Элане. Вы случайно не перепутали нас с другой группой?

– Нет! Ошибки быть не может! Мы точно ждали именно вас!

– Да, мы говорили о вас каждый день. Этот дьявол в маске ангела… Хнык-хнык.

– Она только что была здесь. Куда она делась?

– Могу поспорить снова раздор сеет.

Рыцари, охранявшие ворота, зашептались между собой. Конечно все было слышно, но Хансен и Фило не подавали виду.

– Извините…

– Она вообще не слушается. Я настоятельно попросил ее оставаться на месте. Не будь она дворянкой, я бы уже давно выгнал ее отсюда.

– Постой, теперь когда они прибыли, мы можем быстренько заполнить документы, передать ее им, и все – мы свободны. Свободны!

– Точно. Теперь когда пришли ее проводники, она больше не под нашим надзором! Ты гений.

Рыцари так ярко улыбались, что Хансен и Фило, смотря на них, чувствовали себя неловко.

– Пойдемте. Нужные документы мы давным-давно подготовили.

– Хорошо…

Кажется они впервые в жизни встретили дружелюбных жителей Вэйлана.

Удивившись неожиданному обращению, Хансен нерешительным шагом направился за одним из охранников на сторожевой пост.

А Фило остался караулить лошадей.

Он впервые был в Вэйлане. И тут Фило заметил Сигнати, знаменитые стены Валлена. Они были окружены какой-то полупрозрачной силой, которая отражала радужный свет.

Так как Фило был из Дмитри, где магия была не распространена, стены для него выглядели весьма зрелищно. Некоторое время он глазел на стену, вытянув шею.

– Это же… Та самая железная стена, которой славится Вэйлан…

– Фило? Это же ты, Фило!

Он был поражен тем, что видел впервые, и смотрел прямо на стену, пока в его ушах не прозвучал знакомый голос.

И вместо того чтобы вспомнить, кому принадлежит этот голос, Фило инстинктивно повернулся в сторону звука.

И тут его взору предстала шевелюра золотистых волос.

От яркого как от солнца цвета в глазах немного закружилась голова.

Затем он заметил торжествующие светлые голубые глаза и милую ангельскую улыбку…

– Почему вы так долго ехали! Мне было так одиноко!

– Ах!

– Охрана сказала, что я толком ничего не могу делать без поручителей!

Кто-то маленький бросился прямо к Фило и заключил его в крепкие объятия.

Хоть Фило и был крепким сильным рыцарем, избежать набега ему не удалось.

Будь это враг, его бы точно убили на месте.

Все что он смог сделать, это напрячься всем телом и раскрыть рот в изумлении.

Сначала он подумал, что ему показалось. Вдруг это какой-то трюк, связанный с магией, окутывающей стены города.

Магия иллюзий! Конечно!

Но несколько мгновений спустя, Фило понял что это никакая не магия. Голос принадлежал человеку, которого он очень хорошо знал.

– Что? Кажется ты похудел, Фило?

– О…Я…

Он даже не в состоянии говорить четко. Человек, смотрящий на него снизу вверх, была некто иная как Джинни Кроуэлл, которую все считали погибшей.

– А-а-а-а-а!

Фило охватило такое ощущение, словно он увидел призрака.

Потому что он своими глазами видел, как его загнали в обрыв откуда он уже никогда не сможет выбраться. И из-за этого на душе словно скребли кошки.

* * *

Хансен в это время без всяких проблем заполнил все документы.

Он чувствовал будто охранник очень сильно жаждал впустить его в город.

Хансен заполнил документы о количестве человек, въезжающих в страну, цели визита, наличии удостоверений личности. А также охранник проверил печать, поставленную поручителями и прочие нужные вещи.

Хансен предоставил ему много вещей, однако рыцарь, охранявший врата не особо тщательно всматривался в их подлинность и быстро-быстро проставлял штампы. Вскоре он и поставил печать на разрешение на въезд.

– Это последнее.

Хансен был просто ошарашен. Как проверка документов могла произойти так быстро.

– Что это?

– Это подтверждение о передаче ответственности мисс Джинни.

– Что?..

– Поскольку при ней не было документов, подтверждающих ее личность, господин Шабэль поручился за нее. В связи с его отъездом он сообщил мне что теперь я ручаюсь за нее, так как я являюсь ответственным за иммиграцию. А теперь когда вы прибыли…

– Подождите! О чем это вы? И откуда вы знаете ее имя?

– Потому что я ответственный за въезды и выезды из страны?..

– Этого не может быть. Около двух недель назад ее унесло потоком воды и она умерла…

Пока Хансен паниковал он услышал знакомый крик. И это был Фило.

– А-а-а-а-а!

Когда Хансен услышал что кричит Фило, он тут же выбежал с поста охраны.

И тоже увидел…

Увидел знакомую ему девочку с блондинистыми волосами и аристократичной внешностью. Она стояла, закрыв уши руками.

– О-о-о!

У него сперло дыхание.

Это она, маленькая девочка, которую он оплакивал в глубине души и в течение нескольких дней молился, надеясь что ей не пришлось пережить слишком сильную боль. Джинни Кроуэлл выжила и только что она повернула голову в его сторону.

Хансена пробил холодный пот, когда он встретился с яркими голубыми глазами.

– Что такое! Почему у вас двоих такая реакция?

Эта девочка, чьи голубые глаза светились радостью, тут же стала раздражительнее и в ее словах четко прослеживалось недовольство.

Хансен и Фило оба смотрели на нее, словно на призрака.

– Вы не рады меня видеть?

– Т-так вы живы!

– А? А вы что думали, я умерла?

– К-конечно! Вы ведь упали с того обрыва! Мы все думали что вы… мертва…

– Но я жива. И поэтому я здесь.

Не смотря на то были ли они напуганы или нет, Джинни все равно раздражала вся эта ситуация.

– Вы чуть не погибли. Как мир может быть настолько жестоким?

– Как вы смогли выжить в таком потоке воды?..

– Как вы добрались до Валлена раньше нас?..

– Нет! Почему змея снова поменяла цвет?!

Хансен и Фило продолжали сыпать вопросами, а Джинни лишь посмотрела на белую змею, которая была Лаем, и пожала плечами.

– Это было занятное приключение.

Она сказала так, будто в этом не было ничего удивительного.

– Ах!

Только подумав о том, кого могло еще удивить присутствие Джинни, как к посту охраны прибыл командир рыцарей из дивизии.

Его глаза были круглее, чем у только что пойманной рыбы.

Джинни Кроуэлл больше не удивлялась тому, что люди так реагируют на нее. В какой-то момент это даже стало ей льстить.

– У вас такое забавное выражение лица.

– Т-ты… Ж-жива!..

– Ну что вы, будто в первый раз живого человека увидели.

Именно так. Джинни Кроуэлл была очень надменным ребенком, которая смотрела на взрослых свысока.

Так же она крайне дискриминировала людей которые ей не нравились, в отличие от тех, кто был ей по душе.

Командир рыцарей только схватился за шею.

* * *

– Это слишком!

Как бы это ни было иронично, но я смогла вдохнуть полной грудью только после того как ‘внятно объяснила причину’ по которой ‘я смогла остаться в живых’.

Учителя и командир рыцарей буквально заваливали меня вопросами, и только спустя два часа меня освободили от настойчивого допроса.

Они спрашивали меня почему я пошла в лес одна, как я смогла спастись из потока воды, зачем я пошла с незнакомыми людьми, спрашивали у меня знаю ли я насколько могут быть опасны наемники.

– Это они виноваты! Как можно было оставить ребенка одного в лесу!

«Успокойтесь, Хозяйка».

Чего они такие любопытные?! Ворчат как старики!

– Меня это раздражает! Так говорят, как будто я самый проблемный ребенок на свете!

Я была голодна, так что шла в столовую и плакалась Лаю, который казалось бы был единственным кто по-доброму относился ко мне.

«Если я правильно понимаю значение слов ‘проблемный ребенок’, то они не ошибаются, верно?»

– Помереть захотелось?

«Духи не умирают».

– Тогда что, хочешь исчезнуть?

«Это несправедливо… Хозяйка! Я всего лишь говорил все как есть!»

Порой Лай был чересчур честным. Ему нужно было хоть иногда следить за тем что он говорит.

– Какие еще проблемы я создаю? Я просто не похожа на стандартный пример… для подражания.

«Имейте хоть немного совести».

– Чего?

«Глядя на то, как вы сражались с пчелами или пропали в лесу, можно подумать что вы частенько втягиваетесь в неприятности».

– Нет же! Сам посуди. Это пчелы виноваты в том, что я чуть не умерла. А то, что я потерялась в лесу, это вина орка!

– Я не сделала ничего плохого. Это сам мир такой жестокий!

Я была уверена в этом. И я ни сколечки не чувствовала себя виноватой!

«Может быть так и есть…»

– И почему ты так странно реагируешь?

«Вам показалось».

– Ты ведь только что на меня неодобрительно зыркнул, разве нет? У тебя узкие глаза.

«Нет, уверяю вас, мои глаза круглые как свежесобранная малина».

Пока я спорила с Лаем, я шла по какому-то роскошному коридору.

Гостиница в которой я останавливалась с группой Шабэля была по-видимому среднего класса, а эта гостиница могу поспорить высшего разряда. Значит здесь должна быть более вкусная еда.

Я еще раз проверила что Лай, в виде белой змеи, обвил мою талию и вошла в столовую. Мясо! Дайте мне мяса!

Допрос высосал из меня все силы, я была очень голодна.

Я видела некоторых детей, которые находились в столовой, но я не обратила на них никакого внимания.

Еще там был мальчик, который называл меня убийцей, пока все остальные смеялись надо мной. Но сейчас все дети смотрели на меня по-другому, потому что только недавно считали меня мертвой.

– Это Джинни Кроуэлл?

Я увидела как один мальчик указал на меня пальцем.

Его лицо впервые предстало моему взору.

Том 1 Глава 46

У меня хоть и нет хороших друзей из делегации, но я со всеми хотя бы немного знакома. А это тогда кто такой?

Между тем кстати мяса осталось не так много.

Мой интерес к мясу явно был выше чем к этому мальчику.

– Да, это она, Лео…

– Так это все из-за этой девчонки!

Мальчик с лимонными волосами, которого звали Лео, быстрым шагом направился ко мне, но я была в расстройстве от того что еды осталось мало.

Именно поэтому нельзя приходить в столовую так поздно. Растущему организму надо много питаться!

– Я вызываю тебя на дуэль!

– Тетушка, а мяса больше нет?

– Эй!

– М?

Да кто это такой?

Я мельком взглянула на мальчика, которого никогда раньше не видела.

Но затем вернулась к тарелкам.

Из-за того что я была очень голодна, я схватила самый большой кусок хлеба со шведского стола и проигнорировав его закинула еду в рот и прошла мимо.

– Эй, ты!

Думаю он не мне говорит. Меня зовут не ‘Эй’…

– Ты что, не слышишь?!

Меня схватили за плечо, так что мне пришлось остановиться. Но я продолжала жевать. Хлеб был вкусный. Конечно, что и ожидалось от такой дорогой гостиницы.

– Меня зовут Лео!

– Так я вроде не спрашивала.

– Я только что прибыл в Валлен!

– Мне не интересно.

– Я спал всего по два часа в день и ехал сюда на своей лошади! Ощущаешь все мое мужество?!

– О боже мой. И зачем ты это сделал?

Честно говоря, я подумала что он какой-то странный. Он внезапно разозлился и начал кричать на меня. Не похоже что он особо вежливый.

– Учителя думали, что ты умерла и позвали меня!

Хоть немного погодя я и поняла, что он был моей заменой, я все еще не чувствовала, что должна относиться к нему добрее.

У меня не было особых причин и желания дружить с теми, кто со мной не особо дружелюбен.

– Ну прости уж. Что я жива осталась.

– Ты хоть знаешь, как я из кожи вон лез?! Я ехал сюда десять дней!

– О-хо-хо, меня тошнит, стоит только подумать об этом.

– Аргх! Ты должна компенсировать мое унижение, которое я получил из-за тебя! Дуэль…

– Пх… Ты только что сказал, унижение?

– А что не так?!

Это смешно. Настолько что я рассмеялась во весь голос.

– А-ха-ха! Да тебе лет десять, какое унижение? Ты хотя бы знаешь, что это значит?

– М-мне одиннадцать!

Это было еще смешнее. И чем громче я смеялась, тем краснее становилось лицо Лео.

Но скорее не от смущения, а от злости.

Но даже это с моей стороны выглядело по-детски. На что может злиться ребенок?

В моменте я подумала, может мне перестать смеяться. Но посмотрев на его лицо, я не могла остановиться.

– Джинни Кроуэлл! Я вызываю тебя на дуэль! Давай решим кто будет представлять нашу страну!

– …

– Мы будем сражаться честно, и победитель будет отстаивать честь Дмитри!

– А-ха-ха-ха!

Я схватилась за живот и засмеялась пуще прежнего. Лео казалось был настолько зол, что чуть ли не бросился на меня с кулаками. Но благодаря мисс Ирито, которая чудом оказалась рядом и встала между нами, драка не разгорелась.

В этот момент я пыталась мысленно успокоить Лая, который был уже готов атаковать мальчика.

«Хозяйка! Этот засранец только что...»

«Он ребенок. Ребенок».

Учитель Ирито стояла между нами и отчитывала Лео.

– Лео! Что это ты тут устроил? Я ведь сказала тебе отдохнуть спокойно!

– Но учитель! Это так несправедливо!

– Ха-а, Лео…

Я все еще хихикала, когда учитель Ирито грустно вздыхала глядя на Лео.

– Учитель Ирито! Вы слышали? Он вызвал меня на дуэль… Пха-ха-ха!

– Мисс Джинни?.. Не хорошо глумиться над друзьями! И прошу заметить леди так не смеются!

– Хо-хо-хо!

– Джинни! От тебя мне становится… Нет, просто веди себя подобающе!

– Учителя слишком много запрещают. И кстати он мне не друг.

Я надула щеки, чем показала все свое недовольство.

Почему взрослые считают, что все дети одного возраста обязательно должны быть друзьями.

– Он для тебя ехал сюда днями и ночами. Будь хоть немного благодарна!

– Он делал это для себя. Не для меня. Жертвовать чем-то для кого-то и для себя это ведь разные вещи, верно?

– Джинни!

Будь это другой учитель, я бы еще немного поиздевалась, но учитель Ирито было весьма хорошей, поэтому я остановилась и тем самым приняла поражение.

– Пожалуйста, и ты пойми. Лео тоже очень расстроен.

Она старалась помирить нас, но Лео продолжал задыхаться от гнева и глазел на меня.

Лицо этого обидчивого ребенка было настолько нелепым, что вызывало только смех. Но я вместо того чтобы засмеяться во весь голос только немного усмехнулась.

И похоже это послужило катализатором того, что Лео снова взорвался и вылил на меня весь свой гнев.

– Черт подери! Это все из-за тебя! И то что меня выкинули из делегации, вызвали а потом снова сказали что я им не нужен! Все из-за тебя!

Из-за того что в делегации не хватало одного участника, этого мальчика который являлся первым кандидатом на замену, срочно вызвали в Валлен. Он ехал днями и ночами, но в конце концов когда он прибыл его место уже было занято мной.

Это все было похоже на очень жестокую шутку судьбы. Судьба заменяющего довольно печальна.

И конечно он разозлился.

Так подумать, негодование Лео было весьма понятно.

– То есть ты хочешь сказать… Если бы меня не было, все бы пошло как надо?

– Да! Если бы не ты, это место изначально было бы моим!

– Вот как. Что ж, хорошая идея.

– Что?..

– Я думаю точно так же как и ты.

Лео, который сначала был готов уже напасть на меня теперь выглядел просто ужасно глупо.

– Нам разве есть смысл драться? Просто займи мое место.

Я сказала это своим звонким голосом и радостно улыбнулась. Так подумать, эта идея была очень заманчивой.

Разве это не отличный способ одновременно и сделать одолжение и сделать свою жизнь более комфортной?

Я изначально не была заинтересована в этих соревнованиях. Я не хотела в них участвовать.

Я не хотела ехать на какой-то несчастный турнир и сражаться с кем-то.

Потому что прежде всего, я была элегантной леди и ненавидела драки.

– Ты сказала… Занять твое место?..

Лео снова сделал глупое выражение лица, поэтому мне пришлось разжевать ему все еще раз.

– Да. Если ты чего-то хочешь, то ты должен это сделать. Я изначально не хотела принимать участие. Поэтому спасибо что ты здесь. Теперь я могу вернуться в школу? Да? Можно, учитель Ирито?

– Боже мой! Мисс Джинни! Этого не может…

– Ты что, продолжаешь шутить надо мной? Джинни Кроуэлл!

– Шутить? Ты серьезно? Ты вообще знаешь значение слова ‘шутка’?

Как же с ним тяжело, он злится даже когда я делаю то, что он хочет.

Лео, который только что, сжимая кулаки, раздражался от моего фырканья сделал дерзкое выражение лица и начал вести себя высокомерно.

– Ха! Я понял! Ты просто боишься, верно?

– Чего?..

– Да! Ты всего лишь жалкая девчонка, которая не знает ничего в боевых искусствах, поэтому боишься. Я терпеть не могу слабых волшебничков, а ты еще хуже. Ты всего лишь призывательница. Благодаря тебе я теперь знаю насколько трусливы призыватели!

– Ты просто балабол.

– Ага-а! Но не бойся, я спасу твою шкуру! Тебе, трусихе, лучше бежать!

Терпи. Терпи.

– Я что, разве не прав? Такие как ты просто слабаки! Вы просто мусор! Вы не выживите в настоящей войне!

Я лишь стиснула зубы. На такие дешевые провокации ведутся только детишки из класса по рукопашному бою.

Я доходчивый и рациональный человек и никогда не перейду…

– Тупая блондинка!

– Ну давай, засранец! Ты доигрался!

– Сразимся же! Джини Кр… Буэ-э-э!

– Фу! Какая мерзость!

Почему его так внезапно стошнило?!

Я быстро отшагнула назад. Запах рвоты, которого избежать было сложнее чем летящего в тебя кулака, щипал мне ноздри. Так что я закрыла нос руками.

Лицо Лео и так выглядело убого, а теперь он еще и побледнел.

Кажется это и были последствия такого длительного путешествия.

– Посмотри на себя, Лео! Я ведь говорила, что тебе нужно отдохнуть!

– Буэ!

– Мерзко…

В любом случае, там было ужасно грязно.

Лео назвал меня слабачкой, после чего сам исчез, показав свою слабость, пока учитель Ирито обнимала его словно принцессу.

Из-за всего этого у меня совсем пропал аппетит, так что я съела всего два куска хлеба, яйцо, чашку супа где было много мяса и где-то четыре печеньки. А потом я взяла два яблока и поднялась к себе в комнату.

Уф-ф, аппетита совсем не было.

Том 1 Глава 47

Мне в лицо попало что-то белое и поношенное.

Это было довольно больно, но более того это было крайне неприятно.

На пол с глухим звуком упала белая перчатка для тренировок. Как бы я не смотрела на такое развитие событий, было ясно, это ‘то самое’.

Потому что перчатку бросил Лео.

– Сразимся!

Сегодня его цвет лица выглядит получше.

– Давай честно поборемся за право участия на фестивале!

– Ты чего? Так делают только рыцари.

– В будущем я им стану!

– Даже если так, я то не рыцарь.

– Все равно… Давай сразимся!

Издревле считалось, что бросок перчатки обозначал намерением вызвать на дуэль. И обычно рыцари так показывали соперникам свое действующее положение в обществе.

Но вот так бросить перчатку в лицо девушке считается простым признаком невоспитанности.

Этот мелкий засранец явно не видит во мне леди.

Хм, а радоваться ли мне, что со мной не обращаются как с леди, или наоборот, обидеться?

– Ха-а. Как ты мне надоел.

То, как Лео постоянно вызывает меня на дуэль, выглядит в моих глазах детским ребячеством.

После этого я подняла ногу, аккуратно наступила на перчатку, брошенную Лео и ушла.

Лео сморщив лицо так, будто я наступила не на перчатку, а на него пошел за мной следом.

– Эй! Я тебе говорю! Давай сразимся!

– Не хочу.

– Если не боишься, то не избегай битвы!

– Ты меня прости конечно, но почему бы тебе не поиграть с другими детьми? Ты не думал об этом?

Это было раннее утро, и у меня было не то расположение духа, чтобы свободно подстраиваться под чужое настроение.

Я не выспалась и была очень голодной после тренировки маны.

Проигнорировав Лео, как надоедливую муху, я направилась в столовую и тогда он крепко схватил меня за плечо и не хотел отпускать.

Черт, а руки у мальца довольно сильные. Не зря он учится в классе рукопашного боя.

Но поскольку это было не настолько сильно чтобы моя рука отвалилась или сломалась, я нахмурилась и мне пришлось встретиться взглядом с Лео.

Я посмотрела ему прямо в глаза. Но это было вынужденная мера.

– Джинни Кроуэлл! То, как ты поступаешь со мной, это оскорбление!

– Да ну! А то что делаешь ты?

– Ну… Это потому что ты игнорируешь меня!

– Тебя игнорируют, и что? Просто прими это. Хватит уже.

Я хотела прошмыгнуть к очереди и исчезнуть в ней, но Лео не дал мне это сделать. О боги…

«Лай».

Лео с ужасом взглянул на руку, которую резко обвил откуда-то взявшийся Лай.

– Что! Что это?!

«Хозяйка, что мне с ним сделать?»

– Кья-а-а! Это что, змея?

Лео, злясь изо всех сил, пытался смахнуть Лая с руки, но Лай не проиграл даже Кенте, который мог похвастать своей силой, а значит маленький мальчик точно ему не ровня.

Точно! Я придумала как избавиться от Лео.

Сила!

– Да. Моя змейка сказала, что хочет поиграть с тобой.

– Чего!?

– Его зовут Лай.

– Зачем мне это знать?! Просто убери его! Быстрее!

Мне очень понравилось давить на кого-то. Может еще немного попробовать?

– Чтобы сразиться со мной, сначала победи мою змею. Или ты не знаешь как драться?

– А-а-а! А-а-а-а!

– Хо-хо-хо! Да как ты сможешь победить меня, если не можешь противостоять змее! Ну же, постарайся!

– П-погоди! Эй! Ты!

Оставив Лаю этого раздражающего Лео, я быстрым шагом направилась в столовую.

Если я приду поздно, то вся еда закончится, так что мне нужно было торопиться. Быстрее. Быстрее!

* * *

Я впервые за долгое время увидела высококлассную еду и это было потрясающе.

Я чувствовала себя немного опустошенной, так как на моей талии не было Лая, но с другой стороны завтракать в тишине было не так плохо.

Выбрав на завтрак стейк из телятины, я, чувствуя полное удовлетворение, принялась нарезать его на тонкие кусочки.

Я как раз собиралась поднести ко рту нарезанный кусочек стейка, как вдруг…

– Джинни Кроуэлл!

Черт, не дают нормально поесть. Эта столовая должно быть проклята.

Повернув голову я увидела Лео в сопровождении командира рыцарей и учителя Динеля. Могу поклясться он им уже наябедничал.

Я несмотря ни на что закинула в рот кусок стейка и просто ждала когда они подойдут.

Глядя на них, у командира рыцарей была какая-то многозначительная улыбка и мне показалось, что он что-то задумал. В конце концов он был неприятным человеком.

– Мы искали тебя.

– Зачем?

– Ты только и делаешь что ешь или спишь. А! И еще доставляешь кучу проблем между этим.

Да вроде нет. Я же еще на тренировки хожу.

– Не знала, что моя персона привлекает так много внимания.

– О тебе думают очень много, в плохом смысле.

Он ругает меня в открытую у всех на глазах. Ладно, значит я буду считать его негодяем до конца своих дней.

– Джинни.

Учитель Динель, который преподавал рукопашные бои, тоже мне не нравился.

И вот они передо мной, трое человек которых я терпеть не могу.

– Когда взрослые говорят, не закатывай глаза, а отвечай.

– Что мне ответить?

– Во-первых сними змею с руки Лео. И вообще, что за змеи обладают такой силой? Когда я пытался снять ее сам, чуть не сломал Лео руку!

«Они оба пытались снять меня с руки мальчика, но разозлились, когда у них ничего не вышло».

«Любой бы так отреагировал».

Мужчины всегда остро реагировали, когда что-либо или кто-либо задевал их гордость.

А то получается что они недостаточно сильны.

И командир, и учитель Динель, и Лео, все трое были в моих глазах болванами.

Вот это зрелище, трое мужчин преследуют одну девушку и окружают ее.

– Лай.

Стоило мне немного кивнуть подбородком в сторону змеи, так Лай сразу же сполз с плеча мальчика и вернулся ко мне. Трое мужчин глядели на это все весьма злыми глазами.

Они расстроены, что у них не получилось это так легко как у меня?

– О чем ты только думала, когда натравливала змею на мальчика?

– Она же не укусила его.

– Ты хоть знаешь насколько змеи опасны?!

– Лай не станет нападать без приказа, если только на меня не будет направлен меч или в меня не будет лететь кулак. Лео в этом плане представляет большую опасность. Он постоянно хочет подраться со мной.

– Ты ведь не даешь ему шанса выговориться.

И не дам.

– В любом случае, если вы злитесь, то должны злиться на Лео, а не на меня!

– Он постоянно вызывает меня на дуэли против моей воли! Разве так поступают настоящие будущие рыцари?

– Конечно нет! Но натравливать змею на друзей это тоже неправильно!

– Точно!

– Так вам нравится, когда все идет по правилам.

Я быстро пробормотала последнюю фразу и щелкнула языком. Было приятно видеть, как двое мужчин буквально тряслись от гнева.

И вообще, далеко не по правилам было то, что трое мужчин пристают к маленькой девочке и угрожают ей.

Почему они сами не думают о том что делают?

– Лай – это часть меня. Пока я не стану представлять угрозы, он тоже не станет. К тому же это мир на самом деле опасный, а не я.

– Я прекрасно знаю, что ты превосходно умеешь трепать языком. А также то, что ты не позволишь себе проигрывать.

– Джинни Кроуэлл? У меня к тебе предложение.

– Это не может подождать? Я сейчас ем. У вас всех полностью отсутствуют манеры.

– Ты просто хочешь ускользнуть от разговора!

– На самом же деле у вас нет основания словить меня на чем-то.

– Джинни Кроуэлл!

Он вскричал так, словно я его с лошади сбросила.

Командир рыцарей стиснул зубы, словно боролся с желанием убить меня.

Видимо я тоже ему совсем не нравилась. Но все люди испытывают это ко мне. И это нормально.

– Хорошо. Так как у меня есть манеры, я пойду на компромисс. Какое у вас ко мне предложение?

Положив нож и вилку я принялась слушать. А учитель Динель будто только этого и ждал.

– Лео сказал мне, что ты не хочешь занимать место в делегации?

«Хозяйка! Я слышал от них кое-что! Они замышляют какой-то коварный план!»

План?

Лай перебрался на мое плечо и зашептал мне в ухо.

Хотя на самом деле он говорил мысленно, он же змея.

Люди никогда бы не додумались, что змея может понять всю ситуацию и рассказать все мне, верно?

Он подробно рассказал мне о том, что услышал.

«Они сказали что свалят всю вину на вас».

«В каком смысле?»

«Похоже этим двоим все же не удастся избежать дисциплинарного взыскания, за то что они потеряли ребенка в пути. Но если они скажут что этот ребенок просто неконтролируемый, их вина уменьшится, верно?»

«Хм-м, продолжай».

«Они хотят подстроить все так, что вы пропали по причине того что вы ужасно проблемный ребенок, который просто не хочет быть в составе делегации! Похоже они хотят обвинить вас в том что вы безалаберная. Они пытаются свалить на вас всю вину и тем самым избежать ответственности!»

«Так они хотят выйти сухими из воды, выдав меня за ненормальную».

Так вот в чем состоит их план. А они оказывается еще хуже, чем я думала. Мое выражение лица сразу помрачнело.

«И еще об этом мальчике, Лео. Похоже они с командиром родственники! Он называл его дядей!»

А вот это уже довольно полезно.

Лай был прекрасным информатором. Он подробно рассказывает мне такие вещи, о которых я даже не подозревала.

Тот факт, что я слышала голос Лая в своей голове был одновременно и недостатком и преимуществом.

Хоть иногда я и забываю об этом, но этот дух очень верен мне.

– Почему молчишь?

– А на что я должна ответить?

– Я сказал, что слышал от Лео, что ты не хочешь занимать место в делегации.

– Я может и не хочу, но я обязана это сделать, так как это было решением вышестоящих. Разве это не мой долг как гражданина?

– Это немного отличается от того что я слышал…

Том 1 Глава 48

– Души людей словно тростник. И как раз-таки из-за того, что этот мальчик такой неудачник, я не хочу уступать ему.

Лео просто рассвирепел, когда я указала на него пальцем.

Кажется он стал более уверенным в себе, когда понял, что все взрослые теперь на его стороне.

– Ты что передумала? Трусиха!

– Нет. Я изначально не хотела сражаться.

– Просто признайся! Ты просто не уверена, что сможешь победить меня. Поэтому ты отказываешься сражаться со мной в дуэли!

«Хозяйка, эти трое в сговоре. Они хотят выставить вас в дурном свете».

Лай говорил шёпотом.

Когда я услышала его слова, мне показалось, что где-то он схитрил. Как никак, он всё-таки змей.

– Эй, Лео, успокойся.

Что? Командир сам приказал Лео успокоиться? Он разве не хочет, чтобы я покинула делегацию?

– Несмотря ни на что, дуэль — это нечто священное. На дуэли нужно следовать определенным правилам.

– Вы двое будете сражаться за право быть в делегации, а я буду вашим судьей.

Вот как. Я вижу этого старика насквозь. Он пытается безмолвно надавить на меня, чтобы я дралась с Лео?

Я уже раз десять сказала, что не хочу сражаться, но он продолжает это игнорировать.

– Так как я довольно прославленный рыцарь, моей квалификации будет достаточно для судейства.

– Думаю у нас разные понятия слова прославленный.

– Для всех волшебников естественно в критический момент сбегать, поджав хвост?

– Я призывательница.

– Да какая разница.

Большая разница, старый глупец!

Больше всего меня раздражает то, что волшебников и призывателей приравнивают к одной группе.

Призыватели занимаются не тем, чем занимаются волшебники! У них совершенно другие способности!

– Дерзай же, Джинни Кроуэлл! Я буду сражаться с тобой за свою честь!

– Ха-а…

– Победив тебя, я верну себе почёт!

Если мы с Лео сразимся на дуэли, мы должны будем повиноваться исходу битвы. Что бы ни было поставлено на кон, мы должны будем это отдать.

Даже если бы король пришел и судил нас с Лео, исход нельзя было бы изменить. Это и есть честь, о которой говорят в этом мире.

Дуэль и есть борьба за почёт.

Честь приравнивали к жизни. Таким образом к грабителям, не имеющих чести, относились, как к безжизненным трупам.

Я не рискую своей жизнью ради гордости или чести… По крайней мере, я так думала. Но мне правда не нравится, когда меня игнорируют.

Поздравляю, Лео. Тебе правда удалось подействовать мне на нервы.

– А что ты получишь, если я сражусь с тобой? Место в делегации?

– Я восстановлю свою честь, которая пострадала из-за тебя!

– А ты, я смотрю, не понимаешь, что она может только сильнее пострадать. Ты только и делаешь, что игнорируешь меня.

Несмотря на то, что я считала Лео легкомысленным, у него все-таки тоже были когти. И я это понимала.

Несмотря на то, что его исключили из делегации по политическим причинам, если он победит меня, то действительно сможет вернуть свой статус и честь.

Но как бы ни так, я не собираюсь проигрывать.

– Хорошо. На дуэли сражаются, пока один из дуэлянтов не признаёт поражение или не выронит оружие, верно?

– Да! Ты что, наконец-то созрела на битву?!

– Нет, но я думаю, ты будешь раздражать меня вплоть до тех пор, пока я не сражусь с тобой.

– Держи слово! Доставай оружие, Джинни Кроуэлл. Сразимся!

Какой же он громкий.

Раз уж я все равно собралась это сделать, лучше покончить с этим как можно скорее.

– Оружие… А где мне его взять?

Я впервые сражаюсь на дуэли.

Все услышали волевой крик Лео и обернулись посмотреть. Хоть столовая и казалась широкой и просторной, в момент она стала маленькой и тесной. Каждый подходил ближе, чтобы поглазеть на нас.

С каких пор они так пялятся?

Люди, казалось бы, услышали мое решение и тут же отодвинули столы и стулья.

Столовая казалась почти пустой, и только я с Лео стояли в середине нее.

Неужели всем людям в этом мире так нравится смотреть на дуэли? Наверное, им наскучивает их повседневная жизнь.

– Итак, теперь все готово! Подними оружие!

Поднятие оружие означало начало боя.

Волшебники поднимали свои палочки, но у призывателей не было ни оружия, ни палочек.

Я мельком взглянула на собравшихся вокруг меня людей.

Члены делегации и рыцари, которые редко видели такие зрелища, смотрели на нас. И только Хансен и Фило выглядели обеспокоенными.

Мне кажется они тоже думают, что я проиграю.

Если бы учитель Ирито была здесь, она бы остановила дуэль, сказав, что все это бессмысленно. Но, из-за своего плотного графика, её рядом не оказалось.

А может она специально не пришла, чтобы избежать подобного конфликта.

Как бы то ни было, сейчас никто не смог бы помешать началу битвы.

Какой жестокий мир. Если бы я жила спокойно, кроме такого обращения больше ничего бы не получала.

– Джинни, если будешь показывать слабость, тебя укусят. Будь сильной.

Внезапно я вспомнила наставления Анель.

Она была единственной девушкой в группе наемников ‘Шабэль’, но даже так, никто не смел игнорировать её слова, а она сама держалась невероятно уверенно.

Анель, вместо того, чтобы принимать защиту от других, выбрала защищать себя сама.

И она может делать это благодаря своей силе.

– Я не хочу драться… Но ещё больше не хочу проиграть, так ведь?

Я медленными шагами направилась к углу столовой, в которой стоял кувшин с водой и взяла его в руки.

Это был обычный прозрачный кувшин, но он был очень большого размера. И я видела, как внутри него плескалась вода.

Он был таким тяжелым, что мне пришлось поднимать его двумя руками.

Вода была столь чистой, что тратить её таким образом казалось настоящим расточительством.

Для Лео было хорошо, что вода была питьевой… Но он почему-то, завидев то, что я принесла воду, истошно закричал.

– Ты что делаешь? Я сказал тебе поднять оружие!

– Это и есть мое оружие.

– Это кувшин с водой, дурочка!

– Сейчас мы узнаем кто из нас настоящий дурак.

Люди плохо знали о способностях призывателей. И они не понимали, что это действительно может стать хорошим оружием в моих руках.

– Ундина.

Я поняла это еще когда проводила опыты над наемниками. Хоть духа и не обязательно было вызывать, называя его имя.

Когда я очень хотела, чтобы Ундина была рядом, она всегда приходила ко мне, где бы я ни была

Я могу вызвать её, просто подумав об этом.

Не знаю, все ли призыватели так умеют.

– Вы все, смотрите. Это дух.

Причина, по которой я вызвала Ундину, была исключительно в желании получить больше внимания к своей персоне.

А еще я хотела показать, кто такие духи.

Я хотела донести информацию до глупых людей, ничего не смыслящих в духах.

«Владелица».

Пока я лучисто улыбалась, вода из кувшина поднялась прямо до потолка.

Поток, проигнорировав законы гравитации, засиял и слился воедино в прозрачную русалку.

И тогда над моей головой, плескаясь водой, проплыла Ундина.

И кстати, еще кое-что, что я узнала недавно. Оказывается Ундина могла появляться и просто в воздухе, если поблизости нет воды. Но также она могла проявляться и из воды, если она рядом есть.

И естественно если рядом была вода, то расход маны был гораздо меньше.

– Ва-ау.

– Что это?

– Я знаю! Это водный дух!

Увидеть русалку, полностью состоящую из прозрачной воды, было поистине редким зрелищем. Как минимум потому, что она красивая, и люди испытывали удовольствие, просто глядя на нее.

Пока я улыбалась, глядя на реакцию остальных, Лео, казалось бы раздраженный увиденным, бросился в мою сторону, громко крикнув.

– Ки-я-а-а-а-а!

А у него довольно вспыльчивый характер. Но, конечно, призыв духа был не единственным моим трюком.

Все, стоящие вокруг, с выжиданием наблюдали за мной и Лео, который побежал ко мне, обнажив свое оружие.

Я могу различить когда ситуация спокойная, а когда пришло время для сражения. Я уже видела, как нападает монстр, атака Лео особо не отличалась.

– Начали!

Командир рыцарей объявил о начале дуэли. Хотя я думала, что мы должны какое-то время постоять на месте.

Но с той стороны уже бежал Лео.

Зрители наверняка жаждали увидеть что-то достойное, но я не хочу оправдывать их ожидания.

Я не хочу просто проиграть с позором, но и не собираюсь лезть из кожи вон чтобы выиграть.

Потому что я человек ленивый, который больше печется об эффективности.

– Ундина, водяная клетка!

Стоило мне только прошептать, как оставшаяся вода из кувшина вылетела из него.

И направились прямо на бегущего ко мне Лео.

Мальчик пытался увернуться и избежать потока, но вода плотно окутала его маленькую голову. У него даже не было шанса.

Вот и все. Вокруг Лео образовался водный шар.

– И… Кха!

Что бы он там ни сказал, его слова исчезли в этой воде.

Том 1 Глава 49

Люди не могут ни говорить под водой, ни уж тем более дышать. Это всем хорошо известно.

“Водяная клетка” это заклинание, которое чем-то похоже на “Подводное дыхание”, только вместо того, чтобы позволять дышать под водой, “Водяная клетка” дает обратный эффект и лишает человека возможности дышать.

Это как бы обратное заклинание. А также на него тратилось гораздо меньше маны, так как мне нужно было просто поуправлять водой.

Лео попытался смахнуть воду, которая заслонила его лицо.

Но его усилий было недостаточно, и он просто ещё больше запыхался.

Я бы хотела ещё раз поблагодарить наемников Шабэля за то, что они приняли участие в изобретении этой техники. Хоть они больше и не помогают мне в этом.

– Ух.

– Ч-что это?

– Отпусти его! Это подло!

Насколько сильно заклинание притягивало внимание публики, настолько сильно я и получала критику со стороны зрителей.

Недостатком этого заклинания было лишь то, что, чтобы не дать человеку сбежать, его нужно было постоянно сдерживать, управляя водой. Его тяжело использовать на нескольких людях сразу. И со стороны это выглядело жестоко.

Но я признаю, что это заклинание является не самым классным, и со стороны кажется, будто я просто струсила сталкиваться с Лео лицом к лицу.

Однако это был самый легкий и быстрый способ выиграть дуэль.

Люди на удивление слабы. Настолько, что их легко можно заставить упасть из-за того, что они не могут дышать. Их очень просто можно подавить.

– Что это?

Наблюдая за тем, как Лео сражается с этой огромной каплей воды на своей голове, я поглаживала свои волосы.

Это заклинание будет успешно срабатывать каждый раз, когда я буду использовать его на дышащих существах.

Это моё самое сильное заклинание, которое смогло сразить даже Шабэля.

Конечно, на тот момент я добавила еще кое-какое заклинание в свой арсенал.

Бах!

Не в силах ничего сделать с этой водой, Лео в истерике начал биться головой об пол.

Но это было бесполезно. Вода вообще никак не пострадала.

Чтобы устранить воду, которой управляла Ундина, потребовалось бы что-то вроде владения меча высшего уровня.

Лео был моего возраста, так что он не смог бы противостоять такому.

Конечно есть какой-то способ остановить меня, чтобы я не могла управлять своими духами. Но даже наемники не догадались, как это сделать, не думаю, что и Лео…

– Смотри. Вот она.

«Только что командир рыцарей указал на вас, Хозяйка, и дал мальчику подсказку».

Лео, проигнорировав воду, встал на ноги и направился ко мне.

Но разве вмешательство судьи не является нарушением правил, а?

Пока моя бдительность была ослаблена, кулак Лео пролетел прямо над моей головой.

И дело не в том, что я вовремя увернулась, а в том, что Лео довольно медленно двигался.

Из-за воды он не только не мог нормально дышать, но у него еще и зрение ухудшилось. А еще наверняка ему в нос попало много воды, из-за чего у него начала кружиться голова.

– Сжатие.

Это заклинание сжатия было изобретено благодаря Шабэлю.

И судя по результатам опытов, которые я проводила, это довольно болезненное заклинание.

Если ‘Водяная клетка’ просто создавала водный шар вокруг головы врага, то ‘Сжатие’ позволяло воде заливаться в нос и рот соперника.

Вокруг головы Лео появились пузырьки воздуха.

– Кха-кха-кха!

– Я создала эту технику вдохновляясь теми, кто тонул! Хоть я и не тестировала её на себе, должно быть это очень больно.

Спокойно объяснив это, я взяла Ундину за обе руки и покружившись вместе с ней убежала туда, где Лео меня бы не увидел.

Он рухнул на пол, не имея возможности пошевелиться из-за воды.

Я не спеша подошла к командиру рыцарей, который наблюдал за дуэлью, и прошептала.

– Если ваш племянник не сдастся, то он утонет. С вами все будет в порядке?

– Откуда ты узнала, что он мой племянник!?.

– Если он выпьет слишком много воды, его мозг повредится, и он станет дурачком.

Пока я мило шепотом разговаривала с командиром, он смотрел на меня так, словно хочет убить.

Конечно я не собиралась сжимать воду до такой степени, чтобы Лео умер.

– Кха-кха!

Лео продолжал издавать звуки страдания.

Поскольку он не был способен сражаться, победитель и проигравший были уже предопределены.

Всё закончится, как только Лео сдастся.

– Какая битва! Не могу поверить, что всё закончится, даже когда Лео не нанес ни единого удара.

– Хватит! Прекрати! Дуэль окончена! Ты же сейчас убьёшь мальчика!

Я всего лишь фыркнула на слова командира.

– Это битва между мной и Лео, верно? Пока он не сдастся, она не закончится.

– Так-то оно так, но… Это слишком! Прекрати все это!

– Нет! Не приказывайте мне! Пока Лео не скажет, что признает поражение…

– Как он может сказать это, когда задыхается!?

Ох, точно ведь.

Командир рыцарей прокричал это и я поняла, что здесь действительно не права. Так как у меня не было экспериментов на себе, мне даже и в голову не пришла мысль о таких минусах заклинания.

Но не было правила, которое гласило, что признавать поражение можно было бы только на словах.

Я легкими шажками подошла к Лео. Затем я наклонилась к нему и схватила его за шею.

– Слушай. Ты не думаешь, что я уже победила?

– Кха-кха-кха!

– Если ты признаешь поражение, то сними перчатку. Бросание оружия ведь означает капитуляцию? Тогда просто сними перчатку, и дело с концами, ведь так?

Перчатка, которую носил Лео, была похожа на бойцовскую. Так что я постучала по ней ногой и велела ему снять ее.

– Ты не будешь сдаваться?

Лео, охваченный гневом, что-то кричал мне, но его слова лишь отдавали водной рябью.

– Я сказал прекрати это! Ты что, хочешь убить Лео?!

Командир, который стоял позади меня, схватил меня за плечо и затряс.

Какая всё-таки грубая семейка. У них что, такая традиция трясти людей за плечи?

К тому же судье нельзя просто так вмешиваться.

Хоть настроение у меня и было паршивое, я улыбалась.

– Это разве не битва за честь Лео? Как это смело. Умереть за свою честь. Лучше умереть, чем признать поражение!

– Он еще ребенок! Прекрати!

– Я тоже ребенок, однако сражаюсь на дуэли, как подобает.

– Хв…

– Ундина.

Когда меня схватили за воротник, я призвала Ундину. На самом деле, она могла сделать всё, что я пожелаю, даже если бы я не выкрикивала название заклинания.

Наши души соединены, мы могли понять чего хотим друг от друга, даже с закрытыми глазами.

Это связь, которая образовывается между духом и призывателем.

– Джинни!

Как раз когда я уже собиралась наслать заклинание и на командира, появилась учитель Ирито.

– Что здесь происходит!?

– Ох, учитель.

Я хлопала глазами, будто ничего и не было, но водяной шар, плавающий возле моей головы, скрыть я не успела.

А ведь я могла и со вторым шаром что-то сделать.

– Тот кто первым затеял драку вон там…

– Драки между студентами запрещены! Прекратите! Все!

Я знала это.

Я подозревала что мне придётся остановить магию из-за того, что кое-кто придет, хоть и с запозданием.

– Хватит, Ундина. Перекрой поток воды. И снова наполни кувшин водой.

Хоть вода, заставляющая Лео страдать, ушла, он все равно лежал на полу.

Вся вода, которая попала внутрь Лео, вышла из его организма, так что он должен был быстро восстановиться.

Вода в кувшине была в том же состоянии, как и до этого, ни каплей меньше.

К тому же и на Лео не осталось и капли воды.

Разве можно поверить в то, что его голова вообще была погружена в воду?

Я в очередной раз убедилась, что Ундина - мастер своего дела.

– Кха! Кхм-кхм!

Командир рыцарей, ошеломленный тем фактом, что его надурили, встал перед Лео. И то, как он смотрел на мальчика, заставляло меня улыбаться.

– Ты выжил только благодаря учителю Ирито.

– Кха!.. Это всё она! Джинни Кроуэлл! Она мухлевала!

– Чего? Я сражалась честно.

– Да ты просто струсила!

– Я всего лишь пользовалась тем, что умею. Мне что, надо было драться с тобой на кулаках?

Несмотря на то, что Лео так пострадал, он всё ещё был настроен на битву со мной.

Почему он просто не может принять тот факт, что проиграл? Мне что, правда нужно его убить, чтобы всё это наконец закончилось?

Я присела на корточки перед мальчиком. Нужно избавиться от корня проблемы.

– Лео, я тебе объясню. Я сейчас разрабатываю новое заклинание.

– А если быть точной, то управлением водой в теле человека. Ведь, как ты знаешь, мы на 70 процентов состоим из воды.

– Что ты несёшь?!

– А я призывательница водных духов, верно? Вот мне и было интересно, отличается ли вода в организме человека от обычной воды. Но я никак не могу найти подопытного. Поэтому если мы устроим еще одну дуэль, то ты окажешь мне огромную услугу.

– …

– Правда вся кровь из организма может вытечь наружу. Кажется, это невероятно больно, ты так не думаешь?

– Сумасшедш…

– Я не шучу. Но надеюсь мне всё же не придётся экспериментировать на тебе.

Я улыбалась, пока Лео глубоко размышлял.

Смотрела на него так, словно видела свою милую Ундину.

Том 1 Глава 50* * *

Маркиз Раиль, декан академии Дрейк, отчётливо отражался в прозрачной бусинке.

Он был одним из великих умов Дмитри, а также личным учителем короля и просто очень влиятельным человеком.

Маркиз поглаживал бороду и неторопливо говорил.

«Ты через многое прошёл».

– Вовсе нет!

«Мисс Джинни очень непредсказуема. И я хорошо осведомлён об этом. Хоть было и нелегко… Радует, что она всё же жива. Такой ребёнок бы не сдался без боя».

– Я прошу прощения за причинённые неудобства, возникшие из-за моего поспешного решения.

Командир рыцарей склонил голову перед бусиной связи.

«Я доложу его величеству о том, что произошло, так что не беспокойся. Лучше сосредоточься на безопасности детей. Ах да, возьмите с собой этого мальчика, Лео, в качестве запасного представителя. Здесь я разберусь».

– С-спасибо вам!

«Если мисс Джинни снова будет создавать проблемы, пришли мне отчёт. Я думаю, она точно сделает что-то. Должно быть, мисс Джинни очень злилась из-за того, что её принудили поехать вместе с делегацией, в которой она не хотела быть. На самом деле, когда она пропала, я задумывался, не сбежала ли она специально. Хе-хе-хе!»

– П-правда?

«Она может показаться ужасно упрямой, но такие дети, как она, даже не подумают о поражении».

– Понял.

«Хорошая работа, командир».

Вскоре образ маркиза исчез в бусине. Тонель поднял голову и почувствовал, как холодный пот стекает по спине.

Он знал, что вышестоящие обращают внимание на Джинни Кроуэлл, но никак не ожидал, что будет лично обсуждать её с маркизом.

Обычно он не был особо разговорчив с Тонелем, ведь маркиз из высшего общества.

– Не думал я, что так произойдёт…

До самого утра командир рыцарей скрежетал зубами, злясь на Джинни Кроуэлл.

Однако только благодаря недавнему разговору он кое-что осознал.

Ему ни в коем случае нельзя становиться врагом девочки.

Тонель был одним из тех, кто упивается властью, но славится своим профессионализмом.

Командир понял: он сможет выжить, только если подружится с Джинни Кроуэлл.

Было ясно, что через десять, а то уже и через пять лет, эта девочка обретёт большое влияние, которое нельзя будет игнорировать.

И дело было не только в том, что её поддерживал король. Сам маркиз волновался о ней. Такой вывод можно было легко сделать из их вчерашнего разговора.

Эта маленькая девочка обязательно примет участие в грядущем фестивале.

У Тонеля каждый раз кружится голова от воспоминаний того момента, когда его голова могла сама погрузиться в воду.

Её способности уже не детского уровня. Причём все.

* * *

Ирузе, чьи розовые волосы выглядят как сладкая сахарная вата, почти ни на шаг не отходила от меня.

Кажется, она боялась, что я снова могу исчезнуть, поэтому не покидала меня дольше, чем на час.

Я постоянно слушала её бесконечную болтовню. Пожалуй, в эти моменты я даже радовалась, что Мии не было рядом.

Потому что она такая же болтливая, как Ирузе.

– Джинни! Сегодня мы телепортируемся! Ты знала?

– Да, слышала.

– Это просто потрясающе!

Ирузе взяла меня под руку, не умолкая ни на секунду.

Она радовалась даже самым маленьким вещам, что вызывало во мне некоторую зависть.

Меня обычно всё не устраивало.

– Так волнуюсь! Впервые буду пользоваться телепортом!

– Ага, я тоже.

– Но ты совсем не выглядишь взволнованной.

– Потому что это не что-то весёлое.

– Да? А мне очень весело!

Это всего лишь магия передвижения.

Волшебство высшего уровня, которое позволяет телепортироваться с одного конца материка на другой в мгновение ока.

Я слышала, что даже не все дворяне могут пользоваться телепортом.

Это такой странный мир. Наука и технологии отстают, но телепортация уже изобретена.

– Разве это не увлекательно?

– Телепортация длится всего несколько секунд. Что тут увлекательного? Это же не американские горки.

– Американские горки? Что это?

– А, забудь.

Так как сегодня мы собираемся телепортироваться в другой город, каждый собрал свои вещи и спустился на первый этаж, чтобы воспользоваться этой невероятной технологией, которой славится Валлен.

Большинство детей из делегации было очень взволновано.

Думаю, они обсуждали предстоящий фестиваль, ведь он уже не за горами.

Но даже будучи такими возбуждёнными, они сразу замолкали и отворачивались, когда встречались взглядом со мной.

После дуэли с Лео все начали смотреть на меня совсем иначе.

Раньше ребята пытались задеть меня, сплетничая между собой, а сейчас ведут себя так, будто нагрянет какая-то беда, если они заговорят обо мне.

Кажется, меня теперь считали довольно опасной, как если бы я раскрыла свою грязную сторону, которую тщательно скрывала.

– Ух, очень хочу есть. Надо было взять с собой хотя бы хлеб. Джинни, а ты голодная?

– Да.

– Может, вместо хлеба поедим шоколад?

– А давай…

Как бы то ни было, Ирузе была особенной, и в какой-то степени я благодарна, что она со мной.

И конечно, это не из-за того, что она кормила меня шоколадом, будто это что-то настолько же легкодоступное, как тот же хлеб.

Мы разговорились.

– Говорят, из-за телепорта может сильно закружиться голова. Надеюсь, с нами всё будет в порядке.

– Почему так?

– Ну-у, я не очень разбираюсь в магии… Но, по сути, наши тела переместятся на другой конец материка. Разве это не значит, что мы распадёмся на молекулы, а потом соберёмся вновь?

– Молекулы?.. Впервые слышу о таком.

– На самом деле, в этом я тоже не уверена. Возможно, дело вовсе не в молекулах. Но в чём же тогда? На какой теории основана магия?

– Джинни, несмотря на то, что призывательница, ты кажешься гораздо умнее меня в алхимии! Так много знаешь!

– Тебе показалось.

Получив шоколад, я его съела и пожала плечами.

– Кстати, я хотела узнать кое-что. В чём отличие обычной магии от магии призыва?

– В чём, спрашиваешь?

– Эти науки ведь обе ужас какие сложные, да? Хоть и магия одна и та же используется…

– Ты хоть понимаешь, что способы применения этой магии совсем разные? Магия волшебников осуществляется через самих волшебников, а магия призыва —через духов. Потому что призыватели призывают духов.

– О, вот оно как!

Ирузе была такой же любознательной, как и Мия. Похоже, всем алхимикам свойственна эта черта характера.

А дети из класса волшебников отличались своей любовью к исследованиям, хотя, возможно, все ученики такие.

Разве не каждый умный ребёнок любознателен?

– Джинни, посмотри назад.

– Зачем?

Оглянувшись, я увидела проложенный ко мне путь.

Дети, стоявшие позади меня, уступали кому-то дорогу.

А точнее парню, который был на голову выше всех моих сверстников. Он целенаправленно шёл ко мне, так что я точно была уверена в том, что тот искал меня.

Если судить по его форме, он был из подросткового отделения.

Дело в том, что форма мальчиков из детского отделения зелёно-чёрного цвета, а у мальчиков из подросткового — сине-чёрного.

– Джинни Кроуэлл?! Я прав?

Ему на вид было лет шестнадцать, и вёл себя уверенно, но как бы я ни разглядывала его, всё никак не могла понять, кто же он такой.

Правда, я вообще никого не знала из подросткового отделения.

Я насторожилась, пока Ирузе, наоборот, смотрела на него своими ясными и полными любопытства глазами.

– Кто ты?..

– Извини, забыл представиться. Меня зовут Брайт Кениан. Я с факультета магии и, как ты уже могла заметить, из подросткового отделения.

Значит, парня звали Брайт. Он с такой гордостью произнёс своё имя, что мне стало ужасно интересно, что же он из себя представляет.

Том 1 Глава 51

Моя неоднозначная реакция, кажется, смутила Брайта, от чего он закричал.

– Кениан! Моя фамилия Кениан! Ты что, никогда не слышала о моей семье?

Правда не слышала. Это семья, которая производит шоколад? Ну, мне и Ирузе достаточно. Она, увидев, как я отреагировала, зашептала мне на ухо:

– Джинни, у нас на родине семейство Кенианов славится своими выдающимися волшебными способностями! Это у них в крови.

– А-а.

– Вспомнила?

– Кажется, это попадалось мне в тесте. Род Кенианов.

Я помню, как сходила с ума, когда меня заставляли запоминать всех членов их семьи.

У нас был такой бесполезный предмет в академии, который назывался «генеалогия аристократов». На этих уроках мы изучали историю или деятельность престижных дворянских семей.

Это означало, что если твоя семья может чем-то похвастаться, то в академии это будут учить дети.

Хотела бы я, чтобы и обо мне тоже что-то изучали на уроках.

– Не узнала, значит. И какое же у вас ко мне дело, о достопочтенный представитель рода Кенианов?

Брайт, как мне показалось, был удовлетворен тем, что я всё же его признала.

Возможно, из-за высокого статуса его семьи он и был таким самоуверенным мальчиком.

Хотя он слишком высокий, чтобы называть его мальчиком. Больше походил на юношу.

Кениан был гораздо выше меня. И его лицо выглядело более аккуратным, без намека на детскую припухлость.

Каштановые волосы парня казались такими мягкими на вид, а его тёмно-фиолетовые глаза напоминали два аметиста высочайшего качества.

– Кхм, я хотел поговорить о вчерашнем случае…

– О вчерашнем?

– Я о дуэли с мальчиком из факультета по рукопашному бою. В столовой.

– И что вы хотели узнать?

– Ну… Это…

У него были невероятно красивые глаза.

Я была настолько заворожена ими, что просто смотрела на Брайта. И чем дольше я смотрела, тем больше заикался юноша.

–?..

Конечно, раз он был моим сонбэ из академии, то я должна быть с ним вежливой. Но я вообще не могла понять, что ему было нужно от меня.

П.П. Сонбэ – обращение к товарищу старше по должности/статусу на работе или в учебных заведениях.

Зачем он вообще подошёл ко мне и начал этот разговор? Почему его губы подрагивают, а щёки краснеют?

Фиолетовые глаза, словно драгоценные камни, мерцали, смотря на меня.

Внезапно красивое лицо собеседника стало пунцовым.

Когда я склонила голову, задавая немой вопрос, Брайт Кениан сделал ещё один шаг ко мне.

Мы стояли очень близко друг к другу.

И что это значит? Я не хочу получить очередной вызов на дуэль.

Когда моё любопытство достигло вершины, Брайт наконец глубоко вздохнул и закричал:

– Джинни! Будь моей девушкой!

– А?

– Я влюбился в тебя с первого взгляда!

– Что-о-о?!

– Я впервые увидел кого-то, кто обладает такой магией… Поэтому…

О господи, как же это по-детски…

– После этого постоянно думал о тебе. Это значит, что я влюбился!

Сначала я растерялась и не знала, что мне делать, однако быстро приняла ситуацию.

Но, если посмотреть на мою внешность, думаю, я не совсем этого заслуживаю. Разве я популярна?

Я чувствовала одновременно и гордость, и сомнение. В прошлой жизни за все семнадцать лет мне ни разу не признались в любви, зато здесь, когда мне десять, кто-то вдруг признался.

Что за дела, прошлая я?!

Ах да, я же училась.

– Никогда прежде себя так не чувствовал! Когда вчера увидел тебя, у меня по коже пробежали мурашки. Сердце забилось сильнее и…

– Может, у вас мурашки по коже бежали от страха?

– Нет! Это другое!

Брайт Кениан кричал довольно настойчиво.

Я пристально посмотрела на него.

У Брайта чистая кожа, совсем без прыщей, внешность интеллигента и необыкновенные глаза. Их форма будто нарисована.

Надо признать, он был красив.

– Хм-м…

– Я буду хорошим парнем, Джинни!

– Звучит, конечно, заманчиво. Но я сделаю вид, что не расслышала вас, уж извините.

Просто зря потратила время, и, кажется, из-за этого мой аппетит пропал.

– Ч-что? Хочешь сказать, я тебе не нравлюсь?

– Больше скажу. Вы меня раздражаете.

– Так я исправлю это!

– Ну и, знаете, встречаться с кем-то… Мне это не интересно. Более того, разве наша разница в возрасте не велика?

В десять лет слишком рано заводить отношения.

Если добавить мой возраст из прошлой жизни, то в сумме мне двадцать семь. И с этой стороны Брайт для меня совсем ребёнок.

В любом случае складывалось такое чувство, будто совершаю преступление.

– Наша разница в возрасте всего шесть лет!

– Много, разве нет?

– У моих родителей разница в четырнадцать…

Конечно, в этом мире подобное нормально. Одна я всё никак не могла привыкнуть.

Было много детей моего возраста, которые уже обручены с кем-то. А некоторым детям из престижных семей выбирали пару сразу после рождения.

– Хм-м. Всё равно.

– У тебя уже есть жених?

– Нет, просто не хочу быть с вами.

– Что тебе не нравится во мне? Скажи, и я исправлюсь!

Даже мило, что он так старается.

– Не то, чтобы вы мне не нравитесь, сонбэ. Просто встречаться с незнакомым человеком…

– Хорошо! Тогда давай для начала будем друзьями!

Говорят же, что убедительность к лицу. Сейчас я на опыте узнала, что же это значит.

Когда этот красивый парень прижался ко мне, внутри я почувствовала себя счастливой.

Моё сердце растаяло, стоило мне увидеть его глаза.

– Что скажешь, Джинни?

– Хорошо… Разве что только друзьями.

Я начала краснеть, сама того не замечая.

– Спасибо!

Для меня встречаться с кем-то, обручиться или выйти замуж — что-то невообразимое.

* * *

Только недавно во мне появилась некая уверенность в себе после признания Брайта, но вот я уже снова в отчаянии.

Настолько, что просто хочу умереть.

– Уа-а-а…

У меня нестерпимо болел живот, что аж тошнило.

– Такие симптомы обычно у людей, которые не переносят телепортацию…

– Ну почему именно я?..

– Мне жаль, Джинни, не думала, что ты будешь страдать.

Слова учителя Ирито мне совсем не помогали.

Только попробовав воспользоваться телепортом, поняла, что плохо переношу подобные путешествия. Почему я не могла узнать об этом до того, как мы телепортировались?

– У-ух.

Я резко закрыла рот рукой, потому что казалось, что меня вот-вот вырвет. И даже от этого манёвра у меня закружилась голова.

Было ощущение, что в моём животе носилось туда-сюда три машины, словно описывая цифру восемь.

Это оказалось гораздо хуже морской болезни.

Меня настолько тошнило, что я была готова выплюнуть свои внутренности.

«Вы в порядке? Хозяйка».

«Нет, не в порядке».

Когда рядом была Ирузе, Лай всегда куда-то исчезал.

Всё потому, что он для неё был кем-то вроде подопытного кролика. А это значило, что она для него заклятый враг.

Но сейчас, возможно из-за того, что Лай увидел моё состояние, он не сбежал, а остался рядом.

Я настолько плохо выглядела, что даже несмышлёный дух обратил на меня внимание.

– К-кажется, сейчас умру.

– Что?! Похоже, это серьёзно. Но завтра нам снова надо будет телепортироваться. Всё будет хорошо, Джинни?

– Учительница… А можно я поеду в повозке?..

– Тогда ты доберешься только к концу фестиваля…

Мне хотелось плакать. Очень сильно.

Путешествие ещё не закончилось. Мы переместились только в Ремали, город, находящийся между Вэйланом и Эланом. Завтра нам предстояло телепортироваться в Нейкал, столицу Элана.

Это значит, что нам придётся снова воспользоваться телепортом. Меня осенило:

«Нет… Когда мы будем возвращаться в Дмитри… Получается, целых три раза?»

Я и забыла, что нас ожидает дорога и туда, и обратно!

Жестокая реальность ударила так, что я задрожала.

Это сущий кошмар!

Самым несправедливым было то, что из всех детей я одна оказалась той, которая «не переносит телепортацию». Я хотела быть в чём-то особенной, но не в этом!

Хлоп-хлоп.

– Итак! Все ведь взяли свои вещи?

– Да, учитель!

– Мы собираемся в гостиницу, так что садитесь в повозки.

– Хорошо!

– После заселения мы дадим вам время отдохнуть. Не забывайте брать с собой рыцарей, если будете уходить.

После того, как Ирито закончила говорить, все дети пошли к повозкам, кроме меня.

Я кое-как взобралась в свою, и то лишь благодаря учительнице.

Сил совсем не было Непереносимость телепортации – это ужасная вещь для любого человека.

Что приводило меня в отчаяние сильнее, так это то, что телепортироваться предстояло ещё целых три раза.

«Хозяйка! Вы должны держаться!»

Беда пришла откуда не ждали.

Том 1 Глава 52* * *

Кажется, моя тошнота прошла, когда я улеглась на простынь, которая пахла солнечным светом, словно её только что высушили.

И тут внезапно я провалилась в сон.

Видимо, это моя природная суперспособность – лежать и ничего не делать.

«Хозяйка!»

– М-м?..

«Это точно тот запах. Хозяйка!»

Пока я валялась, Лай тряс моё тело.

Он был довольно силён для змея: Лай мог даже поднять человека концом своего хвоста, если бы только захотел.

– Да в чём дело, засранец? Так дерзко прерывать спящую хозяйку… А?

Мне так хорошо спалось, пока Лай не начал меня будить.

Я протёрла влажные уголки рта и задумалась, открывать мне глаза или нет.

«Это духовный камень, который мы потеряли недавно!»

– Что? – я переспросила его, ещё не проснувшись до конца, и тогда Лай придвинул свою голову к моему лицу.

Когда я открыла глаза, прямо перед моим носом оказалась белая змея, двигающая своими глазами без остановки. Любой другой нормальный человек упал бы в обморок, увидев это.

Я же давно привыкла, так что подобное зрелище меня совсем не впечатлило.

«Тот, который мы не смогли забрать из-за “Пчелиного роя”!»

– В ювелирном магазине Данхеля?

«Да! Он в этом городе!»

Когда я услышала эту новость, мой сон как рукой сняло.

Значит, в этой деревне находится духовный камень, который Лай не смог забрать в прошлый раз из-за нападения “Пчелиного роя”!

Он ведь принадлежит мне! Я за него деньги отдала!

Я тут же вскочила с кровати и грубо схватила Лая.

– Правда? Он здесь? Как такое возможно?!

«Нашёл его, когда прогуливался по окрестностям! Я почувствовал знакомый запах. Там точно он!»

– Это ведь не может быть совпадением?

«В Ремали есть филиал магазина Данхеля!»

– Да здравствует существование сети магазинов!

Филиалы — очень хорошая штука!

«Пойдёмте! Я узнал точный адрес перед тем, как вернуться!»

Это были восхитительные новости. Только они могли заставить меня встать с кровати.

Тошнота, появившаяся из-за телепорта, всё ещё мучала меня, но мне значительно полегчало, так что я могла как минимум выйти прогуляться.

К тому же завтра утром мы уже отправимся в Элан, так что мне необходимо забрать камень именно сегодня.

– Давай найдём мой камень!

«Хорошо!»

– Я ведь заплатила за него!

«Можно я съем кусочек?»

– Нет!

* * *

Я, счастливая, выбежала на первый этаж гостинцы, но мой пыл тут же остудился, когда увидела заслоняющих… то есть охраняющих входную дверь рыцарей.

– Точно. Я не могу выйти одна.

Хоть мне это и не нравилось, но нужно было найти командира рыцарей.

Как и ожидалось, я нашла его в холле на первом этаже. Он читал какую-то странную книгу и выглядел всё так же высокомерно. Его звали, кажется, Тонель. У него была слишком длинная фамилия, так что я даже не запоминала её.

И, по неясной мне причине, командир относился ко мне особенно хорошо.

Это было очень подозрительно.

– Сэр Тонель!

– М? В чём дело… госпожа?

Книга, которую он читал, называлась «1898 способов тайно польстить человеку».

Где он вообще её взял?..

Глаза Тонеля слегка дрогнули, когда я подошла к нему.

Он как-то неловко мне улыбался.

Было ясно, что он что-то затеял.

В последнее время командир рыцарей был со мной очень вежлив, будто нарочно притворялся порядочным человеком.

– Я хочу выйти на улицу.

– Конечно! Идите. Было бы жалко просидеть в комнате при такой прекрасной погоде. Ха-ха-ха!

– Тогда не могли бы вы позвать сэра Хансена и Фило?..

– Как насчёт того, чтобы вас сопровождали другие рыцари? Более сильные, с родословной получше и…

Опять он о своём. Меня уже достали все эти разговоры о родословной.

– Нет! – я крикнула, посмотрев на Тонеля с недовольным выражением лица.

Так странно. Он хоть и старается лучше ко мне относиться, но наоборот нравится мне всё меньше.

– Хансен и Фило!

Они добрые, и им легко насолить!

* * *

Ремали был весьма известным торговым городом с большим портом.

Это город, через который проходят все импортные товары, в последствие попадающие в Империю Элан. Здесь есть много мест, которые можно посетить, и куча вещей, которые нельзя купить где-либо ещё. Но я побежала прямиком в ювелирный магазин Данхеля.

«Ещё немного прямо. На том переулке налево».

Лай просто невероятен. И домофон, и навигатор.

Я направлялась чётко в том направлении, куда указывал хвост змея.

А Хансен и Фило гнались за мной, как сумасшедшие.

Я разговаривала с Лаем в своих мыслях, поэтому иногда рыцари терялись, когда мы резко поворачивали направо или шли прямо по проспекту.

Ремали довольно большой город с запутанными улицами. Поэтому мне казалось, что тут легко можно потеряться.

Но я, конечно, никогда бы не заблудилась.

«А теперь пройдите через ту дырку под забором».

«А другой дороги нет?»

«Я не использую длинные пути. Я же змея».

«Ну ладно».

Я согнулась и легко прошла через эту дырку.

Для меня, маленькой девочки, это было легче лёгкого. Но смогут ли взрослые мужчины провернуть такой же трюк?

– Ух! Госпожа!

– Пожалуйста! Давайте пойдём вместе!

Как я и думала, рыцари остались позади, но мне уже не было до них никакого дела.

«Вот! Хозяйка, прямо здесь».

– Посреди переулка?

«Да. Он внутри».

Мне на глаза попалась вывеска здания: “Ювелирный магазин Данхеля. Филиал города Ремали”.

Хоть прошлый магазин Данхеля и был в маленьком городке, названия которого я уже и не вспомню, этот филиал по размеру был гораздо больше.

Мне и тот магазин казался не таким уж убогим, но в Ремали его филиал оказался огромнее и величественнее. Похоже, там камни духов не продаются так хорошо, поэтому его привезли сюда.

– Тогда надо зайти.

«Ох, охо-хо-о…»

– Что с тобой?!

Это ужасное поведение, учитывая то, что он висит на моей талии.

«Извините, Хозяйка. Я учуял очень аппетитный запах…»

Точно, ювелирный магазин Данхеля был для Лая словно рыбная лавка для кота.

Внутри сверкало множество драгоценностей, расставленных тут и там.

Этот мир действительно богат на сокровища!

«Ух-х, интересно, сколько это добро стоит?»

«Я-я хочу съесть абсолютно всё! Отсюда до туда!»

«Терпи».

«Я схожу с ума, Хозяйка!»

«Нельзя».

Лай был очень голоден.

Точнее, то было желание поглощать металл, но поскольку металл для Лая всё равно, что еда, его можно назвать обжорой.

Я проигнорировала Лая и принялась глазами выискивать свой духовный камень. Увидев это, ко мне подошёл сильный на вид вооружённый мужчина. Кажется, он был здесь охранником.

А позади стоял тощий мужчина в галстуке-бабочке.

– Эй! Ребёнок! Тебе нельзя сюда входить.

– Малышка, здесь…

Хрясь!

– Госпожа!..

– Госпожа!

Работники магазина сразу изменили своё отношение ко мне, когда увидели выражения лиц Хансена и Фило, ворвавшихся внутрь.

– Добро пожаловать!

– Госпожа, пожалуйста, проходите.

Похоже, встретив рыцарей, сотрудники магазина поняли, что я девочка из аристократической семьи, которая вышла прогуляться под охраной.

Даже если я ошиблась, Хансен и Фило всё равно здорово помогли мне.

– Вы ищете что-то конкретное, юная леди? В ювелирном магазине Данхеля есть всё, чего ваша душа пожелает.

Видимо, это правда. Ведь я желаю получить свой духовный камень.

«Лай. Где он?»

«Сейчас посмотрим».

Искать духовный камень среди всех этих драгоценностей всё равно, что искать иголку в стоге сена.

Но Лай тут же вытащил голову из-под моей одежды.

А затем он прищурился и осмотрелся вокруг. И тут змей замер, указывая подбородком в одно место.

Похоже, моя змейка моментально почувствовала его.

Том 1 Глава 53

«Вот он, Хозяйка. Справа с краю».

Лай указывал на угловую витрину.

Если подойти к ней немного ближе, взору представится множество блестящих самоцветов, лежащих на стеклянных полках.

Я сразу приметила один камушек, от которого веяло необычной энергетикой… Это был духовный камень.

Хоть он и казался прозрачным, изнутри исходил мягкий голубой свет.

Посмотрев на него, я ощутила, как мой разум рассеивается, и начала терять контроль над собой.

«Поняла. Вот этот голубой, да?»

«Всё верно».

«Как странно».

«О чём вы?»

Над полкой висела маленькая табличка с надписью "Распродажа драгоценных камней!".

«Даже я, почувствовав странную энергетику, поняла, что это духовный камень. Почему он просто перемешан с остальными драгоценностями?»

«Разве другие не понимают, что он совсем не обычный?»

«Простые люди не чувствуют того же, что и вы».

«Но волшебники ведь могут улавливать это?»

«Между прочим, вы воспринимаете не волшебную энергетику, а духовную. Только профессиональные призыватели могут почувствовать её».

«Хм-м?»

«Ну и ещё такую слабую энергетику может почувствовать дух, специализирующийся на металле, как, например, я».

Значит, удача на нашей стороне.

А также это значит, что до того, как он попал в Ремали, никто кроме меня не понял, что это духовный камень.

Наверное. Но даже если это не так, призыватели, которых и так мало, не стали бы искать духовные камни в ювелирном магазине.

Внезапно позади меня появился сотрудник магазина с явным талантом в продажах:

– Вам что-то приглянулось? Я могу достать для вас товар, чтобы вы могли рассмотреть его тщательнее.

Я уже выбрала то, что хотела.

– Вот этот. Дайте мне его, пожалуйста!

– Этот?

– Нет, тот, что рядом!

Почему я так расстроилась от того, как медленно продавец тянулся к стеклянной витрине?

Самообладание постепенно покидало меня. Стоило мужчине наконец достать заветный камушек, я тут же вытянула обе руки.

– Дайте мне его, пожалуйста!

– Вам следовало бы надеть перчатки, прежде чем…

Тут моё терпение лопнуло, и я бесцеремонно выхватила свою прелесть.

Я могла точно понять, что это не заурядная безделушка – камень излучал необычную энергетику.

Если быть точнее, ощущался жуткий холод.

Причём он не обжёг руки, а вспыхнул прямо в голове. Если мои догадки верны, то это точно!..

«Дух льда».

«Вообще-то я хотела угадать сама!»

«А, простите».

«Если тебе жаль, то свали!»

Я бы смогла догадаться! Призывательница ведь!

– Видимо, он вам очень нравится. У вас высокие стандарты!

Пока я вертела камень в руках, продавец в предвкушении потирал руки.

В его глазах легко читалось желание продать товар.

– Прочность этого голубого камня невелика, но его размер впечатляет, не так ли? Камушек прекрасно подойдёт для ожерелья.

– Если приобретёте необработанный камень в нашем магазине, мы сделаем вам обработку по очень низкой цене.

– Хм-м.

– Купите его сейчас, и он достанется вам почти даром…

– А что это за камень?

– Аквамарин. Необработанный драгоценный камень.

У мужчины подрагивали зрачки.

Я хозяйка духа металла!

Не сказать, что люблю самоцветы, однако ношу их почти постоянно.

– Разве этот голубой оттенок для аквамарина не слишком насыщенный? Да и твёрдость, говорите, сомнительная, а аквамарин – твёрдый камень.

– Ха-ха, госпожа. До обработки камня нельзя знать все его возможности. Вы сможете выяснить подробности, только купив камень. Видите ли, самоцвет выглядит по-разному в зависимости от того, как его обработать.

– Хм-м… По цвету он больше похож на топаз. Но не об этом. Неужели вы продаёте камни, даже не оценив их? Или, может, вы осматривали камни, но торгуете ими, даже не понимая, что продаёте?

– Ну…

Продавец неловко забегал глазами, пытаясь не встречаться со мной взглядом.

Раз уж он не может точно определить вид камня, то он для него всего лишь блестяшка.

Очевидно, этот тип не сможет продать камень, если признает, что я права. Он солгал:

– Это аквамарин!

Продавец явно хотел победить. Но я уверена, что он лишь насмехался надо мной из-за того, что я ребёнок.

Поскольку это был древний камень, я точно знала, что это не аквамарин, хотя и не знала, из чего он сделан и где мог использоваться.

– Что ж, ладно. Пусть будет аквамарин. Сколько он стоит?

Всё равно собиралась его купить, так что ни к чему было бессмысленно придираться.

Мне повезло, что обычные люди не в курсе о настоящей ценности этого камня.

Я лишь хотела возвратить то, что по праву принадлежит мне, и вернуться в гостиницу.

Для меня, как для призывательницы водных духов, духи льда особенно привлекательны.

Вода и лёд. Какое невероятное совпадение.

Когда я спросила цену, продавец вдруг широко улыбнулся.

– Изначально он стоил восемь золотых. Но вам очень повезло: со скидкой он обойдётся вам в пять золотых и тридцать серебряных, госпожа.

– Пять… зол?..

– Ах!

Хансен и Фило были удивлены гораздо больше меня.

За такие деньги можно было купить старого коня, не отличающегося силой и выносливостью.

Этот тип наверняка считает меня глупой.

Как он может запрашивать такую цену, даже не понимая, какой камень продаёт?

«Хозяйка, у вас ведь нет столько?»

«Нет».

Все деньги, которые я взяла с собой из академии, расплавились, когда призвала Адора.

Помогая наёмникам Шабэля, я, конечно, смогла немного заработать, но этого было явно недостаточно.

У меня было несколько серебряных монет, которые сделал для меня Лай, но даже если сложить их, не получилось бы ни одной золотой монетки.

– Вам не кажется, что это слишком дорого?

– Но ведь мы и так сделали скидку.

– Пять золотых? И это вы называете скидкой?

– Пять золотых и тридцать серебряных, попрошу.

Просто немыслимая цена.

Складывалось впечатление, что вместо того, чтобы продать мне вещицу со скидкой, с меня наоборот пытались три шкуры содрать.

– Госпожа! Ну как же вы не понимаете, увидеть настолько большой аквамарин –большая редкость! Прелесть каждого драгоценного камня в том, что точно такого же в мире больше нет. Каждый самоцвет уникален.

– И найти неповторимые драгоценности можно только в ювелирном магазине Данхеля.

Этот продавец – настоящий мошенник.

Пока я смотрела на него с широкой, но натянутой улыбкой, мне в голову пришла блестящая идея.

– То есть вы не собираетесь сбрасывать цену?

– Ха-ха, уже ведь сброшена, куда ниже!

– Что ж, прежде чем решить, могу ли я отлучиться в уборную?

– Разумеется. Только верните камень, пожалуйста.

Пока Хансен и Фило настойчиво показывали мне всем своим видом не покупать эту стекляшку, я стремительно отлучилась в туалет.

Иногда мою голову всё же посещали гениальные мысли.

* * *

– Лай.

«Да, Хозяйка!»

– Это ведь ювелирный магазин?

«Бесспорно».

– И тут должно быть что-то вроде золотых слитков?

«Они, вероятно, в сейфе».

– Притащи их.

Лай поднялся на унитаз и посмотрел на меня.

«Что вы хотите сделать?»

– Не поглощай главное, а просто принеси. Я превращу их в горсть золота. Трансформация ведь не потребует много маны, верно? Это же не создание золота.

«Наверное?»

– И этим заплачу за камень. Они возьмут горсть золота вместо денег.

Ах, какая же я всё-таки умная.

Это не воровство, а денежный оборот!

«Но ведь вам нужно заплатить всего пять золотых. Горсть золота стоит гораздо-гораздо больше».

– Потому и говорю тебе принести мне золотые слитки, идиот! Я куплю камень за пять золотых, и, возможно, стану самой богатой преступницей!

«Преступницей вы точно станете».

– Хочешь, чтобы твоя хозяйка так несправедливо попала в тюрьму?

«Кажется, слово "несправедливо" сюда вообще не…»

Я схватила змея за хвост, открыла крышку деревянного унитаза и угрожающе подвесила Лая над пропастью.

«То есть замечательно подходит! Хозяйка, у вас такие языковые способности!»

В унитазе находилась куча экскрементов.

– Эй, Лай, думаю, тебе стоит ещё раз поразмыслить, положа руку на совесть.

«У меня даже рук нет. И совести у духов тож… А-а! Спасите!»

Своим ответом он лишь приближал себя к незавидной участи.

– Подумай только, эти людишки отобрали камень у мальчика, не дав ему даже десяти вон!

«А-а-а!»

– А я, между прочим, заплатила ему! То есть, если подумать, камень принадлежит мне! А они пытаются продать его мне за пять золотых! Настоящее зло во плоти!

«Хнык-хнык, я был не прав! Не знаю, что такое десять вон, но пощадите меня разок, пожалуйста!»

Растерялась на секунду, услышав вопль Лая. Можно подумать, я была этим самым злодеем, но это исключено. Ведь я была справедливой.

Я вздохнула и, закрыв крышку унитаза, наступила на него одной ногой.

– Лай, из-за тебя становлюсь слишком агрессивной в последнее время. Это ты меня провоцируешь. До тебя я была более элегантной.

«Хнык-хнык».

– Надеюсь, ты меня понял.

«Это слишком, Хозяйка!»

Я снова открыла крышку унитаза.

«А-а! Только не это!»

– Что ты сказал? Не расслышала.

«Вы элегантная! Хозяйка, вы очень элегантная! Я вас люблю! Вы святая! Вы лучшая!»

А змейка-то правду говорит.

Том 1 Глава 54

Спустя несколько минут я с гордостью положила на прилавок туго набитый мешочек.

В нём лежала горстка золота, успешно добытая из сейфа ювелирного магазина Данхеля. Я лишь изменила форму металла.

Глаза продавца засияли, словно драгоценные камни, когда тот раскрыл мешочек.

– Ну так что? Этого достаточно?

Мужчина, даже не подозревая, что это сокровище из их же магазина, принялся взвешивать мешочек.

– Даже более чем! Однако если вы платите золотом, мы вынуждены вычесть некоторую комиссию. Согласны?

– Делайте так, как посчитаете нужным.

– Прошу, подождите немного!

Поскольку это не мои деньги, мне было как-то всё равно, но Хансен и Фило смотрели на нас с невообразимой жалостью.

– Госпожа, вам упаковать камень в подарочную упаковку или же…

– Нет, спасибо, просто отдайте.

– Понял вас. Благодарю за покупку!

И вот духовный камень попал в мои руки. Это было легче лёгкого!

– Муа-ха-ха!

– М-мисс?

Хансен и Фило бросили на нас испуганный взгляд, услышав мой злобный смех.

«Хозяйка, вам следовало бы смеяться более изящ…»

«Туалет».

«Я ничего не говорил».

* * *

Обратный путь в гостиницу занял гораздо меньше времени.

Это было настолько быстро, что только потом я внезапно опомнилась, что потеряла рыцарей по дороге назад.

Думала, они идут за мной.

Командир рыцарей с недоумением смотрел на меня, вернувшуюся без сопровождающих.

Сколько бы он ни высматривал Хансена и Фило, позади меня их не было.

– А где ваша охра… Вы что, вернулись одна?

– Я точно видела их, когда проходила через дыру.

– Простите?..

– Забудьте. Должно быть, они заблудились. Вернутся сами. Я сейчас занята.

У меня нет времени заботиться об этих взрослых.

Мне надо призвать духа льда!

* * *

Во время заключения контракта никто не должен входить в мою комнату, так что первым делом заперла дверь.

Для внешнего мира я была лишь призывательницей водных духов низшего уровня, так что даже мой наставник, учитель Иэль, не должен был знать, что у меня есть другие духи помимо Ундины.

О духе металла Лае или о духе электричества Адоре.

Сначала я не смогла поведать учителю обо всём по стечению обстоятельств, но сейчас намеренно скрываю этот факт.

Не сказать, что умалчивала о своей силе по какой-то особой причине.

Просто, во-первых, не хотелось что-либо объяснять, а во-вторых, мне нравилось осознавать, что только я знаю что-то невероятное.

Но, несмотря на всё это, самой главной причиной было то, что я не хотела оказаться в центре внимания.

Потому что тот же король насильно отправил меня на фестиваль, стоило ему узнать о моём контракте с Ундиной.

Хотя заключение контракта с духом в десять лет — это, конечно, историческое событие…

– Ух! Иногда меня саму трясёт от собственной гениальности.

«А, да… Верно».

– Кстати, призыв идёт как-то странно. Надо лишь добавлять ману, верно? Почему ничего не происходит?

Я пнула духовный камень ногой: он никак не реагировал, сколько бы маны в него ни вливала.

«Обычно это работало. Тут что-то не так».

– Может, мне нужно произнести какое-нибудь другое заклинание?

«Нет, Хозяйка. Вспомните, как вы призывали Адора. Ему не требовалось ничего подобного».

– Вот как.

Я вспомнила тот момент. Поскольку дух электричества сам обладал огромным желанием быть призванным, мне понадобилось совсем не много маны.

Однако в отличие от Адора, этот духовный камень оставался непоколебимым.

«Попробуйте влить ещё больше маны».

– А вдруг всё вокруг замерзнёт. Помнишь, что стало с моей сумкой, когда я призвала Адора? Она расплавилась.

«Такое вполне возможно. В отличие от духов четырёх стихий, духи без атрибута более агрессивные. Они не поддаются системе и творят, что захотят».

– Как и ты?

«Что? О чём это вы? Я элегантный и интеллигентный дух».

– Да ну?

Что бы он ни говорил, у этого мальца совершенно нет совести.

«Если проще, дело в том, что духи, не имеющие атрибута, долго были без хозяев. Вполне возможно, что дух не хочет заключать договор, поэтому он и не откликается на ваш призыв, Хозяйка».

– Так значит, Адор у нас со странностями. Вы оба.

«А что со мной-то не так?»

– Чем больше об этом думаю, тем больше кажется, что Ундина – единственный нормальный дух, который у меня есть.

«Знаете, как обидно, что вы сравниваете меня с низшим уровнем?! Эти зануды всегда были позади, поэтому у них более мягкий характер! К тому же все духи четырёх стихий ужасно скучные!»

Но мне больше нравятся послушные. Даже интересно стало, какие по характеру духи льда.

Я села перед духовным камнем, ожидая, что на мой призыв, в конце концов, ответят.

Лай же в это время продолжал ворчать:

«Вы меня слышали? Хоть знаете, насколько духи четырёх стихий ужасны? Они считают себя лучше нас, потому что их больше! И всегда нас игнорируют! Хоть духов без атрибута не так много, зато мы уникальны и имеем более сильный и независимый хара…»

– Т-с-с! Кажется, пошла реакция.

Наконец камень начал трястись и тускло светиться.

Именно тогда я решила влить ещё немного маны.

Но это длилось всего секунду.

Внезапно он потух и перестал как-либо реагировать, словно превратился в самый обыкновенный камень.

– Хм, мне не хватило маны? Лай! Неужели бывает так, что дух не может быть призван?

«На самом деле случаев, когда духа призвать не удавалось, значительно больше».

– Оу… Правда?

«Конечно».

– Что ж, видимо, я просто невероятный гений.

У меня не было неудачных призывов. Этот факт придавал мне некую необоснованную уверенность в себе.

– Кхм! Неважно. Я призову его.

«Ваша уверенность впечатляет, но…»

– Но?

«Не все ведь имеют такой же характер, как у меня».

– Да всё получится. Смотри и учись!

Просто нужно приложить чуть больше усилий.

Ещё раз расправив плечи и глубоко вдохнув, я села перед духовным камнем и сосредоточилась.

Я перестала говорить с Лаем и начала вливать всю ману в камень.

Если не сработает, я этого не вынесу!

– Ух-х!

Вдруг камень буквально взорвался ослепительным светом.

Он стал белоснежным, что придало ему как будто больше агрессии.

«Хозяйка!»

Я поспешно отползла, когда камень с громким хлопком выпустил ряд ледяных столбов.

Попятившись, я посмотрела на ледяные пики, тянущиеся во все стороны, и на стол, пронзённый одним из них.

Неужто лёд настолько опасен?!

Чёрт возьми, он почти проткнул меня насквозь!

«А он довольно буйный. Будьте осторожны, Хозяйка!»

От этих слов я снова вернулась в тот день, когда меня окружала неприятная аура.

В день, когда я пыталась спасти свою жизнь, ползя по земле, потому что мои ноги не хотели двигаться. Я чуть не погибла.

А этот дух льда приблизил меня к смерти больше остальных духов.

Он казался таким жестоким, безжалостным и полным печали.

Я понимала это как никто другой, хотелось мне этого или нет.

Понимала, какую именно опасность представляет этот дух.

Я прикусила губу, когда что-то поднялось в воздух из ледяных пик, испуская белый пар. Клянусь, это был первый раз в жизни, когда увидела, как замерзает воздух.

«Кто посмел… меня… разбудить…»

Холодный голос вонзился в мою голову, словно лёд.

Точно, это был дух льда.

Он продолжал испускать холод, замораживая влагу в воздухе.

Это было невероятно. Всё пространство вокруг духа заполняли ледяные узоры так, что температура в комнате стремительно понижалась.

Я почувствовала, как моё тело замерзает, теряя драгоценное тепло.

Вокруг меня будто наступила зима: кончики пальцев заледенели, а спина покрылась мурашками, из-за чего я невольно коснулась затылка рукой.

– Я… Джинни Кроуэлл!

«Человек, значит».

– Я призвала тебя! А значит, теперь твоя хозяйка! Давай заключим договор, дух льда!

Я буквально кричала от наступившего волнения.

Мой голос был полон энтузиазма, а сердце горело вопреки тому, что я тряслась от холода.

Похоже, у духа льда характер довольно… холодный.

Посмотрев на него, я сразу поняла, что он отличается от других.

Он обладал невероятной свирепостью, которая могла напугать любого. Но я, наоборот, только радовалась.

Если бы он был рядом, мне было бы нечего бояться.

Вместе с ним, Адором и Ундиной я стану ещё сильнее.

Никто не сможет меня побеспокоить!

Теперь я поняла, что сила – это кратчайший путь к комфортной жизни в этом мире.

«Не хочу».

– Что?..

Том 1 Глава 55

«Я не считаю тебя своей хозяйкой».

– Ч-чего? Разве такое вообще возможно?

Не знаю, растерялась ли из-за того, что до этого мне ни разу не отказывали, но я действительно надеялась, что дух льда заключит со мной контракт.

Он слишком высокомерен!

«Ты всего лишь… Жалкий… Человек».

Мана, которой и так было немного, потихоньку заканчивалась.

Чем быстрее она иссякала, тем тише становился голос духа. Я запаниковала, но не было никакой возможности удержать того, кто хотел исчезнуть.

– Эй! Подожди! У меня сейчас просто мало маны, а так я гораздо сильнее!

«Отказываюсь».

– Да в чём проблема-то! Скажи мне!

«Все… Ничтожн…»

– Постой!

Не может быть.

– Да ладно! Он ушёл!

Этот засранец, которого я призвала, оскорбил меня и в конце концов бесследно исчез.

Всё испарилось, словно и не появлялось вовсе.

Я просто бормотала рядом с местом, в котором всего мгновением ранее возвышался ледяной столб.

– Что?.. Он!..

«Хозяйка, забудьте этого наглеца. У вас ведь есть я, разве нет?»

– Как такое может быть?! Он отказался быть моим духом!

«А ещё с вами Ундина и Адор».

«Похоже, мы наблюдали у него состояние ледяного взрыва. У вас недостаточно сил, чтобы потянуть ещё одного духа».

«Ведь на самом деле, ваши силы должны были иссякнуть ещё на Адоре… Но он сам согласился стать вашим духом».

– Назвал меня жалкой…

Лай пытался как-то утешить меня, но его слова не доходили до моих ушей.

Наоборот же, то, что сказал дух льда, задело меня до глубины души, и я задыхалась от стыда.

Этот случай вернул меня в жестокую реальность, заставив осознать, какой наглой и самонадеянной была.

– Ха, да это просто мелочи.

Я стиснула зубы. Не так легко было принять подобную ситуацию.

Во мне бурлило столько эмоций, что слёзы сами хлынули из глаз.

Кажется, моя гордость значила для меня больше, чем я думала.

«Хозяйка… Вы плачете?»

– Ну погляди у меня, мелкий засранец!

«Пожалуйста, перестаньте так разговаривать, вы похожи на злодейку…»

– А-ах! Вот увидишь, заключу с ним контракт и буду обращаться хуже, чем с собакой!

«Вы и есть злодейка».

Я тряслась от злости, пока Лай качал головой.

Так как в комнате было холодно, духовный камень продолжал бессовестно светиться.

– Ты дорого заплатишь за то, что отверг меня!

* * *

Я не хотела подвергаться этому испытанию, впрочем, как и всем остальным трудностям в этом мире.

Мир вертелся вокруг меня так, что было трудно даже стоять ровно.

– Х-хы-ы…

– Ч-что это с ней такое?

– Ух-уху-у…

Я пыталась что-то сказать, но изо рта вылетало что-то нечленораздельное, а тело всё не могло вернуть равновесие.

Конечно, я не специально выставляла себя дурочкой.

Во всём был виноват телепорт.

Я не могла им не воспользоваться, и тошнота буквально мучала меня.

– Ты как, Джинни? Кажется, состояние гораздо хуже, чем когда мы отправлялись в Ремали.

Это было очень точное наблюдение от Ирузе. Как и ожидалось от алхимика.

Я действительно испытывала ещё большее головокружение, отвращение и страх смерти, чем когда мы телепортировались из Валлена в Ремали.

Влияние телепортации на человека, похоже, зависело напрямую от расстояния.

Голова была тяжёлой, как свинец, я с трудом подняла её, держась за Ирузе, чтобы не упасть.

Хоть я и стояла ровно, земля тряслась, а небо кружилось так быстро, что меня, казалось, сейчас вырвет.

– Учительница Ирито! По-моему, Джинни сейчас на тот свет отправится!

– О боже! Не говори так, Ирузе!

– Но у неё глаза вращаются без остановки.

Перед тем, как телепортироваться в Элан, я приняла лекарство от тошноты, но оно вообще не помогло.

Может, это потому, что тошноту вызвало не что-то физическое?

Слышала, мало кто жалуется на непереносимость телепортации, но почему я?

Это было ужасно несправедливо, однако поскольку это было врождённой непереносимостью, я не могла как-либо её исправить.

Пока я не перерожусь, у меня не получится избавиться от этого мучения.

Какой ужас, тошнота будет преследовать меня всю жизнь!

– Туго тебе придётся, если так будет каждый раз после телепортации. Джинни, садись ко мне на спину.

– Шпасибо…

Я ни разу не чувствовала себя настолько плохо. Разум был в порядке, но тело меня просто не слушалось.

И теперь учительница Ирито относилась ко мне как к больной, что было, несомненно, в её стиле.

При нормальных обстоятельствах, я бы отказалась, но сейчас не время придираться.

И, поколебавшись, забралась к ней на спину.

«Хозяйка, главное дышите! Дышите!»

«Чёрт возьми, если я ещё раз воспользуюсь телепортом, я больше человеком не…»

«Что? Не будете человеком?»

«Я отложу свою клятву на потом, так как нам ещё возвращаться с помощью телепорта…»

У меня было ужасное самочувствие из-за тошноты, но вот наконец мы добрались до назначенного пункта – Элана.

* * *

Поздний вечер.

Когда я опустила своё тело в воду, почувствовала, что снова могу жить.

– Ванная – лучшее лекарство от усталости в путешествии.

В этом мире принимать ванную уже само по себе было чем-то роскошным, поэтому наслаждаться этим было достаточно благородно.

Как правило, местные люди купались не в ванной, а в речке или озере.

Поэтому ванная скорее была предметом статуса, чем необходимостью.

И похоже здесь мылись редко, потому что у большинства не было достаточного количества чистой воды.

– Ундина? Можешь налить мне ещё воды?

«Слушаюсь, Владелица».

Но я всё ещё помню тот мир, где купание в ванной было обычным делом, и, к счастью, у меня был водный дух.

Для меня вода была чем-то, что я могла бы свободно вылить, если бы захотела. И она бы никак не отличалась от той, что находится в земле.

Собрав всю пену на своих волосах, я опустилась под воду и заохала, как какая-нибудь бабуля.

– Ух-х, снова жива.

Самыми счастливыми мгновениями были те, когда я играла с Ундиной в воде.

«Хозяйка! Хозяйка».

– М?

Пока Ундина наблюдала за пузырьками, образовавшимися в ванной, ко мне подполз Лай с высунутым языком и бегающими зрачками.

«На улицах столько людей. Вы видели?»

– Это же столица империи. К тому же скоро начнётся фестиваль, конечно, на улицах много народу.

«Все выглядят такими весёлыми».

– Да?

«Может, вам тоже стоит выйти? Развеетесь немного…»

– Да много ты понимаешь, сопляк! Подумай только, я и так уже порядком настрадалась от этого чёртового фестиваля!

Только-только у меня появилось хорошее настроение, пока была в ванной, и вот оно уже исчезло.

Я тряслась от гнева, мои кулаки только и делали, что бились о воду.

– И вообще, всё из-за этого фестиваля, будь он не ладен! И то, что я встретила “Пчелиный рой”, и то, что чуть не умерла из-за них! И то, что, убегая от орка, тоже чуть не лишилась жизни! Если бы я не выходила из академии, всего этого вообще бы не произошло!

«В-вы же академию тоже особо не жаловали…»

– Это что ещё за жестокий и суровый мир! Я практически только появилась на свет, а уже чуть не умерла столько раз!

«Значит, вы притягиваете к себе всякие неприятности».

– Чего?

«Если бы существовал дух неприятностей, то он точно захотел бы заключить с вами контракт».

Засранец мелкий. Любит он нести чушь всякую!

Я была так зла, что схватила змеюку за шею и затрясла его изо всех сил, скрежеща зубами. Но Лаю было ни по чём.

Единственное, чего он боялся, это мусорные баки и Ирузе.

«Уа-а-а, Хозяйка, ваш характер в последнее время стал ещё омерзительнее».

У меня закончились силы, поэтому я со злости бросила Лая в воду, но ему и в этот раз было всё равно.

Причина, по которой пытка водой не сработала, заключалась в том, что Лай не был настоящим, живым существом.

Белая змея, спокойно лежавшая под водой, светила своими ярко-красными глазами.

«Поняли теперь? Это тоже не нанесёт какого-либо вреда. Мне ведь не нужно дышать».

– Чёрт!

И всё же, раз он был змеёй, им можно воспользоваться, чтобы выпустить пар.

Я со всей силы швырнула Лая в стену, но он, похоже, снова не получил никаких травм.

На стене лишь трещины остались.

А Лай спокойно подполз ко мне.

Да что он ел, чтоб так окрепнуть!

«Я понял. Вы злитесь из-за того духа, да?»

Том 1 Глава 56

– Да что ты несёшь!

«Вы ведь злитесь из-за того, что дух льда отказался подписывать с вами контракт, и вымещаете всю злость на мне, так ведь?»

– Врёшь! Да разве!.. Да как я могу так поступить с тобой?! Я не настолько мелочная и сварливая!

Когда сказала это, до меня дошло, что… так и есть. Я мелочная и сварливая.

Цокнув языком, я снова села в воду и прислонилась к стенке ванной.

«Быстро признавать свои ошибки – это ваша сильная сторона, Хозяйка».

Лай был абсолютно прав, что раздражало меня ещё сильнее. Хоть он и не был особо смышлёным, всё, что касалось меня, он понимал хорошо.

Всё-таки мы пробыли вместе не один день и не два.

– Ты меня бесишь.

Не хотелось это признавать, но отказ духа расстроил меня сильнее, чем думала.

Я практически была в глубочайшей депрессии и постоянно злилась на любую мелочь.

До сих пор духи, которые были у меня, подчинялись всем моим приказам и делали всё, что угодно моей душе.

Но потом я встретила этого засранца, который меня не признал, и моя жизнь разбилась вдребезги.

И ещё больше злилась оттого, что не хотела признавать этот факт.

Я опустила голову в воду, потому что мне нестерпимо хотелось спрятаться, сбежать, раствориться.

Задержала дыхание, насколько могла, и только потому, что Ундина с тревогой в глазах смотрела на меня, поднялась из воды с громким вдохом.

«Почему бы вам просто не попробовать ещё раз? Камень духа ведь не пострадал».

– Не сейчас…

Чувствовала, что если мне откажут снова, то моя гордость совсем развалится. Я этого не вынесу.

Никогда не думала, что моя гордость была настолько хрупкой, пока её безжалостно не ущемили.

Ведь, как-никак, я родилась в богатой семье, была гением от рождения, да и припеваючи жила в обеспеченности.

Вокруг всё время были люди, которые только и делали, что нянчились со мной.

Всё шло так, как хотелось мне.

Почти всегда удавалось делать, что хочется, к тому же у меня были таланты в определённой области, поэтому никогда не приходилось испытывать настоящее унижение. До этого момента.

«Вам не стоит так убиваться. Это лишь вопрос времени. Когда вы повзрослеете и приложите больше усилий... Этот дух ещё в ноги вам кланяться будет».

Я снова скользнула под воду, услышав Лая. Не поняла, пытался он так утешить меня или нет.

Где-то глубоко внутри я прекрасно осознавала своё положение. Всё давалось мне слишком уж легко.

Лай и Адор пришли в этот мир чуть ли не своими силами.

Просто повезло.

Единственный дух, который правда заключил со мной контракт по моему желанию, была Ундина.

Возможно, поэтому я и считаю её лучшей.

– Лай.

«Да, слушаю вас».

Я медленно высунула голову из ванны и, приподнявшись, прищурилась, глядя прямо ему в глаза.

– Хочу спросить кое-что. Тебе ведь было всё равно, кто тебя вызывал? Будь то я или кто иной.

«О чём это вы?»

– Разве ты бы не заключил контракт с любым другим человеком, который призвал бы тебя, потому что ему было скучно?

«Вы знаете, как обидно это звучит?! Вы думаете о том, чего и в помине быть не могло».

– Попробуй хоть раз в жизни ощутить, какого это, когда тебя отвергают. Подобное точно заставит тебя мыслить максимально депрессивно.

«Как я уже и говорил раньше. Мы бесконечно ждём».

– ...

«Нашего хозяина. Им может стать не каждый».

Я с подозрением пялилась на него, не сводя глаз.

– Тогда в чём смысл отказывать, когда тебя наконец призывают?

«Дух был призван, потому что вы поймали одну волну. Но всё же вам может чего-то не хватать, чтобы стать его хозяином. Нам решать, принимать человека с недостатками или нет».

– В каком смысле?

«Принять ли этого человека со всеми промахами или ждать, пока он станет идеальным. Вот в чём дело. Ведь недостатки хозяина могут погубить нас. Потому что встретить неопытного призывателя на самом деле очень опасно».

– Значит, вам с Адором всё равно на это?

Ведь они оба заключили контракт с ребёнком.

«Думаю, это индивидуально. У каждого духа свои взгляды на хозяина».

– Выходит, вы оба просто легкомысленные...

«Нет же, не говорите так! Мы всего лишь следуем своей судьбе. Я ведь знал, что так произойдет. Хозяйка, вы точно...»

Точно?

«О нет! Я чувствую, что-то жуткое надвигается!..»

– А? Куда ты уходишь? Лай!

«Ирузе идёт! Не ищите меня, хозяйка!»

Лай исчез со скоростью выпущенной стрелы, словно выпрыгивал из собственного тела.

Это произошло настолько быстро, что я смогла увидеть лишь нечто белое пред моими глазами, поспешно удаляющееся прочь.

– Эй! Фразы надо заканчивать! Я точно что?!

Я кричала ему, но Лая уже след простыл. Этот малец будто становится всё быстрее и быстрее с каждым днём.

– Начинает больше бунтовать.

Ведь он просто взял и сбежал посреди разговора с хозяйкой. Я ворчала, потихоньку вылезая из ванны.

После того, как цвет Лая изменился на белый, Ирузе всерьёз начала верить, что он действительно алмазный змей.

И в связи с желанием изучить его, она преследовала Лая, чтобы ставить на нём всякие эксперименты.

Он рассказывал, что она выдёргивала его чешую и даже зубы, чтобы извлечь яд. Был даже случай, когда она гонялась за ним несколько часов подряд.

Змей был готов убить её, если бы я позволила ему это сделать.

Но, конечно, на такое я не могла дать ему разрешение. Поскольку она является моей подругой, я не могу никак помешать ей, и мне остаётся только смотреть на это со стороны.

С тех пор каждый раз, когда Лая не оказывалось поблизости, рядом появлялась Ирузе.

Так же, как и сейчас.

– Джинни!

Детский голос послышался из-за двери, сопровождаемый продолжительным громким стуком.

– Секундочку!

Когда я уже почти закончила принимать ванную, я вылезла из неё и посмотрела на Ундину.

Ещё одной причиной, по которой мне нравилось принимать ванную, было мастерство моего водного духа.

– Ундина, испари всю влагу, пожалуйста.

Хотя она управлялась с этим настолько просто, что было странно называть это мастерством.

Одним лишь движением своей руки она убрала всю лишнюю воду с моего тела.

Высохла в мгновение ока!

Я наслаждалась тем, что после купания можно было не сушить волосы. А ощущение того, как высыхает тело, пока ты стоишь неподвижно, отдельный вид удовольствия, который мог испытать лишь призыватель водных духов.

Хоть и немного, но я начала радоваться, что решила стать призывателем.

– Джинни-и!

– Выхожу!

Ирузе меня поторапливала, поэтому сразу надела пижаму, которую до этого бросила на кровать.

Под пижамой я подразумевала длинную рубашку из льна. Это была одна из вещей, которые предоставила академия.

Вероятно, из-за того, что королевская академия весьма богата, все вещи с её пометкой были высокого качества.

Я подошла к двери. Так как ужин уже прошёл, скорее всего она явилась не есть, а играть в настольные игры.

Несмотря на то, что на мне была одна пижама, я знала, кто пришёл, поэтому без задних мыслей открыла дверь.

– Ирузе? Что ты тут...

– Ох-х.

Что здесь делает Брайт? Ещё и его дружок, который за ним хвостиком бегает?

Сначала я улыбнулась, когда, открыв дверь, увидела Ирузе, но затем заметила две высокие мужские фигуры позади неё.

– Что такое?

– П-привет! Джинни, не хочешь... сходить с нами на ночной... рынок?

– Ночной рынок? Вчетвером?

– Было бы здорово пойти вдвоём... Но дело в том, что мне до этого уже предложили пойти туда вместе... Поэтому...

Так значит, они пришли пригласить меня.

Брайт на вид очень нервничал, его лицо было таким красным, что, казалось, могло взорваться в любой момент.

Неужто я настолько хороша?

– Сонбэ, у вас кровь из носа идёт.

– Что?

– Господин Брайт!

– Прости! Похоже, я перенервничал.

Это же не из-за того, что он увидел меня в пижаме?

Если у него идёт кровь из носа от вида десятилетней девочки в пижаме, то у него что-то не так с головой.

– Господин Брайт, держите носовой платок.

Я одарила Брайта взглядом, полным жалости, но после посмотрела на его лучшего друга, который всегда ошивался рядом с ним. Парнишка выглядел прилежным студентом, у него были синего цвета волосы, и кроме того, он носил очки.

Симпатичный на вид интеллигент. Судя по форме, являлся одноклассником Брайта, но почему-то обращался к нему на "вы".

– Спасибо, Джаймам.

А? Это случайно не тот самый сонбэ Ирузе, Джаймам из класса алхимии, который делил с ней одну комнату?

Помнится, я очень часто слышала его имя.

Постойте-ка. Парень жил в одной комнате с девочкой из младших классов? И тут я растерялась.

Пока я качала головой, Ирузе нежно улыбалась.

– Джинни, Джаймам сонбэ - девушка.

– О! Вот как! Девушка... А?

Из-за её прямых волос и необычной внешности мне показалось, что это парень.

Я поняла, что мне сказала Ирузе, поэтому и ощутила что-то странное.

Как она узнала, о чём я думаю?

Может, у меня на лице всё написано? Или Ирузе научилась читать мысли?

– Я не умею читать мысли, Джинни. Хе-хе.

– Точно?..

– Просто наблюдательная.

Не думаю, что так много можно понять чисто из одной наблюдательности.

– Пойдём с нами, Джинни! Погуляем снаружи.

– Ну, не знаю, меня подташнивает, так что настроение не очень.

– Что-о? Но это же фестиваль! Фестиваль Винкан! Самое большое событие на континенте! Ты много потеряешь, если как следует не повеселишься на нём!

– Знаю, но...

Сам фестиваль меня особо не впечатляет.

Из-за него мне пришлось ездить туда-сюда, страдать целых два раза. К тому же мне правда не нравятся большие скопления людей – слишком шумно.

– Ну пойдём, м?

Том 1 Глава 57

Ирузе начала канючить, скрестив руки на груди, а я просто хотела лечь спать пораньше, только и всего.

– Раздражаешь...

– Там более тысячи ларьков! Недурно, правда? Это наш шанс попробовать самую разную еду со всего континента!

– М-м, а вот вкусно покушать я бы не отказалась.

– Я даже принесла все карманные деньги, которые дал мне папа, чтобы потратить их сегодня! Смотри!

Ирузе достала кошелёк, и по звуку монет, звенящих в нём, я поняла, насколько он тяжёлый.

Это был такой искушающий звук, при котором у Лая бы уже слюнки потекли.

Мне оставалось лишь завидовать тому, насколько Ирузе богата.

Что и ожидалось от дочери самой выдающейся семьи Дмитри.

– У меня почти не осталось денег.

Конечно, есть небольшая горстка золота, но ею даже в ларьках не расплатишься.

– А? Так ты поэтому переживаешь! Я всё оплачу! Только скажи, что хочешь поесть! У меня много денег!

– Ты заплатишь?

– Да!

– Но моя совесть мне не... Ладно, вперёд!

П.Р.: Твоя совесть почти ожила… Почти…

Одной совестью не прокормишься. А вот с помощью Ирузе можно вдоволь наесться.

Да здравствуют друзья-богачи!

* * *

– Вы тоже хотите выйти погулять?

Мы пришли получить разрешения, чтобы выйти на улицу. Но отчего-то командир рыцарей сидел, состроив недовольную гримасу.

– Что-то не так?..

– Боюсь, это будет весьма затруднительно. Практически все пошли на фестиваль, у меня не хватает рыцарей-сопровождающих.

– Тогда мы можем пойти без охраны.

– Ни в коем случае.

– Но ведь во время фестиваля защита общественного порядка укрепляется. К тому же, мы с Джаймам всегда выходили без рыцарей.

Командир отреагировал негативно, и Брайт пытался противостоять, но, похоже, это не сработало.

– Дело не в вас двоих. С вами ведь идут эти юные леди: мисс Ирузе и мисс Джинни.

И тут я поняла, что командир рыцарей вежливо обращается ко всем нам.

Обычно он говорил так только с Брайтом и Ирузе, потому что они были из влиятельных семей.

«Это как-то странно. Я ведь не из элиты».

Брайт – сын известного рода волшебников, а Ирузе родилась в семье богачей.

Я была всего лишь дочерью одного барона, которого в округе никто особо и не знал.

Барон, к слову, имеет самый низший ранг в иерархии аристократов.

Наивысший ранг имеет герцог, за ним маркиз, граф, виконт и барон. А вот после барона идёт рыцарь, служащий семье барона.

Несмотря на то, что бароны считались дворянами, их положение не позволяло добиться значительной власти.

– Мы за ними присмотрим. Разве так нельзя?

Брайт, кажется, старался вести себя более зрело, утверждая подобное.

Может, он хотел казаться крутым?

Это мило, если он правда пытается, но на это уйдёт слишком много времени.

– Посторонитесь, сонбэ.

Сначала я стояла отчуждённо и делала вид, что мне всё равно, но теперь я вышла вперед, оттолкнув Брайта и Джаймам.

– Командир, вы сказали, что у вас не хватает рыцарей?

– М-м, верно. Осталось всего двое свободных.

Хищник.

Когда он разговаривал с Брайтом, у него был совершенно другой взгляд.

Посмотрев ему в глаза, я внезапно уловила, что он словно ослабил хватку.

Не знаю, почему он так относится ко мне, но это нам даже на руку.

– Я случайно не знаю этих двоих?

– Знаете…

– Это Хансен и Фило?

Раз ответа не последовало, значит, я права.

– Похоже, они и теперь будут защищать меня. Позовите их, пожалуйста.

– Нет. Двое не могут охранять четверых.

– Но сонбэ уже достаточно взрослые, чтобы гулять без охраны. Вы ведь сказали, что защита нужна только нам с Ирузе. Следовательно, их вполне достаточно.

– …

– В чём дело? Разве я ошиблась в расчётах?

Последовала немая война, в которой мы с Тонелем сражались лишь взглядами.

И я знала почему.

Командира беспокоило, что я была единственной, с кем не справились бы и два рыцаря.

И ещё один доказанный факт – Хансен и Фило были слишком великодушны, чтобы противостоять мне.

– Неужели... Такого, конечно, не может быть, но вдруг вы не хотите отпускать меня на фестиваль, потому что у вас ко мне личная неприязнь?

– А? Конечно, нет. Это не так.

– Тогда разрешите нам выйти!

– Хорошо... Давайте сделаем так. Поскольку у нас не хватает рыцарей, вы должны держаться вместе и не отходить друг от друга. Особенно...

Что?! Чего это он смотрит на меня?

* * *

Почему-то я была уверенна в том, что ничего беспрецедентного не произойдёт. Столько всего уже успело приключиться, что я не сомневалась в этом вечере.

Если что-то вдруг случится – это будет полный бред.

– Посмотри туда, Джинни! Должно быть, это "Пир Богов"!

– А он гораздо больше, чем я видела в книжке!

– Разве может фонтан быть настолько красивым? Это невероятно...

Ирузе и Брайт не могли оторвать взгляда от центрального фонтана.

В Нейкале, столице империи Элан, стоял огромный фонтан, который назывался "Пир Богов". В высоту он был примерно с пятиэтажное здание.

Он был украшен статуями богов, большими и маленькими.

Ходили слухи, что он является ценным произведением искусства.

В его центре стояла статуя бога созидания Агиотита, который охранял весь континент. А вокруг него были статуи бога пророчества Профития и богини мира Геос, самой чистой и милосердной. Она была единственной богиней среди главных богов. И все они смотрели в разные стороны.

Ниже трёх статуй было семь святых духов, которые помогали богам сохранять благополучие на небесах и в Средиземье. Каждый из них имел своё имя.

Но мне это было не интересно.

Оглянувшись, я увидела, как Ирузе и Джаймам, сложив руки вместе, поклонялись этому фонтану.

Хансен и Фило от них мало чем отличались. Они стояли в той же позе.

И только потом я увидела Брайта, который точно так же, как и я, стоял и без особого интереса глядел на фонтан.

– Сонбэ, похоже, вы тоже не верите в богов?

– Угу. Наверное, потому что я… из семьи магов.

Брайт, видимо, немного смутился.

В этом мире быть неверующим не означает, что ты не веришь в богов.

Напротив. Такой человек глубоко уважает богов, верит в них, просто не следует за ними.

Тут все люди изначально верили в существование богов.

Потому что они действительно жили в стране, которая получила божью благодать, и они наблюдали за великими силами каждый день.

Под силами я имею в виду чудеса, которые творят боги.

Поэтому могу точно сказать, что, по крайней мере, в этом мире боги точно существуют.

– Я слышала, что священники и маги не ладят между собой. В этом причина?

– Да, похоже на то. Священники считают, что магия — это непочтительное деяние, которое бросает вызов богам. Они считают, что священная магия — это правильный путь, а мы думаем иначе.

Под правильным путём считается самый быстрый путь, а маги полагали, что священники используют свою магию более поверхностным, сложным способом со множеством ответвлений. Брайт, похоже, отличался умом, что и ожидалось от ученика с факультета магии.

– А что на счёт магии призыва? Её тоже считают более сложной, чем священная магия?

– Наверное? Если смотреть со стороны священников.

– Чёрт возьми.

– Джинни?..

– Я что, это вслух сказала?

– Да...

– Сказала "чёрт возьми"?

Сама спросила – сама же и повторила. Уф, а парень с характером попался.

– Ну, чего в принципе скрывать. Я не особо жалую богов.

– Джинни! Такими словами нельзя разбрасываться как попало!

Брайт в ужасе огляделся по сторонам, надеясь, что никто меня не услышал.

Как будто я сказала что-то, чего не следовало говорить.

Вдруг фанатики богов станут преследовать меня с целью убить.

– Так если от них никакого толку? Они то и дело всякие испытания мне подкидывают. Словно так и пытаются подставить.

– А может... если бы ты молилась немного усерднее, этого бы не было? Кто знает, вдруг произойдёт что-то хорошее.

– Дело не в этом. Мне не нужно, чтобы мне улыбнулась удача. Я бы просто хотела, чтобы со мной ничего не происходило.

– Джинни.

– Неужели они не могут сделать этого для меня? Это же так легко.

Само существование богов не дало мне ничего, кроме разочарования.

Том 1 Глава 58

Фестиваль Винкан, проводившийся в Элане, был самым масштабным событием на континенте.

Люди со всех концов земли приезжали в столицу и в течение двух недель наслаждались едой, напитками и гуляниями.

Я слышала, что во время фестиваля открывается огромный, размером с маленький город рынок. И убедилась в правдивости слухов.

Я думала, что это сильное преувеличение, но в итоге не могла не раскрыть рот от вида нескончаемых пёстрых прилавков — они светились всевозможными огнями так, что даже ночью было светло, как днём.

– Что и ожидалось от целой империи. Дмитри бы никогда не смог позволить себе такой масштаб.

Полагаю, Элан проводил роскошные праздники для того, чтобы продемонстрировать своё могущество.

Таким образом власть хотела, чтобы империя казалась великой, богатой и благополучной.

Очевидно, что этим фестивалем Элан демонстрировал своё господство.

Хотя для таких детей, как я, это не имело значения — фестиваль представлял собой лишь развлечение.

– Джинни, давай пойдём туда! Смотри!

– Что там?

“Мы заплетём вам косички”.

В том месте, куда уставилась Ирузе с задорным блеском в глазах, находились две женщины, по всей видимости, мать и дочь.

Они стояли за прилавком со стульями. Судя по всему, надо было обязательно разуться, прежде чем пройти к ним.

На полках лежали разноцветные расчёски и украшения для волос. Похоже, они были выставлены на продажу.

– Классно, скажи?

– Да, чего тут только нет.

Оглянувшись вокруг, я заметила, что в большинстве прилавков торговали уличной едой или всякими безделушками. Но кроме них были ларьки с разнообразными товарами или услугами.

Например, я приметила, что где-то тебе могли постричь ногти, а где-то проколоть уши или даже набить татуировку.

А ещё на улицах, помимо всего прочего, выделялись любопытные палатки с особенными услугами, не всегда строго следовавшие закону. В них можно было вытянуть игрушку или сыграть в игру, в которой тебя обязательно обманут на деньги.

– Ах! Давай попробуем!

Пока я жевала фрукты на палочке, Ирузе восторженно тащила меня к прилавку.

Цены были следующие: обычное плетение волос стоило шестьдесят медных монет, роскошное – одну серебряную, а вплетение в косу цветов стоило одну серебряную и тридцать медных.

Я впервые видела подобное, так что сложно сказать, дорого это или дёшево.

– Ты хочешь заплести волосы?

– Да! Пожалуйста!

Несмотря на то, что платила Ирузе, делать выбор предстояло мне. Это было весьма странно.

– Хм... Ну, давай попробуем, если это не займёт много времени.

Нам сказали, что потребуется всего десять минут, так что мы с Ирузе сели на стулья лицом к рынку.

– Какие причёски желаете?

– Вплетите нам цветы, пожалуйста!

– Слушаемся, милые дамы. Прошу, подождите немного, мы сделаем всё в лучшем виде.

Меня заплетала женщина средних лет, а Ирузе, по всей видимости, её мама.

Они были очень похожи.

Интересно, эти двое зарабатывают на жизнь, занимаясь женскими волосами? Прямо как наши парикмахеры.

Женщина нанесла мне на волосы какую-то вкусно пахнущую жидкость и взяла расчёстку.

Я была кудрявой с рождения, поэтому мои волосы постоянно путались, выпадали и причиняли боль, когда я их расчёсывала. На удивление, в этот раз мне было совсем не больно.

Оказывается, умение ухаживать за волосами – тоже искусство!

– Не поймите нас неправильно... Но почему вы отдаёте деньги за то, чтобы вам заплели волосы?

– Потому что мы сами не можем заплести их красиво.

– Хм.

Хансен и Фило, кажется, совсем ничего в этом не понимали.

– Вы ведь тоже так поступаете, разве нет?

– Да ну?

– Чтобы заточить меч, вы платите деньги кузнецу или оружейному магазину, потому что сами не можете достаточно хорошо с этим справиться. Я об этом!

– А, теперь всё понятно.

– Специалисты ведь лучше разбираются.

Женщина показала корзину, полную свежих цветов, и сказала мне выбрать наиболее понравившиеся, чтобы она вплела их в мои косы.

Мы с Ирузе были настолько оживлёнными, что выбирали цветы, не переставая визжать от восторга.

– Вы не против, если мы немного осмотримся вокруг, пока вы заняты?

Хансен спрашивал с некой осторожностью. И только тогда я обратила внимание на лавку, у которой стоял мужчина, торгующий мечами самых разных форм.

– Конечно, идите. Да, Ирузе?

– Ага! Все должны повеселиться.

– Мы быстро… Будем тут рядом.

Хансен и Фило сразу же ушли. По их просиявшим лицам и энергичной походке было очевидно, что рыцари очень сильно хотели к той лавке. Мы же с Ирузе продолжали выбирать цветы.

– Эм, Джинни?..

Пока мы весело смеялись, ко мне подошёл Брайт, который покраснел так, что даже в темноте ночи было видно его пунцовое лицо.

– А можно я выберу один цветок?

Его голос дрожал, а глубокие фиолетовые глаза смотрели на меня, не отрываясь: он не моргнул ни разу.

На секунду я обомлела, не зная, что и ответить.

– О боже, боже мой.

Эту неловкую атмосферу нарушила Ирузе. Она похлопала меня по плечу и как-то коварно улыбнулась.

Эта девчонка... Как она может иметь такой взгляд всего в десять лет!

– Нельзя?

– Мне просто немного неловко.

– Всего один!

– Что ж... Давайте. Но выберите какой-нибудь красивый.

– Этот. Я думаю, он тебе подойдёт.

Его пальцы приблизились — они слегка подрагивали.

Брайт взял из корзины синий цветок с множеством бутонов и протянул его мне. И когда я взяла его в руки, просто не могла... не почувствовать себя странно.

Стоит ли говорить, что моё сердце билось как сумасшедшее?

Если так подумать, мне впервые парень подарил цветок, который выбрал сам.

Теперь, когда думаю об этом, понимаю, что прошлую жизнь я прожила не так уж и хорошо. Лишь учёба, смерть, а потом вдруг перерождение, и вот снова учёба без продыха.

– Красивый.

– Правда? Тебе нравится?

– Сойдёт.

– Здорово.

Брайт Кениан всё-таки обладал некоторым очарованием. Оно проявлялось в те моменты, когда он следил за каждым моим шагом и пытался выглядеть круто.

– Спасибо.

Я держала в руках несколько цветков, которые совсем скоро окажутся в моих волосах. Вместе они смотрелись как маленький букет.

Я, сама того не осознавая, вдохнула аромат, исходящий от них.

Неплохой всё же удался денёк.

Моё настроение заметно улучшилось.

* * *

Когда я пришла в себя, поняла, что, несмотря на раздражающие факторы, мне всё же нравилось проводить время на фестивале.

Мои волосы красиво уложены, в руках куча вкусностей, а спереди и сзади меня шли охран... нет, Брайт, Хансен и Фило.

И тут до меня дошло, что в центре нашей группки шла я.

Брайт делал всё, о чём бы я ни попросила, Хансен и Фило отвечали за безопасность, а Ирузе постоянно звала меня сделать вместе с ней что-нибудь.

А, ещё была Джаймам сонбэ, но я не особо чувствовала её присутствие.

В любом случае, всего нас было шесть, и мы прекрасно повеселились, исследуя окрестности.

Дольше всего мы задержались у трюкачей, которые демонстрировали свои таланты, да так ловко, что Ирузе подкинула им один золотой, а Хансен и Фило схватились за затылки от удивления.

Брайт тоже тратил кучу денег, лишний раз не задумываясь.

Ну, он из самой известной семьи волшебников, так что он не может не быть богатым.

Дворяне обычно относились к деньгам именно так: легкомысленно и непринуждённо.

– Рынок монстров?

Тут я остановилась, а за мной и все остальные.

“Только сегодня! Наслаждайтесь легальным рынком монстров!”

Моё внимание привлёк этот большой, красочный плакат.

Все из нашей компании открыли рты от изумления.

Но, прежде чем кто-то из нас изъявил желание туда пойти, нам тут же запретили это делать:

– Нет.

– Там опасно.

– Но я хочу пойти!

– Там же написано, что место легальное!

Мы с Ирузе пытались протестовать, но это не помогло.

– Мало ли, что написано.

– Маленьким детям вход закрыт.

– Это уже слишком! Ну пожалуйста!

– Нет, ни в коем случае! Разве вам негде больше осмотреться? Давайте пойдём вон туда.

Вот почему мы хотели пойти без охраны.

Я надула щёки от обиды, а Ирузе легонько толкнула меня в плечо — совсем недавно она делала так же.

Не пришлось долго думать, чтобы понять её замысел.

Мы с Ирузе обменялись многозначительными взглядами:

“Пойдём?”

“Пошли!”

Так мы сговорились, не произнеся ни слова.

Том 1 Глава 59

На фестивале было много всего из того, на что могли поглазеть рыцари.

К тому же, им приходилось следить ещё и за Брайтом и Джаймам, так что время от времени они упускали меня из виду.

Поэтому сбежать было очень легко.

Всё, что нужно было сделать — это смешаться с толпой.

– Сюда.

Мы с Ирузе были довольно маленькие, поэтому нам не составило труда пробраться сквозь кучу людей.

Однако пробегать через лес ног было так же тяжело, как пытаться выбраться из зарослей камыша.

Мы крепко схватились за руки, чтобы не потерять друг друга. А затем, когда мы наконец выбежали в узкий пустой переулок, не смогли сдержать смех.

Осознали, что охрана осталась далеко позади, и нас с Ирузе переполнили эмоции.

– Хе-хе! Получилось!

– А нам же точно сюда?

– Точно. На постере была нарисована карта.

– Что? Всего на секунду увидела её, а уже запомнила путь?

– Ну да, а ты так не можешь?

– Нет!

Я часто не обращала на это внимание, но что Мия, что Брайт, что Ирузе были невероятно смышлёные.

– Я запомнила дорогу! Нам сюда.

Уже была глубокая ночь, а звёзды светили так ярко, что было совсем не темно.

Интересно, долго ли мы бежали? В любом случае, сейчас мы уже перешли на шаг.

По мере того, как мы всё дальше отходили от центра города, толпа всё редела и редела, и вот в переулке мы остались совершенно одни.

– Ну как, Джинни? Ты же рада, что мы вышли прогуляться?

– Ага.

– Ты была словно в воду опущенная, так что я очень хотела позвать тебя с нами.

Она переживала обо мне? Это так трогательно. Я обязательно должна поблагодарить её.

– Погоди-ка, Ирузе.

– Что такое, Джинни?

– Такое странное ощущение… Как будто кто-то пристально на меня смотрит.

– А? Ты чувствуешь это?

Похоже, Ирузе ничего не заметила.

Просто показалось? На секунду я остановилась и осмотрелась: отчего-то ощущала нечто зловещее, но не могла определить источник.

Что-то смутное.

Может, я лишь переживаю о тех, кого мы оставили?

Мне, конечно, жаль и всё такое, но я просто хотела осмотреться и тут же вернуться. Я бы могла потом прийти в гостиницу и просто сказать, что заблудилась по дороге.

– Мне померещилось?

– Без понятия.

Когда я обернулась, увидела чёрную, как смоль, тень, которая приближалась к ничего не подозревающей Ирузе, наклонившую голову в немом вопросе.

– Иру!..

Но прежде, чем я успела предупредить её об опасности, что-то заткнуло мне рот.

И я сразу поняла, что это была ужасно пахнущая рука.

– М-м!

Оказывается, мы пытались предупредить друг друга одновременно.

Я увидела, как Ирузе показывала пальцем куда-то мне за спину, когда её кто-то потянул.

Меня тоже схватили сзади и подняли.

Рот у меня был прикрыт, но рука, затыкающая его, была настолько большой, что закрывала мне пол-лица.

Я не могла чётко видеть, говорить и даже дышать.

Но один глаз всё же был открыт, и им я увидела, как Ирузе пыталась сопротивляться.

– М-м-м!

– И-и-я.

Ирузе!

– Вот чем всё-таки хороши фестивали!

– Дети теряют бдительность и просто шастают на улицах, хе-хе.

– Самое время для охоты. Боссу понравится.

Не успела я прийти в себя, как мои руки связали, а в рот засунули что-то грязное и отвратительное.

Меня засунули в тёмный мешок, словно поросёнка, которого собирались съесть.

– М!

Да что это такое! Что тут творится, чёрт возьми!

Я запаниковала, и всё, что приходило мне в голову – сплошные ругательства, и ещё одно единственное слово:

«Ла-а-а-ай!»

Имя засранца, который сбежал, чуть завидев Ирузе.

«Лай!»

Почему именно в моменты, когда он был так нужен, кроме него никто не приходил в голову.

Он сказал, что если я позову его громко-громко, он это почувствует, так что мне ничего не оставалось кроме как поверить в это.

«Ты, чёртов змей! А ну быстро сюда!»

Это всё, на что я была способна: мой рот заткнули тряпкой.

– М-м-м! М-м!

Я услышала, как Ирузе тщетно отбивалась. В срочном порядке я решила вызвать Адора, потому что его можно было бы использовать для атак.

Хотя я не могу говорить, но если попробовать погромче...

– Так не пойдёт. Заставь её притихнуть.

Что-то тяжёлое рухнуло на мой затылок.

Боль разлилась от места удара прямо к глазам.

Все мысли испарились. Сознание словно потемнело.

Какой грязный и опасный мир...

* * *

Я медленно открыла глаза, когда почувствовала, как холод просачивается сквозь кожу почти до самых костей.

Вокруг было темно: лишь слабый свет лился сквозь маленькое окно.

А окно и то было зарешечено.

Я глубоко вздохнула.

О работорговцах я могла только слышать, но, кажется, меня похитил один из них.

Это было похоже на правду, так как они схватили сразу нас двоих.

‘И как такое могло произойти?’

Мы всего лишь хотели взглянуть на рынок монстров… Не думала я, что вместо этого мы попадём на рынок рабов. Ещё и в качестве товара.

Этот мир просто безумен!..

Я схожу с ума! Точно! Как тут выживать, если здесь так опасно! Аргх!

Со злости я начала туда-сюда кататься по полу.

Я не могла сдержать негативных эмоций: гнев лился через край.

‘Сколько можно уже! Чуть не умерла от рук «Пчелиного роя»! Пытаясь сходить по своим делам в горах – чуть не съел монстр! Я просто хотела осмотреться на фестивале, а меня схватили работорговцы! Как такое вообще возможно!’

Почему этот мир такой жестокий?!

Я действительно думала, что со мной ничего не произойдет, но видимо это были просто мои иллюзии.

Из-за того, что я извивалась на полу, в голову ударила кровь, и у меня снова заболело то место, куда меня недавно ударили.

Оказывается, такое бывает: ты просто живешь, а тебя берут и избивают.

Ладно, первым делом надо собраться и проанализировать ситуацию.

Подвигав языком, я смогла выплюнуть кусок грязной ткани, который затыкал мне рот. Челюсть онемела.

– Ирузе?

Нас схватили вместе, и я переживала за её состояние.

Ответа не последовало. Сердце бешено заколотилось.

– Ирузе! Где ты?

Немного повысила голос, а затем услышала какой-то шорох в темноте.

Я поняла, что помимо меня во тьме был кто-то ещё.

Но я не могла понять, Ирузе это или нет, потому что силуэты тонули во мраке.

Я пыталась прищуриться, чтобы разглядеть хоть что-то, но безрезультатно.

– Она где-то рядом.

Это был мужской голос.

И, кажется, он принадлежал мальчику примерно моего возраста.

– Девочка, которую схватили вместе с тобой.

– Да? А тебя тоже украли?

– ...

Я задала вопрос в то направление, откуда услышала голос, но ответа так и не последовало.

Ну, думаю, непринужденная беседа совсем не уместна, когда тебя похитили.

В первую очередь я должна найти Ирузе, поэтому я стала шарить руками вокруг.

Пол был холодный, шершавый и грязный – на руках оставалась пыль.

Видимо, мы были в подвале. На это указывали звуки и полное отсутствие света.

– Нашла.

Я нащупала знакомые края одежды.

Ирузе носила вещи из дорогого шелка. Повозив руками ещё немного, я нащупала её волосы. Сначала казалось, что они были распущены, но потом я поняла, что они были заплетены в две косички с цветами.

Это точно была она.

– М-м...

Похоже, Ирузе проснулась от моих прикосновений: почувствовала, как она сжалась в комочек. Я начала торопливо трясти её.

– Ирузе? Вставай, Ирузе!

– Кхм.

Я ещё раз грубо встряхнула её, и после этого она, прокряхтев, вытянулась.

Мне нужно было разбудить Ирузе, чтобы сбежать или хотя бы придумать план. Что же нам делать? Я сидела и ломала голову.

Чтобы остаться в живых, надо сохранять холодную голову.

‘Уф, успокойся. В древности говорили, что, сохранив здравый рассудок, можно выбраться даже из логова дракона... Да как это вообще сделать?!’

А-а-а-а!

Спокойствие мне не поможет. Вообще!

Почему я такая невезучая! Просто хотела жить обычную, спокойную жизнь и не знать, что за опасности существуют в мире!

Том 1 Глава 60

Какой жестокий мир!

Злость буквально переполняла меня.

То ли от самой гнетущей ситуации, то ли от того, что ничего бы из этого не произошло, если бы рядом был Лай.

Я тут вообще ни при чём.

– Эй! Ты!

– М-м?..

Я с раздражением в голосе позвала мальчика, одиноко сидящего в углу.

– Сколько времени прошло с тех пор, как тебя схватили? Может, ты в курсе, который сейчас час?

– Нет, не знаю.

– Когда тебя поймали?

– Утром...

Меня же – посреди ночи.

Значит, его держали в плену не меньше двенадцати часов.

– Меня схватили, когда я пытался выйти за пределы замка. Сначала я подумал, что этих людей подослал мой отец, но когда открыл глаза, уже оказался здесь.

Я глубоко вздохнула.

Люди из моей делегации, должно быть, уже подняли шумиху.

Я не знала, сколько времени была без сознания, но пару часов прошло точно.

Этого времени вполне достаточно, чтобы понять, что со мной и Ирузе что-то случилось.

А ещё я переживала, что из-за меня у Хансена и Фило будут проблемы.

– Нет, сейчас не время беспокоиться о других... Эй, ты, подойди сюда.

– Меня зовут не «Эй».

– Мне почём знать. Просто подойди.

Для начала мне надо было выяснить, где мы.

Само помещение было размером примерно с одноместный номер в гостинице.

Квадратная комната с настолько прочными стенами – детям ни за что не удастся отсюда сбежать.

Единственным выходом наружу была дверь с маленьким зарешечённым окном, которое располагалось слишком высоко, и никто не мог разглядеть, что там происходит за пределами комнаты.

– Сядь-ка туда.

Я указала мальчику сесть перед дверью, но было настолько темно, что я видела лишь его фигуру.

И он просто стоял в растерянности.

Наверное, моих пальцев не было видно, поэтому я просто схватила его и притянула вниз, чтоб он присел.

Со связанными руками было непросто, но деваться некуда.

– Чт… Что ты делаешь?

– Хочу посмотреть, что снаружи.

Я встала на спину мальчика.

– А? Ух! Ты тяжёлая!

На редкость хрупкий.

Я была маленькой и стройной девочкой, а он дрожал как осиновый лист.

– Можешь стоять ровно? Мне ничего не видно!

– Ух...

Я пинала его и кричала, а он всё равно пытался сопротивляться.

Может, у него и нет сил, но смелости предостаточно!

Я встала на цыпочки и посмотрела в окошко.

Увидела тёмный коридор: на стенах не было ничего, кроме пары факелов.

Держась за прутья, попыталась посмотреть в разные стороны, но у меня ничего не вышло.

На мгновение я увидела тень человека, который держал в руках оружие, поэтому я быстро спустилась.

– Хм, думаю, мы под землёй.

– Ах... Моя спина...

– Ундина!

Ундина ответила на мой призыв, и комната озарилась слабым голубоватым светом, исходящим от неё.

Она что-то булькнула и начала кружиться вокруг меня.

«Владелица, а где мы?»

Кажется, она была обеспокоена, поняв, в какую ситуацию мы попали.

– Ух ты, что это?

– Мой дух.

– Кто?

Образ Ундины, освещавший комнату, был довольно чётко виден.

Мальчик подошёл ко мне, заинтригованный.

Благодаря свету, который исходил от Ундины, я смогла разглядеть его лицо. Он действительно был примерно того же возраста, что и я.

– Ты впервые видишь духа?

– Да.

– Что ж, тогда смотри сколько влезет. Они очень ценные.

Он послушно кивнул, словно внезапно понял, почему его поймали.

Такие глупцы всегда становятся мишенями.

– Ундина, стань настолько прозрачной, насколько возможно.

Стоило мне только произнести это, как Ундина потеряла весь свой голубой свет.

Лишь лёгкая рябь проходила по воздуху.

Это было настолько незначительное искажение пространства, что заметить это можно только хорошенько присмотревшись. Но так как было очень темно, никаких признаков присутствия видно не было.

Я и не знала, что так быстро найду применение прозрачности Ундины: мы экспериментировали всего несколько раз.

Мне казалось, никогда не буду его использовать, потому что навык расходует слишком много маны.

– Теперь выйди через окно и посмотри, сколько снаружи вооружённых людей. Осмотрись вокруг и... Узнай, на каком мы этаже. Будь осторожна.

«Есть!»

После её энергичного ответа я почувствовала, как мана со страшной скоростью начала уменьшаться.

Хоть я ничего и не видела, полагаю, что Ундина уже вышла за дверь.

Чем сильнее удалялась она от меня, тем сильнее убывала мана.

Когда духи далеко, они тратят слишком много маны, поэтому обычно я не прибегаю к таким методам.

Именно для подобных случаев мне и необходим был Лай.

Этот чёртов дух. Почему его нет, когда он так нужен?

«Владелица!»

– Где ты? Возвращайся, Ундина.

Мне было неудобно, что я её не видела.

«Да, я здесь».

– Хорошо, что там снаружи?

«Таких комнат, как эта, несколько. И в каждой из них есть по несколько человек. Есть комнаты, где только девушки, и есть комнаты, где только мальчики. И пустые комнаты тоже есть!»

Вот как, здесь они прячут всех детей.

Поглаживая подбородок, я спросила ещё раз.

– На каком мы этаже?

«На третьем ниже уровня земли! Чем выше поднимаешься, тем больше там людей. Больших и страшных. И они все вооружены».

– Сколько там человек?

«Больше, чем тут».

Сказав это, Ундина подняла свои десять маленьких пальцев.

Она могла поддерживать простой диалог, но не употребляла сложные или незнакомые ей слова.

Например, числа ей давались с трудом. В мире духов они не использовались.

– А мы сможем... победить людей снаружи?

В груди теплилась надежда, но Ундина только грустно покачала головой.

«Извините. Это невозможно».

– Но всё же... Нет, ладно. Тебе не за что извиняться.

Как моя милая и очаровательная Ундина может хоть в чём-то облажаться?

Это вина её бедной хозяйки. Мне надо было усерднее тренировать свою ману.

По какой-то причине мне казалось, что всё связанное с Ундиной было по моей вине.

Возможно, всё потому, что со мной обращаются как с ребенком, вот я и чувствую себя слабой.

– Эй, почему ты разговариваешь сама с собой?

– Я разговариваю с Ундиной. Ты не можешь слышать её голос.

– А-а…

– Судя по всему, брать силой у нас не выйдет.

– Что? Конечно не выйдет! Что мы можем!

На мгновение я задумалась: смогут ли Ундина и Адор победить более десятка работорговцев?

Я мыслила безрассудно, но всё равно приходила к выводу, что это невозможно.

Четверых кое-как ещё можно было бы одолеть, но только если бы я была одна.

Мне бы помешали спящая Ирузе и ничего не понимающий мальчик.

Я уставилась на него – его образ был едва различим.

– Ты хоть что-нибудь умеешь?

– Эм?..

– Магия там, заклинания.

– Магия? Конечно нет! Я немного... Умею управляться с мечами.

Ух, а вот в академии тут и там шныряли волшебники. Выйдя за пределы школы, я осознала, насколько маги всё-таки ценны.

У мальчика нет меча, так что он бесполезен.

Лучшим решением было попросить о помощи.

И единственная, кому я могла доверять – мой водный дух.

– Слушай внимательно, Ундина. Используй невидимость, чтобы незамеченной выбраться наружу. А как окажешься снаружи, стань снова видимой. Надо экономить ману.

«Хорошо!»

– Затем позови на пом... Хотя нет, нельзя разговаривать с первыми встречными, они могут быть членами банды…

Что же делать. Если они узнают, что я пыталась позвать на помощь, чтобы нас выпустили, может случиться что-то плохое.

Как мне понять, к кому можно безопасно обратиться?

– Точно. Найди рыцарей, хорошо? Тех, что ходят в доспехах.

«Поняла!»

– Когда найдёшь рыцаря, который мог бы нас вытащить, попроси у него о помощи. И приведи его сюда.

«А разве можно приводить его сюда?»

– Да. Вдруг люди из делегации ищут нас по всему городу. Тогда должны быть люди, которые зовут меня или Ирузе. Вот их и приведи. Справишься?

Ундина выслушала меня очень внимательно, а затем кивнула.

Похоже, она всё-таки поняла, что ситуация максимально серьёзная.

«Да! Я смогу!»

– Во что бы то ни стало позови на помощь.

«Владелица, а что если я не смогу привести их сюда?»

– Тогда скажи им, что твоя хозяйка в опасности.

«Принято!»

Я думала, и это умение нигде не пригодится. С его помощью остальные могут слышать голос Ундины.

Только вот оно тратило очень много маны…

– Вперёд! Ундина, я доверяю только тебе! И ещё, если встретишь Лая, приведи его тоже!

Изначально передача сообщений и поиск людей предоставлялись духам ветра.

Духи воды обычно были непригодны для связи.

И проблема была не только в том, что они были медлительнее, но ещё и в том, что враги могли легко их засечь.

Но сейчас это наш единственный выход.

Увидев, как фигура Ундины исчезает, я глубоко вздохнула и села на пол.

Я облокотилась на стену спиной и устроилась поудобнее.

А мальчик, который за нами наблюдал, тоже подошёл и сел рядом. Причём очень близко.

– Чего это ты?

Том 1 Глава 61

– А что? Ты же сидишь.

– Я сейчас буду занята одним важным делом, так что не отвлекай меня.

– Да ну? Сидя?

– Ты что-нибудь знаешь о концентрации внимания?

С этого момента время и мана имели очень большую ценность.

Как долго я смогу продержаться с призванной Ундиной?

Чтобы хоть как-то сократить количество утекающей маны, мне нужно было самой контролировать её течение.

Это было своего рода обрезкой, которая требовала высшей степени сосредоточенности.

Настолько, что даже говорить было нельзя.

Если бы пришлось объяснять это не просвещённым, то я бы сравнила это с потоком воды. Представьте, как вы открыли кран на полную, а затем попытались бы своими силами остановить брызгающие во все стороны капли.

Но даже при всей этой концентрации, количество сохранённой маны едва достигло бы 10%.

– Послушай. Я не знаю, когда Ундина сможет найти рыцарей, но до этого времени я должна сэкономить как можно больше маны. У меня её изначально было мало. Но это потому, что я ещё ребёнок! И даже так я выдающееся дитя.

– А, вот как...

– Ты ведь тоже хочешь благополучно выйти отсюда?

Я уже собралась, поднатужившись, сконцентрироваться на утекающей мане, как тут этот незнакомый мальчик сказал нечто странное.

– На самом деле... Мне всё равно.

– Что? Хочешь, чтоб тебя продали в рабство? Совсем с ума сошёл?

– Меня не ждут. Думаю, никто даже не понял, что я исчез.

Этот засранец заставляет меня беспокоиться о нём!

И почему его голос звучит так жалобно?

– А как же твоя мама?

– Она умерла.

– Прости...

Чёрт возьми. Кажется, я затронула ту тему, которой нельзя было касаться.

– Отец меня не особо любит. Возможно, он даже меня ненавидит.

Мальчик начал трястись, но моё внимание было больше сосредоточено на утекающей мане.

Очень кстати Ундина благополучно выбралась из здания и сняла эффект невидимости, что очень сократило расход маны.

Пока всё идёт гладко.

Но я не могу успокоиться.

Дело в том, что чем дальше Ундина отходит от меня, тем больше маны она тратит, а ведь ей ещё нужно встретиться с рыцарем и привести его к нам.

Маны должно хватить до этого момента, но я израсходовала уже около 20%. А прошло всего пять минут.

– Вероятно, он даже рад тому, что я сбежал из дома. От меня ведь никакой пользы. Отец не особо обрадовался, когда я пришёл в его дом. А мои старшие братья меня терпеть не могут.

– ...

– А потом в нашей семье появились ещё сводные по отцу, и все младше меня. Поначалу я был счастлив... Но и им я не нравлюсь – называли меня пустышкой.

Мои глаза были закрыты, а сама я не выдавала никакой реакции, но мальчик продолжал рассказывать, бубня себе под нос.

Он чувствовал себя ужасно одиноким и несчастным.

– Мать была единственной, кто любил меня. Но она сильно болела... И однажды она сказала мне: «У тебя есть отец, ступай к нему». Потом отвела меня к нему домой, сказала ему, что я его сын... И умерла.

Ох… Я не очень хорошо умела утешать людей.

Во-первых, сейчас не самый подходящий момент, чтобы выслушивать его.

Но я переживала за него, сама того не желая.

Это проблема – я должна сосредоточиться!

– Мы с мамой жили вдвоём в лесу, и я был по-настоящему счастлив... Дом моего отца ужасно пугает меня. Он просто огромный... А ещё там очень много людей. Те, кто там работал, всё время странно смотрели на меня... Шептались, а ещё обзывали мою мать. Хнык!

А-а! Он начал реветь, сидя прямо рядом со мной! Вот засранец!

– Хнык... Мама... Кх... Мне... Не нужен был ни отец, ни его огромный дом. Каждый день я терял дорогу. В комнате мне приходилось спать одному... Я должен был лишь ежедневно учиться... Мне не нравится жить в этом доме без моей матери.

Судя по всему, его отец дворянин: у него несколько братьев и сестёр, огромный дом, множество слуг.

– Мне не нравится мой отец! Не знаю. Почему он не пришёл к матери, когда она умерла? Она ведь звала его... Хнык-хнык, мама...

Эй-эй, у меня между прочим тоже чувства есть. Я же сейчас заплачу, пожалуйста, хватит!

Я собиралась уже открыть рот, как что-то отвлекло меня: послышался знакомый голос.

– Ужас какой. Так ты поэтому сбежал?

Ирузе вклинилась в разговор, как ни в чём не бывало. Ох уж эта девчонка! Когда она вообще успела проснуться?

Я невольно стиснула зубы и вместо того, чтобы сказать хоть что-то, я только крепче зажмурилась.

Итак, спокойствие, только спокойствие... У меня осталось меньше 70% маны.

А поток вытекающей маны сильно увеличился, словно ручеёк сливается с рекой.

Где ты там ходишь, Ундина?!

– Да. Я нашёл одежду, которую носил раньше, надел её и сбежал. Я подумал, что если переоденусь, никто меня не узнает.

– А где твой дом?

– В горах! Я пойду туда. Там моя мать учила меня фехтованию.

– Нет, я про дом, в котором ты сейчас живёшь.

Значит, пока я тут страдаю в поте лица, они просто ведут милую беседу.

Они что, не понимают, в какую ситуацию мы вляпались?

– Этот дом в городе. Нереально большой. Его видно абсолютно с любой точки.

– Неужели он настолько огромный? А как зовут твоего отца? Я знаю имена всех дворян наизусть… А! Забыла представиться. Меня зовут Ирузе Фейру. Я из детского отделения Академии Дрейк, учусь на курсе алхимии.

– Ирузе.

– А это Джинни. Джинни Кроуэлл.

Большое спасибо. Я рада, что она и меня представила тоже.

– Меня зовут Эфрис. Но мама звала меня Эш.

– Эфрис? А какая у тебя дворянская фамилия?

– А-а, это то, что стоит перед именем?

– Нет. То, что стоит после.

– Моё полное имя Аарон де фон Эфрис. Фамилия отца Аарон де фон Кан. А зовут его Мегалопрофис.

Мегалопро... А? Не слишком ли длинное имечко? Как он там сказал, Аарон де... фон?

Я была вынуждена слышать их разговор, и в этот момент я не только не смогла сдержать ману в узде, но я чуть ли не выплеснула её полностью.

Фамилия Аарон де принадлежит только правящей династии Элана!

А приставка фон указывает на прямого наследника.

– Кха.

Я была так взбудоражена этим открытием, что растеряла всю свою энергию и начала кашлять, словно меня сейчас вырвет.

Я попыталась снова взять всё под контроль, но потратила слишком много маны, и в результате моё тело лишь пробил холодный пот.

Во рту появился горький привкус – у меня лёгкая внутренняя травма.

‘Нет. Этот мальчик не может быть членом императорской семьи. Наверное, я просто ошиблась’.

Я пыталась переубедить сама себя, но это было нелегко.

Потому что не слышала в голосе Эша вообще никакого вранья.

Аарон де фон Эфрис.

У членов королевской или императорской семьи фамилии ставились перед именем, это означало, что они к стране гораздо ближе, чем остальные.

– Эй, ты же пошутил, да?

– Что?

– Эта фамилия принадлежит императорской семье. Значит, ты её член? Ха-ха-ха, быть того не может.

Это было больше похоже на бред, так что Ирузе рассмеялась во весь голос.

И она была права: подобное невозможно.

Я недавно стояла ногами у него на спине. Как такой невинный ребенок, который что-то бормочет себе под нос, может быть наследником императора?

Хотя мы же находимся в тюрьме работорговцев... Вполне вероятно, что я могла бы встретить наследника здесь!

– Но это правда. Почему ты мне не веришь?

– Если ты наследник императора, тогда я дракон!

– Вау, ты правда дракон?

Как бесит. Лучше бы я одна была. Здесь просто невозможно сидеть.

* * *

– Сработало!

– М? Что, Джинни?

Внезапно я потеряла большое количество маны, примерно треть оставшейся части.

Если я правильно понимаю, это значит, что Ундина с кем-то поговорила.

У меня улыбка до ушей полезла. Теперь я могу быть спокойна.

– Похоже, Ундина позвала на помощь. Она приведёт кого-то! Осталось только ждать!

Том 1 Глава 62

– Правда? Когда она придёт?

– Не знаю, но, похоже, наша делегация или члены общественной безопасности недалеко от нас.

Трудно было ощущать течение времени, но, судя по всему, его прошло не так много с тех пор, как Ундина покинула эту комнату.

Минут десять-пятнадцать, не больше.

– Вот как, а...

Теперь мои глаза, привыкшие к темноте, могли отличить силуэт Ирузе.

Я видела, как она наклонила голову, потому что на неё падал свет из окна, хоть и слабый.

– Где мы вообще?

– Как ты могла так мило вести беседу, не обращая внимания на то, где мы!

– Я же не знала…

– Нас похитили!

– А, это со мной впервые. Но моих старших братьев уже похищали.

В этом и была особенность Ирузе. В богатом внутреннем мире, за которым нельзя угнаться.

– Так нас схватили, потому что мы можем дорого стоить?

– Вряд ли. Они просто поймали нас, когда мы шли по дороге, откуда бы они узнали, что я дочь семьи Фейру?

– Тогда в чём причина?

– Может, хотят продать?

– И куда же?

– Ну-у. Где торгуют людьми?

Ведут себя так спокойно. Могу поспорить, что они вообще ни о чём не догадываются.

Как растения в оранжерее. Неужели никто просто не осознаёт, в какую передрягу мы попали?

В частности, Эш, видимо, даже не подозревал о том, кто такой раб.

Его взгляд оставался удивительно невинным.

– Какие вы наивные, ребята. В этом мире... Куча больных людей, которые любят детей.

– А-а-а?

– Н-но я же мальчик…

– Есть и те, кому нравятся маленькие мальчики.

– Н-но я ведь не сделал ничего плохого, да?

Ну вот, теперь он дрожит как осиновый лист.

– Что бы с вами было, если бы не я.

– Нас, наверное, продали бы извращенцам?..

– А я бы попробовал припугнуть их своим отцом.

Эти двое как наивные щенки, которые смотрят ничего не понимающим взглядом.

Сегодня я что-то довольно часто вздыхаю.

– Ладно, забыли. Эш, развяжи меня.

– А? А, да...

Ирузе была связана, как и я, и только у Эша руки были свободны.

Наблюдая за тем, как он беспрекословно подчиняется любому слову, я никак не могла поверить, что этот мальчик может быть принцем.

Потому что, несмотря на свой статус, он имел очень мягкий характер.

– Кстати, Джини, да?

– Джинни Кроуэлл.

– Спасибо, Джини. Мы выберемся отсюда благодаря тебе.

Ладно, пусть называет меня, как хочет. Хоть Джинни, хоть Джини.

– Моя мама всегда говорила: люди должны знать, что им благодарны.

– Она была хорошей женщиной...

– Да...

Вокруг всё ещё было не видно ни зги, и Эш отчаянно пытался развязать веревку, но только тормошил мои пальцы. Если бы не чрезвычайная ситуация, я бы почувствовала себя неловко.

Я говорила, чувствуя, как Эш задевает волосами мой подбородок:

– Эш, возвращайся домой, когда мы выберемся отсюда.

– Я и собираюсь – пойду в лес.

– А где находится твой старый дом? Лесов в здешних кругах много.

– Я смогу его найти!

– Похоже на то, что у тебя вообще нет никакого плана. Так поступают только глупцы.

Он продолжал теребить мои руки, не говоря ни слова.

Я ощущала, как он пытался ослабить узлы.

– Твоя мама ведь умерла. Что ты будешь делать в лесу один? Там сейчас уже ничего нет.

– Есть!.. У меня есть воспоминания о матери...

– Мне кажется, твоя мама хотела бы, чтобы ты жил с отцом и не болел. Получил хорошее образование, не чувствовал себя одиноко.

Он сделал это. Я думала, что это просто верёвка ослабла, но мои руки наконец оказались полностью свободны.

Я потрясла затёкшими руками.

– Думаю, она понимала, что тебе будет тяжело, поэтому отвела тебя к богатому отцу, чтобы ты был не один. Полагаю, твоя мама думала, что так ты сможешь справиться с трудностями, разве нет?

– Наверное?

– Это всего лишь мои мысли.

– Я ни в чём не уверен.

– Не знаю, что чувствовала твоя мама... Но разве не все родители такие? Они хотят, чтобы их дети стали сильнее, чтобы они жили лучшую жизнь.

Что тогда, что сейчас, я думаю, именно по этой причине мне нужно было усердно учиться в прошлой жизни. Но теперь это оказалось напрасным.

Тем не менее, это было лучшим из того, что мне могли дать родители.

Даже если я этого не хотела, даже если ненавидела это … Они верили, что, если преодолею это, я стану гораздо сильнее в будущем.

Если бы я только знала, что этот день наступит ещё не скоро, бунтовала бы гораздо меньше.

– Понимаю тебя. Я знаю, какого это: скучать по тому месту, где ты давно не был.

– Угу...

– Но сейчас – это сейчас. Ты не сможешь вернуться в свой дом в лесу.

– Но я не знаю, что мне делать в доме своего отца.

Я развязывала руки Ирузе. На ответ Эша я лишь пожала плечами.

– У тебя ведь много братьев и сестёр, да? Посмотри, что делает самый миловидный из них. И сделай ещё лучше. Ты ведь хочешь добиться признания отца?

– Тогда он будет заботиться обо мне?

– Увидишь. Разве то, что он принял тебя в свой дом, не даёт тебе надежду?

– Он, наверное, будет злиться, если я вернусь... За то, что сбежал. И за то, что меня украли...

Какой же он всё-таки трусливый.

Пока он бормотал себе под нос, я решила учить его жизни.

– Подумай сам. Если кто-то ударил тебя, кто будет виноват?

– Тот, кто ударил…

– А если кто-то похитил тебя?

– Тот, кто похитил.

– Вот именно! Злодеи – плохие парни. Легко понять!

– Но, Джинни, ведь сбежал-то я сам.

А вот с этим не смогу ему помочь. Хоть я и чемпион по делам разума.

Бах! Внезапно донеслось, как кто-то ударил ногой по железной двери.

Какой-то очень высокий человек открыл дверь и вошёл в камеру:

– Выходите, мелкие отбросы!

Он был настолько крупным, что комнатка, казалось, была ему не по размеру.

Сотрясаясь от шока и напряжения, мы оставались на своих местах.

На Эша вдруг упал свет из коридора, и я смогла разглядеть его лицо.

Было не так хорошо видно, но его волосы были чёрными, как смоль.

А ещё у него были жёлтые, словно солнечный свет, глаза. И тогда я поняла, по какой причине его похитили.

В этом мире такой цвет глаз являлся очень редким.

Не знаю, как в прошлой жизни, но здесь я впервые вижу человека с такими чёрными волосами.

‘Этот мальчик правда...’

Скорее всего, работорговцы схватили его именно из-за необычной внешности.

Думаю, если бы они поняли, что он принц, то и трогать бы не стали.

– Эй, вы, выходите.

Этот мужчина угрожающим тоном приказал нам выйти, но мы не двигались с места. Было страшно: мы не знали, что нас ожидает за дверью.

В тот момент я просто надеялась на чудо.

Ундина, пожалуйста, возвращайся скорее!

– Лучше бы вам слушаться.

– Н-нет!

Это был Эш, и ответил он довольно громко.

И честно, это меня удивило, потому что раньше я считала его трусом.

– Эй, давайте, вытащите их.

Мужчина, который вошёл в камеру первым, судя по всему, был у них главным. Он только стоял и отдавал приказы.

За ним вошли двое других мужчин, которые были гораздо крупнее.

Комната сразу стала теснее, так что мы, дети, забились в угол.

– Стойте! Не трогайте нас!

Отступая к стене, Эш пытался остановить их, но в его глазах явно читался страх.

Гораздо безопаснее было бы притвориться, что у них всё идёт по плану, чем сопротивляться.

– Эш!

– Всё в порядке. Я… Я защищу вас!

– Просто стой смирно!..

Что этот парень делает? Он же дрожит от страха. И вообще, разве я просила защитить меня? Стало как-то неловко.

– Ух ты! Думаешь, мы не подойдём, если ты прикажешь нам?

– Ха-ха, прямо настоящий мужчина.

– Хватит, оставьте его в покое, выведете девочку.

– Какую именно? С розовыми волосами или блондинку?

– Обеих.

В этот момент я оказалась в объятиях Ирузе и почувствовала, как она напугана.

Том 1 Глава 63

Я крепко обняла Ирузе.

Она всё-таки ребенок.

И я больше беспокоилась о детях, чем о себе.

– Люди из VIP узнали, что у нас свежий улов, так что они скоро приедут. Если нам улыбнётся удача, сможем продать их обеих.

Мы были беспомощны. Эти мужчины силком заставили нас идти, и мы подчинялись, не имя выбора.

– Пустите их!

Эш вдруг бросился за ними, однако это было бесполезно.

Его мгновенно подавили одной лишь рукой. Он пытался сопротивляться, но разница в силе оказалась слишком велика.

Ирузе закричала.

– А-а-а-а! Нет! Папа!

И в тот же момент ей вторил один из наших пленителей.

– А-а-ах!

Я обернулась на крик: Эш вцепился зубами в руку мужчины.

А он крепкий орешек!

Мальчик укусил его так сильно, что из раны хлынула кровь, омывая рот ребёнка и капая на пол.

Раненный покраснел лицом и, разгневавшись, ударил Эша по голове со всей силы.

– Мерзавец! Мелкий!..

Звук удара был настолько невыносимым, что меня затрясло. Я не хотела смотреть на этот ужас, так что зажмурила глаза.

А Эш всё висел на руке работорговца, не разжимая зубы.

– Ух.

Несмотря на боль, он продолжал стискивать челюсть.

И это мне было не понятно.

Если бы он просто стоял смирно, ничего бы не произошло!

– Перестань! Эш!

Я кричала ему, но мой голос, похоже, не слышал ни он, ни разъярённый мужчина, бессовестно избивавший ребёнка.

Только мой конвоир усмехнулся.

Чёрт подери! Посмотрим, кто ещё прирастёт к полу от страха! Если я призову Адора, то смогу сбить с ног всех троих.

И я уже было открыла рот, чтобы воплотить задумку, но тут же сомкнула губы и не издала ни звука.

Нельзя тратить ману.

Я должна оставить её, чтобы Ундина смогла вернуться.

Это было самым важным. Если она исчезнет, то рыцари потеряются и не смогут спасти нас.

Но и просто стоять не могла – это было так несправедливо.

Почему я должна это терпеть? Почему?!

– Не отцепишься?!

Я задыхалась от несправедливости, а Эш всё не сдавался.

Мальчик вцепился в мужчину, как пёс, а тот молотил его ещё более жестоко, чтобы заставить его разомкнуть зубы. Он бил и бил, не сдерживаясь, не останавливаясь.

На это было больно смотреть.

‘Призвать ли мне Адора?’

А что если мне не хватит маны?

Терпеть – самый безопасный выход.

Наше путешествие и так затянулось.

В моей голове не прекращался гул, потому, что я слишком много думала, пытаясь найти решение.

– Не трогай Эша, ты, грязный глупый свин!

Ирузе тоже начала бунтовать, повышая на них голос. Кажется, её нервы начали сдавать, что не удивительно.

Ох уж эти дети.

– Не трогай моего друга! Безмозглый тупица! Зачем ты его бьёшь?! Зачем?!

И с каких пор мы стали друзьями?

В любом случае провоцировать работорговцев было, конечно, не лучшим вариантом.

Потому что работорговцы – это люди, которые испортили свои личности. Они прогнили насквозь, отринув гуманность в пользу звона монет в туго набитых кошельках.

Другими словами, они перестали быть людьми.

У них не было ни грамма здравого смысла. Они схватили Ирузе за волосы только потому, что она немного взбунтовалась – я не могла смотреть на это бессмысленное насилие.

Я видела, как чёрная рука хватает яркие розовые волосы, и зрелище было не из приятных.

– А-а-а! Больно! Отпусти!

– Мелкие крысята! Так хотели сбежать, что с ума посходили? А?

– Эй, не оставляй ссадин на лице. Мы как-никак продать их должны.

– Знаю я, знаю.

Пронзительный крик Ирузе заполнил комнату.

Моё сердце бешено колотилось.

В голове всё смешалось. Мои трусливые и рациональные рассуждения о том, что я просто должна терпеть, чтобы выбраться наружу, вступали в схватку с моей безрассудной проницательной натурой, которая хотела убить их всех.

– Кья-а-а-а!

На Ирузе обрушились тяжёлые удары.

Прищурившись, я увидела, как Эш выплюнул что-то на пол.

Что-то маленькое и красное... возможно, это кусок человеческой плоти.

Какой всё-таки Эш жестокий малый. Его смелость позволит ему сделать всё, что угодно!..

Покусанный завопил и замахал кулаками ещё яростнее. Но я его не слушала.

Ситуация хуже некуда. Эш задыхался, а Ирузе поникла, отброшенная к стене.

Она уже выглядела обессиленной.

Я потеряла способность трезво рассуждать. Больше нет сил терпеть и выжидать.

– Адор!

«Та-дам! Я пришёл! Владелица!»

«Вы звали! Хозяйка!»

Адор появился вместе с Лаем.

– Возвращайся обратно, Адор.

Если Лай здесь, то Адор мне не нужен.

Лай более полезный, ведь он может не тратить мою ману.

«Что? А где это м...»

Адор, которого я почти сразу же отослала, пытался сопротивляться, но не успел даже фразу закончить.

Скорее всего, он уже сыпет в меня проклятиями в мире духов.

– Что тут делает змея?

– Гляди, это же белая. Отличная закуска к выпивке.

Двое мужчин тут же обратили взоры на Лая, который внезапно появился из ниоткуда.

Они и не подозревали, что ситуация теперь в корне изменилась.

– Лай, кусай их!

«С-са-а-а!»

Лай, который постоянно держал себя в узде, услышав мой приказ, почувствовав свободу, начал практически прыгать от радости.

Мой приказ несказанно его обрадовал. Необходимость сдерживать себя угнетала духа, и сейчас, получив разрешение, он молниеносно кинулся в бой.

– Ты свободен! Лай!

«Свободен!»

– Сломай их всех!

Кха, кх-х-х.

Лай двигался просто невообразимо: сначала он впился в лодыжки ближайшего мужчины, заломил ему бёдра, а затем, когда тот скрючился и рухнул на пол, как настоящая белка-летяга ринулся ко второму работорговцу и повис на нём, выкручивая ему запястья.

И это произошло всего за несколько секунд.

– Ух.

Я прикрыла рот рукой, потому что боялась, что меня сейчас стошнит.

– А-а-а-а!

– А-а-а-а! А-а-а!

Лай нисколько не смутился, когда один из этих людей попытался его остановить: змей сжал его руку так, что она теперь ни на что не годилась.

Кх-х.

Хрясь.

Благодаря Лаю, я уже привыкла к звукам ломающихся костей. Не то, чтобы это было хорошо…

– А-а-а-а! У-у-у... Моя... моя рука...

Мужчина, чьи плечи и руки были раздроблены, упал навзничь. У него шла пена изо рта.

Лай был весь покрыт кровью – такое зрелище довольно сильно пугало.

Раньше он был таким светлым и чистым, а сейчас он грязный, обагрённый. Выглядел очень непривычно.

Обычно, если я не имею дела с монстрами, я не даю Лаю так много свободы, но к таким существам, как вот эти, я не отношусь, как к людям.

Тем не менее, картина была не из приятных: стоять и смотреть, как кости дробятся, а кровь хлещет во все стороны. Поэтому я отвернулась.

– Чего это с вами? Давайте, схватите эту змею!

Это кричал мужчина, который держал меня.

Тот, который, кажется, был у них главным.

Однако его товарищи превратились в страшное кровавое месиво.

– Это!..

Я даже понять не успела, что только что произошло, ведь всё случилось так внезапно.

Видимо, главарь понял, что произошедшее – моих рук дело, поэтому он схватил меня за шею и с силой сжал её.

«Хозяйка!»

Если бы Лай так быстро не среагировал и не вцепился ему в шею, то я оказалась бы в довольно затруднительном положении.

Должно быть, главарь, на которого напал Лай, знатно испугался, но сделать ничего не смог, ведь он проиграл в мгновение ока.

– Что? Это?!

Мужчина сразу отпустил мою шею и попытался освободиться от смертоносных объятий Лая. Но сила Лая не под стать обычному человеку.

Я увидела ужас в глазах работорговца.

Какая ирония. Он был так счастлив, когда мучал нас, беззащитных детей, а теперь он сам похож на жалкую добычу.

– Отличная работа, Лай.

Всё-таки иногда стоит его хвалить.

Том 1 Глава 64

– Кха... Кха! Помоги! Эта змея правда!..

Наверное, он чувствовал себя близко к смерти: подавившая его сила понемногу сжимала шею.

Я знала, каково это – ощущать такой страх.

Когда смерть быстро приближается к тебе, а ты не можешь ничего с этим поделать.

«Хозяйка, я могу убить его?»

Лай хоть и был свободен в своём выборе, всё равно спрашивал у меня, как далеко он может зайти.

Потому что я никогда не позволяла ему кого-то убить.

Конечно, я понимала, что когда-нибудь это произойдёт.

Таков уж этот мир.

Убить или быть убитым. Не убьёшь ты – убьют тебя.

‘Но делать ли мне это сейчас?’

Вдруг и так тесная комната наполнилась запахом крови.

Единственные в этой комнате, кто был в здравом рассудке, были я, Лай и один из работорговцев.

Другие двое мужчин лежали с пеной у рта, ибо не могли справиться со страданиями, которыми их одарил Лай. Ирузе была без сознания, так как её бросили в стену.

Эш тоже не шевелился.

– Эш.

Я переживала за них обоих, но в особенности за Эша, так как он пострадал больше всех.

Когда Лай напал на работорговцев, его просто швырнули на пол.

Я перевернула маленькое тело, которое лежало на холодном полу, и посмотрела на него: мальчик было настолько обмякшим, что могло показаться, будто он умер.

К счастью, Эш дышал.

Но облегчение длилось недолго. Я коснулась его лица, чтобы убрать челку со лба. Меня захлестнул гнев.

Потому что только недавно я видела такого опрятного простодушного мальчика, а теперь он исчез.

Его лицо было настолько опухшим и окровавленным, что больше напоминало труп.

Мальчик, стискивая зубы, страдал и терпел, лишь бы меня не ударили – такое было ощущение.

Странный холодок охватил меня.

– С-спаси... Пожалуйста!

Этот мужчина, посмотрев на своих товарищей, умолял меня спасти его шкуру. Просто возмутительно.

Он сделал такое с Эш и Ирузе и хочет пощады?

Как может быть ценна жизнь человека, который продаёт других людей?

Жизнь — самое ценное, что у нас есть.

На самом деле, такая простая истина, но многие люди этого не понимают.

Они предпочитают жить неправильно, прямо как ничтожество у моих ног.

– Лай.

«Да, Хозяйка».

– Лучше убить его или разбить нос?

Я опустила глаза, с горечью отмечая, как кровь струится из носа Эша, переломанного и смятого.

Он не мог нормально дышать, поэтому хрипел. Я раскрыла ему губы.

Хоть так он смог сделать тонкий-тонкий вдох через рот.

«Думаю, лучше последний вариант».

– Тогда полный вперёд.

«Вас понял!»

Это меня особо не впечатлило.

Я снова ощутила кое-что странное – такое уже было раньше. Будто голова замерзает, и сердце тоже становится холодным и твёрдым.

Как когда меня чуть не убил “Пчелиный рой”.

Либо ты убиваешь сам, либо умираешь. Я чувствовала подобное, когда такое простое, но отчаянное осознание врезалось мне в голову.

– Постой! Нет! Не-е... Кха-а!

Не успев и глазом моргнуть, я уже слышала звук ломающегося носа.

А после этого следовали лишь мучительные стоны.

Я посмотрела на Эша, потом на Ирузе. А после и на двух других работорговцев.

И мои чувства очень разнились в зависимости от того, смотрю я на своих друзей или на незнакомых мне мужчин.

Почему-то я ощущала страдания своих знакомых более реально.

И их смерть бы я восприняла точно так же.

А какое мне дело до тех мужчин? Мне абсолютно всё равно.

– А может, убить его?

«Это тоже хороший вариант!»

– Даже если мы оставим его в живых, он останется работорговцем.

Я встретилась с взглядом, полным страха.

Мужчина, понявший, что Лай беспрекословно исполняет мои приказы, встал на колени, потирая свой разбитый нос:

– Я умоляю тебя... П-пожалуйста!

Теперь он звучал как единственная жертва здесь.

Всего несколько минут назад он был готов продать детей в рабство, какая наглость!

Лай, видя, как я размышляю, одним взглядом спросил: ‘Что мне сделать?’

– М, так не пойдёт. Работорговцы всегда остаются ужасными людьми. Верно ведь, Лай?

«Разумеется!»

– Надеюсь, в следующей жизни никто из вас не родится человеком.

Решение далось мне безо всяких сложностей.

Рыцари бы убили их всех в любом случае.

Похищение дворян уже было веской причиной для смертной казни.

Никто из них даже не смахивал на человека – миру, по сути, хуже не станет. Наоборот – это даже полезно.

И в момент, когда Лай использовал всю свою силу, а глаза мужчины наполнились отчаянием и болью…

– Остановись.

«Хозяйка?»

Услышав мой приказ, Лай замер от удивления.

«Ох».

Увидев кого-то похожего на меня, он начал колебаться.

Всё потому, что какая-то женщина появилась в комнате и приставила кинжал к горлу Ирузе, которая лежала возле стены.

И когда она успела войти?

Я даже не почувствовала никакого движения.

Но даже так, Лай должен был почувствовать.

– Лай.

Раздражённому змею пришлось отпустить шею мужчины, на котором он висел, словно галстук.

«Хозяйка, в такой ответственный момент...»

«Я не просила тебя оправдываться».

«Извините. Хозяйка! Сейчас ту женщину почти не видно. Должно быть, она воровка или убийца!»

Она пришла, потому что услышала крик?

Я аккуратно переложила голову Эша с моих колен на пол и медленно поднялась.

Взгляд женщины казался очень недобрым.

– Малышка…

Её голос, конечно, был совсем не дружелюбным.

Таинственная женщина начала специально очерчивать кончик лезвия.

Острый кинжал отсвечивал, находясь в опасной близости к шее Ирузе.

– Говорю по-хорошему, отпусти моего младшего брата.

– И это, по-твоему, «по-хорошему»?

Она говорит это, пока угрожает мне!

* * *

– Выбирай. Либо ты убиваешь моего брата, либо я перерезаю горло твоей подружке.

С какой стороны ни глянь, ситуация была безвыходной. Всё потому, что Ирузе взяли в заложники, а моя тошнота начала подступать к горлу.

Это был признак внутренней травмы: я слишком неразумно расходовала ману, переусердствовав сегодня.

Вот почему её всегда нужно экономить.

– Буэ.

Я выплюнула всю желудочную кислоту, которая скопилась во рту, затем встала и скрестила руки, старательно делая вид, что ничего только что не произошло.

Количество утекающей маны снизилось, когда Ундина оказалась в пределах досягаемости, но я не смогу продержаться дольше нескольких минут.

Моя мана и так была на пределе, и если я продолжу выжимать её из себя, скорее всего меня вырвет уже кровью.

Я не была уверена.

Не была уверена, что смогу продержаться до прихода рыцарей.

– А если не хочу?

– Ха, тогда посмотришь, как я убиваю твою подружку?

– Я скажу тебе то же самое. Если не хочешь увидеть, как твой брат умирает, отпусти мою подругу.

У этой женщины были рыжие волосы и оранжевые глаза. Она выглядела довольно привлекательно, но я видела в ней лишь подлую гиену.

– Скажу тебе ещё раз, малышка. Вы все здесь можете умереть. И не важно, насколько вы хороши в чём-ли...

– Но разве твой брат сейчас не в таком же положении? Если я сверну ему шею, он умрёт.

Ух.

– С-сестра.

Угрожать так угрожать.

Я подмигнула Лаю, и он начал сильнее сдавливать шею мужчины, повиливая хвостом.

Похоже, он в хорошем расположении духа.

– Я видела много людей, которые умеют призывать змей. Но такую я вижу впервые.

– Моя змея особенная.

Я хвасталась своим питомцем, усердно пытаясь не выдавать своё напряжение.

А женщина, чей младший брат был у меня в заложниках, бросила взгляд на двух других работорговцев со сломанными руками и ногами.

Ей не понадобилось много времени, чтобы понять, на что был способен Лай.

И тогда она снова обратилась ко мне:

– Обещаю. Если отпустишь моего брата, вы все сможете благополучно выйти отсюда.

И после этого она махнула другим работорговцам, которые столпились у двери, но я видела в этом жесте приказ привести подмогу.

Кого она за дураков держит?

– Я тебе не верю.

Том 1 Глава 65

– Что ж, раз ты мне не веришь, ничего не поделаешь. Тогда мне придётся уступить и... Может, нам освободить заложников одновременно?

– Нет. Моя подруга первая.

Эта женщина точно просто так нас не отпустит.

Я уверена, что-то точно произойдёт, как только я отпущу её брата.

Но и я думала точно так же, как и она.

Даже если отпустит Ирузе, я ни за что не выпущу своего заложника.

Однако там за дверью собрались дюжины работорговцев, готовые угрожать нам.

Мы были в такой ситуации, где никто не мог просто так оставить врага в покое.

В каком-то роде, это была борьба за заложников, и я определённо была не в самом выгодном положении.

Мне нужно было защищать не только Ирузе, но ещё и Эша. А так как мы были на вражеской территории, выбраться отсюда будет очень и очень непросто.

Это если исключить тот факт, что рыцари ищут нас.

– Похоже, ты не понимаешь, что происходит… Позволь напомнить. Если ты отпустишь моего младшего брата, я сохраню тебе жизнь.

Слова этой женщины доносились до меня с совершенно другим смыслом: я чувствовала, что она собирается меня убить.

– Меня это не особо привлекает.

– Но у тебя нет выбора.

– Кто знает?

Это было жаркое противостояние, в котором проиграет тот, кто будет нетерпелив.

Женщина не понимала, зачем я тяну время. Она не знала о приближении рыцарей.

Я выдавила из себя смех, чтобы скрыть тревогу. Хоть мой внешне я казалась спокойной, внутри меня бушевал хаос.

Мой живот скручивало, потому что дух все ещё был призван в наш мир, несмотря на то, что моя мана уже закончилась. По моей спине бежал холодный пот.

Внезапно я достигла какого-то предела.

Зрение размылось, а ноги ослабли, будто могли сломаться в любой момент.

Внутренние повреждения были настолько серьёзными, что обычный человек бы уже умер.

Но я должна вытерпеть.

«Хозяйка, вы в порядке?»

Похоже, Лай заметил моё состояние.

Всё-таки наши души были связаны.

Например, когда в опасности находился Лай, я чувствовала это на уровне интуиции.

«Я не продержусь дольше нескольких минут».

«Давайте просто убьём их».

«Нет. Ирузе у них в плену».

«А если оставить её здесь?»

«Я тебя убью».

«Эх, жаль, идея-то была хорошая».

Он просто хочет бросить Ирузе. Засранец, видящий, что у меня внутри.

«Я чувствую, что Ундина рядом. Скоро прибудут рыцари. Если я продержусь до этого момента... Мы сможем благополучно выбраться отсюда».

Хотя не знаю, смогу ли вытерпеть это.

«Рыцари, которые осматриваются по сторонам»?

«Что?»

«Я слышу звук толпы».

«Слышишь?»

«Да, прямо над нами».

Счастье-то какое!

Они почти пришли.

Осталось совсем немного потерпеть. Я слегка кивнула головой и вытерла губу, из которой начала капать слюна из-за того, что меня еще тошнило.

– Не знаю, что ты несёшь, но тебе лучше перестать, малышка.

– Не называй меня «малышкой»!

– Ты всё равно не сможешь выбраться отсюда. Сдавайся.

И мы снова начали словесную перепалку.

Внезапно я услышала, как толпа людей, которые стояли у двери, начала копошиться.

Тогда один из них быстро вбежал внутрь камеры.

– Босс!

– Чего тебе? Я же велела ждать за дверью.

– Это...

– Я сказала не заходить!

Несмотря на нервную реакцию женщины, крупный работорговец прошептал ей что-то на ухо.

«Рыцари пытаются ворваться сюда».

«Задержите их!»

«Они доберутся до нас, это лишь вопрос времени. Давайте просто сбежим».

«Конечно, они пришли, дети ведь пропали! И что же нам делать тогда, если они ворвутся?»

«То, что они пропали... Хотя нет, нет. Ничего».

Лай передал мне их разговор ещё до того, как я приказала ему. Наверное, хотел загладить свою вину, ведь он и так уже достаточно облажался сегодня.

Между Лаем и той женщиной было шагов пять, и конечно, было довольно трудно услышать их разговор, но Лай обладал особым слухом.

Хотя обычно я использовала эту его способность, как домофон.

– Эй, девчонка, я же сказала, что ты свободна, так что ты медлишь!

Глаза той женщины искрили гневом, кажется, Лай действительно чётко передал мне все её слова.

– Вы! Вы поймали не тех! Точнее, нет, то, что вы похищаете людей – это неправильно!

– Ты что, совсем страх потеряла, девчонка?!

Лучше бы она продолжала звать меня малышкой, нежели «девчонкой».

Она всего минуту назад была спокойна, как удав, а теперь так разволновалась. Видимо, ей не понравилась моя правда.

И она торопится из-за того, что рыцари на подходе.

– Отпусти моего брата, пока я не убила всех троих! Быстро!

Она, волоча Ирузе за собой, быстро метнулась в мою сторону.

Я, прижав к себе Эша, отошла назад и призвала ещё кое-кого, кто принадлежал мне.

– Ундина.

Она тотчас появилась передо мной.

И так же быстро, как появилась, приняла боевое положение: она раздула своё маленькое тело и заставила воду, которая кружила возле неё, покрыться рябью, образовывая волны.

Это было очень мило и угрожающе одновременно – она была похожа на котёнка.

«Владелица, вы в порядке?»

Хоть я позвала её, у меня было недостаточно маны, чтобы атаковать. Даже поддерживать её нахождение в нашем мире было чем-то запредельным для меня.

«А где люди?»

«Наверху. Пытаются открыть дверь».

«Хорошо».

Это был единственный блеф, на который мне хватило сил.

Ундина парила в воздухе между мной и женщиной с очень сердитым лицом.

– Ого, так ты призывательница духов.

– Не подходи!

– Ещё что сделать? Знаешь, я уже сталкивалась с духами. Не такие уж они и сильные. Обычные слабаки.

Ух, чёрт.

Это правда, что призыватели были слабыми, но поскольку сами призыватели были не особо известны, нельзя было знать наверняка.

– Кого это вообще может напугать!

Женщина ловко провернула кинжал в своей руке, а затем сделала глубокий порез на шее Ирузе.

Я увидела тонкую струйку крови.

Угрозой на угрозу!

– Духи слабые, говоришь?

– Да! А теперь, пока я не убила всех вас, быстро...

– Лай!

Всё-таки он тоже был духом. Хоть и редко встречавшимся в природе.

– Кх, а-а-а! Кья-а-а-а!

– Грак!

Лай правильно распознал мой сигнал о том, что угроза вышла на новый уровень, и оторвал ему ухо.

Да, оторвал с концами.

Вшух.

– Буэ...

Когда я увидела оторванное от человеческого тела ухо, мой желудок начало крутить, а меня стошнило. Могу поспорить, отчасти это было из-за моей внутренней травмы.

Лай потряс приобретённым трофеем.

И это хорошо сработало, потому что женщина, явно испугавшись, перестала наступать.

«Ну как, Хозяйка? Я хорошо справился, да?»

«О чём ты думал, когда откусил его ухо...»

«Отсутствие уха ведь символ поражения».

«Никогда не слышала о подобном!»

«В древности так было. Проигравшим отрезали уши или пальцы».

Я не знала, стоило ли мне наказать Лая за самовольство или похвалить за успешный манёвр.

Пока я выражала всё своё высокомерие, женщина отступила на шаг назад.

– Хорошо, я проиграла. Я поняла. Отпущу твою подругу.

Это потому, что у меня есть преимущество? А она быстро переобулась.

– Положи её туда.

– Вот. Всё?

Она положила Ирузе, которая всё ещё была без сознания, перед Ундиной.

Причём двигалась она очень осторожно.

– Я прошу тебя. Отпусти моего брата.

Посмотрев на выход, я подумала, что мы в любом случае сможем сбежать.

Ибо работорговцы, которые стояли у двери, в какой-то момент внезапно исчезли.

Думаю, у них не такие уж и доверительные отношения. Они оставили эту женщину с её младшим братом.

– С-сестра... Хнык...

Мужчина приблизился к своей сестре, не спуская с меня глаз. На шее у него все так же висел Лай.

Какие трогательные братско-сестринские отношения. Значит, у работорговцев тоже есть чувства... Хм! Как же мне всё равно.

– Что ты делаешь?! Быстро убери эту змею!

– М-м...

– Ты же обещала!

– Так-то оно так, но…

Разве обязательно держать слово перед такими ужасными людьми?

Если я отпущу его, он же наверняка сбежит.

Сюда идут рыцари, так что, может, если я задержу их ещё ненадолго, их схватят. Или казнят.

– Я ведь отпустила твою подругу!

Эта женщина просто тряслась от гнева. Они оба с братом пытались оторвать Лая от шеи, но у них ничего не выходило.

Между телом Лая и шеей, вокруг которой он был обмотан, было так мало места, что туда даже палец бы не пролез.

– Сдержи обещание! Отпусти его!

– Хм, как же мне поступить?

Том 1 Глава 66

– Ах ты! Дрянь малолетняя! Тебе было мало уничтожить мой бизнес? Решила Грока до белого каления довести?!

На самом деле для того, чтобы Лай смог проявить свои богатырские силы и сломать этому мужчине шею, мне нужно было бы поделиться с ним своей маной.

Но сейчас мне её вообще не хватало для подобных действий.

Как раз в это время на верхнем этаже была такая шумиха, что с потолка пыль слетала.

Рыцари, должно быть, были прямо над нами. Жалко было бы отпускать заложников.

– Если ты будешь так себя вести, я убью твою подружку!

Хм, выбор был довольно сложный.

Женщина от безысходности схватила Ирузе за одежду и начала орать как умалишённая.

Я не могла ничего поделать, поэтому мне придётся отпустить мужчину.

Тяжело было защищать Ирузе, так как та была без сознания.

– Ладно. Хорошо... Я отпущу его.

– Быстрее!

Топ-топ-топ – шаги рыцарей приближались, а женщина тем временем всё подгоняла.

“Лай, отпусти этого мерзавца и защищай Ирузе”.

«Ирузе? Н-но... Я... Н-не... Не хочу».

Лай странными, неестественными движениями подполз к Ирузе, будто был не змеёй, а сломанной игрушкой в виде змеи.

Женщина же, поддерживая своего брата, стала осматривать его раны.

Внезапно я почувствовала ноющую боль внутри себя, а образ Ундины начал мутнеть в моих глазах.

«Владелица! Отправьте меня назад!»

Отправка духа в их мир при истощении маны смертельно скажется на призывателе.

Почувствовав, как кровь подступает к горлу, я увидела, как Ундина начала исчезать, хотя я не прикладывала к этому усилий.

Я почувствовала себя несколько одиноко.

«Владелица...»

Ундина уже было протянула ручки ко мне, как тут она полностью исчезла.

– Мисс Кроуэлл! Мисс Фейру! Где вы? Отзовитесь!

Кто-то спешно бежал и звал нас с Ирузе, и голос у него был очень знакомым. Кажется, это был Фило.

Я услышала звук позади себя – видимо, это место по конструкции было словно лабиринт.

Но от этого мне не становилось легче.

Я не могла почувствовать облегчение, несмотря на то, что я слышала знакомые голоса, а Лай тем временем защищал Ирузе.

– Мисс Кроуэлл!

Не полегчало даже тогда, когда моё внимание рассеялось, а я в это время пыталась остановить идущую изо рта кровь. Не стало лучше и когда Эш, который был у меня на руках, открыл глаза.

– Ты дрянь!

Я услышала что-то похожее на крик и обернулась.

Женщина что-то бросила в мою сторону.

На мгновение я вспомнила о Лае, но скорость кинжала была слишком быстрой. Это тот самый кинжал, которым она угрожала Ирузе?

Что-то блестящее приближалось ко мне.

Я умру. Вот так глупо.

Подумав об этом, я даже не смогла закрыть глаза.

Брызнула ярко-алая кровь.

И она была не моей. Что-то мгновенно заслонило меня. И это был не Лай.

– Эш!

Это была очень маленькая рука.

Я услышала крик и в то же время увидела, как его ладонь пронзил кинжал.

– А-ах! Ай. Ух…

Эш.

Эш!

Зачем ты это сделал?!

Я просто уставилась на Эша, который сжимал свою руку и корчился от боли, так как не могла понять его поступка.

Он просто задыхался от боли, пытаясь вытащить нож из своей ладони.

– Нет. Не вынимай!

Придя в себя, я попыталась остановить его.

Похоже, ты тот ещё глупец. Будь я на твоём месте, не стала бы спасать тебя! Я бы не дала ножу пронзить мою руку!

– Ах, больно!..

– Потерпи. Нельзя просто так вытаскивать. Когда придут рыцари... Мы первым делом им покажем!..

У меня потекли слёзы.

Я заплакала без причины. Я была настолько потрясена, что чувствовала себя невероятно подавленной и несчастной.

У меня снова закружилась голова, и опять начало тошнить кровью.

«Хозяйка!»

Оглянувшись, я не увидела ту женщину. Всё, что я видела – это дверь. Похоже, она просто бросила нож и сбежала.

– Лай... Догони её.

«Но, Хозяйка, вы уверены, что вас можно оставить одну?»

– Не медли и иди за ней! Как догонишь, обязательно убей её.

«Э-э, но я не эксперт в погонях...»

– Быстро.

Я была настолько зла, что кровь буквально кипела в моих жилах.

Лай очень неуверенно выполз из камеры, весь покрытый кровью.

– Туда! Там змея леди Кроуэлл!

Это было моим последним воспоминанием: я упала в обморок.

И, кажется, упала я прямо на Эша.

* * *

Точно не знаю, что это было за ощущение, но у меня было такое чувство, будто тону в какой-то глубине.

Я была в оцепенении от страха, пока была погружена в горячую воду. Я погружалась всё ниже и ниже, не зная, когда достигну дна.

Несколько раз я чувствовала, будто попадаю в холодный поток воды, и тут в какой-то момент я открыла глаза.

Открыла их и поняла, что сейчас ночь.

– ...

Я была в какой-то тёмной комнате.

Кажется, это был мой гостиничный номер.

Окна были занавешены шторой, но тишина вокруг и прохладный воздух говорили о том, что сейчас уже далеко за полночь.

Я лежала на своей кровати в чистой пижаме, и когда села и выпрямилась, влажное полотенце вдруг упало с моего лба на одеяло.

Тело было настолько тяжёлым и потным, что не хотело воспринимать время сна как следует.

«Хозяйка».

Я сидела, ничего не понимая, когда Лай выполз из-под одеяла.

И тогда мой мозг начал понемногу работать.

Мне стало так комфортно, когда белая змея, посмотрев в мою сторону, высунула язык.

«У вас поднялась температура, поэтому вы всё время лежали».

– Я?

«Да, вы ведь переутомились. Из-за внутренней травмы у вас поднялась температура. Пару дней вы лежали без сознания, поэтому днём к вам даже приходили священники».

– Я ничего не помню.

Вот как, значит, голова болит из-за высокой температуры.

Я потёрла лоб, пытаясь вспомнить, что вообще было. Но воспоминания были очень расплывчатые.

Всё, что я помню, так это то, как постоянно хотелось пить и то, как мне давали какое-то лекарство.

Когда поняла, что мне всё-таки плохо, мой живот болезненно скрутило.

Я только слышала, как это больно, но, похоже, внутренние повреждения проявляются именно так.

– Ух... А что с Эшем?

«Эшем?»

– Да, он в порядке?

«Я не понимаю, о ком вы».

– Мальчик с тёмными волосами, который был со мной.

«А, тот, который...»

На мгновение Лай задумался, а потом покачал головой.

«Не знаю. Когда вернулся, я заботился только о вашем состоянии и ни на что больше не обращал внимания».

– А сколько дней уже прошло?

«Два».

Для начала я поднялась и встала с кровати.

Как только двумя ногами коснулась пола, я вновь осознала, как же мне плохо. Стоять было очень тяжело.

«Не перенапрягайтесь».

– Угу… Кстати, Лай.

«Да?»

– Что ты сделал с теми людьми?

«Хе-хе?..»

Вот засранец. Пытается вести себя мило, даже когда ситуация этого не требует.

– Я ведь приказала убить их!

Я пыталась прикрикнуть, но изо рта исходил лишь шёпот, а тошнота снова подступала к горлу.

Ух, никогда раньше не была в таком состоянии.

«Я начал их преследовать. А потом, вы же знаете, Хозяйка, не переношу открытые пространства. Только узкие места, откуда можно прыгнуть».

– Переходи к сути.

«Те люди оказались очень быстрыми».

– Так ты тоже не медленный.

«Когда ползешь по полу, есть кое-какие ограничения по скорости. Там было много секретных дверей, которые мне нужно было превратить в жидкость, чтобы пройти через них, но так как у вас не было маны, это было невозможно».

«К тому же сейчас пора фестиваля, на улице яблоку негде было упасть. Я вообще их не видел».

Лай так долго разглагольствовал, чтобы в итоге сказать, что у него ничего не получилось.

«К тому времени, как я их нашёл, они уже оседлали своих лошадей и направлялись к выходу из города. Поэтому не смог их догнать. Я ведь не мог уйти так далеко от вас, Хозяйка».

– Не притворяйся. Ты уже давно ходишь сам по себе.

«Нет, я всегда держался рядом с вами, но на определенной дистанции. Я ведь не мог преследовать их до конца? Вдруг они вообще в другую страну собирались поехать».

Не могла поверить в то, что я так злюсь из-за того, что не смогла кого-то убить.

Я стиснула зубы. Впервые в жизни ощутила настолько сильное желание убивать, и избавляться от этого желания не хотелось.

Том 1 Глава 67

«Лай, я дала тебе чёткий приказ: не беспокоиться обо мне, а убить тех подлецов».

«Хозяйка».

«Что?!»

«Я согласен с тем, что имею гораздо больше свободы, чем другие духи. Но всё же я должен правильно расставлять приоритеты. Не только у меня, но и у всех духов именно хозяин должен быть важнее всего. А не убийство кого-либо».

«Чёрт... ладно! Я хотя бы запомнила их лица. Поймаю их и сдам охранительным органам!»

Я вспомнила о плакатах с объявлениями о розыске, которые видела почти всюду, куда бы ни пошла.

Есть много охотников и наёмников, которые ловят преступников, так что если дать им денег, шансы на поимку будут гораздо выше.

Существует много законов, по которым их можно арестовать. В конце концов, эти уроды похитили не только меня, но ещё и Ирузе.

Её родители могут предложить огромное вознаграждение.

И если Эш всё же является наследным принцем... То шумиха в королевстве точно поднимется.

Так посудить, это дело точно не сойдёт им с рук.

Прикосновение к императорской семье грозит смертью всему роду преступника.

«А что с Ирузе?»

«Какое мне дело до этой девчонки?»

«Уф, от тебя никакого толку».

Я два дня была без сознания, конечно, у меня много вопросов.

Может, Ирузе с Эшем в других комнатах? Я взяла подсвечник со стола и вышла из спальни.

Мысли слишком сильно меня беспокоили, чтобы просто оставаться на одном месте.

Кое-что мучило меня всё время, пока я лежала без сознания.

‘Эш. Зачем ты спас меня? Мы ведь только-только увиделись. Ты мне никто, и я тебе тоже’.

‘Зачем ты возлагаешь на меня такую ношу?’

‘Зачем ты рисковал своей жизнью ради меня?’

Коридор, в который я вышла, окутывал мрак: судя по всему, ночь была гораздо глубже, чем я думала.

Если бы Лая не было рядом, было бы даже страшновато.

«Слышу голоса вон оттуда».

И когда я пошла в указанном направлении, я неожиданно поняла, что иду босиком.

Но не остановилась.

– ...делали. Мы оба это слышали.

– Это невозможно. Вы ведь не думаете, что тот мальчик в самом деле принц?

– Нам ведь велели держать это в тайне.

– О мой бог.

Это был разговор хорошо знакомых мне людей, стоявших перед лестницей: учительницы Ирито и командира рыцарей Тонеля.

– Вы тоже всё понимаете, командир. Эмблемы на доспехах рыцарей, прибывших за мальчиком, означали, что они напрямую служат императору.

– Да, но... Каковы шансы, что тот ребёнок может оказаться его сыном?

– Я тоже думала об этом. Просто люди, которые приходили сегодня...

Они спокойно перешёптывались, но внезапно заметили меня и сильно удивились.

– Джинни, ты очнулась!

Дурное предчувствие лишило меня всякого терпения.

Я подошла к учителю Ирито и прошептала пересохшими губами:

– Учитель, что с Эшем?

Что происходит? Учитель Ирито опустилась передо мной на колени, погладила по щеке. Её взгляд был полон жалости.

И тогда я повторила свой вопрос:

– Эш в порядке? Где он?

– Эш… Господин Эфрис вернулся во дворец. Не думаю, что вы сможете встретиться.

– Нет!

– Джинни.

– Я ещё не...

Ещё не сказала ему спасибо…

Не сказала, что он глупец, что повёл себя как идиот, что я благодарна ему, потому что на его месте не стала бы поступать так же... Я не сказала ему.

Ничего из этого.

– Мы даже не попрощались!

Я не хотела принимать это.

Не хотела принимать тот факт, что Эш теперь вне зоны моей досягаемости.

Как он вообще посмел так докучать мне своим существованием?!

– Джинни, ты должна забыть о недавних событиях.

– ...

– И тебе нельзя распространяться о том, где была. Поняла?

Учитель Ирито редко показывала свои эмоции, но на этот раз она потрясла меня за плечо и заставила посмотреть ей прямо в глаза.

Её взгляд говорил мне, что нельзя так легко сдаваться.

– Умная девочка, ты ведь понимаешь, о чём я говорю?

Я сильно закусила губу.

Конечно, для императорской семьи было бы позором факт того, что одного из принцев украли.

Естественно, они будут делать вид, что ничего этого не было. И конечно они захотят, чтобы я хранила всё в тайне!

Но это уже слишком!

Я была так зла, потому что они не понимали, что отобрали у меня.

– Джинни, меня просили передать тебе спасибо.

– Эш?

– Да. За то, что ты спасла его. Когда-нибудь он вернёт тебе долг. Он хотел оставить тебе письмо, но его рука...

Какие-то странные ощущения нахлынули на меня с головой, когда учитель Ирито не смогла закончить свою фразу. Я не сдержала слёз, и они хлынули из моих глаз.

Я видела лицо Эша перед собой, но больше мне запомнился кинжал, который его ранил.

Когда я вспомнила об этом, мне стало так больно и страшно, что я расплакалась пуще прежнего.

В горле будто образовался ком, а голос задрожал.

– Что с его рукой? Её можно вылечить? Это произошло из-за меня…

– Мы не знаем...

«Зачем он это сделал?! Зачем Эш спас меня? Я должна была поблагодарить его. Я... Просто!..»

Я просто не хотела, чтобы меня задел кинжал. Поэтому я стояла и не двигалась, надеясь, что всё быстро закончится.

А Эш напал на работорговцев, потому что меня с Ирузе схватили, чтобы куда-то увести.

Среди нас троих Эш был и самым глупым, и самым смелым.

– Императорская семья получает лучшее лечение. Так что... врачи помогут ему.

– Я хочу написать Эшу письмо...

Учитель Ирито покачала головой с грустным выражением лица.

– Почему?

– Мы не сможем его отправить. Императорская семья...

Её голос стал заметно тише.

– Они не хотят поднимать эту тему. Так что ты не сможешь ни отправить письмо, ни встретиться с ним.

Бремя на моих плечах стало настолько большим, что мне было ужасно тяжело.

Я закусила губу, чтобы остановить поток слёз, и постаралась восстановить дыхание.

Полагаю, такое зрелище было не самым приятным.

– Джинни, тебе нужно отдохнуть. Самое важное сейчас — это восстановить силы.

– А что с Ирузе?..

– Лёгкий ушиб, только и всего. Сейчас с ней уже всё хорошо.

– Она успела попрощаться с Эшем?

– Нет, Ирузе тоже не смогла с ним встретиться. Эти люди... Сразу забрали его, как только пришли.

Учитель Ирито взяла мои руки в свои и попыталась утешить меня. В её голосе звучали все её переживания, но до моих ушей ничего не доходило.

Смогу ли хоть как-то встретиться с ним? Я могла думать только об этом.

Я просто не могла смириться с тем, что всё закончится вот так.

– Ты побледнела. Возвращайся в комнату и отдохни. Хорошо, Джинни?

– ...

– Внутренняя травма ещё слишком серьёзная, так что тебе обязательно нужно восстановиться. Тебе понадобится около двух недель. И ты не сможешь принять участие в соревнованиях. Вместо тебя мы отправим Лео...

– Соревнования…

– Ты ведь не хотела в них участвовать? Думала лишь о том, чтобы расслабиться.

Это правда, к соревнованиям у меня не было ни капельки интереса.

Я не видела ничего увлекательного в том, как кучка детей собирается драться друг с другом.

Но теперь эта возможность мне было просто необходима.

– Я буду участвовать.

– Джинни? Тебе нужен отдых.

– Мне всё равно!

Я должна победить.

И получить самый большой приз.

Решимости в моём голосе было так много, как никогда.

– Я обязана выиграть. Победитель ведь сможет встретиться с императором, верно?

На протяжении многих поколений те, кто выигрывает соревнования, получают грамоту, подписанною самим императором. А император должен исполнить любое желание победителя.

Почти все победители желали получить какой-нибудь хороший меч или повышение статуса до аристократа.

Но я думаю, что это мой единственный шанс встретиться с Эшем.

Том 1 Глава 68

На фестивале Винкан было много разных видов соревнований, но самым известным было состязание боевых искусств.

Люди были взволнованы в ожидании лицезреть кровавую бойню.

Воины собирались и демонстрировали свою силу.

Видов боевых испытаний тоже было много: были соревнования, где сражались только мастера мечей, но были и такие, где люди любого статуса и рода деятельности дрались насмерть.

Воины, выходившие победителями в состязаниях, увозили домой богатство, славу и почёт, но особым везунчикам предоставлялась возможность стать скаутами для кого-нибудь из дворян.

Чем состязание жёстче и провокационнее, тем оно популярнее.

– Победитель определён!

Но, что странно, самым знаменитым боевым соревнованием было «Кифон Кобэ», где убийства были строго запрещены, а за нанесение тяжёлых травм участник будет дисквалифицирован.

Именно там я и участвовала.

– В этом состязании победила знаменитая юная призывательница Академии Дрейк, мисс Джинни Кроуэлл! Ух, никто и подумать не мог, что она сможет так ловко парировать!

Почти все участники были несовершеннолетними, поэтому битву нельзя назвать будоражащей. Однако это соревнование было популярным благодаря тому, что император лично присутствовал на нём и вручал призы от своего имени.

К тому же на этом турнире собираются лучшие бойцы со всех королевств, так что возможность бороться, ставя на карту гордость своей страны, тоже прибавляла популярности этому состязанию.

Кроме того, предполагалось, что победители приобретут огромную власть, которая будет передаваться будущим поколениям.

Победа в «Кифон Кобэ» была подобна победе на войне, так как это значительно повышает репутацию королевства.

Вот в чём причина популярности этого жалкого, но в то же время всеми любимого соревнования.

– Мисс Кроуэлл! Пожалуйста, поделитесь своими впечатлениями!

– Впечатлениями...

– Что вы подумали, когда узнали, что выйдете в финал? Ваша цель ведь победить? Вы избавлялись от соперников с одного удара, скажите, в чём ваш секрет?

Ведущий, который носил весьма пышную шляпу, подошёл к стадиону и начал размахивать волшебным посохом и задавать кучу вопросов.

Вместо ответа я взглянула на колизей, в котором проходили состязания.

По размерам он напоминал гигантское футбольное поле: все трибуны были забиты людьми.

Некоторые зрители смотрели на всё стоя, но моё внимание привлекло ложе для дворян и императоров: оно выглядело более просторно.

– Да? Пожалуйста, расскажите, что вы думаете!

В ответ на просьбы ведущего я только нахмурилась.

Людей было так много, что я чувствовала себя обезьянкой в зоопарке. Не привыкла, что на меня так глазеют.

– Извините, я немного стесняюсь.

– На то не похоже... Вам действительно нечего сказать?

Причина, по которой я стою здесь и занимаюсь тем, чем не следует, заключается в Эше.

Засранец, он заставляет меня чувствовать себя должной ему.

Мне нужно его поймать.

– Постойте, пожалуйста, ответьте хотя бы на один вопрос! Всем очень интересно.

– На какой?

Я уже хотела бы пойти в зал ожидания и отдохнуть там, как меня снова начали дёргать. Это ужасно раздражало.

Ведущий поднял брови, смотря на меня, словно ожидал, что я выкину что-нибудь эдакое. Но после он как-то неестественно засмеялся, что меня только разозлило.

– В финале вы встретитесь с Ратшаму Педри из академии Уинтид... Что вы думаете об этом?

– В смысле?

– Вы уверены, что и в этот раз вам удастся одержать победу менее, чем за 10 секунд?

Все состязания до этого я выигрывала достаточно быстро…

Если быть точнее, то я так торопилась, потому что мои внутренние травмы ещё не успели зажить, а не потому, что я была настолько сильной.

Каждый раз, когда мне нужно было тратить ману, болели и живот, и голова, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как использовать точные, быстрые и эффективные приёмы.

Вместо того, чтобы как следует сражаться с противниками, я просто яростно вышвыривала их со стадиона, тем самым выигрывая каждый раз.

Я призывала Ундину, создавала водный шар вокруг головы соперника и вышвыривала с поля битвы.

К счастью, на «Кифон Кобэ» выход одного из участников за пределы поля битвы подразумевал конец состязания.

– Ух, это что ещё такое!

“Ту-ду-дух”.

Те, кто никогда не дрался с призывателями, оказались очень лёгкой добычей.

Самыми простыми соперниками, к слову, были волшебники, так как они не могли произносить заклинания, находясь под водой. А те, кто владел оружием, могли быстро уворачиваться от водного шара.

В таких случаях я дожидалась, когда они подойдут ко мне достаточно близко, разбрызгивала вокруг воду, и когда они наступали на неё, струя хватала их за лодыжки и выбрасывала за стадион.

От воды было невозможно избавиться: как только бедолаг хватали, состязание заканчивалось.

Призыватели имеют дело с духами, которые по своей сути являются самой природой, и, в отличие от волшебников, нам куда легче управлять стихиями.

В какой-то момент такие быстрые завершения боя стали моей визитной карточкой.

– А кто это?

Ратшаму? Какое необычное имя.

На мой вопрос ведущий сильно смутился.

Пусть подумает. Мне откуда знать о знаменитостях в его королевстве.

– Вы не знаете?

– Понятия не имею.

– Он второй сын герцога Педри, искусного мастера меча, представляющего империю Элан, и младший брат юного господина Робенина Педри! Вы правда не в курсе?

– Я хорошо знаю герцога Педри, мастера меча. Мы проходили его на уроках генеалогии аристократов. И на экзаменах он попадался.

– А что насчёт господина Ратшаму?

– Его я не знаю. Из детей герцога я слышала только о Робенине Педри.

Робенин Педри – знаменитый гений среди гениев.

Все ученики академии знают о его талантах.

Я просто мило улыбнулась и продолжила говорить.

– Я что, должна знать всех его родственников, вплоть до младшего брата?

Меня посещали некоторые мысли.

Род Педри были известными мастерами меча, большинство из которых всегда выходили победителями на этих соревнованиях.

Их семья обладала такой большой властью, что вполне могла быть наравне с четой императоров.

– Тем не менее, он будет вашим соперником в следующем поединке. И он довольно силён... Или, может, вы, мисс Джинни, никогда не считали господина Ратшаму достойным противником?

– Как я могу судить о человеке, которого не знаю?

– То есть вы думаете, что и в этот раз уверены в своей победе?

– Мне всё равно, кто является моим соперником. Я выброшу его за пределы поля, как делала до этого, и победа будет моей. Раз уж я ответила, мне можно теперь идти?

Ведущий состроил такое выражение лица, по которому видно: он явно думает, что я ужасно высокомерная. Я всё вижу.

– Ха-ха! Спасибо за ответ! Что ж, давайте перейдём к следующему шагу! Матч полуфинал среди молодёжи!

Кое-как освободившись, я направилась в зал ожидания Академии Дрейк, который располагался под трибунами.

* * *

– Молодчина, Джинни!

Как только я вошла в зал ожидания, учитель Ирито протянула мне какой-то зелёный напиток, который, предположительно, поможет мне улучшить внутреннее состояние. Вкус был отвратительный, но эффект превосходил все ожидания.

– Устала, наверное. Садись сюда.

– Тебе что-нибудь нужно?

– Джинни, съешь это!

По понятным причинам, все дети из делегации вместе с рыцарями стали очень добры ко мне, и это было очень непривычно.

Когда я приходила, мне уступали особое место, откуда стадион было видно лучше всего. Они даже обмахивали меня веером, когда мне становилось жарко.

Мне была непривычна такая забота с их стороны, и хотя мне не особенно нравилось это, я просто этим пользовалась.

– Прошу меня простить.

Я села на своё место и стала лениво потягивать зеленый сок через трубочку.

Он был очень невкусный, и я чувствовала, что меня вот-вот стошнит, но если я его не выпью, меня правда вывернет наизнанку. Так что заставляла себя пить через силу.

Моё внутреннее состояние было хуже, чем у какого-нибудь нищего.

«Хозяйка! Вы хорошо справились!»

«У меня живот болит».

«Это всё потому, что у вас внутренняя травма, а вы продолжаете тратить ману. На самом деле, глупо так делать, когда у вас болит живот».

«Ты сейчас меня глупой назвал?»

«Что? Я ни разу так не говорил. У вас есть доказательства?»

«Значит, в благодарность за то, что я принесла тебя с собой, ты ведёшь себя так высокомерно?»

Единственным, кому я могла пожаловаться на боль в животе, был Лай, но учитель Ирито заперла его в клетке.

Изначально она сказала оставить его в отеле, но я настояла на том, чтобы взять его с нами, и тогда она откуда-то раздобыла эту клетку.

Кажется, она беспокоилась, что я его повсюду таскать буду, даже на состязания.

Странная, зачем мне брать змею на стадион?

‘На самом деле, если бы меня не поймали, я бы его взяла туда’.

Я наблюдала за происходящим на поле боя, а рядом стояла клетка с Лаем.

Том 1 Глава 69

Внутри огромного Колизея было пять больших и маленьких стадионов, но самый огромный находился в середине.

Сначала состязания проходят на всех пяти стадионах. Вторая же половина соревнований будет проходить в центральном.

В турнире осталось всего несколько участников.

Все дети из нашей академии проиграли свои бои ещё в начале, и я единственная, кто дошёл до четверти финала.

Вот почему все стали махать мне гораздо энергичнее.

‘Я настроена на победу только потому, что победитель может загадать желание императору...’

Ну, и если получу грамоту, то я отдам её в подарок нашему декану.

Он бы умер от счастья.

Когда чуть ранее ведущий спрашивал о моих мыслях, я пожалела, что не сказала что-то вроде ‘я посвящаю эту победу господину декану’.

Будь он здесь, мне кажется, он бы так растрогался, что выделил бы мне отдельное помещение для моих тренировок.

– Учитель Ирито.

– Да, Джинни, что такое?

Я поспешно схватила её за рукав, пока она наблюдала за матчем полуфинала молодёжного отделения.

В императорской ложе появилась одна женщина. Я могла очень хорошо разглядеть её со своего места.

Она не была похожа на наложницу, судя по атмосфере. Она сидела так близко к императору.

– А вон та женщина – это Первая Императрица?

– Да, верно.

Как и ожидалось от учителя экономики, она хорошо была осведомлена о таких персонах.

– А та, которая чуть не стала Второй Императрицей... Как её звали?

– Наложница по имени Эстия Сподро. Эта женщина была особенной для императора: он хотел сделать её Второй Императрицей. Но из-за её скромного происхождения попытки постоянно проваливались.

– Точно. Эстия Сподро.

Значит, это мама Эша.

Она уже умерла, но если бы только была жива, могла бы стать Второй Императрицей.

Думаю, учитель Ирито была рада в глубине души моей любознательности, ведь я продолжала задавать вопросы.

– А какое у неё происхождение? Судя по фамилии, она была из семьи аристократов.

– Да, Эстия Сподро была дочерью дворянина. Но её отец был всего лишь виконтом, и этого было недостаточно, чтобы стать наложницей императора. Обычно дочери виконтов дослуживались только до дворцовых служанок. Ходят слухи, что император обратил на неё внимание, когда она стала первой женщиной-рыцарем в его личном рыцарском полку.

Если дочери виконтов могут быть лишь служанками, то кем бы являлась я, будучи дочерью барона? Хм.

– Говорят, император страстно ухаживал за ней, но в один прекрасный день она исчезла. Все думают, что она была кем-то отравлена. Но все держали языки за зубами. Потому что...

– Я знаю почему.

До меня доходили слухи о том, как Первая Императрица рвала и метала от ревности.

И тогда учитель Ирито перешла на шёпот.

– И потом, 13 лет спустя, буквально в прошлом году она объявилась. Живой и здоровой. Вместе с мальчиком лет 12.

– С Эшем.

– Какое-то время эта тема была самой популярной для обсуждения, казалось бы, на всём континенте не было ни одного человека, который бы не знал об этом. Ибо когда она заявила, что этот мальчик является сыном императора, поднялась большая шумиха.

И тогда Эш стал принцем.

Потому что цвет его волос и глаз был далеко не самым обычным.

Второй Принц Аарон де фон Эфрис.

Сколько же пришлось пережить Эшу и его матери, чтобы он был признан принцем и его называли этим именем?

Являясь человеком далёким от подобных политических вещей, я об этом даже не подозревала.

– Несмотря на то, что Первая Императрица была против, император назначил Эстию своей наложницей, а её сына признал Вторым Принцем. Таким образом и случился распад иерархии среди императорских сыновей.

Я вспомнила дрожащий голос Эша, когда он рассказывал мне о том, что его братья ненавидят его.

– А это... Кажется, нет ни одного принца старше Эша по возрасту?

– Ого, а ты много знаешь. Да. У императора много сыновей. Но единственными официально коронованными принцами были два сына императрицы. Конечно, это было до Эстии.

– Понятно. Так вот почему распад произошёл из-за Эша. До него принцы обладали абсолютной властью, которой никто не угрожал.

Интересно, каково Третьему Принцу, который мог быть Вторым.

Ведь у него внезапно появился сводный старший брат. Могу поспорить, именно по этой причине он и не хотел дружить с Эшем.

– Было много разговоров о том, что никто не мог понять. Но всё дошло до того, что император сделал Эстию своей наложницей.

– Как же так вышло?

– Наверное, император очень сильно её полюбил? Учитывая прошлое Эстии и прочие вещи, других причин я не вижу.

– Хм, я слышала, что у императора больше десяти детей...

– На данный момент известно, что всего их у него одиннадцать. За всё время его правления это не так уж и много.

М-да, уж к чему-чему, а к полигамным отношениям в этом мире я всё никак не могла привыкнуть.

Я скрестила руки, и посмотрела на императора, скорчив недовольное лицо

– Эстия ведь умерла совсем недавно?

– Прошло не больше полугода, когда она вернулась во дворец и умерла. Земля вокруг её могилы ещё даже не затвердела. Насколько я помню, она пробыла наложницей всего несколько недель, а затем ушла в мир иной.

– А-а, наверное, практически сразу после того, как Эша признали принцем.

– Материнские инстинкты поражают, правда? Ей уже недолго оставалось, когда она вернулась во дворец.

После этого учитель Ирито объяснила мне некоторые вещи.

Она сказала, что есть две причины, по которым Эстия могла исчезнуть.

Либо она хотела скрыться от глаз императрицы, когда поняла, что носит ребёнка императора. Либо она скрылась от самого императора, когда узнала, что беременна от чёрноволосого рыцаря Лоргана, который приходился императору племянником и был капитаном императорской гвардии. Эстия и Лорган были тогда очень близки.

Ибо обычно, когда женщины носили детей императора, они гордились этим, а не пытались скрыть.

Говорят, Первая Императрица была против того, чтобы Эша признавали принцем, как раз по второй причине. Но Лорган опровергнул эту теорию, так как он не смог бы иметь детей из-за травм, полученных в бою.

Но люди подняли еще больший шум из-за того, что он потерял способность иметь детей.

– У-у.

Какая грязь. Мои зубы заскрипели сами собой.

Чем больше было слухов, тем запутаннее они становились.

Я в этом вообще никак не замешана, но уже думаю, что это ужасно, а каково Эшу вариться во всём этом?

И тогда я поняла, почему он сбежал.

Эстия вернулась во дворец ради Эша, а император любил её сильнее, чем императрицу.

Такие мысли меня посещали.

На самом деле, кое-чего я никак не могла понять.

Почему я так хочу встретиться с Эшем?

Отчего такое сильное желание увидеть его?

И что я захочу сделать, когда мы встретимся?

Чего я хочу?

Эш.

Почему я постоянно думаю о тебе?

Почему ты заставляешь меня беспокоиться?

Что заставляет меня делать то, что мне совсем не свойственно?

Я посмотрела на императора, который был хоть и довольно далеко от меня, но с такого расстояния я смогла разглядеть, что он всё-таки похож на Эша.

Точнее Эш похож на него.

– !..

Я что, слишком пристально смотрела на него?

В какой-то момент император повернул голову и взглянул прямо на меня.

У него были такие же глаза, что и у Эша. Когда ярко-жёлтые, как солнце, зрачки посмотрели на меня, я вспомнила, как встретила Эша.

И тогда я поняла.

Я поняла, что хочу сделать, когда его встречу.

* * *

– Господа игроки приветствуют друг друга.

С уверенностью можно сказать, что приветствие соперника перед началом боя было направлено на получение некоего преимущества.

Передо мной стоял рыжий мальчик, и по его телосложению вообще нельзя было сказать, что он ещё ребенок.

На первый взгляд ему было не меньше пятнадцати лет.

Может, его не приняли в подростковое отделение?

– Мое имя - Ратшаму Педри. Приятно познакомиться, трусливая малышка из маленького королевства.

М? А он, оказывается, нахал.

Рыжие волосы являются одной из отличительных черт клана Педри. Говорят, чем престижнее семья, тем сильнее они выделяются цветом волос или глаз.

Насколько я знаю, чтобы сохранить эти гены, они осуществляют браки с родственниками. Для меня это жуть как странно.

– Меня зовут Джинни Кроуэлл.

– И это всё что, ты скажешь?..

– Мне не очень приятно наше знакомство, так что давай закончим с этим побыстрее. Малыш.

– Эй! Я выше тебя. Я сын герцога. Будь аккуратнее со словами!

– Мы ведь на равных, пока являемся студентами академии, разве нет?

– Это...

В мире обучения все должны быть равны вне зависимости от статуса.

Одна из немногих цитат этого мира, которая мне нравилась.

Пока мы носим форму Академии, статус не имеет значения.

– А я, между прочим, леди. Так что это я советую тебе быть повежливее.

– Ты одна такая дерзкая в детском отделении?

Пф.

С чего люди вообще взяли, что ему тринадцать?

Не важно, сколько у него было практики в управлении мечом, но подобное телосложение в таком возрасте просто невозможно получить.

Эш был того же возраста, что и тот парень, но выглядел он на десять лет, как я.

В любом случае, этот Ратшаму Педри мне совсем не понравился.

Потому что он всё время смотрит на меня с раздражением и пытается спровоцировать на драку!

У него ведь нет на то причин, зачем ему это делать?

– А ты наглая девочка. Как ты посмела не воспринять меня всерьёз?

– А? Когда это я успела?

– Когда давала интервью! Я всё слышал. Оно разлетелось по всему стадиону!

– А, вот как.

Так значит всё-таки была причина.

– Ты осмелилась хвастаться тем, что сможешь просто взять и выкинуть меня за пределы поля.

Какие мы гордые.

А то слишком уж часто он использует слово «наглый».

Раз уж он сын герцога, то понятно, почему он не привык к тому, что его игнорируют.

– Извиняюсь. Мне жаль, что я публично сняла тебя со счетов. Совсем чуть-чуть.

– Чуть-чуть?!

– Я бы не стала бросать слова на ветер. Я говорю, как есть.

– Не насмехайся надо мной!

–Хочешь искупаться?

Лично мне нравятся гордые ребята.

Потому что над ними веселее подшучивать!

Ратшаму состроил недовольное лицо, и оно покраснело в тон к его волосам.

– Битва начинается. Приготовьтесь.

– Ундина.

Перед поединком те, кто владеет мечами, надевают перчатки и достают своё оружие. Волшебники же помещают все воспоминания в свой посох.

Для меня, как для призывателя, самым логичным было заранее призвать Ундину.

Три, два...

Я уже столько раз слышала, как ведущий ведет обратный отсчёт...

– Один!

– Водяная кл... ух.

Вжух!

Педри подбежал ко мне прежде, чем я успела произнести заклинание водяной клетки.

Том 1 Глава 70

В тот момент, когда я увидела, как быстро он бежит ко мне, я всего лишь сделала шаг в сторону.

– Кия-а-а-а!

Когда я отстранилась, Педри снова устремил в мою сторону лезвие своего меча.

Но я была уверена в том, что смогу с лёгкостью избежать его атак.

Я не была хорошим бойцом. Но если противник не такой проворный, могла наперёд угадать, куда он собирается атаковать, и избежать удара.

На самом деле, когда люди размахивают оружием, достаточно применить силу, чтобы изменить траекторию удара.

Конечно, всё зависит от интенсивности тренировок, но мне кажется, что дети не такие молниеносные.

Если сравнивать с наёмниками Шабэля.

Не могла не загрустить, вспоминая их полные слёз глаза, когда они были моими подопытными.

Я им благодарна. Как никак, они героически жертвовали собой ради моих тренировок, чтобы я получила опыт настоящего боя и выросла над собой.

– Э, эй!

Кажется, Ратшаму очень внимательно наблюдал за моими действиями.

Он неистово разрезал воздух, не давая мне и рта раскрыть. Наверняка думал, что выиграет, если сможет повалить меня до того, как произнесу заклинание.

Было только одно «но». Я могу общаться с Ундиной и не раскрывая рта.

Только вот он так яростно размахивает оружием. И так естественно у него получается!

Похоже, паренёк хорошо разбирается в том, как правильно пользоваться мечом.

– Ух-х!

Я смогла избежать атаки, правда это помешало мне открыть рот. Хотя бы не попала под удар.

У меня неплохо получалось уклоняться, двигаясь туда-сюда, однако чем больше я уклонялась, тем свирепее становился соперник.

Но в конце концов я достигла своего предела.

Тело подводило меня из-за слабой физической подготовки.

А жаль. Я бы поиграла с ним подольше, но всё же пора закругляться.

«Ундина, заточи его в клетку».

Правильное название этого заклинания звучит как «Водяная клетка», но частенько я позволяю себе вольность, сокращая его до обычной «Клетки».

И тем не менее я могла даже этого не говорить – Ундина всё равно меня поняла.

Волшебники и призыватели много чем отличаются, но это однозначно самое крутое отличие.

– Уа... Кх-х-ха!

Волшебникам приходится с особой сосредоточенностью и рассудительностью заучивать заклинания, рассчитывать угол удара. Призыватели общаются с разумными существами, духами, – это и делает нас гораздо сильнее магов в таких критичных ситуациях.

Даже если я не особо рассудительна, дух-то вполне догадливый. Значительное преимущество!

Обычно целью для атаки выбирают именно призыватель, но даже напав на меня, неприятели и не думали бы бросаться на моих духов, так что последние вполне могут справиться почти с любым врагом.

Вода, собравшаяся вокруг головы Педри, стала медленно захватывать и всё его тело.

Каждое его судорожное движение погружало его в водяную тюрьму всё сильнее.

Ундина прекрасно понимала мои намерения и послушно следовала моей воле.

Наконец Педри оказался полностью в воде. Пленённый и беспомощный, он широко раскрыл глаза и схватился за шею.

– Ты думал, что если не дашь мне произнести заклинание, то победишь?

– Ургх-х-х-кха!

– Видишь? Призыватели очень сильно отличаются от волшебников.

Если на чистоту, сражение с призывателем больше похоже на битву двоих против одного.

А если бы призвала нескольких духов, то бой получился бы совсем неравным.

И я не имею в виду, что уж слишком выдающаяся призывательница. Просто все духи нереально крутые.

Призыватели становятся сильнее, только если налаживают хорошую связь и дружеский контакт со своими духами.

Когда-то я услышала об этом на одном из уроков, и в тот момент не поняла сути, не придав значения. Но сейчас, применяя знания на практике, кажется, я осознаю всю важность синергии.

То самое чувство, когда ты с духом – единое целое в одном теле.

Мы с Ундиной буквально слились воедино.

– Ха-ха-ха.

Я гордо упёрла руки в бока и засмеялась. Настроение было замечательным!

– Ты даже плавать не умеешь, ещё и посмел дразнить меня.

– Гр-р-гх-х!

Этот глупец старательно открывал рот под водой, выпуская пузыри драгоценного кислорода, но я ничего не могла разобрать.

Так что лишь наблюдала за тем, как Педри тщетно барахтается в воде. Впрочем, мне это быстро надоело, так что я махнула рукой.

– Ундина, убери его с глаз моих долой.

«Да, Владелица».

Эта огромная капля воды с человеком внутри медленно направилась к краю стадиона.

И вскоре лопнул, словно мыльный пузырь, когда он вышел за пределы поля боя.

Эта схватка ничем не отличалось от моих прошлых сражений.

Ведущий был немного сбит с толку, когда я брызнула на него водой.

Точнее, это Ундина проплыла рядом с ним и случайно попала в него парой капель.

– Десять секунд ведь ещё не прошло?

– А, точно, да!

Довольная лёгкой победой, я расплылась в улыбке.

‘Даже дети из престижных семей не представляют из себя ничего особенного’.

Из вежливости я не произнесла мысли вслух. Но это было жуть как забавно.

Насколько бы ни был хорош меч, если не умеешь им пользоваться – тебе конец.

– Не может быть!

Ратшаму Педри был мокрый до нитки. Он стоял в стороне и жалко топал ногами. Ожидаемое развитие событий, так как никто останется радостным, потерпев поражение.

Ну да, немного труслива. И что? Я выиграла, и всё!

* * *

Я вразвалочку направлялась в зал ожидания. Вдруг появился какой-то рыжеволосый парень и преградил мне дорогу.

Шла себе, напевая песенку под нос, когда он остановился прямо передо мной.

Я замолчала, и стало жутко тихо.

Кто это?

На лице незнакомца не было ни одной эмоции, и он молчал, словно рыба.

– ?..

– ...

Я не растерялась и молча вперилась в него взглядом.

Некоторое время мы стояли, не делая ни шага в сторону.

– Хён!

И тогда прибежал Ратшаму Педри.

Он, почти плача, схватился за ногу парня, стоявшего передо мной.

О, они выглядят одинаково. Словно копии друг друга.

Рыжие волосы, гладкое лицо – вот каков старший брат Ратшаму Педри.

До меня дошло.

– Робенин Педри?

Я хоть и не особо догадливая, но тут сложить два и два мне хватило ума.

Робенин Педри настолько знаменит, что даже если ты им не интересуешься, ты будешь слышать его имя отовсюду.

Вот что такое настоящая слава.

Робенин слегка кивнул головой, и его губы зашевелились.

– Ты...

– Джинни Кроуэлл!

– Джинни Кроуэлл.

– О?..

Он только что правильно назвал меня по имени? Не Джини? Может, мне показалось?

– Хочешь сразиться со мной?

О чём это он?..

Хочет отомстить за то, что я издевалась над его младшим братом?

–Хён! Она меня...

На мгновение мне так показалось, но я оказалась неправа.

Потому что Робенин с отвращением оттолкнул брата подальше от себя.

Ратшаму не смог устоять и повалился на землю. Мне даже захотелось помочь ему подняться... Полагаю, их братские отношения довольно холодные.

– Хотите сразиться?

– Да.

– Вы? Со мной?

– Верно.

Этот гений, которым гордится весь Элан, что, помешан на сражениях?

Ибо зачем ему драться с десятилетней девочкой?

Он выглядит уже почти как взрослый!

Робенин явно станет победителем среди молодёжного отделения!

А оно было очень сильным. Люди поговаривали, что даже те, кто занял второе место, считались победителями.

– Не хочу.

Я выразила всё своё нежелание, очень сильно сузив глаза.

– Почему же?

– А почему я должна хотеть?

– Это...

– Внимание! Сейчас начнётся финальное сражение среди молодёжного отделения! Прошу участников подняться на стадион.

И пока Робенин отвлёкся, я стратегически сбежала.

Моя интуиция просто кричала.

Она говорила мне ни в коем случае не связываться с этим сумасшедшим!

Том 1 Глава 71

Робенин Педри.

Гений, которого днём с огнём не сыщешь. Он уже в 14 лет владел мечом так, что все остальные мастера чувствовали себя никчёмными и неполноценными на его фоне.

Обычно люди осваивали искусство владения мечом в 20-30 лет, так что Робенина уже нельзя было назвать обычным юношей.

Бытует мнение, что в будущем он превзойдёт своего отца – лучшего мастера меча на всём континенте.

И тогда он станет обладателем такой невероятной силы, что никто не сможет противостоять ему, даже если очень захочет.

Говорят, если вы хотите посмотреть на неимоверную силу, то взгляните на Робенина Педри.

Я впервые решила посмотреть чужой поединок.

А точнее бой того сумасшедшего, предложившего мне сразиться.

Я ощущала себя так, словно наблюдаю не за битвой, а за игрой свирепого тигра с неуклюжим щенком. Мне стало очень жаль его соперника.

Как он может так управлять мечом в свои 15 лет?

– Мурашки по коже…

Тот факт, что он вызвал меня на поединок, бросал в дрожь.

Ибо он прекрасно владел мечом и двигался с невероятной скоростью – за ним было невозможно уследить.

Он уже давно превзошёл уровень мастерства, когда меч ещё подрагивает в руках, как у Ратшаму.

Если бы я согласилась сразиться с этим чудовищем, чувствую, он бы срубил мне голову, едва поединок бы начался.

Конечно, в таком соревновании это было бы невозможно, так как на них нельзя было приносить оружие с заточенным лезвием, но я всё равно не могла унять дрожь в теле.

– Что с тобой, Джинни?

– Да просто… Тот парень только что предложил мне сразиться.

– Да ну, правда? Робенин Педри? Тебе! Что он сказал?

– Внезапно предложил поединок.

– Ух ты, круто!

Она тоже сошла с ума?

– Робенин Педри знаменит тем, что не разговаривает с кем-попало!

– В каком смысле?

– Он говорит только с теми, кого считает равными себе по силе! Если он предложил тебе сразиться, значит, он признаёт тебя!

Я держала клетку с Лаем и содрогалась всем телом.

Отчего-то мне остро захотелось сбежать.

Иногда мой сигнал обнаружения опасности всё же даёт о себе знать.

– Нет, никогда! Я никогда не стану сражаться с ним.

– Почему?

– ...

– Думаешь, что проиграешь ему?

Вопрос ударил по моей гордости, но я правда думаю, что не смогу победить.

Это было бы сражением буквально между ребёнком и взрослым.

Я наблюдала за схваткой Робенина и думала о том, что мне нужно держаться от него как можно дальше.

Но иногда судьба жестоко с нами обращается.

И конечно же, в этот раз она решила не обходить меня стороной.

Чёрт возьми!

После того, как финальный матч закончился, началась церемония награждения.

Победителем среди молодежи, естественно, стал Робенин. Это было предсказуемо ещё даже до начала турнира.

Можно сказать, что его победа воспринималась людьми просто как неопровержимый факт.

Какие-то неожиданные события были только в детском отделении, в котором была я.

Предполагалось, что оба сына герцога Педри выиграют соревнования, но не тут-то было.

– Победители, пожалуйста, соберитесь. Да, можете встать тут.

Похоже, не так много людей получат награды в этом году, судя по маленьким размерам сцены.

По указаниям помощника мы выстроились в ряд на сцене. Всего было два победителя, два обладателя второго места и два обладателя специальных наград. И всё.

И тут меня осенило, что я попала в число этих шестерых.

– Пожалуйста, держите дистанцию. Обладатели специальных наград! Вам нужно встать немного правее.

Помощник очень постарался, чтобы нас подготовить.

Мы потратили около 20 минут, готовясь и изучая ход проведения церемонии.

‘Как же всё-таки трудно встретиться с императором всего один чёртов раз!’

Хотела бы я выговориться в сердцах. Но это была та правда, которую я бы не смогла сказать вслух.

По случайному стечению обстоятельств я оказалась рядом с Ратшаму Педри, который занял второе место. Потому он и стоял справа от меня. А слева был Робенин Педри, победитель подросткового отделения.

Мне было крайне дискомфортно находиться среди двух рыжих парней.

Они оба настойчиво пялились на меня уже очень долгое время.

Свирепые взгляды с обеих сторон, безусловно, не могли не напрягать меня.

‘Ха, какая я, оказывается, популярная’.

Младший из них пожирает меня глазами, а старший...

‘Тоже пожирает глазами’.

Он буквально взглядом говорит мне о том, что хочет сразиться. Способность поистине невероятная.

Я чувствовала давление со стороны Робенина, хоть он не говорил мне ничего вслух. Просто игнорируй это... Игнорируй…

Всё равно не стану с тобой драться!

Я тоже иногда прислушиваюсь к своей интуиции: не всегда и не везде же идти на риски.

Так как я изо всех сил пыталась не смотреть в сторону Робенина, естественным образом случайно встретилась глазами с Ратшаму.

Они, конечно, братья, но по сравнению с Робенином, Ратшаму очень даже милый.

Словно щенок на фоне тигра.

Если бы только Ратшаму услышал мои мысли, он наверняка бы взбесился.

Неужели я только что посмотрела на него слишком зловеще? Ратшаму проскрипел зубами и бросил мне:

– Чего уставилась? Уродка!

– Что? Да я же просто милашка. Ты что, ослеп?

– В моей семье уже в течение многих поколений наследники имеют прекрасное зрение!

– Ага, сразу видно, кто занял второе место.

– Ах ты ж!..

Ратшаму был очень раздражён из-за того, что не мог со мной ничего сделать.

Уверена, это потому, что я сейчас занимаю его почётное первое место.

Что поделать, извиняйте. Я помешала сыну Педри завоевать золото.

– Бе-е.

Когда разгневанный Ратшаму высунул язык, он почти сразу вздрогнул.

Я отвела взгляд: в нашем поле зрения появился император под звуки каких-то странных громких инструментов.

Мы быстро встали в ровный строй и выпрямились. Его Величество ступал по золотому ковру в сопровождении многочисленных рыцарей и слуг.

Трибуны, которые до этого издавали невероятный шум, внезапно затихли, как будто кто-то выключил звук. Я даже почувствовала, как все стоящие рядом затаили дыхание.

Все, кроме Робенина Педри.

– Опуститесь на одно колено и поклонитесь, пожалуйста.

Помощник перешёл на торжественный тон, и мы все как один встали на одно колено и склонили головы.

Пока мы смотрели в пол, я чувствовала, как император шёл по лестнице. Спустя несколько минут он сел на самом верху платформы.

Это было странно: чувствовать движение, даже не видя, что происходит.

Лай сказал, что это потому, что у него есть способность чувствовать присутствие чужаков, и чем сильнее я буду становиться, тем чётче он будет ощущать окружение.

– Поднимите головы.

Я впервые услышала голос императора.

Он был глубоким, но в то же время резким, холодным и полным высокомерия, что, конечно, свойственно людям правящего класса.

И принадлежал он человеку, обладавшему наибольшей властью на всем континенте Крансия. Кажется, я начала немного нервничать.

* * *

Для выходца из простой семьи увидеть императора так близко уже было огромной честью.

А для меня впечатление было ещё сильнее, потому что он являлся отцом Эша.

– Победители, сделайте три шага вперёд.

Помощник подтолкнул нас ближе к императору.

Церемония награждения прошла очень гладко. И пока внешне я показывала, насколько вежливой могу быть, в глубине души была рада тому, что наконец смогу увидеть Эша. Я была очень взволнована этой мыслью.

Моя очередь подошла очень быстро, так как другие призёры получили лишь кубки и призовые деньги.

Я повторяла про себя то, что хотела сказать.

– Победитель соревнований среди детей, Джинни Кроуэлл, выйди вперёд.

Мой черёд.

Я спокойно поднялась по лестнице и встала прямо перед императором.

Когда до него осталось меньше двух шагов, я снова преклонила колено и сделала глубокий поклон.

На случай опасности позади императора всегда располагается элитный отряд рыцарей, которые пристально наблюдают за происходящем. Хотя известно, что император и сам является превосходным воином.

Несмотря на то, что обычно я ко всем отношусь довольно пренебрежительно, в этот момент я выставляла всю свою вежливость на показ.

– Великое солнце континента, Аарон де фон Кан Мегалопрофис. Для меня великая честь встретиться с вами. Да здравствует Император!

Должна сказать, что обычно так говорят все. Это вроде как традиция, а вовсе не искренность.

Мою гордость немного задевал тот факт, что даже правителю Дмитри нужно было так обращаться с императором.

Дмитри не был слабым государством, но по сравнению с целой империей, он был невероятно мал.

Это была зависимая от империи страна, даже если она не входила в список союзных стран империи.

– Я слушаю тебя, Джинни Кроуэлл, ученица королевской академии Дрейк.

Я часто слышала о том, что у людей ноги подкашивались от того, что император зовёт их по имени. Но у меня всё было в порядке. Наверное, потому что я не совсем уважала Его Величество.

Думаю, мне просто не хватало силы воли и навыков подхалимства, чтобы добиться власти.

– Поздравляю тебя с победой и, как сам император Мегалопрофис, вручаю тебе этот приз. Надеюсь, в будущем ты станешь воином, который внесёт огромный вклад в развитие империи. Я навечно благословляю твоё будущее.

Я никогда не считала себя человеком без титула. Точнее было бы сказать, что я буду вносить вклад в будущее Дмитри, а не целой империи. Но, несмотря на всё, я охотно приняла награду, будучи невероятно вежливой.

– Получить благословление Его Величества – честь для моей семьи. Я никогда этого не забуду.

Как же хочется перестать повторять эти бездушные слова. Мои руки и ноги дёргались каждый раз, когда мне приходилось это делать.

Гораздо удобнее было бы говорить всё так, как есть.

‘Сделай это! Сейчас!’

Получив награду, я снова склонила голову в ожидании дальнейших слов императора.

Спроси же.

Спроси, каково моё желание!

Мне хотелось поднять голову и потребовать его говорить быстрее, но я была не настолько глупа, чтобы поступить так неуважительно. Поэтому терпеливо ждала, чуть ли не скрежеща зубами.

– Подойди ближе.

А?

Кажется, такого не было запланировано в порядке проведения церемонии.

Услышав приказ императора, я пробежала глазами по полу: моя голова всё ещё была опущена.

Когда мы репетировали, такого пункта точно не было.

Помощник взглядом сказал мне повиноваться, поэтому ничего другого не оставалось, кроме как сделать пару шагов вперёд.

Том 1 Глава 72

Чем ближе я подходила к императору, тем больше озадаченных взглядов устремлялось на меня.

Зрители, королевские рыцари, другие победители и участники состязания пронзали мою спину.

– Я хочу спросить.

Наконец-то!

– Кто такие призыватели? Расскажи мне о них.

– Вы хотите... поговорить о призывателях?

– Да. Чем они отличаются от волшебников?

– Могу ли я объяснять такие вещи? Я всё-таки ещё не настолько опытная...

– Мне было интересно наблюдать за твоими дуэлями.

Приятно, конечно, что он так интересуется духами, но всё же просто хочу загадать желание.

Я чувствовала, что моё терпение было на пределе.

Но надо терпеть. Всё-таки с императором разговариваю. С императором!

С человеком, который может просто-напросто отрубить мне голову, если я буду вести себя безрассудно.

И как только я подумала об этом, сразу набралась терпения.

Мне дорога моя жизнь, так что я должна быть вежливой во что бы то ни стало.

– Например, возьмём воду. Волшебник управляет ею напрямую, в то время как призыватель даёт ей жизнь.

– Хо-о.

– Дух является источником воды, и мы контролируем их с помощью нашей силы воли. Соответственно, таким образом управляем и водой.

На секунду я осеклась.

Озадаченная, я вдруг подумала: а насколько далеко можно зайти в объяснениях?

Я ведь лишь студентка, а не учительница.

Но, судя по всему, нужно продолжать говорить, пока Его Величество не будет удовлетворён.

– Когда дух и призыватель становятся единым целым, они обладают невероятной силой и обретают возможность использовать воду гораздо большим количеством способов, чем волшебники. Конечно, вы можете использовать магию воды, но заклинания волшебников не идут ни в какое сравнение с магией призывателей.

– То есть ты хочешь сказать, что призыватели гораздо могущественнее волшебников?

– Ну, это две разные вещи. У волшебников есть свои преимущества: пока призыватели владеют лишь одной стихией, волшебникам подвластно всё.

– Хм?

– Например, я владею только духами воды, а вот волшебники могут управлять огнём, водой, землёй, воздухом, молнией и светом. Наши способности довольно узки и специфичны, а их спектр навыков очень широк.

Я была исключением среди призывателей, так как у меня в подчинении был Лай и Адор. Но это только потому, что я была рождена невероятным гением!

– Интересно. И очень мудро.

– Благодарю вас.

– На самом деле, я позвал некоторых королевских призывателей.

Разумеется, это же империя Элан, у них много призывателей. Но зачем он их позвал?

– И все они были поражены тем, как легко ты управляешь своим духом в столь юном возрасте. Они сказали, что ты даже превосходишь многих взрослых. Если судить по мастерству управления мечом... То ты сравнима с Робенином Педри.

– Вы невероятно любезны.

– Ты знала, что являешься первой призывательницей, принявшей участие в состязаниях?

– Нет...

Я думала только в этом году так вышло, что я оказалась единственной из призывателей.

Меня не особо интересовало то, что меня окружало.

– Твои победы на соревнованиях были бесподобными. Казалось, что ты совсем и не старалась...

Что император хотел этим сказать?

От чего-то мне стало не по себе.

Это было резко.

– Королевские призыватели передали, что хотели бы иметь такую, как ты, в своих рядах.

О-он пытается пригласить меня... У всех на глазах?

От осознания дыхание спёрло, а спина стала мокрой от пота.

Неужели все, кто живет в империи, настолько опьянены властью? Наверное, поэтому они настолько неудачливы?

И если я скажу, что это большая честь для меня, то значит, я стану официальной гражданкой империи Элан?

Все прошлые победители желали бы остаться здесь, но у меня никогда не было подобного интереса.

К тому же мне всего десять лет.

– Что скажешь?

– Я не понимаю, о чём вы...

Притворюсь глупой.

Я ведь не могу угадать, чего от меня хочет император на самом деле.

– Я говорю о том, что ты можешь стать честью империи.

Мои догадки подтвердились.

Прежде чем опуститься на колено, я слышала гомон толпы. Сейчас же воцарилась абсолютная тишина.

Мне казалось, что зрители затаили дыхание в ожидание того, что я отвечу.

– Я...

Внезапно поняла, насколько высохли мои губы.

– Мне кажется, это лишнее. Я желаю не этого.

– Вот как?

– Благодарю за добрые слова, но меня вполне устраивает то место, в котором я родилась.

* * *

Отказалась. Всё ли пройдёт гладко? Или мне конец?

Я не хотела делать того, что мне не нравилось. Но боялась, что тем самым я оскорблю Его Величество.

Моё сердце испуганно заколотилось, когда я увидела, как тень императора приблизилась ко мне.

– Всё-таки я ещё молода и не хочу расставаться со своими родителями.

Причина, по которой сослалась на родителей, заключалась в том, что я писала им письма, прекрасно зная, что они даже не открывали их и просто закидывали в ящики.

– Хм, похоже, Дмитри полюбился тебе.

Кажется, я смогла убедить его.

Я хоть и талантливый человек, но не думаю, что настолько великий, чтобы император злился на меня за что-либо.

Когда почувствовала, что моя жизнь висит на волоске и зависит только от одного слова мужчины передо мной, моё желание не выделяться из толпы возросло в сто крат.

Я не хотела вызывать шумиху на публике: у меня как-то не было особого желания быть разорванной на куски.

– Подойди ко мне поближе.

Он точно разозлился. Сейчас убьёт меня!

Когда мы оказались так близко, что моя обувь могла почти коснуться его, моё сердце тревожно забилось в груди.

Это был очень сильный страх неизвестности.

– Рыцари сообщили мне, что ты спасла моего сына.

– Что?..

– Мне сказали, что это сделала девочка-призывательница с блондинистыми волосами.

Он сказал это так тихо, чтобы слышала только я.

Но шёпот был невероятно глубокий, сильный и твёрдый.

В конце концов, я ошеломлённо взглянула на императора, тем самым проявив ужасное неуважение.

Ибо я без разрешения его величества просто подняла голову и посмотрела в его ясные золотистые глаза.

Интересно, когда Эш вырастет, у него будет такое же красивое лицо?

– А ещё я слышал, что ты являешься представителем делегации от своей Академии.

– ...

– Такое сочетание довольно редкое. Так что я не мог не знать тебя.

Я смотрела в огромные глаза императора и улыбалась, чувствуя, что всё-таки не умру.

– На самом деле, я хочу дать тебе всё, что ты пожелаешь. Но ты отвергаешь мои лучшие предложения.

Нет же, Ваше Величество. Неужели повышение статуса до императорского – это лучшее, что вы можете мне предложить? Несколько высокомерно, не так ли?

Вслух я этого, естественно, сказать не могу, потому что не хочу лишиться жизни.

– Тогда что же ты хочешь получить в качестве своей награды?

Я только начала расслабляться, как услышала тот самый долгожданный вопрос.

У меня была полная уверенность в том, что император, прекрасно зная о нас с Эшем, с лёгкостью выполнит моё желание.

Но это чувство быстро улетучилось.

– Я желаю встретиться со вторым принцем, Его Высочеством Аароном де фон Эфрисом.

Наконец сказала то, что так долго держала в себе.

Я испытала такое облегчение, что смогла освободиться от того, ради чего так старалась.

Но император не показал никакой реакции.

Я быстро поняла, что это значит.

– Исключено.

У меня было такое чувство, словно меня ударили по голове чем-то тяжёлым.

Чёрт возьми, ну почему?!

Я не смогла позволить себе закричать, поэтому выразила свое недовольство глазами.

– Сейчас второй принц находится во Дворце Тишины.

– Дворец Тишины... Что это за место?

И кстати, да. Задавать вопросы без разрешения императора тоже было подобно преступлению.

Как же всё чертовски сложно.

Том 1 Глава 73

Когда я увидела ошеломление в глазах королевских рыцарей, тут же пришло осознание: не стоило открывать рот. Но к счастью, император и бровью не повёл.

– Дворец Тишины – место, в котором члены императорской семьи могут уединиться, чтобы подумать о своих проступках.

Другими словами, это наказание Эша за то, что он сбежал из дома.

– В нём нельзя ни увидеться с кем-либо, ни связаться. У тебя отбирают всё, и единственное, что позволено – учиться терпению. Никто не в праве досрочно вернуться оттуда.

Грубо говоря, это тюрьма для членов императорской семьи.

– Значит, я не смогу встретиться с ним?

– Верно. Почему ты так хочешь увидеться со Вторым Принцем? Чем обосновано твоё желание?

– Причина не такая важная, чтобы о ней задумываться...

– И всё же?

Император требовал от меня ответа, так что у меня не было другого выбора, кроме как подчиниться.

Я лучше, чем кто-либо другой, знала, что причина действительно не такая уж и веская.

– Просто мы друзья... Я всего лишь хотела попрощаться, прежде чем покину Элан.

После долгих раздумий я не придумала повода лучше.

– Друзья, значит.

– В ту ночь мы провели время вместе, и я никогда его не забуду. Если это не дружба, то что же?

Когда я сказала это вслух, всё вдруг приобрело для меня более глубокий смысл.

Люди, услышав это, могли неправильно меня понять, так что я быстро добавила:

– Время идёт, я понимаю, что встретиться с ним становится лишь сложнее. Поэтому просто хотела ненадолго с ним увидеться. Я хочу ему сказать то, что не смогла ранее.

Разница в наших статусах была настолько велика, что называть нас друзьями мне было немного неловко.

К тому же путь от Элана до Дмитри считается не самым лёгким.

Вполне вероятно, что моя нога никогда больше не ступит на землю Элана.

– Выходит, ты являешься подругой моего сына.

Проблема в том, что он не обычный мальчиком, в дом которого я могу постучать и крикнуть «эй, выходи играть».

Отчаяние накрывало меня с головой: путь к императорскому дворцу стал более тернистым и запутанным.

– Ваше Величество, я выиграла поединок, чтобы встретиться с Эшем.

– Это очень смело.

– Пожалуйста, подумайте об этом ещё раз.

– Девочка, твое желание невыполнимо, и я больше не намерен повторять. Всё же есть предел тому, сколького ты можешь добиться своими милыми глазками.

– ...

– Ты не поняла меня? Чтобы выполнить твоё желание, мне пришлось бы отменить приказ, который я отдал задолго до сегодняшнего дня. Именно поэтому я не могу его исполнить.

Я понимаю, что строгость и гордость императора не позволят ему просто так отменить приказ.

И как бы я ни думала об этом, мне всё равно казалось это ужасно несправедливым.

Что плохого в том, что мне просто хочется увидеться с десятилетним ребёнком, который находится даже не в тюрьме, а в месте, где раздумывает о своих проступках?!

Почему он так узко мыслит?!

Мне многое хотелось ему высказать, но всё, что я могла сделать, это смотреть в пол и видеть свои трясущиеся в невысказанном гневе кулаки.

Будь у меня девять жизней, я бы дала волю словам, но…

– Что?

А? Я раскрыла то, что у меня на душе, сама того не подозревая?

– Говори, Робенин Педри.

Я застыла, продолжая стоять на одном колене.

Внезапно рядом со мной оказался Робенин Педри, который до этого стоял позади.

Да кем он себя возомнил, если просит у императора высказаться, подняв правую руку!

Это была такая наглость, которую я не смогла бы представить даже в самых смелых мечтах – первым обратиться к императору. Он совсем из ума выжил?

Именно с этого момента я начала думать, что он действительно сумасшедший.

– Ваше Величество, у меня есть идея.

– О чём ты?

Взгляд императора смягчился. В его глазах читалась нежность: нежность, которой меня он не удостоил. Я неосознанно сжала челюсти.

Несправедливо!

* * *

Вот она, привилегия людей, живущих в империи.

– Как победитель я могу загадать одно желание, верно?

– Да.

– Но у меня нет особых пожеланий.

Ну естественно, он же сын герцога. Что ему ещё нужно?

Я безучастно уставилась в пол, не обращая ни на что внимание. Это было не моё дело.

– Тем не менее, раз у меня есть возможность загадать желание, то я хочу сразиться с Джинни Кроуэлл.

А-а, он что, с ума сошёл?!

– Хо-о.

Не смей проявлять интерес, ты, безумный император!

– Но это будет проблематично, если девочка не ответит согласием.

– Конечно.

– Если его величество император столь великодушен, я хочу передать своё желание этой девочке. При условии, что она сразится со мной.

Это меня настолько потрясло, что я заскрипела зубами, но не проронила ни слова.

Ты всё-таки хочешь сразиться со мной и даже пытаешься притвориться добрым!

Думаешь, меня так легко уломать?!

Если так, то он ещё более странный, чем я.

– Схватка двух победителей. Хорошая идея. И мне нравится, что ты уступаешь ей свое желание.

– Рад, что вам это приходится по душе.

– Что ж, если сложить два желания, то я смогу отменить свой приказ.

Рыбак рыбака видит издалека, как говорится. Теперь понятно, почему император выглядел таким довольным.

– Ибо соревнования в этом году выглядели удручающе скучно. Было много участников и в детском отделении, и подростковом, но сражения выглядели больше как борьба между детьми и взрослыми.

– П-прошу прощения, Ваше Величество!

Я тоже человек! Мое мнение должно учитываться!

– Что такое? Ты против?

Конечно, против, но я чувствовала, что если отвечу «да», то моя жизнь изменится, причём не в лучшую сторону.

– Дело... Вот в чём. Мне всего десять, а Робенину Педри шестнадцать, так что… Вам не кажется, что битва будет несправедливой?

– Разумеется, поэтому тебе будет предоставлено небольшое преимущество.

Я, конечно, слышала, что император оберегает Педри, как собственного сына, но не думала, что всё настолько серьёзно.

– Что скажешь, Джинни Кроуэлл? Если ты сразишься с Робенином Педри и победишь, я исполню твоёжелание.

Так мне ещё и победить нужно?!

– Не понимаю, почему должна соглашаться на это.

Я поймала себя на мысли, что выражаю через эту фразу всё своё недовольство.

Становится труднее сдерживать свой тяжёлый нрав.

– Мне трудно выполнить твоё желание. Но если ты победишь гордость нашей нации, то вместе с его желанием я выполню и твою просьбу.

– То есть вы хотите, чтобы я сразилась с молодым господином Педри...

– Смотри.

– ...

– Я устанавливаю правила. Моя задача – одобрять и быть великодушным. Нет ничего, что вы могли бы решить.

Чёрт возьми.

Значит, всё у нас зависит от тебя, да? В этом прелести быть... императором?

Остро хочется врезать по его расслабленному лицу.

Этот тип он выглядит так, словно играется со своей добычей, даже не думая убивать её.

Наверное, так себя и чувствуют жители маленьких стран.

– Мне интересно, кто выиграет из вас двоих.

В моей голове буквально кричат сигналы об опасности, но, кажется, выбора у меня нет.

Очевидно, император уже намерен осуществить идею Робенина.

А если его величество чего-то пожелало, избежать этого уже невозможно.

Я чувствовала себя быком, которого вывели на арену. Мои зубы заскрипели сами собой.

– Робенин. Что ты думаешь? Не слишком ли ограничено мое великодушие?

– Вовсе нет, Ваше Величество. Поступайте так, как считаете нужным.

– Полагаю, ты всем доволен.

– Разумеется, я подчинюсь любому вашему приказу.

С этого момента я возненавижу всех, кто является гражданином империи.

У меня было такое чувство, будто я знаю обо всём, что чувствовал император.

Было ясно как белый день, что он хочет насладиться зрелищем и собственнолично лицезреть, как гений из Элана одержит надо мной верх.

Было грустно это осознавать, но деваться некуда.

– Джинни Кроуэлл. Каков твой ответ?

Ответ уже был определён, и мне оставалось его только озвучить.

И раз уж в конце концов придётся это сделать, доведу дело до конца.

Я всего лишь жительницей Дмитри. Но несмотря на то, что передо мной стоял сам император и сын герцога, моя гордость даже не пошатнулась.

Я выпрямилась, посмотрев на императора, стиснула зубы и кое-как выговорила то, чего от меня хотело его величество.

– Согласна.

Естественно, я того не хотела.

Но сделаю то, чего вы от меня требуете.

Я не собиралась так легко сдаваться.

Вы ещё пожалеете, что сочли меня забавной. Чёртовы жители империи.

– Ведущий!

– Да, Ваше Величество!

– Мы проведём поединок между двумя победителями. Займись приготовлениями. Победителю будет предоставлено всё, что он пожелает.

Император кинул на меня взгляд. Я была полна негодования.

Том 1 Глава 74

Вскоре был подготовлен новый, особенный матч.

Когда я снова поднялась на поле под шум возбуждённой толпы, опять задумалась о том, насколько моя жизнь полна всяких несчастных случаев и инцидентов.

Судя по тому, что все мои несчастья начались, стоило мне покинуть Дмитри, я совсем невезуча в путешествиях.

‘Когда я вернусь в Академию, мне, похоже, придётся остаться там навсегда’.

Мои мысли дошли до того, что я поняла: этот мир ужасный и грязный, а Академия — единственный рай на земле.

– Дорогие друзья, у меня для вас объявление. Сейчас будет проведена ещё одна битва между победителями, организованная не кем иным, как Его Величеством Императором.

Так как претендентов на места победителей было гораздо больше, эта битва казалась не такой интересной, но зрители всё равно громко приветствовали нас.

И почти все выкрикивали имя Робенина.

Это подпортило настроение.

– Учитывая разницу в возрасте и род занятий, Робенину Педри будет запрещено пользоваться левой рукой.

Боже, должен же быть предел тому, как судьба издевается надо мной.

– Прошу участников встать по разные стороны арены и поприветствовать друг друга.

Я слышала эти слова так много раз за целый день, поэтому сейчас, когда я победила, они вызывали лишь тошноту.

– Робенин Педри, мечник.

– Джинни Кроуэлл.

– Впервые буду сражаться с призывательницей.

– Не хочу с вами разговаривать.

– Приготовиться.

– Ундина.

Я сняла свой длинный плащ с эмблемой Академии, бросила его на землю и призвала духа.

Это было уже третье сражение за сегодня – я чувствовала себя ужасно вымотанной.

Моему организму не легчало, наоборот: мне становилось всё хуже и хуже.

Доктор наверняка рассердится на меня. И скорее всего опять будет пичкать меня зелёным соком.

"Ундина, как только сражение начнётся, стань прозрачной. Нужно схватить его так же, как всех остальных противников до этого. Пролей дождь на весь стадион".

«Слушаюсь!"

Я держала Робенина на мушке, отдавая приказы Ундине.

Впервые так нервничала, выходя на поле боя и встречая соперника. Конечно, ведь когда сражаешься только с детьми, трясти от страха явно не будет.

Никогда бы не подумала, что придётся иметь дело с таким человеком, как Робенин Педри.

У меня явно проблемы с удачей.

Три, два, один, начали!

Едва начался матч, Ундина исчезла.

Когда Робенин посмотрел на неё, уголки его глаз незаметно дёрнулись.

И в этот момент вокруг его тела собрался большой поток воды.

Обычно это означало конец матча, но Робенин легко увернулся.

Он легко оттолкнулся ногами от земли, прыгнул и приземлился недалеко от изначального места.

Он двигался гораздо быстрее, чем потоки воды, так что поймать его было невозможно. И я это поняла.

– Ундина!

Ундина, ждавшая указаний на середине поля, внезапно стала видимой и облила Робенина водой.

И даже так, угнаться за скоростью Робенина было ужасно тяжело: я смогла лишь схватить его за лодыжку.

Как только я поймала его, он попытался разрубить воду своим мечом.

Но вода, созданная Ундиной, стала похожа на слайм: она оттягивала ногу юноши, заставляя его зависнуть в воздухе.

Она была не обычной, а сжатой. Так просто их её хватки не вырваться.

"Владелица! Я поймала его!"

Вода, постепенно увеличиваясь в объёме, покрыла уже всю нижнюю часть тела Робенина, но он на удивление оставался невозмутимым.

Я перевела взгляд и вдруг заметила, что какая-то голубоватая аура начала окутывать его меч.

Дымка, что исходила от его оружия… Это точно "энергия меча".

Никогда не видела её в живую…

Я испугалась. Оружие, наполненное "энергией меча", может разрубить всё, что угодно. Даже духов.

Она была способна даже развеять магию.

Пока он владеет ею, отбирать у него оружие бесполезно.

– Смотрите! Наконец-то он показал нам свой навык! Робенин Педри впервые использовал технику "энергии меча" на этом состязании!

"Беги, Ундина".

Вода, контролируемая духом, тут же испарилась под натиском меча.

Ундина взлетела высоко в воздух, и мечник одним точным движением перерубил её. Секунда, и стадион залил сильный дождь.

Призыв дождя сильно сократил мой резерв маны. Очень не вовремя начало подташнивать.

Надо быстрее покончить с этим.

– Так вот на что способны духи.

– Они такие свободные...

– Точно. Я бы тоже хотела ощутить себя духом.

Промокая под ливнем, Робенин шагал неторопливо, словно вышел прогуляться перед своим домом.

На мгновение "энергия меча" перестала окутывать его оружие.

Все знали, что он был самым молодым обладателем этой техники. Следующим после него шёл девятнадцатилетний паладин, и разница была колоссальная.

Стоило осознать, насколько гениален этот парень, как моё настроение снова ухудшилось.

– Что? Она не собирается нападать?

Дождевая вода, которая собралась рядом, поднялась в воздух и создала вокруг меня подобие клетки.

Однако само по себе это имело мало оборонительной силы.

Обычно я использовала эту технику, чтобы пленить противника.

– А это выглядит опасно.

– Точно.

Вокруг меня повсюду были дождевые лужи. Это был хороший способ поймать Робенина. Я была готова ухватиться за любой шанс снова схватить его.

План был в том, чтобы выкинуть его за пределы поля, как только он наступит в лужу.

Только вот этот парень неуловим: он двигается гораздо быстрее моих потоков воды.

– И да! Молодой господин Робенин Педри снова атакует!

– Чёрт.

Какой же шумный комментатор попался.

Когда Робенин приблизился ко мне, я заскользила по полу, увеличивая между нами дистанцию.

Я назвала эту технику "мраморным полом". Благодаря ей я могла передвигаться гораздо быстрее, чем бегом.

Вода, естественно, оберегала меня, а мечник всячески мешал этому. Я раздражалась. Становилось всё труднее и труднее удерживать его на расстоянии.

Неудивительно, что вскоре он привык к моим манёврам, к воде, которая преграждает ему путь, и начал размахивать мечом по земле.

Потоки воды должны были сжать его лодыжки, но он метался и прыгал настолько быстро, что любые старания становились тщетными.

"Что же делать, Владелица?"

"Как же он меня бесит".

Что ж, он не оставляет мне выбора. Придётся прибегнуть к "тому самому методу".

Превратить стадион в один большой водный пузырь.

– Э-эй, это ещё что такое?!

Находясь на поле, Робенин не мог избежать такого количества воды, ибо он полностью оказался бы под ней.

Капли воды вокруг него стали со стремительной скоростью уменьшаться.

Вода сжимается сама по себе и тем самым оказывает сильное давление на тело.

Если столкнуть человека в такую пучину без какой-либо защиты, то она его раздавит насмерть.

– Сумасшедшая.

Но даже находясь под водой, Робенин умудрился взмахом своего меча разрубить пузырь.

Моя драгоценная вода! Да он хоть знает, сколько маны у меня ушло, чтобы создать такой пузырь?!

– Он выбрался!

– Так не пойдёт. Ундина! Удаление.

Мне очень не хотелось использовать это заклинание, но ещё больше мне не хотелось проигрывать.

Водные капли, облепившие Робенина, засветились красным светом.

И если вы спросите, что это значит…

Это своего рода...

– Почему вода красная?

Техника высасывания крови.

Речь идёт об удалении влаги противника. На самом деле, это довольно сложное заклинание для духа низшего уровня, но я должна приложить все усилия, чтобы выиграть.

Когда у человека высасывают кровь, он сталкивается с онемением.

Робенин только с запозданием понял, что происходит. В глазах сверкнуло понимание, и его меч покрылся чёрной аурой. Стремительными движениями он разрезал воду.

Капли, окутывавшие плечи, бёдра и лодыжки были красными, почти как кровь.

Они были совсем маленькими: урон от них был не смертельным. На большее у меня, к несчастью, не хватало бы маны.

Хотя Робенин не был из тех, кто почувствует какое-то недомогание из-за того, что потерял немного крови.

И вот, парень, который только что освободился от водных оков, снова ринулся в мою сторону.

К моему большому сожалению, я стояла в углу.

– Чёрт возьми, туман!

Раз уж я не могла увернуться, то решила хотя бы загородить обзор.

Дождь превратился в туман и облепил Робенина.

"Ундина, загороди обзор настолько, насколько возможно!"

Всего за несколько секунд туман покрыл весь стадион.

Единственным минусом данного заклинания было то, что я тоже не знала, где находится соперник.

– Это магия призыва мисс Кроуэлл? Ничего же не видно!

Первым делом я побежала за Ундиной, но она внезапно оттолкнула меня.

И тут в месте, где я только что стояла, я увидела пролетевшую рукоять меча.

– Совсем из ума выжил?!

Выкрикнув это, я схватила Ундину и отбежала как можно дальше, пока он снова не начал размахивать мечом.

Дыхание на исходе – тяжело говорить. Чем дольше длился бой, тем хуже я ощущала себя. Силы неуклонно истощались, да и заклинания уже заканчивались.

Если у меня не останется маны, то я не смогу ничего сделать. А ведь если у того парня закончится мана, то он всё равно сможет продолжить бой. У него хотя бы меч есть.

– Чёрт возьми... Я же сейчас проиграю.

Пробормотав это, я приняла серьёзное решение.

Том 1 Глава 75

Поскольку вокруг был туман, и ничего не было видно...

– Адор!

«Давно не виделись, Владелица!»

Я вызвала Адора, духа электричества. Моё секретное оружие, которое я никому не показывала.

Пару раз я использовала его силы перед наёмниками Шабэля, но они ничего не смыслили в духах, так что опасности это не представляло.

«Сосредоточься. Где-то в тумане находится мой соперник».

«И что мне сделать?»

Мы с Адором не так хорошо понимали друг друга, как с Ундиной, поэтому его было несколько тяжело контролировать.

Ему нужно было объяснять всё пошагово.

«Мой соперник держит в руках меч. Атакуй его».

«Как?»

«Проведи электричество!»

«Насколько сильно?»

«Используй 10% от моей маны!»

Я была такая раздражённая из-за того, что он не понимал, что делать, хотя момент был достаточно напряжённый.

Но Адор, похоже, наконец понял всю суть приказа и исчез в тумане.

Мы были в настолько густом тумане, что вокруг ничего не было видно. Слышны были лишь шаги Робенина, искавшего меня.

И тут справа от меня появилась вспышка молнии.

Когда он снова успел так близко подобраться ко мне?

– Ух!

Неподалёку раздался слабый стон, и я почувствовала запах горелого.

Робенин промок насквозь, когда оказался в таком густом тумане, и, конечно, удара он не ожидал.

Толк от Адора всё-таки есть, и довольно сильный.

Держать меч в руке в драке с духом электричества – всё равно, что держать в руке громоотвод.

«Адор, ещё разок».

«10%?»

«20%!»

Снова было потрачено большое количество моей маны, и тут я услышала, как меч Робенина ударяется о землю.

В этот момент я почувствовала, что моя мана почти закончилась, поэтому я отозвала Адора обратно в мир духов.

Думаю, с поражённым молнией Робенином Ундина вполне справится и сама.

– Что же происходит внутри?!

Я начала волноваться. Если я выиграю, какое оправдание я смогу придумать, как призывательница водных духов, если для победы я использовала электричество?

Да, одна только мысль о моей победе приведёт меня к поражению.

«Вы в порядке, Владелица?»

И тут я услышала голос Ундины.

Она всё ещё была невидимой, но, чтобы сэкономить столько маны, сколько возможно, я отдала ей приказ:

«Стань снова видимой, Ундина».

Я подумала, что с ней в любом случае всё будет хорошо, так как вокруг был туман.

Ундина тут же появилась прямо передо мной. Чтобы ощутить хоть какой-то признак Робенина, я стала прислушиваться.

Куда же он делся?

И тут я действительно почувствовала кое-что всего на мгновение, пока просто стояла столбом, пытаясь выяснить, где он.

И вдруг поняла: он был прямо позади меня.

Я быстро повернулась и попыталась отступить, но Робенин уже стоял там с поднятым мечом.

‘Мне конец’.

Бежать поздно.

Его меч стал чёрным от удара током, и вокруг него была тёмная аура.

Я была настолько удивлена, что не успела что-либо предпринять.

Моя мана была на исходе, да и сил, чтобы отдавать приказы вербально, у меня не осталось.

Нужно только сильно захотеть.

Чтобы Ундина смогла это почувствовать.

Защити меня, Ундина.

Защити меня.

«Владелица!»

Я зажмурила глаза, решив, что лучше меня порубят мечом, чем сдамся.

И тогда послышался свист меча.

По моей спине пробежал холодок. Я почувствовала что-то, что никогда в жизни не ощущала, и это чувство охватило меня полностью.

Глаза заслезились. Я ничего не смогла поделать с этим ужасным ощущением, и тогда открыла их.

И тут я увидела раненую Ундину.

«Владелица...»

Её маленькое тельце, разорванное на кусочки...

– Ундина!

Тело духа было разорвано в клочья беспощадным ударом меча.

Я не видела ничего, кроме неё, не замечала ничего вокруг.

Всё должно было закончиться не так.

Робенин снова направил свой меч на меня, и на этот раз мне удалось избежать его атаки.

Но не потому, что я смогла ловко увернуться, а потому что бессильно упала на землю.

Моё тело просто ослабло.

Не могла стоять. Не могла даже дышать, поражённая.

Впервые в жизни я услышала, как разрывается дух. От шока Ундину пришлось отозвать в мир духов.

Даже не чувствовала кровь, подступающую к моему горлу.

Я села, и меня вырвало кровью прямо на пол.

– Кха, ух...

Кровь безостановочно хлестала из моего носа и рта, собираясь в огромную лужу.

Как бы ни старалась остановить её руками, у меня ничего не получалось. Я покрывалась кровью всё сильнее с каждой секундой.

Сознание в миг померкло.

Внутренние травмы стали серьёзнее, чем были раньше.

Живот так сильно болел, словно внутренние органы разорвали, перемешав в кашу.

Но эта мука никак не сравнится с тем, через что прошла Ундина.

– Кха-кха…

Я села на корточки, продолжая кашлять кровью, как тут кто-то подошёл ко мне, схватил за плечо и начал хлопать по щекам.

– Джинни!

Учитель Ирито? А нет, это не она.

– Приди в себя!

Едва открыв глаза, я увидела светлое, ясное небо.

Из-за того, что Ундина исчезла, туман совсем рассеялся.

В последний миг перед тем, как окончательно потерять сознание, я увидела лицо Робенина.

Равнодушное лицо Робенина Педри.

Казалось, что он вообще не проявлял никакого интереса в мою сторону.

– Туман рассеялся! Так... кто же победил? Конечно же гордость нашей империи! Посмотрите, дорогие зрители! Победитель! Робенин Педри!

* * *

Стоило мне лишь открыть глаза, как хлынули слёзы.

Постоянно снились кошмары.

Ундина.

Ундина…

Как бы отчаянно я ни звала её, она не приходила.

Чем чаще я звала её, тем тяжелее становилось на сердце из-за того, что она не отзывалась на мой призыв.

Она ведь неизменно должна быть рядом.

Ундина всегда приходила, когда я звала её. Всегда отвечала. Но теперь она перестала приходить.

Это было невыносимо.

– Учитель.

– Джинни...

– Не выходит. У меня не получается призвать её. Она не приходит.

Я, не прекращая, продолжала звать Ундину снова и снова и каждый раз падала без сил в объятия учителя Ирито.

Эти дни я проводила, плача в подушку, боясь, что Ундина исчезла навсегда.

Бывали и дни, когда меня чуть ли не тошнило от вины и сожаления, скручивало изнутри от стыда и бессилия.

– Мы сами выбираем владельцев.

Я часто вспоминала слова Лая.

– Неопытный хозяин может погубить нас, но каждый выбирает сам.

– Слабость владельца может сказываться на наших жизнях.

– Хозяйка, именно такова клятва духа. Это сравни тому, как люди рискуют своей жизнью ради кого-то.

Грусть может быть разной: каждая имеет свою причину, глубину, оттенок. Но после того, как я стала думать о духах, общаться с ними, воспринимать их как частичку самой себя, я поняла, что в мире нет большего несчастья, чем потеря духа.

Некоторые призыватели утверждали, что не расстроятся, если потеряют духа.

Это своего рода болезнь призывателей. Наша сильная сторона, и в то же время наш недостаток.

Если бы была волшебницей, я бы не испытывала таких неимоверных страданий.

– Вы мне нравитесь, Владелица.

– Я буду и дальше стараться!

– Владелица.

Когда я выплакала все слезы, в голове всплыло лишь одно.

Робенин Педри.

Этот чёртов мерзавец.

* * *

Вернувшись в Дмитри, я тяжело болела в течение целого месяца.

И когда наконец поправилась, я получила больше поздравлений, чем слов утешения.

Декан академии вызвал меня, чтобы перед всеми студентами торжественно вручить награду, но я проигнорировала его и заперлась в своей комнате.

Победа в турнире среди детей вообще ничего не значила для меня.

Осталось только унижение, которое я больше никогда не хочу испытывать.

– Мисс Джинни, вы сделали всё, что было в ваших силах. Правда! Академия Дрейк не побеждала уже десять лет. Вы должны гордиться собой.

Был лишь один призыватель, который хоть немного понимал мои чувства. Это был учитель Иэль. Только он сочувствовал тому, что произошло с Ундиной.

– Нет, я чувствую сильную злость и обиду.

– А кто ещё смог бы победить Робенина Педри? Исход состязания был ясен ещё до начала битвы.

– Вы ведь ничего не знаете!

– Мисс Джинни.

– Я бы выиграла, если бы не вела себя так глупо! И с Ундиной тогда бы ничего не случилось!

Никто не хвалил, но и не корил меня за то, что я проиграла этому гению.

Наоборот, меня хвалили за то, что он заметил меня и позвал на дуэль. Отмечали, что я стойко держалась в бою.

Но это меня только сильнее раздражало.

– Не вините себя так сильно. Все ведь думают, что мисс Джинни очень талантл...

– Мне плевать, что думают остальные! Как можно смириться с поражением?!

– Понимаю вас, мисс Джинни. Я прекрасно осведомлен о том, насколько задета ваша гордость. Но ведь господин Педри – гений. Он стал мастером меча ещё до того, как ему исполнилось двадцать лет.

– Кто вообще это решил? Кто сказал, что проиграть Робенину Педри не позорно?

Я была очень зла, настолько, что имя этого парня стало для меня запретным.

И друзья, и учителя пытались угодить мне, успокоить, но тщетно.

Некоторое время я была похожа на взрывающийся вулкан Академии.

– Так это абсолютно нормально! Вы видели подарки, которые послал Его Величество король, чтобы поздравить вас с победой? Он был очень доволен вами и сказал, что, если вам что-либо понадобится в будущем, он поможет вам всем, чем сможет. Награда от императора была тоже довольно большой, не так ли?

– Они мне не нравятся.

– Ох... Ну не ведите себя так. Знаете, как я горд быть вашим учителем?

– Дайте мне лист бумаги, пожалуйста. И ручку.

– Что вы собираетесь сделать?

Я два месяца по возвращении в Дмитри буквально кипела от ярости и не имела возможности обратиться к кому-либо, но теперь я успокоилась.

– Я напишу письмо Его Величеству.

Выслушав сотню комплиментов, я так и не поняла: хвалили меня или этого мерзавца Робенина.

– Я попрошу его предоставить мне класс для тренировок.

Когда-то был могущественный призыватель, сила которого могла сравниться с силой мастера меча.

Не может быть чего-то, что сможет Робенин, но не смогу я.

Том 1 Глава 76

Девятнадцать лет!..

«Аннелии-онни.

Вы хорошо поживаете? Благодаря вам я смогла благополучно принять участие в соревнованиях и даже выиграла приз. Успешно ли вам удалось выполнить задание и вернуться? Вы не поранились на нём?

Наверняка дяденьки Кента и Шабэль остались такими же, как прежде.

Онни, я не смогла найти вашего адреса, поэтому отправляю письмо на адрес группы наёмников. Если вы получите моё письмо, пожалуйста, отправьте и мне ответ.

В последнее время я часто думаю о том, что хочу стать такой же сильной, как вы.

Настолько сильной, чтобы суметь выжить в одиночку в этом мире.

На этот раз я поняла. Проигрывать — это очень унизительно.

Более правдиво будет, если я скажу, что не хочу проигрывать, чем то, что я хочу стать сильнее.

Этот день же однажды наступит?

И сможем ли мы снова когда-нибудь увидеться с вами, онни?

Скучаю по вам, онни. 19 день голубой луны. Джинни Кроуэлл».

*П.П – ‘Голубая луна’ в оригинале на традиционном корейском языке (푸른 달) означает ‘май’. Особенно это используется в контексте поэзии и литературы.

«Эшу.

Я тебе уже третье письмо пишу.

Но я знаю, что и оно до тебя не дойдёт. Думаю, мне уже даже пора перестать писать.

Это не значит, что я забыла тебя. Я просто понимаю, что из этого ничего не выйдет. Наступит ли когда-нибудь тот день, когда я смогу сказать тебе ‘спасибо’?

Эш, я никогда не забываю тех, кому чем-то обязана, поэтому я постоянно думаю о тебе. Это на меня совсем не похоже.

Однако мы живём совершенно в разных мирах, и, возможно, ты уже даже не помнишь обо мне.

Но если нам удастся встретиться, я обязательно отплачу тебе.

Вот увидишь. Кстати, когда я так бормочу себе под нос, моя подруга думает, что я злодейка, поэтому мне пора перестать так говорить.

23 день голубой луны. Другу, с которым мы и были знакомы всего один день, Эфрису.

И кстати, Ирузе просила передать, что она в тебя влюбилась. Так что запиши её в претендентки на твою невесту. Думаю, у вас что-то выйдет».

* * *

В средней школе я начала носить блестящий тёмно-синий рюкзак, который мне купил папа. Я не одобряла его выбор. Рюкзак казался мне не особо симпатичным: он был мне не по вкусу.

Он был твёрдым, а потому прочным, и его нельзя было повредить, поэтому я не могла попросить отца купить другой. Пожалуй, это было моим единственным недовольством.

Закинув полный сборников с задачами рюкзак на плечо, я стояла в коридоре, обувая кроссовки.

– Мам!

Как обычно по утрам я была голодной. Я хотела попросить у мамы дать мне карманных денег, чтобы по дороге могла хотя бы купить себе кимпаб.

*П.П ‘Кимпаб’ (김밥) – это самая популярная корейская традиционная закуска, представляющая собой рис с овощами, завернутый в лист нори.

– Я в школу! Дай мне денег: надо купить сборники с заданиями!

Мама будет ворчать, если узнает, что я уже потратила все карманные деньги, которые она давала мне в понедельник.

Поэтому попросила денег под предлогом купить сборники с заданиями. На них она всегда готова раскошелиться.

– Эй, Джини.

Закончив шнуровать кроссовки, я встала и увидела маму, стоящую в гостиной. У неё было какое-то странное выражение лица.

– Ты чего так смотришь на меня?

– О чём это ты говоришь?

– Мне правда надо купить...

– Тебя же здесь нет.

Как будто эти слова стали каким-то заклинанием. Всё вокруг постепенно начало исчезать.

Такая привычная мне входная дверь и наш старый, но светлый дом куда-то исчезли.

И я оказалась в пустоте.

– А?

Бросив взгляд на себя, я поняла, что вместо кроссовок на мне были какие-то кожаные туфли, а вместо школьной формы с серебряной вышивкой – длинная накидка.

Больше всего моё внимание привлекли блондинистые локоны, спадающие с моих плеч.

Хотя до этого я очень долго носила короткую стрижку.

– Мама, что со мной?..

– Джини.

– Мам?

– Ты нашла там себе дело по душе?

Из моего рта не выходило ни слова, а глаза наполнились слезами.

– Доченька.

Протянутая рука гладила меня по щеке. Моё лицо было другим, таким непохожим на моё, а прикосновения были такими нежными...

– У тебя появилось что-то, чем ты хочешь заниматься?

– Да...

– Слава богу. Там много интересных для тебя вещей?

Думая, что заплачу, я просто кивнула, а мама улыбнулась мне.

– Хорошо. Тогда я рада за тебя.

Я не выдержала и заплакала.

По моим щекам текли слёзы, но мама продолжала гладить меня.

– Мама...

– Почему ты плачешь?

– Мам, ты в порядке?

Обнимая ту, по которой так сильно скучала, я задала очень давно мучавший меня вопрос.

Много ли она плакала, когда потеряла меня?

Я была единственной дочерью своих родителей. Они долго и старательно шли к этому.

С возрастом кожа мамы обвисла и стала ещё мягче. Я очень тосковала по ней.

– Джини, пока ты счастлива, я счастлива.

Теперь, когда я думаю об этом, я понимаю, что не смогла бы жить, не будь моей мамы.

Я чувствовала себя спокойно, вспоминая о ней.

И как бы мне ни было тяжело на душе, я продолжала скучать по ней, потому что я знала, что это её никак не коснётся.

– А мне... мне нехорошо. Я боялась, что ты будешь грустить...

– Всё хорошо, доченька.

– Мама.

– Где бы ты ни была, кем бы ты ни была... Просто будь счастлива.

– Мама!

Где же я? Кто же я? Куда исчезает мама?

Почему я стою одна?

И тогда, посмотрев на свои пустые руки, я вновь услышала голос матери.

– Просто будь счастлива.

* * *

Я проснулась с сильной одышкой, как будто долгое время провела под водой без воздуха.

И когда открыла глаза, не смогла вспомнить лица своей матери.

Я только-только пробудилась ото сна, а уже всё как в тумане. Какое же лицо было у моей мамы?

Я прищурилась, глядя на белый сводчатый потолок.

Но сколько бы я ни думала об этом, я не могла вспомнить ничего, кроме чувств, которые она испытывала.

Я прожила в этом мире гораздо дольше, поэтому я начала забывать о тех старых временах.

Стала просто Джинни Кроуэлл, родившейся в Дмитри.

Я была дочерью дворянина, но в то же время и обычным человеком, который посещал Академию Дрейк, где каждый день боролся с духами.

Усевшись на одеяле, я с недопониманием оглядела тренировочную комнату.

Камень призыва ледяного духа, с которым я возилась вчера вечером перед сном, бестолково валялся на полу.

– А-а...

Прошлой ночью я уснула, небрежно свернувшись калачиком на подушке, а сейчас я встала, и, пошатываясь, пошла за духовным камень.

Положив камень в шкатулку для драгоценностей, стоящей на книжной полке, я потянулась.

Расслабив плечи, я взглянула в окно. Уже светало.

Сладко зевнула, почувствовав, что совсем не выспалась.

Потушив кое-где горевшие свечи, взяла свою накидку и вышла из тренировочной комнаты.

По сути, я практически жила в тренировочной комнате на окраине Академии. По какой-то причине она была прямо на опушке маленького леса.

– Лай.

Стоило мне тихонько позвать его, как голова белой змеи свисла с ветки дерева.

“Хозяйка, куда вы идёте в такой час?”

– В свою комнату.

“Давненько вас там не было!”

– Ага. Посплю в нормальной кровати. Завтра мы уже уходим, поэтому нужно хорошо выспаться.

Требуется двадцать минут, чтобы дойти до главного здания Академии, где находилась моя комната.

Я вошла в тёмный лес, куда не пробивался ни один луч света. Но мне не было страшно.

Рядом со мной полз Лай, который мог бы скрутить любого незнакомца. И это было бы весьма кстати: тренировочная груша не помешала бы.

Для того, чтобы испытывать силы Адора, мне просто необходимы люди.

* * *

Я целую неделю не заходила в свою комнату. Вернувшись, я увидела, что она была буквально завалена подарками.

Почти все хотели поздравить меня с девятнадцатилетнем.

Я уверена, что посещали мою комнату только для этого.

Здесь и до этого был беспорядок, а теперь тут царит настоящий хаос из-за этих подарков, сваленных в кучи.

“Хозяйка! Вот! Откройте этот!”

Подарочная коробка, на которую указывал Лай, издавая странные звуки. Она явно содержала в себе что-то металлическое.

Полностью проигнорировав слова Лая, я освободила кровать от подарочных свёртков и легла на неё.

“Вы не хотите посмотреть, что вам подарили?”

– Нет... Раздражает.

“А можно тогда мне открыть?”

– Нет.

Только-только закрыв глаза, я резко открыла их снова.

– Рассортируй их: от близких друзей в одну сторону, а от незнакомцев в другую. Тогда и место освободится.

Поскольку Лай проводит со мной каждый день моей рутины, он очень хорошо разбирается в этом хаосе.

Более того, он никогда не спит. А значит, он является отличным слугой, способным работать 24 часа в сутки.

“Что? Но я ведь дух, а не дворецкий”.

– Ты дух, который вполне может побыть и дворецким.

Постепенно Лай начал осознавать, что я обращаюсь с ним как со слугой, поэтому начинал бунтовать время от времени.

“Хозяйка! Если вы собираетесь поручить мне что-то подобное, то хотя бы дайте мне тело с руками и ногами!”

Он мыслил довольно странно.

“Тело змеи имеет свои лимиты! Хозяйка! Вы меня слушаете?”

– Ага... Хорошо. Я спать.

Я провалилась в сон, продолжая слушать ворчание Лая.

Наконец долгожданная кровать.

Том 1 Глава 77

«Вон там те, что прислали друзья. Эти прислали учителя. А это от короля».

– Хм.

«А вот это от ваших родителей, Хозяйка».

Несмотря на то, что он был духом, Лай выполнял все мои приказы, словно в его жилах текла кровь настоящего раба.

Я погладила его по голове, оглядывая комнату, которая стала гораздо чище, чем когда я легла спать.

Маленькая змеиная головка идеально помещалась в моей ладони. Она была приятной на ощупь и на удивление прохладной.

– Молодец.

«Хе-хе».

Всё-таки он довольно хороший: радуется каждый раз, когда его гладят по голове, вне зависимости от того, что ему приказали делать.

«О, и самое главное. Вон туда я сложил то, что хотел бы съе...»

– И ты всё съел?

«Только попробовал немного!»

Он до сих пор не мог контролировать свой аппетит.

Я взглянула на подарки.

Судя по упаковке, в коробке, которую прислала Ирузе, был шоколад. А из коробки от Мии что-то вытекало, и, судя по странному запаху, там точно было какое-то опасное зелье её собственного приготовления.

Декан в этом году, как и в прошлые дни рождения, подарил мне книгу...

Я не знала, что мне подарил учитель Иэль. Раскрыв упаковку, я обнаружила красивую расчёску в роскошных синих оттенках.

Интересно, как он узнал, что я уже месяц как потеряла свою старую расчёску где-то в комнате?

– О, это точно от него.

Наверное, потому что мы уже давно знакомы.

Учитель отлично знает мои предпочтения. Пока расчёсывала волосы, я смотрела на другие подарки.

Если бы Лай не рассортировал их, у меня бы не было места даже для того, чтобы переодеться.

В самом дальнем углу смиренно ожидали подарки от моих родителей и братьев.

Они очень скучают по мне, и потому вот уже 15 лет подряд отправляют в Академию кучу подарков.

И письма, которые они присылают, неизменно оканчиваются "любим тебя".

Каждый раз меня охватывало щемящее чувство вины.

Но это было давно, когда я была помладше. Сейчас я храню эти письма, даже не открывая их.

В глубине души я понимала, что эти люди... Мои биологические родители любят меня, но мне было неловко, поэтому я никак не могла принять этот факт.

Привязанность родителей к своим детям естественна, но у меня не хватало духу принять их, а отвергать казалось совсем неправильным.

Хотя я уже смирилась со многими аспектами этого мира, к родителям привыкнуть так и не смогла.

Было такое ощущение, будто я предаю родителей из прошлой жизни, которых порой вспоминаю.

‘Может, хоть в этом году мне стоит отправить им ответное письмо...’

Я так думаю, потому что уже стала взрослой?

«Думаю, оно вам подойдёт».

– Наверное.

«Померьте, Хозяйка».

– М... Позже.

В этом году они отправили мне прекрасное вечернее платье.

Оно было украшено тонким и нежным голубым кружевом. Я понимала, что они сшили это платье на заказ для меня. Им наверняка пришлось ждать несколько месяцев, чтобы его получить.

К тому же оно и по стоимости было очень дорогим.

Род Кроуэлл не был особенно богат. Мы были всего лишь семьёй провинциальных аристократов, которые жили в достаточно отдалённом районе.

Но меня тронул тот факт, что, несмотря на высокую цену, они больше времени потратили на волнение, подготовку и размышления о том, понравится ли мне.

Даже если мы не были эмоционально близки друг с другом, семья есть семья.

«Почему же?»

– Я просто немного смущена.

«Эй, раз вы делаете такое выражение лица, то, может, просто отдадите его мне?»

– С ума сошёл?

«Я предложил, потому что жалею вас. Жалею».

В этом году семья прислала мне письмо, в котором они с осторожностью спрашивали, вернусь ли я домой, когда теперь я достигла возраста, с которого выпускаются из Академии.

Интересно, каково это родителям, когда они каждый год посылают дочери подарки на день рождения, но никогда не получают должного ответа от неё?

Мне казалось, что я понимаю их чувства, но всё равно не знаю, что ответить.

– Хм-м. Что же мне написать?

Пока я бубнила себе под нос, я положила письмо обратно в конверт.

И тогда в моей голове всплыли лица родителей, которых никак не могла вспомнить.

Что родители из прошлой жизни, что из этой… Я так давно не видела их – память проявила лица размыто, нечётко.

Я, очевидно, была из тех, кого не назовёшь со всей ответственностью почтительной дочерью.

Когда я закончила разворачивать подарки, солнце стояло уже высоко в небе.

– Пойдём, Лай.

«О! Так вы наконец-то собираетесь выйти!»

– Да. У меня хорошее предчувствие насчёт сегодняшнего дня.

* * *

Оседлав лошадь, я поднялась на гору.

Верховая езда довольно хорошо мне давалась, так как она была одной из академических дисциплин. Но с тех пор, как в прошлом году у меня появилась собственная лошадь, я стала получать от этого больше удовольствия, и езда верхом стала моим хобби.

– Давненько мы не выходили на улицу. Верно, Блонди?

Блонди была спокойной лошадью.

Её шерсть была в основном белой, но кое-где отливала золотом. Мой третий подчинённый, парень с факультета магии, Брайт сделал мне подношен... Нет, подарок. Сделал подарок.

Брайт уже окончил Академию Дрейк и работал помощником волшебника во дворце.

Сначала ему была назначена зона управления телепортом, но поскольку во дворце телепортом пользуются только члены королевской семьи, работы для него особо не было. Поэтому он отвечал и за передачу сообщений.

Иногда я спрашивала у него об Элане, новостях, которые он слышал оттуда.

А точнее об Эше и Робенине.

– Этот засранец…

Стоило мне подумать о Робенине, как мои зубы автоматически начинали скрежетать.

К счастью, Ундина тогда не исчезла навсегда.

Оправившись от травмы в мире духов, она вернулась ко мне спустя три долгих месяца, и у нас была очень трогательная встреча после долгой разлуки.

Но моя злость ни насколько не уменьшилась.

Каждый раз, когда до меня доходили разные новости о нём, будь они хорошие или плохие, мои зубы скрипели, а я сама наполнялась боевым духом.

Когда я услышала, что Робенин Педри в свои девятнадцать лет наконец стал настоящим мастером меча, я настолько разозлилась, что разрушила потолок в тренировочной комнате.

Подлила масла в огонь новость о том, как он в возрасте 24 лет начал сражаться с другими мастерами меча, путешествуя по всему материку.

А я ещё даже не заключила контракт с духом высокого уровня.

Мне ведь уже девятнадцать!

А он в девятнадцать стал мастером меча!

– А-а-а!

«Хозяйка? У вас снова выражение лица как у злодейки...»

– Тихо!

«Эх, настанет ли день, когда вы угомонитесь?»

– Что ты сказал?

«Теперь вам нужно пойти пешком. Лошадь не пройдёт в тех местах».

Я слезла с лошади, всё ещё дымясь от гнева.

Не могла усидеть на месте. Стоило задуматься о том, что этот парень постоянно растёт в своём мастерстве, пока я отсиживаюсь в Академии и подвергаюсь атакам духов, меня охватывал гнев.

Конечно, я сама сумела заключить контракт с духом среднего уровня в тринадцать лет и держала это в секрете, пока мне не исполнилось семнадцать. Это настолько потрясло учителя Иэля, что он подал в отставку, и это заставило его вернуться во дворец... Но честно? Этого всё равно было недостаточно.

Победить мастера меча может только дух высокого уровня.

Я знаю, что была слишком нетерпелива.

Но я так же знала, что моим самым достойным соперником являлся человек, показатели которого всегда были выше среднего. И мои цели были соответствующе высоки.

«Спуск очень крутой – будьте осторожны».

Место, куда мы направлялись с Лаем, было на вершине высокой скалы, которую окружало озеро.

Я привязала Блонди к толстому дереву и посмотрела на Лая.

– Пойду одна, а ты присмотри за Блонди.

«Что-о? Это уж слишком! Я так много чего умею, а вы просто говорите мне охранять лошадь?!»

Хоть Лай и возмущался, он ничего не мог поделать с моим приказом.

– Знаю-знаю.

«Тогда возьмите меня с собой! Я тоже хочу посмотреть! Хозяйка!»

– Нет, вдруг на Блонди нападут монстры.

«Тогда я могу создать себе тело из её трупа... Точнее мог бы».

Собравшись что-то сказать, Лай резко замолчал и залез на мой ботинок.

«Хорошего пути. Не забывайте обо мне, Хозяйка! Если вы добьетесь успеха, то это будет только благодаря мне!»

Я оставила Лая, отчаянно что-то кричавшего мне вслед, и вошла в лес.

Том 1 Глава 78

Место, куда я направлялась, было на самой вершине скалы, а дорога была усеяна маленькими и большими камнями, что значительно затрудняло восхождение.

И причина, по которой я шла такими опасными дорогами, заключалась в том, что там находился круг призыва духа высокого уровня. Его выгравировал Лай по моему приказу.

Это место было идеальным: много воды, недалеко от Академии, недоступно для случайных прохожих.

Передняя часть озера Вареса была всегда заполнена людьми, но в заднюю часть, куда я сейчас направляюсь, невозможно попасть, не преодолев скалу.

Неровный рельеф озера прекрасно подходил для создания круга призыва, так как его не видно с людного берега.

– Ай-яй!

Дорога очень трудная, поэтому обычно ею не пользуются. Хотя точнее было бы сказать, что как таковой дороги там и не было вовсе.

Продолжая шагать, я попыталась отодвинуть ветку, преградившую путь, но вдруг она с выгнулась в мою сторону и ударила прямо по лбу.

Потерев ушиб, я не смогла сдержать ругательств, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

Ту-дух.

В конце концов я больно упала. Не смогла даже сразу подняться. В итоге решила остаться сидеть.

– Чёрт, Ундайна!

Я хотела сохранить немного маны для призыва духа высокого уровня, но спуститься с такой скалы, будучи настолько неуклюжей, было невозможно.

Вероятно, из-за того, что озеро было близко, вода оттуда поднялась и, образовав поток, направилась в мою сторону.

Я увидела дельфина с гладким прозрачным телом, а из глубин его нутра пробивался чарующий синий свет. Когда он приблизился ко мне, дельфин издал низкий звук, похожий на пение кита.

Это была Ундайна, дух воды среднего уровня.

“Звали, Владелица?”

Ундина похожа на ребёнка: у неё тоненький, милый голосок. А вот Ундайна казалась немного постарше. И по её голосу нельзя было понять её пол.

П.П. – в корейском языке практически не используются определения полов при обращении к человеку. В дальнейшем Ундайна будет определяться женского пола (из-за имени), но как такого пола у неё нет.

– Отвези меня к самому низу.

“Садитесь, Владелица”.

Я села на её спину и схватила за плавник.

На ощупь она оказалась прохладной и какой-то желеобразной, но у меня было ощущение, словно вода прилипала к рукам, хотя свободно протекала сквозь пальцы.

Ундайна будто плыла по воздуху, изящно и мягко передвигаясь плавными движениями к самому подножию скалы.

– Отлично справилась. Теперь можешь возвращаться в мир духов.

“К вашим услугам. Обращайтесь”.

Хотя Ундайна обладала гораздо большими способностями, чем простое передвижение, мне пришлось поехать на ней только потому, что Ундина не смогла бы мне в этом помочь.

Дно озера соединено со скалой. Она покрыта разными неровностями и шероховатостями, однако область, где Лай выгравировал круг призыва, оказалась гладкой и ровной.

Похоже, он упорно потрудился над этим.

– Ну что ж, вперёд!

Я достала из рюкзака концентрат маны и пыльцу фей, которую приготовила заранее.

Количество концентрата маны было огромным, но с этим ничего не поделать: круг призыва духов высокого уровня больше круга призыва духов низшего уровня раз в пять.

По размеру он был равен целой комнате.

Поэтому, чтобы заполнить его полностью, ингредиентов должно быть предостаточно.

Прежде чем вливать ману в круг, я открыла книгу и внимательно проверила, правильно ли он выгравирован.

И, к счастью, оказалась довольна результатом. Наверное, всё потому, что я заставляла Лая пробовать не раз и не два.

Не зря он мой подчинённый номер один!

* * *

Двигаясь вдоль линий и разливая по ним ману, я раздражалась всё больше.

Я действительно не была приучена к тонкой и кропотливой работе, требующей терпения.

И да, это был уже третий раз, так что справлялась куда лучше, чем раньше.

Впервые я пробовала призвать духа высокого уровня в семнадцать.

И, конечно, я потерпела неудачу. Круг призыва даже не засиял.

Вторая попытка была в прошлом году, и в тот раз мне удалось кое-как разглядеть очертания духа высокого уровня.

На самом деле, заключение контракта с духом среднего уровня в моём возрасте приносило мне достаточно почёта – никто не сомневался в моих способностях. Но учитель Иэль тоже управлял духом среднего уровня, хотя ему было уже за тридцать. Это значило, что, скорее всего, мне не удастся призвать духа высокого уровня, пока мне не исполнится минимум двадцать лет.

Чисто теоретически.

Но кто же я?

Гений, способный разорвать Робенина Педри в клочья.

– Вот и всё.

Я выкинула тару, в которой принесла концентрат маны и принялась, не жалея пыльцы, посыпать ею круг.

Я опустошила свои карманы, распылив всё.

Кажется, в прошлый раз я использовала где-то половину от того, что у меня было, но это меня особо не беспокоило.

Я сделаю всё, что у меня есть, только бы вызвать духа высокого уровня.

Мне всё равно на то, что все эти ингредиенты, которые я только что потратила, в сумме могли стоить около 50 лошадей.

– Извините, учитель. Но я немного проявлю бестактность.

Он упорно трудился, пытаясь добиться той же цели.

Мой учитель, Иэль Роэнин, должно быть, морально подавлен, имея в ученицах такое редкое дарование, как я.

Хоть это было и не для сохранения психического состояния моего наставника, но я четыре года скрывала то, что заключила контракт с духом среднего уровня. Если мне успешно удастся призвать духа высокого уровня, то я планирую тщательно скрывать и этот факт.

Дело в том, что я действительно ненавижу находиться в центре внимания.

Я никогда не хотела становиться знаменитым гением, как Робенин Педри.

Серьёзно! Просто хочу вернуть себе свою гордость.

– Дух синих вод.

Когда мана и пыльца срезонировали и засветились, я начала произносить заклинание.

Я была настолько одержима идеей призвать духа, что выучила его наизусть.

– Могучая и непоколебимая сила.

Мана из моего тела вытекала каплей за каплей после каждого уроненного слова.

И тут круг вспыхнул таким ярким светом, что невозможно было держать глаза открытыми, и в озере поднялась огромная волна.

Хотя никакого ветра не было.

– Здесь и сейчас я отдаю всё, что у меня есть, чтобы стать частью этой великой силы. Ответь же на мой зов согласно клятве, данной с самого начала. Приди ко мне, и мы будем вместе связаны. Эндайрон!

Моя воля была неимоверна сильна.

Пусть обладатель этого имени предстанет передо мной и поделится силой, способной поглотить всё без остатка.

Сбылось ли моё желание?

Помогла ли мне энергия этого сияющего озера, бьющегося через край?

Земля задрожала, а вода из озера поднялась и вышла за пределы берегов.

Я собрала все силы, чувствуя, как свет и волны нахлынули на меня с головой.

Заклинание завершилось – половина маны из моего тела испарилась, и, стоило только подумать о том, что я ничего не увижу, как оно появилось прямо перед глазами.

Это был водяной дракон: такой огромный, что казался просто немыслимым.

В высоту он был около двадцати метров.

В книгах Эндайрона описывали как чудовище, огромного морского змея. Однако же Эндайрон, представший мне сейчас, был больше похож на восточного дракона из воспоминаний о прошлой жизни.

Прозрачная вода из озера покрылась рябью, когда из неё вышел водяной дракон. Чешуя цвета моря тёмными красками отличала его от цвета озера. Я стояла и, обомлев, смотрела на устремлённую к небу голову этого существа.

“Тот... Кто призвал меня...”

Я впервые услышала его голос.

Отчётливый, яркий голос проник в мою голову. Гулкий, бурлящий, раскатистый – словно звук из-под толщи воды.

– Эндайрон...

“Человек”.

– Это я... Я призвала тебя! Заключи со мной контракт!

“Если ты так этого хочешь, пройди испытание”.

Сведений о духах высокого уровня крайне мало. Большинству известно лишь то, как они выглядят при появлении.

На континенте всего тринадцать мастеров меча и пять волшебников седьмого класса, но известный призыватель высокого уровня только один.

Он был единственным в своём роде.

– Испытание?

Поэтому я была в замешательстве.

Существуют ли вообще испытания от духов?

Ну почему призыватели не делятся подобной информацией?!

Пока я размышляла, Эндайрон аккуратно приблизил ко мне своё огромное лицо.

Не может быть… Один его глаз размером со всё моё тело.

Что он собирается сделать?..

“Согласна ли ты?”

Моя мана на исходе.

Но сейчас не время привередничать. Поэтому я просто воскликнула:

– Я пройду его, каким бы оно ни было!

Я впервые добилась успеха в призыве Эндайрона. Я была полна решимости.

Не знаю, в чём суть испытания, но... Стоп, почему он разинул пасть?

“Прошу”.

– Э-э?

“Заходи”.

Том 1 Глава 79

Он меня съел.

Меня буквально запихнули в рот и проглотили.

Я почувствовала давление, затем попала прямо внутрь его туловища, и естественно, очнувшись, я была под водой.

Я задержала дыхание и огляделась, видя, как мои волосы расплываются вокруг.

Но вот что странно. Это было не озеро.

Это словно была отдельная вселенная, наполненная водой.

Я не могла понять, где верх и где низ: вокруг была лишь обычная вода.

‘А?’

И что это за испытание такое?

Сначала я не понимала, в чём дело, а потом до меня кое-что дошло.

Этой водой управлял Эндайрон.

И тогда я поняла, что должна сделать.

Это испытание покажет ему, смогу ли я выбраться из воды, которую он контролирует.

Битва стремлений.

Битва между человеком и духом.

Всё, что от меня требуется, это заставить воду подчиняться мне с помощью воли, которая должна быть сильнее, чем у Эндайрона.

И тогда я задалась вопросом. А что, если я проиграю? В конце испытания либо умру, либо заключу контракт с Эндайроном, так ведь?

Во всём мире практически нет призывателей высокого уровня. Полагаю, это потому, что остальные погибли.

Значит, если я не выберусь отсюда, то погибну.

‘Но, по правде говоря... Здесь здорово’.

Мне нравилось быть под водой.

Я чувствовала себя хорошо, несмотря на то, что тонула всё глубже и глубже.

Вместо того, чтобы свирепеть, я просто прикрыла глаза и почувствовала, как меня тянет вниз.

‘К чему всякие беспокойства?’

Вода всегда была моим другом.

Моей душой.

Моим драгоценным сокровищем.

Я даже не знала, что умею дышать под водой. Наверное, всё потому, что вода тоже любила меня.

* * *

Что?

Не думаю, что умерла и попала в рай.

Когда открыла глаза, я лежала на голой земле.

Точно помню, что плавала в воде, так что же произошло?

Некоторое время я просто лежала на полу, осматриваясь вокруг. Но затем пришлось встать, потому что солнце начало припекать.

– У меня... получилось?

Я заключила... контракт? Кажется, чувствую что-то.

Как мою душу окружают Ундина, Ундайна... И Эндайрон.

Так моё испытание не заключалось в том, чтобы драться? Неужели всё, что мне нужно было, это приспособиться к воде?

Так мне нужна была победа или адаптация, чтобы пройти испытание?

В любом случае, я ощутила, что это был конец, и встала вся мокрая.

Я чувствовала, как в моё теле как будто опустело, так как потратила почти всю ману.

Но настроение было довольно хорошим.

Судя по тому, как у меня дрожали кончики пальцев, я была в каких-то невероятных местах.

Похоже, это был не сон.

Я попыталась пошевелить онемевшими пальцами. Они казались замерзшими, но могли двигаться.

– А-а... Значит, я и правда это сделала.

Я справилась. Смутно помню, что всё-таки заключила контракт с Эндайроном.

Но чувствовала себя скорее немного растерянно, чем счастливо.

По какой-то причине мой разум ещё не до конца прояснился, поэтому я просто посмотрела на озеро.

Невероятно тихое озеро было таким спокойным, словно ничего и не произошло.

Хотя, когда Эндайрон был здесь, озеро больше походило на море, разбушевавшееся в шторм...

– Может, мне искупаться?

Эта идея внезапно пришла в голову, и мне это пришлось по душе.

Уже соскучилась по воде, в которую только что погружалась.

Озеро Вареса всегда было тем местом, куда приходило много людей, чтобы поплавать.

Я вскочила на ноги и начала стягивать с себя мокрую одежду.

Почувствовала своей оголённой кожей прохладный ветерок.

Когда вошла в воду, мой разум наконец прояснился, и я ощутила настоящую радость.

Даже тяжёлое тело в воде казалось легче пёрышка.

– Я сделала это!

Опустившись в воду по шею, я начала визжать от радости.

И тогда поплыла дальше.

Я чувствовала, как ледяные потоки воды огибают коже. Промокнув до нитки, я словно попала в свою собственную вселенную.

И тут кое-что произошло, когда я спокойно плавала в озере, будучи ужасно радостной.

Я что-что почувствовала.

Кто-то идёт с задней стороны озера, где нет дороги. Гоблин? Орк?

Я повернула голову на звук, думая, что там бродит монстр. Ровно до этого момента моё настроение было таким хорошим.

– И что это за дела?

Точнее, что он там делает?

На контрактном круге, где я хаотично разбросала свою одежду, стоял мой знакомый.

Я плавала совсем без одежды в задней части озера и подумать не могла, что кто-то придёт.

Парень, рассматривая контрактный круг и гадая, что же это такое, похоже, только с запозданием заметил мою одежду и верх от нижнего белья.

Слава богам, что нижняя часть была на мне.

В противном случае пришлось бы убить того парня.

– Сонбэ.

Когда я подплыла ближе к берегу, Брайт обернулся и посмотрел на меня.

Каштановые волосы, блестевшие на солнце, фиолетовые глаза, смотревшие на меня, и самая безупречная кожа среди всех, кого я знаю. Это был он, Брайт Кениан.

– Дж... Джинни?

– Можете ли вы вернуть мне нижнее белье?..

– Ах!

– Пока я вас не убила.

И перестань глазеть на меня.

– А! А-а-а-а!

И чего он кричит там? Это мне нужно кричать.

Одной рукой я прикрывалась, но другой заткнула ухо, чтобы не слышать его воплей.

Громкие крики Брайта разнеслись по всему озеру.

* * *

– Кто это?

Услышав визги Брайта, двое человек начали спускаться со скалы.

Это был какой-то лысеющий волшебник средних лет и девушка-маг, которая на вид казалась младше Брайта.

Судя по тому, что они были одеты в мантии королевских волшебников, несложно догадаться об их проимхождении.

– Это... мой дядя.

– А-а.

– А это моя хубэ. Мы работаем в одном отделе.

П.П. ‘Хубэ’ — это обращение к человеку младше по должности, статусу на работе/учёбе.

Незваные гости подоспели как раз тогда, когда я закончила одеваться. Они выглядели ошарашенными, когда увидели ярко-красный отпечаток руки на щеке Брайта.

– Г-господин Брайт? Что с вами случилось?

– А, ну...

– Это я ударила его. Я плавала, а он подсматривал за мной.

– Что-о?

– Всё не так, Джинни!

– А, выражусь более точно. Он только взглянул на меня и собирался молча наблюдать, как я подошла и ударила его по щеке. Тогда он и отвёл взгляд.

После моих объяснений, девушка кинула на Брайта полный пренебрежения взгляд.

– Т-ты не так поняла...

– Но, сонбэ, что вы тогда здесь делаете? Не собирались же меня преследовать? Тогда у вас будут большие неприятности.

Думаю, в таком случае мне придётся выколоть ему глаза.

Брайт поспешно начал оправдываться, почёсывая подбородок.

– Быть того не может! Нет! Мы кое-что заказали из Вэйлана. Как раз ехали, чтобы забрать. Правда! Спроси у этих людей. Они свидетели!

А, вот как. В этом есть смысл: если бы он преследовал меня, то пришёл бы один.

Я почти с самого начала очень понравилась Брайту, так что иногда он действительно раздражал меня. Позволяю ему быть рядом со мной, потому что он очень послушный.

– По дороге мы встретили Блонди. Я ведь не мог не узнать лошадь, которую сам тебе и подарил, так ведь? И бродил вокруг, потому что мне всё казалось каким-то странным... А спустился я сюда, почувствовав огромный поток маны. Вот и всё.

Видимо, он уловил мою ману, вырвавшуюся от призыва Эндайрона.

И это было похоже на правду, так как волшебники весьма чувствительны к мане.

Вдруг во мне начало что-то покалывать.

На полу всё ещё начерчен контрактный круг. Маги не понимали, что это такое, но и колебались, видимо, чтобы спросить.

И до того, как Брайт спросит, что это такое, я поспешно заговорила.

– Но это место ведь не по пути. Что вы вообще заказывали из Вэйлана?

– Волшебную печать. Как раз сегодня должно прийти, и мы шли, чтобы проверить.

В Вэйлане изобретение магических предметов очень хорошо развито.

Иными словами, они практически сами решили встретить того, кто доставит посылку.

– Что ж, раз вы действительно меня не преследовали, я поверю вам.

– Спасибо!

Все парни вокруг меня такие добрые. Бьешь их по щеке, а они “спасибо” говорят.

Обычно я бы не оставила это просто так, но сегодня у меня хорошее настроение, так что в этот раз спущу им с рук.

Когда я расслабила руки, которые до этого держала скрещёнными, девушка-маг посмотрела на меня горящими глазами.

Почему она так смотрит на меня?

– А вы случайно... не Джинни Кроуэлл?

– Да, а что такое?

– Ух ты! Я много слышала о вас! Я тоже закончила Академию Дрейк.

– Слышала обо мне?

– Вы ведь гений, который стал призывателем духа среднего уровня в семнадцать лет! Вас называли ведьмой факультета призывателей! А ещё я слышала, что у вас настолько стойкий характер, что никто не может справиться с ним... Ух.

– Джинни! Не убивай её!

Брайт быстро заткнул девушке рот рукой и вскричал от ужаса.

Можно подумать я действительно собираюсь её убить!

– Убивать вообще-то дело нелёгкое!

– У-у тебя просто был такой грозный взгляд только что.

Чёрт! Да кто посмел назвать меня ведьмой?!

Ну да, мой зал для тренировок был как раз посреди леса, и змея есть. Да и учеников из детского отделения иногда звала к себе в зал для тренировок, чтобы проводить опыты. Ну и что?

– Кстати... когда вы спускались сюда, разве змея не преграждала вам путь? Белая такая.

– Нет, я ничего не заметил.

Лай, чёрт возьми, чем он там занимается? Я ведь чётко сказала ему охранять Блонди.

– Я видел, госпожа.

Это сказал человек, которого Брайт назвал своим дядей.

Я всё взгляд не могла отвести от его почти облысевшей головы. Интересно, станет ли Брайт таким же в будущем?

– О, я тоже видела!

– Правда? Разве какая-то змея пробовала преградить нам путь?

– Нет, она кружилась туда-сюда по земле возле лошади, пыталась избежать копыт.

Избежать копыт?

– Верно. Лошадь так волновалась при виде змеи, что Брайту пришлось усмирить её, однако змея ему помешала. Она была очень странной.

А-а. Вот оно что. Теперь, когда я вспоминаю, я не помню, чтобы говорила ему держать кого-то подальше от леса.

Я просто сказала ему охранять Блонди.

Том 1 Глава 80

С помощью заклинания полёта Брайта мне удалось легко взобраться на скалу.

Поднявшись наверх, я увидела, как Лай принимает на себя удар копытом от Блонди.

Казалось, что он просто смирился со своей судьбой. Блонди ненавидела Лая. В конце концов, он был змеем.

“Давай. Наступай. Ну же”.

–Лай.

“О! Хозяйка! Вы вернулись”.

Быстрыми движениями Лай подполз ко мне и по ноге залез наверх, усаживаясь на плечо.

“Сделайте с ней что-нибудь! Она полностью игнорирует всё, что я говорю!”

“Лошади разве понимают тебя?”

“Я ничего ей не сделал, а она начала меня топтать! Блонди с ума сошла, будто бешенством заразилась!”

“Лошади не заражаются бешенством”.

На мгновение я отвлеклась, пытаясь успокоить разъярённую Блонди и слушать Лая, который всё продолжал ныть и жаловаться.

Я переживала, вдруг Блонди повредила себе ногу.

Лай был настолько твёрдым, что если бы Блонди на него наступила под неправильным углом, то вывихнула бы лодыжку. А в таких случаях лошадей подвергают усыплению.

Но, осмотрев её ногу, я не нашла никаких повреждений, так что, должно быть, всё в порядке.

“Хозяйка! Неужели вы беспокоитесь об этой лошади больше, чем обо мне?”

“Отрицать не буду. Блонди ведь такая хрупкая.”

“Ох–ох! Вы преувеличиваете! Я же сейчас вернусь в отчий дом!”

Стоит Лаю выйти на прогулку и наслушаться всяких бредней – жди беды.

“Ну возвращайся”.

“Да нет же! Вы должны были остановить меня!”

Откуда бы у него отчий дом? Или он имел в виду мир духов?

– Кстати, Джинни, а что это был за магический круг?

Брайт буквально подловил меня с этим вопросом, когда я совсем этого не ожидала.

– Что?..

– Тот, что выгравирован на земле возле озера.

Двое других волшебников тоже посмотрели на меня с интересом.

Когда маги смотрят на меня вот так, я чувствую настойчивость с их стороны.

– Точно! Я впервые видела такой узор. Так что это за круг?

– Мы не используем подобные конструкции. Они выглядят довольно сложными, а потому уникальными.

– Это круг призыва... духов среднего уровня. Я просто практиковалась. Хотела попробовать... заключить контракт.

– А-а. Так это круг призыва.

– Так вы ещё практикуетесь! Потрясающе!

Я неловко обернулась, делая вид, что глажу гриву Блонди, но на самом деле давала Лаю указания.

“Лай, спустись по скале ещё раз и уничтожь круг”.

“Что? Знаете, как трудно мне пришлось, когда я искал подходящее место, а потом вытачивал его на земле!”

“Я уже заключила контракт с Эндайроном, так что круг мне больше не нужен”.

“А”.

“Чего? Ты не знал?”

“Наверное? Но теперь, когда вы сказали об этом, я понял. Точно чувствуется запах синей змеи. От вас всегда пахнет водой, так что я не особо отличал.”

“Не называй это запахом”.

Иногда в буквальном смысле словно теряю дар речи, когда мысленно разговариваю с Лаем.

– Джинни! Посмотри туда!

Брайт резко потряс меня за плечо.

Я посмотрела в указанном направлении и увидела, как кто-то запустил синюю ракету.

Судя по конструкции, она была сигнальной.

– Давайте пойдём туда! Нужно помочь им!

Девушка-маг посмотрела на Брайта и его дядю обеспокоенными глазами. Я поняла, что поблизости были монстры, а волшебникам идти одним по лесу опасно.

Маги были бесполезны в боях, если не готовили заклинания заранее.

Чтобы создать одно, им нужно несколько минут на подготовку.

Не зря среди наёмных охранников так много мечников.

– Сонбэ, у вас есть что-нибудь, что вы оставляли про запас?

– Я не предвидел такой ситуации...

– Что у вас есть?

– Два огненных шара и заклинание света?..

Маги сохраняли изученные заклинания в виде маленьких табличек, чтобы, в случае боя, использовать их без подготовки.

– А что насчёт вас?

– У меня ничего нет...

– Что ж, тогда пойду.

Я залезла верхом на Блонди.

У меня не было обострённого чувства справедливости.

– Нет! Нам нужно помочь им!

Волшебница начала тянуть меня за край плаща.

Причём тут я вообще?! Мы друг другу никем не приходимся! Никем!

К тому же после того, как заключила контракт с Эндайроном, у меня совсем не осталось маны.

– Хм, тогда отправлюсь в город и позову людей на подмогу. Так подойдёт?

– Но за это время те люди могут умереть!

– Но ведь и я могу умереть, если пойду спасать их.

– Вы все... правда не хотите идти?

Почему она так отчаянно смотрит на нас, словно уже давно потеряла веру в людей?..

– Вдруг там карета, в которой везут нашу печать!

– Тогда вперёд!

– Да! Пойдём все вместе! И Джинни тоже!

– Э-э?

И тут ещё одна сигнальная ракета взмыла в небо.

Это точно был призыв о помощи, причём запуск второй ракеты означал, что ситуация была критической.

Волшебники сели в свою повозку и помчались туда, откуда летели ракеты, а я, взобравшись на Блонди, думала, куда мне ехать.

– Да почему это происходит со мной?!

Но в конце концов мне пришлось успокоиться и, взяв себя в руки, направить лошадь в сторону горы.

Если несколько знакомых волшебников сегодня умрут, то это точно омрачит мой день.

Ух, как же я не хочу умирать!

“Хозяйка! А как же я?”

– Лай, а ты избавься от магического круга! Идём, Блонди!

Я быстро обогнала повозку Брайта и решила поехать дальше, чтобы оценить ситуацию.

Блонди была лошадь что надо – она позволяла мне быстро и безопасно пересекать горные тропинки.

Обогнув крутую горную тропу, я услышала громкие голоса и звон мечей.

– Это наверняка то место.

Я сбавила скорость и осторожно подъехала к источнику шума.

Подумав о том, сколько у меня осталось маны, рассчитала, что мне хватит сил повалить двух-трёх орков или троллей.

Но чем ближе подходила, тем больше понимала, что в этом нет необходимости.

Всё уже заканчивалось.

Нас опередил рыцарь из военного подкрепления.

– Это потрясающе...

Меня переполняло восхищение.

Рыцарь был в тёмно-красном плаще. Он обладал невероятной скоростью, так как буквально разрезал монстров на куски.

При малейшем взмахе меча головы орков просто взлетали в небо.

Я даже не могла уловить его движений.

К тому времени, когда Брайт уже прибыл на место, почти всё уже улеглось.

Исходя из того, что я видела, поняла – тот рыцарь убил не менее восьми орков.

– Вау…

– Так кто–то уже пришёл им на помощь.

– Он невероятен!

Я ощущала, что все чувствуют то же самое..

Мы стали зрителями прежде, чем успели опомниться.

– Хрясь!

Последний орк упал с глухим стуком, словно подрезанная свинья.

Таинственный рыцарь на этом не остановился. Обрубив головы уже мёртвым оркам, как бы подтверждая их смерть, он взмахнул окровавленным мечом.

Да, это было весьма недурно.

– М?

Нет. Этого не может быть.

Я очень надеюсь, что жидкость, стекающая с моего левого глаза – не кровь орка, которая случайно попала на меня!

Но это ожидание кануло в лету, когда я дотронулась до лица и протёрла его.

Тёмно–зелёная слизь на моем лице явно была кровью монстра.

Это же кровь орка! Даже если стереть её, жир не уйдёт ещё в течение трех дней!

– Ох, Джинни!

Брайт, выйдя из повозки, спустился ко мне и протянул обе руки, в одной из которых был носовой платок.

Дрожа, я смотрела на рыцаря, который, казалось, был несколько раздражён, когда получал кучу благодарностей от людей, которых он только что спас.

– Спасибо вам!

– Если бы не вы, нас бы уже давно на тот свет отправили!

– Вы наш спаситель, господин рыцарь! Позвольте отплатить вам за вашу доброту!

Я спустилась с лошади и большими шагами направилась к рыцарю.

Брайт, пытаясь вытереть кровь с моего лица, лишь размазал её.

Засранец! Что он только что сделал вообще? Погляжу я на лицо этого мерзавца!

– Если вы хотите отплатить мне, то, прошу, поделитесь со мной питьевой водой.

Боже мой.

Быть того не может. Только не это.

Я не могла поверить своим глазам. Это был шок – он даже в сравнение не шёл с тем моментом, когда Брайт нашёл меня на озере.

Этот парень носил маску до самого носа, но, когда он стянул её до подбородка, я увидела его лицо... лицо...

– Робенин Педри!

Откуда я вообще помню, как он выглядит?

Но я без сомнений узнаю эти глаза. Золотые глаза – отличительная черта выходцев из имперской семьи Элана.

Семья Педри была настолько велика, что в каждом поколении девушка выходила замуж за представителя имперской семьи.

Я вскрикнула, сама того не осознавая.

И тут же все сразу обратили на меня внимание.

– Ты... Ты! Что ты здесь делаешь?!

Когда я узнала его, парень лишь слегка прищурился, но его выражение лица оставалось таким же пустым.

– А ты кто?

И вот одна его короткая фраза заставила моё сердце кипеть от гнева.

Том 1 Глава 81

Мои глаза горели адским пламенем, а волосы встали дыбом. Этот чёрт! Чёрт! Чёрт!

– Ты что, не знаешь, кто я?!

– ?..

– Я Джинни Кроуэлл! Хочешь сказать, что ты забыл меня?

Мне показалось, что он проявил хоть какую-то реакцию, когда услышал моё имя.

Точно! Он не мог забыть! Он должен помнить, кто я такая!

– Теперь понял?

Но мои надежды рухнули.

Сжав губы, парень медленно покачал головой.

Если б только могла, сломала бы ему шею.

У меня не получалось сдерживать нарастающий внутри гнев, Я совсем не была готова к такой встрече.

– Как ты можешь не помнить меня? Ты не человек, если действительно сумел забыть меня!

А-аргх! Он только и делает, что интересуется дуэлями! Просто на голову чокнутый со своими сражениями!

– Мы это делали?

– Да! Помнишь? Тогда в Элане...

– Но разве мы это делали не потому, что ты просила об этом?

– О чём?..

– О том, чтоб мы переспали.

А, ну да. Он слетел с катушек.

И это самый завидный жених Элана?

Я была в настолько сильном шоке, что меня чуть не стошнило.

А ещё сильно захотелось плакать.

– Я не об этом! Мы сражались на дуэли!

– И ты победила меня?

Нет, проиграла, чёртов ты засранец! Спрашивает ещё!

Не хотелось этого говорить, но раз нужно, чтобы он вспомнил меня, то должна ему ответить.

Произнести только одно, но мне это даётся ой как нелегко.

– П-проиграла.

– Тогда я не помню тебя.

Робенин натянул свою маску обратно до уровня носа и отвернулся.

Мне пришлось на собственном опыте узнать, какого это, когда закипает кровь, пока тебе снова и снова напоминают о проигрыше.

Я очень разозлилась и попыталась пнуть его ногой, но он увернулся, как ни в чём ни бывало.

– Давай сразимся! Напомню тебе о том, что было!

Я прокричала ему в спину, но опомнившись, что моя мана на исходе, быстро добавила:

– Т-только сегодня я очень устала... Как на счёт завтра?

– Отказываюсь.

– Почему?! Ты же помешан на дуэлях!

– В этом нет никакого смысла.

У него что, слова платные?!

В нём вообще ни грамма уважения к людям!

Я хотела было схватить его за воротник, но он быстро увернулся. Этим самым ужасно опозорив меня…

– Я тебя одолею!

– Ты мне не соперница.

– Тогда кого ты считаешь своим соперником?

Разве я не ровня ему?!

– Графа Галлотина.

Робенин пробормотал его имя с особым холодом. Это был опытный полководец, прославленный мастер меча из Дмитри.

– Так сразись и со мной, и с ним!

Я буквально умоляла его. Как унизительно.

Он ведь уже унижал меня и раньше? А у него самого вообще есть гордость?

Даже сейчас его лицо не выражало никаких эмоций, поэтому я не могла понять, о чём он думает.

– А вы случайно не... направлялись на встречу с графом Галлотином?

В ответ Робенин кивнул.

Должна ли я радоваться этому?

Паренёк не только со мной не разговаривал. На вопрос Брайта он тоже ответил лишь обычным кивком.

– Извините, но по какой причине вы хотите встретиться с ним?

– Я путешествую по странам союзникам и получаю наставления от мастеров меча.

– А, я так и думал.

Ходило много слухов, что Робенин Педри путешествовал в поисках других мастеров меча.

Значит, на этот раз он остановился в Дмитри.

– Боюсь, вы сейчас не сможете встретиться с графом Галлотином. Он в данный момент на специальной закрытой тренировке.

Какая досада.

Пока я радовалась, на лице Робенина впервые появились изменения.

Кажется, я начинаю его понимать. Он сейчас в состоянии шока.

Его лицо всё-таки способно шевелиться.

– Думаю, с ним ещё несколько лет будет тяжело увидеться.

– ...

– Я слышал, что он приказывал не мешать ему ни в коем случае, если только не начнётся война.

Пока я в глубине души глумилась над Робенином, он натянул капюшон обратно. Это могло означать лишь то, что он уходит.

Я не могу дать ему уйти просто так!

– Подожди! Сразись же со мной!

– Господин! Подождите! Позвольте нам отблагодарить вас!

Я схватила Робенина за рукав, и то же сделали торговцы, на которых напали монстры.

Внезапно я подумала, что выглядит это весьма нелепо, поэтому пожалела о своих действиях.

– Мне тут больше нечего делать.

– Но я ведь тоже из Дмитри!

– А...

– Не игнорируй меня! Я избавлю тебя от этого бесстрастного выражения лица!

Но у меня совсем не было маны. Такое довольно редко происходит. Похоже, это некая череда неудач.

– Пожалуйста, позвольте хотя бы оказать вам услугу!

– Вода! Надо принести ему воду!

Торговцы, державшие Робенина за одежду, долго сомневались, отпускать его или нет, но затем в конце концов направились к горе, чтобы принести ему немного воды.

У меня не было сил удержать его: он был твёрдо намерен уйти.

Физически я необычайно слаба, а его атлетичная форма как назло просто невероятна.

Почувствовала себя брошенной среди трупов орков и начала бить головой о ближайшее дерево.

‘Чёртов засранец, да чтоб на твоём пути встречались полчища монстров. Чтоб на тебя напали виверны и орки. Да чтоб ты сдох! ’

П.П. Виверна или виверн это – мифическое существо, разновидность дракона с двумя крыльями и одной парой задних лап.

Нет, не смей умирать, пока не проиграешь мне.

Кем же, чёрт побери, он является для меня? Этот Робенин…

* * *

С тех пор прошло два месяца.

Брайт, прибежав ко мне, сообщил, что у него для меня есть новости, которые осчастливят меня.

– Джинни! Я кое-что расскажу о Робенине Педри. После той встречи с тобой он поехал в Хейдрик и вызвал графа Тренфе на поединок!

– Граф Тренфе... Это тот, который знаменит своей строптивостью?

– Он самый! Ходят слухи, что он не только бросил вызов графу, но ещё и проиграл, еле оставшись в живых! Говорят, он всё ещё находится в Хейдрике, восстанавливает силы.

И почему сонбэ считает, что меня этим можно как-то осчастливить?

– Хм-м-м.

– Я думал тебя это обрадует, Джинни!

– Ну, об этом было интересно узнать.

Брайт был ответственным за связь в королевском дворце, так что через него проходило немало правдивых слухов.

Но мне было интересно только то, что касается Робенина и Эша.

– А есть какие-нибудь новости о господине Эфрисе?

– Да нет. После последней попытки отравления он никуда не передвигался. То же самое и с первым принцем.

– В Элане всё так сложно. Эти постоянные попытки убить друг друга... Разве не лучше было бы сделать, как в нашей стране? Надо ведь только выбрать наследного принца.

– Точно! Я вспомнил ещё кое-что, что может тебя заинтересовать!

– И что же это?

– Элан устраивает “Вечеринку тысячелетия” в честь того, что ей исполнилось целых тысяча лет!

Как и ожидалось, это грязная и старая страна.

– И как это связано со мной?

– Его величество король тоже будет там присутствовать. Эту вечеринку нельзя пропустить!

– А-а?

– Я слышал, он выбирает себе сопровождающую. Разве ты не подходящая кандидатка для этого?

До меня только сейчас дошло, что мне пытался втолковать Брайт.

Это значило, что мне предоставился шанс встретиться с Эшем. Если это вечеринка, принцы обязательно должны быть там.

– Ух ты ж.

– Этот день войдёт в историю. Разве не вся имперская семья должна там присутствовать? Вдруг ты сможешь встретиться с ним!

Это было заманчиво, разумеется.

Брайт знал, что я очень хочу увидеться с Эшем.

Но у этого плана был очень большой недостаток.

Получить роль сопровождающей не составит для меня труда, так как я могу использовать свои связи, да и к тому же, быть женщиной – уже достаточно, чтобы стать сопровождающей

Но.

– Это всё, конечно, очень хорошо, но проблема в том...

– Точно, проблема.

«Вам придётся воспользоваться телепортом, Хозяйка. Пха-ха-ха».

Точно, дело в моих сильных недомоганиях после использования телепорта.

Я посмотрела на Лая и сладко ему улыбнулась.

А затем вежливо сказала ему:

– Лай? Иди-ка сюда.

«Я-я каюсь! Хозяйка! Я просто хотел пошутить! Честно!»

Мне было не смешно. Поэтому пусть подойдёт сюда.

«Спасите-помогите!»

Том 1 Глава 82

— Джини Кроуэлл?

— Да, Директор.

Директор, стоящий передо мной после долгой разлуки, выглядел намного старше, чем в нашу первую встречу.

Даже старше, чем всего неделю назад.

Судя по тому, как сильно он постарел за это короткое время, кто-то в последнее время изрядно потрепал ему нервы.

— Ты всегда просишь о трудновыполнимых вещах.

— Но на кого мне ещё положиться, как не на вас, Директор? Вы же знаете, как я вас уважаю.

— Хотелось бы, чтобы у тебя было хоть немного стыда…

Я три дня клянчила — нет, просила — директора, чтобы он разрешил мне присоединиться к свите короля в Эллан, и он оказался отличной связью.

— Вы же обещали, помните? Что обязательно отправите меня в Эллан, если выпадет такой шанс.

— Обещание, данное девять лет назад… У тебя память работает только на такое.

— Наверное, я такая.

— Ха… Его Величество король дал особое разрешение. Будь благодарна и слушайся.

— Конечно!

Я расплылась в широкой улыбке. Если случается что-то плохое, за ним обязательно приходит что-то хорошее.

— Твоя задача — не просто присутствовать на празднике, но и обеспечивать безопасность Его Величества. Не забывай!

— Да, запомню и перезапомню.

Надо взять то синее платье, что прислали родители. Жалко, что негде было его носить, так что это даже к лучшему.

— Кстати, ты когда-нибудь раньше бывала на праздниках…?

— Нет, не бывала.

— …Что?

— Не волнуйтесь! Я в совершенстве освоила всю теорию.

Директор, должно быть, упустил это из виду, но это был мой первый в жизни выход в свет.

Тот, кто вечно запирался в тренировочном зале, никогда не имел повода посещать праздники.

Если учесть, что обычно дебютируют в четырнадцать лет, мой дебют был довольно поздним.

Но дебютировать на Праздновании Тысячелетия Основания Эллана — вот это начало.

А сопровождать меня будет никто иной, как сам король Дмитри.

— По-погодите! Это уже слишком!

— О боже, если вы сейчас передумаете, мне же будет хуже.

— Если ты хоть немного проявишь неуважение к Его Величеству…

— Директор. Я похожа на дуру?

— Похожа… очень похожа…

Директор пробормотал себе под нос: «так не пойдёт».

* * *

— Мисс Кроуэлл? Мы приехали.

Я прибыла во дворец с горой багажа. Рыцарь, открывший дверцу кареты, взял меня за руку и позаботился о моих тяжёлых сумках.

Очень давно меня не обслуживали как леди.

— Другие сопровождающие прибыли раньше.

— Благодарю вас.

— Я позабочусь о вашем багаже.

Красивый рыцарь вежливо поцеловал тыльную сторону моей ладони.

Дворец — это действительно хорошее место! Хотелось бы бывать здесь почаще.

Я жужжала от возбуждения, словно собралась в путешествие.

Ненавижу переходы, но надежда встретить Эша придавала мне сил.

Я прибыла на дворцовый варп-портал, где работал Брайт. Обычно им могли пользоваться только члены королевской семьи.

Но на этот раз в порядке исключения разрешили и сопровождающим.

Вот насколько значимым было Празднование Тысячелетия Основания.

— Джини! Джини!

Я увидела Брайта, бегущего ко мне из здания.

Ой, он вышел меня поприветствовать? Как мило.

— Всё плохо! Джини!

— Уф, не сглазь.

У меня сейчас очень хорошее настроение.

Пожалуйста, не порти его.

— У-уф-уф… Я только сегодня утром узнал… дело в том, что…!

Брайт перевёл дух и быстро огляделся по сторонам.

Затем, как будто это было величайшим секретом, он срочно прошептал мне на ухо:

— Принца Эпироса, похоже, сейчас нет во дворце!

— …Что?

— Это моя ошибка!

О чём ты говоришь! Тогда у меня нет причин ехать в Эллан!

— Объясняй! Как это принца нет во дворце?

— Это выяснилось только из-за празднования основания… но, похоже, все принцы отсутствуют.

— Не может быть…

— Ага. Похоже, началось «Испытание Пути».

Неудивительно, что в последнее время не было никаких слухов об Эше!

На меня нахлынуло отчаяние.

Им обязательно было устраивать это именно тогда, когда я собиралась посетить Эллан спустя девять лет! При таком невезении с моей судьбой определённо что-то не так.

— Этого не может быть…

Существует испытание, с которым наследные принцы Эллана сталкиваются ещё с основания империи.

Если претендентов на престол несколько, и их способности с силой долгое время остаются равными, не позволяя никому взять верх —

Император отдаёт приказ.

Это называется «Испытание Пути».

Наследные принцы отправляются за пределы замка, чтобы собрать спутников — оригинальный и простой способ почтить память юных дней императора Митоса, первого императора Эллана.

Говорят, он покорил дракона и весь континент благодаря своим выдающимся спутникам.

Следуя этому духу, наследные принцы должны собирать спутников, скрывая свои личности, и этих спутников называли «Хранителями».

Цель Испытания Пути — посмотреть, кто сможет собрать самых выдающихся спутников за установленное время.

Они должны завербовать талантливых людей и завоевать их доверие, раскрывая лишь свои собственные способности, но не раскрывая истинной личности.

Всё это прекрасно.

— Что же мне делать…

Может, сбежать? Если Эш на Испытании Пути, у меня нет причин терпеть болезнь перехода.

— Его Величество король!

Я уже собиралась начать притворяться больной, но вдалеке увидела великолепную карету короля.

— Я пропала.

Когда я обернулась, Брайт уже сбежал.

* * *

Варп-портал королевского дворца Эллана.

Яркий свет окутал всю варп-платформу.

Когда он активировался, пять фигур, которых раньше здесь не было, медленно проявились.

Величественный, импозантный мужчина средних лет, трое мужчин в аккуратных белых мундирах и белокурая женщина.

Это были гости из Дмитри во главе с королём Дикелем III и его сопровождающими, прибывшие на Празднование Тысячелетия Основания Эллана.

Разумеется, их должны были принимать как почётных гостей.

Но как только свет от телепортации погас, одна из них рухнула на землю.

Это была Джини Кроуэлл.

Белокурая женщина рухнула лицом вниз прямо на платформу, даже не на спину, и между магами, отвечавшими за портал, королём Дмитри Дикелем III и его сопровождающими, а также дворянами Эллана, пришедшими поприветствовать чужеземного короля, повисло долгое молчание.

Тишину нарушил Дикель III.

— Жреца! Позовите жреца! Быстрее!

Атмосфера, которая должна была быть тёплой и гостеприимной, превратилась в полнейший хаос.

И говорить не нужно, что белокурая женщина, распластавшаяся на варп-платформе, находилась в центре всей этой суматохи.

Том 1 Глава 83

Я пришла в себя только в роскошной комнате, совершенно мне незнакомой, когда солнце уже село.

— Болезнь перехода… Пропорциональна расстоянию, которое проходишь через варп…

В полусознании я лежала на тёмной кровати и бессмысленно бормотала.

Когда я впервые приехала в Эллан в десять лет, мы путешествовали группой, поэтому разбили путь и использовали варп-портал, который мог пропускать большое количество людей, перемещаясь в две очереди.

Так что физический шок был не таким сильным.

Меня немного вырвало, какое-то время я не могла ходить, но по крайней мере я не видела реки смерти.

Но на этот раз, благодаря королевской привилегии, мы переместились из Дмитри в Эллан за один раз, и в результате мне показалось, что я окунула ноги в реку смерти и едва их вытащила.

Если бы могла, я бы вернулась и врезала своей прошлой версии за то, что думала, будто справлюсь, раз это всего одна поездка.

[Мастер, вы бах! и упали в обморок. Бах!]

Лай снова бесил своей бестактностью, так что мне пришлось схватиться за всё ещё кружащуюся голову и нахмуриться.

— Будь честен. Моя боль делает тебя счастливым, да?

[Что? Нет, как можно! Твоя боль — это моя боль!]

— Голос звучит слишком радостно.

[Вы всё неправильно поняли. Хе-хе.]

Я точно слышала, как он засмеялся. Этот парень стал хитрее за десять лет в мире людей.

Обычно я бы так это не оставила, но сейчас у меня не было сил злиться.

— Уф… голова…

[Ну, вы упали лицом вперёд. Бах!]

— Я убью тебя…

[Кья, страшно.]

— Хватит, просто сделай зеркало.

Лай подполз ко мне и мастерски укусил себя за середину туловища, окаменев.

Пустое круглое пространство наполнилось стеклом, затем стало серебряным, и Лай быстро превратился в идеальное зеркало.

Я посмотрела на своё лицо в зеркале с ручкой в форме змеи.

Хотела проверить, нет ли у меня синяка на лбу, но было слишком темно.

— Адор.

[Звали, Хозяйка!]

Адор, дух электричества, обладал эффектом, похожим на магию «Свет», которую используют волшебники — просто от самого факта призыва.

Используя естественное свечение Адора, я убедилась, что с моим лбом всё в порядке.

— Спасибо, можешь возвращаться.

[Что? Но я, кажется, ещё ничего не сделал!]

Адор был очень удобен, когда мне было лень включать свет.

— Нет, ты хороший дух уже тем, что ты здесь.

[…Почему ты вдруг стала доброй в такой жуткой манере? Я что-то сделал не так?]

Никакого спасиба, вечно с ними жалобы.

— Что вы все обо мне думаете?

[Мастер, вы просто такая, да?]

[Что? Как грубо! У Хозяйки характер именно такой! Не просто «такая», а именно «такая»!]

— Ах ты мелочь…

Я серьёзно задумалась об исследовании способов убивать духов, но почувствовала чьё-то присутствие — кто-то постучал в дверь.

*Тук-тук.*

Это место было таким большим, что его даже «комнатой» называть было неловко.

[Вероятно, горничная, Мастер.]

— Возвращайся, Адор.

[В следующий раз зови меня для настоящего дела!]

— Что значит «настоящее дело»?

[Битва или охота! Кровь и кишки! Чудовища или, ну, чудовища или… в общем, чудовища…]

Проклятая штуковина. Отрезать ему ману.

Адора всегда тянуло на призыв, но ему всё время хотелось сделать что-то эффектное.

Если я просила о чём-то простом, он начинал ворчать.

То, что он считал настоящим заданием, всегда оборачивалось для меня очередным испытанием.

«Что такого хорошего в этих монстрах?»

*Скрип.*

Я даже не сказала ей входить, но одна из двойных дверей тихо открылась, и вошла горничная.

Она встретилась взглядом со мной — я сидела на кровати.

— Ой! Простите!

— Хм?

— Я думала, вы спите…

Горничная, которая была примерно моего возраста, поспешно поклонилась в знак извинений, но у меня всё равно не было сил злиться.

Я не из тех, кто заморачивается по поводу этикета.

Честно говоря, я так долго была в академии, что почти не сталкивалась с типичной жизнью знати. Так что этикет я знала в лучшем случае в теории.

— Что случилось?

— У меня послание от Его Величества Дикеля III.

— Давайте.

Одним жестом аккуратно положенный на поднос конверт передали мне.

Я мельком взглянула на горничную, которая изо всех сил старалась быть вежливой, затем открыла конверт.

Разворачивая письмо, я забеспокоилась: что бы такого обо мне ни подумал король.

Должно быть, он впервые видел, чтобы кто-то терял сознание от перехода.

Даже думать об этом было невыносимо стыдно.

Для сопровождающего, в задачи которого входит охрана и поддержка короля, просто взять и рухнуть…

И я же сама выпрашивала взять меня в качестве сопровождающей, хотя никогда не проходила соответствующей подготовки. Это делало ситуацию ещё более неловкой и позорной.

«Жизнь была такой суетливой, что я только сейчас нашёл время узнать, как ты. Надеюсь, тебе уже лучше. Ты присоединилась к остальным сопровождающим на сегодняшнем расписании, так что не волнуйся. У нас будет достаточно людей до завтрашнего утра, так что надеюсь, ты отдохнёшь. Если участие в завтрашнем празднике будет для тебя слишком тяжелым, пожалуйста, сообщи заранее.

Желая Д быстрого выздоровления, Д.»

— И ещё он прислал это.

Горничная протянула маленькую коробочку шоколада.

Я была так тронута, что чуть не почувствовала прилив патриотизма.

Воистину, наш король — замечательный человек. У него хорошее чутьё на такие вещи.

Даже в прошлом король довольно открыто благоволил мне — настолько, что в академии ходили слухи, будто Дикель III питает ко мне романтический интерес.

Он дал мне личный тренировочный зал, создал для меня кафедру Изучения Духов, поддерживал её даже тогда, когда годами не было студентов, и никогда не жалел поддержки для всего, что я хотела.

Но я могу гарантировать: король всегда видел во мне только «талантливого человека», которого стоит иметь под рукой.

«Своего рода инвестиция? Попытка сделать меня более патриотичной…»

Говорить о себе — немного неловко, но я была редким гением не только в Дмитри, но и на всём континенте.

Правда, поскольку мой талант был в непопулярной сфере магии духов, у меня не было и доли той славы, что была у кого-то вроде Ровенина Федрика.

В любом случае, что бы ни говорили другие, Дикель III был тем, кому я была по-настоящему благодарна — он не жалел сил на полную поддержку, чтобы я могла посвятить себя тренировкам.

У меня не было абсолютно никаких причин не любить его.

Для меня он был превосходным покровителем и незаменимым мудрым королём страны, в которой я родилась и выросла.

— Хм.

Снова складывая письмо, я стала немного серьёзнее.

Из-за того, что я упала в обморок, я почти не выполнила своих обязанностей сопровождающей. Теперь я чувствовала давление ответственности, решив хотя бы на празднике выступить хорошо.

Если бы человек был идеальным, жизнь была бы скучной, так что я не была гением в том, что касается роли леди.

Я вскочила и вылезла из кровати, затем начала рыться в своём аккуратно разложенном багаже.

Это здесь? Нет, вон там.

Я смело вытащила книгу, которую взяла для завтрашнего дня.

Пока у меня есть это!

**«Ты тоже можешь быть леди! Полный этикет для праздников»**

Я взяла её в библиотеке.

Когда видишь такие книги вокруг, понимаешь, что я не единственная, кто мучается с этикетом на мероприятиях.

Хотя я выбрала самую тонкую и маленькую, в ней всё равно было много текста и иллюстраций.

Я листала страницы, когда сзади раздался голос:

— …Эм, если вам больше ничего не нужно, могу я уйти?

Ах да. Горничная всё ещё здесь.

Я не привыкла к горничным, поэтому просто предположила, что она уйдёт сама.

Погружённая в свои мысли, я повернулась — и не зная, как интерпретировать мой пристальный взгляд, она приподняла юбку и согнула колени в реверансе.

— Прошу прощения за позднее приветствие. Меня зовут Челси, я горничная Топазового Дворца, приставленная к вам, леди Кроуэлл.

— Топазовый Дворец…

— Это один из семнадцати дворцов королевского дворца для размещения гостей. Специально предназначен для гостевых апартаментов.

— Значит, если вы приставлены ко мне, то вы моя личная горничная?

— Совершенно верно.

Императорский дворец действительно другого масштаба. У сопровождающего — собственная личная горничная, надо же.

Впечатляет, да? Сам факт, что у них хватает персонала на такое — это действительно что-то.

В конце концов, должно быть много гостей на праздновании основания.

— Значит, у каждого гостя есть своя личная горничная?

— Да, полагаю, каждому государственному гостю, останавливающемуся во дворце, приставляют одну.

— Тогда Его Величество Дикель III тоже остановился в Топазовом Дворце?

— Он остановился в центральном здании внутри дворца. Если вы пожелаете отправить ответ, я могу доставить его в любое время.

Кивнув, я пригляделась к Челси.

Возможно, из-за того, что она была дворцовой горничной, её униформа казалась довольно роскошной.

В ней было чувство класса. Она была на голову выше прислуги в академии.

— Это не вы, случайно, заплели мне волосы?

— Да, это была я.

Когда я пришла в себя на кровати, мои волосы были красиво заплетены кем-то.

Конец косы украшала голубая шёлковая лента, она мягко свисала на одно плечо, и меня переодели в пижаму из моего багажа — было очень удобно.

Значит, всё это дело рук этой юной леди.

— Я также помогу вам подготовиться к завтрашнему вечернему празднику. Если вам понадобится что-то ещё, пожалуйста, сообщите. Я сделаю всё возможное, чтобы служить вам во время вашего пребывания.

— Поможешь подготовиться? Разве там много дел?

— Конечно! Подготовка леди к празднику занимает много времени. Это не то, что можно сделать в одиночку. Понадобятся аксессуары для волос, платье, макияж…

— Ах, точно.

Наконец я поняла, что на самом деле означает подготовка к празднику.

Конечно, я на всякий случай взяла платья и украшения. Наивно полагала, что достаточно просто их надеть.

— Я очень рада, что ты поможешь. Как видишь, я не очень привыкла к праздникам.

— Что? Вы совсем так не выглядите.

Челси расширила глаза от недоверия, поэтому я тихонько потрясла книгой, которую принесла.

**«Ты тоже можешь быть леди! Полный этикет для праздников»**

Я была совершенно серьезна. Зрачки Челси дрожали.

— Тогда я буду на тебя рассчитывать.

— Э-э?

— Мой первый выход в свет полностью зависит от твоих умелых рук. Хорошо?

— П-Первый выход, вы сказали?

Вот именно. Мой дебют на празднике зависел от умелых рук Челси.

Я как можно осторожнее протянула руку.

Челси выглядела так, словно сейчас действительно упадёт в обморок, когда я начала массировать ей плечи.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 84

— Леди Кроуэлл, время завтрака.

Когда наступило утро, Челси раздвинула шторы на окне и поставила рядом со мной поднос с горой еды — я была ещё в полусне.

Тёплый свежий хлеб, свежие фрукты, немного сыра и яйца с беконом.

Выглядело всё восхитительно.

Тупо глядя, я запихнула кусок хлеба в рот, едва проснувшись.

Давно уже никто не заботился обо мне принося в постель завтрак.

Когда я чуть не подавилась от того, что ела слишком быстро, Челси протянула мне чашку свежезаваренного чая — и на душе стало чуточку радостнее.

«…Что это? Это довольно здорово».

Может, я всё-таки создана для жизни дворянкой?

Я родилась дворянкой, но никогда на самом деле не жила жизнью типичной аристократки.

Я даже дебюта не сделала в этом возрасте, и, конечно, у меня не было жениха, как у большинства.

Впрочем, он мне и не нужен.

«Ах, но что касается плохих сторон жизни дворян — они у меня были все. Меня чуть не убили члены антидворянской фракции, со мной обращались как с игрушкой мечники-детишки императора в Эллане…»

Всё ещё сонная, я сидела, пока Челси начала аккуратно расчёсывать мои спутанные волосы.

Это должно было быть неловко, но почему-то было просто удобно и приятно — возможно, я действительно воплощение лени.

— Хотите, я приготовлю ванну, когда закончите есть?

Наслаждаясь тем, что наконец-то пожила нормальной жизнью дворянки, я поняла — вот оно, счастье.

Я энергично закивала.

— Для добавок в ванну у нас есть розовая вода и масло лаванды. Что предпочитаете?

Ладно, это место — рай!

* * *

Даже ванна была первоклассной.

Она была сделана не из дерева, а вырезана из мрамора, и вода была идеальной температуры.

Всё шло так гладко, что у меня даже не было времени позвать Ундину, чтобы наполнить воду.

Я только сейчас, в этом возрасте, по-настоящему поняла, что значит находиться на обслуживании.

Жизнь дворянки — лучшая. Принимать ванну — лучше всего!

— Температура воды подходит?

— Идеально.

— Если почувствуете головокружение, пожалуйста, скажите.

Когда я вылезла, Челси вытерла меня, высушила волосы, помогла надеть халат — она делала всё с такой самоотверженной заботой, что мне почти не пришлось пальцем шевелить.

— Вы, должно быть, устали. Пожалуйста, отдохните здесь.

— А?

Всё, что я сделала с момента пробуждения — это поела и приняла ванну. Я никак не могла устать.

— Позвать врача, если вам нездоровится?

Что-то было не так.

Наблюдая, как Челси нервно проверяет цвет моего лица, я поняла: она находится под каким-то серьёзным заблуждением.

— Ты что, думаешь, я такая хилая?

— Простите? А разве нет? Мне велели уделять особое внимание, потому что леди Кроуэлл очень нежная…

— …Что?

— Так сказал старший дворецкий. Что почётная гостья из Дмитри рухнула, как только прибыла в Эллан…

— Ха-ха, надеюсь, не все так думают, правда?

Спросила я неловко, но Челси тихо отвела взгляд.

И это был ответ.

Мне захотелось плакать.

Это не я такая!

Не я!

* * *

Но независимо от того, насколько это было несправедливо, праздник уже стоял прямо передо мной.

Я всё ещё была заложницей своей старой привычки зубрить в последний момент.

До праздника оставалось всего три часа, а я успела прочитать только пять страниц своей книги — включая оглавление.

— Приготовить ваше платье на сегодня?

— Мм, давай.

— Какой цвет достать? И украшения?

— У меня всё равно только один комплект, так что без разницы…

Приближался дедлайн, я ответила рассеянно, сосредоточившись на книге.

Я изучала танцы и этикет как факультативы в академии, но всё это была теория. Ни разу не применяла ничего в реальной жизни.

Большинство моих однокурсников уезжали домой на каждые каникулы, чтобы насладиться полноценным дворянским опытом, но я всегда оставалась в академии, используя тренировки как предлог, чтобы избежать семьи.

Если бы я поехала, выпал бы мне шанс применить знания на практике?

Нормальный первый дебют на маленьком празднике в сопровождении трёх старших братьев…

— Леди Кроуэлл!

— Мм?

— Простите меня!

Челси вдруг бросилась ко мне, упала на колени и склонила голову к полу.

Её испуганное лицо заставило меня инстинктивно вздрогнуть.

Что случилось вдруг?

— Это не я! Клянусь, я ничего не трогала!

— О чём ты говоришь?

— В вашей комнате была кража!

Кража? Это невозможно, когда здесь Лай.

— Из вашей сумки пропали мои туфли, перчатки, украшения для волос и корсет! И нижняя юбка тоже!

Побелевшая Челси дрожала так, словно случилось нечто ужасное.

Встревоженная, я опустила книгу, затем снова взглянула на неё.

А. Это ерунда.

— Всех этих вещей там никогда и не было.

— Простите?

— Я их просто не упаковывала.

— Как вы могли… А как же праздник?

Неужели это так важно?

Я взглянула на Челси поверх книги.

— Пока у меня есть платье, комплект украшений и косметичка, этого достаточно, верно? Даже косметичку я одолжила у Ируз…

— Н-но ваши туфли?

— Вот эти.

Я пошевелила своими сандалиями из соломенной кожи.

Это были самые красивые, что у меня были.

— Если мои туфли спрятаны под юбкой, их всё равно никто не увидит, разве нет?

— Это неправда!

— Никто не будет задирать мне юбку, так в чём проблема…

— Так нельзя!

Она что, на меня накричала?

— Я сейчас же принесу!

— Подожди, стой…

Я слишком сильно надавила на неё вчера?

Челси выбежала из комнаты прежде, чем я успела её остановить.

Оставшись одна в большой комнате, я некоторое время сидела в оцепенении.

— Не понимаю. Неужели туфли действительно так важны?

[Туфли — это душа женщины!]

— О чём ты говоришь, ты же дух?

Лай явно не умел не лезть не в своё дело.

[Мастер! Я довольно хорошо знаю мир людей!]

— Я, вообще-то, сама человек, знаешь ли?

[Это правда, но ты такая домоседка, что у тебя социальных навыков нет…]

Он точно напрашивался на преждевременную смерть.

[Если я скажу, чего тебе не хватает… ты меня убьёшь, да?]

— Будь честен. Есть способ убить духов, правда?

[Не-а. Никак.]

— Тебе, видно, жить надоело?

Не знаю, сколько времени я трясла Лая за шею.

Челси вернулась с полными руками багажа, а я всё ещё не прочитала больше пяти страниц книги по этикету.

Я пропала.

* * *

Праздничное платье было сделано невероятно сложным образом.

Сначала надеваешь тонкое нижнее платье, затем корсет, утягиваешь талию как можно сильнее — до такой степени, что я смутно забеспокоилась, что мои внутренности лопнут, — а затем поверх него крепятся все части платья.

На первый взгляд оно выглядело как цельное, но на самом деле состояло из нескольких частей, и чтобы его надеть, каждый шов нужно было затягивать шнурками.

Отчасти это было сделано, наверное, чтобы подчеркнуть фигуру, но это также показывало ограниченность технологий изготовления одежды в этом мире.

Поэтому только на одевание ушёл час.

Без Челси я бы никогда не смогла надеть это платье, и я решила полностью уважать прилежание юных дворянок, которые получают удовольствие от праздников.

— Вздох… я едва дышу.

— Это нормально!

— Люди носят это каждый день?

— Некоторые даже спят в корсете, знаете ли. Это делает талию тоньше.

— Не то чтобы это было нужно…

— Конечно, есть и джентльмены, которые предпочитают более полную талию, как у леди Кроуэлл.

Это было даже шокирующее, чем слух о том, что я хрупкая леди.

Челси, казалось, растерялась, осознав свою оплошность, но было поздно — я уже услышала, и не могла забыть.

— Ах, н-нет! Сейчас быть стройной — это… эм, это тренд…

— Более полную…

— Я только хотела сказать по сравнению с другими дворянками, а не то что леди Кроуэлл толстая или что-то в этом роде!

Пока я стояла в шоке, Челси изо всех сил пыталась меня утешить, подводя к большому зеркалу.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 85

— Посмотрите! Как вы прекрасны! Нет на свете женщины, которая не была бы красива.

Только тогда я наконец увидела, как меня нарядили.

— Ах.

Синее платье, которое прислали родители в подарок на день рождения, идеально сочеталось с цветом моих глаз. Оно было настолько точно подобрано, что было ясно: платье выбирал тот, кто знал мой взгляд и думал обо мне.

Комплект из бледно-голубых самоцветов — серьги и колье — был своего рода почётным подарком от Дикеля III в тот год, когда я стала известна благодаря контракту с духом среднего ранга.

И платье, и украшения распаковали впервые именно для этого случая.

Если бы не празднование основания, они могли бы провести всю жизнь закопанными в углу моей комнаты, так никогда и не увидев света.

Сочетание было весьма удачным.

[О, Мастер, ты красиво выглядишь.]

(Лай, ты и правда иногда говоришь что-то дельное?]

[Приходится, чтобы выжить…]

(Что ты сказал?]

[Ты самая красивая в мире, Мастер!]

Лай, как обычно, действовал мне на нервы, но раз я была занята любованием собой в зеркало, я простила ему на этот раз.

Я поняла, что мои светлые волосы можно укладывать и так.

Поскольку мы не нашли украшения для волос, мы искусно заплели их и украсили тонкой кружевной лентой, что придало мне интеллектуальный вид.

Лёгкий макияж сделал мои губы выразительными и придал мне чрезвычайно женственный облик.

Оказывается, у меня кожа, на которой макияж смотрится особенно хорошо.

— Я же говорила, я довольно хорошо выгляжу, правда?

— Конечно! По-настоящему красиво. Светлые волосы и голубые глаза — это высшая степень красоты! Символ благородства! Вершина элегантности! Это цвет волос богини!

Ой, я хотела сказать это Лаю, но в итоге похвасталась вслух.

Благодаря тому, что Челси ответила так, словно привыкла к этому, мне не было слишком стыдно.

[Пфффф.]

(Не смейся.]

Лай, уменьшившись до половины своего обычного размера, тихо обвился вокруг моего запястья, притворяясь браслетом в форме змеи.

Его маленькая голова слегка лежала на тыльной стороне моей ладони, и сегодня его глаза были голубыми вместо красных.

Белая змея с голубыми глазами выглядит настолько ненастоящей, что любой подумает, что это просто странный аксессуар.

Десять лет бытности белой змеёй-питомцем — Лай стал настоящим мастером притворяться одним из моих аксессуаров.

— Идеально! Вы выглядите потрясающе, леди Кроуэлл!

Челси была чрезвычайно щедра на похвалы, и когда я неуклюже повернулась, чтобы посмотреть на себя в зеркало, она даже захлопала в ладоши.

— Я помогала одеваться многим юным леди, но вы, безусловно, самая красивая, леди Кроуэлл! Кто бы мог подумать, что это ваш дебют?

— Кхм, спасибо.

— Желаю вам самого лучшего вечера!

— Самого лучшего вечера, да…

— Пусть вы встретите прекрасного джентльмена.

Мне на это было совершенно наплевать.

Я действительно хотела встретить Эша, но не в романтическом смысле — и теперь, когда я узнала, что его даже в Эллане нет, это казалось бессмысленным.

Это был, без сомнения, праздник без цели.

И всё же мне искренне нравилось, как я выгляжу в этом наряде.

Когда мне ещё выпадет шанс так нарядиться?

* * *

До праздника оставалось мало времени.

У входа в Топазовый дворец было полно карет, ожидающих своих хозяев, и гостей, направляющихся на праздник.

Останавливаться в Топазовом дворце означало, что тебя лично отобрала королевская семья и выделила тебе жильё внутри дворца, так что все там были громкими и самодовольными.

Я стояла среди них, тупо глядя, как раннее вечернее солнце садилось вдалеке.

Если быть точной, я ждала короля Дикеля III.

Обычно мужчина должен выйти и ждать первым, но когда другая сторона — королевская особа или дворянин, всё иначе.

[Мастер! Можно я съем самоцветы, которые надеты на той женщине?]

(Нет.]

[А как насчёт того мужчины вон тааам?]

(Лай, ты запрещаешь себе просить что-либо съесть на весь сегодняшний день.]

[Что? Как ты можешь подвергать меня такому жестокому испытанию! Мастер!]

Это не испытание — это просто элементарные манеры!

Мне нужно было держать Лая в узде, потому что мы собирались войти на территорию, полную самоцветов.

Как только мы попадём на праздник, там будут люди, увешанные драгоценностями.

Как раз в этот момент мимо прошла женщина, похожая на иностранную принцессу, драгоценностей на ней было раз в пятнадцать больше, чем на мне.

Лай, забыв, что он притворяется браслетом, повернул голову в ту сторону.

(Лай!]

[Ой, я не подумав.]

Ты хочешь выставить меня сумасшедшей, которая таскает на праздники змей?

(Если я сегодня здесь сделаю хоть что-то не так, я буквально могу лишиться головы!]

[Но, Мастер! Не иметь возможности ни двигаться, ни есть в этой форме — это пытка!]

(Ты даже не голоден. Просто терпи!]

Аппетит Лая не уменьшался со временем ни на грамм.

Я, между прочим, тоже не хотела таскать его с собой повсюду.

Проблема была в том, что если я отпущу его, неизвестно, какие неприятности он натворит, а когда его нет рядом, всегда случается что-то плохое.

Было неловко говорить ему не отходить далеко, так что несколько лет назад я даже рассматривала возможность отправить его обратно в мир духов.

Не навсегда — просто призывать по мере необходимости, как Ундину или Адора.

Но это оказалось невозможным.

Лай сказал, что если я отправлю его обратно в мир духов, весь металл, который он съел в срединном мире, выплеснется наружу и накроет академию. Как гора или оползень.

Гора металла — это в буквальном смысле катастрофа.

Он столько накопил за эти годы, что превратился в ползучую бомбу.

Как он вообще умудрился столько съесть?

[Мастер! Король идёт.]

Я чуть не потеряла равновесие в этих непривычных высоких каблуках, но каким-то образом удержалась и посмотрела в сторону короля.

У королевских особ и дворян была церемониальная одежда, которую могли носить только они, так что по внешнему виду всегда можно было определить их ранг.

Даже если не знал лица человека, по одежде можно было понять, королевской он крови или дворянин.

Как бы богато ни были одеты дворяне, они никогда не могли сравниться со сдержанной элегантностью этих официальных одеяний.

Король Дикель III выходил из дворца в сопровождении своей свиты

Судя по тому, что я вышла из другого входа, похоже, апартаменты королевской семьи находились в более частной зоне.

— Ваше Величество.

Прежде чем король успел оглядеться в поисках меня, я поспешила подойти и сделала подобающий реверанс, приподняв край юбки как надо.

— И кто же это у нас тут?

— Ваша подданная, Джини Кроуэлл.

— Я тебя едва узнал.

Похоже, даже король счёл моё преображение довольно удачным.

— Твоё здоровье уже лучше?

— Благодаря вам.

— Рад это слышать. Тогда ты была ещё маленькой девочкой.

— Это было давным-давно, Ваше Величество.

Мне искренне нравился король Дикель III как личность.

В отличие от императора Эллана, он не позволял тяжести короны давить на окружающих.

Когда он так громко смеялся, он казался даже жизнерадостным.

— И то правда. Что ж, пойдём?

— Да.

Я была вежливее, чем когда-либо.

Взяв короля Дикеля III под руку, я попыталась найти подходящий момент, чтобы спросить его, можно ли нам вернуться в Дмитри наземным путём, а не через переход.

Но из-за того, что прямо перед нами вовремя остановилась карета, это пришлось отложить на потом.

Другие сопровождающие пошли вперёд и открыли дверцу кареты, вежливо проводив короля, и я села в качестве его сопровождающей.

На праздник мы отправились вместе — только король и я.

* * *

Основная обязанность сопровождающего — следовать за хозяином и защищать его.

Не то чтобы мне когда-либо понадобилось защищать короля Дикеля III, который сам был Мастером меча.

И моя назначенная роль заключалась просто в том, чтобы сопровождать его на праздник — поистине обязанность, в которой нечего делать.

Человек высокого статуса не должен посещать праздник в одиночку, поэтому сопровождающий нужен был только для того, чтобы стоять рядом с ним во время входа.

Если король закрывал глаза, эта должность была настолько нетребовательной, что можно было заниматься своими делами.

— Добро пожаловать на Празднование Годовщины Основания. Пожалуйста, предъявите приглашение.

Дворецкий в серебряной униформе, с чёткими движениями и выправкой, выглядел как рыцарь по обучению.

Я протянула ему приглашение, скреплённое печатью Эллана.

Это была моя работа как сопровождающей — и, пожалуй, единственная реальная работа.

— Его Величество король Дмитри Дикель III и его сопровождающая, баронесса леди Кроуэлл!

Дворецкий объявил о нашем входе с помощью магически усиленного рупора.

Я слегка держалась за локоть короля, поднялась по лестнице и смотрела, как огромные двери медленно открываются.

Было такое чувство, будто я шагаю в ослепительный свет.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 86

Король заговорил со мной, глядя прямо перед собой, как раз когда двойные двери были открыты наполовину.

— Я слышал, это твой первый выход в свет?

— Верно. Вы узнали от Директора?

Это могло прийти только оттуда.

— Маркиз Лайл Дерт очень к тебе расположен. Он попросил меня отнестись к тебе снисходительно, даже если ты допустишь ошибку.

— Директор… Если кто-то услышит, то подумает, что я какая-то избалованная девчонка.

— Ха-ха, это правда. Пожалуй, он и правда так к тебе относится. Возможно, потому что знал тебя с тех пор, как ты была совсем маленькой… но теперь ты прекрасная леди.

— Вы мне льстите.

— Иметь тебя сегодня в качестве охраны рядом с собой — почти что расточительство. Мне даже жаль молодых людей.

— Молодых людей?

— Да, просто помоги с выходом, а потом иди наслаждайся праздником. Кто знает? Может, сегодня вечером ты найдёшь себе рыцаря.

Король с самого начала дал мне свободу.

Согласно книге по этикету, которую я второпях дочитала перед праздником, входить на праздник с кем-то одного пола считается довольно странным.

Потому что, хотя праздники служат светскими собраниями, они также имеют значительный аспект знакомства с противоположным полом.

Если ты приходишь с кем-то одного пола, гендерное соотношение нарушается.

— Ваше Величество.

— Не забывай. Ты сегодня здесь представляешь Дмитри. Если кто-то попытается унизить тебя, с гордостью произнеси моё имя.

Мне стало интересно, почему король вдруг так много говорит.

Этот вопрос получил ответ в тот самый момент, когда я вошла в бальный зал.

Люди, которые ждали, чтобы увидеть, кто войдёт, внезапно бросились со всех сторон.

Те несколько мгновений на лестнице в ожидании открытия дверей были моим единственным шансом поговорить с королём.

— Ваше Высочество Дикель! Как давно мы вас не видели!

— Это маркиз Тундра. Я видел вас осенью в Дмитри — помните?

— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество! Я…

Всё случилось так быстро. Подхваченная толпой, я отделилась от короля Дикеля III, прежде чем успела понять что-либо.

Толкаемая, теснимая, я была унесена далеко против своей воли.

— Подождите, я должна… быть сопровождающей…

Люди отталкивали меня, как какой-то бесполезный предмет, и когда я пришла в себя, я уже отстояла от короля шагов на двадцать.

Между нами толпа чужеземных дворян, надеявшихся хотя бы попасться королю на глаза, полностью заполнила пространство.

Меня поразило, насколько популярен был король Дикель III.

По всему континенту ходили слухи о том, что Дмитри переживает самый стабильный и мирный период за 300 лет именно благодаря его правлению.

Его называли редким, здравым и мудрым королём.

Издалека король мельком взглянул на меня.

Даже окружённый толпой, он выглядел расслабленным и непринуждённым, демонстрируя свой великодушный характер коротким жестом, велевшим мне идти куда я хочу.

Честно говоря, я уже знала, что я больше не нужна как сопровождающая.

С таким количеством людей, жаждущих с ним поговорить, у него не было шанса остаться одному.

Тем не менее, мне было стыдно после того, как я так настаивала на том, чтобы поехать, и в итоге ничего не делала.

[Просто наслаждайся праздником, Мастер.]

(Хм, мне кажется, я вдруг стала совсем бесполезной.]

[Нам действительно нечего делать.]

И, честно говоря, поскольку это был мой первый праздник, я понятия не имела, что я должна делать.

Какое-то время я просто следовала за толпой иноземных дворян, собравшихся вокруг короля Дикеля III.

Но это ничего не меняло и не давало мне никакого занятия.

— Хм.

Король выглядел занятым, развлекая чужеземных аристократ, и никто не интересовался мной.

Я быстро перестала следовать за ним, как дура.

Должно быть, он дал мне свободу заранее, зная, что всё так и будет.

Должно быть, он понимал, что я просто буду стоять в неловкости.

Он определённо был гораздо более привычен к мероприятиям, чем я.

[Смотри! Эта люстра из настоящего хрусталя, Мастер!]

При словах Лая я наконец остановилась и осмотрелась.

Сосредоточившись на короле, я не заметила, что потолок бального зала был покрыт золотом, и каждая люстра выглядела как дорогое произведение искусства.

Меня с запозданием поразили размеры и великолепие зала.

Подумать только, такой огромный зал находился внутри дворца — типично для элланцев.

Насколько далеко простирается расточительство Империи?

(Это действительно похоже на настоящее золото, правда?]

[Да, это чистое золото.]

К этому моменту я планировала поискать Эша, но мой план рухнул с самого начала, и теперь у меня было слишком много свободного времени.

Осмотревшись, я заметила закуски и напитки, расставленные тут и там по залу.

Если подумать, я ничего не ела с завтрака. Нам не давали обеда.

Видимо, если собираешься надеть платье, нельзя допускать, чтобы из-под него торчал живот.

«Какое мне дело до такой ерунды».

Я решила наполнить желудок закусками и направилась к буфету. Или хотя бы попыталась.

Не успела я понять, как почувствовала, что каблук скользнул на пролитом ликёре, и моё тело наклонилось в сторону.

Проклятые туфли!

Я почувствовала неприятное ощущение в лодыжке и поняла, что сама я равновесие уже не восстановлю.

Гравитация была безжалостна.

Но я не могла вынести унижения, упав на таком мероприятии.

Протянув руку в поисках помощи, я задела лацкан проходящего мимо меня человека.

Я попыталась ухватиться, но промахнулась на волосок и в итоге беспомощно замахала руками, глядя, как мраморный пол стремительно приближается ко мне.

Ожидая резкой боли, я подумала, что если так опозорюсь, придётся притворяться, что я из Вейлана, а не из Дмитри.

— Чёрт.

— Ай!

С резким звуком кто-то поймал меня, прежде чем я ударилась об пол.

Крупная рука легко обхватила мою талию, и я почувствовала за спиной мужское тело.

— Вы в порядке?

Это был низкий голос, и хватка была крепкой.

А поскольку твёрдая фигура была так близко, было очевидно, что мой спаситель — мужчина.

Он поставил меня вертикально сзади, крепко держа, так что, чтобы увидеть его лицо, мне нужно было обернуться.

— Да, да.

Устойчиво встав на ноги, я рукой поправила растрепавшиеся волосы и кое-как восстановила равновесие, прежде чем повернуться.

Мужчина был высоким — мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его лицо.

— Вы чуть не пострадали.

— Всё равно, благодаря вам…

Я замолчала.

Что это за ужасный цвет волос!

Не успела я опомниться, как уже смотрела на спасшего меня мужчину с отвращением. Его волосы были зловещего красного оттенка.

—….

— Вы, должно быть, очень испугались.

Похоже, мужчина истолковал моё встревоженное выражение именно так.

Почему-то я всё ещё держала его за руку, и если бы не это, я бы уже давно отступила назад.

Судя по тому, как он был одет, он явно был не низкого статуса.

Но моим глазам предстали только эти ярко-рыжие волосы.

Это было так раздражающе.

Один только вид этого рыжего приводил меня в дурное настроение.

Должно быть, я злопамятная, мелочная и обидчивая.

Или у меня просто аллергия на рыжие волосы.

«Этот парень… Мало того, что волосы, его лицо ещё и подозрительно напоминает Ровенина Федрика. Мне только кажется?»

Когда я прищурилась, я поняла, что мужчина не отпускает мою руку — более того, он сжал её ещё крепче.

Что за…?

— Кажется, мы раньше не встречались. Вы издалека?

— Д-да.

Хотелось бы, чтобы он уже отпустил мою руку.

И перестал так смотреть на меня… Мне пришлось стиснуть зубы от этого глубокого, непостижимого взгляда.

— Как я и думал, если бы я когда-нибудь встречал такую красавицу, как вы, я бы обязательно запомнил. Откуда вы?

— Из Дмитри…

Согласно книге этикета, оборвать разговор было грубо.

Считалось вежливым отвечать на любой заданный вам вопрос.

Я колебалась мгновение.

Пнуть этого парня? Или соблюдать вежливость, раз я здесь как сопровождающая в чужой стране?

Ответ не заставил себя ждать.

— …А вы? Вы из Эллана?

Я выдавила улыбку и спросила в ответ как можно вежливее.

Потому что, несмотря на его рыжие волосы, он был мужчиной, который мне помог. Он был рыжим, но, похоже, дворянином из Эллана. Даже если у него красные волосы.

Я была полна решимости пройти через это как можно более гладко.

— Да. Это моя родина.

— Это заметно.

— Извините, я не представился. Меня зовут Ратшаму Федрик.

Невероятно.

У меня что, магнит на людей с фамилией Федрик?

Моё дурное предчувствие оправдалось до мозга костей.

Боже, почему ты так меня испытываешь?

Никудышное ты божество!

Может, я и правда слишком часто ругаюсь…

— Моё имя немного необычное, правда? Моя мать — дворянка с севера.

Этот парень — тот самый парень! Тот младший братишка, который вился вокруг Ровенина, хныча «большой брат» после того, как проиграл мне на турнире… младший!

— Приятно познакомиться…

…Трусливый малец из маленькой страны.

Я не могла забыть этого.

Этот наглый сопляк!

Когда он только так вымахал!

— А как вас зовут, миледи?

— …

— Если вы скажете мне своё имя, я запомню его на всю жизнь.

С тех пор прошло девять лет, так что я совсем не узнала Ратшаму, и, похоже, он тоже не узнал меня.

Я потеряла дар речи, уставившись на него широко открытыми глазами.

Мгновение я стискивала зубы, а затем расплылась в ослепительной улыбке.

— Джини Кроуэлл.

Это я, засранец.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 87

— Джини?

— Да.

— Это…

Вспомнил теперь!

— Такое гладкое имя, легко срывается с языка. Так и хочется повторять его снова и снова. Джини Кроуэлл.

О, моё давление.

Если это не проверка терпения, то я не знаю, что это.

Как могут два брата так и не запомнить меня?

Неужели я была для них настолько незначительной?

Неужели то событие ничего для них не значило?

Я… я!

Я сделаю так, чтобы вы больше никогда не забыли, проклятые вы засранцы!

— Герцог Федрик.

— Для меня честь. Вы знаете мою семью! Да, я Федрик.

— Кто же не знает уважаемый дом Федриков?

— Вы мне льстите.

— Что ж, я вам нравлюсь, уважаемый?

Естественная, радостная улыбка на моём лице была потому, что я уже замышляла что-то нехорошее.

— Вы довольно прямолинейны.

— Я не люблю ходить вокруг да около.

Глядя на Ратшаму смеющимися глазами, я разомкнула губы.

Он превратился в крепкого молодого человека, и на первый взгляд выглядел как уверенный в себе, красивый имперский рыцарь.

Солнечная эмблема на его груди означала, что он рыцарь королевского дворца.

Учитывая, что ему было чуть за двадцать, он был настоящим элитным кадром.

— Конечно. Я уже не могу отвести от вас глаз.

Глаза Ратшаму отличались от глаз Ровенина.

У него были ясные, нежные зелёные глаза. Из-за того, что у них разные матери?

— Если бы мог, я бы поцеловал ваши золотые волосы и прошептал о своей любви своим дыханием на ваших розовых щеках.

— О боже.

— Если вы позволите, я сделаю всё.

— Правда?

Когда этот маленький сопляк научился так искусно флиртовать?

Сладко улыбаясь его медовым речам, я шагнула ближе и охотно ответила:

— Если так, не хотите ли присоединиться ко мне на балконе?

— …Простите?

— Я бы хотела узнать вас получше. В тихом месте…

Даже при том, что я зубрила в последний момент, в книге по этикету говорилось, что приглашение на балкон — это тайный сигнал.

Обычно мужчина приглашает женщину.

О чём бы ни вообразил Ратшаму, его щёки покраснели.

— П-просить меня об этом, когда мы только встретились…

— Если вам не интересно, я ничего не могу поделать.

— Нет! Вовсе нет!

Я не могла не рассмеяться.

Ху-ху.

[Мастер… что ты задумала?]

(Просто смотри.]

[Я что, подписал контракт с демоном?]

(Ху-ху-ху-ху-ху.]

* * *

Мой заклятый враг Ровенин Федрик выздоравливал в Хейдрике, а Эш проходил Испытание Пути.

Я думала, что у меня в Империи больше не осталось знакомых.

По крайней мере, до тех пор, пока я не наткнулась на этого виляющего хвостом переростка Ратшаму.

На маленьком балконе были только мы с Ратшаму.

Вокруг было темно, и в эту ночь даже лунный свет был унылым.

Мы отошли от зала всего на несколько шагов, но мир вокруг казался совершенно безмолвным.

Когда я облокотилась на перила с узором из розовых лоз и посмотрела на него, Ратшаму — решив, что это сигнал — немедленно приблизился.

Мгновение взглянув на меня, он украдкой взял меня за руку, лежавшую на перилах.

Вопрос Лая не заставил себя ждать.

[Ты собираешься его укусить?]

(Нет.]

Странно. Что же во мне так сильно понравилось этому парню?

Тогда он открыто смотрел на меня свысока, как на трусливую девчонку из крошечной страны.

А потом он проиграл мне.

— Хм, смотришь на меня так…

Нравится? Нравится, да?

Наблюдая за застенчивым, огромным парнем, я внутренне щёлкнула языком.

— Принц Федрик.

— Да! Мисс Кроуэлл.

— Могу я задать вам вопрос?

— Для меня честь, что такая красивая леди хочет узнать обо мне побольше. Что угодно.

— У вас есть старший брат, не так ли?

Будучи младшим братом моего врага, возможно, я смогу найти какие-то слабости.

Знай врага и знай себя — и выиграешь любую битву. Я хотела посмотреть, что удастся раскопать.

Но как только я спросила, выражение лица Ратшаму стало ледяным.

Я была вынуждена осознать, каким нежным было его лицо до этого момента.

— …Вы знаете моего брата. Конечно, он знаменит, так что это неудивительно…

— Что за выражение?

Они что, поссорились? Раньше они казались близкими.

— Надеюсь, это не правда, но, мисс Кроуэлл, вы на самом деле интересуетесь моим братом, а не мной?

Ну, в общем, да.

— Поэтому вы ко мне подошли? Потому что вы охотитесь за моим братом? Вы тоже только этого хотите?

Его голос слегка повысился, звуча обиженно и как-то жалко.

Он выглядел отчаянным, умоляя меня сказать «нет».

Похоже, он был глубоко ранен этим.

«Ну, я охочусь за твоим братом… просто в другом смысле. За его шеей».

Похоже, время принесло перемены в отношения между двумя братьями.

Тогдашний Ратшаму восхищался Ровенином, как утёнок, но теперь, как мужчины, между ними чувствовалось соперничество.

— Итак… ты спрашиваешь, интересуюсь ли я Ровенином Федриком как женщина?

— Тебе не нужно мне лгать. Я привык к такому.

— О боже.

Притворяться непонимающей было довольно забавно.

— Все видят во мне только младшего брата Ровенина Федрика, а не Ратшаму. Меня тошнит от того, что меня так используют.

Ладно.

Этот парень дуется.

Что ж, иметь братом величайшего мечника континента непросто.

Его будут постоянно сравнивать, но он никогда не сможет превзойти его.

Какое это должно быть мучительное, удушающее разочарование.

Я сама жила в чужой тени, так что могла понять — совсем чуть-чуть.

Я облокотилась локтем на перила, подперла подбородок рукой и усмехнулась.

— Опасные слова. Что касается Ровенина Федрика — терпеть его не могу.

По моему виду можно было понять, насколько я искренна.

— Пожалуйста, забудьте об этом неприятном недоразумении.

— …Мисс Кроуэлл, вы говорите правду?..

— Да, настолько, что мне полагаются извинения.

— Извините. Я сказал лишнее.

— Я слышала слухи, что он довольно популярен.

Честно говоря, если слухи о его популярности дошли даже до моих ушей, значит, он должно быть невероятно популярен.

— Репутация моего брата как самого завидного жениха Империи вполне заслужена. Не так много женщин, которым он не нравится… Пожалуйста, простите мою грубость.

— Я просто не понимаю. Что такого великого в таком типе?

Даже притворяясь изящной и загадочной, я не могла скрыть своих истинных чувств — глубокой неприязни к Ровенину Федрику.

В конце концов, я была той, кто едва мог вынести мысль о нём.

— Ну… мой брат гений меча, наследник герцогской семьи и достаточно красив, чтобы считаться одним из лучших.

Чёрт возьми. Я это спрашивала?

— Да что вы, главное — характер! Характер! У Ровенина гнилой характер!

Выпалив это, я на мгновение забеспокоилась, как Ратшаму это воспримет.

В конце концов, ему могло не понравиться, что кто-то плохо отзывается о его старшем брате.

— Откуда вы его так хорошо знаете?

— Любой поймёт после минуты разговора с ним. Он на всех смотрит свысока.

К счастью, вместо того чтобы обидеться, Ратшаму выглядел довольным и кивнул в знак согласия.

— Верно. Он именно такой!

— Если с ним заговорить, он никогда не отвечает, просто игнорирует.

— Точно! Точно!

— И это не всё. Если он и удостаивает разговором, то всегда не в тему, и создаётся впечатление, что единственное, что у него в голове — это бои. Он немного сумасшедший… кхм.

— Именно это я и имею в виду! Люди думают, что он молчаливый, одинокий тип, но это не так! Он просто абсолютный индивидуалист. Никто не понимает, насколько он хладнокровен на самом деле.

У Ратшаму было столько же накопившегося, сколько и у меня.

— Он уехал по своей прихоти и теперь лежит где-то в Хейдрике. И даже ни одного письма не прислал. Почему я должен узнавать новости о собственной семье от кого-то другого?

— Он даже с семьёй такой?

— Да, он ненормальный по всем статьям.

— Что вы имеете в виду?

Тут я воспользовалась моментом и начала выуживать у Ратшаму всевозможные подробности.

Том 1 Глава 88

— Для начала — ему нет никакого дела ни до чего, кроме фехтования. Он даже не может вспомнить имя горничной, которая заботится о нём уже больше двадцати лет.

— Это слишком.

— Нет, это ещё ничего. Последние шесть лет мне приходится каждый год заново напоминать ему имя нашего племянника. Вздох, он даже имя моей сестры постоянно путает.

— Боже мой.

При таком раскладе неудивительно, что он забыл меня.

— Единственная причина, по которой он вообще меня помнит — это потому что я занимаюсь фехтованием. Мой брат настолько безразличен к окружающим, что не может функционировать в повседневной жизни, если его оставить одного.

— Понятно… если настолько плохо…

— К сожалению, многим женщинам это безразличие как раз нравится.

— М-да, странно. Судя по тому, что ты говоришь, он даже не интересуется женщинами.

— Конечно, не интересуется. Дело в том, что ему всё равно, приходят они или уходят. Он не мешает женщинам забираться к нему в постель, но и не мешает им уходить.

Значит, он никого не останавливает.

— И даже после того, как несколько раз провёл ночь с одной женщиной, он не может вспомнить её лица. И имени, если на то пошло.

— …Невероятно.

Я выпалила это, не подумав.

— Большинство женщин, которые люто ненавидят моего брата, попадают именно в эту категорию.

— Это не мой случай.

Если подумать, когда тот ублюдок столкнулся со мной в Драйке, он спросил, не делали ли мы этого.

Этот гандон.

Как он мог такое сказать? Он что, не знает, что женская обида приносит мороз даже посреди лета!

За кого он меня принял! Я всё ещё чистая девушка… хм.

— Кстати, мисс Кроуэлл, вы сказали, что из Дмитри — где вы встретили моего брата?

— Я столкнулась с ним однажды, когда давно приезжала в Эллан. А, и ещё недавно.

— Мой брат редко посещает праздники.

— Я тоже. Мы встретились не на празднике, а в другом месте. И я могу обещать вам, что никогда в жизни у меня не было более ужасного дня, чем день встречи с Ровенином Федриком.

Может быть, потому что я слишком много говорила за глаза.

Ратшаму уставился на меня. Сначала я подумала, что ему не нравится, когда плохо отзываются о его брате, но, присмотревшись, поняла, что дело не в этом.

— …Я не знаю почему, но, когда мы говорим о вас и моём брате, мне не кажется, что мы встретились в первый раз.

О, неужели он вспоминает?

— Каким-то образом вы кажетесь знакомой.

Я поняла, что этот тоскующий взгляд в его глазах немного напоминает Брайта.

Это был взгляд мужчины, отчаянно жаждущего моего внимания.

— Может, ты не совсем идиот. Да, мы встречались раньше.

— Что? Вы хотите сказать, что я действительно совершил непростительный грех — забыл вас?

Ратшаму выглядел удивлённым, даже когда сам это говорил.

— Я не буду тебя винить. Я и сама вспомнила не сразу. Но когда я услышала твоё имя, всё вернулось. Оно довольно необычное. Ратшаму.

Произнося его короткое имя, я чувствовала, как его взгляд прикован к моим губам.

Если я улыбалась, он выглядел немного сбитым с толку; если я облизывала губы, он замирал.

Мужчины иногда такие милые.

— Где это было? Где мы встретились впервые?

— Ты правда не можешь вспомнить сам?

— …Простите.

Среди знати светлые волосы особенно распространены. Голубые глаза — тоже. Так что моя внешность не была такой уж уникальной.

— Значит, ты только притворялся, что я тебе интересна? Всё было ложью?

— Нет! Во мне должно быть что-то, что помнит вас — иначе почему меня так безудержно тянет к вам?

— Ты хорошо говоришь.

— Мисс Кроуэлл, я серьёзно. С того мгновения, как я впервые вас увидел, моё сердце билось как бешеное. Даже сейчас, в эту минуту.

Он посмотрел на меня так искренне и прижал мою руку к своей груди.

Его сердце и правда бешено колотилось.

Как у кого-то, кого только что вытащили из воды.

— Возможно. Может быть, твоё тело помнит, что мы встречались раньше.

— Мисс Кроуэлл…

Он мягко улыбнулся, нежно прошептал и провёл рукой от моей груди к плечу.

Даже лёгкое прикосновение выдавало, насколько хорошо натренировано его тело.

Когда я подняла глаза, Ратшаму смотрел на меня сверху вниз дрожащим взглядом.

В какой-то момент мы оказались очень близко.

— Клянусь, я никогда раньше так не чувствовал себя ни с одной женщиной.

— Хм, какие именно чувства?

— Чем ближе вы… тем больше моё сердце трепещет, тем больше я нервничаю. Мой разум пустеет, и я задаюсь вопросом, был ли я всегда таким тупым.

— Правда? Ты выглядишь довольно популярным. Ты и с женщинами ловок…

— Пожалуйста, мисс Кроуэлл. Скажите мне, где мы встретились.

Как будто он больше не мог этого выносить, Ратшаму схватил руку, которой я водила по его телу, и уставился на меня горящими глазами.

Мне нравились люди, которые смотрят прямо.

Быть в центре такого интенсивного внимания было волнующе.

— В первый раз, когда мы встретились, ты на меня накричал.

— Не может быть. Я не мог кричать на леди…

— Ты даже сказал, что кто-то вроде меня — не леди.

— Я никогда бы не заставил вас грустить…

— Ах да. Ещё ты назвал меня трусихой. Ты открыто смотрел на меня свысока из-за того, что я из маленькой страны. Помню, я так разозлилась, потому что мне было очень грустно…

Притворяться жалкой было довольно забавно.

Когда я опустила взгляд, изображая печаль, Ратшаму запаниковал.

Он посмотрел на меня с недоверием, как будто не мог поверить, что сделал такое, и сжал мою руку ещё крепче.

— Мисс Кроуэлл… я извинюсь за всё. Если это поможет вам почувствовать себя лучше, я сделаю что угодно.

— Какой смысл извиняться, если ты даже не можешь вспомнить?

— Я…

— Давай же, попробуй вспомнить тот день. Вглядись в меня получше, принц Федрик.

Эй, кто разрешал тебе пытаться меня поцеловать?

Я остановила губы Ратшаму рукой и нахмурилась.

Хватит игр — пока Ратшаму не попытался извиниться своим телом.

— Ундина.

Я почти забыла. Следовало помнить, что мужчины в этом мире утешают женщин, которые притворяются грустными.

Ундина появилась, искажая воздух, её синее тело нежно покачивалось над моим плечом.

Вот тогда Ратшаму, похоже, что-то вспомнил.

В его широко открытых глазах отразилась Ундина.

— Это…!

— Ну что? Все воспоминания вернулись к тебе?

Как и ожидалось, присутствие духа было куда более ярким, чем моё присутствие.

— Маг духов из финала турнира!

Ратшаму указал на Ундину в шоке, отшатнулся назад и закричал.

Судя по тому, как он путался в ногах, он был искренне испуган.

— Динь-дон!

Я хлопнула в ладоши, и Ундина сформировала массивную сферу воды.

Идеального размера, чтобы уместить в неё Ратшаму.

Ратшаму переводил взгляд с огромной пульсирующей водяной сферы на меня с явным беспокойством.

— Не может быть…

— Интересно, умеешь ли ты теперь плавать.

— Подожди, подожди!

Когда не такая уж и маленькая пузырящаяся сфера воды поплыла к нему, Ратшаму, кажется, понял, что я задумала, и хлопнул себя по боку.

Наверное, по привычке искал меч, но оружие на праздниках было запрещено.

— Как жаль.

Но духа-то у меня не отнять.

Ратшаму был быстро погружён в воду, а я, подперев подбородок рукой, кивнула с довольным видом, вспоминая былое.

— Теперь-то ты не забудешь наши общие воспоминания. Я ведь добрая, правда?

— Ургх!

Казалось, он что-то говорил из-под воды, но я ничего не слышала.

Том 1 Глава 89

— Солнце Империи, Его Величество император Аарон де Кан Мегалопропис!

Я как раз откровенно ковыряла в ухе, когда, похоже, наконец прибыл главный гость.

— Похоже, мне пора.

Я бросила взгляд назад, на бальный зал.

— Ундина, мне нужно вернуться на праздник, так что развлеки этого парня за меня.

[Да, Хозяин. Как долго мне его держать?]

— Пока праздник не кончится.

[Бульк! Ургх!]

— Выпустишь, когда я вернусь.

Хотя Ратшаму был заперт в воде, она была настолько прозрачной, что он всё равно мог встретиться со мной взглядом.

Он отчаянно метался и умолял жестами выпустить его, но если бы я собиралась закончить эту шалость так легко, в первую очередь я бы не стала его ловить.

— Смотри, чтобы не утонул, давай ему время от времени дышать.

[Да!]

Жизнерадостный ответ Ундины поднял мне настроение.

— Это брат твоего старого врага, знаешь ли. Помнишь? Того негодяя, который тогда разрубил тебя пополам аурой меча.

[А, тот мечник?]

— Ага! Рыжий.

[Я, в общем-то, не считаю его врагом…]

— Ундина. Мой враг — твой враг, верно?

[……Конечно! Тогда он мой враг! Плохой человек!]

Пока я перешучивалась с Ундиной, Ратшаму отчаянно пытался сбежать, но оказавшись внутри воды, это было почти невозможно.

Потому что мой рост означал, что Ундина тоже выросла, и сфера «Подводного дыхания» стала гораздо прочнее, чем раньше.

А не имея возможности дышать, он не мог как следует использовать свою силу.

Бороться в воде, которая поглощала удары, было бессмысленно.

Надеюсь, Ратшаму скоро это поймёт.

Прежде чем покинуть балкон, я коротко попрощалась с ним.

— Что ж, тогда прощайте, принц Федрик.

— Ургх!

— И обязательно передавайте привет своему брату.

Я послала ему сердечный воздушный поцелуй, затем легкой походкой направилась обратно к бальному залу.

Я оставила драгоценного сына герцога в ловушке под водой, но мне не было страшно.

В конце концов, после праздника я вернусь в Дмитри, так что мы больше никогда не встретимся.

Не может же имперский рыцарь ходить и рыдать, что его побила женщина.

(Хе-хе-хе!]

[Мастер, ты вдруг стала такой весёлой?]

(Настроение превосходное.]

[Если он действительно совершил какое-то преступление…]

(Он забыл меня! И за то, что он рыжий!]

[Похоже, ты просто вымещаешь свою обиду на Ровенине…]

(Что? Думаешь, я такая сумасшедшая?.. Ну, наверное, да. Теперь, когда ты упомянул...]

Лай иногда бывает на удивление проницательным.

* * *

Когда я покинула балкон, император поднимался на возвышение.

На нём стоял золотой трон.

Рядом с троном выстроились имперские рыцари — единственные, кому на этом празднике разрешалось носить мечи.

В отличие от Ратшаму, который был в праздничном наряде, они были в полных доспехах и остро смотрели на толпу.

Они внимательно следили за тем, чтобы никто не подходил к императору слишком близко.

Причина запрета оружия, конечно, заключалась в защите императора, но это также обеспечивало безопасность других гостей.

Этот праздник был настолько элитным, что если бы исчезла десятая часть присутствующих, это вызвало бы серьёзные потрясения по всему континенту.

«Если судить только по рангу, я, вероятно, самый низкоранговый гость здесь».

Как дочь барона, таково моё положение — едва дворянка.

Я медленно направилась к возвышению.

Перед ним приглашённые гости толпились, ожидая речи императора, и мне нужно было найти среди них короля Дикеля III.

(Лай, ищи короля.]

[Здесь слишком много людей… Ничего, если я приподниму голову?]

(Даже не думай.]

Было утомительно искать короля среди такого количества элегантно одетых людей. Ворча, я протискивалась сквозь дворян.

— Простите. Извините, мне нужно пройти.

Все были так сосредоточены на каждом движении императора, что почти никого не пропускали.

Я не могла просто оттолкнуть их — у всех в руках были бокалы с вином.

Больше всего мне мешали платье и туфли.

(Уф, ненавижу это платье. Такое неудобное. И эти туфли ужасны.]

[Ничего не поделаешь на празднике.]

(Выглядит красиво, но я больше никогда не хочу их надевать.]

Ворча на Лая, я искала знакомое лицо.

Когда я наконец протиснулась в центр толпы, мне удалось заметить короля.

Я изо всех сил старалась двигаться к нему, и наши взгляды встретились.

Он заметил, где я нахожусь, и коротко кивнул.

Это означало, что я могу оставаться на месте, но мне хотелось выполнить свою роль сопровождающей, хотя бы немного.

— Сейчас начнётся памятная речь Его Величества императора. Всех гостей прошу сосредоточить внимание.

Чёрт. Я была так близко, но теперь не могла двинуться вперёд.

Пока император говорит, полагается стоять смирно и внимательно слушать.

Тьфу.

Я остановилась, сложила руки и посмотрела на императора. Надо было взять бокал шампанского — эти речи всегда длятся вечность…

— Сегодня, здесь, в этом месте…

Император только начал говорить. Он даже не закончил свою первую фразу.

*Бум!*

Тяжёлое присутствие внезапно сотрясло воздух.

Почти в тот же момент интенсивный поток маны — нет, волна такой силы, что её можно было назвать только ударной волной — обрушилась на зал.

Те, кто не чувствовал ману, не понимали, что это, но обнаружили, что падают на месте.

Что-то удушающее стремительно прошлось и раздавило весь зал, и я в ужасе крутила головой, ища источник волны, задаваясь вопросом, какой сумасшедший будет применять такую масштабную магию перед императором.

Сквозь ноги проходила слабая вибрация. Земля дрожала, сотрясаемая неизвестной силой.

*Бум!*

*Треск!*

Землетрясущий шум становился всё громче и громче.

Такое чувство, будто земля дрожит от шагов какого-то гигантского существа.

Я даже не могла предположить, что это было.

Пока не услышала голос Лая.

[Дракон!]

*Хруст.*

Прежде чем я успела осознать, что это значит, я увидела, как рушится потолок.

Сверху сыпались валуны и люстры. Боже мой!

— Кья-а-а-а-а!

Одна женщина закричала как безумная. Я не могла её винить.

Потолок разваливался на части, и это выглядело так же легко, как очистить яйцо всмятку.

В руке этого массивного создания, покрытого чешуёй.

[Нашёл вас. Люди.]

Сквозь разрушенный потолок он уставился на нас сияющими глазами.

Его зрачки вращались, узкие и длинные — каждый размером с человеческое тело.

Это не казалось реальным, но ужас был определённо реален.

Именно тогда начались крики — снова и снова, со всех сторон, бесконечно.

— «У-а-а-а-а-а!»

— «И-и-и-и-и!»

— «Это дракон!»

Ах, теперь мне действительно придётся признать. Моя удача абсолютно отвратительна.

Куда бы я ни пошла, за мной всегда следует какое-то грандиозное происшествие.

Том 1 Глава 90

«В этом мире я сертифицированный профессионал по части невезения!»

Может, когда Бог создавал меня, Он заснул, настраивая мою судьбу, и случайно высыпал туда слишком много несчастий.

*Треск!*

Прямо передо мной упало и разлетелось вдребезги то, что когда-то было люстрой.

Обрушившийся потолок внезапно превратился в смертельную катастрофу.

Ундина? Нет.

— Ундайн! Водный Экран!

*Фью-у-у-у-у-у!*

Ундайн в призванной форме мгновенно распространилась во всех направлениях, формируя пульсирующий барьер.

Падающие обломки с глухим стуком отскакивали от щита, и каждый раз барьер пульсировал.

Поскольку заклинание было наложено второпях и в гораздо большем масштабе, чем обычно, защита была явно слабее.

Она могла блокировать падающие обломки, но не более того.

Если бы дракон хотя бы взмахнул рукой, барьер разорвало бы мгновенно.

И всё же в пределах действия барьера находился король Дикель III. Не специально, но и император тоже.

— «Уф!»

— «Пожалуйста, спасите меня!»

— «А-а-а-а-а!»

К несчастью, те, кто оказался снаружи барьера, были раздавлены рушащимся потолком и кричали от боли, но ни у кого не было времени помогать.

Дворяне, находившиеся достаточно далеко, просто кричали и в панике бежали из зала.

Рыцари обнажили мечи и окружили императора, но вряд ли это подействовало бы на дракона.

Я бросилась сквозь дворян, которые съёжились и закрывали головы, направляясь к королю.

— Ваше Величество!

Я крикнула срочно, но в данной ситуации даже король выглядел немного ошеломлённым.

Тем не менее, по сравнению с теми, кто обмочился или рыдал, королевское самообладание держалось.

— Нам нужно бежать!

— Боже мой…

Следуя за взглядом короля вверх, я увидела, как дракон смотрит прямо на нас сквозь проломленный потолок.

У меня отвисла челюсть, и вырвался стон.

— Он огромен…

Я знала, что это странный мир, но увидеть дракона собственными глазами — я всё ещё не могла в это поверить.

Эти гигантские золотые глаза посылали дрожь по позвоночнику, а размер когтей, разрывающих потолок, заставлял меня содрогаться.

Честно говоря, я думала, что я довольно крутая.

Я искренне верила, что после всего, через что я прошла, меня уже ничем не пронять.

Кто бы мог подумать, что я столкнусь с драконом — существом, которое, говорят, появляется в мире людей раз в пятьсот лет — на моём самом первом дебютном празднике!

Насколько же хуже может стать?

Ты, безумный бог! Слышал о таком понятии, как баланс?

[Кто из вас император?]

Дракон, просунувший морду сквозь потолок, спросил.

Никто не мог пошевелиться.

Было так же очевидно, как и то, что дышать нужно — любое движение означало смерть.

Тем, как дракон говорил прямо в сознание, он немного напоминал Лая.

Но его присутствие было куда более грандиозным и подавляющим.

Взгляды дворян немедленно обратились к императору.

— Я… я император этой империи! О великий дракон!

Ну что ещё ему оставалось делать? Император, правитель всего, упал на колени и поклонился.

Остальные дворяне последовали за ним, все падая на колени и кланяясь как волна.

Рыцари опустили мечи. Король Дикель III сделал то же самое, и я тоже.

Не время было совершать необдуманные поступки, поэтому я отправила Ундайн обратно. Барьер исчез.

Хватит игр — поэтому я также отпустила Ундину, которая держала в плену Ратшаму.

Представляю, все думали об одном и том же: «Почему здесь дракон?»

Как только дракон узнал, кто император, он перешёл прямо к делу.

[Принесите мне драгоценности. Столько, чтобы заполнить этот зал!]

— Д-драгоценности…?

[И весь мифрил, что у вас есть.]

Драгоценностей, чтобы заполнить этот зал? И мифрил тоже?

— В-великий дракон! Даже если мы опустошим все наши хранилища, этого никогда не хватит, чтобы заполнить этот зал. Пожалуйста, смилуйтесь…!

[Меня это не касается. Принесите всё!]

Император попытался договориться, но дракон — потому и дракон.

Сильнейшее существо срединного мира, называемое самым близким к богу, высший хищник и тиран этой земли.

Сила и мудрость, накопленные им за десять тысяч лет, были несравнимы — существо абсолютной власти.

Я слышала, что золотые драконы должны быть нежными, мудрыми и милосердными… Видимо, нет.

— Помилуйте! Если мы отдадим всё, нас уничтожат враги!

[Не волнуйся. Я только что от этих врагов.]

Ах, значит, дракон обходил свои владения для сбора дани.

Было известно, что драконы любят драгоценности, складывая их горами в своих логовах.

И где они их берут? Вот так вот отбирают. Но зачем ему мифрил?

Это не драгоценность, а оружейный материал.

— Несите драгоценности! Несите весь мифрил!

Поняв, что переговоры бессмысленны и опасны, император быстро отдал приказы рыцарям.

Я мельком взглянула на императора. В отличие от того момента, когда я впервые его увидела, он выглядел слабым и маленьким.

Перед драконом корона была не более чем колокольчиком на ошейнике кота.

Просто бесполезный аксессуар, привлекающий внимание.

Перед существом, бросающим вызов законам человеческим, человеческая власть ничего не значила.

* * *

Всё было плохо.

Я пролежала неподвижно и молча почти час.

Чем дольше это затягивалось, тем меньше у нас было шансов выжить.

Сколько бы драгоценностей ни собирали, их всё равно не хватало, чтобы заполнить этот гигантский зал. И терпение дракона уже кончилось.

Подумать только — может жить десять тысяч лет, но не может подождать с этим — вот это характер.

[Мало!]

— Простите! Мы… мы не можем заполнить зал прямо сейчас. Но если вы дадите нам время…

[Грррррррр.]

Дракон зарычал горлом, словно подгоняя их, и от этого звука несколько дворян рухнули в обморок.

Большинство людей даже не осмеливались всхлипывать, боясь прогневить дракона.

Дворяне внутри щита пережили падение обломков, но теперь оказались в полной ловушке в тени дракона.

У меня тоже выступил холодный пот от нервного напряжения.

Одно присутствие дракона было подавляющим.

(Лай, ты случайно не можешь победить дракона?]

[Прости? Мастер, ты в своём уме? Это невозможно…]

Да, я, наверное, сошла с ума. Я спросила на всякий случай, но невозможное есть невозможное.

Рыцарь подбежал и что-то прошептал императору на ухо. Судя по пепельному лицу императора, новости были нехорошие.

Император низко поклонился, отчаянно пытаясь умаслить дракона.

— О великий дракон, это всё, что у нас есть! Пожалуйста, простите нас!

Собранные драгоценности и мифрил были огромным количеством по человеческим меркам.

Истинная сила империи была выставлена напоказ — и всё же она выглядела жалко маленькой по сравнению с размером зала.

И далеко не такой, какой ожидал дракон.

[Вы заставили меня ждать ради этого? Вы называете это «всем»? Я пролетел весь путь до империи ради этого!]

— Поверьте мне! Мы собрали всё до последнего!

[Ложь! Вы прячете больше!]

— Нет!

Дракон с гневом хлестнул своим толстым, длинным хвостом.

Любого, кого ударило бы им, раздавило бы как тофу.

[Всё равно пусто! Людям нельзя доверять!]

Разъярённый дракон широко раскрыл свою огромную пасть, собирая свет внутри.

Глубокое, ослепительное золотое свечение.

— «О боже!»

— «Кья-а-а-а-а-а!»

Я знала, что это было. Атака дыханием.

Величайшее оружие дракона. Более разрушительное, чем заклинание мага восьмого класса. Одно из пяти видов оружия, способных уничтожить континент…

[Я спрошу в последний раз… Вы отдадите всё, что спрятали?]

— Пожалуйста, умоляю! Это всё, что у нас есть!

[Люди — лжецы! Я скорее поверю змее, чем вам.]

Император умолял, но дракон был готов выпустить силу, собранную в его пасти.

Лицо императора было совершенно безнадёжным.

Как и лица всех остальных. Взгляд тех, кто принял смерть.

Даже король Дикель III тихо закрыл глаза.

Возможно, он и был Мастером меча, но в этой ситуации это совершенно не помогало.

Только магия могла остановить магию.

Судя по масштабу клубящейся маны, этой атаки будет достаточно, чтобы расплавить всех здесь. Она не просто убьёт нас — она сотрёт нас с лица земли.

Как я ни думала, я была единственной, кто мог что-то сделать. Мне не хотелось, но это должна была быть я. Мне нужно было выжить, в конце концов.

«Я отказываюсь умирать вот так».

Я должна жить. Я должна защитить короля, и, как бы это ни бесило, всех этих дворян тоже… Времени на размышления не осталось.

Дракон уже был готов выпустить своё дыхание.

В тот момент, когда я почувствовала, что оно вот-вот вырвется, я отчаянно закричала:

— Лай!

[Да, Мастер!]

— Останови эту атаку!

С этим отчаянным криком Лай сорвался с моего запястья и взмыл в воздух.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 91

Почти вся моя мана ушла за один раз. Давно я не чувствовала такой нехватки маны.

Вокруг Лая раздался странный звук, и массивный серый свет преградил людям путь.

*Ш-ш-ш-ш-у-у-а-а-а-а-х.*

Это был пронзительно болезненный звук.

Как скрежет металла, но более глубокий и ещё более странный.

Внезапно свет от атаки дыханием отбросил тёмную тень прямо передо мной.

То, что создавало тень, было массивным щитом, которым, как я предположила, был Лай.

С оглушительным шумом Лай превратился в гигантский щит.

— Щит?

Щит, размером примерно в половину дракона, был простым и круглым, без узоров и украшений — просто огромным.

Уродливый, тёмный щит, в который было трудно поверить, но он блокировал атаку драконьим дыханием.

По краям щита, там, где он сталкивался со светом дыхания, просачивались белые остатки этой чудовищной силы.

И везде, где этот свет касался земли, всё превращалось в пыль без следа.

Я была потрясена мощью дыхания и снова поражена Лаем, который его блокировал. Схватив короля за запястье, я поспешно начала отступать.

— Что это…!

— Вставайте!

Король спотыкался за мной, но Лая отталкивало силой дыхания, волоча по земле.

*Ка-га-га-га-га-к!*

— Что?

— Ах, отойдите! Назад!

Люди запаниковали и в замешательстве начали разбегаться при виде внезапно появившегося огромного щита.

Осознали ли они, что этот грубый щит, Лай, спасает их жизни?

Проблеск надежды появился на лицах людей, когда они поняли, что выжили, но это облегчение длилось недолго.

Атака дыханием была не тем, что прекращалось после одного выстрела.

— Это безумие!

Неудивительно, что его называют сильнейшим оружием Срединного мира.

Поскольку дыхание продолжалось без остановки, я толкнула короля к выходу и побежала к Лаю.

На сияющем щите, Лае, начала появляться огромная трещина.

— Лай! Не умирай!

[Ма…стер, уф…]

Я хотела выжить, но это не означало, что я хотела, чтобы Лай умер, пока я выживаю одна.

Другие могли видеть в нём просто кусок железа, но я видела, как Лай отчаянно борется, чтобы удержаться.

Как бы бессердечна я ни была, я не могла бросить своего духа и убежать.

Стоя просто на месте мне казалось, что бросаешь вызов самой гравитации.

Я заставила себя идти вперёд сквозь жуткое давление, когда кто-то схватил меня за руку.

Это был Ратшаму.

— Что ты делаешь! Уйди с дороги!

Большинству людей удалось сбежать, пока Лай блокировал атаку.

Видя, как люди разбегаются в разные стороны, я почувствовала некоторое облегчение, и мне также хотелось, чтобы все осознали, насколько замечателен Лай.

Ситуация перевернулась: дракон и Лай теперь стояли лицом к лицу.

— Ратшаму!

— Бежим!

— Я в порядке! Пожалуйста, позаботьтесь о Его Величестве!

— Что!?

На некотором расстоянии я видела, как король отчаянно подаёт мне знаки.

Но я не могла оставить Лая.

— Мне нужно… остаться рядом с этим щитом!

*Па-ка-ка-ка-ка-к!*

Зловещий звук.

Не в силах выдержать продолжающееся давление дыхания, края щита начали крошиться.

Что случится, если Лай так разлетится на куски? Отправится ли Лай принудительно обратно в мир духов, как Ундина?

Но Лай… это его настоящее тело.

Он говорил, что он отличается от Ундины.

— Лай!

Я стряхнула руку Ратшаму и побежала за щит.

Я давно сбросила туфли, так что была босиком.

[Ма, Мастер! Я… не могу…!]

— Прекрати! Ну и что, что ты дракон! Как долго ты собираешься на нас нападать! Хватит уже!

Лай умрёт!

Я закричала, и в тот момент, словно по волшебству, дыхание остановилось.

В то же время Лай расплавился бесформенной лужей у моих ног.

[Ты теперь… похвалишь меня…?]

Ты правда хочешь меня довести до слёз!

Не успела я понять, как, со слезами на глазах, я подняла Лая, который вернулся в форму змеи.

Его когда-то белое тело исчезло, сменившись жалким, изломанным существом без хвоста. На него было больно смотреть.

— Лай.

[Я… очень старался… пожалуйста, больше не надо… быть змеёй…]

Лай бормотал что-то невнятное, явно истощённый.

Я осторожно держала Лая, чтобы он не рассыпался.

На мгновение я по-дурацки забыла о драконе.

[Что это? А? Что это, что это??]

— А?

Дракон, который всего мгновение назад бушевал и извергал смертельное дыхание, теперь с сияющими глазами сунул свою морду ко мне.

Тяжело хватая воздух, как гигантский щенок, он дышал так громко, что у меня закладывало уши.

[Что это? А? Оно очень прочное!]

Я не планировала раскрывать истинную природу Лая никому, но поскольку все разбежались далеко, а спрашивал не человек, а дракон, я наконец открыла рот.

Неохотно — не хотелось умирать.

— Это… дух?

[Дух!]

— Дух металла, Лай…

[Отдай его мне!]

Внезапная перемена в поведении дракона лишила меня дара речи.

Огромная лапа дракона схватила меня. Мои кости заболели.

Я почувствовала, что меня поднимают над землёй.

— Кья-а-а-а-а!

В одно мгновение я оказалась далеко от земли, в воздухе.

Меня схватили в когти дракона.

Подожди! Это слишком высоко!

Почему он меня схватил!

Я не могла осознать, что происходит, и внезапный подъём в воздух закружил мне голову.

Посмотрев вниз, я почувствовала тошноту, увидев дворец, уменьшившийся до размеров ногтя.

А под моими ногами горы драгоценностей простирались, как Млечный Путь.

Драгоценности одна за другой всасывались в чёрную дыру.

Увидеть столько драгоценностей и мифрила за свою жизнь… Нет, увидеть дракона! А теперь ещё и быть схваченным им… А? Это вообще реально?

Может, я сегодня утром уснула в ванне и теперь вижу бредовый кошмар?

Было бы понятнее, если бы всё это было сном.

[Телепорт.]

Теле… варп! А? А-а-а-а-а!

Не-е-е-е-ет!

* * *

[Эй! Очнись.]

От внезапного голоса мои глаза распахнулись, словно я и не теряла сознания.

Моё утонувшее сознание, казалось, вытащили на поверхность, и моё тело начало двигаться само собой, против моей воли.

Почему так? На мгновение моё тело показалось мне странно чужим, будто оно не принадлежало мне.

Не успела я понять, как уже сидела прямо с открытыми глазами.

— Угх-х-х-х-х.

Но моё зрение кружилось, а голова была такой одурманенной, что я вообще ничего не видела.

Я была слишком дезориентирована, чтобы даже понять, где я нахожусь.

Это были последствия магии телепортации — почти табу для меня — и я была полностью не в себе.

Бессмысленные звуки продолжали срываться с моих губ, а голова безвольно моталась, как у новорождённого. Я совсем не контролировала своё тело.

[Что с ними не так?]

Мне, что, табличку на лоб повесить?

«Этого не телепортировать» — примерно так?

Как далеко нас перенесли, чтобы мне было так плохо?

[Возьми себя в руки!]

Снова этот голос.

В тоне была непреодолимая сила, словно он ударил меня по затылку.

Как бы это сказать? Каждая клеточка моего тела чувствовала себя вынужденной подчиниться.

Как животное, прижимающееся к земле, когда чувствует смертельную опасность.

Игнорируя собственную волю, моё тело просто подчинилось приказу.

Я поняла. Это должно быть «Драконьим языком».

Язык, которым пользуются драконы, печально известный своей подавляющей принудительной силой.

— А?

Как по волшебству, мой разум мгновенно прояснился, притупленные чувства ожили, и всё вокруг меня резко сфокусировалось.

Не двигаясь с сидячего положения, я вращала глазами.

Я была, вероятно, внутри пещеры — обширного, бескрайнего пространства, где даже дальний конец терялся во тьме.

Она была такой огромной, что внутри можно было бы разместить дюжины дворцовых бальных залов.

А на далёком высоком потолке, разбросанные, словно зёрна, светились бесчисленные магические камни.

«Это… неужели это легендарное логово дракона?»

Тогда где дракон? Где Лай?

Как только я поняла, что не вижу того, что должно быть рядом со мной, раздался голос Лая.

[Мастер!]

— Уф, я выдохся, использовав «Драконий язык» дважды. Эй! Человек!

Следом раздался глубокий, хриплый, гортанный голос.

Не было сомнений, что это дракон, и я напряглась, оглядываясь.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 92

Но сколько бы я ни оглядывалась, ни Лая, ни обладателя голоса нигде не было видно.

Здесь было слишком темно, и я сидела одна на холодном камне.

— Здесь. Смотри вниз!

— А?

[Здесь, Мастер!]

Слышать только голоса без признаков их обладателей заставило меня внезапно встревожиться.

Может, я внутри желудка дракона?

Это казалось вполне вероятным!

Когда события, предшествовавшие потере сознания, промелькнули в моей голове, меня прошиб холодный пот.

— Ты, дура! Внизу.

Вниз?

— ……

[Спаси меня! Мастер!]

Похоже, это меня нужно было спасать.

Судя по ситуации, то короткое, коренастое существо, сжимающее Лая, явно было полиморфным драконом.

Я молча уставилась на светловолосого карлика, который едва достигал метра в высоту и стоял намного ниже уровня моего взгляда.

Я широко распахнула глаза.

Тело гнома было коротким и плотным, с лохматыми волосами, бородой и тёмной кожей.

Гном с лицом, похожим на кусок камня, стоял, сжимая в руке Лая, и выглядел злым.

Как я и думала…

— Эм… господин дракон…?

— Вот именно! Это я!

Я с трудом могла поверить, что это правда.

Зачем существу, рождённому драконом — самому величественному из всех — выбирать облик такой низкой расы, полностью лишённой достоинства и красоты?

Что вообще за существо такое — дракон?

Сильнейшее создание в мире, рождённое способным использовать магию так же естественно, как рыбы плавают или люди дышат.

Живое воплощение подавляющей силы и почти вечной жизни.

Предок и повелитель всей магии, её источник, начало и происхождение.

И всё же…

— Гном?

Зачем отказываться от всего этого достоинства ради такой формы?

Почему именно такой карлик, из всех возможных рас?

Это было совершенно непостижимо.

Я уставилась на карлика — нет, на гнома, нет, на дракона — почти в упор.

Дракон был страшным, но теперь, в облике маленького, похожего на фею старичка с размахивающими короткими конечностями, он был просто смешон.

Даже его тон стал невообразимо старчески-детским, что делало его ещё более нелепым.

— Что? Ты никогда раньше не видела гномов!

— Нет… я видела их в кузнице, но… зачем дракону принимать облик гнома?

— Это моё предпочтение!

— А… Я уважаю твоё предпочтение!

Магия полиморфа позволяет превратиться во что угодно.

И в мифах и легендах драконы часто превращались в людей или эльфов, скрывая свою личность, путешествуя с героями и спасая мир.

Но чтобы дракон превратился в гнома? Никогда о таком не слышала.

Как ни думала, это просто не сочеталось.

Потому что гномы по своей природе не могут использовать магию.

Хотя они были лучшими на континенте.

Лучшими плотниками, кузнецами и скульпторами.

Раса, единственным выдающимся качеством которой были умелые руки.

Конечно, у них также была устойчивость к болезням, подавляющая устойчивость к магии и сила, как у огров, но…

Всё равно драконы и гномы были так же далеки, как тигры и лягушки.

— Но что это за штука!

Карлики… то есть гномы рождаются с морщинистыми лицами, как у стариков, и выглядят старыми всю жизнь. Поэтому трудно определить их возраст.

Эльфы, напротив, сохраняют молодость навсегда.

Если бы мне пришлось выбирать, эльфы с вечной юностью кажутся намного лучше. Какой же странный вкус у этого дракона…

— Хм.

Как раз когда я собиралась оставить попытки понять его вкусы, что-то твёрдое ударило меня прямо в лицо.

Это был Лай, мой дух металла.

[Мастер!]

Последовала невыразимая боль.

Серьёзно, как можно швырять что-то настолько твёрдое в лицо человеку!

И, что хуже, в тот момент, когда Лай ударил меня в лицо, он немедленно обвился вокруг меня, ревя и причитая.

Это сводит меня с ума.

[Уа-а-а-а-а-а-а! Этот безумный дракон отодрал всю мою чешую! У него нет ни капли милосердия! Впрочем, наверное, такие и есть драконы. Уф, тьфу.]

— П-подожди. Я не могу дышать…!

Лай вцепился в меня, хныча, хотя у него не было слёз, и я начала чувствовать, что моя жизнь в опасности.

Вот что значит быть задушенной Лаем. Не то, что я когда-либо хотела узнать.

— Эй, отпусти…

— Эй! Ты меня слышишь? Что это за штука! Я думал, это должен быть какой-то удивительный металл, раз он заблокировал атаку дыханием, но это просто алмаз! Ты думаешь, я притащил тебя сюда ради этого?!

Как будто Лая было недостаточно, чтобы у меня голова пошла кругом, дракон начал выплёвывать свои собственные жалобы.

Я всё ещё не могла мыслить здраво.

Моё лицо болело, голова болела — всё было плохо.

— Подожди, подожди. Лай! Отпусти.

[Хик, хик! Мастер, я ненавижу узоры в виде капель воды!]

— Сделай из него снова тот твёрдый металл!

[Нет!]

— Если не хочешь умирать, быстро отдай его мне!

Невероятно. Нельзя ли дать мне секунду, чтобы прийти в себя?

Это что, новая пытка?

— Оба, прекратите!

А-а-а-а-а-а! Мой крик громко разнёсся эхом по пещере.

Насколько же большой была эта пещера?

— Ты! Как ты, человек, смеешь на меня кричать!

— Эй! Дракон!

— …Ха!

— У меня голова так болит, что я не могу думать! Я вообще не могу думать!

Дракон вздрогнул, глядя на меня с лицом, полным шока и страха, но мне больше не было страшно.

В конце концов, меня затащили в логово дракона; шансы выбраться живой казались ничтожными.

— Хватит ныть и помолчи секунду!

— Как нагло! …Для обычного человека!

Я просто поковыряла в ухе.

Будь то дракон или дух, ни те, ни другие не оставляют меня в покое, так что я не могла обращаться с ними вежливо.

Кроме того, казалось, что они оба ведут себя на одном уровне, и уж точно это была не моя вина.

Когда-то грозный дракон вёл себя как капризный ребёнок, а что касается Лая…

[Что угодно, только не капли воды!]

Когда белая чешуя Лая была разрушена, я пошутила, что нам стоит сделать из него змею с узором в виде капель воды. Он так возненавидел эту идею, что закатил истерику.

Что плохого в каплях воды? Они милые. Узор в виде капель воды.

— Ты, человек! Я убью тебя!

— Вот, моя шея прямо здесь. Если собираешься, пожалуйста, сделай это быстро и чисто.

Дракон бушевал, но даже когда капризничает в облике короткого, коренастого карлика, это совсем не страшно.

Я быстро оценила ситуацию и, насколько могла судить, я уже практически мертва.

Какая надежда может быть после того, как меня утащил дракон?

Это было ничем не лучше, чем оказаться внутри драконьего желудка.

Ладно, убей меня. Просто сделай это. К чёрту этот гнилой мир! Тьфу.

— …Нет!

— Хм?

— Если я убью тебя, дух тоже исчезнет! Тогда я не получу этот металл!

В этот момент дракон, который только что покрыл собой дворец, рухнул на пол и начал кататься.

Прямо как ребёнок, закатывающий истерику в супермаркете, отказываясь идти домой без того, что хочет.

— Отдай мне металл! Металл! Отдай его!

Если подумать, именно так он себя вёл и во дворце.

Закатывал истерику, угрожая всё разрушить, если не получит драгоценности. Точно такой же подход.

Он, может, и не катался по полу во дворце, но…

[Мастер, этот что, ненормальный?]

(Думаю, да.]

[Тебе не кажется, что ему немного чего-то не хватает?]

Хотя мы разговаривали телепатически, Лай шептал, словно стараясь говорить тише. Я подумала о том же.

— Отда-а-а-а-ай!

— Зачем тебе это вообще?

— Ты не знаешь?

— Откуда мне знать, если ты ничего не говоришь?

Светловолосый карлик подпрыгнул и закричал так, будто это было самое важное дело в мире.

— Я собираюсь сделать меч!

— Меч?

— Вот именно!

— Дракон?

— Моя мечта — создать величайший меч на континенте! В мече всё дело в материале, идиотка!

Только думаешь, что уже всё слышала, как жизнь подбрасывает тебе нечто ещё более нелепое.

Дракон, желающий сделать меч — это вообще не имело смысла.

Это была самая бессмысленная вещь в мире.

Глядя на этого дракона, закатывающего истерику, это уже казалось невозможным, ведь драконы должны быть самым тщательно созданным творением богов.

Они владеют магией на уровне, недостижимом даже за целую жизнь человеческих тренировок, и их физическая сила несравнима!

Сильнейшие существа на континенте — снова и снова это подчёркивается!

Способны дышать под водой, купаться в лаве, их чешую невозможно пробить даже мифриловым мечом!

Безусловные высшие хищники континента!

На самой вершине пищевой цепи!

Так зачем вам делать меч?

Можно же просто всё сокрушать своим телом! И ты ещё называешь меня идиоткой!

Я прикусила язык, готовый выпалить ответную реплику, едва сдержавшись.

Потому что в тот момент я была уверена: «этому дракону действительно не хватает нескольких винтиков». И эта крошечная ниточка надежды на то, что я, возможно, выживу, заставила меня выдавить улыбку.

— Величайший идио… нет, меч на континенте, да.

— Ты только что назвала меня идиотом?

— Значит, тебе нужен особый металл Лая для этого. Просто хочу убедиться, что я правильно понимаю.

Есть поговорка, которой я не очень доверяю, но она гласит: даже если тебя притащили в логово дракона в качестве жертвы, ты можешь выжить, если не потеряешь голову.

— Ага! Вот именно! Ты можешь его сделать?

Теперь, присмотревшись, я заметила, что для формы карлика, похоже, была причина.

Когда он оживился и приблизился, я заметила несколько молотов и неизвестных кузнечных инструментов, прикреплённых к его поясу.

Судя по тому, как он требовал мифрил у императора, у этого дракона действительно было странное хобби — «изготовление мечей».

Я всё ещё не могла понять, зачем дракону вообще нужен меч.

В конце концов, величайший меч был бы тем клинком, которым можно было бы убить дракона.

«В любом случае. Если я буду подыгрывать, может, я выберусь живой».

Я надела свою лучшую деловую улыбку.

Том 1 Глава 93

Улыбка.

— Конечно, я могла бы его сделать, но…

— Тогда быстро делай! Чего ты медлишь?!

— Ну…

— Твой дух меня не слушается!

— У меня только один вопрос.

— Что? Человек должен просто делать, что ему велят — что за вопросы?!

Это было очевидно.

Глядя на этого дракона, закатывающего истерику, было ясно, что он ещё относительно молод.

Это объясняло, почему он такой нетерпеливый и безрассудный.

И, что удивительно, я довольно хорошо ладила с детьми.

В академии поговаривали, что мой тренировочный зал проклят, поэтому младшеклассники часто приходили проверять свою храбрость.

Этот дракон был примерно на их уровне.

— Если я сделаю для тебя этот металл, ты отпустишь меня живой?

Мне оставалось только надеяться, что дракон, которого я встретила, был самым тупым на континенте.

— Нет!

Тьфу. Тогда, может, вторым с конца.

— Моя мама сказала, что отпустить человека — значит опозорить наш клан!

— Но если ты создашь величайший меч на континенте, разве это не будет поводом для гордости твоего клана?

— …Ты так думаешь?

Отлично. Он действительно тупой.

— Если ты пообещаешь отпустить меня, я сделаю для тебя столько особого металла, сколько захочешь.

— Сколько?

— Да, в конце концов, разве драконы не являются самим символом милосердия?

Драконы были скорее хулиганами континента.

— Хм… Но моя мама…

— Можно же просто сделать это без ведома матери, правда?

— Это правда!

— Скрывать что-то от родителей — тоже часть взросления.

— Это тоже правда!

— Кстати, если не секрет, сколько тебе лет…?

— Пятьсот три!

Маменькин сынок, но всё ещё довольно молод. Драконы ведь живут десять тысяч лет…

(Лай, с какого возраста драконы считаются взрослыми?]

[Наверное, около пятисот. Тогда они проходят Обряд Совершеннолетия и начинают жить самостоятельно.]

(Значит, этот…]

[Тебе достался незрелый.]

Не знаю, повезло мне или нет.

— Я независим всего три года, но я взрослый дракон!

— Ага.

Самый главный вопрос сейчас был в том, насколько сильно этому дракону нужен особый металл, который мог сделать Лай.

Учитывая, что он меня сразу не убил, это было для него довольно важно.

Кхм.

Я прочистила горло и спросила Лая голосом, который должен был звучать убедительно.

Глаза дракона засверкали.

Широкие и яркие.

— Мой хороший Лай, ты сможешь снова сделать этот металл?

[Конечно. Если есть мана. Но, пожалуйста, перестань использовать этот жуткий голос?]

— Ха-ха-ха, так что это вообще было?

[Сплав. Я в спешке смешал кучу всего, так что сделать точно такой же снова будет невозможно. Я могу повторить прочность, но…]

— Это прекрасные новости! Лай говорит, что может сделать его снова!

Поскольку дракон не слышал голоса Лая, я могла интерпретировать как хочу.

И я интерпретировала — так, как было выгоднее всего для меня.

— Сделай сейчас!

— Не могу. У меня кончилась мана, так что нужно время.

— Что? Уф, моя мама была права. Жалкие людишки! Как это у вас не хватает маны?

Прошу прощения. Ты же дракон. Так называемый дракоооон с неограниченной маной.

— О! Я знаю! Ты могла бы просто отдать мне духа!

Беда. Тут есть немного интеллекта, да? По крайней мере, лучше, чем у дельфина.

— Просто отдай мне своего духа!

— …Как?

— Не знаю. Ты же тут призыватель духов.

Я бы умерла, если бы сделала это — ты бы сделал так на моём месте? Даже если бы я знала как, я бы сказала, что не знаю.

Даже моя деловая улыбка достигала предела.

Это была улыбка высшего уровня обслуживания, предназначенная для самого короля.

— Я не знаю. Я никогда даже не слышала о таком…

— Ты не притворяешься, что не знаешь?!

— Разве ты не знаешь? Говорят, драконы знают всё.

На мой вопрос он выглядел немного смущённым, затем поставил свои крошечные руки на бока и изобразил уверенность гораздо больше, чем требовалось.

— Это касается только того, что мне интересно! Ни один дракон не заморачивается с духами!

Ему явно было интересно кузнечное дело, но, похоже, духи были ниже его достоинства! Тьфу.

— Спроси у духа! Узнай, можно ли передать его мне!

— Ага, ты слышал это, Лай?

[Нет. Духи — не предметы, знаешь ли.]

— Он говорит «нет».

[Если бы и был способ, наверное, это был бы разрыв контракта с Мастером и заключение нового с этим типом?]

То есть ты предлагаешь мне умереть?

[Но у меня абсолютно нет такого намерения. Если мой контракт с Мастером закончится, я уйду в долгий отпуск. И никогда не заключу контракт с драконом!]

— Почему нет?

[Эти парни, если подпишут контракт, будут эксплуатировать духа десять тысяч лет! А я люблю недолговечных людей!]

Должна ли я радоваться?

Почему-то это было не очень приятно.

— Что он сказал?

— Лай говорит, что никогда не заключит контракт с драконом. А если я умру, он уйдёт на долгий отдых.

— Уф! Тогда есть какие-нибудь другие духи металла?

— Скорее всего, нет. Лай всегда хвастается, что он единственный в своём роде.

Только я могла слышать слова Лая.

У него не было способа сделать свой голос слышимым для посторонних. Чтобы это сделать, ему пришлось бы временно превратить своё тело в человека или другую расу с ртом, способным говорить.

Он мог частично превращаться на короткое время, но для этого тоже требовалась мана.

— Значит… даже если я убью тебя, я не смогу его получить?

Мысли этого дракона были прозрачны, как стекло.

— Подумай сам. Какой дух захочет заключать контракт с тем, кто убил его хозяина?

— Это так работает?

— Да. Так что если ты меня убьёшь, ты потеряешь и шанс на материал.

— Тогда… ничего не поделаешь.

Я в безопасности?

— Тогда ты просто станешь моим питомцем. Ты вполне домашняя, да?

Какого чёрта!

— Моя мама говорила, что никогда не стоит держать человека, потому что они неблагодарные. Но я хочу этого духа металла.

— Подожди, только не говори, что…

— Я просто заберу вас обоих, вместе!

Я что, собачка?!

— Нет.

— Ты отказываешься? Я убью тебя!

Я что, похожа на ту, кто захочет жить с драконом до конца своих дней?

Я лучше действительно умру!

— Да, пожалуйста, просто убей меня. Как я уже сказала, моя шея прямо здесь.

[Нет! Не умирай, Мастер!]

Я была совершенно готова рискнуть всем.

Не то чтобы я настолько отчаянно хотела жить, что выбрала бы жизнь в рабстве.

Если о чём и жалеть, так это о том, что я не смогла побить того ублюдка Ровенина.

Мысль о нём перед смертью только бесит меня ещё больше.

У этого парня действительно талант действовать мне на нервы.

— Тьфу…! Нет! Я не могу так! Если ты умрёшь, дух исчезнет! Тогда я не получу металл!

— Очевидно.

— Не говори так. Я буду хорошо к тебе относиться! А? Живи со мной! Я дам тебе драгоценности, хочешь корону? Что ты любишь?

Чем больше я слушала, тем больше это походило на странное предложение руки и сердца.

— Я дам тебе комнату! Ты не будешь голодать, я даже буду водить тебя на прогулки!

— Я не хочу заканчивать свою жизнь в качестве чьего-то питомца, спасибо.

— Тогда давай быть друзьями, друзьями!

Дракон в обличье карлика вцепился в мою ногу и ныл, неся чушь.

Ты когда-нибудь видел, чтобы кролик и тигр стали друзьями? Мог бы сразу сказать, что хочешь сделать меня своим ланчем.

— Просто убей меня быстро.

— Нет! Если тебя не станет, дух исчезнет!

— Меня это не волнует. Убей меня или отпусти.

Как ни думай, бегать по поручениям дракона десятки лет звучит намного хуже, чем смерть прямо сейчас.

От одной мысли об этом становилось тошно.

С какой стати я должна тратить свою жизнь, подлизываясь к дракону?

Как только я поняла, что происходит, я просто разозлилась.

Какая же это паршивая жизнь.

Мне не нужен был уникальный опыт похищения драконом.

Разве это не привилегия принцесс?

Я всего лишь обычный призыватель духов, даже близко не стоящий к сильным мира сего. Как низко ещё может упасть моя удача?

Неужели всё должно быть настолько трудно?

Каждый раз, когда я выхожу из академии, меня колотят, и я в итоге прячусь в тренировочном зале. Не то чтобы я по собственной воле стала затворницей.

— Ну, живи со мной! Пожалуйста?

— Абсолютно нет.

— Почему ты меня ненавидишь?!

— Ты похитил меня, пытался убить, пытался забрать моего духа, и тебя волнует только то, что ты хочешь.

Я загибала пальцы, перечисляя каждую причину, проводя для дракона крайне необходимый урок эмпатии. Он даже, кажется, почувствовал себя немного виноватым.

— Ты могла бы пойти на компромисс!

Этот детёныш дракона не собирался меня убивать и явно не понимал, что такое торг.

Он действительно был немного туповат.

— Компромисс?

— Я позволю тебе жить! Я буду иногда выпускать тебя, и я не заберу твоего духа! Я даже буду давать тебе свободно разгуливать!

Кто здесь животное… Ну, ладно, по крайней мере, он сказал, что будет выпускать.

Меня это заинтриговало, и я разжала плотно скрещённые руки.

— Ты меня отпустишь?

— Ага!

— А если я не вернусь?

— Ну, тогда я ничего не смогу поделать, но я выслежу тебя и убью, если придётся!

Кхм.

— Так как часто я могу выходить?

— Э-э, эм… иногда?

— И что именно означает «иногда»?

Не успела я понять, как уже говорила совершенно неформально, но молодой дракон, похоже, не возражал.

Неужели я ему действительно нравлюсь?

Или он просто так сильно хотел заполучить Лая?

— Если я буду тебя выпускать, ты не сбежишь и поможешь мне?

— Зависит от условий. Если они мне понравятся, я помогу тебе сделать меч с помощью Лая, добуду материалы и попытаюсь уговорить Лая позже заключить с тобой контракт. Как насчёт этого?

[Простите?! Мастер, а моё мнение?]

(А с какого перепугу у тебя тут будет мнение?]

— Правда?

Этого дракона было действительно легко обмануть.

Может быть, потому что он был таким молодым.

— Ты ведь меня отпустишь, да?

— Ага!

Неужели моя ставка на выживание сработала?

Может, это сработало, потому что у меня и не было намерения сбегать. Я начала собирать свои вещи — хотя из вещей у меня был только Лай.

— Так я могу уйти сейчас?

— Нет! Ты сначала должна мне помочь!

— …Уф. Насколько долго я должна помогать?

— Эм… около… ста лет?

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 94

— Эй, люди не живут сто лет, знаешь?

Вот такое у драконов чувство времени.

— Тогда что же делать?

— Может, так: я буду приезжать раз в десять лет и проводить с тобой около месяца. Как тебе?

Я решила подыграть его странному чувству времени, но дракон уставился на меня даже не моргая.

Может, я перегнула палку.

Пока я раздумывала, не увеличить ли до двух месяцев, дракон внезапно просиял и захлопал в ладоши с чистой, счастливой улыбкой.

— Ух ты! Правда? Так часто?

— Ага… Когда я приеду, я задержусь на целый месяц и составлю тебе компанию.

— Раз в десять лет — это здорово, но месяц слишком короткий! Это как мгновение ока!

— Тогда как насчёт двух месяцев каждые двадцать лет?

— Договорились!

Не могу поверить, что это сработало.

Он что, идиот?

(Лай, как думаешь, этот дракон просто притворяется дурачком, чтобы обмануть меня?]

[Я думаю, он просто действительно тупой.]

(Хм…]

[Совсем молодые могут быть такими. У них нет естественных врагов, поэтому нет чувства опасности, а как следствие нет осторожности… И, Мастер! Драконы не умеют лгать. Ложь для них смертельна — это их единственная слабость.]

(Я не знала об этом.]

Значит, я могу ему пока поверить.

Я никогда не любила нянчиться с детьми, но это лучше, чем смерть.

Два месяца каждые двадцать лет — не так уж плохо.

Я чувствовала странную благодарность за то, что похитивший меня дракон оказался таким доверчивым, и немного сочувствовала его родителям.

Представляю, каково это — растить такого дракона.

— Что ж, будем дружить.

— У меня никогда раньше не было друга-человека!

Скорее уж питомца-человека…

— Меня зовут Магикос Голд!

— Джини Кроуэлл.

Даже если я скажу «Джи ин», всё равно никто не сможет это произнести, и я уже привыкла к «Джини».

Что тут скажешь. Моя судьба, возможно, и перекошена, но по крайней мере Джини — это всё ещё я.

— Я буду заботиться о тебе и не съем!

— Значит, ты всё-таки думал меня съесть…

Магикос схватил меня за руку и сильно потряс, улыбаясь до ушей.

— Точно. Сначала я должен тебя накормить кормом!

— Можешь просто назвать это «едой»? Хотя я действительно голодна.

— Еды полно. Хочешь огра или горгулью?

— …Что?

— Мясо огра или горгульи — что хочешь?

Может, попробовать убежать…

Я понятия не имела, что драконы едят мясо монстров.

Ну, с таким огромным телом он вряд ли будет вегетарианцем.

— Есть ещё мясо орка! Не очень свежее, но всё равно вкусное. Лично я больше всего люблю заднюю ногу минотавра, но для этого придётся сходить поймать одного… Ты куда?

Я инстинктивно начала отступать.

Эй, можешь вытереть слюни с губ?

(Мне бежать, Лай?]

[Ты, наверное, умрёшь сразу...]

(Да, наверное…]

[Давай пока сосредоточимся на том, чтобы остаться в живых.]

Я вообще выберусь отсюда?

* * *

Логово недавно ставшего самостоятельным золотого дракона Магикоса было поистине огромным.

Человеку потребовалось бы около четырёх часов непрерывной ходьбы, чтобы сделать один круг, и после попытки составить карту и полного изнеможения я переключилась на использование Ундайн для передвижения.

Я не знала, все ли драконьи логова такие, но это было настолько герметично запечатано, что единственным способом войти и выйти была телепортация.

Очевидно, это было сделано, чтобы не пускать посторонних.

И это означало, что я никогда не смогу уйти без помощи Магикоса.

Я не умела пользоваться телепортацией, а когда пыталась пользоваться варпом, меня просто укачивало.

После того как меня пару раз вырвало от болезни перехода, Магикос, видимо, сжалился надо мной — или ему просто надоело смотреть, как меня тошнит — и наконец открыл выход наружу после недели плена.

*Фью-у-у-у-у-у-у!*

Я летела на Ундайн по узкому туннелю на высокой скорости.

Это был единственный выход из логова, и ветер был такой сильный, что мои волосы бешено развевались каждый раз, когда я проходила через него.

Логово находилось глубоко внутри горы, поэтому туннель был длинным.

Даже на впечатляющей скорости полёта Ундайн требовалось несколько минут, чтобы пройти его.

[Мастер, мы почти вышли. Держитесь крепче.]

Я схватилась за плавник на спине Ундайн и пригнулась.

Как только мы выйдем из туннеля, нам придётся круто подниматься вертикально вверх, так что нужно быть готовой.

Выход из туннеля находился на полпути вверх по отвесной скале, а прямо напротив была другая скала.

Внизу бурлила река — падение означало верную смерть.

Если хоть на секунду ослабить бдительность, можно выпасть из спины Ундайн во время прохода.

[Поднимаемся.]

Я обхватила спинной плавник, глядя на яркий свет в конце туннеля.

За ослепительным выходом мелькнула противоположная скала, и Ундайн взмыла прямо в небо, едва не врезавшись в неё.

Точнее будет сказать — рванула вверх.

Крепко держась за Ундайн, которая круто летела вдоль скалы, я прикрыла глаза.

Когда бросаешь вызов гравитации, ветер беспощаден.

Эта часть всегда заставляла меня нервничать.

Конечно, падение в реку не убило бы меня, призывателя духов воды, но для обычного человека это было бы смертельно — так что я всё равно боялась.

Негостеприимный выход был устроен именно для того, чтобы не пускать посторонних.

— Уф.

[Мастер, что мы сегодня ищем?]

Но после этого испытания меня встречал потрясающий пейзаж, который никогда не увидишь в городе.

Бескрайнее зелёное море леса простиралось во все стороны, приветствуя меня.

Теперь я наконец могла оценить, как прекрасен запах густого летнего леса.

Логово Магикоса занимало целую гору, и в этом древнем лесу не было ни единого человека.

Сидя верхом на Ундайн, я осматривала лес Магикоса.

Когда я впервые вышла наружу, облегчение было таким ошеломляющим, что казалось, будто я вернулась с того света. Теперь всё было не так драматично.

Причина, по которой Магикос сделал проход для меня, была проста.

«Сегодняшний улов — огр!»

Он нужен был для еды.

Он использовал такого талантливого человека, как я, как службу доставки обеда.

Только дракон мог себе такое позволить. И всё же мне было немного жаль себя — я делала всё возможное, только чтобы выжить.

Люди — существа адаптирующиеся.

— Раз Магикос хочет огра, давай найдём его.

[Да, Мастер.]

— Если мы не принесём то, что хочет Маги, он будет дуться, так что нам придётся хорошенько поискать.

Ундайн медленно летела над лесом.

Дух среднего ранга, как Ундайн, не предназначен для полётов, но всё зависит от того, как хозяин их использует, а я была гением в универсальном использовании духов.

С моей стороны это звучит самоуверенно, но это правда.

— Кажется, там что-то есть.

Парить высоко над широким лесом было довольно круто.

Не считая сильного ветра.

Пролетев немного дальше, моё лицо начало щипать от холодного ветра, ударявшего в нос.

Если бы у меня был дух ветра, он бы блокировал такие вещи.

Хм? Вообще-то, нет правила, что дух воды не может этого сделать.

— Если сделать водяной барьер спереди… как ветровое стекло мотоцикла.

Стоило попробовать. Я действительно гений.

[Нашла одного, Мастер!]

— Где?

[Вон там, это огр.]

Ундайн в форме дельфина указала своим длинным носом на одну часть леса.

Я видела голову огра, неуклюже продиравшуюся сквозь деревья.

Выглядел крепким и здоровым — идеальная еда для Магикоса.

Я пригнулась и крепче схватилась, пока Ундайн бесшумно парила над головой огра.

В последнее время я непреднамеренно прокачивала свои навыки охоты на монстров.

Огры — чувствительные монстры, но даже они не могут почувствовать то, что находится над ними в небе.

— «Подводное дыхание».

Когда я произнесла заклинание, огр, похоже, что-то почувствовал и поднял голову.

Когда наши взгляды встретились, огр немедленно оскалил свои жёлтые, злые зубы.

Монстры в целом делятся на две категории.

Есть агрессивные, которые нападают первыми, и более слабые, которые убегают.

Огры определённо относятся к первой категории.

Они такие сильные хищники.

— «Грр-а-а-а-а-а!»

Но по сравнению с драконом это было ничто — как щенок.

Прежде чем огр успел прыгнуть на меня, вода хлынула снизу, быстро поднимаясь.

Несколько листьев подхватило течением и злобно закружило внутри пузыря.

Вскоре огр оказался в ловушке внутри гигантского водяного пузыря, ревя и демонстрируя свою силу.

От всей этой мощи, бьющейся внутри, пузырь, казалось, вот-вот лопнет.

В детстве я думала, что «Подводное дыхание» непобедимо, но против сильных ударов изнутри пузырь мог разорваться.

— Адор.

У огров довольно большая ёмкость лёгких, так что ждать, пока он задохнётся внутри пузыря, было просто пустой тратой маны. Для быстрой расправы я призвала Адора.

[Что? Что? А? Хозяйка! Что мне сделать?]

Адор, призванный, немедленно начал кружить вокруг меня, жаждя приказов.

— Вон тот.

Я мотнула подбородком в его сторону.

Как и Ундайн, я тренировала Адора понимать мои команды даже без слов.

[Что, нельзя сказать вслух?]

— Слушай внимательно. Настройся на голос сердца своей Хозяйки.

[Эм… Я не понимаю.]

— Сосредоточься. Просто почувствуй! Твоя проблема в недостатке усердия, Адор!

[У-у-у-у-у-у-м.]

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 95

По сравнению с Лаем и Ундайн, которые могли читать мои мысли и быстро реагировать без слов, Адор в этом плане сильно отставал.

Я думала, может, дело в несовместимости со мной, поэтому старалась призывать его чаще, но дело было не в этом.

Настоящая проблема была в том, что Адор был просто слишком рассеянным.

— Сосредоточь всё своё внимание на мне.

Какой бы хорошей ни была его атакующая мощь, если мне придётся отдавать каждую команду в бою, где всё решают доли секунды, он будет хуже, чем бесполезен.

— Итак, как ты думаешь, чего я хочу сейчас?

[Хозяйка хочет убить огра.]

— Видишь?! Даже Ундайн, которая просто пролетала мимо, поняла!

[О! Ты хочешь, чтобы я его убил?]

Огр, который всё это время бился внутри водяного пузыря, обмяк, как только электрический разряд Адора пронзил воду — он умер, даже не успев издать ни звука.

Вода и электричество вместе удваивают эффект, и при правильном использовании даже огра можно убить мгновенно.

Адор мог бы играть решающую роль — если бы он действительно понимал, чего я хочу.

[Вот так?]

— Вздох. Когда я только успею тебя как следует обучить.

[Зачем ты усложняешь себе жизнь? Просто скажи вслух.]

— Я сама это знаю!

По умолчанию духи не могут использовать свою силу, не получив команды.

Они действуют только тогда, когда в приказе есть «определённость».

Таков закон, такова система.

Это выглядит легко, когда Лай или Ундайн действуют так, как я хочу, без прямых указаний, но, честно говоря, это техника высокого уровня.

Чтобы так делать, необходимо несколько условий.

Во-первых, моя сила воли должна быть достаточно велика, чтобы передавать намерение, а дух должен разделять со мной глубокую, искреннюю связь, чтобы чувствовать это.

Для такого рассеянного, как Адор, который не улавливает мои намерения, возможно, говорить вслух действительно быстрее.

Но настоящая проблема в том, что …

…Если я буду отдавать приказы слишком многим одновременно, я умру от истощения.

Последние девять лет мои тренировки были сосредоточены прежде всего на быстром произнесении заклинаний.

Атаковать или защищаться хотя бы на секунду быстрее.

Это пришло от постоянной борьбы с тенью Ровенина Федрика в моём тренировочном зале.

Воображаемый противник, который всегда мучил меня, без исключения, был им.

Не то чтобы я этого хотела.

Но я не могла забыть.

Мой стандарт ведения боя был полностью установлен моими схватками с ним.

Этот ослепительно быстрый меч, этот леденящий кровь способ сокращать дистанцию, его безжалостные тактики.

Если я хотела выжить в следующий раз, когда он появится, мне нужно было стать ещё быстрее.

Не мне, а моим духам.

[Знаешь, Мастер, большинство призывателей духов просто поддерживают с тыла.]

— И что?

[Если ты не сражаешься с бойцами ближнего боя лицом к лицу, тебе не нужна такая скорость… но ты ведь скрежетала зубами при одном упоминании этого мечника, да.]

— Эй! Если ты мой дух, ты не можешь забыть этого парня! Мой враг — твой враг!

[Не-а…]

Фатальный недостаток искусства духов в том, что, поскольку духами управляет человек, между командой и её исполнением всегда есть задержка.

Плюс, как маг духов воды, моя скорость атаки ниже, чем у большинства других.

Маги духов ветра или земли могут использовать то, что их окружает, а мне приходится проходить дополнительный шаг — призывать воду.

Призвать духа, отдать команду, призвать воду, затем атаковать — всё это занимает слишком много времени.

Единственное исправление — больше тренировок.

Быстрее, больше, сильнее, точнее.

[Среди людей мало кто обращается с духами воды так же быстро, как ты… но, наверное, и не много тех, кто заставляет духов воды работать на скорость.]

Иногда я задумывалась об этом.

Может быть, я просто жадная. Может быть, я перегружаю своих духов.

Я не то чтобы не рассуждала об этом.

— Ну, вы подписали контракт, так что ничего не поделаешь.

[Эй.]

— Чего хочу я, того хочешь и ты, верно?

[Нет, не так.]

— Спасибо, что доверяешь и следуешь за мной.

[Я всё чаще думаю, что выбрал не того хозяина.]

Адор был откровенно ленив и ненавидел, когда его перегружали, но, будучи моим духом, он не мог отказаться от моих приказов.

Если только один из нас не умрёт или не исчезнет, наш контракт никогда не закончится, и из-за этого легко понять, почему Лай так отчаянно отвергал ухаживания Магикоса.

Никто не хочет подписывать с драконом рабский контракт на десять тысяч лет.

— Ундайн, спусти меня.

[Да, Хозяин.]

В отличие от гиперактивного, рассеянного, трудноуправляемого Адора, Ундайн всегда была спокойной и уравновешенной.

Если бы духи были людьми, она была бы типом способной, умной секретарши.

Духи воды, благодаря своим целительским способностям, по природе своей обычно мягки и нежны.

Я слезла со спины Ундайн и ступила на землю, указывая на огра.

— Он точно мёртв, да?

[Подтверждено. Он не дышит.]

— Тогда выложи его на землю. Маги жалуется, что мясо, которое было в воде, плохо на вкус.

Поскольку я поджарила огра, пока он был в воде, мясо было тёплым и наполовину приготовленным.

Когда я вытащила его из пузыря, над ним всё ещё поднимался пар…

— Маги скажет, что оно идеально приготовлено.

Глядя на полностью подходящего для употребления огра, лежащего на траве, я вспомнила прошлое.

Времена, когда в детстве я не могла поймать такого самостоятельно.

Когда я заблудилась и недолго путешествовала с наёмниками Шабель. Даже всем им было трудно одолеть одного огра.

«…Лай, это значит, что я теперь сильная?»

[Его здесь нет.]

— Ах да.

Он всё ещё у Магикоса. Странно чувствовать пустоту — его нет рядом.

— Адор, как думаешь?

[Ты меня спрашиваешь?]

— Ага, будь честен.

[Я не служу слабым!]

— …Разве ты не ухватился за возможность заключить контракт, когда мне было десять, аферист?

[Это потому, что я увидел в тебе потенциал, Хозяйка!]

— Хех, вот как.

Я фыркнула и подошла к мёртвому огру.

Почему он выглядит таким маленьким?

Его тело было в десять раз больше моего, но он казался незначительным.

Может быть, потому, что я несколько раз видела истинную форму того огромного дракона.

Шаг за шагом я взобралась на руку и спину огра, встала на его огромное тело, но всё, о чём я могла думать — это что я всё ещё слаба.

Возможно, потому, что поражение от Ровенина и похищение драконом тяжким грузом давили на меня. Я чувствовала себя бесконечно слабой и беспомощной.

Сколько бы монстров я ни убила, это никогда не приносило удовлетворения.

*Грррр!*

Задумавшись, я услышала шорох — внезапно из кустов появилось несколько волков.

В окрестностях логова Магикоса водилось много мелких и средних монстров, но также были и животные вроде кроликов и оленей. Это была идеально сбалансированная пищевая цепочка.

И среди немагических животных волки, охотящиеся стаями, были самыми опасными.

Если только вы не Джини Кроуэлл.

— Что, эти ребята?

Сначала я подумала, что их три, но не успела я понять, как появилось больше семи, окружив меня, сверкая глазами и крадучись.

*Грррр.*

*Ауууу!*

Эти животные, живущие рядом со свирепыми монстрами, были более дикими, агрессивными и умными, чем обычные волки.

Они были и крупнее.

Встав на задние лапы, некоторые были в несколько раз больше меня — совсем не удивительно.

Тот, который выглядел как вожак, особенно огромный, оскалил на меня зубы.

Другие волки сделали то же самое.

Они пробирались в мои слепые зоны, свирепо рыча.

Проблема была в том, что они просто не были угрожающими.

— Они же не видят во мне добычу, правда?

[Похоже, видят?]

— Ха-ха! Теперь даже стая волчат видит во мне закуску.

Честно говоря, это было забавно.

Это даже удобно. Я планировала поймать кролика на обед, но теперь можно попробовать волчатину.

В горах так и есть — выживает сильнейший.

— Адор. Поджарь их хорошенько.

[Судя по тому, как ты зла, может, превратить их в угли?]

— Неправильно понял. Просто поджарь их, чтобы можно было есть.

Прямо перед атакой Адора сам воздух начал потрескивать.

Статическое электричество слегка приподняло мои волосы, и треск становился всё громче и громче.

Я обратилась к Адору, который уже перешёл в режим полной атаки.

— Самого крупного оставь.

[Почему не убить?]

— Он выглядит хорошим экземпляром — хочу подарить его Лаю.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 96

Та животина, на которую я указала, была волчицей, похожей на вожака стаи.

Её мех выглядел исключительно пушистым, будто она всегда тщательно заботилась о своей шкуре, и вокруг шеи была великолепная грива.

— Ундайн, ты возьмёшь эту.

Волки все разом бросились на меня, но я всё ещё неспешно стояла на спине огра.

Знаете, бывают такие моменты.

Как когда мечники смотрят друг на друга, не решаясь атаковать, ожидая, когда противник сделает первый шаг.

Тот, кто двигается первым, даёт противнику возможность ударить.

Этот момент прыжка — в некотором смысле, как добыча, которая сама идёт вам в руки.

Это был идеальный момент для удара.

*Тяв!*

*Скуль*

Семь ударов молний обрушились с ясного неба.

Сильный жар заставил воздух колебаться, и на местах ударов молний не осталось ни одного нетронутого волчьего трупа.

Молния была чрезвычайно эффективным оружием для мгновенного убийства.

Похоже, Адор снова потерял контроль над своей силой — запах гари стоял повсюду.

Даже мои волосы…

— Адор, ты опять!

[Я не специально!]

Потеря ужина — это одно, но сжечь мои волосы снова было непростительно.

Теперь на боку моей причёски был некрасивый слой.

— Ты знаешь, сколько раз ты сжигал мои волосы?!

С ним одни проблемы!

Даже если я так пилю Адора, он всё равно остаётся духом с ужасающей смертоносностью, и иногда последствия этой силы достигают и меня.

Если заставить его атаковать что-то слишком близко, неважно, что ты хозяин — окажешься вот в таком положении.

Есть причина, почему перед ударом электричеством плещут воду.

Это также помогает предотвратить пожары.

Я потёрла обожжённые кончики волос и жестом показала Ундайн, которая пожирала волков.

— Потуши здесь всё.

[Да, Хозяин.]

Нужно было обязательно погасить все искры перед уходом, чтобы в горах не случилось пожара.

Я наблюдала, как Ундайн тщательно заливает водой обожжённые места, затем повернулась и посмотрела в сторону заходящего солнца.

Небо светилось золотом.

Лес снова был спокоен сегодня.

Он был таким невероятно красивым и огромным, что я радовалась уже тому, что просто дышу, полным такой огромной жизненной силы.

Не считая того, что я здесь единственный человек, это было вполне пригодное для жизни место.

Две недели после похищения.

Я, сама того не желая, привыкала к жизни в лесу.

* * *

Сегодняшняя охота удалась во многих отношениях.

Я поймала огра, которого заказал Магикос, и даже добыла кролика на свой ужин и подарок для Лая.

— Магикос!

Как только я вернулась в логово, я пошла искать его.

Если не кормить дракошку вовремя, он становится капризнее, так что следить за тем, чтобы он хорошо ел — один из секретов спокойной жизни здесь.

Это совершенно не потому, что я постоянно слежу, чтобы он был сыт, и тогда он меня не съест. Совершенно нет.

*Кланг!*

*Ка-а-а-анг!*

Магикос почти всегда был на одном и том же месте, так что я пошла на звук молота.

Эта невероятно большая пещера имела несколько меньших пещер, примыкающих к ней, в основном используемых как хранилища.

Как сокровищницы, библиотека и даже морозилка.

Но было одно помещение, которое вряд ли можно найти в логове другого дракона.

Кузница.

Внутри пещеры, превращённой в кузницу, гном усердно работал молотом — сам Магикос.

Прозвище: Маги.

— Маги, время есть.

В такие моменты я чувствовала себя нянькой.

Но даже когда я позвала, Маги не заметил, полностью поглощённый ковкой и закалкой.

Маги действительно любил создавать оружие.

После того, как я наблюдала, что он не делает ничего другого уже около двух недель, я честно говоря уже не была уверена, дракон он или реально гном.

— Маги?

Может, он не слышал, потому что был сосредоточен.

Я подумала зайти внутрь, чтобы позвать его, но внутри кузницы было невыносимо жарко, как в сауне.

Маги был драконом — он не пролил ни капли пота.

Внутри было несколько печей, а стены заставлены всевозможным оружием, которое сделал Маги.

А в одном углу груды драгоценного мифрила достигали потолка.

Того самого мифрила, украденного у империи.

Тогда это было ужасно, но теперь, когда я думаю, что всё это из проклятой сокровищницы империи, это даже приятно.

[Мастер! Ты пришла спасти своего Лая!]

Лай, заметив меня, с надеждой вильнул своим змеиным хвостом, и я коротко помахала ему в ответ.

Лай был крепко привязан к поясу Маги среди щипцов и кирок, выглядя как ещё один инструмент.

Похоже, особый сплав, который делает Лай, не плавится даже в печи, поэтому Маги нужен Лай рядом, чтобы работать с ним.

Как алмазы режут алмазами.

[Ма-Мастер? Мастер! Забери меня отсюда! Мастер!]

Пока мне нужно было поесть.

[Мастер!]

* * *

К счастью, Маги был так одержим изготовлением мечей, что не очень интересовался мной.

Пока я даю ему Лая, он счастлив, как ребёнок, и доволен этим — простой дракон.

Благодаря этому моей основной работой было снабжать Лая маной, а единственное, что я ещё делала — это готовила еду для Маги под предлогом выхода наружу.

Ну, «приготовление еды» на самом деле означало охоту на монстров.

В общем, если подвести итог, это значило, что мне ужасно нечего было делать.

Мана истощается сама собой, если я сижу на месте, а я не какая-то извращённая дворянка, которая получает удовольствие от охоты.

Мне впервые в жизни было смертельно скучно.

— Хм, может, взять сегодня эту?

Мне стало настолько тоскливо, что я начала рыться в сокровищнице Маги в поисках чего-нибудь почитать.

Это была книга по теории магии, написанная на древнем языке.

Это совершенно не потому, что мне интересна магия.

Мне было просто настолько скучно, что я готова была читать что угодно.

К тому же, все книги у Маги были о магии, так что выбора особо не было.

Я ворчала, перелистывая страницы.

— Если уж похищаешь и запираешь кого-то, надо хотя бы предоставить чем заняться. Нечего делать. Вообще ничего.

Затем меня внезапно осенило неприятное осознание.

Обычно они не заморачиваются, потому что не дают тебе прожить достаточно долго, чтобы это имело значение.

Да, перед драконом я была всего лишь беспомощным человеком.

Я проглотила жалобы и продолжила рыться в хранилище.

Комната сокровищ, полная самоцветов, была отдельной, так что эта была набита всякой всячиной.

Одежда, которую я сейчас носила, тоже была выкопана здесь. Я не традиционный маг, так что не могу сказать наверняка, но я уверена, что на них была наложена какая-то высокоуровневая магия.

Что бы я ни делала, вещи никогда не пачкались, всегда было комфортно, и они поддерживали идеальную температуру.

— Это что?

В хранилище были всевозможные предметы: от одежды, происхождение которой я не могла угадать, до книг и произведений искусства, которые я даже не могла идентифицировать.

Там также были некоторые знакомые человеческие творения.

Статуи, полные доспехи, шкуры животных и тому подобное. И я была совершенно уверена, что знаю, как они были добыты.

Без сомнения — просто украдено во время налётов.

У драконов, должно быть, странное, но, по их мнению, утончённое чувство коллекционирования.

— О, эти сапоги хороши.

Я примерила пару светло-коричневых сапог, найденных под шкурой.

Узор мне понравился, хотя сначала они были не по размеру.

Но через несколько шагов к зеркалу они сжались, идеально облегая мои ноги.

Определённо логово дракона.

Что ни возьми — сокровище.

Жаль только, что не было предметов, связанных с духами.

* * *

Прошло две недели с тех пор, как я оказалась в глубине этого отдалённого драконьего логова. Я приобрела несколько новых навыков, и один из них — умение обращаться с сырым мясом.

Это не совсем необходимый навык для леди, но теперь я могла снимать шкуру с кроликов или белок, потрошить их и жарить на костре.

В лесу, вместо того чтобы думать «Ой, какая милашка!», увидев белку, мои глаза загорались: «Ты сегодня на ужин!»

Когда голоден, не гнушаешься ничем.

Именно так и было в моём случае.

Поскольку Маги сказал, что я могу использовать что угодно из сокровищницы, я выбрала книгу для чтения и новые туфли и с радостью направилась к костру.

Кролик, которого я разделала раньше, уже должен был почти зажариться.

— Начинает пахнуть довольно неплохо.

Сначала я постоянно его сжигала, но теперь я наловчилась, и вкусный запах разносился по воздуху.

Я небрежно присела перед костром и переложила сочного, блестящего целиком зажаренного кролика на большую стальную тарелку.

Ах, эта тарелка изначально была щитом.

Я не нашла подходящей посуды в хранилище, так что через несколько дней он стал моей личной тарелкой.

Это был роскошно украшенный щит, но в хранилище Маги их было так много, что поневоле притупляется чувствительность к их ценности.

— Ха, горячо, как горячо.

Я оторвала дымящийся кусок кролика и попробовала.

Идеально.

Свежезажаренное мясо никогда не может быть невкусным.

Это было такое приятное тепло. Я откусила заднюю ножку и открыла книгу по теории магии, которую взяла с собой в качестве спутницы за едой.

Я уже собиралась спокойно поесть.

Как вдруг из темноты бесшумно вышел Маги.

Его светящиеся глаза, пока одной рукой он потирал живот, свирепо смотрели на меня. Это был точно взгляд плотоядного — я чуть не выронила кролика, которого держала.

— Джини…

— Мм?

— Я голоден.

— Вон там огр!

Я быстро указала в сторону еды, ради своего выживания.

Маги побежал в том направлении, и как только я расслабилась, к моим ногам подползла совершенно почерневшая змея.

Это был Лай, выглядевший обиженным — его в последнее время перегружал работой Маги.

Том 1 Глава 97

— Ой, Лай! Давно не виделись.

[Мастер…….]

— Как ты поживаешь?

Я пошутила, но Лай надул щёки и с досадой уставился на меня.

Змея, надувающая щёки. Он так хорошо подражал людям, что это было даже пугающе.

[Как я могу хорошо поживать! Это слишком, Мастер! Ты оставила меня с этим тупым драконом, а сама целыми днями прохлаждалась!]

— Что! Прохлаждалась? Я каждый день едва выживала, борясь с печалью, знаешь ли?

Я запротестовала, но мне было немного стыдно. Потому что это было в основном правдой.

[Врёшь! Ты принесла меня в жертву и получила свободу! Как может хозяин продавать своего духа!]

— Это неправда!

Любой мог видеть, что это правда, но я упрямо отрицала, потому что если бы я признала, Лай стал бы ныть ещё больше.

[День ото дня у Мастера только лицо становится всё более сияющим!]

— Это недоразумение. Ты знаешь, как я за тебя переживаю? Я даже не могу нормально спать и есть……

Я замолчала, взглянув на кроличье мясо в руке, и вытерла жир с губ об одежду.

— Ах да! Я принесла тебе подарок!

[Ты просто пытаешься сменить тему!]

— Лай, помнишь, что ты говорил раньше? Что хочешь тело четвероногого животного. Вот я и поймала для тебя волка — он классно выглядит.

Глаза Лая в одно мгновение засверкали, как у Маги.

[Правда?]

— Честно!

[Можно ли тебе верить? Ты ведь не принесёшь опять какую-нибудь странность, Мастер?]

С того самого дня внешняя оболочка Лая всё ещё была повреждена.

Она выглядела обугленной и сморщенной — постоянный шрам, который нельзя было исцелить, с тех пор как он заблокировал дыхание в императорском дворце.

Как и следовало ожидать от драконьего дыхания, известного как сильнейшая атака на земле.

В любом случае, Лаю нужно было полностью новое покрытие из нового материала, и раз уж дело зашло так далеко, я решила сделать Лаю новое тело.

Это была очень хлопотная работа, поэтому я откладывала её годами, но с тех пор как Лай в последнее время так сильно дулся, у меня не было выбора.

— Странность? Когда это я?

[В прошлый раз ты принесла мне саламандру! Это не сильно отличается от того, кем я уже являюсь!]

— Неправда. У той было четыре ноги.

[Всё равно я не хочу такого! Мастер, ты просто не понимаешь моих чувств!]

Лай ненавидел каждое новое тело-кандидат, которое я ему приносила.

Как мальчик-подросток, который ненавидит всю одежду, которую покупает ему мама.

— Какой же ты привередливый.

[Это у Мастера странный вкус! Так где моё новое тело? Это не волк в горошек, случайно?]

— Существует такое вообще? Если бы существовало, я бы его уже использовала. В общем, я положила его в морозильник… но Маги только что туда зашёл. Я, кажется, не сказала ему не есть его, потому что это твоё.

Лай резко повернул голову и молнией метнулся к хранилищу.

Вскоре оттуда донеслись звуки их двоих, препирающихся, и я поспешила доесть крольчатину, пока эти двое шумных рептилий не вернулись.

* * *

Хорошо, что я быстро поела.

Маги настоял, чтобы я сидела напротив него, потому что он не хотел есть один, а затем начал раздирать огра сырым.

Я уже привыкла смотреть, как монстров поедают целиком, но всё равно не могла сама есть, глядя на это.

Маги всасывал длинные толстые кишки огра, как лапшу.

В облике гнома.

Я всё ещё не могла привыкнуть к этому.

— Маги.

— А? Что? Хочешь кусочек?

— Нет, я в порядке.

Мне даже не нужны были предложения.

Мне и не интересно было, куда всё это потом девается.

— Я хотела кое-что спросить. В хранилище только книги по магии. Нет ли книги о духах или… чего-нибудь ещё?

— Что есть, то есть. Я их не собирал, мама заполнила, так что я не уверен.

— Ты говорил, что мама дала тебе это логово, да? Это у драконов так принято? Мать готовит всё для ребёнка, когда он собирается жить самостоятельно…?

— Не совсем. Моя мама очень переживала, что я буду жить один. Поэтому она всё подготовила!

Я поняла. Маги был драконом, которому многого не хватало.

Оказывается, драконы любят своих детей, как и все остальные.

Наблюдая, как Маги жуёт пальцы огра, будто ножки кальмара, я подумала: «У меня теперь действительно крепкий желудок».

— Я должен был начать жить самостоятельно в пятьсот лет, но мне было только четыреста, поэтому я солгал Повелителю Драконов, что буду жить с мамой ещё сто лет, и меня наказали.

— Разве драконы не должны быть не способны лгать?

— Почему? Мы отлично умеем.

— Мне казалось, я где-то слышал, что драконы не могут лгать…

— Нарушать обещания — это плохо, но мы постоянно врём!

Как бесстыдно он это говорит.

— Когда ты принимаешь полиморф и бродишь по миру людей, ты всё время врёшь.

— Ах, наверное, это правда.

— Просто не давай обещаний людям! Доверять человеку — это если хочешь короткой жизни.

Значит, Маги в основном делал всё то, что мама велела ему не делать.

Позволил человеку жить, привёл его в своё логово, подружился с человеком, даже давал обещания.

Честно говоря, он был такой лёгкой мишенью, что если бы у меня когда-нибудь появились какие-то плохие идеи, я бы, наверное, могла что-то сделать.

Вероятно, поэтому такие молодые и наивные драконы, как Маги, всегда становятся трофеями драконоборцев в человеческих мифах.

Но я так ориентирована на безопасность, что вместо того, чтобы рисковать, я просто вытираю кровь огра с лица Маги…

Я прекрасно понимала, почему мама-дракон не хотела, чтобы он жил один.

Мир — опасное место.

— Кстати, Маги.

Я опустила книгу, поражённая внезапным вопросом.

— Почему в хранилище так много книг по теории магии? Драконам они ведь не нужны, правда?

— Книги по магии?

Книга, которую я читала от скуки, была довольно базовой.

Конечно, это с точки зрения человека с хорошим образованием, как у меня.

Для обычного человека она была сложной, поскольку это была магия, но в Академии Драйка это было то, что изучают дети.

Другими словами, для дракона — предка магии — это было совершенно не нужно.

— Это книги, по которым я учился.

— …Кто?

— Я!

— Но ты же дракон?

— Ага, но я не силён в магии. Поэтому.

Сначала я подумала, что он шутит. Одна из не смешных шуток Маги.

*Пф!*

Я рассмеялась ему в лицо.

Это смешно!

— Ты сейчас в полиморфе!

— Ага.

— И ты телепортировал меня сюда.

— Ага.

— И ты не умеешь пользоваться магией?

— Это всё, что я умею. О! И ещё одно. Создавать подпространство.

Не может быть.

Это было настолько абсурдно, что я на секунду забыла, как говорить.

— Значит, это всё…?

— Всё.

Это было невероятно, но лицо Маги было совершенно серьёзным. Что это за логика — «рыба тонет в воде»?

— Ты правда дракон?

— Меня часто об этом спрашивают.

Маги продолжал чавкать, поедая огра, невозмутимый моим удивлением.

Его круглые глаза выглядели бы милыми, если бы он не был в облике волосатого гнома.

— Разве драконы не должны уметь пользоваться магией, как дышать?

— Наверное. Обычно.

— ……

— Но мне это слишком трудно, так что я не понимаю.

— О боже.

Я знала, что он медлительный, но это был другой уровень!

Какой дракон не может совладать с магией?

— Даже такие вещи, как полиморф и телепортация — мама сказала, что они необходимы, поэтому она вбила в меня формулы, пока я не запомнил их. Мне потребовалось двадцать лет, чтобы запомнить одну!

Подожди, ты можешь просто использовать магию, заучив её? Если нужна только формула, это мог бы сделать кто угодно!

— Значит, ты… ты не можешь использовать «Огненный Шар», но можешь использовать телепортацию?

— Ага!

— Это, если подумать, тоже своего рода удивительно…

Пропустить все этапы и просто запомнить формулы для продвинутой магии — это означало, что у него всё ещё есть базовые таланты дракона.

Безграничное сердце маны или врождённое чутьё в обращении с маной.

Например, если люди едва контролируют ману, уговаривая и уламывая её, то драконы рождаются, правя ею.

Это просто физическая черта — конечно, она у них есть.

Так чего же не хватало Магикосу…

— Моя мама всегда говорила: «Почему ты не можешь просто понять это?» Но если не понимаешь, то не понимаешь! Я ненавижу числа.

— Числа…

— Ты должен просто увидеть формулу и понять её.

— ……

— Мои мама и папа оба понимают. А я нет.

— Так ты просто запомнил это?

— Запоминать было так трудно!

Теперь я поняла.

Это просто факт: интеллект Маги ниже среднего.

По крайней мере, для дракона.

Драконы, славящиеся своим магическим гением, известны своим интеллектом — не только умением считать в уме, но и тем, что никогда ничего не забывают за всю свою жизнь.

Их мозг настолько необычайный, что они считают забывчивость благословением.

Но Маги забывает. Как человек.

— Иди сюда, Маги.

— А?

— Ты можешь решить эту формулу?

Я раскрыла книгу на одной странице. Это была формула магии третьего класса.

— Кажется, я учил это…?

— Не помнишь?

— Не знаю.

— Телепортация, которой ты всегда пользуешься — заклинание седьмого класса, знаешь ли?

— Это я знаю!

Такой уж был Маги.

Как уметь петь и писать гимн, но не знать, что означают слова.

Запоминать буквы как картинки, а не как слова.

Если базовые заклинания подобны сложению и вычитанию двузначных чисел, то продвинутые — умножению и делению семизначных. Нужно начинать с азов, но Маги сдался уже на сложении.

Для драконов такой, как Маги, настолько ниже среднего, что они, наверное, не знали бы, как его учить.

Это как пытаться обучить малыша, если ты гений.

Возможно, драконам даже не нужно обучение — каждый просто пробуждается и понимает всё сам.

— Маги…

— Почему ты смотришь на меня, как моя мама, Джини?

— Я что, действительно выгляжу такой печальной?

— Ага.

Какая растрата таланта.

Родился с магическим даром дракона, но с мозгом на человеческом уровне!

Этому парню, вероятно, нужны корректирующие занятия, нацеленные гораздо ниже.

Не то чтобы я могла записать его в человеческую академию…

Хотя, может быть…

— Маги. Хочешь, я научу тебя магии?

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 98

— Ни за что.

— …Может, я и призыватель духов, но на самом деле я довольно умная!

— Нет.

— Да ладно! Я не просто — от скуки — то есть, я хочу делать что-то осмысленное.

Это был отличный способ развлечь себя, обнаруженный, когда я уже почти умирала от скуки.

Но Маги решительно покачал головой, давая понять, что не намерен соглашаться.

Это упрямство, должно быть, было тем, с чем даже его мама не могла справиться.

Но у меня в рукаве был заманчивый козырь.

— Маги, ты же любишь делать мечи, правда?

— Обожаю! Моя мама говорит, что это пустая трата времени, но мне всё равно.

Она права, если подумать.

Глядя на это сейчас, возможно, он обратился к кузнечному делу, потому что магия была для него слишком сложна.

— Тогда подумай. Величайшие мечи — это эго-мечи, верно? Клинки с душой.

— И?

— Наделить волей или душой предмет можно только с помощью магии. Так что ты тоже должен учить магию!

— Я мог бы просто попросить маму об этом.

— Нет! Маги! Это имеет значение, только если ты сделаешь это сам! Если помогает кто-то другой, это не твоё достижение!

— Но это не кто-то другой, это моя мама…

— Неважно! Даже домашнее задание, в котором помогла мама, учитель не примет!

— Я не понимаю.

Ах, да, не ученик начальной школы, а дракон.

— В общем, тебе нужно учить магию! Это твоя судьба!

— У меня есть такая судьба?

— Да!

— С каких это пор?

Уф! Если бы он не был драконом, я бы… Есть предел растрате таланта впустую.

— А вот что, Маги! Если ты выучишь у меня простую математику и основы теории магии, я позволю тебе сделать кое-что крутое.

— Что-то крутое?

— Я собираюсь сделать Лаю новое тело. Ты когда-нибудь делал такое раньше?

— Новое тело?

Его уши уже навострились.

— В отличие от других духов, Духу Металла нужно тело в материальном мире. Естественно, оно сделано из металла.

— Ух ты, как это делается?

Он уже почти клюнул.

— Ты плавишь вместе всевозможные металлы и самоцветы, а затем помещаешь туда тело животного, которое хочешь использовать. Это и станет новым телом Лая.

— …Круто!

— Знала, что тебе понравится.

— Я тоже хочу это сделать! Я тоже! Позволь мне помочь!

— Если будешь меня слушаться, сможешь присоединиться.

[Мастер! А моё мнение!]

Пришло время Лаю узнать, что такого понятия не существует.

— Но сначала тебе придётся немного поиграть со мной. Как насчёт этого?

— Эм… Нельзя ли вместо учёбы заняться чем-нибудь другим для развлечения?

— А что ещё?

Спросила я, недоумевая.

Я обыскала здесь всё, но ничего для развлечения не нашла.

Маги целыми днями стучал молотом, а вся моя рутина сводилась к тому, чтобы сидеть в углу и смотреть.

Сначала я была просто благодарна, что меня не съели, но вскоре поняла, что скука может быть пыткой.

— Например, делать со мной мечи!

— Отклоняется.

— Почему!

— Давай просто учиться. Я довольно хрупкая, знаешь ли.

Я никогда не была физически активным типом, и у меня не было никакого интереса поднимать что-либо тяжелее вилки. Я лучше поучусь.

— Это совсем не весело!

— Я знаю это лучше, чем кто-либо, но тебе это действительно нужно.

— Уф…

— Маги? Поверь мне. Совсем чуть-чуть, и всё. Я никогда не берусь за безнадёжные дела.

Он колебался, но вскоре проглотил наживку, которую я подбросила.

— Правда? Совсем чуть-чуть, да?

— Конечно-конечно. А после этого мы проведём весёлый творческий урок.

[Почему для этого творческого урока всегда используется моё тело! Мастер! Мастер! А как же мои права!]

Это было впервые — чтобы духи требовали права.

(Жертва ради хозяина — это счастье духа!]

[Это неправда!]

Кроме того, даже «Краткое руководство по изучению духов» говорит об этом.

«Воля хозяина — воля духа!» Не то чтобы это нужно понимать буквально!

Я игнорировала громкие протесты Лая.

Остались только горящие глаза Маги.

Лай был идеальной жертвой для Маги. Для дракона, страстно увлечённого кузнечным делом, нет ничего лучше Духа Металла.

Лай, неустанно работающий день и ночь ради выживания своего хозяина, действительно был превосходным духом.

— Знаешь, Джини!

— А? Что такое?

— Нельзя ли начать с творческого урока?

— Хм…

— Пожалуйста?

С позой, которая была бы милой, если бы не старые карликовые черты лица, Маги сложил руки вместе и посмотрел на меня сияющими глазами.

— Может быть. Хотя нам немного не хватает материалов.

— Что нам нужно? Я помогу!

— Большой котёл и немного самоцветов… О, идеально. Маги, у тебя же куча самоцветов, правда? Можешь поделиться?

Я включила свой самый сладкий голос.

— Конечно! Я дам тебе немного!

И я не просила одолжить — я просила отдать. Мне нужно было довольно много.

— Спасибо. Тогда иди вымой руки.

— Хорошо!

— Эй, перестань обсасывать пальцы.

Я остановила Маги, который совал в рот пальцы, перепачканные кровью огра.

Он послушно кивнул, что вызвало у меня одновременно гордость и некоторое сочувствие к его родителям.

Жизнь странная штука — теперь даже дракон вызывает у меня такие чувства. Мне искренне стало жаль родителей Маги.

Они, должно быть, так переживали, отпуская этого неполноценного ребёнка жить самостоятельно.

Как отправить ребёнка в большой мир…

Я погладила Маги по шёлковистым светлым волосам и прошептала ему на ухо:

— И ещё, Маги, заодно почему бы не попробовать принять полиморф во что-нибудь другое?

— Во что-то другое? Например?

— Не гнома… Во что-то более милое.

Я уговорю его превратиться в красивого мальчика — как раз мой типаж.

Чтобы он ни делал, если он достаточно милый, всё простится — произведение искусства.

Маги, такой наивный, попадался в каждую расставленную мной ловушку.

Может, пора научить его немного осторожности в общении с людьми.

Я с каждым днём всё больше чувствовала себя нянькой.

* * *

Для нового тела Лая кандидатами были: волчица-вожак, которую я недавно поймала, большой орёл, пойманный на еду, но оставленный, потому что его разделка была слишком хлопотной, лисёнок и белка.

Они все замёрзли в морозильнике, поэтому я достала их и разложила, чтобы оттаяли.

Затем я спросила Лая.

Я, вероятно, не буду следовать его предпочтениям, но чувствовала себя обязанной хотя бы притвориться, что мне не всё равно.

— Какой тебе нравится, Лай?

[Я хочу волка!]

— О, на этот раз наши вкусы совпали?

Я всё равно собиралась выбрать волка.

Он достаточно похож на собаку, чтобы его легко было брать с собой, и достаточно большой, чтобы на нём можно было ездить верхом, так что он казался самым полезным.

[Лис и белка слишком маленькие. Орёл крутой, но я, возможно, не смогу летать.]

— А? Почему?

[Я никогда раньше не летал.]

— Но это тело орла.

[Я же не дух животных, правда? Всё, что я могу — это имитировать внешность. Полёт и тому подобное для меня невозможно. Невозможно.]

Вот как это работает. Как жаль. Пробормотала я, поглаживая подбородок.

— Тогда четвероногие — самые практичные.

[Именно.]

— Хм, я привыкла к змее, так что немного жаль менять.

[Почему? Ты же просто меняешь внешнюю оболочку, понимаешь?]

Полностью почерневший от молнии, Лай в последнее время выглядел больше как кусок угля, чем змея.

Его когда-то гладкая оболочка теперь была грубой и повреждённой, поэтому ему запретили ползать по мне.

— Разве мы не потеряем змеиное тело, если сделаем новое?

[Нет! Любое тело, которое я создам, я смогу призвать снова, когда захочу.]

— …Что? Правда?

[Да! Я могу хранить сколько угодно!]

— Значит, я могу сделать все эти тела для тебя?

[Конечно! Если будет достаточно самоцветов!]

А самоцветов? В логове дракона их было более чем достаточно.

Одна из причин, по которой я откладывала создание нового тела для Лая, заключалась в том, что было трудно собрать достаточно материалов.

Нужно было расплавить всевозможные самоцветы вместе в одном котле.

— Я понятия не имела, что ты так можешь…

Я посмотрела на Лая, свернувшегося у моих ног, с новым изумлением.

[Видишь! Мастер просто не интересуется мной. Мои способности на этом не заканчиваются, знаешь ли!]

— Да ладно, ты просто слишком необычный. У какого ещё духа есть способности к трансформации? Это абсурдно. Тебе даже нужно материальное тело в срединном мире…

[Хе-хе-хе!]

— Что смешного?

[Я просто говорю, что я многофункциональный и крутой!]

Это был не комплимент, но он выглядел таким довольным, что это не имело значения.

Смех Лая изменился после того, как он потусовался с Маги.

Раньше он много смеялся, но никогда так противно.

— Значит, нам понадобится действительно большой котёл, чтобы всё это расплавить.

[На самом деле, так не получится.]

— Ты только что сказал, что получится.

[Создание тела для материального мира — это священный процесс. Это своего рода подношение. Правило — одно животное на котёл.]

— Серьёзно, что в этом священного…

Духи металла действительно были непостижимыми существами.

Даже с моими знаниями на уровне доктора в области изучения духов, Лай оставался загадкой.

Не то чтобы я не пыталась узнать о нём.

Но чем глубже я погружалась в изучение духов, тем яснее становилось, что Лай действительно уникален.

[Я же тебе говорю! Уделяй мне больше внимания, Мастер!]

— Я и так достаточно тебя балую.

[Ничего подобного! Ты любишь Ундину больше, чем своего редкого, многофункционального, милого и умного Лая!]

— Что не так с Ундиной?

[Это просто низший дух — в мире духов их как камней!]

— Неважно. Я люблю Ундину и тебя одинаково. Вы оба мои духи. Но… ты слишком редкий, Лай. Я просто не могу выставлять тебя напоказ перед другими.

Лай закатил глаза, пытаясь понять, комплимент это или нет.

Я присела на корточки и постучала по обугленной голове Лая.

— Ты мой козырь в рукаве. Моё секретное оружие!

[…Секретное оружие?]

— Самое лучшее всегда приберегают на последок, Лай.

[Я понял! Я не понимал твоих намерений, Мастер! Да. Я должен оставаться секретом! В конце концов, я твоё единственное и неповторимое секретное оружие!]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 99

Какой же он простой. Хотя он был расстроен, что я балую его меньше, чем Ундину, стоило мне немного польстить, и он, кажется, забыл о первоначальной проблеме.

Это была просто отговорка, которую я придумала на месте, но Лай выглядел чрезвычайно довольным.

Мне очень нравилась эта оптимистичная сторона Лая.

[Я секретное оружие Мастера!]

Честно говоря, это в основном потому, что если люди начнут задавать вопросы о том, какой он дух, или попытаются использовать его, это будет для меня проблемой, поэтому я держу его в тайне насколько это возможно. Но ничего страшного.

Ундины более чем достаточно для публичных появлений в любом случае…

Пока я смеялась над Лаем, который хлопал себя по тельцу и взволнованно пел, издалека прибежал Маги.

Он нёс что-то на голове.

— Джини!

— Осторожнее, Маги, упадёшь.

Наконец-то наш поставщик прибыл! Поставщик самоцветов.

— Можно мне положить это в котёл? Вот это!

Маги ярко улыбнулся, держа на голове половину останков тролля.

[Гья-а-а-а-а-а-а-а!]

— О, мои уши.

У Лая действительно был драматичный способ говорить «нет».

— Ладно! Я понял!

[Нет! Нет! Гья-а-а-а-а-а-а!]

— Уф! Маги, в следующий раз приноси хотя бы что-то с целыми конечностями, хорошо?

— Это не подойдёт?

— Нет. Лай сейчас пытает меня.

Крики Лая были из тех, которые пробивают, даже если я затыкаю уши, что делает ситуацию для меня очень неприятной.

Отчаянными жестами я заставила Маги неохотно положить кусок тролля на пол, выглядел он совершенно удручённым.

— Ой, но мне нравится этот…

И Маги к настоящему моменту превратился из карлика в молодого человеческого мальчика.

Он выглядел примерно на тринадцать лет — красивый светловолосый мальчик с ангельскими чертами.

Даже его ресницы были такими густыми и золотистыми, что он выглядел как ребёнок из очень богатой семьи.

Я попросила его принять эту форму, потому что по сути Маги по моим ощущениям был примерно такого возраста.

После столь долгого времени в облике гнома я привыкла к его низкорослой фигуре.

Маги тоже очень нравилось, когда я гладила его по голове сверху.

Он мог быть драконом, но он также был незрелым юнцом.

— Послушай, Маги. Мне нужно повсюду носить Лая, а наполовину съеденный монстр — это просто слишком отвратительно, тебе не кажется? По крайней мере, ему не следует быть отвратительным для путешествий.

— Но раньше он же был змеёй, разве нет?

— Змеи довольно милые, по-своему.

— …Это правда!

Прежде всего, мы с Маги как-то понимали друг друга.

Маги удовлетворённо кивнул и снова возбуждённо затараторил.

— Я посмотрел, но в морозильнике только объедки!

— Если Лай плачет, значит, объедки не подходят.

— Ладно! Тогда я пойду поймаю что-нибудь новенькое!

— Да, только убедись, что у него все конечности на месте.

— Я быстро!

— Удачи.

И особенно, будь осторожен с людьми.

Маги немедленно исчез с поспешной телепортацией, а Лай остался дрожать рядом со мной.

[Мастер…!]

— Что? Я же остановила его для тебя.

[Я просто ненавижу монстров с самого начала!]

— О, правда? А я думала, ты расстроен, потому что это объедки.

[Какой дух захочет превращаться в монстра? Я ненавижу это! Я абсолютно ненавижу это!]

Уф, эти нытики. Ублажать их настроения — это работа на полный день.

Ни Маги, ни Лай не были особенно зрелыми, и я сама вряд ли была взрослой.

В конце концов, я всегда любила себя больше всех.

Я не могла терпеть вещи, которые меня раздражают. Я даже не хотела пытаться!

— Хватит! Хватит ныть!

[Ты такая злая!]

— Что именно!

[Защити меня! Тоже защити меня!]

— Что? Духи — это те, кто должен защищать своих хозяев, а не наоборот!

[Но ты так много плакала, когда Ундина умерла!]

— Во-первых, Ундина не умирала. Во-вторых, если ты умрёшь, я тоже поплачу за тобой. Справедливо, правда?

Как бы ни было ему несправедливо, Лай начал кататься по земле, воя. Конечно, всё это были просто звуковые эффекты — слёз у него на самом деле не было.

[Плохая Мастер! Ты такая злая женщина! Плохой человек!]

— Какой же ты хлопотный ребёнок…

[Хнык, хнык.]

У Лая была привычка навязчиво цепляться ко мне и изматывать меня.

Я не чувствовала необходимости его утешать, потому что даже если бы я это сделала, он бы снова начал цепляться и требовать, чтобы я баловала только его.

Дух, который собственнически относится к своему хозяину… смешно.

— Прекрати! Ты же сказал, что можешь создать столько тел, сколько захочешь! Так что монстры не должны быть проблемой! Думай позитивно. Разве не было бы хорошо иметь хотя бы одного монстра в своём списке трансформаций?

[Что в этом хорошего!]

— Ну, например, если захочешь разыграть кого-то, кого не любишь?

[О… это заманчиво.]

— Видишь?

[Мне вдруг стало намного лучше.]

В мгновение ока Лай вернулся в своё обычное состояние, будто и не расстраивался.

Он действительно притворялся.

Он всегда имитировал слёзы, чтобы привлечь моё внимание, но его представления в последнее время становились всё более убедительными.

Какой нахальный.

— Иногда тебе стоит подумать, почему тебя так часто ругают, знаешь?

[Потому что я слишком милый и очаровательный?]

Проще говоря, он был любителем внимания.

Причём совершенно непредсказуемым. Вот такой у меня дух.

* * *

Наступило утро, и долгожданный Проект «Новое Тело Лая» начался.

Сначала нам понадобился большой котёл.

Вот тут-то и пригодилось хобби Маги. Всего за один день он сделал котёл такого размера, какого я хотела.

Он был достаточно большим, чтобы вместить человека.

Как только котёл был готов, нам нужно было наполнить его самоцветами — в этом и заключалась главная сложность. К счастью, Маги согласился предоставить их, что было удачей.

Я решила, что раз уж я остаюсь в логове Маги, я могу сделать для Лая тела стольких видов, сколько захочу.

В конце концов, это место было настоящей горой самоцветов.

— Каждый раз, когда я вижу это…

Это действительно потрясающе.

В тот момент, когда проходишь через гигантские двери, перед тобой открывается невероятное зрелище — кажущееся бесконечным количество самоцветов, бесчисленных, как песчинки на пляже.

Какой человек вообще может увидеть гору самоцветов за свою жизнь?

Я могла с уверенностью сказать, что даже император не был свидетелем такого зрелища.

Сокровищница дракона, созданная путём разграбления всех человеческих сокровищниц, могла похвастаться несравнимыми, огромными размерами.

Это была не столько комната, а скорее пещера с уходящим ввысь потолком.

Кучи самоцветов достигали самого верха, и невозможно было понять, с чего начать.

Вон там холм, а вон там гора…

— Джини! Поднимайся сюда, тоже!

Я помахала Маги, который карабкался на небольшую гору самоцветов.

— Нет, я соберу немного здесь, внизу. Ты найди там что-нибудь редкое.

— Редкое, понял!

— Чем разнообразнее материалы, тем лучше!

Пока Маги искал наверху, я рылась в самоцветах, разбросанных внизу.

Я отбирала особенно крупные и крепкие на вид камни и бросала их в котёл. Выбирать самоцветы из кучи самоцветов — какое странное чувство.

Лай присоединился, помогая выбирать камушки.

Он всегда заботился о своём собственном теле.

[Мастер! Этот хороший!]

— Для меня все они выглядят одинаково.

[Чем выше твёрдость и меньше примесей, тем лучше! Я могу определить, попробовав на зуб!]

— Это потому, что ты Дух Металла…

[Ах, точно!]

Полный энергии, Лай энергично разносил самоцветы в зубах туда-сюда.

Я не хотела много двигаться, поэтому просто стояла у котла и подбирала камни.

Мы сделали котёл слишком большим, поэтому наполнение заняло больше времени, чем ожидалось.

В конце концов, мне даже не хотелось подходить к котлу, поэтому я начала бросать в него самоцветы, как баскетбольные мячи издалека.

Когда самоцвет идеально приземлялся в котёл, приятный звонкий звук казался экстравагантной игрой.

*Тинь.*

*Тинь-р-р-р-р.*

— Это на самом деле довольно весело.

— Джини! Я нашёл кое-что крутое, у-у-а-а-а-а-а-а-а!

Каким-то образом Маги залез на самый верх, помахал мне с вершины горы самоцветов, а затем внезапно поскользнулся и съехал вниз по куче.

— Маги!

[Съезжать с горы самоцветов — какое освежающее чувство!]

Маги летел вниз по самоцветам так быстро, что выглядело, будто он едет на санках.

— Да, освежающее… Подожди! Я не то имела в виду — Лай! Прекрати петь странные песни! Ты меня путаешь!

*Бам!*

Пока я кричала на Лая, Маги добрался до низа.

И сделал это впечатляюще — врезался в стену пещеры.

Удар, должно быть, был сильным, потому что Маги растянулся перед стеной. Я уже собиралась в шоке бежать к нему, как он вскочил и подбежал ко мне.

Даже падая, он крепко прижимал к себе самоцветы и теперь гордо протянул их мне.

Несмотря на весь шум, Маги выглядел совершенно нормально.

— Эти подойдут? Их мне мама дала!

— …Маги, ты в порядке? С твоим лбом всё нормально?

— Почему нет?

Как и следовало ожидать от босса-монстра с сильнейшей атакой и защитой.

Когда я обернулась, я увидела большую трещину в стене, куда врезался Маги.

По-видимому, Маги был таким же прочным, как Лай — возможно, даже прочнее.

[Такие вещи совсем не болезненные, Мастер.]

— Ты когда-нибудь видела такое раньше, Джини?

Маги высыпал принесённые самоцветы в котёл и поднял два, чтобы я их рассмотрела. Его лицо умоляло о похвале.

— Нет, я никогда раньше не видела таких. Что это за самоцветы?

Один был поразительно яркого золотого цвета, а другой — сфера с уникальной смесью чёрного и жёлтого, как масло и вода.

Оба были размером примерно с кулак, но золотой самоцвет привлёк моё внимание больше всего.

Я чувствовала кружащуюся внутри него ману.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 100

— Моя мама сказала, что это супер-редкое! Она сказала, что у неё только два таких.

— Это магический камень?

Просто глядя на него, можно было понять, что это невероятный самоцвет.

От него исходила мощная энергия, такой я никогда раньше не чувствовала, и если смотреть слишком долго, казалось, что он может затянуть тебя внутрь.

Прежде чем меня реальнозатянуло, Маги небрежно бросил его в котёл.

— Вот, Джини. Возьми.

— …Это не похоже на обычный самоцвет. Я точно могу его взять? Ты сказал, что его тебе мама дала.

Если мама Маги была драконом, она точно не была такой же рассеянной, как Маги.

Она, вероятно, была обычным драконом.

Другими словами, из тех, кто считает людей букашками — обычным!

Мне было страшно принять что-то настолько драгоценное, а потом иметь из-за этого проблемы.

Например, получить атаку дыханием. Или атаку дыханием. Или атаку дыханием!

Одно воспоминание о давлении в том бальном зале заставило дрожь пробежать по спине.

— Всё нормально! Мама дала это мне, так что это моё!

— Я имею в виду, ты прав, но…

— Если мне понадобится ещё, я просто попрошу маму снова!

Я была благодарна, но казалось, что Маги просто хотел использовать лучшие из возможных материалов для создания тела Лая.

Ну, обещание дракона стоит его жизни, так что, должно быть, всё в порядке. Если только мама Маги не узнает.

— Спасибо. Я с радостью приму это.

[……]

— Лай, почему ты вдруг замолчал?

[Э-э… это…]

— Джини! Дай я покажу тебе кое-что крутое. Потрогай это! Это Сфера Тока!

Перебивая Лая, Маги внезапно сунул мне сферу.

Это была бусина с двумя смешанными цветами, смесь менялась каждое мгновение, будто живая.

Когда её держал Маги, она была в основном тёмно-жёлтой, но когда я взяла её в руку, чёрный цвет внезапно увеличился.

— Тока?

— Это сфера, запечатывающая нейтрального демона! Демона зовут Тока.

*Пф…*

— С её помощью можно отличить добро от зла в разумных существах.

Нужно предупреждать до того, как говорить такие вещи! Чёрт возьми! Я уже прикоснулась!

Я уставилась на сферу серьёзным лицом, испуганная.

Откуда эта сфера может знать, что я за человек, если я сама этого не знаю? Было немного тревожно и жутковато.

— Чёрный означает зло, жёлтый — добро!

— Уф.

— Если ты держишь её, соотношение меняется.

В напряжении я ждала, сдвинутся ли цвета в ту или иную сторону.

Но сколько бы я ни ждала, сфера не двигалась с места.

Она осталась ровно наполовину чёрной и наполовину жёлтой.

— А?

Это показалось странным, поэтому я положила сферу на пол.

Она осталась наполовину чёрной и наполовину жёлтой.

Я некоторое время смотрела, затем снова подняла её. Всё ещё без изменений.

Пятьдесят на пятьдесят. Идеальное разделение.

— Маги… Мне кажется, эта штука сломалась.

— А?

— Видишь? Не двигается.

— Странно. Так не должно быть.

Озадаченный, Маги взял её и повертел в руках; жёлтый цвет мгновенно увеличился.

— Видишь? Работает.

— Ага, ты прав.

Но когда я взяла её обратно, она вернулась в исходное, идеально сбалансированное состояние.

— Хм?

— Почему она так себя ведёт?

Маги был озадачен, но я была убеждена, что она сломана.

Я имею в виду, дракон, который ворвался на праздник в день основания империи, разграбил его и похитил людей — а сфера показывает его «добрым»…

Ну, он не совсем злой, но… если подумать, Маги довольно хороший — для дракона.

— Странно! Я никогда такого не видел!

— Она либо сломана, либо это значит, что я ни хорошая, ни плохая.

— А? Разве такое возможно…?

— Почему нет?

— Идеальный нейтралитет не имеет никакого смысла!

Правда?

Неубеждённый, Маги сунул сферу Лаю, который был поблизости.

— Лай-лай! Ты попробуй!

[Что за! Ящер! Тьфу, тьфу!]

— Эй, просто попробуй, Лай.

Притворяясь, что плюётся в Маги, Лай колебался, пока я не приказала ему.

[Но у меня нет рук?]

— Маги, у Лая нет рук. Как он должен это сделать?

— Достаточно, чтобы сфера коснулась его тела.

— Ты слышал.

Мы положили сферу на пол, и я с Маги наклонились поближе, уставившись на Лая.

Это было безмолвное давление — попробуй. Лай, выглядевший неохотно, едва коснулся её хвостом.

Всё равно без движения.

— Попробуй как следует.

[Какой в этом вообще смысл…]

Ворча, Лай обвил хвостом сферу и поднял её, но изменений не было даже намёка.

То же самое произошло, когда я снова подняла её.

Идеальное разделение, прямо пополам.

Но когда я вернула её Маги, жёлтый цвет мгновенно увеличился, доказывая, что она может меняться.

— Как странно.

— Почему она так делает? Она не может быть сломана… Мой дедушка дал её моему отцу!

— Тогда, наверное, ей уже пора сломаться.

— Не может быть…?

Маги выглядел расстроенным, но, честно говоря, сломана она или нет, я не хотела класть эту штуку в котёл.

— В любом случае, давай оставим её в покое. Даже если она не сломана, я не хочу использовать что-то с запечатанным внутри демоном. Меня это пугает.

— Ой.

[Я всё это время говорил, Мастер!]

— Я хотел подарить её Лай-лаю.

[Не называй меня Лай-лаем! Мелкий засранец! Не называй меня как попало!]

Лай и Маги действительно не ладили.

Честно говоря, было благословением, что они не могли нормально общаться.

Если бы могли, с их схожим умственным возрастом, они, наверное, дрались бы без остановки, и я бы вечно оказывалась между ними.

— Что говорит Лай, Джини?

— Э-э… он говорит, что ему не нравится, когда его называют Лай-лаем.

— А как насчёт Лайчика?

[Гья-а-а-а-а-а!]

Сдаюсь. Почему вокруг меня нет ни одного нормального — ни духа, ни дракона? Должно быть… это просто моё больное воображение, да?

* * *

Идея о том, что я — не маг — учу теории магии дракона, который, как предполагается, является предком магии, звучала как нелепая шутка, но это действительно происходило.

И, честно говоря, я была довольно хорошим учителем.

Как ни удивительно, я учила хорошо.

— М-м-м-м.

— У тебя отлично получается. Если чего-то не знаешь, просто спроси.

— Нет! Кажется, я понял! Я могу это решить.

Пятый день уроков по теории магии.

Маги был не таким тупым, как я думала. Если бы он был человеком, он, вероятно, мог бы поступить в Академию Драйка.

Родиться драконом было просто несчастьем Маги.

— Маги, если ты это решишь, сможешь выбрать что захочешь для седьмого тела Лая.

— Правда?

Я всегда ненавидела учиться, поэтому я понимала, что нужно тому, кто ненавидит учиться.

Пряники работают лучше кнута, и важно признавать усилия и много хвалить.

Если он боролся, я не ругала его, просто подбадривала и давала отдохнуть, когда он уставал.

Прежде всего, я давала ему чёткие цели.

Как Ровенин Федрик для меня — конкретная цель, к которой нужно стремиться.

Без того, к чему стремиться, ни у кого нет мотивации пытаться.

Учёба — это в основном просто ритуал, усилия без цели, поэтому люди сопротивляются ей.

Никто не хочет терпеть задачу, которая кажется бессмысленной.

— Подожди! Если я сделаю это так… Хм, разве это не эта теория?

Маги некоторое время шкрябал пером в тетради, затем, казалось, нашёл ответ.

Теория магии, проще говоря, это комбинация математики и маны, а я была неплоха в математике.

Даже если это было давно, я была корейской старшеклассницей.

— Удивительно. Маги, ты всё решил правильно!

Когда он преуспевал, я устраивала шумную похвалу, что помогало ему чувствовать удовлетворение.

— Ух ты! Можно мне использовать гнома?

— …Уф.

Я хочу вознаградить тебя, но не таким образом.

— Вкусы в сторону, почему тебе так нравятся эти карлики?

— Они все великие кузнецы!

— Я понимаю, но… никаких карликов. Даже если это труп, мне некомфортно с разумными существами.

— Но ты сказала, что я могу выбрать что захочу!

— Извини. Люди лжецы. Ты тоже должен это усвоить.

Беру свои слова обратно — я не хороший учитель. Иногда я просто мошенница без лицензии, которая нарушает обещания.

Том 1 Глава 101

— Почему это! Ты же допустила Огра! Огр — тоже разумное существо!

Пятым телом Лая был Огр, и то только потому, что Маги умолял включить его.

— Уф, но Огр — это монстр, правда? А гномы — полулюди.

— Одно и то же! В любом случае, они оба еда!

— Типично драконье мышление…

— Давай добавим гнома! А? Огр или гномик — оба живые существа. Огр тоже разумен! У него есть мозг. Мозги вкусные…

Я лучше сделаю вид, что не слышала последней фразы.

С точки зрения высшего хищника, дракона, карлики и огры были всего лишь одной добычей.

С одной стороны, это справедливо.

— Маги, если ты действительно любишь меня, ты должен смотреть на вещи с моей точки зрения. Я человек, знаешь ли?

— И?

— Огры едят людей, а гномы — нет. Гномы — друзья людей. Понимаешь? Дело не только в том, что эти карлики разумны, поэтому я не хочу их есть. Дело в том, что между карликами и людьми есть связь.

— Хм-м-м-м…

— Как насчёт этого? Теперь это имеет смысл?

— Немного.

— Тогда давай выберем что-нибудь другое. Ты добрый, Маги. Помнишь Сферу Тока?

По сравнению с тем временем, когда меня только схватил Маги, моё тело и разум были гораздо спокойнее.

После того, как мы провели вместе больше месяца, я привязалась. Теперь я также была уверена, что Маги не съест меня.

С каждым днём Маги интересовался мной всё больше, чем Лаем, и теперь любил меня так сильно, что это стало проблемой.

Подумать только — я приручила дракона просто тем, что кормила его, несколько раз погладила по голове и спала рядом. Такой легко приручаемый дракон.

Обаяние, способное покорить даже дракона! Такими темпами я, наверное, смогу править континентом.

— Ладно! Тогда я придумаю что-нибудь ещё. Что-то, у чего нет никакой связи с людьми!

— Да-да.

— Из людей я люблю Джини больше всех!

— О боже… А я из всех драконов люблю тебя больше всех.

Хотя Маги — единственный дракон, которого я знаю.

С немного неискренней улыбкой я приняла объятия Маги, который крепко обхватил меня за талию.

Когда я обняла его в ответ, Маги посмотрел на меня с сияющей улыбкой.

В моих объятиях, с этим ангельским лицом, которое я подогнала под свой вкус, он смотрел только на меня, счастливый до невозможности.

«Я привыкла к этому парню. Он довольно милый».

Внезапно наш дракон изменился!

Раньше жизнь в логове Маги была подобна сну с диким зверем, но если зверь становится твоим питомцем, история меняется.

В последнее время, вместо того чтобы просто пытаться выжить, я решила подружиться с драконом…

[Тьфу.]

Хотя я решила подружиться с драконом, был один, кто был громко недоволен этим — моя маленькая тень, мой дух. Лай.

Этот ревнивый засранец, который не мог видеть, как я хорошо отношусь к кому-то ещё.

[Уф, я даже смотреть на это не могу. У меня глаза болят.]

Огромный волк, с силой хлопающий большим хвостом по земле и с отвращением поплёвывающий на наши с Маги нежности.

Кто бы это мог быть, если не Лай, который наконец-то выбрался из змеиного тела после десяти лет извивающейся жизни?

С густым золотистым мехом, похожим на лучшую шкуру, и золотыми глазами, острыми, как огранённые самоцветы, Лай воплощал в себе и свирепость, и остроту настоящего зверя.

В отличие от моего первоначального плана, с телом размером с корову притворяться собакой было натяжкой, но зрелище было впечатляющим.

— Иди сюда. Лай, я и тебя обниму.

[Не надо. С чего бы мне ревновать к такой ерунде.]

— Если ты не подойдёшь сейчас, другого шанса не будет.

Хотя его внешность изменилась, Лай оставался Лаем.

Его зрачки на мгновение тревожно заколебались, но он не мог долго терпеть и вскоре бросился зарыться в мои объятия.

Поскольку я обычно не очень ласковый хозяин, Лай не мог упустить этот редкий шанс.

Когда он был змеёй, его голова помещалась на моей ладони. Теперь, даже обнимая обеими руками его тело, я едва могла уместить в объятиях его голову.

Я никогда не знала, что волки такие большие. И что их так приятно гладить.

Я гладила золотистую шерсть Лая и золотистые волосы Маги одновременно.

— Ладно. На сегодня достаточно. Как насчёт того, чтобы пойти поиграть на улицу?

[Отличная идея!]

— Ага!

[Что? Ты сиди здесь и присматривай за домом! Не вздумай увязаться за нами, тупой дракон!]

— …Я не тупой!

[Драконам положено сидеть в своих логовах!]

— Это кто говорит! Возвращайся в мир духов!

Уф, они снова за своё.

[Тупой жёлтый ящер! Не лезь в отношения между мной и Мастером!]

— Это ты лезешь!

Лай оскалил зубы и зарычал, как дикий зверь, а Маги не отступал, излучая убийственную ауру и сверкая хищными глазами.

Драконье убийственное намерение — такое, какое бывает у существа на вершине пищевой цепи — заставляло моё сердце биться чаще, даже когда оно было направлено не на меня.

Как Лай мог противостоять этому не дрогнув?

Этот точно ненормальный.

[Я сейчас с тобой разберусь! Нападай!]

— Тупой дух металлолома!

Глаза Маги сверкнули по-драконьи, и когда мягкая кожа начала покрываться золотистой чешуёй, это означало начало битвы.

— Прекратили!

Я, оказавшаяся между двумя свирепыми врагами, растёрла мурашки на руках и быстро остановила их, пока они не начали рвать друг друга в клочья.

Всякий раз, когда они дрались, что-то разбивалось, и иногда этим «чем-то» была я.

— Я же говорила вам обоим не драться!

— Это не моя вина! Ты же видела, Джини! Эта куча металлолома начала!

[Неправда, Мастер! Этот бестолковый ящер влез не в своё дело!]

— Я убью тебя!

*Вздох.*

Я не могла не вздохнуть.

Когда-то Маги любил Лая настолько, что всегда держал его рядом. Теперь это было в прошлом.

Они стали заклятыми врагами в одночасье.

[Как ты смеешь! Тупой жёлтый ящер!]

— Что! Урод!

[Гр-р-р-р-а-а-а-а!]

Я быстро отступила, чтобы избежать их драки.

Кто бы мог подумать, что наступит день, когда эти двое действительно начнут разговаривать друг с другом? Раньше я беспокоилась, что они никогда не смогут общаться, а теперь они только и делают, что ссорятся.

Я почти предпочитала те дни, когда они не разговаривали.

Проблемы начались, когда Лай получил тело волка.

Именно поэтому шерсть Лая была такой ослепительно золотистой.

Если бы Лай принял другую форму, она могла бы быть другого цвета, но в облике волка он всегда был золотым.

Всё из-за одного из самоцветов, использованных в качестве материала для волчьего тела.

Это оказало огромное влияние на Лая.

Тогда я была отвлечена на Сферу Тока и не придала этому особого значения — странному золотому самоцвету, который принёс Маги.

«Кто бы знал, что это было сердце дракона… и к тому же Золотого Дракона».

Сердце Дракона.

Это было буквально сердце дракона, и это для дракона — всё.

Люди после смерти оставляют свои имена, тигры — свои шкуры, а драконы — Сердце.

Труп дракона никогда не гниёт; прямо перед смертью он собирает всю оставшуюся силу, чтобы создать один-единственный кристалл.

Дракон превращается в маленький драгоценный камень после смерти.

Это Сердце Дракона, и в нём так много силы, что даже называть его самоцветом смешно.

Как последнее наследие дракона, оно является самим морем маны.

Человек никогда не смог бы израсходовать его за свою жизнь; в нём было такое огромное количество маны, что если вставить его в меч, он может стрелять светом, как лучом, а если вставить в посох волшебника, можно обрушивать метеоритные дожди, как будто это проще пареной репы… Легендарный магический материал, но такой редкий, что даже иметь один в качестве расходного материала — уже абсурд.

Он настолько драгоценный и святой, что его не стали бы вставлять даже в корону императора. Что тут ещё сказать.

И это Лай поглотил целиком, так что, возможно, из-за того, что это было Сердце Золотого Дракона, Лай стал золотым и даже смог разговаривать с Маги.

Конечно, это был побочный эффект. Настоящая выгода была в том, что Лай теперь мог использовать силу без истощения моей маны.

Это было благодаря врождённой магии драконьего сердца.

Теперь у Лая было огромное количество маны. Я была в бешенстве от зависти.

За всю историю континента сомневаюсь, что когда-либо был призыватель духов, который добыл Сердце Дракона, так ещё и скормил его духу.

Это просто случайно вышло…

Какая растрата.

Чем больше я думала об этом, тем обиднее было.

Меня чуть не тошнило от этого.

Лай сказал, что поглощение его было односторонним — он не мог выплюнуть его обратно. Создавать их — привилегия драконов.

Если бы их можно было производить массово, я бы тоже хотела!

— Джини моя!

[О чём ты говоришь! Мастер всегда принадлежала мне!]

— Что вы оба несёте? Я принадлежу себе.

Поскольку я не вставала ни на чью сторону, они снова уставились друг на друга и начали кататься и кусаться.

[Просто умри уже!]

— Ты умри!

[Я дух, я не могу умереть!]

— Я буду жить десять тысяч лет!

Они были настолько равны по силе, что их драки всегда затягивались, и им никогда не надоедало драться из-за меня.

Хотела бы я быть популярной у людей, а не у духа и гигантской рептилии.

— Возвращайся в мир духов, злой дух!

[Что! Ты это называешь меня злым! Ты — злодей, который даже похитил Мастера, потому что хотел её сожрать!]

Сколько бы эти двое ни ссорились, этому не было конца.

С тех пор как Лай съел Сердце Дракона, его защита была практически чит-кодом, и если Маги не возвращался в истинную форму, его атакующая сила значительно ослабевала.

Интересно, кто бы победил, если бы они сражались по-настоящему, но любопытство не стоит того, чтобы умирать.

У меня не было ни малейшего желания оказаться креветкой, попавшей между двумя китами.

— Немедленно возьми свои слова обратно! Я хороший дракон — Сфера Тока так сказала!

[Ха! Должно быть, все хорошие драконы уже вымерли!]

— Как ты смеешь оскорблять драконов!

[Ой, как страшно. Извини! Бу-бу!]

Честно говоря… ну что за идиоты.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 102

— Оба, прекратите! Это последнее предупреждение.

— Джини, но он начал!

[Мастер! Этот тупой жёлтый ящер..]

— Никаких оправданий. Если вы будете продолжать драться, никто никуда не пойдёт.

Маги, который грыз волчьи уши Лая, выглядел так, будто вот-вот расплачется, и бросился обнимать мою ногу.

Маги очень хорошо усвоил, что я слаба к милым вещам. Настоящий мастер притворства.

— Я этого не хочу! Возьми меня тоже!

[Уф, притворяешься милашкой, хотя ты просто рептилия!]

— Лай! Я же сказала тебе не дразнить Маги! Ты тоже притворялся милым, когда был змеёй!

[Я милый, что бы я ни делал, спасибо за это большое!]

Ух ты, вот это уверенность. Может, он пошёл в своего хозяина.

— В любом случае, оба! Если вы не будете ладить, пикник отменяется.

Их собственнические чувства ко мне, казалось, только росли по мере того, как они соперничали.

Можно подумать, что это утихнет, если не будет конкурента, но поскольку у каждого был тот, с кем можно бороться, соперничество только разгоралось.

Лай всегда был таким, но, возможно, потому что Маги был немного младше, он цеплялся за меня, как одержимый любимой игрушкой, нарочно задевая Лая за больные места.

— Пикник!

[Пикник!]

— Да, пикник.

Лай дёрнул ушами, всё ещё влажными от укуса Маги, и вильнул пушистым хвостом.

С тех пор как он стал волком, его эмоциональные проявления стали ещё более очевидными.

— Если будете хорошо себя вести, сегодня я научу вас, что такое человеческий пикник.

Я наклонилась, чтобы поднять книгу «Теория магии класса 3», которую Маги уронил на пол, делая вид, что оказываю одолжение.

— О-о-о! А что это?

— Это когда мы упаковываем много вкусной еды и идём туда, где солнечно. Расстилаем ткань и едим вместе.

— Я не понимаю. Что в этом весёлого?

— Попробуешь — узнаешь.

По крайней мере, на этот раз ты не собираешься есть меня.

К настоящему моменту Маги должен был это понять, но труднее всего в его дрессировке было научить его не есть людей.

Ему было трудно понять идею, что убивать можно, а есть — нельзя.

— Тогда иди собери обед, Маги.

— Хорошо!

[Есть!]

Эй, Лай. Почему ты так естественно направляешься к сокровищнице Маги?

Вы только что подрались…

Бесстыдник. Прямо как кто-то, кого я знаю.

* * *

В логове Маги было полно редких предметов, но один выделялся особенно: бесконечная сумка.

На неё была наложена магия подпространства, поэтому внутрь можно было запихать неограниченное количество вещей. Сколько бы ты ни положил, она всегда весила примерно как одна картофелина.

«Отдал бы он её мне, если бы я попросила?»

Так много соблазнительных вещей.

Я наконец поняла, почему люди рискуют жизнью, чтобы ограбить логово дракона.

Я уже утащила несколько сокровищ, но хотела и это тоже.

Недалёкий Маги был идеальным источником питания… нет, сокровищ для Джини Кроуэлл.

— Джини! Это подойдёт как коврик для пикника?

Я облизывалась на бесконечную сумку, когда Маги принёс вычурный ковёр, найденный им в углу сокровищницы.

— Ковёр? Не слишком ли он толстый? К тому же он для помещений, а не для улицы.

— На него наложена магия Чистоты, поэтому он никогда не пачкается.

— Это идеально! Давай используем его.

Ковёр с магией Чистоты! Драконы удивительно практичны.

— У этого ковра есть и другие функции.

Сказал Маги, запихивая ковёр в сумку.

Сумка размером с ладонь открывалась достаточно широко, чтобы внутрь мог пролезть человек, а внутри пространство мерцало, как ночное небо.

Что бы ты ни положил, оно помещалось, независимо от размера.

Люди-маги могли делать бесконечные сумки, но они были совсем не такими.

Если тебе удавалось поместить внутрь даже небольшую комнату, тебе везло, и вес не менялся, поэтому носить её с собой было практически невозможно. Они просто уменьшали объём, и всё.

— Правда? Магия Чистоты кажется достаточно впечатляющей.

— Это просто дополнение. Настоящая функция в том, что это летающий ковёр!

— Э-э… Они действительно существуют? Я думала, они только в сказках.

Ну, в этом мире уже ничему не удивляешься.

— Но он неудобный. Летать на своих крыльях гораздо легче. Это бесполезная функция.

— Это потому, что ты дракон…

— В любом случае, он идеально подойдёт как коврик для пикника! Мама всегда дарит мне бесполезные вещи.

Вот что значит родиться с серебряной ложкой во рту!

Вещи, которые Маги считал ерундой, были удивительными по человеческим меркам.

Я пристегнула сумку к поясу, размышляя, как убедить его отдать её мне.

Внутри были всевозможные куски мяса монстров, которые Маги упаковал для обеда, части монстров, которые принёс Лай, и вяленое мясо, которое упаковала я сама.

— Кажется, у нас всё есть. Готовы идти?

— Ага!

— Куда мы идём?

— На пикник… Подожди, а ты кто?

Этот радостный «Ага!» должен был быть от Маги.

Лай стоял в стороне, глядя с недоумением широко открытыми глазами.

Так кто же только что спросил этим ледяным голосом, куда мы идём, прямо у меня за спиной?

Я вытянула шею и быстро отступила в сторону.

Потому что там, стоя со скрещёнными на груди руками и глядя на меня прищуренными глазами, была светловолосая женщина, которую я не заметила в сокровищнице.

Она, должно быть, использовала магию телепортации, чтобы появиться без следа.

Она выглядела молодой, примерно моего возраста, но заострённые уши указывали на эльфа…

— А? Мама!

— …Маги, ты ли это, мой сын Магикос?

Опасность!

[Опасность!]

Похоже, Лай согласен.

Я была так шокирована, что моё сердце, казалось, остановилось, мысли замерли, и всё тело похолодело.

— Почему ты в человеческом облике?

— Джини нравится.

— Джини? Этот человек? Когда я велела тебе принять другой облик, ты никогда не слушался.

— Когда ты говоришь, мне как-то не хочется.

Как я должна сохранять спокойствие?

Мама Маги. Другими словами, появился настоящий «Золотой Дракон».

Босс-монстр.

Это конец для меня? Я не видела выхода.

Хотя она была не в облике дракона, она излучала достаточно давления и устрашения, чтобы раздавить меня.

— Так зачем ты здесь, мама? Я как раз собирался выходить с Джини.

— Я пришла проверить тебя. В последнее время ты так тихо себя вёл…

Госпожа, я не знаю, почему вы так на меня смотрите, но это всё недоразумение.

Я никогда не пыталась лепить вашего сына по своему вкусу, никогда тайком не прикарманивала его сокровища и уж точно никогда не думала, что он настолько глуп, что я могла бы убить его, если бы попыталась — Ах! Спрячьте меня кто-нибудь! Где же эта змеиная нора, когда она так нужна?

Лай, чем ты занимался, почему не вырыл для меня нору!

Эта пещера такая огромная, но спрятаться негде.

Безнадёга.

— О! Джини недавно учила меня магии.

— О? Человек учит магии?

— Ага!

— Дракона?

— Ага!

— И она даже не маг… а призыватель духов, кажется.

Тык! Тык! Тык! Каждое слово было острым кинжалом, вонзавшимся в моё сердце.

Когда она сузила свои свирепые золотые глаза, мне показалось, что моё сердце сжалось до такого же размера.

Меня настолько подавили, что я не могла пошевелить и пальцем.

Вот что значит быть загнанной добычей… не то чувство, которое я когда-либо хотела испытать.

— Ага! Джини — лучшая на кафедре изучения духов в академии!

Там всего одна студентка, так что я одновременно и лучшая, и единственная, и последняя! Я не соврала!

— Ладно, пусть так.

— Почему? В чём проблема?

Маги, как всегда, не понимал ситуации.

— Почему здесь человек? Она что, охотница на драконов или что-то в этом роде…?

— Нет!

— Человек, я не к тебе обращалась.

Нет! Я невиновна! Я отчаянно замотала головой, слишком одеревенев, чтобы говорить.

Она прекрасно улыбнулась, но по моей спине побежали мурашки.

Её золотистые волосы были такими сияющими, будто сотканными из настоящего золота, прямыми и ниспадающими до лодыжек, не шевелясь ни на дюйм, словно она была вписана в реальность красками.

Уф… Мне кажется, я вижу цветы, распускающиеся у неё за спиной — цветы смерти!

— Ты имеешь в виду Джини? Я похитил её.

— О боже! Маги, сам? Ты сам?

— Кхм!

Ты что, хвастаешься преступлением?!

— И я побывал в двух человеческих империях и украл кучу самоцветов и мифрила! Неплохо, правда?

— Боже мой! Мой Маги уже умеет такое? Ты удивительный. Я так горжусь!

Точно, драконы…

— Но мне немного грустно, знаешь. Ты мог бы просто попросить у мамы.

— Я уже взрослый, так что сам должен себя обеспечивать.

— Мой Маги…! Какой хороший сын. Когда ты так вырос…

— И теперь я могу использовать все заклинания класса 3! Джини сказала, что я гений! Магический гений! Даже самый противный тип в мире тоже называет меня гением!

— До самого класса 3? Замечательно, Маги! Я знала, что у тебя когда-нибудь получится!

Она крепко обняла Маги, и у неё навернулись слёзы от одного того, что он освоил магию класса 3, а я, слушая ненужные признания Маги, начинала думать о завещании.

Во-первых, я хотела извиниться перед родителями за то, что появилась на этот свет. Ровенину я хотела оставить проклятие.

«Пусть твои потомки будут вечно лысыми! Чтоб вы пропали, Федрики!»

По крайней мере, если я умру, то снова увижу маму. Хотя в другом мире, может, загробная жизнь устроена иначе? Тогда, даже если я умру сейчас, я всё равно попаду туда раньше мамы…

— Мама, тебе пора домой! Я сейчас ухожу с Джини!

— Маги, а ты больше не делаешь мечи?

— Я всё ещё делаю мечи! Я недавно нашёл удивительный материал и создал кое-что невероятное!

— Я бы хотела посмотреть. Если это сделал ты, это, должно быть, шедевр. Покажешь маме?

— Хорошо! Подожди здесь.

Идиот!

Ты куда собрался! Не оставляй меня здесь! Вернись!

Маги выбежал из комнаты с сияющей улыбкой, не понимая, что это был трюк, чтобы избавиться от него.

Оставив меня наедине с его матерью.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 103

Конечно, Лай всё ещё был здесь. Я осторожно направилась к Лаю, и Лай тоже пополз ко мне низко пригнувшись.

Прежде чем мы успели добраться друг до друга, я встретилась взглядом с босс-монстром.

— Человек.

— Ах, здравствуйте?

— Простой человек смеет делать такие вещи.

— Ну, у меня есть имя. Меня зовут Джини Кроуэлл…

Я поприветствовала её неловкой улыбкой и попыталась представиться.

Если возможно, я хотела прожить хотя бы на секунду дольше.

Но безжалостный дракон молча приблизилась и медленно протянула ко мне свой белоснежный палец.

Лай зарычал и собрался прыгнуть на эту руку.

[Подожди.]

Лай, оскаливший зубы и готовый к прыжку, внезапно замер как статуя.

Я поняла. Золотой Дракон только что использовал мощный Драконий язык.

Одним словом она заставила Лая подчиниться — даже не взглянув в его сторону.

Абсолютно и полностью.

Было ясно. Если бы Лай сражался со взрослым драконом, он бы проиграл!

— Уф.

Наблюдая за приближающейся рукой, я не могла не проглотить стон и не закрыть глаза.

Я даже не осмеливалась увернуться.

Когда я крепко зажмурилась, я почувствовала холодное прикосновение к своему лбу.

Покалывающая энергия проникла в мою голову, роясь в ней по своему усмотрению, и сильная головная боль сотрясла мой разум.

Но это было всё — больше ничего не произошло.

— Странно.

Услышав её бормотание, я приоткрыла глаза. Она снова коснулась моего лба.

Когда, похоже, это не сработало, она в конце концов положила ладонь на мою макушку, затем, выглядев расстроенной, схватила меня за лицо и заставила смотреть прямо на неё.

Зачем вы это делаете?

Сбитая с толку, я моргала, пока она держала моё лицо.

Я понятия не имела, что дракон пытается со мной сделать.

— Ты…

— Да?

— Как ни посмотрю, ты просто человек.

Как видите, я человек?

— Тогда почему я не вижу твои воспоминания?

Вот что она пыталась сделать — прочитать мои воспоминания.

Разве это не чрезвычайно сложная магия? Так почему же она не сработала?

— Моя магия на тебе не работает! Кто ты?

— …Обычный похищенный человек?

— Если моя магия не работает, значит, ты либо такая же, как я. Либо…

— Мама! Я принёс меч!

Она, кажется, собиралась сказать, что я дракон?

— Маги! Где ты вообще нашёл такого странного человека?

— Хм? В человеческом замке.

— Она не обычная!

— Это правда. Джини даже не смогла пройти оценку Сферы Тока. Она сказала, что она ни добрая, ни злая! Разве это не удивительно?

Эм. Странно, когда драконы смотрят на меня как на редкий экспонат.

— Человек, ты… ты знаешь какую-то тайну, не так ли?

— Э-э…?

— Тайну мира, которую даже драконы не должны знать. Если ты не дракон, есть только один ответ. Твои воспоминания должны быть запечатаны существом «божественного уровня».

Сначала я не поняла, но потом до меня дошло — это был факт, что я помню свою прошлую жизнь.

Если подумать, я действительно не могу назвать себя обычным человеком.

Если дракон был прав, на мне должно быть какое-то ограничение — что-то, что под силу только богу.

— Если это так, я могу кое-что предположить.

— Что именно?

— Ты сказала, магия чтения памяти не работает? Я тоже не могу о ней говорить. Так было всегда. Это заперто внутри меня, так что никто, кроме меня, не может знать.

Прошлая жизнь и реинкарнация.

Это кажется незначительным, но я не могла говорить об этом конкретно или записывать это где-либо.

Словно какая-то неизвестная сила блокировала меня.

Я могла бессознательно произносить слова, связанные с прошлой жизнью, но когда я пыталась конкретно сказать, что помню свою прошлую жизнь или что я переродилась, слова просто не выходили.

— Я не уверена, но похоже, что какая-то сила мешает мне говорить об этом. Хотя мне это не кажется таким уж важным.

Может, стоит поблагодарить дракона. Теперь я знала наверняка…

— Я действительно нахожусь под вниманием бога этого мира!

Ненавидит ли меня этот бог, любит ли или ему всё равно, я не могла сказать… но, глядя на то, как беспорядочна моя жизнь, может, он меня ненавидит?

— Это точно. Это вмешательство божественного класса.

Я много раз злословила на того бога.

— В таком случае, я не могу тебя убить.

Ну, спаси… подожди, нет!

Значит, ты всё-таки собиралась меня убить!

Плохие драконы!

Вы что, считаете человеческие жизни дешёвыми, как блошиные?!

Уф, тьфу.

Я кипела от обиды внутри, но не была достаточно храброй, чтобы показать это. В конце концов, я была современной молодой леди, надеявшейся продлить свою жизнь.

— У тебя, должно быть, есть какое-то предназначение. Я понятия не имею, что замышляют боги, но… я не буду мешать им.

Значит ли это, что теперь я в безопасности?

[Мастер!]

Точно, Лай.

Беглый взгляд вниз показал, что Лай всё ещё замер как статуя, будто посмотрел в глаза Медузе.

[Я не могу двигаться!]

— Что за штуку ты притащил, Маги, право слово…

— А? Я что-то сделал не так?

— …И почему ты в последнее время ведёшь себя так мило? Я имею в виду, мой Маги и так милый, но всё же раньше ты так не миловидничал…

— Матушка!

Это слово слетело с моих губ прежде, чем я поняла, и все были потрясены. Но я не знала, как ещё её называть.

Более того, если бы выяснилось, что милое поведение Маги — это моя дрессировка, мне конец. Забудьте про внимание бога — я бы стала драконьей едой.

— Что? Матушка?

— П-поскольку вы здесь, может, поговорим о Маги? Я могу часами рассказывать, какой он замечательный!

— …О, правда?

Чтобы выжить, я подняла тему, которая была у нас общей — взаимный интерес к её не самому смышлёному ребёнку, Магикосу.

Маги освоил магию 1-го и 2-го класса только с теорией, а за две недели одолел и 3-й класс, доказывая, что от дракона дракон и родится.

— Хм, так… Как успехи Маги? Он справляется с уроками?

Попалась!

Я ответила энергично и с выражением.

— Конечно! Он освоил 1-й класс всего за два дня! Вы даже не представляете, насколько это было впечатляюще! Воистину великий и могучий дракон!

— П-правда? Мой Маги на самом деле очень умный! Он просто никогда не учился раньше, но я знала, что он сможет!

Оказывается, нет родителей, которым не нравится слышать похвалы своему ребёнку — независимо от вида.

— Абсолютно точно! Он гений.

А я — та, кто кланяется сильным, задирает слабых и сама слаба перед драконами.

Не переспоришь свою природу!

Если кто-то назовёт меня трусихой, пусть попробует сам поговорить с драконом.

* * *

Время летело быстро, и вот уже два месяца, которые я обещала Маги, почти истекли.

То, что должно было быть способом скоротать время — уроки магии для Маги — стало серьёзным делом, когда его мать начала наблюдать. Я учила изо всех сил только ради того, чтобы выжить.

Благодаря этому меня встречали с величайшим гостеприимством со стороны драконьей пары, и я наконец собиралась сбежать.

— Прощай, человек.

— Джини! Ты правда уходишь?

Конечно!

Было приятно познакомиться — давайте больше никогда не увидимся! …Хотя, раз я дала обещание, мне придётся вернуться через 20 лет.

Притворяясь грустной, я держала Маги за руку.

— Я должна идти. Я буду скучать по тебе, Маги.

Я была из тех людей, кто может говорить то, чего не думает, с невозмутимым лицом.

Никакой вины, поэтому нет необходимости подслащивать слова.

— Ты не можешь остаться ещё ненадолго?

— Я бы хотела, но люди, наверное, волнуются.

— Мне привести их сюда? Твоих родителей, твоих друзей из академии… всех!

— Ты же знаешь, что это не то, правда?

— Хмф!

— Мы обещали друг другу. Ты отпустишь меня.

Двух месяцев было более чем достаточно, чтобы люди успели справить мои похороны.

В конце концов, попасть в плен к дракону и вернуться живой — это сюжет для сказок.

Если бы я была принцессой, кто-нибудь мог бы прийти спасти меня, но как дочь простого барона я не могла даже надеяться на это.

Если подумать, я действительно пережила много опасных моментов.

Может, я выносливее, чем думала.

— Тогда я телепортирую тебя в город…

— Нет! Абсолютно нет.

Никогда не недооценивайте мою фобию варпа!

Мой случай был терминальным — одно упоминание слов «магия перемещения» заставляло мою кожу деревенеть.

— Но идти пешком из леса — это вечность…

— Ничего страшного. У меня есть Лай.

[Вот именно!]

Многое изменилось во мне за последние два месяца.

Во-первых, теперь у Лая была 12-ступенчатая функция трансформации.

И поскольку я была ленива, Лай, конечно же, теперь служил и как средство передвижения.

— Что, если я захочу увидеть тебя, Джини?

— Давай встречаться во снах.

— Хмф!

[У тебя совсем нет такта! Было приятно познакомиться — давай больше никогда не увидимся!]

На секунду я подумала, что сказала это сама — но это был Лай.

Как и ожидалось от моего духа — он думает так же, как я.

Он бесстыдно сказал то, что я не могла, и немедленно был схвачен за шкирку Маги.

— Что! Тупой волк!

[Тьфу тьфу тьфу.]

Ну, технически, он схватил шерсть между ушами Лая.

Маги сжал так сильно, что у Лая закатились глаза.

— Верни мне Сердце Дракона, которое я тебе дал!

[Как мелочно! Забирать подарки — удел лысых! Чтоб ты облысел!]

— Ты даже не ценишь его!

[Раз подарил — всё!]

К этому моменту я начинала думать, что, возможно, их постоянные укусы и борьба были их собственным способом проявлять привязанность.

Им это никогда не надоедало.

И поскольку мой дух кусал драгоценного сына этого дома, я украдкой проверила реакцию его матери.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 104

— …Ха-ха, эти двое так хорошо ладят.

— Действительно.

— У них полно энергии, правда?

— Разумеется. Для духа, который съел Сердце Дракона, совершенно естественно быть переполненным энергией.

Аделаида, дракон класса вирм в возрасте более пяти тысяч лет, сказала, что из всех глупостей, которые совершил Маги, самой большой было отдать драгоценное Сердце Дракона духу металла на корм.

И она часто бросала на меня взгляды по этому поводу, но я была совершенно невиновна.

«Эй! Если оно было таким ценным, не надо было доверять его своему глупому сыну. Лучше бы отдали рыбу коту!»

Если бы можно было выплюнуть его обратно, они бы точно забрали, но оно уже стало частью костей и плоти Лая.

Лай был духом, но это было правдой.

Сердце Дракона растаяло внутри Лая, покрыв его этой ослепительной золотистой вуалью с головы до ног.

Аделаида иногда вытирала глаза, глядя на сияющего Лая.

Словно сдерживая слёзы.

— Нам действительно пора идти! Лай, хватит.

[Эй! Давай закончим в следующий раз!]

— Это 423-я победа, так что я выиграл!

[Это 424-е поражение для тебя!]

— Неправда!

Мы с Аделаидой схватили каждого из двух идиотов за шкирку и растащили их, как по сговору.

— Человек, я благодарна, что ты обучила моего сына Маги магии.

— О, это было не сложно.

Я просто пыталась выжить, в конце концов.

— Но если ты разнесёшь эту весть людям…

— Я не буду! Никогда! Клянусь жизнью Лая, что не буду!

[Подожди, мной?]

— Хорошо. Я думаю, ты умная человек, так что я поверю тебе. Я обязана тебе небольшой услугой, поэтому дам тебе подарок в дорогу.

Подарок!

Слово «подарок» очень привлекло моё внимание. Я слышала, что благодарность драконов имеет другой масштаб.

Сокровищница, полная богатств на десять поколений, или величайший меч, сделанный из драконьего когтя, или невесомые, прочные как мифрил доспехи из драконьей шкуры.

Конечно, всё, что я сделала — это обучала Маги, так что это не будет ничего столь экстравагантного.

— Тебе это понадобится, чтобы выбраться из леса. Для человека это обширное место.

Со своим обычным бесстрастным выражением Аделаида бросила мне круглый предмет, который я не смогла идентифицировать.

Я едва успела поймать его, прежде чем он упал на землю.

— Что ты ей дала, мама?

— Компас.

Подожди, и всё?!

— Спасибо, но… у этого компаса только стрелка, без обозначений сторон света?

Разве там не должно быть хотя бы севера, юга, запада и востока? У меня может быть плохое чувство направления, но даже я это знаю.

— Это не обычный компас. Это Компас Рубао.

Одно имя сказало мне всё, что нужно было знать.

Без сомнения, они принесли что-то в жертву, чтобы создать этот драконий магический предмет.

Как и Сфера Тока, драконы считают другие расы расходным материалом.

Мы для вас что, магические ингредиенты?

— Ты знаешь о Рубао, древнем магическом звере?

— Конечно.

— Что?

— То есть, нет, я впервые о нём слышу.

— Это ныне вымершая птица. Говорили, что её зов можно услышать всегда, где бы ты ни находился. Она особенно сильно реагировала на зов сердца, поэтому влюблённые обычно имели пару таких. В этом компасе заключена душа Рубао.

Значит, в мире без сотовых телефонов — или даже пейджеров — это было полезное существо.

Глядя на компас, я задавалась вопросом, стоит ли мне сделать ему подношение.

— Этот компас указывает не направления — он ведёт тебя не к месту, а к человеку.

— К человеку…

Компас выглядел довольно потрёпанным.

В целом он был выцветшего зелёного цвета, с одной золотой стрелкой, указывающей направо от меня.

Туда, где стоял Маги.

— Он ведёт своего владельца к ближайшему человеку, которого тот желает.

— Значит… это тот, кто желает меня?

— Да. Драконы тоже включены, конечно.

Я подошла к Маги, следуя за стрелкой.

Я поворачивалась и пыталась смотреть в другие стороны, но компас всегда указывал прямо на Маги.

— Так не должно было быть, но при создании вышла небольшая ошибка. Теперь он реагирует только на желание.

— Это довольно удивительно.

— Тем не менее, он приведёт тебя к тому, кто хочет тебя видеть, так что этого должно быть достаточно, чтобы выбраться из леса. Если будешь следовать за стрелкой, ты найдёшь человека, который тебя знает.

Кто-то, кто скучает по мне…

Подумав об этом, я не могла сразу никого вспомнить.

Может, мои родители в этом мире?

Они всегда пишут в письмах, что скучают по мне. Если я последую за стрелкой, я выберусь из этого огромного леса и увижу их?

Или я сначала доберусь до академии?

— Значит, нельзя узнать, к кому именно приведёт?

— Верно. Просто считай, что он ведёт тебя к ближайшему знакомому. Может, ты счастливо воссоединишься.

— Спасибо. Я буду с благодарностью им пользоваться.

Компас Рубао — любопытный предмет, неясно, благословение это или нет.

— Но сейчас он просто указывает на Маги?

— Попробуй прикоснуться к нему вместе с Маги. Маги, положи свою руку на него.

По словам Аделаиды, Маги положил свою руку поверх компаса в моей руке.

Немедленно стрелка несколько раз провернулась, прежде чем остановиться в совершенно другом направлении.

Должно быть, она нашла кого-то другого, кто знает меня и хочет меня видеть.

— Интересно, кто это.

— Узнаешь, когда дойдёшь.

Я слегка кивнула.

Сначала я думала, что надежнее бы карту, но я бы всё равно заблудилась, так что так даже лучше.

По крайней мере, мне не придётся беспокоиться, что я собьюсь с пути, покидая лес.

Теперь мне было действительно любопытно, с кем же я в итоге встречусь.

— Человек, увидимся через двадцать лет.

— Да! Ровно через двадцать лет с сегодняшнего дня.

— Маги такой наивный. Он дал такое глупое обещание? Такими темпами ты умрёшь, прежде чем он увидит тебя два-три раза.

— …Ха-ха-ха-ха!

— Ну, ничего страшного. Это будет полезно для эмоционального роста Маги. Когда любимый питомец умирает, становишься более зрелым.

Нельзя ли относиться ко мне как к человеку?

Наверное, бесполезно, если вы изначально не считаете людей людьми.

— Это также будет для него возможностью узнать, что люди умирают быстро.

— Мама! Я хочу сделать с Джини ту штуку. Ну, ту.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, ты знаешь! Штуку, когда дают сокровище человеку.

— А, это. Смотри внимательно. Я покажу, а ты в следующий раз попробуешь сам.

Нельзя ли меня уже отпустить? Я не какое-то учебное животное. Это просто оскорбительно.

— Человек, поздравляю с тем, что ты выжила в логове дракона.

— Это ведь довольно впечатляюще, правда?

— Ты можешь взять столько самоцветов, сколько сможешь унести, из той сокровищницы.

— …Самоцветы!

Я беру свои слова обратно! Быть подопытной свинкой для учёбы — это того стоит!

— Наполни обе руки, запихай в одежду, как хочешь. Это наш подарок тебе.

Я знаю это!

Я читала об этом в сказке давным-давно. Разве это не было испытанием дракона?

В той истории человек даже глотал самоцветы, рвал одежду, чтобы увязать камни, или левитировал их с помощью магии, но не мог поддерживать магию до возвращения, так что в итоге оставался ни с чем. Если ты отказывался от самоцветов, дракон был тронут и давал тебе магическую сумку, полную драгоценностей — в этом была мораль истории. Но я другая.

— Ты призыватель духов, так что можешь использовать и своего духа.

— …Ты не пожалеешь об этом?

— Конечно нет. Драконы никогда не нарушают своего слова.

— Ты не рассердишься, если я возьму много, госпожа Аделаида?

— Думаешь, мы жадные? Бери сколько сможешь унести.

С достойным ответом Аделаиды я широко улыбнулась.

Аделаида не знала, что базовая способность Лая…

[Поглощение!].

Ну, она никогда этого не видела! Единственное, что она видела — как Лай выплёвывал специальные сплавы. Она не знала, что на самом деле может делать дух металла!

— Пошли, Лай.

[Сла-а-а-а-авно.]

Лай облизнулся.

Джини Кроуэлл возвращается домой! Богатой!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 105

— Я просто не понимаю.

Как это могло случиться?

[Что на этот раз? Опять?]

— Я имею в виду, я современная женщина — красивая, богатая и невероятно талантливая, верно?

[…Ах, конечно.]

— Я способная, умная, с маленькой, но преданной группой поклонников, и моя личность… замечательная.

[Ты тут замялась.]

У меня всё-таки есть совесть.

— В любом случае. Но! Почему!

И этот крошечный кусочек совести был готов лопнуть от стресса.

Или, может, я уже сломалась.

— Как кто-то вроде меня может бродить неизвестно где уже десять дней?! Это потеря для человечества!

[Даже если ты будешь на меня кричать…]

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! Меня уже тошнит от кроличьего мяса!

[Ты же не заблудилась на самом деле, правда? Ты просто следуешь за компасом…]

— Какая разница!

Я изо всех сил швырнула компас, который указывал в одном и том же направлении днём и ночью, в траву, и Лай поспешно подхватил его с возгласом «О-ой!»

Сейчас Лай был трансформирован в огра.

[Мастер! Если мы потеряем это, мы действительно заблудимся!]

— Плевать!

[Если уж притворяешься доброй, надо притворяться до конца…]

— Заткнись! Я просто хочу нормально поесть! Хочу спать в кровати! Хочу, чтобы кто-нибудь мне прислуживал! Хочу цивилизацию!

Я закатила истерику, сидя на плече огра-Лая, но факт, что мы бесконечно блуждали по лесу, не изменился.

Куда ни глянь — всё зелёное.

Трава здесь! Трава там! Куда бы я ни пошла — везде лес.

Сколько ещё идти, пока я наконец не выберусь из этого проклятого леса?

— Когда я увижу цивилизацию?!

Моя пятая истерика, похоже, раздражала Лая, который смотрел на меня довольно уничижительным взглядом.

[Надо было позволить им телепортировать нас, когда предлагали.]

— Ты хочешь меня убить?!

[Ты бы не умерла на самом деле.]

— Ты не знаешь моей боли!

Я в гневе стукнула кулаком по голове Лая, но голова огра была твёрже камня, так что я мгновенно пожалела об этом.

Ударить духа металла — определённо признак того, что я схожу с ума.

Мой нежный кулак пульсировал болью до самых костей, но моя благородная гордость не позволяла показать, что мне больно.

— Уф…

[Должно быть, больно.]

— Мелкий засранец.

[Что? Почему я? Мастер, ты всегда ко мне придираешься!]

— Если твой хозяин тебя бьёт, ты должен уметь становиться мягким!

[Как это металл должен быть мягким?!]

— Почему нет? Ты дух металла! Придумай что-нибудь!

[Есть время и место, чтобы игнорировать свою сущность! Почему бы тебе не попросить духа воды сжечь бумагу, тоже мне!]

А-а-а-а-а-а-а-а!

Через десять дней после ухода из логова Маги мой характер стал ещё более колючим из-за слишком долгого пребывания в походных условиях.

Усталость и тревога постоянно делали меня раздражительной.

Не то чтобы я и раньше была очень доброй.

— Это не проверка личности! Ты уверен, что этот компас работает?

[Это всё равно бесконечный лес, но что нам ещё остаётся, кроме как доверять ему?]

— Может, он просто сломался, как Сфера Тока?

[Эй! А что, если те два дракона подставили нас, потому что мы забрали слишком много самоцветов?]

На секунду мне показалось это возможным, но я быстро покачала головой.

— Не может быть. Я получила компас до того, как мы — э-э, до того, как мы взяли самоцветы, так что дело не в этом.

Я получила от Маги три главных подарка.

Так называемое Сердце Дракона, которое, по сути, было океаном маны; одноручный меч, который Маги создал сам из специального сплава Лая…

Мне он показался шедевром, но Маги назвал его неудачным и выбросил, так что я подобрала его для своего будущего.

Знак дружбы дракона. Если я отдам его королю, он будет в восторге.

Лучшей взятки не найти.

— Если подумать, Маги был очень щедрым.

[Он был немного идиотом, но хорошим парнем.]

— Точно. Он дал нам кучу самоцветов.

[Боже, он продолжал давать, даже когда я сказал, что хватит.]

Последним подарком была гора самоцветов, которую я получила в день отъезда.

Это определённо были подарки.

Не награбленное — просто подарки, раз он предложил, а я приняла.

Я взяла около двух третей горы самоцветов в хранилище.

«…Это было немного чересчур, да?»

[Ага, самую малость.]

— Гора как бы исчезла.

Но если бы я забрала всё, они могли бы снова напасть на людей, поэтому я оставила как можно больше.

У меня есть дальновидность. И я щедрая.

Большинство самоцветов, которые Маги выгреб у империи, вероятно, в конечном итоге оказались в желудке Лая.

Тот, кто не в курсе, удивился бы, почему дух, который может создавать самоцветы по своему желанию, такой жадный.

Но для духов огромная разница между тем, чтобы что-то поглотить, и тем, чтобы не иметь этого вообще.

Всегда эффективнее выплюнуть уже поглощённое, чем создавать что-то новое.

Нет никаких недостатков в том, чтобы поглощать как можно больше.

И, в отличие от прошлого, у меня было много маны, и у Лая теперь был собственный запас от Сердца Дракона, так что выплёвывание поглощённого почти не использовало ману.

В основном Лай был ходячей сокровищницей.

И…

Дикий кабан!

И моим надёжным охотником тоже.

— Апорт, Лай!

Я спрыгнула с плеча огра-Лая и указала в ту сторону, куда убежал кабан.

Лай быстро превратился в волка и помчался за убегающей добычей.

Лай с каждым днём становился всё более многофункциональным.

Высококлассный работник, если хочется польстить; мастер на все руки, если нет.

Он наконец стал довольно полезным.

* * *

Я собрала сухие ветки, развела костёр и села рядом ждать возвращения Лая.

В лесу было холодно, но у меня был плащ, регулирующий температуру, так что мне было комфортно.

Конечно, этот плащ мне тоже дал Маги.

Он был на мне, когда я уходила, так что он, должно быть, хотел, чтобы он был у меня.

Если нет, я просто верну его через двадцать лет. Для того и нужны друзья.

Наши отношения, возможно, начались с похищения, но со временем я привязалась к нему и больше не испытывала неприязни.

После того как я столько раз кормила Маги, я стала лучше охотиться и даже приобрела несколько новых навыков.

Теперь я могла справляться с внутренностями монстров, не моргнув глазом.

Может быть, вид того, как их едят сырыми, повысил мою устойчивость.

— Серьёзно, куда он делся?

Я никогда не скажу этого Лаю, но когда его не было рядом, было как-то пусто.

Словно не хватало конечности.

«Он такой шумный, трудно не заметить, когда его нет».

От нечего делать я ковыряла палкой в огне и оглядывалась по сторонам.

В лесу быстро темнело, и находиться здесь одному обычно было самоубийством.

В глубине леса полно монстров и других опасностей, таких как бандиты.

К этому моменту я, наверное, обрадовалась бы бандитам — по крайней мере, они люди.

— Я умираю с голоду.

Когда я только ушла из академии, я никогда не представляла, что буду так бродить одна, но теперь меня это даже не беспокоило.

Может, потому что я пережила дракона — финального босса?

Теперь меня почти ничто не пугает.

Ну, я тоже стала довольно сильной для человека.

Мысль о Ровенине была неприятна сама по себе.

Время от времени я вспоминала, как он уничтожил толпу орков в одиночку.

Он двигался, как чёрный ветер.

Он отрубал головы монстрам без капли пота. Всё, что я могла — едва успевать следить за послесвечением его меча.

Могла бы я теперь победить Ровенина?

[Уф, Мастер!]

Задумавшись, я подняла глаза и увидела Лая, волокущего дикого кабана размером с него самого. Он действительно выглядел как настоящий волк — если бы не золотистый цвет.

— Ты опоздал.

[Эта штука была быстрой! По лесу тоже трудно бегать.]

— В любом случае, молодец.

Когда Лай был волком и я гладила его по голове, он закрывал глаза и максимально отводил уши назад.

Словно хотел, чтобы его гладили ещё.

Змея, огр, в какой бы форме он ни был, Лай оставался Лаем.

Мой единственный воплощенный всегда дух.

Мой идиот. Мой друг.

Мой подчинённый номер один.

* * *

[Мастер!]

— Мм?

Я вытерла рот, очнувшись от дремоты.

Я ехала на сложенных руках огра-Лая, используя метод «езда для сна».

Поскольку Лай не ест и не спит, это было возможно.

[Я чувствую что-то.]

— В ту сторону?

Помассировав шею, чтобы проснуться, я посмотрела в ту же сторону, что и Лай.

Это было то же самое направление, что показывал компас.

Том 1 Глава 106

[Не уверен, люди ли это, но их несколько.]

— Три… нет, пять?

[Идём дальше?]

— Может, монстры.

[Вон там есть обходной путь.]

Судя по присутствию, которое я чувствовала издалека, трудно было сказать наверняка, движутся ли группой люди или монстры.

Но я могла сказать, что они не очень далеко.

Метров триста, не больше. Если бы не деревья, это было бы расстояние, которое можно увидеть.

Я пыталась обострить свои чувства, но обнаружение присутствий обычно было специализацией физически развитых людей.

Такие люди, как я, с более интеллектуальными профессиями, обычно туповаты в этой области.

— Пока высади меня.

Я слезла с руки Лая и встала на землю, потянулась и неторопливо снова проверила компас.

Он определённо указывал прямо на источник присутствия.

Я не собиралась менять направление, так что можно и проверить.

— Пошли. Может быть, люди, так что превращайся в волка.

[Понял!]

— Если я буду разъезжать на опасном монстре высшего уровня угрозы, никто не захочет со мной общаться.

Огры были классическими монстрами-людоедами.

Они были устрашающим явлением, идеальным для того, чтобы люди падали в обморок.

Причина, по которой я выбрала огра в качестве средства передвижения, была просто в том, что рядом с логовом Маги не было ничего подходящего.

У меня не было выбора. Если бы там была лошадь, я бы использовала лошадь.

Огр, на котором я только что ехала, ростом более трёх метров, мгновенно растекся, как расплавленное железо, и за мгновение сжался в форму волка.

[Готов!]

Привыкнув к трансформации, я немедленно начала двигаться в направлении компаса.

* * *

[Мастер.]

Лай, шедший на несколько шагов впереди, внезапно остановился.

Я осознала причину немного поздно.

[Стрелы летят.]

— Эй!

Ты должен говорить это более срочным тоном!

А не как «твой гамбургер готов»!

В тот момент, когда я заметила блеск летящего в меня наконечника стрелы, я на сверхчеловеческой скорости пригнула голову.

И в то же время схватила Лая за загривок и использовала его как щит.

*Тэтэн.*

*Тинь.*

[Ма, Ма…стер! Агх!]

Стрелы летели одна за другой, попадая в лицо Лая и, едва-едва, в его ухо, а затем отскакивали.

— Адо-ор!

[Я Адор!]

— Неважно, Танцующая Молния!

Я призвала Адора, у которого были быстрые атаки, но в тот момент, когда он вышел, он пожаловался, что я неправильно назвала его имя.

Пока суть ясна, кому какое дело до деталей в такой момент!

[Цок, цок!]

Языка нет, а цокает.

Его отношение было грубым, но Адор определённо был умелым.

Когда шар электричества вспыхнул и заметался со скоростью молнии, люди начали падать с деревьев один за другим.

Танцующая Молния.

Навык, который шокирует всех ближайших врагов последовательно.

Он не очень сильный, но оптимизирован для быстрого поражения нескольких целей.

[Вот один!]

— А-а-а-а-а!

[И здесь тоже!]

Потребовалось не так много времени, чтобы найти и поджарить всех спрятавшихся людей.

Адор был самым быстрым атакующим среди моих духов.

Может, он был даже быстрее любого другого духа.

[Ещё? Больше!]

Ещё он был самым нетерпеливым.

Может, у него была кровь какой-то закалённой в боях расы или что-то в этом роде — Адор всегда жаждал новой добычи. Даже сейчас он летал вокруг в поисках следующей цели.

Он должен знать, что все уже повержены.

— Адор! Хватит, лучше следи за порядком вокруг меня.

[Всё ещё мало!]

— Можно подумать, тут буйствует Пламенный Дракон Тьмы.

Я поставила Лая перед собой и внимательнее посмотрела на людей, которые устроили на нас засаду.

Танцующая Молния была не такой уж сильной, так что никто, похоже, серьёзно не пострадал.

Если на то пошло, они больше пострадали от падения с деревьев.

Лай понюхал воздух и заговорил.

[Должно быть, это местные аборигены.]

— Похоже на то.

Но это не значило, что я прощу им то, что они ни с того ни с сего пускали в меня стрелы.

Я не могла быть с ними дружелюбной и, держа руку на Лае, приблизилась к женщине со сломанной ногой, которая смотрела на меня, не в силах пошевелиться.

Она была ближе всех ко мне.

— …Ты, чужачка! Это наша земля!

Раненая женщина оскалилась на меня с глазами, похожими на настороженного зверя.

Это был неуклюжий континентальный общий язык. Я могла понять, но она владела им плохо.

Когда я приблизилась к раненой женщине, остальные члены племени собрались поблизости.

Вскоре они окружили меня, излучая убийственные намерения.

Все они были женщинами, с небольшими различиями, но всех объединяла одна и та же коричневая кожа и серые волосы.

Если бы что-то случилось, похоже, они бы разорвали меня на куски.

— О боже.

Не успела я оглянуться, как все они обнажили оружие и направили его на меня.

Я просто проходила мимо — если вы собираетесь меня убить, это не просто немного раздражает, это сильно раздражает!

[Они мешаются, убить их, Мастер?]

— Ну…

Идея была заманчивой, если они пытаются меня убить, я должна убить первой.

Таков закон джунглей.

— Волк… большой. Угроза, нельзя проходить!

— Ах.

[Хе-хе, я, наверное, слишком большой для волка, да?]

— Это не комплимент. Это из-за тебя они в меня стреляли!

[Ай-яй-яй!]

Когда я схватила его за шерсть, Лай сделал вид, что ему очень больно.

На самом деле он не чувствовал боли, но если я выглядела злой, он из вежливости притворялся, что ему больно.

Конечно, для меня от этого всё становилось ещё более раздражающим.

Может, сделать этого парня лысым?

— Джини?

Именно в тот момент, когда я мучила Лая, я услышала знакомое слово.

Я почти подумала, что ослышалась. Может, это было просто похоже звучащее местное слово…

— А?

Я инстинктивно повернула голову к голосу, потому что он звучал так нежно.

Там местная женщина смотрела на меня с удивительно ясным выражением — я узнала его.

Очень хорошо.

Старые воспоминания, похороненные глубоко внутри, внезапно всплыли на поверхность.

Я наконец поняла, на кого указывал компас.

Длинные, выцветшие на солнце серебряные волосы, как старая серебряная посуда, здоровая коричневая кожа с гладкими мышцами.

Женщина лет тридцати, смотревшая на меня лицом, полным радости — даже растроганным.

— Анел… сестра?

[О, это женщина, которую мы видели некоторое время назад.]

Девять лет назад — это не «некоторое время назад».

Если это «некоторое время», тогда встреча с Маги тоже считается?

Желание отчитать Лая угасло. Я повернулась к Анелии.

Мы быстро пошли навстречу и, не дожидаясь, пока кто-то сделает первый шаг, потянулись друг к другу и крепко обнялись.

— Джини, это правда ты?

— Сестрица!

Радость от встречи с ней была такой огромной, что я совершенно забыла, что только что злилась.

Ну, если бы чужак вторгся на мою территорию, я бы, наверное, тоже стреляла и пыталась убить.

— Боже мой. Я чуть было не узнала тебя! Ты уже совсем взрослая.

Она почти не изменилась.

Всё такая же добрая, как и раньше, она взяла меня за руку и заговорила на беглом общем языке.

С лицом, которое, казалось, вот-вот заплачет, она трогала мои щёки и лоб, словно не веря своим глазам.

Как я могла забыть Анелию? Даже если это было девять лет назад, она спасла меня, была моим образцом для подражания и показала мне новый способ жить.

И, похоже, она была частью того самого племени, которое только что пыталось меня убить.

Значит, они были Племенем Серебряного Волка? Племенем, славящимся своими парными мечами? Это племенное государство Коран?

Это было далеко от Дмитри.

В голову пришло так много вопросов, но сначала была радость.

— Конечно. Прошло девять лет. Мне уже девятнадцать… Я думала, что никогда больше тебя не увижу!

— Я думала о том же. Прости. Джини, я и представить не могла, что нарушитель — это ты… Я извиняюсь за нападение.

— Всё в порядке! Я жива, так что всё хорошо!

И повезло, что я никого не убила — кто-то чуть не погиб только что.

— Но как ты здесь оказалась?

— Ах, я немного заблудилась.

— Это ты называешь «немного заблудилась»… Не слишком ли далеко ты забралась?

— О, не беспокойся о мелких деталях! Кстати, ты всё ещё наёмница? Или ты ушла?

Меня похитил дракон, и я оказалась здесь, когда выбралась. Хе-хе.

…Не то что я могла на самом деле такое сказать, так что я сменила тему.

Она всё ещё выглядела растерянной от нашей внезапной встречи.

— Я давно ушла. Вскоре после того, как мы расстались.

— Я думала, ты будешь наёмницей вечно! Тебе так шло!

— Я тоже так думала. Но…

— Но?

— У меня родился ребёнок. Милая маленькая девочка, которая очень похожа на тебя. Поэтому мне пришлось вернуться домой.

На мгновение я могла только широко раскрыть глаза.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 107

Хотя прошло много времени, мысль о том, что у моей сестры есть ребёнок, всё ещё не казалась реальной. В моём сознании Анель всегда была сильной воительницей, а не матерью.

Эти образы казались двумя совершенно разными людьми.

— Она тоже знает тебя. Я всегда рассказывала ей истории о тебе.

— Обо мне?

— Ты была самой храброй девочкой, которую я когда-либо знала.

— Сестра…

Это был такой огромный комплимент, что у меня потеплело и стало нежно на душе.

То, как моя «сестра» смотрела на меня, или сила компаса, который привёл меня сюда, заставили меня понять, что я — тот человек, по которому скучают и который что-то значит для кого-то.

— Но сначала я тебя не узнала. Я стала уверена только после того, как увидела этого сверкающего духа.

— Ты имеешь в виду Адора?

В те времена, когда я была должна наемникам Шабель, Адору часто приходилось играть роль уличного фонаря по ночам.

Все называли его «сверкающим».

— Он выглядит даже больше, чем раньше.

— Правда?

— Тогда он был размером с кулак, а теперь он величиной с человеческую голову.

Разве?

Я мельком взглянула на Адора, парившего немного повыше. Я совсем не заметила. Может быть, видя его каждый день, я не замечала изменений.

(Ты стал больше?]

[Какая беспечная Хозяйка! Ты только сейчас заметила?]

(Почему ты стал больше?]

[Потому что твоя сила стала более стабильной! Мне легче проявлять свою мощь!]

Это было новостью для меня.

Может, это как с компьютерами, которые работают лучше, когда их характеристики улучшаются?

Духи тогда и сейчас всё ещё были загадочными существами.

Люди могли повелевать ими, но так мало было о них известно.

Неизвестного было куда больше, чем изведанного, и недостаток исследований был связан с тем, как мало было призывателей духов.

Этот дефицит информации способствовал сокращению числа призывателей духов, создавая порочный круг.

У спиритистов определённо не было светлого будущего.

Кто знает, когда они все исчезнут…

— Кстати, где та змея, которую ты так любила?

Она имела в виду Лая.

Я протянула руку и погладила по голове волка, тихо сидевшего рядом со мной.

Она бы не поверила, если бы я сказала, что это была та самая змея.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как снова сменить тему.

— Разве я так сильно его любила?

Если подумать, у меня было полно секретов.

Самая главная причина была в том, что объяснять всё было слишком хлопотно.

— Конечно, я помню. Ты брала его с собой повсюду! Спала ли ты, ела ли — он всегда был с тобой. Любой мог видеть, что вы друзья.

— Хм, ну, наверное…

— Эта змея сворачивалась кольцом у тебя на голове и шипела, угрожая всем, кто приближался к тебе. Она была очень умной змеёй, умела защищать своего хозяина.

[Хе-хе! Она кое-что понимает, Мастер!]

— Помнишь, как ты отомстила членам отряда, которые попытались съесть твою змею?

Она засмеялась, спрашивая, но мне было немного неловко из-за такой старой истории.

А возбуждение Лая только делало ситуацию хуже.

[Ах! Мастер! Это было ради меня? Ты сделала это ради меня?]

(…Не совсем ради тебя.]

Чёрт возьми. У взрослых есть привычка небрежно вытаскивать на свет твои постыдные моменты.

— Позже, когда члены отряда пожаловались на тебя, они были так расстроены… но все думали, что ты очень милая. Говорили, что ты немного безжалостная. Теперь это просто воспоминания.

Это не очень-то звучало как комплимент.

Безжалостная? Это значит холодная и острая. Когда я была такой? У меня тоже есть чувства!

— Ты всё ещё на связи с Наёмным Корпусом Шабель?

— Нет, не могу. Это такое отдалённое место.

— Наверное.

Я огляделась вокруг, на густые деревья. Бесконечный лес иногда заставлял чувствовать себя потерянным в море.

— Наше племя — единственное поблизости. Даже письма не проходят, и посторонние бывают редко. Только люди с желанием смерти заходят так далеко.

— Как далеко ближайшая деревня?

— Пешком? Примерно четыре недели?

Меня уже тошнит.

Мне потребовалось десять дней, и моё терпение давно кончилось, так что я занимаю терпение у будущего, чтобы просто продолжать идти.

Почему драконы всегда живут в таких отдалённых местах?

— Если бы у тебя была лошадь, может, пятнадцать-десять дней.

— Лошадь…

— Итак, ты путешествуешь одна? Без спутников?

— Со мной этот парень.

Её взгляд упал на Лая, и она, казалось, сразу же приняла это.

Затем одна из женщин её племени осторожно приблизилась к ней сзади.

Заметив, что мы с Анель близки, она была не такой враждебной, как раньше.

Всё ещё настороженной, правда.

— Аак дмффхэф фдк ркдиго. зкцлрк эккуТдж.

Затем она заговорила быстро на языке, которого я не понимала.

(Что она говорит?]

[Понятия не имею.]

Я слышала, что в племенном союзе Корана тысячи племён и тысячи языков.

Это был, вероятно, один из них, и хотя я знала много языков, местные диалекты были слишком сложны.

После короткого разговора Анелия снова повернулась ко мне.

Я только что отправила Адора обратно в мир духов.

— Джини?

— Да, сестра?

— Пойдём в нашу деревню вместе. Я не могу оставить тебя надолго, но могу поделиться едой. Ты сможешь отдохнуть, и я одолжу тебе свою лошадь.

— Правда? Это можно?

— Конечно. Но этот волк не опасен? С ним всё будет в порядке, да?

Лай, должно быть, выглядел довольно угрожающе для её племени.

Он был намного крупнее и другого цвета, чем обычный волк.

— Наше племя поклоняется волкам, но также очень боится их.

— Не волнуйся! Если он взбесится, я вырву ему все зубы.

[…Это мои зубы!]

Ну не мои же.

— Тогда можешь подождать минутку? Я должна обработать раненых, прежде чем мы уйдём. Похоже, у неё сломана нога, так что мне нужно наложить шину.

— Её, да?

Это была та, которая сильно упала с дерева.

Та женщина из племени кричала на Анелию, которая выглядела встревоженной.

Это была, вероятно, моя вина. Она, должно быть, протестовала против того, чтобы приводить в деревню человека, который её ранил.

Даже если не знаешь языка, атмосферу понять можно.

— Проявлять доброту — значит выглядеть как тряпка, но я всё равно это сделаю.

Я сняла плащ и медленно приблизилась к раненой женщине.

Я ухмыльнулась и оглядела всех вокруг.

— На этот раз я помогу. Это я ранила тебя. И вы — племя моей сестры.

— Ты поможешь? Ты умеешь исцелять?

— Сестра, ты забыла? Я маг духов воды.

Вода означала исцеление, а также считалась матерью жизни. И дух воды среднего ранга обладал силой исцелять.

— Ундайн.

Поскольку мы были в джунглях, влаги было много, поэтому Ундайн появилась быстро.

[Ты звала меня?]

Маленький водоворот закружился в воздухе, а затем принял форму дельфина.

С сияющими, похожими на самоцветы голубыми глазами Ундайн неторопливо плавала рядом со мной.

Хотя Анелия и раньше видела духов, она выглядела довольно удивлённой.

— Это… отличается от того, что я видела раньше. Она намного больше, и ощущается иначе.

— Ундина была духом низшего уровня, а этот — дух среднего.

Люди племени, которые, вероятно, видели духа впервые, смотрели на Ундайн широко раскрытыми изумлёнными глазами.

Их лица, которые раньше выглядели свирепыми, теперь казались довольно милыми.

Одна даже протянула руку к полупрозрачному хвосту Ундайн и вскрикнула, когда её рука прошла сквозь него.

— Так что ты собираешься делать с духом воды?

— Люди действительно мало знают о духах. Они не знают, насколько удивительны эти ребята.

С гордым видом я кивнула и улыбнулась.

— Ундайн.

[Да, Хозяин.]

— Покажи этим людям, какая ты добрая и замечательная.

[Исцеление.]

— С самого начала покажи им великую силу, которой обладаешь.

Ундайн подлетела к женщине, которая не могла встать.

Из Ундайн хлынуло голубое свечение, текущее, как вода, и собравшееся вокруг раненой ноги женщины.

Оно, казалось, закружилось и обернулось вокруг, а затем нежно просочилось внутрь.

Прямо как дождь, впитывающийся в почву.

В то же время синяки на её ноге исчезли без следа.

Это было маленькое, но неоспоримое чудо.

Вскоре раненая женщина поняла, что её нога больше не болит, и начала с недоверием щупать и мять её.

Вскоре она вскочила и закричала от радости.

— Ддквмвлд кс гдк!

Вот тогда это и началось.

Отношение племени ко мне изменилось.

Их свирепая настороженность растаяла, как снег, сменившись уважением и благоговением.

Или, по крайней мере, мне так показалось.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 108

Благоговение? Ага, конечно!

Это были глаза охотников, смотрящих на добычу.

Неудивительно, что они начали проявлять ко мне такое чрезмерное гостеприимство. Как только я прибыла в деревню, они сразу провели меня в палатку.

*Уф…*

— Мой живот… урчит… болит…

Я просто хотела показать свои навыки сестре, и вдруг я стала добровольным целителем деревни в какой-то отдалённой части света.

— Нет! Я ничего не могу сделать с болью в животе!

Люди выстроились в очередь, чтобы показать мне свои раны, и мне пришлось лечить их с таким лицом, будто я жую землю.

Большинство травм были внешними: гноящиеся порезы на ладонях от деревьев, лбы, рассечённые до кости, или бёдра, разорванные животными.

Магия Ундайн могла исцелять только внешние раны.

Они были благодарны, но у меня было так мало добровольческого духа, что я не притронулась бы к этому, даже если бы умирала с голоду, поэтому вместо чувства удовлетворения я чувствовала только раздражение.

Если не хотите раниться — не ранитесь!

Не приходите ко мне!

…Но если бы я это выкрикнула, я бы выглядела как психопатка, поэтому я сдержалась.

Это было правдой, но не нужно было кричать об этом на каждом углу.

«Вот почему старики говорят не выставлять напоказ свою силу».

Не одна я ворчала.

[Кья-ха-ха]

— Лай! Я же сказала тебе вести себя хорошо.

[…Уф, эти мелкие засранцы даже на голову мне залезают!]

— Не кусай их. Если у нас появится больше пациентов, для меня это просто больше проблем.

Пока я непреднамеренно занималась волонтёрством, Лай стал игрушкой для детей.

Взрослые боялись Лая и держались подальше, но дети, совершенно невинные, карабкались на него и катались.

Только когда у меня кончилась мана, я наконец сбежала от парада пациентов, и когда я оглянулась, шерсть Лая была кое-где заплетена в косички, украшена лентами и даже имела цветочное ожерелье.

— Ты выглядишь довольно мило.

[Отстань.]

— Я серьёзно.

Как у волка может быть такое выразительное лицо?

Я ткнула в надутую сердитую щёку Лая и встала.

Выйдя из палатки, я увидела кучу фруктов и мяса, оставленных пациентами в качестве благодарности.

— Я очень надеюсь, что от меня не ожидают, что я буду делать это снова завтра…

Эта мысль вдруг встревожила меня.

Исцеляющая магия была одним из самых продвинутых видов водной магии — она требовала много маны и была морально истощающей.

Я планировала остаться в деревне на несколько дней и хотела поддерживать хорошие отношения, но быть добровольным целителем каждый день просто не в моей природе.

— Джини!

— Сестра.

Я жевала фрукты, умирая с голоду, когда Анелия вернулась, выглядев очень счастливой.

— Спасибо за всё. И извини.

— Давненько я не занималась такой работой.

— Жители хотят устроить для тебя пир. Все уже готовятся. Ты даже не представляешь, как все благодарны.

— Ещё бы! Я высококвалифицированный специалист.

Я никогда не была скромным человеком.

И я была призывателем духов, а не целителем. Жители, вероятно, не знали разницы.

— Мы закрытый народ, поэтому редко так приветствуем посторонних.

— После того, как я так усердно работала, это правильно — проявить гостеприимство.

— Хе-хе, ты не изменилась.

— Мясо будет, да?

— Конечно! Но перед началом пира давай я покажу тебе деревню.

Я откусила фрукт и последовала за Анель.

Солнце садилось, и это было идеальное время для вечерней прогулки.

Деревня была не такой уж большой, но хорошо организованной и хорошо защищённой.

Там и тут были построены высокие стены, и я видела сторожевые башни.

Повсюду было хорошо ухоженное оружие — напоминание о том, что это опасные джунгли.

Хотя на первый взгляд это место казалось мирным и спокойным.

— Кстати, а где твоя дочь? Она была среди тех детей, что играли с Лаем?

— Она очень застенчивая, поэтому прячется где-то.

— Хм.

Я назвала и змею, которая у меня была раньше, и волка, который у меня был сейчас, Лаем, но Анель приняла это без удивления.

Я действительно производила впечатление человека, который делает всё спустя рукава?

Она слишком хорошо меня знает!

— Ах да, я хотела спросить: кто отец?

— Я тебе не говорила?

— Ты вроде сказала, что он из того наёмного корпуса.

Она сказала, что ушла из наёмников Шабель и вернулась домой сразу после того, как мы расстались, так что я предположила, что отец, вероятно, был из них.

Кто-то, кого я знала…

— Как думаешь, кто? Кента. Ты помнишь его, да?

*Пф.*

Фрукт, который я ела, внезапно стал отвратительным на вкус. Я выплюнула его и яростно вытерла рот.

Она сказала Кента?

[Кента?]

— Кента?

Мы с Лаем оба хотели сделать вид, что не слышали.

Мои уши продаются! Недорого!

— Ага. Он всегда хорошо к тебе относился.

— Ха-ха, я не помню никого подобного.

— Ты правда стёрла Кенту из памяти?

Хотелось бы.

Он был тем качком, который любил демонстрировать свою мускулистую фигуру и вечно боролся с Лаем.

— Конечно, помню. Он тот рецидивист, который всегда пытался съесть Лая.

— Он был немного озорным. Но змей едят, Джини.

Трудно было спорить с женщиной из племени джунглей.

[…Пожалуйста, скажи ей, что волков не едят.]

Лай внезапно почувствовал волну ужаса и поспешил прочь от Анелии.

— Сестра, у тебя… уникальный вкус.

Не мне судить о чьём-то вкусе, но это было честно шокирующе.

Как ни посмотри, Анель заслуживала лучшего.

Видя мою негативную реакцию, она просто тихо рассмеялась и откинула волосы на ветру.

— Кента не был лучшим мужчиной в мире.

— Рада, что ты это понимаешь.

— У него были и жалкие стороны.

Солнце садилось, лесной ветер воодушевленно шелестел листьями, и Анель, смеющаяся с развевающимися на ветру серебряными волосами, была такой крутой, сильной, красивой и сияющей, что я никогда не смогу это описать.

Анелия всегда была такой.

Тот, чьё присутствие сразу приковывало внимание, как дикий зверь.

— Но он очень старался ради меня.

— Это не достаточная причина! Весь наёмный корпус был от тебя без ума! Даже в десять лет я могла сказать, что у тебя одни фанаты!

— Это правда.

В Наёмниках Шабель она была всеобщей любимицей Анелией, всеобщим идеалом.

Тянуться к сильному и красивому, должно быть, человеческий инстинкт.

Все мужчины соперничали за её внимание.

Но её это, казалось, совершенно не волновало, что для меня в юности было так впечатляюще.

Но всё же!

Из всех мужчин она выбрала самого большого качка, которого я знала! Парня, чей мозг, вероятно, был просто ещё одной мышцей! Он был простым, мягко скажем, и, честно говоря, немного тупым, так что то, как он завоевал её сердце, всегда останется загадкой.

— Но нельзя же выбрать всех, верно?

— Я не понимаю. Почему Кента?

— Ну, это просто случилось естественно. Он несколько раз по-идиотски рисковал своей жизнью ради меня.

— Тьфу, упрямый мужчина.

Я цокнула языком и сложила руки, и Лай энергично закивал.

Она громко рассмеялась, затем обняла меня за плечо, притянув поближе, и заговорила мягко, словно шепча.

— Джини, ты так сильно не любишь Кенту?

— Кого бы ты ни привела, ты слишком хороша для них!

— Спасибо. Я рада, что ты настолько высокого обо мне мнения.

Я знала, что веду себя по-детски. Мне просто ненавистно, что Анель достался кто-то, кто мне не очень нравился.

Если бы она привела императора, я бы беспокоилась, что власть усложнит ей жизнь. Если бы это был богатый парень, я бы подумала, что он слишком богат, а значит вредный.

Кого бы она ни привела, она всегда казалась слишком хорошей для них.

Я была просто одной из многих её преданных поклонниц.

— Если подумать, кое-что странно…

— Что именно?

— Ты здесь, твоя дочь здесь, а где Кента?

— Кто знает, он, наверное, где-то живёт своей жизнью.

— Что?

— Кента, вероятно, даже не знает, что у него есть дочь.

Простите? Сестра, это не то, о чём можно просто отшучиваться!

Только тогда я поняла источник своего странного ощущения.

Теперь, когда я подумала, в этой деревне были только женщины.

Даже среди пожилых пациентов — только бабушки.

Даже играющие дети — все девочки.

— Я сразу не заметила… Твоё племя состоит только из женщин?

— Не совсем, но у нас очень сильное матриархальное общество. Мы растим мальчиков, но когда они вырастают, все убегают из деревни.

— Ах.

— Может, потому что женщины такие сильные, мужчин просто не остаётся. Поэтому, чтобы продолжить род, мы выходим наружу и охотимся на мужчин.

— О-охотитесь?

Это был такой культурный шок, что я не могла говорить.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 109

— Когда мы достигаем совершеннолетия, мы уходим в город. И перед нами два варианта. Либо принять культуру мужчины и отказаться от джунглей… либо отказаться от мужчины и вернуться в джунгли.

— Почему бы просто не привести мужчину с собой? Сделать его зятем, живущим с вами!

— Существует давнее правило, что в деревне могут жить только те, кто принадлежит к нашей крови.

Было хорошо известно, что племена джунглей закрыты для посторонних, но я не знала, что до такой степени. Не то чтобы я была экспертом по племенам джунглей.

— Значит, ты выбрала второе? Ты оставила Кенту?

— Да.

— Я не понимаю. Ты достаточно любила его, чтобы родить от него ребёнка.

— Я любила Кенту, но не как мужа. Мне никогда не нравился город, и я всегда скучала по джунглям.

Второй шок.

— …Подожди, то есть ты вернулась в джунгли не потому, что у тебя был ребёнок — ты ушла изначально, чтобы просто…

— Я ушла, чтобы найти мужчину.

Это было довольно откровенное заявление.

Я всегда думала об Анель как о хищнике, если бы она была животным…

Внезапно мне стало немного жаль Кенту. В некотором смысле он просто был использован как часть плана Анель по созданию второго поколения.

Ты проиграл джунглям, Кента!

— С другой стороны, многие навсегда покидают джунгли. Я думаю, Энни, вероятно, будет такой.

— Твоя дочь?

— Да. Эйни очень застенчивая и нежная. Я всегда волнуюсь, потому что джунгли, кажется, совсем ей не подходят.

Я была немного сбита с толку из-за отношений Анель с Кентой и того факта, что он остался в городе, но вскоре просто приняла это как не свое дело.

Пока Анель счастлива, меня это не касается.

Кента меня не волновал.

Я остановилась и порылась в сумке в поисках компаса.

— Ах да. Хочешь прикоснуться к этому, сестра?

Мы разговаривали во время прогулки и оказались на площади, где начинался пир.

Мне нужно было отметить Анель в компасе, пока я не забыла.

— Это странный компас. Хочешь, чтобы я к нему прикоснулась?

— Да, просто положи руку на стекло.

Как только она положила руку на круглое стекло над стрелкой, стрелка компаса начала быстро вращаться.

Вскоре она указала в другом направлении, чем раньше, словно нашла следующего человека.

— Это похоже на магический инструмент.

— Так и есть.

— Что он делает?

С острым чутьём Анель, казалось, поняла, что это не обычный компас.

— Он показывает человека, который скучает по мне больше всего и находится ближе всего ко мне. Довольно особенный, правда?

— Удивительная вещь. Значит, наша встреча была не чистой случайностью. Я думала, как ты здесь оказалась.

— Я просто следовала за компасом, и ты была здесь.

— Я много думала о тебе в последнее время. Энни как раз почти твоего возраста тогда. Она очень другая, но…

Когда Анель говорила о своей дочери, она улыбалась, но в этой улыбке всегда была грусть.

Хотя я была в деревне уже некоторое время, я всё ещё не видела эту девочку.

* * *

Когда я вошла на площадь, кто-то возложил мне на голову венок из веток, украшенный птичьими перьями и зубами животных.

— Это означает, что тебе здесь рады.

— Спасибо. Мне нравится.

Венок сильно пах какими-то неизвестными травами, и это действительно подняло мне настроение.

Я поправила венок, убедившись, что он сидит ровно, и повернула голову к вкусному запаху. Над огнём жарился целый козёл.

Это был настоящий пир — много людей, много еды.

Атмосфера была такой оживлённой, что трудно было поверить, что это племя должно быть закрыто для посторонних.

— Я думала, твой народ стесняется незнакомцев?

— Для ценных целителей делаются исключения.

— Но я призыватель духов…

— Я знаю. Хе-хе.

Дождутся ли элементалисты когда-нибудь должного признания?

Я огляделась и села у костра.

Тут же подбежала знакомая женщина из племени и поприветствовала меня — та, которая упала с дерева и повредила ногу, моя самая первая пациентка.

— Ешь!

— А? Что это…

— Алкоголь!

— Я не очень хорошо переношу алкоголь…

— Алкоголь! Пей!

Люди племени, казалось, все немного знали общий язык.

Они использовали его как хотели, но смысл был понятен.

— Джини, можешь просто притворяться, что пьёшь. Они так благодарны, что хотят дать тебе всё.

— Тогда совсем чуть-чуть.

Сначала я хотела просто притвориться, что отпиваю, но алкоголь был шокирующе вкусным.

Сладкий, терпкий и мягкий на вкус.

— О? Действительно вкусно.

— Правда?

Анелия просияла и налила мне ещё.

У меня никогда не было много возможностей выпить, поэтому я даже не думала о том, нравится мне это или нет.

В прошлой жизни я умерла молодой, а в этой так сосредоточилась на тренировках, что забыла повзрослеть.

Теперь, сидя у тёплого костра и потягивая напиток под луной, я поняла — мне это нравится.

Меня поразило, как давно у меня не было такого момента.

— Уф… это приятно. Вот такие вещи.

Я действительно осознала, что теперь я взрослая и живая, и это вызвало у меня одновременно усталость и удовлетворение.

Когда меня схватил Маги, я думала, что точно умру.

— Я рада, что тебе нравится.

— Но я, кажется, пьянею.

— Оно мягкое, но крепкое. Традиционный алкоголь нашего племени славится своим вкусом. Другие племена торгуют медвежьими шкурами за него.

Значит, это местный деликатес.

Я решила, что нужно наслаждаться, пока есть возможность, и продолжала потягивать.

— Чужеземка! Ешь! Мясо!

— Ещё алкоголя! Наливай!

Люди племени принесли мне жареного козла и снова наполняли мою чашку каждый раз, когда она пустела.

Все они очень интересовались мной.

— Кажется, все довольно хорошо знают общий язык?

— Я регулярно учу ему. Мир слишком велик, чтобы оставаться только в джунглях.

Это имело смысл.

Анель говорила на общем языке так бегло, что вы никогда бы не догадались, что она из джунглей, если бы она сама не сказала.

— Серьёзно, есть что-то, что ты не умеешь?

— О, ты мне льстишь.

— Но это правда! Твоё мастерство владения мечом высшего уровня… и, оказывается, высокоранговые наёмники действительно редки и ценны.

В детстве я не понимала этого, но Анелия, Кента и капитан Шабель были высокоранговыми наёмниками.

А высокоранговый наёмник — это один из примерно 3000 элит на всём континенте — сильный, уважаемый и дорогой.

Оглядываясь назад, тот факт, что трое высокоранговых наёмников защищали такого ребёнка, как я, был тем, за что я была благодарна.

— Я однажды писала тебе письмо.

— Правда? Куда ты его отправила?

— Я не знала твоего адреса… поэтому я спросила в Центральной Гильдии Наёмников и отправила на адрес штаб-квартиры Наёмного Корпуса Шабель. Я написала на нём: «Для Анелии из Наёмного Корпуса Шабель!» Я думала, если повезёт, оно дойдёт. Ты его не получила, да?

Рассказывать старые истории за напитками, это заставляло меня чувствовать себя такой взрослой.

— К сожалению, нет.

— Я так и думала.

— Я ушла из корпуса меньше чем через месяц после нашей разлуки. Даже если бы письмо дошло до штаб-квартиры, меня бы там не было.

В этом мире было так много неудобств.

Отправить письмо занимало месяцы, и оно почти гарантированно терялось.

— Но мы ведь встретились, правда? Если подумать о том, насколько это удивительно, ты должна поблагодарить богов…

— О, их.

Этих чёртовых богов.

Если бы у меня был личный бог, это был бы бог неудач.

Или, может, бог испытаний!

Я сделала совершенно богохульное лицо и осушила напиток.

Выпив чашку залпом, я действительно почувствовала себя немного лучше.

— Уф! Никогда не услышишь от меня «о боже, спасибо» или что-то в этом роде.

— Случилось что-то плохое?

— Слишком много всего, вот в чём проблема.

Достаточно, чтобы написать книгу.

— Причина, по которой я вообще здесь… Забудь. Не хочу об этом! Всё, что я знаю — я гораздо менее набожна, чем эти люди джунглей.

Большинство дворян были глубоко религиозны, и чем ближе вы были к власти, тем больше.

Так воспитывали всех с детства.

Чем дальше от власти или города, тем менее набожным вы, вероятно, будете.

— Боги не могут присматривать за всеми.

Анель утешила меня и снова наполнила мою чашку.

Это было по счету около пятой чаши, и меня развезло — лицо горело.

Вот что значит напиться.

Моё настроение было повсюду.

— Но всё равно не нужно сваливать на меня все несчастья!

— У тебя, кажется, много накопилось.

— В мире есть ровно два человека, которых я хотела бы схватить за шиворот, если когда-нибудь встречу их — это боги, и другой…

— Другой?

— …Есть. Один парень, которого ты не знаешь, и я его терпеть не могу.

Ровенин Федрик.

Единственный способ стереть этого парня из моей головы — победить его.

Уже тот факт, что он настолько действует мне на нервы, ранил мою гордость.

— В любом случае, что в этом напитке? Его можно приготовить в городе?

— Он тебе нравится? Думаю, можно. Но рецепт — секрет, так что даже если знаешь ингредиенты, точно такой же не получится.

— Какой основной ингредиент?

— Фрукты, травы для детоксикации и… основной ингредиент…

Почему она тянёт?

Анель сделала паузу, пока я пила.

Затем, когда я наконец опустила чашку, она мягко улыбнулась и сказала мне.

— Змея.

— …

[…..]

*Пф.*

[Ааааа! Я ненавижу тебя, Анель!]

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 110

Выплюнув то, что только что выпила, я захотела забраться в угол и плакать вместе с Лаем.

Змеиная настойка!

[Анель — дикарка!]

(Чего ты так перевозбудился! Ты даже не настоящая змея! Это я её пила!]

[Если ты провёл десять лет змеёй, это становится личным!]

(Возьми себя в руки, ты дух!]

Я поднялась на ноги пошатываясь не потому, что была пьяна.

Это был шок.

Анель… напоила меня змеёй!

Я доверяла ей!

Она должна была предупредить меня, прежде чем я так жадно пила!

— Ты в порядке, Джини?

— Сестра! Как ты могла заставить меня пить змею?

— …Это полезно для кожи.

Я была на грани слёз, но, поскольку Анелия, которой уже почти сорок, всё ещё выглядела на двадцать, я тщательно и внимательно осмотрела её кожу.

Я была достаточно спокойна и быстра в суждениях, по крайней мере в этом.

Я тихо села обратно.

— Настойка вкусная.

Значит, вот в чём секрет сохранения такой кожи под палящим солнцем джунглей — змеиная настойка.

[Мастер!]

— Что?

[Бу-бу! Эти дикари!]

— Козёл или змея — какая разница.

Так я оправдалась перед собой.

— С кем ты разговариваешь, Джини?

— Ни с кем.

Как бы ни ныл Лай рядом со мной, это была совершенно пьяная ночь. Оказывается, я умею пить.

* * *

— Нет, не могу.

На следующее утро я корчилась на полу, как солёный червяк, страдая от сильного похмелья.

Моё самое первое похмелье в жизни.

[Ты действительно много выпила.]

— Уф…

Пир был веселее, чем я ожидала, и я была так рада тому, что меня приняли, и так напилась этой сладкой настойкой, что продолжала лить её в себя.

Я отключилась, и когда очнулась, была в странном доме.

Я знала, кто я, но понятия не имела, где я и почему сплю с текущими слюнями.

— Уф, я умираю…

[Это проклятие змеи!]

— Ты гнилой дух.

Я уставилась на Лая, который всё ещё дулся.

Он вёл себя так, будто я какая-то злодейка за то, что выпила немного змеиной настойки.

Когда он так заботился о животных?

[Мастер, ты ужасна! Как ты могла так поступить со змеёй!]

— Что? Это ты заставил меня осквернять змеиный труп в первую очередь! Это была твоя — уф…

Попытавшись отчитать Лая, как обычно, но в тот момент, когда я повысила голос, боль ударила в голову, будто кто-то бил меня металлическим колоколом.

Не привыкшая к похмелью, я каталась по полу, а Лай просто потерял сознание от смеха.

*Хья-хья-хья!*

Я хотела задушить его, но крик только усилил звон в голове.

Я стиснула зубы и слабо прошептала.

— Не смейся… ты…!

Но даже после моего предупреждения Лай засмеялся ещё громче, держась за живот.

Волк, держащийся за живот и смеющийся! Как отвратительно! Дух, который наслаждается болью своего хозяина.

Лай всегда был счастлив, когда я болела или выходила из строя.

Ясно, что единственный, кому я могу доверять, это…

— Уф… помоги мне, Ундина.

[Хозяин!]

— Воды! Мне нужна вода.

[О, ты позвала так отчаянно, я подумала, что случилось что-то ужасное.]

Я схватила и выпила воду, которую создала Ундина, зачерпывая её, как собирают фрукты.

Выпив много, я почувствовала себя немного живее.

К счастью, похмелье было ничем по сравнению с болезнью перехода.

— Спасибо, Ундина.

[Не за что! Ещё чем-то помочь?]

— Да. Убей этого волка.

[А-ха-ха-ха!]

Ундина просто рассмеялась, приняв это за шутку.

Должно быть, она почувствовала, насколько я серьезна.

В любом случае, когда я отдышалась, я наконец осмотрелась.

Это был странный дом, построенный из тонких бамбукоподобных деревьев, переплетённых вместе.

Место было хорошо проветриваемым, и солнечный свет струился сквозь деревянные стены.

Это, вероятно, был дом Анель.

И присутствие, которое я чувствовала приближающимся, было её.

Оно вскоре открыло дверь и вошло внутрь.

— Ты проснулась, Джини?

Конечно, это была Анель. Я теперь довольно хорошо научилась чувствовать присутствие.

— Солнце уже высоко. Почему бы нам не пойти на реку, искупаться, чтобы проснуться?

— Да!

Купание в джунглях! Я ни за что не могла отказаться — я зависима от купания.

Я подпрыгнула от радости, только чтобы сразу пожалеть об этом, когда голова заныла.

Лучше двигаться медленно…

* * *

Река, текущая через джунгли, была чудесной смесью синего и зелёного.

Вода была настолько прозрачной, что можно было видеть плавающих повсюду рыб, кроме самых глубоких мест.

В городе берега рек — это, по сути, сточные канавы из-за всего мусора, но в джунглях вода была такой чистой, что её можно было пить прямо сейчас.

Я опустила ноги в воду с маленьким удивлённым вздохом.

— Красиво.

— Отличается от города, правда?

Был яркий, солнечный полдень, и у реки были не только мы с Анель.

Дети играли в мяч на мелководье, а взрослые заходили, чтобы помыть волосы или поплавать.

И, конечно, все были голыми.

Племена джунглей вообще не очень заморачивались с официальной одеждой.

Поскольку вокруг были только женщины, я расслабилась и тоже разделась.

Если бы какой-нибудь мужчина попытался подглядывать, я бы просто снесла ему голову.

— Это хорошее место, чтобы помыться.

Анель указала на группу больших камней у края реки.

Там течение было мягче, и вода спокойно собиралась за камнями.

Я последовала за ней.

Когда мы приблизились к камням, я увидела знакомые лица — жителей, которые смеялись и веселились со мной прошлой ночью.

Я кивнула им и мыла волосы, как и все остальные.

После быстрого ополаскивания и плавания я забралась на камень, когда течение оказалось сильнее, чем я ожидала.

Я выжала волосы и приняла солнечные ванны, напевая себе под нос.

Купание всегда поднимало мне настроение.

Затем я наблюдала, как один из детей вскарабкался на высокий камень.

Не колеблясь, она нырнула в реку.

*Плюх* — вода разлетелась аж до меня, и я громко рассмеялась.

— Эти дети даже ныряют?

Я повернулась, чтобы спросить Анель, и замерла в шоке.

Все смотрели на меня — все взгляды жителей были устремлены на меня.

Я что-то сделала не так? Почему все так заинтересованы?

Следуя за их взглядами, я поняла, что большинство смотрели на мои белые руки, грудь, плечи.

Должно быть, моя кожа. Я была единственной бледной здесь.

— Джини.

— Да?

— Если ты продолжишь в том же духе…

Неужели они впервые видели бледную кожу?

Или, может, впервые видели кого-то раздетым?

— Ты выглядишь прямо как богиня.

— …Простите?

Что это за внезапная лесть?

— Ты выглядишь прямо как легендарная богиня света, спустившаяся к реке.

— …Не может быть! Вы так говорите только потому, что я бледная и светловолосая, да?

— Нет, правда. Джини, ты ослепительно красива. У меня отличный глаз на такие вещи.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

— Уверена, что все остальные думают так же.

Почему она… О! Вот оно что! Я повысила бдительность и закричала.

— Забудьте! Что бы вы ни говорили, я не поддамся!

— На что?

— Я не буду сегодня добровольным целителем! Ты знаешь, как это утомительно?

Она определённо меня подмазывала.

Если она думала, что несколько комплиментов заставят меня сдаться, её ждал сюрприз.

— О, я просто честно восхищаюсь твоей красотой. Посмотри на себя — сияющие золотые волосы, ослепительная кожа. Если бы мужчины тебя увидели, они бы ослепли и ушли в закат!

Как она говорит такие смущающие вещи с невозмутимым лицом?

Конечно, у меня были поклонники — например, Брайт.

Но это было так давно, что это меня особо не трогало.

— Клянусь, твоя красота подобна богине. Даже боги не сочтут это богохульством. Потому что это правда.

— Уф…

Я не могу этого вынести.

— Ладно! Я снова буду лечить сегодня, хорошо?!

— Я не это имела в виду.

— Я буду лечить, так что прекрати! Просто прекрати!

— Ты чувствительна к комплиментам, Джини.

Если бы мужчина хвалил мою внешность, я бы просто отмахнулась, но от другой женщины я понятия не имела, как реагировать. У меня всё горло чесалось.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 111

[Ррр.]

— Лай!

Выжав одежду, я вышла из воды и увидела, как Лай, оскалив пасть, рычит на маленького ребёнка.

Стоило мне появиться, как он тут же спрятал клыки и притворился, будто лижет малыша по голове.

[О боже, какой прелестный человеческий детёныш.]

Выглядело это до смешного нелепо.

Когда Лай в облике волка совершает какую-то оплошность, он обычно испуганно косится на меня, так что становятся видны белки его глаз.

Прямо как сейчас.

— Ты ведь собирался его укусить, не так ли?

[Да что ты такое говоришь! Чтобы такой порядочный малый, как я, совершил подобное? Это пренеприятное взаимонепонимание!]

— Ты хоть знаешь значение слова «порядочный»? Ты же у нас злобная тварь, которая наслаждается страданиями своего Мастера.

[Это неправда. Я всего лишь смирно охранял одежду Мастера. Я Лай, верный пёс.]

Может, ему и правда плевать на то, что он дух. А может, он и вовсе не дух.

Пока я подозрительно мерила его взглядом, Лай поспешно устроился на земле, подставив мне спину.

Я бесцеремонно уселась на него. Затем принялась поочерёдно брать вещи, оставленные подле Лая, и одеваться.

Когда Лай находится в форме волка, он ко всему прочему полезен и в качестве стула. Он настолько твёрдый, что сидеть не слишком удобно, но уж точно надёжно.

— Джини, как долго ты планируешь пробыть здесь?

— Хм… Я ещё думаю. Пожалуй, день или два. Всё в порядке?

— Конечно. Если хочешь, можешь остаться подольше. При необходимости я могу подыскать тебе пустующий дом.

Завязывая бантиком шнурок на нижнем белье, я подняла голову и спросила:

— Пустующий дом? Ты ведь сама говорила, что мне не стоит надолго задерживаться в деревне?

— Это было до того, как ты оказала нам услугу. Теперь все к тебе очень тепло относятся. На неделю — вполне можно.

Неделя. Это звучало заманчиво.

Два месяца я спала на голой земле, запертая в драконьем логове, а после побега ещё десять дней блуждала по бескрайнему лесу.

Мне требовалась стабильность.

Что-то вроде мягкой постели и сытной, хорошо приготовленной еды.

Немного поразмыслив, я покачала головой.

— Нет, очень жаль, но я уеду послезавтра.

Я обула кожаные сапоги и поднялась с места.

— Ты, должно быть, всё ещё утомлена. Уверена, что всё будет в порядке?

— К тому времени я уже восстановлюсь… Но главное, мне действительно нужно поскорее связаться со своей семьёй и друзьями.

— Раз так, ничего не поделаешь.

— Они, наверное, все места себе не находят от беспокойства.

Умерла ли я без мучений, остались ли от меня одни кости или же меня зарыли где-то под землей. Вот о чём они переживают.

Первое, что мне следовало сделать, — это дать им знать, что я жива.

Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как меня похитил дракон, так что никто не будет настолько глуп, чтобы истязать себя ложной надеждой на моё спасение.

— В таком случае к нужному часу я подготовлю для тебя лошадь.

— Спасибо. Я очень признательна… Кстати, а как мне вернуть лошадь?

— Когда доберёшься до Миэльты, там будет таверна, которой наше племя всегда пользуется. Можешь оставить её там.

— Просто оставить? Вы заберёте её позже? Выглядит как лишняя морока…

— Нет, кто-нибудь из соплеменников, возвращаясь из города, воспользуется ею.

Вот, значит, как это устроено. Я понимающе кивнула, а она, слегка улыбнувшись, натянула кожаную рубаху.

— Но тебе придётся задержаться в той таверне где-то на день.

— Разумеется. Как называется таверна? И большой ли это город? Мне понадобятся средства связи, чтобы связаться с домом и Академией.

— Конечно. Миэльта — крупный город. Это один из немногих городов в Койрене, где есть Магическая Башня.

— Какое облегчение.

В этом мире существует не так много способов связи.

Письма — дело привычное, но они идут как минимум три-четыре месяца, так что для срочных новостей бесполезны.

Аристократы обычно используют телеграммы, но не машинного типа. Это магический способ, и применять его можно только между городами, где установлена Магическая Башня.

Плюс в скорости, но это влетает в копеечку, к тому же сообщение должен принять и передать посторонний человек, так что о конфиденциальности можно забыть.

Способ, которым намеревалась воспользоваться я, был самым быстрым и самым дорогим — магия связи, по сути, видеозвонок посредством магии.

Через стеклянный шар можно было видеть лица друг друга и разговаривать, но доступно это было исключительно в Магической Башне.

[Хозяин!]

Едва закончив одеваться, я позвала Ундину, чьё присутствие неподалёку сильно отвлекало.

Делая вид, будто болтаю с сестрой Анель, я внезапно выдернула крошечное существо, что следовало за нами, прячась за валуном.

— Кья-а-а!

Ундина проворно поймала его и поднесла ко мне, заперев внутри водяной сферы.

Попалась! Ах ты, мелкая негодяйка!

То, что она принесла мне, заточённое в капле воды, оказалось девочкой, которую я никогда раньше не видела.

— Эйни?

— ……Ах.

Это же дочка сестры Анель!

И почему нельзя было просто сказать, зачем красться следом? Так подозрительно!

[Это та малявка, что постоянно шла за нами.]

(Ты знал?]

[Да, я догадался, что это дочь Анель, поэтому не трогал её. Она тащилась за нами от самого дома.]

Я жестом приказала Ундине опустить ребёнка.

В качестве бонуса Ундина высушила её, выжав воду из насквозь промокшего тельца.

Всё ещё пребывая в шоке от заточения в водяной капле, Эйни испуганно забегала глазами, а затем бросилась прятаться за спину Анель.

Выглядывая из-за ног матери, она свирепо, словно дикий котёнок, уставилась на меня.

— Э-эта девка странная!

— Эйни, я же говорила тебе не грубить гостям.

— Но она разговаривает с волком! Я видела! Волк разговаривал!

[Что! Говорящий волк? Где?]

Идиот.

(Она имеет в виду тебя, Лай.]

[Меня?]

Погодите-ка.

Если подумать, это странно.

Как эта девчонка умудрилась услышать голос Лая? Голос духа должен быть слышен только его мастеру.

Может, она тоже призыватель духов? Да нет, с виду обычный человеческий ребёнок.

— О чём ты говоришь, Эйни?

— Это правда! Я слышала, как волк и эта девка разговаривали! Они и сейчас разговаривают!

Ого, она и правда нас слышит.

Я посмотрела вниз на Лая.

Лай взглянул на меня снизу вверх, хлопая своими огромными глазами.

— Этот волк одержим демоном!

— Эйни!

— И она, должно быть, тоже ведьма!

Раньше люди постоянно звали меня ведьмой. В Академии моим прозвищем и вовсе было «ведьма из пристройки».

Дети, как правило, меня жутко боялись.

И я знала почему. Всё потому, что я никогда не улыбалась ради их утешения.

Ну а что я могла поделать? Терпеть не могу детей.

Я не собиралась наступать на горло себе ради того, чтобы быть милой с другими.

— Извини, Джини. Эйни просто немного труслива.

— Но это чистая правда, мама!

— Мне не привыкать. Не в первый раз дети меня недолюбливают……

Я оборвала фразу, почувствовав, как по спине пробежал холодок.

Мы с Анель одновременно повернулись в сторону речного берега.

Оттуда воздух пронзил истошный крик.

До нас донёсся тревожный шум плещущейся воды, заставив меня напрячься.

Мирное течение послеобеденного времени было вдребезги разбито враждебным присутствием множества врагов.

— Ящеры!

[Ого, да их тут целая куча.]

На первый взгляд, монстров было больше двадцати особей. Они уже пересекали узкую реку.

Над водой торчали только их свирепые головы, отчего они походили на стаю крокодилов.

Ящеры, способные дышать под водой, — разумные монстры, которых порой причисляют к отдельной расе.

Они передвигаются группами, расчётливо охотятся, обладают собственной культурой и языком. Они даже способны изъясняться с людьми.

Но причина, по которой до сих пор ведутся споры, называть ли их расой или монстрами, кроется в их гиеньей повадке сжирать всё подряд — включая себе подобных и людей.

Какое невезение. Ящеры у речного берега.

И надо же было — именно тогда, когда все разделись и остались без оружия.

[Похоже, они это спланировали, не думаешь, Мастер?]

Лай посмотрел в сторону реки и почесал ухо задней лапой, будто его это вообще не касалось.

(Похоже на то. Думаю, они и впрямь сообразительные.]

[И всё же, для засады обстановка не слишком ли расслабленная, Мастер?]

(Кто бы говорил.]

Я определённо была спокойна.

Наблюдая за тем, как ящеры, чьё присутствие на берегу возвышалось более чем на два метра, вальяжно выходят на сушу, демонстрируя свои дикие зубы и помахивая длинными хвостами, я могла думать лишь об одном: интересно, если отрубить им эти хвосты, они регенерируют?

Они выглядели как рептилии, но передвигались на двух ногах и свободно чувствовали себя в воде. Ну и гибриды.

Я слышала, что они обитают в джунглях, но видела их вживую впервые.

Вблизи логова Маги таких не водилось.

— Мне пора.

В отличие от меня, невозмутимо наблюдавшей за происходящим, Анель спешно схватила ветку и затолкала дочь поглубже в кусты.

— Эйни, ты должна сидеть здесь и не издавать ни звука.

— Мама! Не уходи!

— Я должна!

— М-мне страшно… Можно я просто побегу домой?

— Нет. Они могут атаковать и с другого направления. Ты должна оставаться здесь. Поняла?

Строгие указания сестры Анель, адресованные дрожащей Эйни, показались мне слишком знакомыми.

Давным-давно, когда я была ещё ребёнком, и на наш отряд наёмников напали огры, сестра Анель точно так же спрятала меня.

Тогда я понятия не имела, что могу сделать.

Прямо как этот ребёнок, я была совершенно беспомощна.

Пока я на мгновение засмотрелась на Эйни, сестра Анель уже вовсю бежала к берегу.

Даже в условиях этого хаоса соплеменники действовали в идеальном порядке.

Они хватали всё, что попадалось под руку, преграждая ящерам путь на сушу, чтобы те не прорвались к деревне.

Это был отважный народ.

И лишь совсем юные пытались спастись бегством.

[Хозяин]

И всё же, что они могли сделать, имея при себе лишь палки да дубины?

Если кто-то пострадает, мне же потом придётся их лечить, так что я двинулась с места, дабы предотвратить это.

И вовсе не потому, что мне так уж хотелось им помочь.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 112

Как только Ундина была призвана, она полетела к воде, а я неторопливо последовала за ней.

— Ты тоже иди, Лай.

[А? Я тоже?]

— Да!

[Нельзя призвать кого-то другого? Например, Адора или Фэйна!]

— Да ладно тебе, тебе нужно привыкнуть к этому телу. Беги.

Лаю, который долгое время жил змеёй, нужно было попрактиковаться в бою в облике волка.

[С моим опытом бегать на четвереньках — это совсем не достойное поведение!]

— Я сказала «беги».

Может, мне только кажется, но я чувствовала, что с любовью пнула его ленивую задницу, полная нежности, хотя он явно считал, что его участие в битве не требуется.

— Давай, Лай-лай!

* * *

Лай неохотно бросился вперёд.

И примерно в это время враждебность ящеролюдей повернулась в мою сторону — словно они заметили мою насмешливую ухмылку.

Из всех присутствующих им

обязательно нужно было оскалиться на меня. Доказательство того, что их инстинкты куда острее, чем у людей.

Они явно больше всего опасались моей персоны.

Способность определить угрозу — как впечатляюще.

— Здравствуйте, друзья.

Я выглядела самой слабой и безобидной из всех здесь присутствующих.

И я даже поздоровалась с ними так любезно!

Ящеролюди заметили моё приближение и напряглись, но они были беспомощны, когда волна хлынула сзади и утащила их обратно под воду.

Я кивнула подбородком, наблюдая, как они барахтаются в замешательстве.

Ундина утащила их глубже в воду, кружа на месте. В реке образовался небольшой, но мощный водоворот.

За исключением того, кто сражался с Лаем, каждого засосало туда.

— …О боже!

— Сестра, нам, возможно, придётся сменить место для купания. Ящеролюди охотятся за тобой.

— Это ты всё делаешь?

— Если быть точной, то Ундина.

Ящеролюди были искусны в подводном бою, но Ундина сама была водой.

Для такого призывателя духов, как я, не было лучшего поля битвы.

Поэтому, даже посреди всего этого, я чувствовала себя скорее расслабленной, чем напряжённой.

— Невероятно! Я понятия не имела, что Ундина такой сильный дух!

— Духи настолько хороши, насколько хорош их хозяин.

— Удивительно… Я не знала, что быть элементалистом настолько невероятно.

Вместо того чтобы чувствовать гордость от её похвалы, я стояла у воды и гладила подбородок.

Что-то здесь было не так.

Ундина удерживала десятки ящеролюдей под водой, но это не решило бы проблему.

Ящеролюди могли дышать под водой, так что утопить их не получится.

Сражаться с водными существами водой естественно ничего не решит.

Я никогда раньше не сталкивалась с таким.

Теперь, когда я думаю об этом, даже моя специализация «Подводное дыхание», вероятно, не сработает на них.

— Акж кьт кдсТдь?

— Ццлфытк длсвнф дкфдкТсмсэп!

Пока я размышляла, женщины племени, перешедшие в боевой режим, начали собираться рядом со мной одна за другой.

Они указывали на водоворот посреди реки и десятки барахтающихся в нём ящеролюдей, что-то говоря мне.

Я не понимала ни слова.

[Уф, уф! Мастер!]

— Хм?

Лай, который вёл лапкопашный бой с единственным ящеролюдом, оставшимся на суше, в панике позвал меня.

Он вцепился челюстями в хвост оппонента, в то время как тот обвил своим хвостом тело Лая и поднял когти, готовясь ударить.

Говорили, что когти ящеролюдей ядовиты, но Лая таким не ранить, так что я сохраняла спокойствие.

[Я не могу так! Я дух! Дух! А не волк!]

— Тренируйся.

[Я просто превращу его в статую!]

— Нельзя. Алмазы дорогие.

[Уф!]

Защита Лая была исключительной, но его атаке сильно не хватало.

У него выходило немного лучше, когда он был змеёй, но с тех пор, как принял облик волка, он казался совершенно потерянным.

Возьмём, к примеру, его последнюю попытку — покрыть противника алмазом, чтобы обездвижить. Ужасно неэффективная тактика.

Это было слишком затратно, чтобы назвать это настоящим боем, и уж точно не по-волчьи.

[Тогда позволь мне снова превратиться в змею! Я покончу с этим одним ударом!]

(Отказано. Если люди увидят, как волк превращается в змею, они действительно примут меня за ведьму.]

Не хочу быть сожжённой заживо.

[А-а-а-а-а-а! Это так неудобно! Ты хоть знаешь, как трудно драться в этом теле?]

(Нет.]

[Это в десять раз хаотичнее! У меня четыре ноги, два уха, хвост и зубы — за всеми ними нужно следить!]

(Поэтому я и говорю тебе практиковаться.]

Лай вёл себя так, будто он суперполезный, но с моей точки зрения, всё, что у него было — это грубая защита.

В итоге проходящие мимо женщины племени спасли проигнорированного Лая.

Они ударили ящеролюда камнем по голове и ткнули палкой в глаза, позволив Лаю наконец перекусить шею и вырваться.

Он ныл с зелёной монстриной кровью ящеролюда, размазанной по всему рту, выглядя совершенно обиженным.

[Это несправедливо! Кто заставляет духа драться врукопашную?!]

— Хозяин, у которого есть дух с физическим телом.

[Мастер, ты делаешь это нарочно! Ты заставляешь меня делать то, что у меня получается хуже всего!]

Долго же ты это замечал.

[Мастер! Мастер!]

Как раз тогда Ундина подлетела ко мне.

Я быстро стёрла хмурое выражение с лица.

— Ой, Ундина! Отличная работа. Ты поймала двадцать штук? Ты лучшая, Ундина.

[Дискриминация! Это дискриминация! У Мастера раздвоение личности! Ты извращенка, которой нравятся только милые вещи!]

— Уф, какой же ты шумный.

Честно говоря, моё лицо действительно выглядело совершенно по-другому, когда я имела дело с Лаем и когда с Ундиной.

[Монстры очень хорошо плавают. Они пытаются сбежать!]

— Вот как? Может, мне просто взорвать их?

Какой был бы лучший способ закончить это противостояние воды с водой?

Вылить всю кровь из ящеролюдов? Или увеличить давление и заставить их взорваться? Или, может быть…

— А, Фэйн.

Этот парень.

Я хлопнула в ладоши и призвала духа льда, Груфейна.

Я могла бы призвать Адора, но он мог случайно ударить током и других, так что Фэйн подходил лучше.

Прошёл всего год с тех пор, как мы заключили контракт, поэтому мне нужно было призывать его почаще, чтобы лучше синхронизироваться.

— …Фэйн?

Но он был чрезвычайно строптивым.

Для него было обычным делом отказываться от моего призыва, как сейчас.

— Фэйн!

Скрежеща зубами, я крикнула снова. Только тогда он неохотно появился у меня на плече, излучая холодный воздух.

Три раза. Мне пришлось звать его трижды!

[Как надоело.]

— Эй! Прошли месяцы с тех пор, как я в последний раз звала тебя!

[Всё равно надоело.]

— Тогда быстро иди и заморозь их!

Дух льда Фэйн медленно поплыл над рекой.

У него не было абсолютно никакой мотивации. Полная противоположность Адору.

[Этих?]

Я кивнула, и он лениво сбросил огромные глыбы льда на водоворот.

Около сорока штук, каждая размером с тридцатилетнее дерево.

*Пф.*

Он использовал так много маны, что половина моей испарилась за мгновение. И каждый раз, когда одна из этих ледяных глыб падала на берег реки, земля сильно содрогалась.

Река быстро позеленела от монстриной крови, а куски замёрзших ящеролюдей плавали в ледяной воде.

Этот… этот проклятый засранец.

Транжирит ману, как будто она не его!

— Фэйн! Я сказала заморозить их, а не разбить вдребезги! Это уже практически пюре!

[Надоело.]

С тоном, полным раздражения, Груфейн исчез со звуком *фьють*.

Он вернулся в мир духов сам.

— Этот нахальный засранец! Я клянусь!

Если бы он не был моим духом!

Уф. Давление подскочило. В кого он такой пошёл?

Когда я схватилась за затылок, Лай хихикнул и сказал:

[Говорил же тебе забить на него. Были и более нежные, но ты обязательно должна была заключить контракт с этим упрямым.]

— Чёрт возьми!

Фэйн однажды отверг контракт со мной.

Но я была необычно настойчива — я продолжала призывать его, пока он не появился.

Пока у меня был камень духа льда, я верила, что это возможно.

И в конце концов я преуспела.

Я призывала его более тридцати раз.

На это ушло два года.

Я думала, это победа. Я никогда не представляла, что буду так сожалеть об этом.

[Мастер любит рыть себе могилу…]

Ты сейчас вернёшься в мир духов, засранец!

Когда я уставилась на него, Лай быстро отступил.

[Рыть могилы заранее — мудрый поступок! Всегда нужно быть готовым!]

Один постоянно насмехается надо мной, другой совершенно бесполезен в бою…

Как я могла не любить Ундину?

[Ах! Нет! Мастер! Во мне же Сердце Дракона!]

Ещё один плюс волчьей формы Лая: есть за что хватать и кусать.

* * *

Лёжа в проветриваемой беседке, я лениво жевала только что сорванные фрукты.

— Эй, Лай. Насчёт Эйни — как она может слышать твой голос?

Я лежала, используя поясницу Лая в качестве подушки, и ворочалась.

— Разве это не должно быть невозможным?

[Это возможно. Если её совместимость запредельно высока для человека.]

— Хм… но Маги не мог слышать твой голос, верно? А он дракон.

Только после того, как Лай поглотил Сердце Дракона безымянного Золотого Дракона — которое дала своему нерадивому сыночку мать Маги — их резонанс синхронизировался.

Голос Лая долгое время был эксклюзивен только для меня.

[Драконы не славятся высокой совместимостью. Они доминирующий вид. Это совершенно другая черта.]

— Значит, ты хочешь сказать, что у Эйни более высокая совместимость, чем у дракона?

[Не настолько драматично. Где-то на уровне эльфа.]

— По-моему, это достаточно драматично.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 113

Набивая живот фруктами, я смотрела за гору, где садилось солнце.

Эльфы, как известно, были расой, жившей глубоко в лесу; по своей природе они были миролюбивы и умны, хотя и несколько замкнуты. Говорили, что они живут в среднем тысячу лет и слывут самыми искусными в обращении с духами.

Каждый из них рождался с природной склонностью к призыву духов, способный одновременно управлять несколькими духами стихий — и даже манипулировать духами природы без заключения контракта.

Короли Духов — существа настолько могущественные, что находились за гранью досягаемости людей, — обычно заключали контракты с эльфами. Или с драконами.

По крайней мере, в сфере духов эльфы считались равными драконам.

— Помнишь, когда я была одержима чтением запретных книг?

[Помню. Ты заставляла меня отпирать библиотеку каждую ночь. И ту тайную комнату с запретными книгами тоже. Ты обращалась со мной как с универсальной отмычкой.]

— Разве это не так?

[Воистину так.]

Лай лениво взмахнул своим большим хвостом, и его мягкий мех коснулся моей щеки.

Казалось, он был доволен титулом «универсальной отмычки».

[Тебе всегда хочется сделать что-то большее, когда кто-то говорит, что тебе нельзя.]

— Это даже не так уж важно, но когда мне говорят, что я не могу этого прочитать, мне становится любопытно.

[Тебе просто нужно делать то, что ты хочешь, не так ли?]

— Именно. Я ненавижу, когда кто-то пытается меня остановить. В любом случае, тогда я прочитала эту книгу, понимаешь? Это был бестиарий, написанный эльфом, и знаешь, как они описывали людей?

[Я не читал эту книгу, поэтому нет.]

— Они писали, что люди — это раса, которой нечем похвастаться, кроме того, что они самые многочисленные на континенте.

Причина, по которой эта книга была запрещена, заключалась не только в том, что она принижала людей.

— Жадные, кровожадные, эгоистичные и слабовольные — низшая раса, состоящая из этих черт. Отсутствие выдающихся талантов в какой-либо области доказывает, что боги знали, насколько злы люди.

Из-за их слабой и злой природы людям не было дано великой силы. Боги позаботились о том, чтобы никакая сила не могла быть достигнута без усилий.

Это было не совсем ошибочное утверждение.

Если посмотреть на одного человека, он был слабее большинства других рас. Даже слабее многих монстров.

Людям нравилось верить, что они могут всё, что они одарены во всём. Но, с другой стороны, у них просто не было никаких выдающихся черт, как у эльфов или гномов.

Недостаток божественных благословений.

Так что то, как эльфы видели людей, было не совсем неверным, но и не совсем правильным.

[Эльфы относятся к любому, кто не похож на них, как к варварам. Они странные. Они даже плачут, когда умирает дерево.]

— И всё же это интересная точка зрения.

[Вот почему люди боятся тебя, Мастер! Ты находишь такие вещи увлекательными!]

— Мне всё равно, боятся ли они. Это в сто раз лучше, чем когда тебя недооценивают.

Меня не волновало, как меня видят другие.

Пока они не раздражали меня, это не имело значения.

[Но почему ты так заинтересовалась этой девочкой? Не в твоих правилах заботиться о других.]

— Разве?

[Может быть, ты настороженно относишься к ней?]

— Что? С чего бы мне её опасаться?

[Потому что по крайней мере в одном аспекте у неё больше таланта, чем у тебя.]

Я моргнула, сначала не понимая — но потом осознала, что он прав.

— Ах да. Я не могу слышать голоса других духов. Значит, Эйни может быть одареннее меня?

[В плане предрасположенности, да.]

Слушая голос Лая, я села и легонько бросила фруктовую косточку за пределы хижины.

Об этом стоило подумать.

Неожиданно встретить ребёнка с талантом к магии духов — и такого, который мог бы соперничать с моими собственными врождёнными способностями.

Не хвастаясь можно утверждать, такой талант был невероятно редким.

— Лай, что ты думаешь о таланте Эйни?

[Хм. Она кажется неплохой... но если бы это был я, я бы не доверил ей свою душу.]

Лай был довольно категоричен.

— Почему? Я призвала тебя, когда была примерно в её возрасте. Я тоже была ребёнком.

[Пока у вас есть предрасположенность, любой может заключить контракт, независимо от уровня. Но что более важно, так это ментальная сила — и власть управлять нами.]

— Власть управлять...

[Прежде всего, сила вести за собой.]

Сильная психологическая стойкость была синонимом контроля — она означала харизму, присутствие духа и решимость. Естественно, манипулирование чем-либо требовало уникальной ментальной силы.

— Эйни действительно показалась мне немного нерешительной. Но она ещё мала.

[Ты, возможно, была мала, но у тебя было всё. Даже если тебе чего-то не хватало, твоя невероятная энергия компенсировала это. Переполняющий талант, почти высокомерная уверенность и свирепое доминирование.]

— У тебя хороший глаз, да?

[Несгибаемое упрямство и почти полное отсутствие сострадания. Было ясно, что ты вырастешь, ни в чём не нуждаясь.]

Типичный Лай. Я цокнула языком вместо того, чтобы придираться.

[Суть в том, что доверять себя человеку со слабой волей опасно. Даже если её предрасположенность на уровне эльфов.]

— Верно. Есть драконы, которые с трудом справляются с магией, так что человек с предрасположенностью на уровне эльфов даже не так уж удивителен.

[Вот кто такая Эйни! Просто кто-то, кому посчастливилось родиться с частотой, которая совпадает с духами. Как те люди, которые естественным образом ладят со всеми животными. Она просто настроена на духов.]

— Да, я понимаю. Растрата таланта, однако.

Родиться в отдалённой деревне в джунглях в качестве меньшинства с таким талантом — это было действительно обидно.

С должным образованием она могла бы стать великим элементалистом. Но ни один наставник никогда не заберётся так далеко. Даже в городах не хватало призывателей духов.

— Так причина, по которой Фэйн меня не слушается, в том, что мне не хватает доминирования?

[Честно говоря, этот парень просто странный. Он до нелепости придирчив.]

— Уф... с ним так тяжело иметь дело.

Я вздохнула и зарылась лицом в мех на животе Лая.

Затем я снова растянулась и сняла стресс, перекатываясь и разминая Лая.

[Адор такой же упрямый. Но он подчиняется тебе. Это делает Фэйна чудаком.]

— Не думаю, что ты тот, кто должен это говорить. Ты самый странный дух из всех, кого я знаю.

[О, но ни один другой дух не сравнится со мной в уникальности! Мва-ха-ха!]

— Это не было комплиментом.

Мех Лая в целом был длинным, местами его длина превышала пядь — например, на щеках и груди.

Я пальцами скручивала эти пучки в маленькие спиральки.

*Вжух, вжух.*

Не знаю, как долго я это делала.

— Эй, малявка.

[Зевота.]

— Хватит шпионить и выходи уже.

Эйни тихо подошла и снова подглядывала за нами из-за колонны.

Вместо того чтобы предупредить меня, Лай просто зевнул. Я лежала, показывая свой живот и скрестив ноги.

Глядя прямо туда, где она пряталась, я позвала её, и Эйни медленно высунула лицо.

— ...Меня зовут Эйни!

— Я знаю.

— Я не малявка!

Она всё ещё наполовину пряталась за колонной, но взгляд у неё был довольно бойкий.

Она была застенчивой и робкой, но её глаза точно были похожи на глаза Анель.

Я ухмыльнулась и слегка приподнялась.

Я бы тоже разозлилась, если бы кто-то продолжал называть меня как-то иначе, когда у меня есть нормальное имя.

— Ладно, Эйни. Ты очень хорошо говоришь на всеобщем языке.

— Потому что мама меня научила.

Среди деревенских детей, которых я встречала, она говорила на всеобщем языке лучше всех.

Почти на естественном уровне. Как дочь той, кто преподаёт всеобщий язык племени, в этом был смысл.

— Понятно. Итак, ты хотела мне что-то сказать?

— Я-я?

— Должна же быть причина, по которой ты постоянно следуешь за мной.

Думая о том, как я загнала её в воду раньше, я постаралась звучать как можно мягче.

Уже тот факт, что я не хмурилась, был большим делом по моим меркам.

— Я просто... эм...

Эйни явно считала меня пугающей. Она была похожа на дикого котёнка, которого только что подобрали в лесу.

— Продолжай. Я не кусаюсь.

— ...Вы думаете, я глупая!

— Ты просто не умеешь говорить. Хех, правда, Лай?

Я пожала плечами и вытянула ноги. Лай подошёл и уютно уселся рядом со мной. Я с любовью смотрела на его кивающую голову и чесала его под подбородком, в то время как Эйни всё ещё не выходила из-за колонны.

— Вы ведь из города, да?

— Всё верно. Я из Дмитри.

— Мама сказала, что вы очень умная и смелая девушка.

— Видишь? Она узнаёт талант, когда видит его. Вот почему мне нравится сестра Анель.

— Вы ходите в большую академию, да? Ту, чьё название все знают.

Драйк была престижной академией, известной своим небольшим элитным студенческим составом.

Поскольку они принимали мало студентов, поступить туда было сложно — и это означало высокое качество образования. Выпускникам гарантировались важные должности, что делало её мечтой для многих детей.

— Как там? Там много книг? Там можно научиться чему угодно? Люди там правда знают всё? У вас там правда занятия каждый день?

— Погоди-ка... ты...

— Да?

— Тебе правда нравится учиться?

Эйни вздрогнула, как будто я задела за живое, и снова спряталась за колонну. Теперь была видна только треть её лица.

— Ну и ну... Какой странный интерес.

[Не странный, просто... он слишком уж благочестивый для кого-то вроде тебя, Мастер.]

— Что это должно значить!

[Ты из тех, кто всегда делает то, что им говорят не делать.]

Я не могла поспорить.

Лай знал каждую мелочь, которую я когда-либо делала. Он был как моей правой, так и левой рукой — мне нечего было от него скрывать.

— Мне нравится учиться. Я люблю книги... и завидую тем, у кого есть возможность получать знания.

— Тогда мы полные противоположности.

Я прожила обе свои жизни в окружении этих вещей, поэтому не могла до конца понять жажду знаний Эйни.

Но я могла немного ей посочувствовать.

Обширный лес был прекрасен и свободен, но во многих отношениях далёк от цивилизации.

— Эм... простите за то, что было раньше. Мама сказала мне извиниться! За то, что я назвала вас ведьмой.

— Ну, я достаточно хороша собой, чтобы меня называли ведьмой.

— ...Люди часто говорят, что вы странная?

— Я воспользуюсь пятой поправкой.

— Воспользуетесь?

Насколько бы свободно ребёнок ни говорил, всегда будут слова, которых он не понимает.

Я указала на Лая и спросила Эйни, которая снова высунула лицо:

— В любом случае, ты правда слышишь, как он говорит?

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 114

— Да.

— И как звучит? Четко слышишь? Или только обрывки?

— Я не знаю в точности, что он говорит... но я определенно слышу очень тихое бормотание. Это ясно как день. Иногда часть «Мастер!» я слышу отчетливее всего.

— Хм.

Значит, она действительно могла его слышать.

Должна ли я сказать сестре Анель, что у Анни талант в этой области?

Но даже если бы она знала, она ничего не смогла бы для неё сделать — так какой в этом смысл?

Быть призывателем было профессией, которая, как и в случае с обычным магом, требовала большой поддержки.

— И мама велела мне привести вас!

— Ах да. Она говорила, что хочет мне что-то показать.

— К северным воротам.

Когда я встала и сделала шаг вперед, Эйни отшатнулась на шаг назад.

Она что, ненавидит меня или что-то в этом роде?

Я не сделала ей ничего, кроме того, что ранее заперла её в воде.

— Эйни, я тебе не нравлюсь?

Если мне любопытно, я просто спрашиваю.

— ...Не совсем.

— Тогда в чем дело?

— Я просто... незнакомцы... они пугают. Но мама иногда говорит о вас... и еще...

— И еще?

— ...Вы круто смотрелись у реки.

Она пробормотала это так тихо, глядя в землю, что я едва могла разобрать. Затем, словно больше не в силах сдерживаться, она рванула в лес, как пружина.

Она была просто как дикий зверек!

— Эй! Разве ты не собираешься сказать мне, где эти северные ворота, прежде чему бегать?

* * *

Я решила, что северные ворота, естественно, должны быть на севере, поэтому не торопилась — но я не нашла сестру Анель, пока не прошло почти тридцать минут.

Потому что как только я вышла через северную сторону, там оказалось большое поле, еще один высокий забор и двое ворот.

Я выбрала одни наугад и, конечно, ошиблась, поэтому мне пришлось вернуться назад и выбрать другие.

— Сестра Анель!

Я всё ещё не могла смириться с тем фактом, что почти никогда не выбираю правильный путь.

Она стояла перед конюшней.

— А вот и ты, Джини.

— Извини, что опоздала. Эйни пришла за мной, а потом просто убежала.

— О боже, правда? Извини.

— Она слишком пугливая! Теперь я понимаю, почему ты так за неё волнуешься.

— Она немного стесняется незнакомцев. Но она самая милая девочка, которую ты когда-либо встречала.

Несмотря на мое ворчание, сестра Анелия лишь улыбнулась и вывела из конюшни лошадь.

Это была коренастая серая лошадь с длинной белой гривой и толстыми лодыжками — сельскохозяйственного типа, крепкая, такую часто используют для перевозки грузов.

— Попробуй прокатиться на ней. Это лошадь, которую я тебе одалживаю. Она немного упрямая, поэтому было бы хорошо заранее с ней подружиться.

— Правда? Как её зовут?

— Нора.

Когда я взяла поводья и посмотрела ей в глаза, я не могла не вспомнить о Блонди, лошади, которую я оставила в академии.

Надеюсь, с ней всё в порядке. Я уверена, что Брайт хорошо заботится о Блонди, как и всегда.

Я медленно потянулась к шее Норы.

Несмотря на то, что её называли упрямой, Нора приняла мое прикосновение без сопротивления — и даже сама подошла ближе.

Она была милой. Я улыбнулась и нежно погладила её по лбу.

— Привет, Нора. Я Джини.

[Это тело Лая!]

— Приятно познакомиться.

[Я единственный и неповторимый главный партнер! Мастер, хватит возиться с… ой!]

Я оттолкнула Лая ногой, прежде чем он успел продолжить, и посмотрела на сестру Анель.

— У тебя случайно нет щетки?

— Конечно.

Чтобы стать к ней ближе, я покормила Нору с рук лакомствами, которые дала мне сестра Анель, и позволила ей привыкнуть к моему запаху. Затем я тщательно её почистила.

Вскоре Нора позволила мне сесть на неё без всякого сопротивления. Она даже игнорировала Лая, рычащего и крадущегося неподалеку от ревности — казалось, она чувствовала, что он не настоящий волк.

— Как она? Удобно?

— Да, думаю, я могу ехать на ней прямо сейчас. Она умная. И очень послушная.

— Я рада. Похоже, ты нравишься Норе. Теперь, когда я думаю об этом, ты всегда хорошо ладила с животными, Джини.

Интересно, относится ли это и к драконам.

— Ха-ха-ха.

— Что это за неловкий смех?

— О, ничего. Просто подумала о чем-то страшном.

Мы неспешно проехали круг по деревне верхом на лошадях. Как и ожидалось, лошади были самым удобным способом передвижения.

Едущая позади меня на другой лошади сестра Анель подняла фонарь и указала в сторону горы.

— Как только ты привыкнешь к ней, как насчет того, чтобы проехать немного дальше? Я хочу тебе кое-что показать.

— В гору? В такой час?

— Да.

Тьма быстро опускалась на гору.

И в это время суток там было опаснее, чем днем — монстры и дикие звери были более активны.

— Разве это не опасно? Уже довольно темно...

— Всё в порядке. Кого это волнует.

Сестра Анель, которую я знала, была очень осторожным человеком, но сейчас казалась совершенно безмятежной.

— Чего тут бояться, когда ты здесь?

— ...О, да ладно тебе, сестра.

— Увидев тебя сегодня, я наконец поняла, почему ты путешествуешь одна. Я так горжусь тобой. Ты сильнее, чем я представляла.

— Это правда! Поехали прямо сейчас!

Даже если бы выскочило десять огров, это не было бы проблемой. Я была тем, кто вернулся живым из логова дракона!

...Хотя технически сначала меня схватили.

* * *

Я призвала Адора, чтобы осветить нам путь, и мы поднялись на гору.

Тропа заросла, словно по ней давно никто не ходил, и чем дальше мы углублялись, тем более уединенной она становилась.

Нырнув под какие-то надоедливые лианы и завязав волосы, мы давно уже оставили деревню позади.

— Сестра, что ты хотела мне показать?

Как глубоко мы забираемся? Мы были уже слишком далеко от деревни.

Если бы меня не вела сестра Анель, я бы заподозрила засаду.

— В нашем языке это называется «Галата»... Обычно мы не должны показывать это чужакам.

— Галата?

— Таково правило, но на самом деле всем на это наплевать. И это связано с духами.

Это было неожиданно. Что-то связанное с духами в деревне парных мечников? Это возникло словно из ниоткуда.

— В этой деревне есть такое?

— Даже тебе это кажется удивительным, да? Как и остальным в племени. Они говорят, что это бессмысленно, на самом деле... Но я подумала, что тебе это может быть интересно, поэтому решила показать это.

— Галата, Галата... Никогда о таком не слышала. А я изучала духов всю свою жизнь. Это племенной термин? Как это называется на всеобщем языке?

— Я думаю, изначально это могло быть чьим-то именем. Это предмет, который какой-то призыватель духов дал нашим предкам в знак благодарности, сказав, что он будет защищать деревню. Это было тысячи лет назад, в эпоху, которую мы сейчас называем древними временами.

— Пфф, защищать деревню? Не существует такого предмета, связанного с духами, который мог бы это сделать. Что это за предмет?

Я не могла не усмехнуться.

Древняя реликвия? Честно говоря, звучало как мусор. По правде, я решила, что кто-то, должно быть, провернул аферу.

Кто-то, вероятно, воспользовался этими невинными соплеменниками.

По крайней мере, я так считала — пока сестра Анелия не раздвинула кусты мечом и не продолжила говорить.

— Согласно легенде, этот призыватель духов мог повелевать лесом и управлять животными, как продолжением собственных конечностей.

— ...

— Говорили, что пока у нас есть этот драгоценный камень, мы тоже можем защищать лес. Но наши предки молились ему, проводили ритуалы, пробовали всё — и мы так и не смогли использовать его силу.

Хм. Значит, мошенник, да...

— Он передавался из поколения в поколение, но теперь это в основном просто символ.

— Может быть, он размером с детскую ладонь? С насыщенным цветом и узором внутри, похожим на картинку?

— Да! Один зеленый, а другой коричневый.

Подождите — их два?

Обдумывая слова, которые только что произнесла сестра Анель, я почувствовала сильное чувство дежавю.

Древний призыватель духов.

Драгоценные камни, дарующие силу духов.

И два сразу.

(Лай.]

[Да, Мастер!]

(Существуют ли духи леса и духи животных?]

[Да. Существуют даже духи металла.]

Это было на удивление убедительно.

* * *

Вдалеке я увидела пещеру.

Вход был небольшим, но казался глубоким — внутри было темно, а устье пещеры было усеяно костями животных и большими разноцветными перьями, источающими странную ауру.

Там были признаки того, что здесь проводились ритуалы или шаманские церемонии на уровне племени.

По мере того как я приближалась к пещере, знакомое ощущение усиливалось, и я покачала головой.

Не может быть. Чертовски не может быть.

[Мастер! Это правда! Это камни духов!]

Несмотря на то, что Лай весь извелся, я могла только хмуриться.

Неудивительно, что мы не смогли найти ни малейшей зацепки об их местонахождении — кто бы мог подумать, что они зарыты в таком месте?

О чем думали люди прошлого?

Они что, считали, что молитва камню духов заставит духа появиться?

Если уж собирались оставить его, они должны были хотя бы объяснить, как им пользоваться! Или отдать его тому, кто сможет!

Неудивительно, что современные прищыватели становятся слабее, если так поступали предки!

— Галата внутри этой пещеры.

— Могу я войти?

— Вот почему я привела тебя. Давай. Я присмотрю за лошадьми.

Я приказала Адору снизить мощность до минимума и отправила его первым. Я осторожно отодвинула нити из перьев и костей, висящие над входом, и последовала за ним.

Потолок был низким, поэтому мне приходилось пригибаться при ходьбе. Внутри было узко и сыро.

Чем глубже я спускалась, тем сильнее в нос ударял запах духов — что-то, что мог почувствовать только элементалист. Жизненная сила, бурлящая вокруг, заставляла мурашки бежать по коже.

Я почти чувствовала опьянение от плотной духовной энергии, наполнявшей пещеру.

Это было ненормально.

— Это безумие. Сколько они сюда силы впихнули?

[Должно быть, по крайней мере несколько сотен лет.]

— Почему запах такой сильный?

[Духи, должно быть, боролись. Они чувствовали призыв, но условия были неподходящими — поэтому они никогда не могли проявиться. Их нестабильная энергия, должно быть, продолжала просачиваться, и теперь она вся просто скопилась.]

Слушая Лая, я наконец добралась до конца пещеры и оказалась перед небольшим алтарем.

И то, что я там увидела, заставило меня ахнуть и прикрыть рот в шоке.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 115

— О боже мой...

[Вздох…]

Я гордилась тем, что меня не так-то просто шокировать, но это... это выходило за рамки всего, что я могла себе представить.

Даже Лай, обычно острый на язык, лишился дара речи.

— Не может быть. Это не может быть тем, о чём я думаю... Верно? Нет. Это не можетбыть этим.

[...Кто мог совершить такое варварство?]

— Это вообще реально?!

Я не могла поверить своим глазам.

Камень духов нестихийного типа — один из девяти на всём континенте!

Наследие, оставленное древними магами духов!

Последнее сокровище тех незаменимых призывателей!

— Мой камень духов!

[Он не твой, Мастер.]

Крах!

— Неважно! Он разрушен! Как они могли так поступить?!

Два камня духов были жестоко повреждены — прямо посередине каждого была просверлена огромная дыра.

Кто-то в племени превратил их в ожерелья. И они не просто просверлили дыры — они практически уничтожили их.

— Ааааа...

Я рухнула на землю, безудержно рыдая. Это была такая потеря, что я могла бы плакать кровавыми слезами.

— Всхлип... Зачем кому-то превращать это в ожерелье?!

[Они понятия не имели, что это такое. Нельзя их за это винить. Они даже не знали, как ими пользоваться.]

— Это просто противоречит здравому смыслу!

С крошечной надеждой я подняла ожерелье с алтаря.

Когда я влила в него ману, оно испустило слабое свечение — но и только.

Сила внутри не могла циркулировать должным образом.

Массив контракта внутри был нестабилен и не мог полностью принять ману.

Это было похоже на колесо, вращающееся на месте и никуда не едущее.

В свете Адора я осмотрела его более внимательно — только чтобы понять, что повреждения были хуже, чем я думала.

Значительная часть самой критической внутренней структуры — массива контракта — исчезла.

Разрушенный духовный массив означал, что это больше не камень духов.

Мои руки дрожали, когда я держала ожерелье и погружалась в отчаяние.

Радость от обнаружения двух камней духов в одно мгновение сменилась мучительной потерей.

Казалось, кто-то помахал бесценным сокровищем у меня перед носом — а затем вырвал его.

После десяти лет поисков — вот что я нашла? Какое-то уродливое ожерелье?

Я лежала на полу пещеры, ошеломленная, не в силах ничего сделать.

— Это безумие. Его невозможно восстановить... Один из девяти уже был уничтожен при призыве Адора, а значит, их осталось всего восемь... Если и эти два разрушены... то остаётся шесть... У меня один... значит, осталось пять... В порядке ли остальные...

Я бормотала как зомби, когда Лай внезапно радостно защебетал.

[Всё в порядке, Мастер! У тебя есть я!]

— ...А? И что с того?

Я была слишком истощена, чтобы даже ругать его.

[Ты можешь просто починить их!]

— ...Что?

[Его можно восстановить. Этот камень.]

Какого чёрта несёт этот парень?

Этот идиот, который миллион вещей не может сделать правильно — я вскочила и схватила Лая за шкирку.

— Ты же говорил раньше, что не можешь чинить магические предметы! Ты говорил, что это невозможно!

Я яростно трясла его.

Ему лучше не шутить, когда на кону стоят жизни!

[Я не мог тогда. Мастер, ты была слишком слаба в то время. Но десять лет многое меняют! Я тоже вырос —]

— А теперь ты знаешь, как умереть?

[Ну, не настолько.]

— Ты правда говоришь, что можешь починить? Серьёзно? Тогда сделай это прямо сейчас!

[Не прямо сейчас.]

Если бы он не был сделан из металла, я бы уже ударила его.

— Ты издеваешься?! Я убью тебя...

[Воу, воу, воу, успокойся! Мастер, пожалуйста! Ты слишком бурно реагируешь!]

— Я должна сохранять спокойствие, когда ты даёшь мне надежду, а потом отбираешь её?!

[Я могу починить! Просто это займёт время! Этот камень был разбит более тысячи лет назад! Его нельзя восстановить за одну ночь!]

Я кипела от злости, но услышав, что это возможно, я неохотно отпустила мех, который сжимала — ну, технически пух на его груди.

— Сколько времени это займёт?

[Хм... определённо больше, чем удаление ржавчины. На самом деле, это довольно похоже. Я должен заставить его вспомнить свою первоначальную форму и восстановить его исходя из этого...]

— Ближе к делу.

[Три месяца?]

Неплохо.

Если это означало не потерять камень полностью, я могла бы подождать так долго и даже с изяществом.

Просто несколько мгновений назад я была слишком потрясена.

Я удовлетворённо кивнула.

[Если остались какие-то отколотые кусочки, ремонт пойдёт быстрее. Мне просто нужно прикрепить их обратно.]

— Ты сказал, что прошла тысяча лет.

[Похоже на то.]

— Значит, куски никак не могли сохраниться. Вероятно, они превратились в пыль, когда его сверлили.

Тем не менее, тот факт, что его можно починить, был облегчением.

В качестве награды я погладила Лая по голове и ещё раз посмотрела на ожерелье.

Теперь я уже не чувствовала такой безнадёжности.

Однако вид того, как что-то столь драгоценное было испорчено из-за невежества, заставил меня вздохнуть.

— Судя по энергии... коричневый — это камень духа животного, верно?

[Верно.]

— Такие вещи я теперь ощущаю легко. А зелёный? Дух леса?

[Нет. Духи леса — это довольно высокий уровень. Среди Четырёх Великих Духов они первоклассные. Их энергия была бы намного объёмнее и величественнее.]

— Тогда что это?

Я снова сосредоточилась на зелёном камне — он определённо источал сильный лесной запах.

Поломка не должна была изменить его энергию. Так что же это за свежий запах листвы?

[Трудно сказать, пока я его не починю... но, вероятно, это дух растения. Он подпадает под юрисдикцию духа леса.]

— Ооо.

[Духи леса на самом деле контролируют почти все стихии — воду, огонь, ветер, землю. Даже такие формы жизни, как растения и животные, плюс свет и тень.]

— Они контролируют и огонь? Это как-то не вяжется.

[Если это лес с вулканом, то конечно. В своих собственных лесах эти ребята практически боги.]

Для Лая — короля самодовольства — признать другого духа было удивительно, это означало, что духи леса действительно были настолько могущественны.

У меня был очень сильный соблазн.

Я хочу тебя. Тебя, великолепный дух!

[Ах! Снова этот жадный блеск в твоих глазах... Перестань быть такой жадной! У тебя уже есть я — самый милый и самый могущественный!]

— Я хочу всего хорошего! Я жадная, и что с того?!

[Ты честна, поэтому я даже не могу спорить... и это правда.]

Желание получить то, чего у тебя нет, заставляет желать этого ещё больше.

Чтобы заключить контракт с нестихийным духом леса, мне, вероятно, пришлось бы использовать тот же древний круг призыва, который я использовала для вызова Лая. И призыв Лая с помощью этой штуки был невероятной удачей.

Я пробовала использовать этот круг призыва каждые несколько месяцев в течение более десяти лет, но с тех пор оттуда не появился ни один дух.

Дело было уже не в мастерстве.

Я призвала Эндайрона, духа высокого ранга, который редко встречается даже среди элиты.

Поэтому был только один ответ.

Как и сказал Лай, этот круг призыва действительно стал "отвергнутым путём". В нём больше не оставалось надежды.

Глядя на ожерелье из камней духов, я пробормотала про себя:

— Может быть, это и правда слишком жадно с моей стороны. Но мне всё равно — я хочу собрать все оставшиеся камни духов. Я хочу их. И они будут моими.

Камни духов, оставленные древними магами духов, теперь были единственным способом для людей призвать нестихийных духов.

И почти никто об этом не знал.

Возможно... я была единственной.

* * *

Я часто ловила себя на том, что тайно смотрю на свой камень духа льда, задаваясь вопросом.

Должна ли я поделиться этими знаниями с другими элементалистами? Или оставить их себе?

Даже сейчас я всё ещё не приняла решения — так что, скорее всего, это будет раскрыто только после моей смерти.

Все хотят хороших вещей для себя.

Я не была достаточно щедрой, чтобы делиться тем, что принадлежит мне, и я не чувствовала себя особо виноватой из-за этого.

В конце концов, я много работала, чтобы получить это — не было ничего "естественного" в том, чтобы просто отдать это.

«Так что же мне делать с этим?»

Я покинула узкую пещеру, держа в руках ожерелье из камней духов, глубоко задумавшись о том, как сделать его своим.

Даже если теперь это стало символом, это всё равно был талисман, предназначенный для обеспечения мира в деревне — они бы просто так его не отдали.

И подкупить их золотом и драгоценностями? Это, вероятно, не сработает на племенах джунглей.

Что теперь... всё, что я могу предложить — это деньги.

Если бы я использовала Лая — теперь, по сути, духа золота и серебра — я могла бызаставить сокровища падать с неба...

Честно говоря, с людьми, которые жаждут богатства, иметь дело было гораздо проще.

— Сестра.

Всё ещё беспокоясь о деньгах, когда я вышла из пещеры, я заметила сестру Анель, которая стояла на страже в кустах.

Её загорелая кожа идеально сливалась с темнотой — выделялись только её блестящие парные клинки.

Интересно, понимала ли она, как потрясающе она выглядела, стоя там со своими клинками — как статуя, вырезанная из бронзы и стали.

Почему мне так сильно нравилась сестра Анель?

Было ли это только потому, что она спасла меня в детстве?

Или потому, что она была первой сильной женщиной, которую я когда-либо видела? Или, может быть, потому, что она относилась ко мне как к собственной дочери — и я не была против этого.

Словно она не могла прочитать ни одной из этих мыслей, сестра Анель вложила мечи в ножны и подошла.

Несмотря на то, что в лесу от природы шумно, её шаги не издавали ни звука.

Залитая лунным светом, я увидела, как она слабо улыбнулась, нежно протягивая руку.

— Боже мой, Джини. Посмотри на свои красивые волосы — все в паутине и внутренностях жуков...

Между пещерой и всем остальным моя одежда и волосы были в полном беспорядке.

Мы немного постояли вместе, стряхивая грязь.

— Ты вынесла Галату?

— Я хотела рассмотреть поближе. Это не разрешалось?

— Нет, всё в порядке. Раньше вожди носили это на шее. Просто в последнее время это вышло из моды.

Судя по всему, даже в джунглях были тенденции. Я указала на толстый трёхцветный шнур, проходящий сквозь него.

— Не следовало превращать это в ожерелье. Видишь это отверстие? Вот что повредило ядро. Вот почему оно больше не работает.

— Понятно. В конце концов, мы не очень хорошо знакомы с магией...

— Кому вообще пришло в голову, что просверлить в нём дыру — хорошая идея?

— Давным-давно наш народ был кочевниками. Между племенами всегда были стычки... мы осели здесь всего пару сотен лет назад.

И какое это имеет отношение к сверлению дыр?

Заметив мой скептический взгляд, сестра Анель мягко пожала плечами.

— Из-за того, что мы постоянно переезжали, у нас была привычка носить важные вещи на себе. Мы никогда не знали, когда придётся бежать или сражаться. Эта привычка осталась со времён нестабильности.

— Ах...

— Если для такого мага духов, как ты, это кажется глупым — тогда я искренне извиняюсь. Пожалуйста, не расстраивайся.

— Тебе не за что извиняться, сестра. Это не твоя вина.

— Я тоже злюсь, когда люди неправильно обращаются с мечами.

...Как я могла не любить эту женщину?

— И всё же ты действительно потрясающая — сразу поняла, что пошло не так. Ты настоящий профессионал.

— Это не так уж впечатляюще. Любой маг или призыватель духов мог бы догадаться об этом, просто посмотрев.

— Возможно. Но у большинства не было бы возможности это увидеть.

То, что она доверяла мне настолько, чтобы показать реликвии, много значило — но это только усложняло ситуацию.

Это мешало сказать то, что я действительно хотела сказать: отдай это мне.

Я пыталась придумать отговорки, чтобы одолжить его на время, но ни одна из них не казалась убедительной.

— Итак, что ты думаешь?

— О чём?

— О Галате. Как думаешь, оно имеет какую-то ценность?

Она спросила меня об этом самыми ясными, самыми искренними глазами, которые я когда-либо видела.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 1 Глава 116

Сестра даже не подозревала, что это такое. Она понятия не имела об истинной ценности этой вещи.

Именно поэтому я оказалась на столь сложном распутье.

Соврать ли мне, заявив, что это какая-то дешёвая безделушка, дабы повысить шансы забрать её себе? Или же сказать правду, после чего получить её станет решительно невозможно, сколько бы я ни умоляла?

[И чего ты так мучаешься, Мастер?]

(Будь на её месте кто-то, кто мне не нравится, я бы соврала без тени сомнения. Но это ведь сестра Анель.]

[Да брось, я могу состряпать точно такую же копию. Давай просто подменим её!]

(Если внутри меня и шепчет дьявол, то это исключительно ты.]

[Мастер! Я лишь откликаюсь на зов твоего сердца! Хотя и подталкиваю его в ту сторону, которая нравится мне. Кья-ха-ха!]

Если Ундина была ангелом, то Лай определённо являлся чистокровным дьяволом.

И проблема заключалась в том, что с дьяволом я проводила куда больше времени, чем с ангелом.

— Джини, почему ты молчишь?

— Ну…… это…….

[Скажи, что это хлам!]

— Возможно, она сломана и совершенно бесполезна.

В этот миг во мне шумно боролись непреодолимая жадность и крошечная крупица совести.

И в большинстве случаев моя совесть была похоронена так глубоко под лавиной жадности, что не могла даже головы поднять.

— ……Нет. Я-я…… я могу её починить.

— Какое облегчение!

— И если я смогу её исправить…… она может стать сокровищем, подобного которому ни один элементалист больше никогда не найдёт.

Это было настолько тяжёлое решение, что я в итоге даже заикнулась.

Редко, но всё же бывали моменты, когда моя совесть одерживала верх. Обычно это случалось, если человек напротив был слишком уж добрым. И когда он смотрел на меня этим взглядом, полным абсолютного доверия.

Вот почему я предпочитала порочных людей. Никакого чувства вины, что бы ты с ними ни вытворяла!

Ну почему ты должна быть такой хорошей, сестра!

Внезапно в моей памяти промелькнули бесчисленные случаи, когда моя жадность праздновала триумф.

Что ж, это лишь доказывало, что в мире полно паршивых людей.

— Значит, для тебя она важна? Она имеет для тебя какое-то значение?

— Разумеется, имеет. Я же сказала, она драгоценна.

— Это чудесно. Тогда, если я отдам её тебе, не могла бы ты исполнить мою просьбу?

Мне показалось, что я ослышалась.

Сестра по-прежнему так тепло улыбалась, что я невольно засомневалась: не извратила ли моя собственная жадность её слова во что-то иное?

Я спросила с подозрением:

— ……Ты отдаёшь её мне?

— Да.

— Но это же племенная реликвия, передающаяся из поколения в поколение!

— Она принадлежала вождю. А я — следующий вождь этой деревни.

Так вот почему Кенту задвинули на второй план. В каком-то смысле сестра была практически королевской особой.

— И никто не станет переживать из-за её исчезновения. Для нас она мало что значит. Но раз она полезна для тебя, я бы хотела, чтобы ты исполнила одну мою просьбу.

— ……Что за просьба? Дракона я поймать не смогу.

Я слегка занервничала, гадая, какого рода поручение меня ждёт.

Что за просьба может заставить человека так легко расстаться с вещью, которую оберегали долгие годы?

— Не могла бы ты забрать Эйни с собой в город?

— ….

Ты, должно быть, шутишь. И это всё?

Всё оказалось настолько просто, что я на мгновение лишилась дара речи.

Пока я пребывала в оцепенении, не зная, что ответить, сестра сняла со своего пояса мешочек и протянула его мне.

— На самом деле, причина, по которой я привела тебя сюда, заключалась именно в этой просьбе.

Мешочек, который я взяла на автомате, оказался довольно увесистым — по человеческим меркам, во всяком случае.

— Это всё, что я успела скопить за время работы наёмником. Для тебя это, может, и сущие копейки…… но если ты отнесёшь ценные бумаги, что лежат внутри, в банк, тебе обменяют их на приличную сумму. Это всё твоё.

Даже будучи сломанным, этот камень духов оставался бесценным, а она мало того что отдавала мне две такие сферы, так ещё и деньги сверху докидывала — эта сестра шла на запредельно убыточную сделку.

Вот почему добрые люди вечно остаются в дураках.

Стоит ли мне в красках расписать, насколько ценно это ожерелье?Пожалуй, человек, не являющийся призывателем духов, всё равно не прочувствует этого до конца.

— Пожалуйста. Не могла бы ты использовать это, чтобы устроить Эйни в академию?

— В академию……

— Да, ты ведь аристократка, верно?

Только тогда, услышав этот умоляющий голос, я наконец осознала, в чём заключалась моя истинная миссия.

Неудивительно, что просьба оказалась такой лёгкой.

— Ты знала, да?

— Ты вроде и пыталась это скрыть, но всё было написано у тебя на лице. Не знаю, боялась ли ты, что мы станем тебя ненавидеть, или же переживала за свою безопасность, оказавшись в логове наёмников, но, думаю, все и так всё понимали.

— А я-то считала, что у меня неплохо получалось притворяться.

— Сейчас, конечно, твой вид стал похуже, но…… ты в любом случае выглядишь как благородная леди, что бы ты ни делала.

Уф, моё изящество и впрямь невозможно утаить. Я буквально сочусь утончённостью, даже когда ничего не делаю, и источаю благородство одним лишь своим дыханием.

Я втайне возгордилась от столь неожиданного комплимента.

Пока Лай не вставил свои пять копеек.

[Мастер у нас и впрямь донельзя невыносимый тип, а?]

(……Эй.]

[Охо? Неужели я задел за живое? Ты бы не стала так реагировать, будь это неправдой, верно?]

Паршивый мелкий дух.

Ладно, я прекрасно вижу, в кого ты такой уродился — в своего Мастера. Не будь здесь сестры, я бы выдрала из тебя все волоски до единого…….

— Джини…… пожалуйста, помоги мне. Ты ведь сможешь это сделать, верно? Прошу, скажи «да».

Обстановка была слишком серьёзной, так что наказание Лая подождёт.

Взгляд сестры был преисполнен такого отчаяния, да и вес мешочка в моей руке казался отнюдь не лёгким.

Её глаза потемнели от тревоги — и переживала она не за себя, а за другого человека.

В этот миг в сестре Анель мне сомнительно померещились черты моей собственной матери.

Мне не потребовалось много времени, чтобы оценить ситуацию. Даже я видела, что Эйни была слишком хрупкой для этих джунглей.

— То есть, если выражаться яснее, твоя просьба звучит так: ты хочешь, чтобы я устроила Эйни в академию?

— Да!

Сестра мгновенно закивала головой, после чего сменила тон на более робкий:

— Я прошу о слишком многом?

Не то чтобы я уже проворачивала подобные вещи, но это не было невозможным. Связи у меня были неплохими, да и в этот раз я была уверена, что смогу заработать очки перед королём, когда вернусь.

— Эйни всегда просила о вещах, которые я не могла ей дать. Например, пойти учиться в академию, или бросить тренировки на мечах…… или встретиться со своим отцом.

— Оу.

— Она всегда мечтала жить в городе. Твердила, что ненавидит джунгли, и умоляла меня забрать её отсюда. Нельзя сказать, что я не пыталась разузнать об этом. Но это было невозможно…… И всё же, если ты поможешь, у нас ведь появится хоть какой-то шанс, верно?

Если отправлять ребёнка в город одного, то академия закрытого типа с пансионом была идеальным вариантом.

На континенте существовало множество академий, и чем престижнее они были, тем сложнее было туда поступить.

Разумеется, хватало и заурядных заведений, куда принимали любого, у кого водились деньги и рекомендательное письмо.

Проблема заключалась в сословных ограничениях.

Как минимум, нужно было иметь статус простолюдина.

Если ты раб, о поступлении не могло быть и речи. Детям из диких племён приходилось чуть легче, но это всё равно было практически нереально.

Быть соплеменником означало, что ты не являешься ни простолюдином, ни рабом — ты был никем.

Племена зачастую не принимали участия в государственных войнах, а потому, естественно, не получали и никаких государственных благ.

Вроде подтверждения статуса или базовой поддержки образования.

— Ты единственная аристократка, к которой я могла бы обратиться с подобным.

Большинство академий принимали исключительно граждан своей страны, так что иностранцам или студентам из племён требовались могущественные покровители.

Официально требовалось, чтобы поручителем выступал род как минимум уровня графа.

Но ни один граф не стал бы ручаться за незнакомого ребёнка из дикого племени. Никому не хотелось брать на себя подобные риски.

Пока я безмолвствовала, лицо сестры потемнело, став мрачнее изнанки пещеры.

— Извини. Пожалуйста, не думай, что я была добра к тебе только ради этой просьбы. Мне и самой было тяжело решиться на это.

— Я так не думаю. Будь у тебя скрытые мотивы, я бы сразу это заметила.

— ……Похоже, я никудышная мать.

— Сестра.

— Я часто ловила себя на мысли, что Эйни просто хочет жить как ты. Родиться в благородной семье, учиться в хорошей академии…… возможно, она просто хотела жить в каком-то безопасном месте.

Мы воссоединились не так давно, так что я не могла знать наверняка, какой матерью была сестра Анель.

Но я могла почувствовать, пусть и смутно, что она глубоко пеклась об Эйни. Что она думала о ней непрестанно, точь-в-точь как и многие другие матери.

— Она не всегда была таким робким и пугливым ребёнком. Раньше она была обычным дитя. Не замыкалась в себе, как сейчас.

А я-то гадала, почему она вечно бродит одна — неужели у неё совсем нет друзей. Похоже, я оказалась права.

— Что с ней произошло?

— ……Случился несчастный случай. После этого она наотрез отказалась брать в руки меч, впадала в истерику при виде крови и не могла ни с кем поладить. А быть трусливым…… в наших краях принято высмеивать подобное.

— Ну, твоё племя славится своей отвагой. Это я уже заметила.

Сестра Анель вздохнула и слегка коснулась ножен на своём поясе, после чего с горечью продолжила.

Чем больше я слушала, тем сильнее проникалась благодарностью к собственным родителям. Спасибо, что не позволили мне родиться в джунглях.

— Тогда она была совсем малюткой. Она отправилась в лес вместе с группкой близких друзей, чтобы изучать травы…… С ними были и взрослые. Но всех, кроме Эйни, сожрал огр. Прямо у неё на глазах, заживо.

— ……Какая жуть.

— Она выжила лишь потому, что успела вовремя спрятаться, а огр слишком сильно набился, сожрав остальных.

Да уж, я бы тоже не хотела жить в джунглях.

В памяти внезапно всплыл отчётливый образ Маги, пожирающего того огра. От этой мысли у меня аж желудок скрутило.

Наблюдать за тем, как людей сжирают подобным образом, — от такого не просто аппетит пропадёт, это напрочь искалечит душу.

Особенно когда драконы жрут огров, а огры жрут людей…… эта пищевая цепочка знатно ломала мне мозг.

— С тех пор она изменилась. Стала до паники бояться крови, каждую ночь её мучили кошмары. Возненавидела лес, который когда-то так любила. Шагу не могла ступить без меня…… вечно плакала. Именно тогда она и загорелась желанием сбежать в город.

Больше мне незачем было ничего слушать. Я кивнула.

— Я могу помочь ей поступить в академию.

— Правда?! Спасибо тебе!

— Но при двух условиях. Во-первых, это ожерелье из камней духов я забираю в своё пользование до самой смерти. Во-вторых, Эйни должна сама согласиться пойти со мной.

Может, стоило попросить отдать его насовсем? Да ладно, какая разница. Когда я сдохну, оно мне всё равно без надобности.

Сестра прикусила губу и поспешно закивала в ответ на мои условия:

— Конечно, я обещаю! Этот ребёнок будет так счастлив. Ах! Как же мне тебя отблагодарить…… Джини, клянусь. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, я сделаю всё, что в моих силах. Наше племя дорожит долгом чести больше самой жизни. Я никогда этого не забуду.

Она сжала мои ладони, изливая свою благодарность, и я увидела, что её глаза определённо увлажнились. Я знала, что это были слёзы радости.

— И кстати, сестра, а ты знала? Эйни, возможно, обладает талантом элементалиста.

— Эйни? Призывателя духов?

— Она слышала мой разговор с духом. Это крайне редкая способность.

— Я и понятия не имела…… Я-то всегда думала, что у неё просто нет таланта к мечу. Надо же, призыватель духов…

— А в академии, где учусь я, — Королевской Академии Драйк, — находится единственный на всём континенте факультет изучения духов. Ну как тебе такое?

Честно говоря, это было единственное место, куда я действительно могла её пристроить.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 117

Если Эйни захочет проехаться на моих плечах прямиком в академию, у неё просто не останется выбора, кроме как изучать искусство призыва духов в Драйке, нравилось ей это или нет.

Моё влияние едва ли имело какой-то вес даже внутри Королевской Академии Драйк. За её пределами власть, которой я обладала как дочь барона, была слишком ничтожной, чтобы вообще именоваться «властью».

— Но ведь Драйк — это престижная академия, верно? Я и не надеялась на что-то настолько грандиозное. Я думала о чём-то более заурядном……

— Это моя альма-матер, так что мне куда проще подергать за ниточки ради Эйни. И что важнее всего, на факультете изучения духов сейчас вообще нет студентов. Они подумывали закрыть его после моего выпуска…… но если поступит новый студент, они вполне могут оставить его открытым. Для меня это тоже было бы плюсом.

Мне не хотелось, чтобы место, где прошло моё детство, бесследно исчезло. И если в процессе они заполучат талантливого студента, академия тоже не останется в убытке.

К счастью, это выглядело как беспроигрышный вариант для нас обеих.

— За обучение даже платить не придётся. Это академия на королевском обеспечении, так что условия там отличные, еда великолепная, а главное — там очень мирно.

— Боже мой……

— Неужели Драйк недостаточно хорош? Или Дмитри просто слишком далеко?

— Нет, дело вовсе не в этом…… Просто…… всё это настолько чудесно, что я прямо-таки ошеломлена. Если честно, я думала, что ты отнесёшься к этому негативно и откажешься помогать…… Спасибо тебе, Джини. Ты моя спасительница.

— Рано благодаришь. Эйни ведь может и не захотеть изучать искусство призыва духов, понимаешь ли.

Сестра выглядела абсолютно счастливой, но мне пришлось окатить её ушатом суровой реальности.

Самой важной частью этого уговора была сама Эйни. Если она этого не захочет, ничего не выйдет.

— Она может не адаптироваться к академической жизни или не проявить таланта, и тогда её отчислят. Нам нужно спросить её саму, согласна ли она на это. Мнение Эйни имеет куда большее значение, чем моё. Сестра, это не то, что мы должны решать за неё, — Эйни должна сделать этот выбор сама.

В конце концов, это было обязательство — учиться на протяжении всей её оставшейся жизни.

* * *

К тому времени как мы вернулись к дому сестры в деревне, стояла уже глубокая ночь.

Эйни крепко спала. Я впервые видела её такой неподвижной.

Она ведь вечно то пряталась где-то, то уносилась прочь со скоростью молнии.

Сестра молча оберегала сон своей дочери и ещё долго нежно гладила её по волосам. На её лице застыло выражение, которого я никогда прежде у неё не видела, — лицо настоящей матери.

Я понаблюдала за ними какое-то время, а затем улеглась головой на хвост Лая и уснула.

И впервые за долгое время мне приснилась моя семья из этого мира.

Смутно помнящиеся златовласые отец и мать и трое размытых старших братьев.

—….

— Джини, Джини. Видишь? Она откликается, только когда мы зовём её так. Похоже, ей нравится это имя.

—….

Прикосновение моей матери было нежным, точно лепестки цветов.

—….

— Вот как? Тогда мы будем звать её Джини. Джини Кроуэлл.

—….

Отец звал меня низким, тёплым голосом, который казался таким знакомым и уютным, — возможно, потому, что я слышала его ещё из утробы.

—….

— Отец! Это имя слишком простое!

— Да! Оно совсем не звучит по-аристократически. Она ведь такая крошечная и милая — ей нужно куда более изысканное имя!

— Эй, я тоже хочу подержать…… Мама, можно мне взять её на ручки?

—….

Мои родители были на удивление молоды, а братья — настолько оживлёнными, что я чувствовала себя словно в сказке.

Мы не лопались от сказочного богатства, но были тёплой и любящей семьёй.

Они так сильно отличались от моей настоящей семьи, что это вечно заставляло меня колебаться…… но я их не ненавидела. Просто поначалу их было трудно принять.

Главное, нас разлучили ещё до того, как я успела к ним привыкнуть, так что наши отношения словно застыли во времени.

Мы так долго и неуклюже топтались друг возле друга, что я понятия не имела, как с ними вообще разговаривать. К ним было труднее подступиться, чем к какому-нибудь императору или королю.

И всё же, если в этом мире и были люди, которые проливали слёзы и сходили с ума от беспокойства, думая, что я погибла, — то это были именно они.

Ах, ещё ведь есть Брайт, Миа и Ирузе. И Учитель Иэль. Хансен и Фило тоже.

Пока я перебирала в уме людей, которые наверняка места себе не находят из-за меня, моя жизнь казалась не такой уж и паршивой.

Стоит мне добраться до города, нужно будет немедленно послать весточку, что я в безопасности. Уверена, они будут на седьмом небе от радости.

* * *

— Не хочу! Я не поеду одна!

— Эйни!

Утро не задалось с самого начала.

Крики и споры между сестрой и Эйни разбудили меня. Я протёрла глаза и вовсю зевнула.

— Ты дура, мама!

Эйни свирепо уставилась на меня, сердито надув губы. Вид у неё был такой, словно она винила во всём меня, но я лишь одарила её скучающим зевком и потянулась.

Они перешли на свой племенной язык и продолжили ругаться, так что дальше я мало что могла разобрать. Однако не прошло и пары минут, как Эйни пулей выскочила из дома, а сестра вздохнула так тяжко, словно у неё земля ушла из-под ног.

— Ха-а-а……

— Сестра, ты в порядке?

— Даже не знаю. Она так загорелась, когда мы говорили об академии, но стоило мне сказать, что я не смогу поехать с ней, как она наотрез отказалась. Уверена, она понимает, что это ради её же блага……

Почёсывая затылок, я подумала о том, насколько же это, должно быть, геморройное занятие — родительство. Сама я вечно была той ещё занозой для окружающих, так что прекрасно понимала, почему Эйни так упирается.

— Тут ничего не поделаешь. Она сейчас в том возрасте, когда не хочется расставаться с матерью. И главное — всё это слишком внезапно.

— Джини, ты ведь говорила, что уезжаешь завтра, верно?

— Ну да, таков план.

— Не могла бы ты подождать ещё самую малость? Думаю, мне нужно больше времени, чтобы убедить Эйни.

— Ну…… ладно. День или два я могу подождать.

Я и так получила от неё более чем достаточно, так что была не против отложить свой отъезд на пару дней. Однако задерживаться дольше было бы уже проблематично. У меня и у самой были семья и друзья, да и город находился слишком далеко, чтобы торчать здесь целую вечность. Кто-то там, возможно, прямо сейчас вовсю оплакивает мою кончину.

— Если вся загвоздка в том, чтобы ехать одной, почему бы тебе не отправиться вместе с ней, сестра? Стоит Эйни поступить в академию, и ты всё равно нескоро её увидишь.

— Я бы с радостью, но прямо сейчас я не могу покинуть деревню. Я прохожу испытания, чтобы стать вождем. Мне осталось два года…… а после этого уйти будет ещё сложнее.

Точно. Сестра ведь будущий вождь.

Она и впрямь занимала особое место в этой деревне. Даже будучи чужачкой, я видела, насколько сильно племя доверяет ей и следует за ней. На её плечи, должно быть, давил невозможный груз.

— Если я отправлюсь в Дмитри, мне придётся отсутствовать в деревне как минимум три-четыре месяца…… Это попросту исключено.

— Ты могла бы воспользоваться Варп-вратами. Если дело в деньгах, я заплачу.

— Дело не в деньгах. Эйни должна научиться быть самостоятельной. Покинуть джунгли — значит научиться этому.

— Хм, если посмотреть на это с такой стороны, то резон в твоих словах есть.

— Она слишком сильно на меня полагается. Я не смогу вечно быть рядом с ней…… Думаю, сейчас самое подходящее время. Год — это долгий срок для ребёнка, понимаешь? К тому же я верю: чем раньше начнёшь учиться, тем лучше. И я знаю, что это может быть нашим единственным шансом.

Она была права — было очевидно, что этим «шансом» являюсь я. Когда ещё в этой деревне объявится столь идеальный чужак? Тот, у кого есть связи, чтобы пристроить ребёнка из племени в академию, и надёжность, чтобы ему можно было безбоязненно доверить дитя.

Если Эйни последует за мной сейчас, она получит всё, о чём мечтала. Но это означало разлуку с матерью. Было ли это обретением всего или потерей самого важного? Для маленького ребёнка это был чертовски сложный вопрос. Я прямо-таки видела, какие страхи роились в маленькой голове Эйни.

— Ирония судьбы, не так ли? Стоит мне стать вождём, и дать Эйни свободу станет ещё сложнее. Люди возлагают определённые ожидания на дочь вождя. А Эйни не способна поймать даже паршивого кролика. Если я могу открыть для неё иной путь, я хочу это сделать.

Матери действительно думают куда масштабнее, чем нам кажется. Глядя на понурое лицо сестры, эта мысль сама собой пришла мне в голову.

— Я даже подумывала бросить всё и снова заделаться наёмником. Напрочь оставить джунгли…… Ради Эйни я могла бы пойти на это. Но……

— Но?

— Я боюсь умереть. Страх, которого я никогда прежде не знала. Больше всего на свете я боюсь оставить Эйни одну.

Я понимала её. Работа наёмника была жестокой и смертельно опасной. Людей нанимали именно для того, чтобы они лезли в самое пекло. Приходилось признать, что сестра приняла лучшее решение из всех возможных. Согласится ли с этим Эйни — это уже другой вопрос.

— Пожалуйста, подожди. Я найду способ убедить её.

Глядя на неё, я снова невольно вспомнила о своих родителях в этом мире. Переживают ли они обо мне так же сильно, притом что я далеко не образцовая дочь?

* * *

Перед отъездом первым делом я упаковала меч, который мне отдал Маги.

В его эфес был инкрустирован огромный синий бриллиант. Выкованный из особого сплава Лая, он обладал запредельной прочностью, да к тому же был сработан самим Маги, чьи навыки кузнечного дела насчитывали две сотни лет опыта. По человеческим меркам это был истинный шедевр.

Сам Маги остался им недоволен и просто швырнул его через плечо, но у этого ящера планка стандартов была абсурдно завышена.

Так или иначе, я подобрала его с намерением преподнести в дар королю. С тех самых пор я и таскала его на спине. Для меня он был слишком длинным и громоздким, но я всё равно прихватила его с собой.

— Вещи собраны, меч на месте! Пора выдвигаться!

[Ура!]

У меня был идеальный план. Я преподнесу этот меч королю, заявлю, что он принадлежит дракону, — а после буду купаться в богатстве и роскоши! Всего лишь скромная маленькая мечта!

Кое-что я уяснила ещё в самом начале жизни: если у тебя за спиной стоит могущественный покровитель, никто не посмеет тебя тронуть. И если я хотела жить в своё удовольствие, первым делом мне нужен был надёжный щит. И этот меч был шагом номер один.

— Джини, ты хоть умеешь обращаться с мечом?

Когда я вышла наружу с мечом за спиной, сестра, должно быть, заметила это и поинтересовалась из любопытства.

— Не-а! Это чисто для стиля!

— ……А, вот как.

— Мама…… мне правда нужно ехать с этой девкой? Она же странная!

Ну надо же, этот мелкий паршивец несёт всё, что вздумается. Дети и впрямь не знают, когда стоит держать язык за зубами. Может, мне просто оставить её здесь!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 118

Каким-то образом сестре Анель удалось убедить Эйни за одну ночь, и теперь малышка стояла с рюкзаком за плечами, готовая к отъезду.

— Мама, мне правда нужно ехать?

Её глаза опухли от слёз, и она продолжала задавать сестре один и тот же вопрос, будто всё ещё не могла в это поверить.

— Эйни, поезжай со своей сестрой. И веди себя хорошо, ладно?

— Всхлип…… Я не хочу расставаться с тобой.

— Тогда ты сможешь убить оленя? Сможешь ощипать птицу?

— ……Я не умею этого делать.

— Эйни, моя единственная дочь, я знаю, что ты способна на нечто другое. И я также знаю, что то, чем ты хочешь заниматься, находится не здесь.

Пока Эйни бесконечно хныкала, сестра мягко утешала её с бесконечным терпением.

Будь я на её месте, моё терпение иссякло бы уже давным-давно — я бы так ни за что не смогла.

— Слушай внимательно. Не отходи от своей сестры ни на шаг.

— М-м……

— А как только выберетесь из леса, это станет ещё важнее, хорошо? В людных местах никогда не оставайся одна. Город куда страшнее, чем джунгли. В академии слушайся взрослых…… Можешь присылать письма в таверну. И не плачь, если не получишь ответа. А теперь обещай.

Эйни не проронила ни слова и лишь кивнула, выглядя так, будто готова была разрыдаться в любую секунду.

Сестра выглядела встревоженной, но заставила себя казаться невозмутимой и повернулась ко мне.

— Рассчитываю на тебя, Джини.

— Не переживай. Путь Эйни не будет долгим.

Долгий путь означал затяжную опасность. Путешествие с ребёнком было обузой для нас обеих, поэтому я планировала отправить Эйни прямиком в академию с помощью Варп-врат, как только мы доберёмся до города.

Пусть сама я и не могла воспользоваться Варпом, но Эйни — могла. Если только болезнь перемещения не была штукой, поражающей исключительно одарённых в искусстве призыва духов, всё должно быть в порядке.

— Я, конечно, беспокоюсь об Эйни…… но за тебя я тоже переживаю.

— За меня? Да брось, я бы и в логове дракона выжила.

Сестра, похоже, приняла это за шутку. Но я говорила совершенно серьёзно.

— Вот взять хотя бы этот меч — ты правда собираешься и дальше таскать его у всех на виду за спиной?

— Ну и что с того?

— Тогда оберни его вот этой тканью. Разгуливать с отличным клинком у всех на виду — опасно. В Миэльте не проверяют документы, так что с безопасностью там паршиво. Там полно бандитов.

Посуетившись надо мной и проверив раз двенадцать, всё ли на месте, сестра наконец вывела нас к окраине деревни.

Честно говоря, если бы мы задержались ещё хоть немного, то не смогли бы уехать до захода солнца, так что инициатором прощания выступила я.

Я усадила Эйни на лошадь, а сама села позади неё.

— Мы поехали, сестра.

— Мама……

— Берегите себя и будьте в безопасности.

Я увидела, как её руки ещё сильнее сжались на груди.

Было очевидно, что она сдерживает порыв снова обнять Эйни. Этим утром она обнимала её уже раз двенадцать, но этого всё равно казалось мало.

Эйни продолжала оглядываться назад. Даже после того, как сестра скрылась из виду, она оборачивалась снова и снова.

Это было жестоко, но я пришпорила лошадь. Нам предстоял долгий путь.

* * *

Несмотря на то, что в итоге мы отправились в путь вместе, мы с Эйни ладили не очень-то хорошо.

Если честно, уже через день стало понятно — мы были ужасной парой.

Я была не просто недружелюбной; я была откровенно резкой и считала других людей сплошной помехой.

Эйни же была робкой и застенчивой, так что мы неизбежно заставляли друг друга чувствовать себя неловко.

— Хнык…… всхлип…… Я хочу домой…….

До такой степени, что если бы кто-то увидел нас со стороны, то наверняка принял бы меня за похитительницу.

— Правда? Думаю, сестре Анель это «понравится». Если хочешь идти, то дорога, кажется, вон там. Правда, по пути могут встретиться орки и огры.

— Уа-а-а…… всхлип!

Похоже, я слишком сильно её напугала.

В первую ночь после того, как мы покинули деревню, Эйни лежала, свернувшись калачиком на другой стороне костра, и всхлипывала всю ночь напролёт. Из-за этого звука я вообще не могла уснуть.

Учитывая, что она впервые оказалась вдали от матери, да и было ей всего восемь лет, я изо всех сил старалась проявлять терпение. Но я органически не переваривала плач.

И если бы это продолжалось дольше трёх дней, я бы, разумеется, сорвалась.

— Хватит уже! Слёзами ничего не решишь. Абсолютно ничего!

— Всхлип…… Я тоже не хочу плакать…….

— Тогда не плачь!

— Я не знаю, как остановиться! А вы знаете?

— Я никогда в жизни не плакала, так что без понятия.

Я плакала, конечно, но ей об этом знать было не обязательно.

Похоже, Эйни наконец осознала, что я не из тех, кто станет утешать только потому, что кто-то ревёт, — после трёх долгих дней всхлипываний у меня на руках.

Не то чтобы я везла её в обнимку по собственной воле.

Лошадь у нас была всего одна, усадить её позади себя я не могла, так что ей приходилось сидеть впереди, пока я держала поводья. Нравится это или нет, но таков был расклад.

— Сестра…… а мама правда сказала, что больше ничего от меня не ждёт?

— О чём ты вообще говоришь?

Мы медленно продвигались по неровной горной тропе, когда Эйни пробормотала это своим охрипшим, изнурённым от плача голосом.

— Она сказала, что мне больше не нужно тренироваться на мечах или ходить на охоту…… Сначала я обрадовалась. Но потом мне стало страшно. Я подумала…… может, она просто сильно разочаровалась во мне, и теперь вообще ничего не ждёт.

— Ты ведь сама постоянно твердила, что хочешь в академию, верно? Да знаешь ли ты, как отчаянно сестра Анель умоляла меня забрать тебя?

— Значит…… она не разочарована во мне?

— Скорее всего, нет.

Наверное, следовало ответить более искренне.

Во многих отношениях Эйни была полной противоположностью мне. Она переживала из-за вещей, о которых я бы и не подумала дважды, грустила по любому поводу, ковырялась в еде……

У неё напрочь отсутствовал аппетит, и она едва прикасалась к еде, что бы я ей ни давала, и это меня слегка раздражало.

Я наконец поняла, почему моя мама вечно злилась, когда я не ела то, что она приготовила.

Я сама поохотилась и приготовила это, а она ела с таким несчастным лицом, какое только можно себе представить. Меня аж наизнанку выворачивало.

— Эйни.

Но вместо того чтобы прикрикнуть, я постаралась говорить как можно мягче.

— Сестра считает, что город подходит тебе куда больше, чем джунгли. Она думает, что там ты будешь счастливее.

— ……Мама правда так сказала?

— Ага. Она очень много думала о тебе.

Возможно, из-за того, что я проявила редкую доброту, Эйни, похоже, немного изменила своё мнение.

— Сестра…… вы должны передать маме, ладно? Что я не плакала. Обещайте.

— После того, как ты выплакала все глаза.

— Я больше не буду плакать!

— Ладно, доешь всё, а я подумаю.

Возможно, именно с того момента всё и началось — Эйни принялась строить из себя сильную. Но по ночам она частенько лежала лицом вниз, тихо и неподвижно.

Со временем она стала плакать меньше, но я никогда не знала, когда она начнёт снова, и это держало меня в напряжении.

Путешествие и без того утомляло — мне совершенно не хотелось тащить за собой ревущего ребёнка.

(Лай, иди побудь её подушкой или вроде того. Она лежит там совсем одна, свернувшись калачиком, — прямо жалко смотреть.]

[А? Ни за что! Я эксклюзивная подушка Мастера!]

(Но это ведь грустно.]

[Тогда почему бы тебе не подставить ей свою руку в качестве подушки?]

Да уж, спасибо, обойдусь.

Ни Лай, ни я не отличались нежностью. Мы были далеки от тепла.

Даже спустя неделю, проведённую с Эйни, наши отношения оставались всё такими же неловкими и неуютными.

— Я спать. Ты на дежурстве.

Лай, которому сон был без надобности, охранял нас каждую ночь.

Я устроилась головой на идеально круглой, похожей на подушку форме хвоста Лая и закрыла глаза.

Если сестра Анель была права, город уже совсем близко. Наконец-то я видела свет в конце этого изнурительного путешествия.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 119

Мы оказались прямо перед городскими воротами, и тут такое — сущий кошмар. Вот за это я и ненавижу детей.

Будь моя воля, я бы просто бросила её на обочине дороги и уехала.

— Ты это серьёзно?

— Не хочу я в эту академию! Я хочу остаться с мамой! Я хочу вернуться! Уа-а-а-а!

— ……Ха-а, сестра Анель от такого будет не в восторге.

— Всхлип…… хнык……

Терпи. Просто терпи.

Она же ребёнок. Мой скверный характер уже вовсю начинал рваться наружу, но я силой подавила его.

Я подошла к Эйни, которая рыдала в кустах, и протянула ей руку.

— Ладно тебе, пошли уже. Вот умоешься, съешь чего-нибудь нормального, и сразу передумаешь. Ты просто устала с дороги……

— Не поеду!

Ах ты, мелкая паршивка.

Шлепок от того, как она отпихнула мою руку, боли не причинил, но это было чертовски унизительно.

Это я проявила к ней всю заботу, на какую только была способна, а она её отвергла. И что мне теперь прикажете делать?

Она явно выбрала не того человека, чтобы закатывать истерики. Ведь я сама в душе куда больший ребёнок, чем она.

— Ладно. Тогда не уезжай.

[Мастер, мы что, правда оставим её и пойдём?]

— Пошли, Лай.

[Ке-ке-ке, если честно, эта малявка меня жутко бесила!]

Я в последний раз окинула Эйни равнодушным взглядом и отвернулась с самым безразличным видом.

Я заметила, как её лицо на мгновение побледнело, но останавливаться не стала. Я прекрасно знала, что стоит мне уйти, как она потащится следом.

И если я права, Эйни снова разревётся ровно через…… три секунды.

Давайте посчитаем. Три, две, одна……

— Всхлип! Уа-а-а-а! Хнык, а-а-а-а!

Я скосила глаза назад. Она понуро тащилась за мной, вытирая заплаканное лицо рукавом.

[О! Она идёт сзади! Мне её прогнать?]

(Ну ты и чертила. Пускай идёт.]

[Мы берём её с собой? Уф, терпеть не могу……]

Лай терпеть не мог детей. Наверное, поэтому мы с ним так ладили.

Я взяла лошадь под уздцы и медленно пошагала к городу.

Верхом было бы куда быстрее, но я не хотела рисковать — вдруг она и впрямь потеряется. Стоит ей признать поражение и сдаться, я пущу её на лошадь.

Доносившиеся сзади непрерывные всхлипывания избавляли меня от необходимости то и дело оборачиваться — и так ясно, что она идёт следом.

Теперь одно было очевидно.

Нянчиться с детьми — это явно не моё. Укротить дракона и то было бы проще.

Я поймала себя на мысли, что соскучилась по Маги. Этот ящер хотя бы не ревел, когда пытался меня сожрать.

* * *

Стоило нам выбраться на широкую дорогу, где пересекались несколько путей, как толпа заметно увеличилась.

Миэльта была крупным транспортным узлом на западе; через эти края часто держали путь те, кто направлялся в Эллан или Дмитри. К тому же в этом городе можно было встретить больше всего соплеменников из диких племён.

Я озиралась по сторонам, разглядывая пестроту проходящих мимо людей так, словно никогда в жизни не видела толпы.

Затем я проверила, идёт ли сзади Эйни. Вокруг было столько народу, что я невольно запереживала, как бы мы не разминулись.

Она всё ещё дулась после своей истерики и плелась позади меня, низко опустив голову. А затем, испугавшись промчавшейся мимо торговой повозки, и вовсе растянулась на земле.

Уф, да ладно, серьёзно?

(Лай.]

[Ась?]

(Снеси этой повозке одно колесо.]

«Мне жаль! Пожалуйста, не бросайте меня!» — неужели так трудно это сказать?! До этого ведь ты вовсю умела капризничать!

— Хнык, всхлип! Уа-а-а-а!

То ли ей и впрямь было больно от падения, то ли она просто почувствовала себя жалкой — так или иначе, Эйни снова залилась слезами.

Она уселась прямо посреди дороги и зарыдала так громко и навзрыд, что все вокруг начали оборачиваться и пялиться на нас.

Это был её способ протеста. Он означал: «Пожалуйста, утешь меня. Подними. Посади на лошадь. Сделай вид, будто ничего не произошло, и прости».

Вот только у меня не было ни малейшего намерения идти на попятную.

Я ей не мать. Я взяла на себя ответственность за её безопасность, но не более того. Окутывать её безграничной любовью в мои обязанности не входило.

Я твёрдо для себя решила: пока она искренне не осознает своё поведение, я не уступлю.

Но стоило мне укрепить свою решимость и повернуться в сторону городских ворот, как кто-то напрочь всё испортил своим криком.

— Эй, тётка! Забери своего ребёнка!

Э-э, они ведь это не мне…… правда?

— Малышка, почему ты плачешь?

— Я хочу к маме…… и к сестре…… Мама……! Всхлип!

— О боже…… похоже, мать её просто бросила.

— Эй, ты! В сером плаще с жёлтой дворнягой! Тётка, заберите свою дочь……

Прежде чем незнакомец успел договорить, я сдёрнула капюшон и рявкнула в ответ:

— Разуй глаза! Кого это ты «тёткой» назвал?! И не смей повторять это дважды!

[Кх-х-ха! Кого это ты дворнягой назвал, а?! КОГО?!]

Этот чрезмерно сующий нос в чужие дела мужик умудрился в один миг нажить себе врагов и в лице Лая, и в моём лице.

Лай свирепо оскалил свои сверкающие белые клыки и яростно зарычал. Я же двинулась вперёд тяжёлыми, гневными шагами. Будь у меня такие же клыки, я бы сейчас делала то же самое.

— Ну, раз с тобой ребёнок, я и подумал, что ты тётка.

— Мне девятнадцать.

Здоровяк, который вместе с двумя другими путниками окружил Эйни, преградил мне путь и повёл плечами. Похоже, именно он меня так и окрестил. Он был на две головы выше меня и сложен как боевой бык.

— Что-то ты мелковата, чтобы иметь такого большого ребёнка. Впрочем, ты и сама выглядишь как зелёный новичок.

— Ты начинаешь меня откровенно бесить.

— Ну, то, как ты на меня зыришь, тоже особой вежливостью не отличается.

— Тебе вообще какое дело?

Терпеть не могу типов, которые строят из себя крутых, полагаясь исключительно на свои габариты.

— Ты только что бросила ребёнка прямо на улице. Как я, по-твоему, должен был пройти мимо такого?

— Что, появилось хобби совать свой нос в чужие дела?

Мы практически скрежетали зубами друг перед другом. С самого начала было кристально ясно — мы органически друг друга не перевариваем. Под конец наши лица оказались так близко, что я бы не удивилась, если бы кто-то из нас резко боднул другого головой.

[Ррр!]

Лай вклинился между нами и оскалил зубы, готовый в любую секунду совершить бросок. Если бы спутники этого мужика не вмешались, я бы уже вовсю вцепилась в его воротник.

— Чед! Достаточно.

До этого момента всё моё внимание было приковано исключительно к этому здоровяку — и оно понятно почему.

— Ты же сам видел, Эш! Она первая начала!

— Нет, это ты проявил грубость.

— Ты вечно принимаешь их сторону!

— Чед, извинись. Немедленно.

Мужчина по имени Чед отвернулся, стиснув зубы с таким видом, будто это причиняло ему физическую боль. А затем выдал абсолютно фальшивые извинения:

— Ну, типа сорян?

Считай, вообще ничего не услышала.

— Проехали. Свали с дороги.

— Да что за чертовщина……

Я оттолкнула здоровяка в сторону и сделала шаг к мужчине, которого они назвали Эшем.

У него было самое до боли заурядное лицо, какое мне только доводилось видеть в жизни. Шатен, карие глаза, ни крупный, ни мелкий, обычный нос, среднее телосложение — настолько невзрачный типаж, что встреть я его позже, наверное, даже не узнала бы.

Однако в его абсурдно простом лице было нечто такое, что вызывало у меня странное чувство дискомфорта.

Может, это просто паранойя? Или меня так сильно зацепило имя «Эш»?

— Твоё имя Эш?

Внезапно спросила я, и мужчина посмотрел на меня с растерянным видом, явно не понимая, с чего это я переключила своё внимание на него.

Каким-то образом Эйни уже успела оказаться у него на руках. Она удобно устроилась на его руке, обхватив его шею, и выглядела рядом с ним куда более ласковой, чем со мной за все те десять дней, что мы провели вместе в лесу. Похоже, он проявил к ней доброту.

— Да, всё верно.

— Полное имя?

— ……Да.

— Простолюдин?

Пока я сыпала вопросами, стоявший рядом с ним мужчина в очках поспешил загородить его от меня, явно преисполненный подозрений.

— Прошу прощения, но что вы себе позволяете? Устраивать подобный допрос при первой же встрече?

— Извините. Просто его имя совпадает с именем одного моего знакомого.

— Что-то по вам не заметно, чтобы вам было жаль……

Ладно, признаю — я вела себя грубо. Имя «Эш» напрочь выбило меня из колеи, но тут я вспомнила, насколько оно, в сущности, распространено.

— Мой косяк. Я забираю ребёнка.

— Разумеется. Иди сюда, малыш……

— ……Нет! Я не пойду!

У Эйни был настоящий талант ставить людей в неловкое положение. Она вцепилась в шею этого парня так, словно от этого зависела её жизнь — и это притом, что они только что познакомились.

Эш выглядел растерянным, легонько похлопывая Эйни по спине.

— Малышка……

— Я ненавижу её! Она злая! Она страшная! Уа-а-а-а!

Ладно, я поняла — у него мягкий и приятный голос, да и руки источают то нежное тепло, которое я бы никогда не смогла сымитировать. Но всё же, Эйни, приехала-то ты со мной……

— Ты.

— Извините. Я просто пытался её утешить…… Не думал, что так обернётся……

— Что у тебя с рукой? С этой рукой.

— ……А?

На правой руке, которая поддерживала хрупкую спину Эйни, виднелся едва заметный красный шрам.

Старая рана, похожая на след от прокола — сделанный, скажем, кинжалом……

«Да ну, бред».

Эш?

Неужели это……

..тот самый Эш?

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 120

Да ладно! Это просто смешно.

Континент огромен — какова вообще вероятность, что я встречу здесь именно тебя?

Даже если наследные принцы сейчас проходят Испытание Пути, шансы были практически равны нулю.

На данном этапе это смахивало на саму судьбу. И я от всей души отвергала эту мысль.

— Это случилось, когда я был ребёнком. Несчастный случай.

— Понятно.

— Всем всегда это любопытно.

Пока я разглядывала тыльную сторону его ладони, мужчина попытался осторожно отцепить от себя Эйни — но потерпел неудачу.

Эйни неистово замотала головой и вцепилась ещё крепче, словно мир рухнет, если она отпустит его.

Эш выглядел совершенно растерянным.

У него было такое выражение лица, будто он держит в руках извивающегося осьминога, и, честно говоря, это было уморительно.

— И что теперь делать?

Пф-ф.

— Идиот. Зачем ты вообще взял её на руки, если собирался так разбаловать?

— Она выглядела такой убитой горем……

— Всегда есть причина, почему другие не берут её на руки. А теперь бери ответственность!

— А? Ответственность?

— Ага, ответственность.

Среди этой троицы настоящим лидером был вовсе не громила Чед — им был этот абсолютно заурядный с виду Эш.

На первый взгляд можно было подумать на Чеда, но если присмотреться повнимательнее, власть явно принадлежала этому парню.

Чед полностью подчинялся Эшу, а другой парень крутился рядом, словно охранник.

— Вы ведь собираетесь снять комнату в городе, верно?

— Ну да?

— Уже присмотрели какую-то таверну?

— Ещё нет. Я впервые в Миэльте.

— Отлично. Тогда оставайтесь в той же таверне, что и я.

И чего он так вытаращился? Я же не предлагала делить одну комнату на двоих.

— Зачем……?

— Я угощу вас ужином. Идёт?

Хм. Теперь, когда я произнесла это вслух, звучит почти как свидание.

— Ну уж нет!

— Я против!

Оба его спутника громко запротестовали, но я лишь продолжала улыбаться Эшу.

Я одарила его взглядом, который безмолвно говорил: «Какая разница, что они там думают?»

— Ну так что?

Честно говоря, мне просто хотелось понаблюдать за ним подольше.

Имя «Эш» имело для меня значение. Да и этот шрам на руке — я никак не могла отделаться от этого предчувствия.

Я была не готова отмахнуться от такой вероятности.

— Ну…… это просто так внезапно……

— Похоже, ты понравился Эйни. Помоги мне довести её до города, а ужин с меня. В знак благодарности.

— Скажи «нет», Эш! Она максимально подозрительная!

— Ни за что! Из всех таверн выбрать именно ту, на которую она ткнёт пальцем!

Серьёзно, они ведут себя так, будто я какая-то опасная женщина.

Чед и парень в очках силой вырвали Эйни из объятий Эша.

— Уа-а-а-а!

Но Эйни тут же разрыдалась так горько и безутешно, что им ничего не оставалось, кроме как вернуть её обратно.

Она вцепилась в Эша, будто он был её родной матерью, уткнувшись заплаканным лицом в его плечо, словно это было единственное безопасное место во всём мире.

Эш выглядел озадаченным, но всё равно бережно баюкал её и гладил по голове своими тёплыми руками.

Было несложно догадаться, что Эйни находила утешение в этих прикосновениях.

Оказывается, от этой маленькой плаксы тоже может быть прок. Что ж, даже Лай порой бывает полезен. Каждая вещь для чего-то да годна, я полагаю.

— ……Ты права. Похоже, в этом есть и доля моей ответственности.

— Вот именно. Нечего было вообще брать её на руки с самого начала.

— Верно.

— Тогда пойдёшь с нами?

Я сладко улыбнулась, завлекая его.

Такой улыбкой я обычно пользовалась, когда хотела чего-то добиться. Эш быстро сдался.

Вероятно, не из-за моей улыбки, а потому что просто не мог заставить себя оттолкнуть прилипшую к нему заплаканную девчушку.

— В ужине нет необходимости. Я помогу тебе довести её до твоей таверны.

— Спасибо!

— Да я бы лучше переночевал в логове ведьмы.

— Чед!

Ого, ты сейчас специально сказал это вслух?

— Да она же просто вертит всеми как хочет! Ты видел, как быстро она всё переиграла? Ты будто под гипнозом!

— Дело не в этом. Всё из-за ребёнка…… Её ведь зовут Эйни, верно?

Я стояла, заложив руки за спину, и просто наблюдала.

То ли Эйни была какой-то странной, то ли этот Эш — мужчина с удивительно приятным голосом и излишне мягкими манерами, из-за которых дети мгновенно к нему липли?

— Если я верну тебя обратно в деревню, ты перестанешь плакать?

— М-м-хм……

— Хорошая девочка.

— Правда?

— Конечно. Так что не плачь. Всё будет хорошо.

Он крепко сжал маленькую ладошку Эйни и, невесомо коснувшись поцелуем её крошечного пальчика, с мягким утешением посмотрел ей в глаза — и плач тут же прекратился.

Это было почти как магия. Прямо-таки заслуживало свиста восхищения.

Я не могла оторвать глаз от мужчины, который за считанные секунды успокоил Эйни.

Его звали Эш.

Имя, которое было мне прекрасно знакомо.

* * *

〈Таверна Синего Обезьянника〉

Это было то самое заведение, где сестра Анель велела мне оставить лошадь.

Возможно, дело было в часе ужина, но стоило мне переступить порог, как в нос ударил запах свежеиспечённого хлеба, а следом донёсся аромат сытного супа. Это заставило меня осознать, что я чертовски голодна.

Как и полагается таверне с общим обеденным залом, весь первый этаж был заставлен столами, и большинство из них уже были заняты ужинающими гостями.

*Дзинь.*

Я облизнула губы и щелкнула пальцем по маленькому колокольчику на стойке.

Спустя мгновение из подсобки выскочил весёлый мальчишка лет пятнадцати и встретил меня яркой улыбкой.

— Добро пожаловать! Вам нужна комната? Или только ужин?

— И то, и другое. А ещё мне нужно оставить лошадь…… Мне сказали упомянуть Племя Серебряного Волка?

— О! Я знаю их. Они наши постоянные гости.

Мальчишка что-то черкал в журнале регистрации, не переставая улыбаться. Он и впрямь был рождён для работы в сфере обслуживания.

— Чтобы оставить лошадь, вам нужно будет заранее оплатить месяц корма. Это включает в себя сено и прочие расходы по уходу.

— И?

— Также мне нужно будет взглянуть на ваше удостоверение личности……

Точно. Меня же похитили — с чего бы у меня водилась такая штука.

— Как насчёт такого варианта взамен?

Я незаметно пододвинула по стойке серебряную монету достоинством в пять серебряных. Сестра Анель говорила, что этого хватит, чтобы уладить все вопросы……

— Мы берём это!

— Спасибо. И мне нужна комната. Не две одноместных, а одну двухместную.

— Позвольте проверить. Комнаты с двумя кроватями обычно забронированы…… Ого, вам повезло! У нас осталась последняя. Но там всего одна кровать — так пойдёт?

— Я возьму её.

Я не могла оставить Эйни спать одну.

— Что-нибудь ещё желаете?

— Только одно……

— Да?

— У вас можно с животными?

Улыбка на мгновение сошла с лица мальчишки, и я большим пальцем указала на стоявшего подле меня Лая.

Он перегнулся через стойку, чтобы разглядеть Лая, а затем сочувственно покачал головой.

— Мы не можем принять собаку такого размера……

[Мастер! Дай ему денег! Золотых монет! Покажи ему силу богатства!]

С каких это пор дух знает ценность денег? Я сдалась и вытащила ещё одну серебряную монету.

Я пододвинула её по стойке, но в отличие от предыдущего раза, мальчишка уже не выглядел таким воодушевлённым.

— Это…… сложно. Наш хозяин настаивает, чтобы все животные оставались в конюшне. Будет слишком очевидно, если мы сделаем исключение.

— Хм……

— Это ведь таверна, в конце концов. Мы должны думать и о других гостях…… Пожалуйста, поймите нас.

Ничего не поделаешь. Лаю придётся спать в конюшне.

Он сам упустил свой шанс превратиться в змею.

Лай выглядел совершенно недовольным. Волк, надувший щёки, — серьёзно, возьми себя в руки и веди себя как нормальный волк.

— Ладно. Просто дай мне ключ, хорошо? У меня на руках спящий ребёнок, которого нужно уложить.

— Вот, держите. Вы будете на третьем этаже. Мы сами отведём лошадь в конюшню, только скажите, какая именно ваша. Собаку мы тоже разместим там.

Сервис в этой таверне отличный. Мне нравится.

[Я не собака, я волк! Мастер, скажи ему, что я волк!]

(Ты хочешь, чтобы нас обоих выставили вон?]

— Он ведь не кусается, верно?

— Только если я прикажу.

Он никогда никого не кусал без моего разрешения. Он просто скалил клыки самым жутким образом из всех возможных.

Пока Лая уводили за ошейник, словно какую-то обычную дворнягу, я взяла ключ от комнаты и повернулась к группе Эша, которая зашла следом за мной.

— Вам, парни, тоже стоит взять комнату. Я сейчас спущусь. Я умираю с голоду.

— Ты кем себя возомнила, чтобы раздавать приказы?

— Можешь заказывать всё, что твоей душе угодно.

Чед мгновенно сменил пластинку.

— Ого, спасибо! Можно мне говядину?

— Валяй.

Мне было плевать на всех остальных.

Мой взгляд был прикован к Эшу — мужчине, который держал спящую теперь Эйни так, словно та была бесценным сокровищем.

Я поманила его пальцем.

— Ты, иди со мной. Донесёшь Эйни до кровати.

— Пожалуй, так будет лучше всего. Хорошо.

— Уф…… Эш! Да она же настоящая заноза! Каждое слово из её пасти — это приказ!

Мужчина в очках — его звали Локс — казалось, был недоволен мной в несколько ином ключе, нежели Чед.

Он шептался с Эшем, но я слышала практически всё.

— Если тебя не будет внизу через одну минуту, я заявляю на неё стражникам.

— ……Одна минута — это как-то маловато.

— Две минуты!

— Локс……

— Пять минут?

Серьёзно, я не собираюсь его есть. Неужели я и впрямь кажусь настолько опасной?

Странно. Конечно, у меня есть привычка командовать людьми, но помимо этого я вполне порядочный человек……

Мне так кажется. Хотя, возможно, я единственная, кто так думает.

Том 1 Глава 121

Как только я уложила Эйни на кровать, она обняла подушку и провалилась в еще более глубокий сон.

Должно быть, она очень устала. Даже если она из джунглей, ночевать под открытым небом ребенку все равно тяжело.

И все же закатывать такую истерику было совершенно неразумно и непростительно.

— Спасибо. Без тебя мне пришлось бы туго.

— Рад был помочь.

В комнате было темновато, чтобы оставаться наедине с незнакомым мужчиной.

Единственным источником света была одинокая свеча на столе, а мужчина стоял неподвижно, словно чувствуя неловкость ситуации.

Но даже так я ощущала, что он смотрит на меня.

Темно-карие глаза — не тот цвет, что был у Эша в моих воспоминаниях, но меня не покидало чувство, что я могу знать этого человека.

Поэтому я сделала шаг вперед и неожиданно спросила, подавшись лицом к нему в свете свечи:

— Ты знаешь кого-нибудь со светлыми волосами?

— Я знаю много блондинов, но…

— Что ж, цвет волос и правда обычный. Тогда как насчет этого — мое лицо кажется тебе знакомым? Потому что твое мне определенно кого-то напоминает.

— Полагаю, это лицо многим покажется знакомым.

— Это точно.

Он выглядел так, будто приложил все усилия, чтобы родиться с самым заурядным лицом на свете.

У принца Эпироса, второго принца, были редкие черные волосы и золотые глаза.

Столь отличительные черты легко узнать, и есть масса причин их скрывать.

Я не знала всех тонкостей того, как проходило испытание пути для принцев, но вполне допускала, что они могут использовать маскировку или магию трансформации, чтобы скрыть свои черты.

С ресурсами императорской семьи нет ничего невозможного...

— Хм, ты и правда... выглядишь до крайности среднестатистическим.

— Разве это так удивительно?

Стоит только начать в ком-то сомневаться, как подозрительным кажется абсолютно все.

Если бы я прикоснулась к его лицу, то смогла бы понять, замешана ли тут магия, но это было бы чересчур странно. Особенно между незнакомцами противоположного пола.

Возможно, я подошла слишком близко, а может, мой взгляд был слишком пристальным. Эш сделал шаг назад и откашлялся.

Он явно пытался увеличить дистанцию между нами.

— Кхм, прошу прощения... а кем вам приходится этот ребенок...?

— Эйни? Дочерью подруги.

— Понятно. Вы не похожи на сестер.

— Ну, у нас даже цвет кожи разный. Мы знакомы всего пару недель, и мы не так уж близки. К тому же, она меня вроде как ненавидит. Думаю, винит меня в том, что ее разлучили с матерью... И, в общем-то, она не ошибается.

Если бы не та сделка с камнем духа, я бы ни за что не согласилась.

Путешествовать с ребенком было эмоционально утомительно. Этот жестокий мир и так достаточно раздражал, когда приходилось заботиться только о себе.

— Раз уж об этом зашла речь, ты вроде говорил, что голоден. Пойдем вниз.

Я молча сверлила взглядом спину Эша, когда он отвернулся к двери, избегая смотреть мне в глаза.

Казалось, ему было некомфортно находиться со мной в одном помещении слишком долго.

Странно. Может, я ошиблась. Если бы он действительно был Эшем, то узнал бы меня.

Хотя, с другой стороны, даже Ратшаму и Ровенин меня не узнали. Мужчины такие...

Погодите-ка, я ведь тоже не узнала Ратшаму. Ой. А вот это обидно.

Но Ровенина ведь узнала. Видимо, все дело в заинтересованности.

— Эш.

Услышав мой короткий оклик, прозвучавший так, будто меня внезапно озарило, он тихо обернулся.

Мы не были особо близки, но у меня не было выбора, кроме как обратиться к нему по имени. Это было единственное, что я о нем знала.

— Если подумать, мы ведь так и не обменялись именами, верно?

У большинства простолюдинов было только личное имя. У некоторых имелись фамилии, но они редко ими пользовались.

Это могло сделать их мишенью для воров, похитителей или случайных нападений — по сути, самоубийство.

Была причина, по которой аристократы никогда не путешествовали без сопровождения.

— Приятно познакомиться.

Когда я протянула руку для рукопожатия, то почувствовала на его ладони шероховатость шрама.

— Взаимно, пусть и с запозданием.

— Меня зовут Джини. Просто Джини.

Это было распространенное имя, но не совсем обычное в сочетании со светлыми волосами.

Я лукаво улыбнулась и заметила, как дрогнул взгляд Эша.

Через наши сомкнутые руки я отчетливо почувствовала, как напряглось все его тело.

— Джини...

* * *

— Вот ваша еда. Приятного аппетита.

Стол ломился от блюд, которые Чед заказал заранее. Очевидно, он решил шикануть за чужой счет, заказывая то, что обычно не мог себе позволить. Но мне было плевать. У меня были горы денег.

Сначала принесли индейку, затем баранью рульку, рыбу на пару и толстый говяжий стейк — и все это за один раз. Официант, используя специальные подставки, выставил наши тарелки в три яруса.

Это был не фешенебельный ресторан, так что подача не отличалась изысканностью, зато порции были щедрыми — а это все, что мне было нужно.

И, главное, я тоже была голодна. Не раздумывая ни секунды, я схватила вилку и нацелилась на самый большой кусок мяса на столе.

Хлеб подождет. Хлеб — это десерт, то, что можно пожевать, если еще останется место.

— А нам точно можно столько есть... Чед! Когда ты успел все это заказать?!

— Она же сказала, что угощает!

— И все же! Здесь еды куда больше, чем на четверых!

Локс в ужасе уставился на Чеда, но еду уже подали, а я уже вовсю жевала кусок мяса.

От Чеда веяло вайбом тупого качка, который я терпеть не могла, но, судя по его заказу, в еде он, по крайней мере, разбирался.

Заказать такое разнообразие мяса — впечатляет.

— Вы... Спасибо за угощение. Если подумать, мы ведь так толком и не познакомились.

— Я знаю. Вы Эш, Чед и Локс.

Я указала на каждого из них ножкой индейки, которую как раз грызла.

Локс, судя по всему, ел мало. Он поправлял очки чаще, чем пользовался ножом.

— У вас хорошая память.

— Довольно средняя. А меня зовут Джини. Я направляюсь домой.

— И где ваш дом?

— В Дмитрии.

— О? Чед тоже из Дмитрия. Какое совпадение — встретиться здесь, в далеком краю...

Угх, этот тип?

— С этой невоспитанной женщиной?

— Кто бы говорил.

— Чего?! Подраться захотела?! Я не собираюсь поддаваться только потому, что ты девчонка!

— На дуэль вызываешь?!

— Не забывай, что мясо, которое ты сейчас жрешь, оплачиваю я!

— О... Точно. Извини.

Идиот.

Чед вскочил, словно собирался перевернуть стол, но мой резкий ответ заставил его сесть обратно и тихо продолжить есть.

Локс, явно не любивший конфликты, запаниковал и попытался разрядить обстановку.

— Пожалуйста, не ссорьтесь. Я не могу понять, шутите вы или говорите всерьез. Почему выходцы из Дмитри так любят дуэли?

— Наверное, потому что они ценят честь. В конце концов, это нация рыцарей.

— Чед вызывает людей на дуэль по любому пустяку.

— Не надо стричь всех дмитрицев под одну гребенку. Я не такая. Хотя я знаю с дюжину тех, кто именно такой.

Я вообще-то особа утонченная, спасибо большое.

Разве я не выгляжу так, будто способна держать вилку исключительно по-аристократически?

Конечно, ножка индейки, которую я сейчас держала, была размером с мое лицо, но всё же.

— Эх, люди из Койрена агрессивные, а из Дмитри слишком гордые...

— А выходцы из Эллана полны самодовольства.

Вмешалась я со смехом. Это был обычный стеб, когда мы подкалывали друг друга по поводу наших стран.

Даже если мы говорили на одном языке и свободно общались, наши региональные особенности так просто не исчезали.

Путешественники часто могли угадать, откуда человек родом, по его интонациям, пищевым привычкам или мировоззрению.

— Точно! Элланцы такие высокомерные. Мисс Джини, вы тоже так думаете?

— Локс, а ты откуда? Дай угадаю — Эллан?

— Откуда вы узнали? Не думал, что это так очевидно.

До этого момента беседа была вполне дружелюбной. Я отпила фруктового вина, которое подали к мясу, и продолжила непринужденный разговор.

— Всё дело в твоем акценте. Аристократы Эллана говорят вот в такой изысканной, размеренной манере. Но числительные ты произносишь резко. Когда ты сказал «четыре порции», всё стало ясно.

— ……Прошу прощения? Но я... я не аристократ...

Я попала в яблочко, и Локс смутился, тревожно покосившись на Чеда.

Чед выглядел как классический простолюдин, который терпеть не может знать.

К счастью, он был слишком занят едой, чтобы прислушиваться к нашему разговору.

— Ха-ха... Спасибо за комплимент, но меня зовут Локс. Я простой путешественник. В нашей группе я за проводника. Люди часто говорят, что у меня вежливая речь.

— О-о, значит, ты хорошо разбираешься в картах?

— Что-то вроде того.

— Чтобы быть настолько хорошим проводником, чтобы вести других, нужно получить приличное образование, разве нет?

Ого, у него так явно дернулся глаз. А ведь я даже не давила.

— А, н-нет. Мы с Эшем давние друзья. Мы из одного родного города... оба простолюдины, да, Эш?

У него даже голос дрожит. Из этого парня шпион как из бревна.

Я все еще не была уверена, поэтому просто прощупывала все подозрительные моменты.

У меня было подозрение, что Локс может быть сопровождающим.

Еще во время учебы в академии, когда мы проходили суть испытания пути, я узнала, что принцы всегда путешествуют с сопровождающим.

В их обязанности входило поддерживать и охранять принца, но также и «наблюдать» за ним — следить за тем, чтобы принц проходил испытание честно, без обмана.

Судя по всему, во время прошлых испытаний немало принцев пытались жульничать или применять грязные трюки.

Например, подкупать спутников деньгами, заранее посылать подчиненных для вербовки талантов и сбора чужих слабостей, а затем втягивать их в свои сети.

«Если ты метишь в императоры, то пойдешь на что угодно».

Стать наследным принцем означало в конечном итоге стать императором.

Это знали все. Уникальный метод выбора наследного принца в Эллане — Испытание пути — был настолько известен, что даже упоминался в учебниках.

Для аристократов это были базовые знания. Да и простолюдины, у которых почти не было доступа к образованию, обычно были в курсе.

Вот почему с началом испытания секретность становилась вопросом жизни и смерти.

— Эш? Скажи что-нибудь тоже. Почему ты такой тихий?

Видимо, Локс сдался — он поспешно втянул в разговор Эша.

С тех самых пор, как мы спустились из комнаты, Эш помалкивал со странным выражением лица.

На его тарелке лежал всего один кусок хлеба, да и к тому он не притронулся.

— Да. Мы с Локсом давние друзья.

— Да! Мы из маленькой горной деревушки под названием Токалам. Она такая глухая, что вы, вероятно, о ней даже не слышали. Мне повезло получить кое-какое образование. Староста деревни был очень образованным человеком и охотно делился своими знаниями с детьми.

Значит, вот такая у них легенда?

Чем больше деталей Локс добавлял к их прошлому, тем больше я убеждалась в своей правоте.

— Хм, староста, должно быть, был весьма искусным человеком? Например, в фехтовании?

— Простите?

— Я имею в виду, посмотрите на Эша. Это тело человека, который тренировался годами. Его мышцы плотные и рельефные. Шаги легкие и пружинистые. Реакция молниеносная. Запястья толстые и мозолистые, как у того, кто долго держал меч... Его явно тренировали очень систематично и профессионально.

— ……

— Скорее всего, он куда сильнее Чеда. Я не права?

Локс явно меня недооценил и теперь выглядел шокированным.

Он был бы еще больше в шоке, узнай он, что я подозреваю в Эше принца Эпироса — второго принца Эллана.

Я прищурилась и продолжила внимательно наблюдать за Эшем.

Том 1 Глава 122

Голоса меняются, когда человек становится взрослым, а внешность можно изменить с помощью магии.

Если бы он узнал меня первым, это стало бы самым неоспоримым доказательством — но он мог не признаваться в этом, потому что во время Испытания пути ему положено скрывать свою личность.

В любом случае, похоже, так я ответов не добьюсь. Эш не мог их дать, а я не могла спросить в лоб.

Это определенно стало бы нарушением правил.

— Впечатляет...

— Ничего особенного.

— У вас довольно острый глаз.

— Ну, я из Дмитри, страны рыцарей. Достаточно просто взглянуть на телосложение человека, чтобы понять, искусный он мечник или нет. Это же азы.

— И всё же... вы не кажетесь обычной.

Взгляд Локса, устремленный на меня, стал тяжелым и сдержанным.

В этот повисший в воздухе момент тишины мы оба поняли, что образованны — возможно, в равной степени, а может, кто-то из нас и больше.

Если я продолжу копать, это лишь заставит его еще сильнее насторожиться, поэтому я решила на этом остановиться.

Чтобы разрядить обстановку, я громко рассмеялась и покрутила бокал. Темно-красное фруктовое вино заискрилось внутри, едва не переплескиваясь через край.

— Приятно наесться досыта. Думаю, сегодня я буду спать без задних ног.

— Да...

— Так что вы все планируете делать завтра?

Эш все еще был глубоко погружен в свои мысли, сохраняя молчание. Чед, с другой стороны, жевал без остановки.

Лишь Локс, осторожно следящий за настроением, вежливо ответил мне:

— Ничего срочного. Один человек из нашей группы, который сейчас в другой стране, должен прислать сюда сообщение. Мы планируем уехать, как только оно прибудет. Наверное, дня через три-четыре.

— Значит, вам нужно будет наведаться в Башню Магов?

— Верно.

В этом мире было не так много способов связи, поэтому путешественникам доставляло немало хлопот обмениваться сообщениями.

Обычно они выбирали город с Башней Магов и отправляли сообщение туда. Другая сторона затем получала его, подгадав время, но этот метод был дорогим, и его было трудно синхронизировать.

Если время не совпадало, ожидание в несколько дней было обычным делом.

— Мне как раз завтра нужно по делам в Башню Магов. Хотите, я проверю его для вас?

— Мы были бы очень признательны, но...?

— В обмен присмотрите за ребенком?

— ...

— Что? Какие-то проблемы?

— Такое чувство, что обмен не в мою пользу.

— Вам просто кажется.

Локс, который вежливо изъяснялся в официальной манере, казался порядочным парнем. Это к лучшему.

— Вы же не собираетесь делать вид, что только что не съели целую гору еды, верно?

Ну чего ты скривился так, будто в ловушку угодил?

Локс, наконец, хлопнул Чеда по спине.

Вероятно, призывая его перестать есть. Но Чед, даже получив хлопок, невозмутимо продолжал жевать и даже показал большой палец вверх, словно говоря: «Оставь ребенка на меня». Из-за этого я подумала, что завтра мне придется купить ему еще одну порцию еды.

Качки бывают на удивление добрыми, знаете ли?

Вернувшись в комнату, я заперла дверь и тихо села рядом со спящей Эйни.

Я легла ровно на мягкую кровать, закрыла глаза и мысленно позвала Лая.

Надеясь, что мой искренний зов дойдет до него.

(Лай.]

Закрыв глаза, я стала чувствовать себя яснее. То, что я хотела сделать, стало таким же отчетливым.

Сейчас я хотела передать свой голос моему духу.

(Ты меня слышишь? Лай?]

Он должен быть в конюшне при гостинице, не более чем в ста метрах отсюда — вполне в пределах нашего радиуса связи.

Теперь мы могли переговариваться и делиться мыслями с гораздо большего расстояния, чем раньше. В пределах небольшой деревни мы могли общаться откуда угодно.

Но Лай не отвечал. Наверное, дулся.

Я инстинктивно нахмурилась.

(Лай, если ты не хочешь сегодня ночевать в конюшне, тебе лучше ответить.]

[Хнык-хнык!]

(Не реви. Говори внятно.]

[Вы всё знаете! Я больше так не могу! Здесь грязно! Отвратительно! Хозяйка, вы такая злая! Хны-ы-ык.]

Что за нелепый малыш. Он терпеть не мог грязи, но даже не знал, что такое настоящая боль.

(Тихо ты. Вокруг никого нет? Превратись в змею и заползи на второй этаж гостиницы.]

[Прямо сейчас?]

(Да. Время пошпионить.]

Я могла общаться с ним, даже не закрывая глаз, но так мне было легче сосредоточиться, и разговор получался более четким.

[Я вообще-то всё ещё дуюсь.]

(Это твои проблемы.]

[Вы такая жестокая… бессердечная!]

(Хочешь, вместо этого я заставлю тебя превратиться в крысу?]

[…Вы ведь упомянули об этом только чтобы пригрозить мне, да? Вы с самого начала так и задумали!]

Лай ненавидел превращаться в крысу даже больше, чем становиться огром.

Он говорил, что в этом нет достоинства или типа того? Крысиная форма изначально предназначалась для шпионажа, но он никогда ею не пользовался.

(Тогда поторапливайся и шевелись.]

[Тц. Разве не нормально утешать обиженного духа? Вы меня вообще любите? Вы разлюбили меня, да?!]

(Решил взбунтоваться? Никогда не видела, чтобы дух так выделывался.]

[Хозяйка, в последнее время вы стали такой холодной! Раньше вы были хоть чуточку милой… Нет, погодите. Если подумать, у вас всегда был скверный характер. Восхищаюсь вашим постоянством.]

*Вздох*.

(Теперь мне даже захотелось завести ручную крысу. Что скажешь?]

[Пфф! Вы же знаете, что змеи лучше всего подходят для шпионажа! Вы же знаете это, Хозяйка! Я уже ползу.]

И кто тут вечно меня провоцирует?

[Вы сказали, это тот длинноволосый парень в очках, верно?]

Поскольку у Эша не было никаких примечательных черт, я велела Лаю вместо него искать Локса. Люди, носящие очки, в этом мире были редкостью.

(Нашел его? Он должен быть на втором этаже. Хотя номер комнаты я не знаю.]

[Да, вроде бы. У него очки и ожерелье.]

(Ожерелье?]

Не знаю, чем они занимались, когда меня не было рядом, но шпионом Лай был отменным. А поскольку он не был «живым» в понимании срединного мира существом, его присутствие было очень трудно заметить.

Даже если внутри находился дух, технически это была безжизненная форма — если точнее, металл.

[У одного из них странное ожерелье.]

(У того, что с каштановыми волосами?]

[Да. Они в комнате только вдвоем.]

Я попыталась вспомнить, было ли на Эше ожерелье.

Первым делом на ум пришло его крепкое телосложение в этой темно-синей кожаной рубашке, затем твердая линия талии, на которой покоился черный пояс.

У него были широкие, крепкие плечи — фигура у этого парня была что надо, это точно.

Мысленно пройдясь по тем местам, на которые пялилась ранее, я наконец вспомнила ожерелье из резной кости в форме меча, которое он носил.

Ожерелья в форме мечей, которые должны были приносить удачу, часто носили мужчины независимо от статуса.

(Это ожерелье…]

[Оно зачаровано. Вероятно, заклинание трансформации.]

(Ого.]

Наш Лай был весьма хорош в обнаружении магии. Вероятность того, что Эш — это действительно Эш, только что возросла.

(Ты уверен?]

[Конечно! С тех пор как я съел Сердце Дракона, я суперуверен в себе, когда дело доходит до ощущения магической энергии!]

Я на мгновение открыла глаза и посмотрела в потолок.

Я полагала, что если Эш и изменил свое лицо, то, вероятно, с помощью магии. Скорее всего, используя магический предмет, а не накладывая заклинание самостоятельно.

Мечник мог использовать магию только таким образом.

Моя догадка оказалась верной — ничего удивительного.

Я положила подбородок на колени и снова закрыла глаза.

(Подберись поближе. Рассказывай всё, что почувствуешь.]

[Постараюсь подобраться как можно ближе!]

Лай всегда был чувствителен к магической энергии. Как дух, он был куда полезнее и надежнее, чем я со своей как его призыватель.

[Похоже на частичный полиморф.]

(Частичный… Ну, конечно. Полная трансформация, как у Маги, была бы слишком тяжелой для человека.]

[Это влияет только на лицо… Другой магической энергии не обнаружено.]

Значит, ожерелье меняет только его лицо. А значит, если я сниму его, то увижу настоящее. Но как мне его снять? Не то чтобы мне это было сильно нужно — я и так почти уверена, но мне всё равно любопытно.

(Они там говорят обо мне?]

[У них серьезный разговор.]

(Подслушай и перескажи мне всё.]

[Эм… Они говорят о какой-то подозрительной женщине. Один из них сказал: «Она может быть шпионкой… возможно, она подошла к вам, потому что знает, кто вы».]

Как я и думала: Локс был сопровождающим принца. И помощником, и надзирателем одновременно.

Следить за тем, чтобы принц не нарушал правила, или чтобы никто не узнал об испытании пути и не подверг жизнь принца опасности, пока он путешествует по миру — в этом и заключалась его работа.

(Это сказал парень в очках, верно?]

[Ага. А парень с ожерельем ответил: «Учитывая, что она с ребенком, сомневаюсь в этом»… Он вроде как защищает её. Это они о вас, Хозяйка?]

(Да. Продолжай.]

[Только что вошел здоровяк, и они замолчали.]

Должно быть, это Чед. Видимо, истинная личность Эша скрыта и от него.

Суть Испытания пути заключалась в том, чтобы проверить, насколько хорошо принц сможет собрать себе великих соратников, скрывая, кто он такой на самом деле.

Настоящей проверкой было то, сможет ли принц собрать сильную команду Стражей исключительно благодаря своей харизме.

Попутешествовав по континенту отведенное время и собрав Стражей, принцы возвращались во дворец.

И только тогда они могли раскрыть свои личности своим спутникам.

Но на этом испытание не заканчивалось. Затем Стражи сражались на «дуэлях», ставя на кон всё.

Во всей истории не было лучшего способа доказать свою силу.

А после этого всё было просто.

Принц, чьи Стражи побеждали в дуэлях, становился наследным принцем.

[Здоровяк снова заговорил о еде. А еще он только что похвастался тем, что навалил огромную кучу…]

(Фу. Мерзость.]

[Он говорит о еде и испражнении одновременно! Вот это стальной желудок!]

(…Ладно, этого достаточно. Возвращайся.]

На этом шпионаж закончился. Я откинулась на кровать, скрестила ноги и погрузилась в раздумья.

Сомнений больше не оставалось. Всё идеально сошлось, как кусочки пазла.

Этот заурядный на вид мужчина определенно был Эшем — и с ним был сопровождающий.

— Погодите, значит ли это, что Чед — его Страж?

Вместо того чтобы поражаться или радоваться чудесной встрече с Эшем, я вдруг почувствовала беспокойство. А ведь я вообще не из тех, кто переживает за других.

— А это... нормально?

Я не знала, когда началось испытание, но он должен был собрать соратников в отведенное время… а у него был только один. И это был Чед!

Эш, ты уверен, что с таким раскладом пройдешь этот жестокий отбор?

— А, точно. Он же сказал, что ждет еще одного соратника. Значит, их двое? Сопровождающие ведь не считаются Стражами…

И сколько же он должен собрать?

Кажется, пятерых?

Сколько времени у него осталось?

Бормоча себе под нос, я в конце концов в отчаянии схватилась за голову.

Так дело не пойдет. Не стоило мне отлынивать от занятий в академии — я столького не помню.

На рассвете придется наведаться в Башню Магов. Мне нужно связаться с академией Драйк. Уж директор-то точно должен знать все подробности.

Я хочу знать всё об Испытании пути Эша!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 123

Башня Магов была одним из редких высотных зданий в этом мире, возвышаясь этажей на двадцать или тридцать.

Поэтому она обычно была самым высоким строением в любом городе — ее легко было заметить. По идее, найти ее не составляло труда. Но, видимо, не для меня...

Я видела остроконечную башню вдалеке, но каждый путь, который я выбирала, заводил в тупик. Казалось, я застряла в лабиринте.

Проклятье.

Не желая признавать свой ужасный топографический кретинизм, я бродила сама по себе, пока солнце не поднялось высоко в зенит. В конце концов, мне пришлось призвать Ундину, чтобы она помогла мне найти дорогу к Башне Магов.

Меня не было в гостинице уже около двух часов. Учитывая, что клерк сказал, будто до башни всего пятнадцать минут ходьбы, что-то явно пошло не так.

— Спасибо, Ундина.

[Не за что.]

Благодаря помощи Ундины я наконец добралась до круглой платформы с гексаграммой — символом Башни Магов.

Будь со мной Лай, я бы так не заблудилась. К сожалению, я оставила его с Эйни. Остальные еще спали, а присмотреть за ней было некому.

Ундина помахала своей крошечной ручкой и исчезла. Я помахала в ответ и вошла на первый этаж Башни Магов. Внутри было гораздо просторнее и чище, чем казалось снаружи. Может, это заклинание расширения пространства?

— Добро пожаловать.

Эта Башня Магов немного напоминала мне почтовое отделение. Верхние этажи, вероятно, были другими, но открытый для публики отдел связи определенно навевал такие ассоциации.

— Чем могу вам помочь?

Когда я подошла к стойке регистрации, служащая, которая что-то строчила, подняла взгляд.

Ее отношение было ожидаемо равнодушным. Башни Магов славились своим скверным обслуживанием.

— Я бы хотела воспользоваться заклинанием связи.

— Для телеграмм заполните бланк вон там и принесите сюда. Оплата вперед. Если пользуетесь службой доставки, убедитесь, что правильно написали адрес. Кодовый номер вам придется найти в справочнике и вписать самостоятельно.

— И еще я хотела бы сделать видеозвонок.

— Вы ознакомились с расценками?

— И сколько это стоит?

— За пятнадцать минут вот столько.

Она произнесла это таким тоном, который явно подразумевал: «А вы уверены, что можете себе это позволить?».

Я проследила за ее пальцем до прейскуранта, висевшего над стойкой, и едва не ахнула. Там что, лишний ноль? Не 20 серебряных — а 200. Это 2 золотые монеты. Ежемесячные расходы на проживание простолюдина составляли 1 золотой. Это определенно был самый дорогой вариант связи.

— Дорого, не так ли? Никаких скидок. А если разговор продлится дольше 30 минут, взимается наценка в 20%.

— Вы не делаете скидок, но берете доплату?

— Маги не могут выдержать больше. Это слишком тяжело физически.

Видеозвонки требовали, чтобы маг непрерывно поддерживал заклинание связи один на один, а маги были самыми высокооплачиваемыми специалистами на континенте.

— И это только базовая ставка. За расстояние взимается дополнительная плата. Время ожидания также оплачивается отдельно. Плюс налог на магию, городской налог и налог на роскошь.

— Неслабо.

— Верно? Вам бы лучше просто отправить телеграмму...

— Но я богата, так что все в порядке. Я воспользуюсь видеозвонком через десять минут — сможете всё подготовить?

Кто я такая? Женщина, в чьем кошельке звенят только золотые монеты.

Вот почему я заставила Лая выплюнуть целую кучу этим утром!

Ожидая соединения видеозвонка с Академией Драйк, я заполняла бланки телеграмм.

Я отправляла их пятерым: домой, Ирузе, Мии, Брайту и учителю Иэлю.

Я могла бы позвонить и домой, но поместье Кроуэллов находилось в такой глуши и было настолько неразвитым, что, конечно же, там не было ни Башни Магов, ни штатного мага, который мог бы принять магический звонок.

Баронство Кроуэлл представляло собой скромный дом, где было от силы пять служанок? А то и меньше. Дворецкого, например, не было — в общем, масштабы понятны.

Домой я написала сообщение подлиннее. А вот друзьям — совсем короткие.

«ДРУЗЬЯМ. Я. ДЖ. ЖИВА. ОСВОБОЖДЕНА. ВОЗВРАЩАЮСЬ. ПРАВДА. ДЖ. НЕ ПЛАЧЬТЕ.»

Телеграммы были самым дешевым видом магической связи, доступным в Башне Магов. Они работали по принципу азбуки Морзе.

Из-за этого можно было отправлять только комбинации из заданных слов. Чем больше слов вы использовали, тем дороже это обходилось.

Причина, по которой я писала коротко, заключалась в основном в том, что мне было лень заморачиваться.

— Посмотрим, адрес...

С учителем Иэлем всё было просто. Я могла отправить сообщение прямо в Совет Духов в Королевском Дворце Дмитри.

Брайт тоже работал в Королевской Башне Магов, так что с ним проблем не возникло. Мия и Ирузе находились в академии, так что получат свои весточки там.

У крупных учреждений найти кодовые номера не составляло труда. Проблема была с домом.

Сколько бы я ни листала адресную книгу, я не могла найти Баронство Кроуэлл. Местечко, конечно, крошечное, но у них должен быть хотя бы почтовый ящик. Странно. Обычно на каждую деревню приходился один кодовый номер.

— Прошу прощения. Я не могу найти кодовый номер.

— А где это? Если там совсем глухомань, его может и не быть. Мы не можем осуществлять доставку туда из Башни Магов.

Служащая пренебрежительно махнула рукой, словно это была обычная проблема.

Я никогда раньше не отправляла домой телеграмм или писем, поэтому задумалась, неужели это и правда невозможно.

Но потом я вспомнила стопку писем, лежащую в ящике моего стола в академии.

— Вообще-то это дворянское поместье. Вы уверены, что его нет в списках? Я ведь раньше постоянно отправляла туда письма.

— Правда? Если почта туда доходит, мы должны быть в состоянии отправить телеграмму. Как, говорите, называется место?

— Баронство Кроуэлл. Это в Королевстве Дмитри.

— Минуточку.

Служащая скрылась в комнате за стойкой и вернулась через несколько минут с толстой папкой документов.

Судя по выражению ее лица, у нее были хорошие новости.

— Нашла. Адрес тот же, но изменился титул.

— Титул?

— Он недавно изменился. Вы искали в разделе «Баронство», верно? Его там больше нет.

Эта неожиданная новость заставила меня понервничать. Только не говорите мне, что семья разорилась, пока меня не было.

Неужели у них даже не было денег, чтобы оплатить мои похороны или что-то в этом роде...?

— Статус повышен с Баронства до Графства. Взгляните. Это огромный скачок. Я работаю здесь уже два года и никогда не видела ничего подобного... О боже, так это то самое место!

— То самое?

— Ну знаете, из Эллана...

— Видеозвонок готов.

Красная дверь рядом со стойкой распахнулась, и маг в мантии высунул свое усталое лицо. Я была единственной клиенткой, поэтому он лениво кивнул мне.

— Соединение через одну минуту. Пожалуйста, проходите.

Ему на вид было под сорок, и выглядел он совершенно выгоревшим. Определенно из тех, кто ненавидит ждать.

Служащая быстро забрала мои бланки.

— Это всё? Я позабочусь об остальном. Проходите внутрь.

Может быть, потому, что я уже заплатила целое состояние, а может, из-за того, что маг метал на нее свирепые взгляды, служащая вдруг стала очень любезной.

Подгоняемая её настойчивостью, я направилась к комнате связи.

Почему-то мне казалось, что я только что упустила что-то важное.

* * *

Комната, от стены до стены заставленная книгами, была кабинетом директора в Академии Драйк.

Царило спокойствие — слышны были лишь шелест перелистываемых страниц и скрип перьев.

Но вдруг кто-то забарабанил в дверь, разрушив тишину.

— Войдите.

Директор оторвался от бумаг и отложил перо. Его седые волосы и глубокие морщины в уголках глаз говорили о преклонном возрасте.

Помощник, ворвавшийся в кабинет, выглядел необычайно взволнованным.

Даже когда загорелась столовая, он не выглядел так.

— Д-директор! Это... это срочно! Нет, ничего плохого! В смысле — просто выслушайте меня!

— Какая муха вас укусила?

— Это хорошие новости, но...

— Тогда объясните толком.

— Нет времени! Вы должны немедленно пойти в комнату связи! Только что поступил звонок!

Помощник явно был вне себя от паники, пытаясь буквально оттащить директора от стола. Это было настолько странное поведение, что директор заколебался, стоит ли идти за ним.

— Звонок? От кого? От Его Величества?

— Нет! От Джини Кроуэлл!

Директор выглядел так, будто его только что ударили по затылку.

— ...От кого?

— От мисс Кроуэлл...!

На полпути директор споткнулся о стопку книг и плашмя рухнул на пол.

Обычно тихий кабинет внезапно наполнился грохотом падающих фолиантов и стульев.

Глаза директора расширились от шока, он даже не замечал, что лежит лицом вниз на полу.

— Что за вздор! Как может мертвый человек...!

— Она жива!

Из-за поднявшейся суматохи со стола разлетелись бумаги. Монокль директора даже выскочил из глазницы от силы потрясения и теперь раскачивался на цепочке под подбородком.

А затем наступила тишина.

— ...Ах!

Только после того, как директор судорожно вздохнул, все снова пришло в движение. Помощник, едва не плача, выпалил:

— Вы должны пойти в комнату связи! Она ждет уже десять минут!

— С этого надо было начинать!

— Я бежал сюда так быстро, как только мог!

— Силы небесные...

Путь от кабинета до комнаты связи занимал двадцать минут пешком — или пять, если бежать.

Директор, тяжело дыша, засунул упавший монокль в мантию и задрал ее до колен.

— Нет времени! Пошли!

Он первым выскочил за дверь и помчался по коридору. Солидный мужчина, который обычно передвигался, как грациозный лебедь, теперь несся, как дикий гусь.

Он добрался до комнаты связи, тяжело дыша.

Когда самое влиятельное лицо в академии ворвалось внутрь, словно разъяренный зверь, молодой маг, державший сферу связи, в испуге вскочил на ноги.

— Директор!

— Джини! Где Джини Кроуэлл?!

Он грубо отодвинул помощника в сторону и вперился взглядом в сферу связи.

Но там ничего не было.

Лишь остаточное тепло свидетельствовало о том, что звонок только что завершился.

— Она только что сказала, что перезвонит позже... и отключилась. Это она прервала связь!

— Почему ты не сказал об этом раньше?!

Ярость директора до смерти напугала молодого мага, который практически втянул голову в воротник, словно черепаха.

— Ну... она просто позвонила ни с того ни с сего и попросила поговорить с директором... без предварительной записи... и не захотела объяснять цель звонка... Она вела себя немного высокомерно... Я думал, фильтровать такие звонки — это моя работа...

— Ты что, не знаешь, кто такая Джини Кроуэлл?!

— Простите! Я никогда раньше ее не видел!

— Она сказала, что ее зовут Джини Кроуэлл, но я подумал, что она шутит... Подумал, что это выдуманное имя... Я уже собирался отключить ее, пока мимо случайно не прошел старший маг и не сказал мне, что это правда.

Помощник подхватил директора, когда тот едва не рухнул, схватившись за затылок.

Его хрупкое старческое тело дрожало от неверия, заставляя всех нервничать.

— Она... оставила какое-нибудь сообщение...?

— Она сказала, что перезвонит завтра или послезавтра... Мне очень жаль. Все было так неожиданно... А! Но я знаю, откуда был звонок!

— Откуда?!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 124

— Миэльта! Крупный город в землях Корана! Она определенно сейчас там!

Молодой маг, отчаянно пытаясь загладить свою вину, сгреб в кучу все обрывки разговора, которые смог вспомнить.

Первым на связь вышел маг, который выглядел совершенно замученным жизнью. Он сказал, что это отделение в Миэльте. Затем он сообщил, что соединит гостя — и следующей на экране появилась Джини Кроуэлл.

— Кто узнал Кроуэлл?!

— Я, господин директор.

Другой маг, который во время суматохи забился в угол комнаты, нервно поднял руку.

Он оцепенел от страха, словно изо всех сил старался не привлекать к себе внимания.

— Ты уверен, что это была Джини Кроуэлл?

— Абсолютно уверен! Мой однокурсник просто одержим Джини Кроуэлл, настоящий сталкер. Он не замолкал о ней ни на минуту, так что это лицо я узнаю где угодно. Этот тон, этот взгляд — как такое можно забыть?

— ...Хэмпф!

— Да, директор!

Названный помощник быстро шагнул вперед. Наконец-то к нему вернулся его обычный надежный вид.

— Мы не можем просто сидеть и ждать. Немедленно отправьте кого-нибудь в Миэльту. Запросите срочную аудиенцию у Его Величества! А ты — свяжись с домом мисс Кроуэлл. И ты — не покидай свой пост. Может поступить еще один звонок.

— Слушаюсь!

— И еще кое-что... видите! Разве я не говорил?! Она не из тех девчонок, которые так легко умирают!

Директор выглядел так, будто оказался в эпицентре эмоциональной бури. Он то кричал, то смеялся, то ахал, то становился серьезным — и так по кругу.

— Не так легко... тем более, когда замешан дракон...

— Я должен немедленно отправиться во дворец! В дорогу!

В тот день Академия Драйк погрузилась в небывалый хаос — и эти волны быстро достигли королевского дворца.

Джини Кроуэлл, считавшаяся мертвой, вернулась.

* * *

— Уа-а-ах... Почему у меня так чешутся уши?

Ковыряясь в ухе мизинцем, я подумала, что пора бы подстричь ногти.

Я неспешно пересекала площадь, разглядывая свои отросшие ногти.

Как только появится Лай, подпилю их об его лапы. Эта часть его тела была одним из немногих мягких мест, идеально подходящих для маникюра.

У металлических духов и правда находилось весьма странное применение.

— Эй, вы! Леди со светлыми волосами!

— А? Я?

— Как насчет вкуснейших шашлычков из баранины? Два за 20 медяков, если купите прямо сейчас! Обычно они по 12!

— Хммм.

Площадь была усеяна киосками с едой, и зазывалы здесь были обычным делом.

И правда, теперь, когда он упомянул об этом, я почувствовала легкий голод. Наверное, потому что пропустила завтрак. Не успев опомниться, я уже стояла перед прилавком.

— Сегодня хороший день! Всего по 10 медяков за штуку!

— Я всё равно собиралась купить два.

Продавец, не теряя ни секунды, тут же протянул мне шашлычки.

— Отлично, тогда 18 медяков со скидкой в 2 медяка!

А у меня вообще есть такая мелочь?

О — к счастью, у меня осталась пара серебряных монет после Башни Магов.

Я потратила почти 4 золотых только на отправку нескольких телеграмм и два видеозвонка, которые даже не состоялись.

Если учесть, что этот шашлычок стоит 10 медяков, эти звонки обошлись мне до смешного дорого.

Я протянула 1 серебряный и откусила большой кусок мяса, задаваясь вопросом, куда запропастился Брайт.

Я наконец-то удосужилась позвонить, а этот парень в отпуске?! Как он смеет прохлаждаться, пока я на карачках выбиралась из джунглей!

Это возмутительно. Совершенно оскорбительно.

Он был идеальным кандидатом для спихивания всей грязной работы, а теперь его нет.

— Его вечно нет, когда он мне нужен.

Ворча, я за секунды прикончила шашлычок.

Я хотела, чтобы Брайт привез в академию Эйни, передал этот меч Директору и выполнил еще с дюжину поручений — но он укатил в отпуск, и теперь я никак не могла с ним связаться.

Кто бы мог подумать, что я не смогу ни до кого дозвониться?

Я наивно полагала, что достаточно просто активировать заклинание связи, чтобы поговорить лицом к лицу.

Самой важной задачей сегодня было рассказать Директору об Эйни — но и этого не случилось.

То, что мои идеально выверенные планы пошли прахом, раздражало до невозможности.

— Директор занят, ладно. Но Брайт? Куда, черт возьми, он подевался? Только не говорите мне, что он отправился на охоту за драконами, лишь бы найти меня.

Пребывая в скверном настроении, я покосилась в сторону и увидела еще кое-что съестное.

Этот жареный хвост саламандры выглядел весьма аппетитно. Если купить свежую булочку и засунуть его туда, будет просто идеально.

Ведомая аппетитом, я направилась к киоску. Давненько я не наслаждалась прелестями настоящего города.

Как раз в тот момент, когда я злилась из-за неудачных звонков, группа Эша проснулась и прислала весточку, что они передадут мне Эйни. Лай, конечно же, воспринял это как сигнал к тому, чтобы начать бомбардировать меня интенсивной духовной тоской.

Мы договорились встретиться неподалеку.

Даже с моим ужасным чувством направления я обычно могла найти дорогу к площади.

Они, как правило, располагались в самом центре города.

— Что это там?

Прогуливаясь по площади с перекусом в руке, я заметила шумную толпу, собравшуюся в одном месте.

Судя по тому, как люди выстроились в круг, это была бродячая труппа или уличное представление.

Помнится, я видела нечто подобное на фестивале в Эллане.

И хотя в тот день меня похитили работорговцы, сам фестиваль был довольно веселым.

Если подумать, примерно в то время мы с Брайтом и сблизились. Он не имел никакого отношения к похищению, но плакал, как ребенок, изнывая от чувства вины и жалости. Именно тогда он показался мне немного милым.

Я непринужденно направилась к толпе.

У меня было свободное время, мирное настроение, и я была совершенно готова насладиться происходящим.

— О, могучий дракон!

— Прошу, усмири свой гнев и прости человечество!

Протиснувшись сквозь толпу, я обнаружила скромную театральную постановку.

Как и большинство уличных представлений, оно было довольно убогим, но люди смотрели с искренним волнением.

В мире, где мало развлечений, даже это казалось весельем.

Я присоединилась к зрителям, лениво посасывая леденец.

Из декораций у них были лишь какие-то блестящие тряпки, натянутые сверху, но можно было догадаться, что это должна была быть сцена бала. Судя по тому, что я видела, в сюжете фигурировал дракон.

Если они, конечно, пытались выдать этого парня в бумажной маске дракона за настоящего ящера...

— Преподнесите свои драгоценности, людишки!

Угх, драконы раздражают в любую эпоху.

Стихийные бедствия с крыльями. И чего им неймется?

— Иначе я уничтожу вас всех!

— Иик!

— О, силы небесные!

Игра актеров была деревянной. Актеры, переодетые королями и чиновниками, выглядели изможденными, словно не ели несколько дней.

Что это за король с признаками недоедания?

Эта корона что, из листьев сделана? А плащ похож на мешок из-под муки. К тому же, дракон не изрыгал огонь, а просто разбрасывал что-то похожее на соль, выкрашенную в желтый цвет.

Качество постановки пробивало дно, но вишенкой на торте была «принцесса», похожая на брюнетку, которую силой впихнули в нелепый золотистый парик.

Дальше можно было не смотреть — я уже знала, что будет.

Дракон похитит принцессу, а принц отправится ее спасать.

Даже не зная всей истории, было ясно, что это какая-то нелепая старая сказка. Я огляделась по сторонам, пытаясь найти название.

«Рождение Святой! День Жертвоприношения»

В углу я заметила старую, выцветшую вывеску — ее переписывали столько раз, что слова едва читались. Я никогда раньше не слышала об этой пьесе.

Но хуже всего было название.

Как и большинство пьес, основанных на мифологии, она просто сочилась дешевым драматизмом...

[Где вы, Хозяйка?]

Судя по всему, прибыл Лай. По его голосу я поняла, что он где-то рядом. Мгновение спустя он высунулся у кого-то между ног.

[Наконец-то нашел вас! Что смотрите?]

(Популярную пьесу, наверное.]

[Выглядит супердешево.]

Да уж, без шуток. Скука смертная, но я продолжала смотреть, потому что меня не покидало странное чувство дежавю.

— О могучий дракон! Прошу, вместо них забери меня, Джини Кроуэлл!

— Пффф...

— Пощади остальных!

...Погодите-ка, что?

Почему мое имя вылетело изо рта этой актрисы? Только не говорите мне...

[Э-э, Мастер! С каких это пор вы стали главной героиней?!]

— Какого черта тут происходит?!

Это что, про меня?!

Осознание обрушилось на меня, и я издала полный ужаса вопль. Мой голос был таким громким, что прервал все представление.

Актеры и зрители повернулись и уставились на меня, но я не могла взять себя в руки. Я просто стояла там и дрожала.

В оцепенении я покачнулась на ногах, когда «дракон» схватил блондинку-принцессу — то есть, меня.

— Человек! Твоя благородная жертва тронула меня!

— Да вы, должно быть, издеваетесь.

— Тшш!

На меня даже шикнул кто-то из стоящих рядом, приказывая не портить представление.

Независимо от того, сходила ли я с ума, пьеса продолжалась.

И становилось только хуже.

— В честь самопожертвования Джини Кроуэлл, ее семья будет возведена в графское достоинство и провозглашена Героями Империи!

— Да здравствует Святая!

— Вся империя будет вечно помнить ее жертву!

— Ура!

— Слава ей!

Не надо меня чтить! Я не умерла...

Я не могу на это смотреть.

На глаза начали наворачиваться слезы. Не от умиления — от чистого унижения. Мне казалось, что я умру от испанского стыда. Неужели мне на собственном примере придется доказать, что человек может умереть от кринжатины?

— Что я вообще такое смотрю? Поверить не могу...

И тогда, и сейчас, единственное, чего я никогда не могла вынести — это кринж. Я бы предпочла, чтобы мне воткнули нож в горло.

— Оооооо!

— Ооооо!

Актеры, переодетые аристократами, разразились хвалебными речами под конец пьесы, а я чувствовала, что уже никогда не оправлюсь от этого.

Желудок скрутило, и меня затошнило так, что, казалось, вот-вот вырвет.

— Ууургх...

[Ч-что, Святые и правда в таком дефиците? Из всех людей, почему именно наш Мастер...]

— Вот именно! И я о том же!

[Обычно за такое вы бы кому-нибудь врезали.]

Хватало уже и того, что они сделали пьесу из того случая — но то, как они всё преувеличили и прославили?

От этой чрезмерной похвалы меня пробила дрожь.

Мне было так стыдно, что я даже дышать не могла.

Когда толпа зааплодировала, а кто-то шмыгнул носом, утирая слезы умиления, мне захотелось просто рассыпаться в прах и исчезнуть.

Почему именно я должна сгорать от стыда за этот позор?!

Том 1 Глава 125

Я всей душой ненавидела быть в центре внимания. Если бы мне это когда-нибудь нравилось, я бы уже давным-давно с гордостью представила Лая и Эндайрона всему миру.

Я просто хотела жить своей жизнью, свободно и на своих собственных условиях, — а теперь они называли меня чёртовой Святой.

[Вы идёте не в ту сторону, Мастер!]

Я была мысленно отключена наполовину, отчаянно желая отвергнуть реальность.

Я брела вперёд, как бездушная оболочка, пока Лай не вцепился зубами мне в воротник и почти волоком не дотащил меня обратно до гостиницы на автопилоте.

Я не помнила, как добралась обратно.

— Джини.

— ……А-а.

Когда я, шатаясь, вошла внутрь словно зомби, Эш, сидевший в обеденной зоне на первом этаже, поднял руку в спокойном приветствии, увидев меня. Но я была слишком ошеломлена, чтобы думать.

Как бы это сказать…? Было такое чувство, будто один из моих самых глупых моментов стал вирусным на ютубе и набрал 15 миллионов просмотров.

— Ты в порядке?

— ……А-а-а.

— Ты выглядишь не очень хорошо…

На мгновение я забыла, как говорить, и лишь неопределённо кивнула. Эш, должно быть, подумал, что что-то не так — он подошёл вплотную и вгляделся в меня с глубоко обеспокоенным видом.

— Что-то случилось на улице?

Ох, Эш, ты, добросердечный дурак.

Ты всё такой же хороший парень. Рада снова тебя видеть, друг мой. Но прямо сейчас я нахожусь в таком шоке…

Я пару раз вяло похлопала его по груди и направилась наверх.

Мне нужно было прилечь. Казалось, меня вот-вот стошнит от стресса.

— А, вы вернулись! Госпожа Джини, всё прошло хорошо в Башне Магов…?

По пути наверх я столкнулась с Локсом.

— А? Госпожа Джини?

— ……Мм?

— Наша телеграмма пришла?

— Телеграмма?

— Вы сказали, что проверите, не было ли вестей от нашего отряда.

Ах, точно. Это была отговорка, которую я использовала, чтобы оставить Эйни с ними. Мне пришлось мысленно вытаскивать свою душу обратно из того измерения, куда она сбежала, просто чтобы ответить нормально.

— Ничего не пришло.

Я убедилась в этом в тот самый момент, когда прибыла в башню — для Эша тоже не доставляли никаких телеграмм.

— Понятно. Спасибо вам. А Эйни сейчас с Чедом в конюшне. Она сказала, что хочет поговорить с лошадью, которая раньше принадлежала её маме, или вроде того.

— Эй, Локс.

— Да?

— Ты ведь умный, да?

— Хм, я бы сам так не сказал…

— Тогда ты должен знать, кто такая Джини Кроуэлл.

— Кто же её не знает? Прямо сейчас она самый известный человек на континенте.

Вот именно. Я — та самая персона, о которой идёт речь, и я единственная, кто об этом не знал.

После нескольких месяцев, проведённых в глуши, мир казался незнакомым — будто он изменился без меня.

Два месяца в логове дракона и ещё целый месяц только на то, чтобы выбраться из этого леса размером с океан.

Три месяца спустя я вернулась и обнаружила себя национальной знаменитостью.

И не просто какой-то знаменитостью — живой легендой.

— Говорят, сейчас очень модно называть дочерей Джини? Это и раньше было распространённым именем среди простолюдинов, но теперь его используют две из десяти семей.

— Угх…

То есть моё имя теперь общественное достояние? В смысле, я, конечно, никогда его не патентовала, но всё равно — это ощущалось странно. Они не просто случайно называли детей Джини — они делали это намеренно.

— А почему вы спрашиваете?

— Какое-то время я была… в месте, куда не доходят новости. Так что я ничего об этом не слышала.

— Какая жалость! Вы пропустили такую невероятную историю! Она такая трогательная, такая благородная!

Ага. Я ведь при этом присутствовала.

Очевидно, Локсу не понравилось моё отсутствие интереса, и он вдруг повысил голос, разразившись полноценной речью.

Ясно, он был из тех людей, которые верили во все эти приукрашенные слухи. Одурманенный фанат.

— Джини Кроуэлл! Позвольте мне рассказать вам о ней. Она бросилась прямо перед драконом, чтобы спасти не только Его Величество Императора, но и всех благородных лордов континента! Богиня мужества и самопожертвования, благородный и возвышенный герой нашего времени!

— Погоди… Кажется, меня сейчас стошнит.

— Та, кто растрогала весь континент! Наверняка она — реинкарнация богини!

Я ясно помню — тогда я была просто обычной старшеклассницей.

— Не слишком ли это преувеличено…?

— Вовсе нет! Сейчас все называют её Святой!

Я действовала лишь ради того, чтобы выжить, и каким-то образом всё это раздули до невероятных масштабов.

Теперь я поняла, как преувеличиваются мифы и героические легенды.

— Небеса! Не говорите этого на публике! Вас закидают камнями! Её последователи повсюду. Дети поют о ней песни на улицах. Я даже слышал, что в её альма-матер ей строят огромную статую!

Директор, ты покойник, когда я до тебя доберусь.

— О, я бы отдал всё, лишь бы хоть разок прикоснуться к этой статуе. И ходят слухи, что сейчас на землях Кроуэллов продают сувениры. Я бы с удовольствием съездил туда, но, к сожалению, Дмитри находится в противоположном направлении от того, куда мы держим путь.

— Просто для справки… ты тоже один из её последователей?

— Конечно! Я даже вступил в фан-клуб!

Тот, кто это затеял… я найду тебя.

— Вам будет труднее найти того, кто не состоит в фан-клубе. В нём состоит масса дворян. В конце концов, некоторые из них были свидетелями того события. Все они делали огромные пожертвования, проливая слёзы благодарности. Благодаря ей они словно получили вторую жизнь!

— ……Пожертвования? Куда?

— Семье Кроуэлл, разумеется. Раньше они были маленьким, неизвестным баронством, но недавно им даровали титул графства.

Так ты и вправду хардкорный фанат, да? Я думала, Локс самый нормальный в отряде, но сейчас он выглядел как сумасшедший сектант.

Ох, Эш… ты уверен, что с тобой всё будет в порядке? И так ты собираешься пройти Испытание Пути?

— На все эти пожертвования поместье Кроуэлл построило небольшой храм в честь упокоения Джини Кроуэлл. Такова была первоначальная задумка, но, по-видимому, некоторые крайние фанатики превратили это во что-то больше похожее на религию. По крайней мере, так гласят слухи.

В этом мире большинство новостей передавалось из уст в уста. И поскольку это событие произошло три месяца назад, сейчас, вероятно, был пик всей этой шумихи.

Глядя на сверкающие от восхищения глаза Локса, я поняла, что должна скрыть свою личность.

Притвориться, что я не Джини Кроуэлл. Притвориться, что я не тот человек, о котором ходят слухи. Притвориться, что я просто нормальный человек… хотя это, наверное, слишком большая просьба.

— Эти крайние последователи верят, что она смогла заблокировать дыхание дракона только потому, что у неё была божественная защита. Множество свидетелей говорили, что видели массивный щит, посланный богами. И все они были высокопоставленными дворянами, так что это должно быть достоверно, не так ли?

[Зева-а-аю.]

То есть, раз это сказали дворяне, то это достоверно?

И что ещё за божественный щит… Ты имеешь в виду Лая, того, кто сейчас зевает рядом со мной, как ленивый бродяга?

(Слышишь, Лай? Говорят, ты божественный щит.]

[Звучит так, будто они перепутали мою силу со святой энергией. Хотя это совершенно разные вещи… но люди не видят разницы. Они постоянно путают духов с магией.]

(Угх… если бы там был хоть один призыватель, они бы заметили?]

[Вряд ли. Духовную энергию труднее обнаружить, чем магическую. Даже среди призывателей трудно распознать незнакомые элементы.]

Во всём этом не было ни единой детали, которая бы мне понравилась.

Даже при том, что мне поклонялись и превозносили — это было не то, чего я хотела.

В этом и крылся корень проблемы. Ничего из этого не было моим желанием.

Клянусь, я ни разу не хотела, чтобы меня называли Святой. Я никогда не просила пожертвований. Меня не волновала слава.

Они просто решили, что я мертва, и устроили всё это без меня.

Всё, что шло вразрез с моей волей — ничего из этого меня не устраивало.

— Йоу! Ты вернулась.

Как раз в тот момент, когда я недовольно хмурилась, появился Чед.

Эйни, уютно устроившаяся у него на руках, выглядела куда более расслабленной и счастливой, чем когда-либо со мной.

Её волосы были аккуратно заплетены, и она выглядела милее, чем когда-либо. Её лицо сияло ярче всего, что я видела до сих пор.

Она была счастлива только тогда, когда меня не было рядом?

— Она накормлена. Сказала, что хочет осмотреть город, поэтому я ответил, что мы спросим тебя, как только ты придёшь.

— Осмотреть город, значит.

— Ну, я решил, что сперва нужно получить твоё разрешение.

Руками вдвое толще моих бёдер Чед опустил Эйни передо мной, как будто ставил пустую коробку.

Эйни с опаской взглянула на меня, затем посмотрела в землю… затем повернулась и пробормотала Чеду:

— Старшая сестрёнка… эм… можно мне пойти посмотреть город? Я хочу пойти.

— Хм, разве не ты буквально вчера говорила, что ненавидишь города и хочешь только к маме?

— ……Это было! Я просто внезапно испугалась… вот и всё…

Казалось, она боялась только меня.

Она легко ластилась к Чеду или Эшу, но ей было трудно даже встретиться со мной взглядом.

Не то чтобы я ревновала или меня это беспокоило — но я всё равно покачала головой. Я обещала сестре Анель, что буду оберегать Эйни.

— Я не думаю, что идти с Чедом — хорошая идея. Я свожу тебя позже.

Объективно, было неразумно доверять девочку мужчине, с которым я познакомилась только вчера. Присмотреть за ней недолго — это одно, но идти гулять вдвоём — совсем другое.

— Но я хочу пойти с дядей!

— Я же сказала, что сама свожу тебя, разве нет?

— Если я пойду с тобой… будет невесело! Ты снова будешь меня ругать! Ничего не разрешишь делать! Будешь только раздражаться!

Ой-ой, ударила по больному.

— Эй… Эйни? Имей хоть каплю совести. Это слишком грубо по отношению к Чеду.

— ……Мне нравится дядя!

— А я тебе не нравлюсь?

— Не то чтобы я тебя ненавижу… просто… мне кажется, что в итоге ты меня вообще никуда не возьмёшь.

Ауч. А вот это немного задело. И теперь её лицо выглядело так, словно она вот-вот расплачется, хотя она сама же это и сказала.

Угх. Я действительно не люблю детей.

— Эй, не будь такой строгой с ребёнком.

Что я вообще такого сделала? Чед вёл себя так, будто злодейка здесь я.

— Если тебе некомфортно, не заставляй себя.

Погоди, я не это имела в виду.

— Я знаю, как тяжело заботиться о ребёнке, который тебе даже не родственник. Если ты не против, я отведу её. У меня есть время, и я привык к детям. У меня три младшие сестры.

— Да! Госпожа Джини, у Чеда три младшие сестрёнки. Вы можете ему доверять. Я за него ручаюсь! Посмотрите — это он сделал ей причёску.

— ……У тебя удивительно ловкие руки.

Локс, явно пытаясь сгладить ситуацию, активно продвигал кандидатуру Чеда.

— Ещё бы! Моя младшая сестрёнка как раз её возраста.

— Можно мне пойти с дядей?

Лицо Эйни заметно просияло. Но я всё ещё не была до конца уверена, стоит ли мне доверять Чеду.

Что же мне делать? Если я откажу, она снова может расплакаться…

Естественно, мои глаза встретились с глазами Эша. Он наблюдал за мной.

— Эш, что думаешь? Мы можем доверить её Чеду?

— Ты спрашиваешь меня?

— Да. Он ведь твой спутник, не так ли?

Он единственный, кому я могу доверять хотя бы наполовину. Если он скажет, что всё в порядке, я могу это обдумать.

— Чед занялся наёмничеством, чтобы помочь собрать приданое и хорошо выдать сестёр замуж. Я ему доверяю. Но доверие не приходит легко к тем, кто не испытал его на собственном опыте. Это не то, что можно навязать.

— И?

— Я думаю, нам всем стоит пойти вместе.

Эти парни… они просто беззаботные или слишком добрые? В любом случае, Эйни уже была в полном восторге.

Том 1 Глава 126

— Вау! Значит, все дяди пойдут вместе? — радостно воскликнула Эйни.

Чед лишь пожал плечами:

— Ну что, пойдём?

— Отличная идея. Я сегодня тоже свободен, — поддержал его Локс.

«А я вот вообще никуда не хочу. Лучше правда помалкивать, а то ещё увидят, какая я заноза и обуза для всех».

Моих мыслей Локс, естественно, не слышал, поэтому тут же выступил с предложением:

— Я вчера видел, что на площади идет пьеса в память о леди Кроуэлл. Может, сходим туда? Как раз подходит для детей...

— Нет! — отрезала я.

«Я же только что этот кошмар наяву видела!»

Кошмар, о котором я на пару минут успела забыть, резко вернулся. Ну и вкусы у этого очкарика, конечно.

— Я тоже не хочу. Цирк как-то повеселее будет, — к моей искренней радости, Чед со мной согласился.

— ……Вы все просто ничего не понимаете! Сравнивать цирк с пьесой о леди Кроуэлл? Это же святое!

— Опять он за своё, — вздохнул Чед. — Постарайся его понять. Локс — безумный фанат Кроуэлл. Вечно рвется смотреть эту чушь, у меня от него уже уши вянут.

В отличие от чуткого и ранимого Локса, Чед был более жизнерадостным и прямолинейным, как и подобает мечнику. Немудрено, что их мнения так часто расходились.

— Если подумать, Эш тогда был ничуть не лучше, — продолжил сдавать товарища Чед. — Когда слухи о Джини Кроуэлл только поползли, он вдруг замолчал, а его глаза наполнились слезами. Я тогда подумал, что у него кто-то близкий умер.

— Чед, об этом не стоит говорить…… — попытался остановить его Локс.

— Ты заплакал от избытка чувств?

— Я же сказал, дело не в этом.

«А-а, мне ещё показалось странным, что Эш меня вообще не узнал, но теперь-то всё сходится».

«Он думает, что я мертва. Он поверил слухам».

«Так что даже если он помнит моё лицо, то, увидев меня сейчас, просто решит, что я очень похожа на неё».

Ситуация была донельзя ироничной. Я не могла раскрыть, что я Джини Кроуэлл, да и Эшу тоже приходилось скрывать свою личность. По какой-то причине мы столкнулись именно тогда, когда обоим нужно было оставаться в тени. Я была единственной, кто вообще мог бы сказать правду, но даже в этом случае Эш не смог бы открыться в ответ.

«Если подумать, я ведь спасла уже двух особ королевской крови. Сначала принца, теперь императора. Меня должны считать национальным героем. Это я, так и быть, признаю».

— Хм? К слову, мисс Джини, у вас ведь то же имя… и вы из того же родного города, из той же страны Дмитри, что и она? Блондинка… голубые глаза… Имя «Джини» распространено среди простолюдинов, но у знати встречается нечасто. Судя по вашим манерам, вы благородных кровей… Может ли быть такое…?

«О нет, неужели он уже догадался?»

Глаза Локса остро блеснули.

— Вы, случайно, не родственницы?

— Нет.

«Вообще-то я — это она».

— Тогда какое поразительное совпадение! Вы так на неё похожи!

Всё его лицо так и говорило: он наотрез отказывался верить, что я могу быть «тем самым» главным символом самопожертвования, святой этой эпохи.

Меня враз отпустило. Что бы там ни подозревали остальные, Локс никогда во мне усомнится. До тех пор, пока его идеализированная фантазия остается целой. Даже если бы я сама представилась ему как Джини Кроуэлл, он бы, скорее всего, принял это за шутку. Хуже того, он мог бы ещё и оскорбиться, обвинив меня в самозванстве.

«Стоит ли мне быть благодарной за это?»

* * *

[Эм…… извините, Мастер?]

Пока трое мужчин увлеченно спорили, куда пойти развлечься, я стояла в шаге от них, отрешенно хлопая глазами, словно случайный прохожий.

«Я хочу заползти в постель и выть от стресса, а вместо этого меня тащат на экскурсию по этой глуши».

[Мастер!]

(Ну что ещё.]

[А как же меч? Тот самый, который вы собирались отдать королю или кому там ещё! Вы же вынесли его из логова дракона!]

«Он должен быть у меня на сп…… Погоди, его там нет!»

Вещь, слишком ценная, чтобы оставлять её в комнате, и которую я так бережно тащила с собой, бесследно исчезла. Я отчетливо помнила, как утром выходила за дверь с мечом за спиной, но всё равно с нарастающей тревогой посмотрела вниз на Лая.

«Пожалуйста, пусть моя память мне врет».

(Е-его же нет в комнате, правда?]

[Нет! Я не видел его, когда мы уходили!]

— А? Что за...?!

Я устроила паническую пляску, судорожно ощупывая себя, словно человек, только что потерявший кошелек, но, очевидно, эта огромная дура не поместилась бы ни в один карман.

Маги, конечно, надарил мне кучу всего, но пространственный мешочек у меня конфисковала Аделаида во время обыска, так что я его так и не получила. Лай, конечно, мог поглощать вещи, но вот выплюнуть их обратно в виде сияющего острого клинка был неспособен, так что у меня не оставалось выбора, кроме как целый месяц таскать этот тяжеленный меч на себе. Любой, кто не пер эту громадину через дремучую чащу, понятия не имеет, насколько это неудобно. Проклятие едва не сорвалось с моих губ. А ведь я нянчилась с ним, как со священной взяткой — и теперь он пропал!

— Мой меч!

— Что?! — Эш и остальные испуганно обернулись на мой крик.

— Что случилось?

— Мой меч пропал!

— Ты про тот, что был замотан в ткань? — уточнил Чед.

— Где ты видела его в последний раз? — спросил Локс.

Я судорожно зашевелила мозгами. Когда мы уходили из Магической Башни, он точно был при мне. Я до сих пор отчетливо помнила, как ремень натирал мне плечо, а длинный предмет глухо стучал за спиной.

Он был со мной, когда я покупала шашлычки на площади, когда ела жареного осьминога с хлебом, даже когда хлебала гороховый суп и ругалась с торговцем фруктами, чтобы тот продал мне всего одну гроздь винограда. И когда покупала леденец, он тоже был на месте.

«Угх, в памяти всплывает одна только жратва».

А потом, пока я смотрела представление… появился Лай…

(Лай, когда ты нашел меня на площади, меч был при мне?]

[Не-а. Точно нет.]

«Офигеть. Хо-хо-хо. Если подумать, моего кошелька ведь тоже нет? А там было около тридцати золотых. И компас из Рубао тоже лежал внутри».

— Черт подери, меня обокрали.

— Карманники?

— Цок-цок, ну, этот сверток знатно привлекал внимание, — хмыкнул Чед. — Ты совсем не похожа на мечника, а таскала с собой такую дуру.

«И что мне, по-твоему, надо было делать? Он слишком длинный, чтобы вешать его на пояс!»

— Когда вещь замотана так плотно, это само собой разжигает любопытство, — вставил Локс.

«Да я замотала его, чтобы его НЕ УКРАЛИ, а его всё равно сперли! Что вам от меня надо!»

— Ах вы… ублюдки…!

— Он был ценным? С остальными вещами всё в порядке? — спросил Эш.

За исключением Эша, все остальные просто сотрясали воздух своим недовольством. Я была так взбешена, что не могла вымолвить ни слова. Меня обчистили до нитки, пока я глазела на дурацкую пьесу. Это было так же унизительно, как и звание святой.

— Ты глупая? Таскать что-то за спиной в городе с паршивой безопасностью? Естественно, его сопрут, — припечатал Чед.

— Чед! Это уже слишком грубо, — шикнул Локс.

— Ей следовало быть внимательнее. Если тебя обворовали, сама виноват… А-ай!

— По-твоему, люди теперь должны мечи на головах носить?!

Я со всей дури пнула Чеда по голени, чтобы он заткнул свой фонтан, но по ощущениям моя собственная нога пострадала сильнее.

— Запомни этот день. Я заставлю тебя пожалеть об этих словах!

— Чего?

— Для начала я верну свой меч!

— Да как ты его найдешь, если его уже с концами сперли… Эй!

— Мисс Джини!

Чем дольше я жду, тем меньше шансов вернуть добычу. Нельзя терять ни секунды. Я пулей выскочила из гостиницы и помчалась обратно к площади, на бегу призывая своих духов:

— Ундина, Ундайн, Адор!

Лай бежал со мной вровень. Из трех призванных только Ундина мгновенно сообразила, в чём дело, и самостоятельно взмыла в небо.

«Моя ж ты умница, только ты меня понимаешь!»

— Найдите мой меч. Воришка не мог уйти далеко.

Ундайн кивнула и полетела в противоположную от Ундины сторону. И только Адор лениво искрился, неторопливо ковыляя следом за мной.

«Угх, ну что за обуза!»

[А делать-то что надо?]

— Тупица! Лети искать мой меч!

[Как?]

— Взлети повыше!

[Аха!]

Отправив на поиски этого последнего тугодума, я продолжила бег, но тут Лай резко дернул меня за рукав.

«Да что ещё?! Я тороплюсь!»

[Мастер! Площадь вообще в другой стороне!]

— Ой.

Разогнавшись по инерции, я сделала еще несколько шагов, прежде чем резко развернуться. Я уже сто лет не бегала во весь опор.

«Ну всё, ворюги, молитесь, чтобы я вас не поймала!»

«Как вы вообще посмели протянуть свои грязные лапы к моим вещам. Вы мне за это дорого заплатите».

* * *

В самый разгар дня в глухом переулке раздался ликующий возглас. Двое мужчин, укрывшись в тени зданий, без конца пересчитывали золото в своих руках, не в силах поверить в такую удачу. Кошелек был доверху набит исключительно золотыми монетами.

— Ты можешь в это поверить? Мы теперь богачи!

— И это еще не всё! Посмотри на камни на этом мече. Как они сияют… просто невероятно.

— Я же говорил тебе, от этой цыпочки за версту разило деньгами!

Их буквально распирало от восторга. Одно то, что им удалось спереть этот увесистый кошелек, сделало бы их день, но предмет, который они прихватили в придачу — завернутый в ткань сверток, — оказался самой потрясающей добычей за все тридцать лет их воровской карьеры. Когда они размотали ткань, роскошный клинок, представший перед их глазами, лишил их дара речи.

— Взгляни на это. Я как-то продал браслет с крошечным камешком всего за три золотых. А эти ножны? Да они буквально усыпаны самоцветами.

Камни, которыми были инкрустированы ножны, явно были редчайшими сокровищами. Стоило сковырнуть всего парочку, и их стоимость легко перевесила бы вес того тяжелого кошелька с золотом.

— Наконец-то мы завяжем с этой нищенской жизнью.

— До сих пор не верится. Какой идиот разгуливает с такими сокровищами без охраны?

— Видишь? Я же говорил, что меч тоже надо брать. Мой «нюх» сразу подсказал, что вещь непростая.

За долгие годы практики они выработали звериное шестое чувство на кошельки, сулящие самый жирный куш. И сегодня, высматривая жертву на площади, их взгляды одновременно наткнулись на девушку, которая выделялась среди толпы как яркая вспышка молнии — ослепительную красавицу с ошеломительными золотыми волосами.

Из-за своей редкой, благородной внешности она сразу бросалась в глаза, а её беспечный вид — то, как она бродила в полном одиночестве, ни о чём не беспокоясь, — заставил двух воришек буквально исходить слюной.

Её сияющие локоны, за которыми явно тщательно ухаживали, кричали о баснословном богатстве. Нежная кожа и холеные руки выдавали в ней человека, никогда не знавшего тяжелого труда — очевидно, знатная особа. А карманы аристократов? Их стоило проверять в первую очередь.

— Ну каков улов, а! Я просто превзошел сам себя!

— Эй, полегче, без моих ловких рук ты бы этот меч в жизни не вытащил. Свистнул бы кошелек, и дело с концом.

— К тому же деваха знатно зависла! Так вылупилась на эту пьесу, что вообще ничего вокруг себя не замечала.

— Ха! Аристократов грабить легче всего.

— Это точно. Главное — не попасться, а то мигом башку отрубят.

Карманники заливисто расхохотались, празднуя грандиозный успех своего рискованного предприятия. Большой риск принес большую награду — если, конечно, банальную кражу можно назвать «наградой».

— Разгуливать с таким количеством золота — это же чистой воды благотворительность, тебе не кажется?

— Вот-вот. Богачи и без этого неплохо живут. Пусть думают, что совершили доброе дело ради бедных!

— Ха-ха-ха! Как же, разбежались они.

— Да какая разница? Знатным господам тоже полезно иногда делиться! В конце концов, это всё наши налоги! Не то чтобы я сам платил их последние пару десятков лет.

И как раз в тот момент, когда хихикающие воришки наслаждались своей внезапной удачей, на их головы внезапно упала капля воды.

*Кап.*

Она ощутимо смочила их затылки, и они инстинктивно задрали головы кверху. Однако узкая полоска неба, зажатая между высокими стенами домов, была ослепительно яркой, чистой и абсолютно безоблачной.

Том 1 Глава 127

— Дождь собирается, что ли?

— Да капнуло что-то.

Их любопытство испарилось в тот же миг. Воришки быстро позабыли о странных каплях, упавших с ясного неба, полностью завороженные сиянием драгоценных камней, которыми был инкрустирован меч. Они оглаживали его с мечтательным выражением лица.

— Если босс это увидит, он точно спишет все наши долги.

— Чего? Ты реально хочешь отдать такую вещь боссу?

— А у нас есть выбор?

— Не хочешь припрятать его для нас?

— Ты с ума сошел? А если поймают? Ни один обычный скупщик краденого к такой редкости даже не прикоснется! Только у босса хватит связей, чтобы её сбыть!

Добыча оказалась настолько ценной, что её было непросто превратить в живые деньги. Если разобрать на запчасти — цена рухнет; если продавать как есть — их мигом повяжут. А если тебя ловят со шмотками аристократа, ты труп еще до того, как успеешь потратить хоть медный грош. Тут нужно было действовать крайне осторожно.

Они делали вид, будто размышляют, куда податься, но ответ был один — нести боссу. У мелких сошек вроде них выбор невелик.

— Послушай, Джек. Продать такую приметную штуку втайне от босса нереально. Не жадничай.

— ...Думаешь, босс заплатит честно?

— Если повезет, подкинет сверху. Выше нос! У нас же еще целый кошелек золота остался, верно?

Лохматый блондин по имени Джек явно кусал локти от досады.

— Всё равно жалко. Увези мы его в другой город, срубили бы в несколько раз больше...

— Ты забыл, что все соседние города под боссом ходят? Ничего втихаря не продашь. Да и вещь аристократическая — не нашего полета птица. Давай просто сдадим его и завяжем с этой грязной жизнью чистыми.

— А если продавать камни по одному? Потихоньку выплатим долг.

— И сколько это займет? Если босс пронюхает — нам крышка. Ты же знаешь, он людей за одно косое слово на тот свет отправляет!

Судя по всему, босс банды был той еще тварью. Для этих двоих он был страшнее любого дворянина.

— Всё, что мы воруем, и так принадлежит боссу! Пока мы ему должны, мы его рабы до конца дней!

— Проклятый грязный долг.

Оба они задолжали колоссальную сумму главарю преступного синдиката, который контролировал весь этот район.

Город буквально погряз в криминале, а влияние знати здесь было ничтожным. Собственно, большинство городов на территории Корана были такими из-за своей племенной раздробленности. Отсутствие сильной централизованной королевской власти ослабляло авторитет знати, открывая двери для преступных организаций. Преступники со всех концов континента стекались сюда, заполняя улицы.

И один человек умудрился подмять под себя огромный город Миэльту в один миг. Его знали просто как Босса. В этом месте слово Босса было законом.

— Все знают: можно простить любой долг, но только не долг боссу. Он тебя из-под земли достанет.

— Это точно...

— Он вообще человек?

До закона далеко, а кулак всегда рядом. У большинства преступников, собравшихся в Миэльте, просто не было другого выхода. Сбежав из родных мест, они оказались в этих жестоких джунглях. Впасть в немилость у Босса означало подписать себе смертный приговор.

Джек хоть и ворчал, но в конце концов с явным смирением снова завернул меч в ткань. Будь это какая-нибудь мелочь, они бы припрятали её. Но сегодняшний улов был им явно не по зубам.

— Тц. Можно подумать, мы его рабы. Всю грязную работу для него делаем.

— Рабы и есть. Но посмотри на это с другой стороны — этот меч может покрыть весь наш долг разом. Разве это не победа? Отдадим его, а на радостях знатно напьемся...

Только они собрались уходить, решив судьбу меча, как чуткие уши воров уловили звуки приближающейся засады.

— Слышишь?

— Тшш!

Шаги приближались с бешеной скоростью. Джек замер, а второй в панике затаил дыхание. Он выхватил кинжал из-за пояса, не сводя глаз с поворота переулка.

«Неужели? Нас уже выследили?» — от этой мысли они полностью похолодели.

Но когда в полосе света в конце переулка кто-то появился...

— Что за чертовщина?

— У кого это псина таких размеров?

Вся их бдительность оказалась напрасной — в конце переулка нарисовался огромный желтоватый пес.

— Гав!

Его блестящая шерсть развевалась на ветру, когда он угрожающе зарычал, но воры даже не дрогнули. Решили, что это обычная бродячая собака.

— Никогда не видел таких здоровенных псов.

— Чем его кормят, что он так лоснится?

— Слышь, может, поймаем его и тоже боссу подгоним?

— Собаку?

— Он же обожает собачатину, помни... А-агх!

Прямо на голову Джека приземлилось человеческое тело.

— Кого это ты сожрать собрался?!

— А-а-ай!

Девчонка свалилась с неба без всякого предупреждения, со всей дури впечатав Джека ногами в спину. Она явно целилась именно в него.

Джек от такого сокрушительного удара приземлился подбородком прямо в грязь и забился в конвульсиях от боли. А златовласая девица, чьи волосы бешено взметнулись, мертвой хваткой вцепилась ему в шевелюру и принялась неистово трясти его голову.

— Отдавай назад!

— Угх... а-ах!

— Мой меч!

— Хр-рк!

— Живо!

*Бум-бум.*

Если усесться кому-то на спину и со всей силы дергать за волосы сзади, его лоб неизбежно превратится в отбойный молоток, вбивающийся в землю. Обычный человек от такого мигом теряет сознание. Застигнутый врасплох, Джек даже не успел сообразить, что происходит, и отключился.

Второй вор, наблюдая за этой внезапной расправой, быстро перехватил выроненный Джеком меч и рванул наутек. Он побежал в противоположную от караулившего пса сторону. В своей скорости он не сомневался — как-никак, профессиональный вор.

— Ундайн!

Но не успел он сделать и пары шагов, как прямо из-под земли вырвалась мощная струя воды, перекрывая ему путь. Перед ним выросла целая водная стена. Сколько бы он ни бил по ней кулаками, вода лишь поглощала удары и отпружинивала всё обратно. С виду обычная водичка, но сквозь нее даже палец нельзя было просунуть. А высота была такой, что не перелезть.

Загнанный в угол вор задрал голову и увидел в небе огромную синюю рыбу. И тут до него дошло.

«О нет. Я связался не с тем человеком».

— Ик!

«Маг?!»

В ужасе он обернулся — и обнаружил, что на него несется блондинка в компании того самого гигантского пса. Законная хозяйка меча.

— Давай по-хорошему — отдавай назад.

Она с яростным рычанием откинула со своего лица золотые локоны. Её взгляд был свирепым — точь-в-точь как у голодного тигра. А голос не оставлял сомнений: она готова проломить ему череп в любую секунду.

«Да когда ты вообще была хорошей...?» — мысленно взвыл вор.

— Ты только что из Джека отбивную сделала...

— «По-хорошему» — это просто фигура речи, идиот!

— А-ах!

— Когда я говорю «по-хорошему», это значит — верни вещь!

— Гав!

— А ты чего на меня лаешь?

Пес увернулся от её пинка, отбежал в сторону, а затем как ни в чем не бывало потрусил обратно. После чего одарил вора настолько разочарованным взглядом, словно не мог поверить, насколько тот ничтожен. Вор и подумать не мог, что собаки способны на такие мины, но этот взгляд его знатно задел. Впрочем, показать это он не посмел. Характер у девчонки был слишком опасным.

Пока девица уверенно сокращала дистанцию, вор в панике крепче прижал к себе меч.

— Т-ты хоть знаешь, кто мы такие?!

— Мне плевать на воришек.

— Ты обязана была слышать о нас! Мы — «Кровавое Крыло»!

Это было название банды, которая держала в страхе весь регион. В Коране мало кто не бледнел при этом имени. Из-за их численности и жестокости даже аристократы предпочитали с ними не связываться. А уж дворян они ненавидели лютой ненавистью.

— Кровавое Крыло...

— Ты хоть понимаешь, что бывает с теми, кто переходит дорогу Кровавому Крылу...

— Куриное крылышко! От этого названия мне сразу безумно захотелось жареной курочки.

Угрозы явно не работали. Эта девчонка казалась человеком, который вообще не ведает страха. Стоило взглянуть ей в глаза, и всё становилось ясно. У нее напрочь отсутствовало понятие самосохранения.

— Ну и что? У твоей банды по две жизни на брата?

— И-и-ик!

— Ты тронул мои вещи.

Девчонка лучезарно улыбнулась — что совершенно не вязалось с угрожающим тоном её голоса, — и вор внезапно почувствовал, как его тело затягивает в водную стену позади него. Его голова полностью ушла под воду, а спина и ноги оказались намертво обездвижены.

Насколько он знал, обычная вода так себя не ведет. Части его тела, застрявшие внутри, казалось, вот-вот лопнут от чудовищного давления. По его лицу градом катился пот под тяжестью этой сокрушительной массы.

— В-вода... тяжелая...

— Если я увеличу давление, ты лопнешь как мыльный пузырь.

Зажатый непривычным давлением воды, он против воли широко растопырил руки, и меч бессильно выпал из его пальцев. Он не мог пошевелить ни единым мускулом, кроме лица. Ощущение было такое, словно он превратился в охотничий трофей — чучело оленьей головы на стене.

— П-пощади!

— Еще одно слово — и я тебя утоплю.

— ……

— Мой мечик! Ты цел! Как они вообще посмели украсть такую вещь! Чертовы демоны!

«Это кого ты тут демоном назвала...?» — возмутился про себя вор.

— Гав!

Пес, казалось, озвучил именно то, о чем подумал пленник.

Девчонка размотала ткань, проверила меч и с довольным видом принялась шарить у вора на поясе. Вода расступалась только перед её прикосновениями. Она глубоко запустила руку в воду, выудила со свисающего ремня свой кошелек с монетами и принялась пересчитывать золото, сыпля угрозами:

— За каждую недостающую монету ты получишь по удару в челюсть.

Она явно не шутила. И, судя по всему, заодно прихватила и собственный скромный кошелек вора.

«Серьезно? Она грабит карманника?»

— Охо? А у тебя тут водятся неплохие вещички, да?

— ……Это……

Следующим, что привлекло её внимание, оказался ухоженный кинжал вора — чистое, безупречно заточенное оружие, которым он очень дорожил. Он был практически новеньким.

— Что? И это мне не отдашь?

— Д-да кто мы вообще друг другу...?!

— Ты — преступник. Я — жертва. А это — компенсация. Чистая компенсация.

«Да какая жертва бьет преступника по лицу его же собственным оружием...?!»

У вора было много мыслей на этот счет, но он благоразумно держал их при себе, молясь лишь о том, чтобы она не пырнула его этим самым кинжалом. Беспомощно зажатый в тисках воды, он боялся этой девчонки сильнее всего на свете. Свирепая блондинка выглядели способной на всё — даже на то, чтобы ограбить грабителя.

— Есть что-нибудь еще? М? Выкладывай всё.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 128

— Э-это... всё.

— Значит, в карманах шаром покати, да?

Обыскав его до нитки, девица всё еще не была удовлетворена. Она повернулась к валявшемуся без сознания Джеку и бесцеремонно выпотрошила его пояс и карманы. Но откуда у мелких воришек водиться чему-то стоящему?

«И на что я вообще надеялась, таская с собой всего тридцать золотых?»

— Хм, возвращаться вот так — чистый убыток. Как думаешь, Лай?

— Гав!

— Что бы такое сделать, чтобы поднять себе настроение...

— Гав-гав!

— Что? Если я это сделаю, кровь во все стороны брызнет. Терпеть не могу марать туфли.

— Пощадите! Госпожа Маг! Мы не признали вашего величия! Пожалуйста, простите на первый раз...

Они наивно полагали, что лесть в адрес мага — а эта девица явно обожала самовосхваление — поможет им избежать наказания. Но они жестоко просчитались.

Вора заставили заткнуться сокрушительным ударом прямо в лоб.

— Маг? А? Какой еще маг?

— Ой, виноват. Мне следовало назвать вас Всезнающим и Всемогущим Великим Архимагом. Верно?

И тут же прилетело снова. Боль вспыхнула с новой силой. На этот раз его приложили навершием кинжала — причем знатно заостренным, отчего удар вышел на редкость болезненным.

— Кого это ты магом назвал?! У тебя глаза для красоты, что ли? Разуй их и смотри нормально!

Получая удар за ударом, несчастный вор лихорадочно соображал, как выжить.

«Она использует магию, но не маг. А с её-то поставленным ударом — может, мастер боевых искусств? Да нет же, это точно была магия! Тогда кто...?»

И тут его осенило. Он уверенно выкрикнул свою догадку:

— Постойте! Я понял! Вы не маг — вы монах! Верно? Мона... а-агх!

— Ты прямо как Лай!

— Гав?

Словно побоев в водяной ловушке ей было мало, девица мертвой хваткой вцепилась ему в волосы и принялась бешено трясти его голову. Вор умолял о пощаде, но останавливаться она не собиралась.

— Раз уж выпал такой шанс, я вдолблю в тебя правильные понятия!

— П-погодите! Давайте поговорим без ножа...

— Повторяй за мной. Живо.

— А? Что?

— При!

— Ч-чего?

— Зы! Ва! Тель!

Очевидно, она свято верила в исцеляющую силу насилия. Она вбивала в него даже не целые слова, а колотила на каждый слог.

— Я понял! Призыватель духов! Призыватель духов воды!

Вор, который умудрился обкрасть не того человека, до конца дней своих костями помнил одну истину: призыватели духов — это сущий кошмар. А призыватели духов воды? К ним лучше вообще не соваться. К тому моменту, когда он окончательно потерял счет тому, кто здесь настоящая жертва, его уже превратили в сплошную отбивную.

* * *

— Ю-ху! Долго ждали? Я вернулась!

Торжественно маршируя в гостиницу с триумфально возвращенным добром, я обнаружила трех полностью собранных мужчин, готовых к выходу, и на редкость довольную Эйни.

— ...Ой, ты вернулась, старшая сестра? — судя по её растерянной и явно разочарованной моське, девчонка спала и видела, как бы свалить отсюда без меня.

«Вот поэтому и нельзя выращивать черношерстных тварей!»*

Даже при том, что волосы у Эйни были серебряными.

— О, а мы решили, что ты задержишься, поэтому как раз собирались уходить.

— Да тебя всё равно никто не ждал.

Очевидно, никто из них обо мне и не вспомнил. Локс и Чед выглядели слегка удивленными. И только Эш попытался как-то меня утешить — не то чтобы это помогло.

— Ты быстро вернулась. Эйни так отчаянно рвалась на улицу, что мы как раз собирались пойти поискать тебя.

— Чего? Да когда это я... ай!

Бестактный Чед тут же схлопотал от Эша локтем под дых, но я была не из тех, кого могут ранить подобные мелочи.

Из-за этого я лишь пожалела, что так неслась назад. Я-то ожидала, что Эйни будет реветь и устраивать сцены, а все остальные в панике бросятся меня искать, но, судя по всему, я могла бы вообще не торопиться. Вернись я попозже, никого бы здесь не застала и могла бы преспокойно отдохнуть в тишине и покое! Какая досадная растрата усилий.

— Невероятно. Ты и вправду нашла свой меч? — заметив мое подозрительное молчание, Эш подошел ближе сочувствующим шагом. По крайней мере, он был единственным, кто признал мои страдания.

— Еще бы. Ты хоть знаешь, кто перед тобой?

— Ну и слава богу.

Глядя на то, как он улыбается, мне безумно захотелось сорвать с него это ожерелье полиморфа. Слишком уж любопытно было взглянуть на его настоящую улыбку.

— Я переживал, что ты его не найдешь.

Обычно, если вещь украли, пиши пропало. Но кто я такая? Я Джини Кроуэлл — выжившая в логове дракона и госпожа духа металла. У меня на побегушках был высокотехнологичный пес-металлоискатель.

— О? Реально нашла?

— Да как тебе это удалось? Удачный денек, а?

Локс и Чед наконец соизволили обратить внимание и подошли, выказывая запоздалое изумление.

Я с гордым видом продемонстрировала длинный меч за своей спиной.

— Кхм-кхм, это чистый навык.

— Должно быть, сделала что-то хорошее в прошлой жизни.

— Предки помогли, не иначе.

«Ублюдки...»

— Я же сказала — это навык!

— Настоящий навык — это изначально не попадаться воришкам.

— ……Угх.

Я пыталась строить из себя крутую, но среди путешественников тот, кого обчистили, всегда считался дураком. Опытные бродяги никогда не совершали таких новичковых ошибок, как попадание на крючок карманникам. Это считалось позором. Честно говоря, природной сверхострой интуицией я не отличалась и была самым что ни на есть зеленым новичком. Даже с учетом того, что едва покинув родной дом, я умудрилась приручить дракона и отхватить титул Святой.

— Но ты уверена, что это безопасно? Если снова будешь таскать его за спиной, его опять сопрут.

— Всё нормально. Я заменила ремень на более прочный.

У меча был длинный ремень для ношения через плечо. Изначально он был из тонкой кожи, но воришки перерезали его, чтобы стянуть клинок, так что мне пришлось искать замену. Чтобы не наступать на те же грабли, я заставила Лая сковать длинную цепь из особого сплава. Она была выкована из мифрила и орихалка в идеальных пропорциях, и перекусить её могли разве что специальные кузнечные ножницы, сработанные гномами.

Теперь единственный способ силой отобрать у меня меч — это разрубить меня пополам. Хотя, если честно, я бы предпочла расчленить вора на четыре части. Пусть только попробуют сунуться еще раз.

— А почему бы просто не носить его на поясе?

— ……

— Это самый безопасный способ.

— По-вашему, я сама этого не знаю?! Он же по земле волочится!

— Оу, короткие ножки, да? Ха-ха, как жаль.

Чертов Чед. Он определенно спросил это нарочно. Ну и что с того, что ты высокий? От того, как он смотрел на меня сверху вниз со своей ухмылочкой, мне до безумия захотелось прописать ему по его самодовольной физиономии.

Длинные мечи обычно создавались для здоровенных мужиков. Для кого-то вроде меня — хрупкой, миниатюрной, элегантной и утонченной — носить такую хреновину на поясе было, мягко говоря, не самым лучшим решением. Хотя при необходимости я вполне «могла бы» разрубить вора пополам.

— Кстати, ты выглядишь... на редкость посвежевшей?

— Хм? Серьезно?

— Да ты прямо сияешь.

— Наверное, потому что вернула свой меч.

Локс был прав. У него глаз алмаз. Даже несмотря на подколы Чеда, я не выходила из себя — а всё благодаря тому, что до капли спустила весь накопившийся пар на тех несчастных карманников. Настроение было просто космическим. Весь стресс от нянченья с драконами и воспитания детей против моей воли я выместила на них. Теперь мир казался прекрасным — я могла бы даже напевать себе под нос какую-нибудь мелодию. Копить стресс вредно для здоровья. Эти парни и правда были идеальными сэндбегами*... то есть, ворами.

Они даже преподнесли мне подарок. Я то и дело ощупывала трофейный кинжал. Мне как раз нужно было что-то подобное, а они принесли его прямо в руки. Какие заботливые воришки.

Чед с любопытством наклонил голову, глядя, как я верчу его в руках.

— Что это за кинжал? У тебя его раньше не было.

— Хм? Мне его подарили.

— Кто?

— Воры.

— ……

— По твоему лицу вижу, что ты мне не веришь. Впрочем, мне плевать.

У меня не было для него подходящего места, поэтому я просто заткнула его за пояс. Единственная петля на моем ремне предназначалась для кошелька с монетами. Вспоминая ту сцену, я пожалела, что не сняла с того вора еще и ремень вместе с ножнами для кинжала. Даже если бы с него свалились штаны — оно бы того стоило! Эх, я слишком добра для этого жестокого мира.

— Погоди... ты что, ограбила грабителя?

— Ну, отрицать не стану.

— Какая же ты бесстыжая.

— Спасибо за комплимент.

Чед выглядел совершенно ошарашенным. Но как вы думаете, от кого Лай унаследовал свое бесстыдство? От меня, конечно же.

— Тогда тебе вообще не следовало попадаться ворам!

— Вместо того чтобы читать мне нотации, не мог бы сказать что-нибудь «приятное»?

— Например?

— Например, поздравить! Нормальные люди обычно так и делают!

— Оу. Поздравляю. Проставишься ужином.

Ну и наглец. Было ли это проекцией моего собственного скрытого эгоизма? Терпеть не могу, когда кто-то ведет себя так дерзко.

— Ты свихнулся? Где твой стыд! Не позорь дмитрицев!

— Стыд еды не купит. А вот поздравления — очень даже.

— ……Эш! Ты серьезно нормально ладишь с этим типом? — я не удержалась и прикрикнула на Эша.

Этот парень Чед определенно «не годился» на роль Хранителя.

— Что?

Черт.

— Э? Что ты имеешь в виду?

Даже Локс с любопытством вклинился в разговор. Я быстро согнула застывший палец, которым указывала на Чеда, и резко перенаправила его в сторону главной улицы.

— Оу, я имею в виду... мы ведь собирались уходить, верно? Пошли! Мне всё равно нужны ножны для этого кинжала!

Прежде чем холодный пот успел выступить на лбу, я поспешила сделать первый шаг. Мне определенно нужно поработать над актерским мастерством. Даже я понимала, что это был самый неловкий перевод стрелок в истории.

Локс уже смотрел на меня крайне подозрительно, и я изо всех сил старалась избегать его взгляда. Выдержать спокойный взор Эша было ничуть не легче. Мне хотелось орать во всю глотку.

«Ну почему я не могу назвать принца принцем?!»

Но ответ я и сама прекрасно знала — потому что если я это сделаю, у Эша могут возникнуть серьезные проблемы на экзамене.

Pssss

**В корейском языке есть популярная идиома: «검은 머리 짐승은 거두지 말라», что буквально переводится как: «Не бери на воспитание (не спасай) черношерстную тварь» (или «существо с черными волосами»). Под «черношерстной тварью» в корейской культуре иносказательно подразумевается человек (так как у корейцев от природы черные волосы). Смысл этой фразы очень близок к выражению: «Пригреть змею на груди».

* В данном контексте (и вообще в современной поп-культуре и сленге) слово «сэндбег» — это прямая калька с английского sandbag, что буквально переводится как «мешок с песком». В спорте (особенно в боксе и единоборствах) тяжелые мешки с песком используются для отработки ударов. Отсюда и пошло сленговое выражение.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 129

Честно говоря, мы с Эйни просто не подходили друг другу. Тот факт, что она хотелапосмотреть эту зубодробительную пьесу — ту самую, от которой у меня руки, ноги и все внутренности сводило от стыда, — говорил сам за себя.

Локс нахваливал её как культурную маленькую леди, но я решительно не могла понять, проникнуться или признать, с какого перепугу это вообще должно считаться элегантным или утонченным.

Обычно я стараюсь уважать чужие вкусы, но учитывая, что главной героиней этой пьесы была до смешного приукрашенная версия меня, всё, что я от этого получила — сокрушительный испанский стыд.

В итоге, пока малявка отправилась смотреть пьесу на площади вместе с Локсом, Чед ускользнул в кузницу, заявив, что ему нужно заточить меч. Так что остались только мы с Эшем.

Эш тоже сказал, что ему не нравится эта пьеса.

Поэтому мы направились в ближайшую кожевенную мастерскую. Сидеть бок о бок в тесной лавочке, выбирая мне ножны для кинжала, было... ну, как-то естественно.

Но судя по тому, как намеренно мы бросили Локса, у меня было предчувствие, что он хочет о чём-то меня спросить.

— Вот эти выглядят неплохо.

Эш был из тех мужчин, которые, несмотря на невероятно заурядное лицо, двигались с поразительной плавностью и грацией.

Я взяла небольшие ножны из серой кожи, которые он мне протянул.

— Дай-ка примерю.

В лавке продавалось абсолютно всё, что можно сделать из кожи. Они принимали и индивидуальные заказы, но я просматривала готовые изделия, подыскивая то, чем можно воспользоваться прямо сейчас. Один большой ящик был доверху набит исключительно ножнами для кинжалов.

Рыться в нём требовало терпения и точности.

Стоило мне найти симпатичные ножны, как они не подходили к кинжалу. А если подходили, то выглядели безвкусно или были жутко неудобными. Это уже начинало действовать мне на нервы.

— Качество хорошее, и цена разумная. К тому же их можно прицепить к поясу.

— О, сели как влитые.

— И они тебе идут.

Куча забракованных ножен валялась у моих ног — сплошные неудачи, которые либо не подходили по размеру, либо просто не легли к душе.

— А у тебя глаз алмаз. Сразу видно мечника.

По сравнению с ними, вариант, выбранный Эшем, оказался на удивление идеальным. Ножны подошли и кинжалу, и мне.

Украшенные глубоким тиснением в виде луны и звезд, они казались очень прочными. Но главное — то, как они легли в ладонь, подарило мне приятное чувство собственности, словно они уже были моими.

Серая кожа имела легкий синеватый оттенок — редкий цвет, что делало их еще более привлекательными.

— Нравятся?

— Ага. Беру вот эти.

Из-за того, что я так долго сидела на корточках в этом тесном пространстве, когда я поднялась, меня слегка повело, но Эш плавно придержал меня за локоть, помогая легко удержать равновесие.

Эш был из тех мужчин, у которых манеры были вшиты в кости. Люди с таким воспитанием обычно принадлежали к благородным домам.

— Тут и такое продают.

— Это ещё что?

— Собачьи ошейники.

Прямо сейчас Лай ждал снаружи лавки, ворча, что таскаться за мной в облике змеи было куда проще.

— Если я попробую нацепить это на него, он устроит мне настоящий ад.

— Но он ведь уже носит ошейник.

— Это не собачий ошейник, это человеческий ошейник.

— Но он выглядит хлипким. Если уж носить, то этот куда прочнее...

— Нет уж, спасибо. Лай мне скорее друг, а не собака.

— ...Раз ты так считаешь.

И вот так просто взял и согласился? Ты тоже странный тип.

Эш вернул ошейник на полку, а я тем временем заметила вещь, которую просто обязана была купить. Такие мастерские таят в себе опасность. Тут слишком много всего, что хочется скупить.

— Вот это мне тоже нужно! И это, и вот это!

Со стороны казалось, будто я просто сгребаю всё подряд, но каждая вещь, которую я хватала, была мне действительно необходима.

— Для ремешка компаса цепь подойдет лучше, чем кожа.

— Не-а, это как раз для моего компаса.

— Понятно.

— Какой лучше? Выбери за меня.

Я вела себя как душеньке угодно, но Эш ни разу не возмутился. Он просто потакал мне. Ну и какой принц будет так беспрекословно слушаться?

— Вот этот хорош. Узел крепкий, прослужит долго. Да и темный цвет не так легко испачкать...

— Погоди.

Я достала компас из кармана, чтобы примерить. Стекло компаса знатно поцарапалось от постоянного соседства с монетами.

Обычно люди носят их на ремешке, чтобы избежать подобных повреждений, но поскольку я отправилась в это путешествие в спешке, у меня не хватало кучи предметов первой необходимости.

В логове дракона ломилось от редчайших сокровищ, но там не было банальных бытовых вещей. Да и деревня племени Серебряного Волка тоже не могла похвастаться ассортиментом, способным удовлетворить мои материальные потребности.

Если подумать, мне еще столько всего нужно было купить.

— Я хочу купить еще один пояс. На этом уже места свободного нет. Хм... взять тонкий или широкий? Их тут слишком много видов.

Одежда путешественников сильно различалась в зависимости от их родины, но была одна общая черта — ношение сразу нескольких поясов. Люди таскали на талии кучу снаряжения — прямо на своих ремнях.

— Пояса — это важно. Помочь выбрать?

— Будь добр. Я честно не разбираюсь, какой лучше.

— Поначалу всем тяжело.

Чем опытнее был бродяга, тем больше поясов на нём висело. Они носили с собой абсолютно всё: кинжалы, зелья, хлысты, веревки, компасы, часы, еду, выпивку и много чего ещё.

Это было удобно для быстрого доступа и куда безопаснее от воров, поскольку всё находилось вплотную к телу. Конечно, даже с пояса вещи умудрялись свинчивать — но всё же реже, чем из сумок.

Наличие нескольких ремней также помогало отличить путешественников от местных жителей.

Путешественники обычно носили как минимум два пояса, а некоторые, если снаряжения было полно, нацепляли по три-четыре штуки. У меня же был всего один, что фактически клеймило меня как зеленую первогодку. Всё равно что белый пояс в тхэквондо. От этой мысли мне немедленно захотелось прикупить себе еще один.

— Вот этот должен быть удобным. Он отлично распределяет вес.

Эш выбрал один ремень из десятков тех, что свисали с потолка. Это был из тех видов, что свободно ложились на бёдра. На нём было несколько петель для крепления вещей, и он надежно фиксировал талию. Мне понравилось это ощущение.

Я принялась один за другим цеплять на него свои пожитки.

«Без этого никуда!»

— У тебя два компаса?

— Ага, один не для навигации.

— Выглядит необычно.

Один был самым обычным компасом, а второй — тем самым зачарованным артефактом Рубао.

После того как старшая сестра Анель подарила мне обычный компас, я на этот особо и не глядела, практически позабыв о его существовании. Но сейчас я заметила, что его стрелка указывает прямиком на Эша.

Должно быть, именно это и привлекло его внимание. Единственная стрелка упрямо и безостановочно целилась в него.

— Можешь постоять смирно секунду?

Я решила устроить проверку прямо на месте. Заставив Эша замереть, я принялась лавировать среди забитого товарами лабиринта лавки. Описав вокруг него полный круг, я проверила, как реагирует стрелка.

Результат был очевиден. Компас указывал на Эша, и только на него. Даже когда я обошла его кругом, стрелка ни разу не дрогнула. Почувствовала себя Луной, застрявшей на орбите Земли.

Компас Рубао указывает на ближайшего человека, который отчаянно тоскует по мне. С какой стати человеку, которого я встретила всего пару дней назад, так тосковать по мне?

Теперь это было неопровержимо. У меня больше не оставалось причин для сомнений, и на душе стало странно легко.

«Ты не забыл меня... Эш, прелесть моя!»

«Ты, должно быть, столько думал обо мне, раз компас вытворяет такое!»

— Что... ты делаешь?

— Эш.

— Да?

— Ты хочешь что-нибудь? Я куплю это тебе. Всё что угодно.

— Прости, что?

— Мне просто жутко захотелось сделать тебе подарок. Колись, что тебе нужно?

Ради того, что ты сделал для меня... я бы могла даже рассказать тебе, где находится дом Маги — хотя нет, это, пожалуй, лишнее. Ладно, дом Маги вычеркиваем. Но я могураскрыть тебе истинную личность Лая!

Должно быть, мой взгляд был слишком горящим. Эш смущенно посмотрел на меня сверху вниз.

— Похоже, я вам очень нравлюсь, мисс Джини.

Без контекста это, пожалуй, именно так и выглядело. И если честно? Он был абсолютно прав.

— Ага, ты мне очень нравишься.

И чего он так покраснел?

Щеки Эша залил нежный румянец, прямо как у застенчивой деревенской девчушки, и он в смущении прикрыл рот ладонью.

— А я тебе не нравлюсь?

— ...Вы просто очень напористы.

— Да я не в «этом» смысле. Ты просто очень сильно напоминаешь мне коекого невероятно дорогого моему сердцу.

— Вы мне тоже.

— Правда?

— Да. Вы тоже напоминаете мне одного человека. Кого-то, кого уже нет в живых... и всё же.

«Как бы мне хотелось, чтобы мы могли просто сказать друг другу правду».

Что я — Джини Кроуэлл, та самая у всех на устах святая и символ самопожертвования, а он — Второй Принц, метящий на престол. Но эта правда была слишком масштабной, чтобы раскрыть её между делом. Даже мне это давалось с трудом.

Чтобы объяснить всё, мне пришлось бы начать с того, как я умудрилась выжить, насколько безбожно переврали слухи, почему я здесь и как вообще узнала его вопреки этой маскировке.

«И с чего мне вообще начать?»

Да и поверит ли он мне?

Самая большая проблема заключалась в том, что та самая правда, которую нам обоим приходилось скрывать, составляла саму суть нашей личности. Что будет с принцем, который раскроет свою личность во время прохождения Испытания Пути? Я не знала всех деталей, но ничего хорошего это точно не сулило. Это шло вразрез со всеми правилами.

Сохранение инкогнито было важнейшим условием для принцев, проходящих этот экзамен.

Подавив желание во всём признаться, я долго всматривалась в карие глаза Эша. В конце концов я протянула руку и взяла его правую ладонь в свою. Кончиками пальцев я осторожно обвела шрам на его ладони.

Эш послушно позволил мне это.

Несмотря на то, что он знатно вырос и возмужал, он оставался всё тем же ласковым мальчиком из моего детства. Не думаю, что мы вообще сильно изменились. Оболочка могла стать другой, но та суть, которую мы разделяли в детстве, по-прежнему была на месте. И это делало меня счастливой.

— Мисс Джини.

Стоя так близко друг к другу в этом тесном пространстве, мне казалось, будто я слышу стук его сердца. Чувствую его тепло. Словно всё это становилось частью меня.

— Да?

— Я бы хотел кое о чём вас спросить.

— О чём?

Выражение его лица стало серьезным, но тот факт, что он по-прежнему позволял мне держать себя за руку, дарил надежду, что это хороший знак. Он перевернул ладонь и мягко сжал мои пальцы. Его рука казалась просто огромной.

— Вы когда-нибудь... бывали в Эллане?

«Значит, он всё-таки решил спросить об этом».

— ...Да.

— Вы бывали там на фестивале?

— Бывала. Когда мне было десять лет.

— Значит... в тот раз...

— Меня похитил работорговец. Не самое приятное воспоминание, если честно.

Его хватка на моей руке стала крепче. Но не до боли — и это заставило меня улыбнуться.

Том 1 Глава 130

Значит, ты всё-таки узнал меня, Эш.

— Ты... случайно не встречала там черноволосого мальчика?

Но он так и не смог закончить фразу. Буря эмоций в его взгляде была осязаемой.

С его точки зрения всё наверняка казалось куда более запутанным и сложным, чем для меня. Стоять перед человеком, которого все считают мертвым — уже само по себе испытание. А уж признать, что он — тот самый мальчик из прошлого... это и вовсе казалось невозможным.

Его внешность изменилась. Ему приходилось скрывать свою личность. Что мы вообще могли сделать? Даже если мы узнали друг друга, мы ничего не могли поделать.

— Эш.

— ...Мисс Джини.

Тихо звать друг друга по имени, чувствуя, как внутри зарождается эта тонкая радость и глубокое чувство чего-то до боли родного... Это было всё, что мы могли себе позволить прямо сейчас. Мы молча признали, что снова встретились.

— Вы двое! Вон там!

Возможно, мы слишком увлеклись друг другом, но этот внезапный окрик прозвучал как гром среди ясного неба. Мы поспешно отпрянули друг от друга.

Дверь лавки с грохотом распахнулась, и внутрь ворвался Локс, добавляя еще больше хаоса в и без того тесное помещение.

— Что вы двое, черт возьми, делаете?! Почему вы так долго? Пьеса уже сто лет как закончилась!

Явно взвинченный, Локс тут же перенаправил свой гнев на Эша.

— Ты же сказал, что это буквально на секунду! Всего на секунду!

— Ах, Локс.

— Почему вы двое вечно пытаетесь остаться наедине? А?

Ну и тайминг, конечно... Пьеса, похоже, была короткой. Совершенно бесполезная вещь, прямо как засохшая какашка.

Локс всегда переходил на официальный тон с Эшем, когда был не в духе. Обычно он общался со всеми на «ты» ради конспирации, чтобы поддерживать иллюзию дружеских отношений.

— И чего ты на меня так вылупилась? Смотришь так, будто я только что разрушил какой-то особенный момент, — тут же среагировал он на мой раздраженный взгляд.

— Никто на тебя не вылуплялся. У меня просто глаза такой формы. Какие-то проблемы? Выскажи их моим родителям.

— ……Всё это жутко подозрительно!

— Ого, у тебя что, паранойя обострилась?

— Я не шучу! О чём вы говорили? Что вы такого делали, что вообще потеряли счет времени...?

— Закупались. А что ещё? Хочешь посмотреть, что я выбрала? Я всё это покупаю. И тут не так уж и много.

Верный своей роли сторожевого пса, Локс при любой удобной возможности относился ко мне как к шпиону. Быть под подозрением само по себе неприятно, но если бы он понял, что я знаю истинную личность Эша, всё бы знатно осложнилось. Поэтому, чтобы отвести подозрения, я продемонстрировала свой улов.

Новый пояс, жилет, несколько пар перчаток, наколенники, кожаные штаны, ножны для кинжала, мешочек для трав, куча всяких ремешков, рюкзак для пони, повязка на голову — чего там только не было.

— Боже правый, ты скупила всё это за такое короткое время...? Почему бы тебе заодно просто не ограбить всю лавку?

— Мне дохрена чего было нужно!

— Но ты набрала каких-то странных вещей. Это еще что... рюкзак для пони?

— О! Я собираюсь нацепить его на Лая. Идеально подойдет для переноски припасов, разве нет?

— Ты собираешься нацепить это на «собаку»? Да его мигом украдут.

— У Лая никто ничего украсть не сможет. Можешь попробовать, если так любопытно — но за руки свои потом не ручайся.

Локс с явным сомнением отнесся к моей затее, но в мире не существовало вора, способного пережить зубы Лая.

— Мисс Джини? Разве вы только что не говорили, что он вам «друг», а не домашний питомец...?

— В данном случае я отношусь к нему как к «лошади».

— ...Понятно.

Эш, судя по всему, быстро сообразил, что спорить со мной бесполезно. А ты сообразительный, да?

— Благодаря тебе я нашла всё, что нужно. Спасибо, Эш!

— Не за что.

— И с этого момента зови меня просто Джини. Никаких «мисс». Ты ведь старше меня, в конце концов. Общайся проще.

Эш был старше меня на три года, а в этом мире разница в пять лет вообще не считалась преградой для дружбы. Чтобы к тебе относились как к настоящему старшему, разница должна быть не меньше десяти лет. Возможно, дело было в том, что в этом мире статус всегда стоял выше возраста.

— Я попробую.

— И что тут сложного? Прямо сейчас и начни!

— ...Ты иногда бываешь чересчур напористой.

— Давай будем друзьями, ладно?

Я снова протянула ему руку — ту самую, которую поспешно убрала, когда ворвался Локс. Мне хотелось, чтобы Эш понял: ты мне жутко дорог и близок.

*Хлоп.*

— Ай...

— Как ты смеешь распускать руки! Как ты вообще посмела... эй!

— Ты что, только что ударил меня?!

— Ударил? Не смеши меня. Ты что, пытаешься меня подставить? Это была случайность, рука соскользнула! Эш слишком чист, чтобы связываться с кем-то настолько опасным, как ты! «Друзья»? Не смеши мои подковы. Я запрещаю эти отношения. Даже не думайте оставаться наедине!

Серьезно, он что, думает, что от рукопожатия беременеют?

Локс был полон решимости держать меня подальше от Эша. Так что я, естественно, схватила его за воротник. Как ты посмел ударить меня! Я из тех людей, кто делает именно то, что им делать запрещают!

— Что ты сейчас вякнул? Ты что, назвал меня какой-то соблазнительницей или типа того?

— П-пожалуйста, отпусти. Не нужно реагировать так агрессивно...

— Но ты ведь именно это и имел в виду!

— Да нет же, вовсе нет...!

— А что тогда?!

— ...Как я могу доверять человеку, который отбирает вещи у воров? Ты просто не кажешься надежным типом! Посмотри на себя — хватаешь людей за воротник только потому, что разозлилась!

Оу. Ну, тут он в чём-то прав. Я подавила гнев и медленно отпустила его воротник.

— Эм, ну... это был инстинкт выживания. Самооборона.

— Вот именно! Поэтому ты и не заслуживаешь доверия!

— Да что с тобой не так? Я законопослушный гражданин.

— Ага! Потому что ты либо проигнорируешь закон, либо перепишешь его под себя!

Тц. Локс скрытно проницателен. Откуда он так хорошо меня знает?

— Только не говори мне, что ты и с Эшем ведешь себя так же?

— Конечно нет. Я добра к людям, которые мне нравятся. Я вообще супер-милая, ясно?

— То есть ты хочешь сказать... что я тебе не нравлюсь!

Быстро сообразив, что к чему, Локс поправил измятый воротник и разразился тирадой. И всё из-за какого-то легкого захвата за воротник. Ведет себя так, будто я какой-то злодей. Люди иногда злятся — это же естественно!

Почему-то в самый разгар этой словесной перепалки Эш молча стоял в сторонке с немного смущенным видом.

* * *

Казалось, мы не так уж много ходили, но небо уже начало темнеть. Мы направлялись на запад, и закат в той стороне был настолько прекрасен, что заставил нас застыть на месте.

— Эй, посмотри на это, малявка.

Нас было пятеро, но шли только четверо. Эйни уже без малого час восседала на плечах Чеда.

— Так красиво!

— А как это называется на твоем языке?

— Сюри!

— Сюри... Мне нравится. Твой язык такой очаровательный.

Эти двое сблизились с поразительной скоростью, что лишний раз доказывало: Эйни дичилась только меня. Ей нравились и Эш, и Локс, она вовсю держала их за руки, пока они бродили по городу, и для неё это было самым веселым развлечением на свете. Очевидно, она отлично проводила время и без меня. Честно говоря, может, это я тут была лишней.

— Эй, а ты знала, что означает имя Эйни?

— Понятия не имею.

Хм. Похоже, я единственная, кто не в курсе. Пока меня не было, эти четверо знатно сплотились.

— Оно означает «благословение луны». И угадай что — мое имя означает «подкова»! Пха-ха, подкова!

— Вау. Это... мило. Господин Подкова.

— Разве это не уморительно?

— Вообще нет.

Ни капли. Шутка должна быть хотя бы смешной.

[Мне убить его?]

(Лай, можешь не превращать меня в убийцу из-за неудачной шутки?]

[Но я почувствовал от вас жажду крови, Мастер!]

Ладно, признаю, от того, насколько это было несмешно, у меня действительно на секунду промелькнула мысль о расправе. Чед посмотрел на меня так, словно это я была бессердечной, хотя сам вел себя как круглый идиот.

— О боже. Бедная малышка. Должно быть, тебе пришлось несладко в путешествии с кем-то настолько холодным.

— Ага... было тяжело.

— О нет! Тогда с этого момента ты должна путешествовать с нами!

— Хорошо!

Ладно, я знаю, что это шутка, но это предательство произошло как-то слишком легко и быстро.

— Эйни?

— ...Но старшая сестра страшная.

Она демонстративно надула губы, явно доверяя Чеду больше, чем кому-либо еще. Она уютно устроилась на растрепанной макушке Чеда, положив подбородок ему на голову, словно они были настоящей семьей. Это выглядело так естественно.

— Мне нравится дядя Чед!

— Слушай, я уважаю твои предпочтения, но...

— А со мной-то что не так?!

— Нет, серьезно, что тебе в нём нравится? То, что он шумный? Неотесанный? Вечно лезет на рожон?

— Ну... он похож на «папу»!

Хм. Похоже, она унаследовала специфический вкус своей матери.

— Мама говорила, что папа был большим. Очень сильным. Руки у него были шершавыми, но он был супер-нежным, когда заплетал ей волосы. Вот почему она вышла за него замуж!

— ...Ты что? Ты хоть сама понимаешь, что говоришь, мелкая?

(А ведь они и правда похожи. Чед и Кента.]

[Похожи!]

Почему я не замечала этого раньше? Чед во многом напоминал Кенту, отца Эйни — особенно физически. Даже Лай, семенивший рядом со мной, согласно закивал.

— Старшая сестра! А ты когда-нибудь видела моего папу?

— Совсем недолго. Когда я была примерно в твоем возрасте — мне было десять лет. Я потерялась в лесу, и старшая сестра Анель вместе с Кентой спасли меня.

— Вау... а каким был мой папа?

Когда мы продолжили путь, я ответила как бы между делом — но вся честная компания тут же навострила уши, а их глаза заблестели от любопытства. Чед, Эш и даже Локс.

— Он был очень похож на Чеда. Сильный. Из тех парней, что без колебаний бросятся на огра в лобовую атаку.

— Правда? На огра? Мой папа был потрясающим!

— Он был в авангарде отряда наемников.

— Так круто! Правда, дядя Чед? Мой папа ведь лучший?

— Настоящий мужик! Я даже завидую тебе, малявка.

Значит, Эйни умеет так смеяться.

Глядя на эту чистую улыбку, я поняла, что действительно была слишком строга с ней. Если быть не слишком доброй означает быть плохим человеком... то да, я им была. Но что поделать? Какая уж есть.

В тот вечер Эйни выглядела счастливее, чем когда-либо. И вовсе не благодаря мне — а спасибо Эшу и остальным.

Для меня этот день тоже выдался неплохим. Я поняла, что иметь спутников — это, в общем-то, довольно приятно. Благодаря Лаю я никогда не чувствовала себя одинокой, но находиться в окружении людей было тоже очень даже недурно. Вся эта шумная, бессмысленная болтовня... в этом было свое очарование.

Я всегда думала, что одиночные путешествия подходят мне больше всего...

Ночью, пока Эйни спала со столь редкой для неё улыбкой на лице, я сидела одна и никак не могла избавиться от одной навязчивой мысли. Обычно я бы просто отмахнулась от подобного — но сейчас она упрямо не желала уходить.

Стоит ли мне изменить свой план?

Изначально я собиралась отправить Эйни в Дмитри с помощью телепорта, а самой двинуться позже по суше. Но теперь я всерьез задумалась: может, мне стоит пройтись вслед за Эшем еще немного?

Я всё еще сомневалась. Моим главным врагом была лень. Да и становиться Хранителем ради статуса или престижа я не собиралась. Мне было плевать на роскошь или славу — меня от этого уже и так тошнило дальше некуда.

Пусть я и не выгляжу как подобает, но я всё-таки являюсь святой этого региона.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Первое появление Зекара

Когда ты просыпаешься в одно и то же время каждый день на протяжении десяти с лишним лет, это превращается в привычку.

Как бы сильно я ни устала, я всегда просыпалась на рассвете.

Накапливать и тренировать ману в эти часы уже давно стало для меня второй натурой. Наше тело способно пробуждаться само по себе, даже без участия силы воли. Наполовину сонная, я на ощупь заставляла ману окутывать мое тело, и не успевала я опомниться, как сознание становилось кристально чистым.

Мана наполняла меня, словно нежная волна, поднимаясь до самого горла и мягко там колыхаясь. Когда это ощущение угасало, я обычно чувствовала себя настолько посвежевшей, что с превеликим удовольствием засыпала обратно.

Однако, когда я проснулась во второй раз, Эйни нигде не было видно.

— И куда она делась?

Ведь когда я просыпалась на рассвете, она еще крепко спала рядом со мной.

Я легонько ткнула в бок Лая, который развалился у меня в ногах на спине, словно заправский король, и спросила:

— Лай, а где Эйни?

Вообще-то ему не полагалось торчать в моей комнате, но конюшня для него тоже явно не подходила. Так что стоило постоялому двору затихнуть, как Лай всегда технично пробирался в мои покои.

[Час назад, кажется? Она унеслась на улицу, едва услышала голос Чеда.]

— И ты её не остановил?

[С чего бы? Я был только рад, что она свалила.]

М-да. Этот парень говорил абсолютно серьезно.

— Ну ты и тип... Впрочем, эта мелкая и правда до сих пор не догоняет, кто её настоящая команда.

Как-никак, официальным опекуном здесь была именно я.

С другой стороны, это же Чед. Он мужик надежный. Понаблюдав за ним несколько дней, я пришла к выводу, что ему вполне можно доверить ребенка. Несмотря на свои зверские габариты и пугающую физиономию, с детьми он обращался удивительно мягко и ласково. В этом плане он определенно превосходил меня на целую голову.

Повалявшись под одеялом еще немного, я всё же нехотя выползла из постели, когда комнату вовсю залил солнечный свет. Едва разлепив глаза, я поплелась к умывальнику в углу.

А затем столкнулась лицом к лицу со своим растрепанным отражением в зеркале.

— Боже правый... Ну и гнездо на голове. И всё равно умудряюсь оставаться такой милашкой по утрам.

Похоже, с генетикой мне крупно повезло. Не зря говорят, что красота — это врожденный дар, а не результат усилий. И это определенно было сказано про меня. Моя мать в этом мире была писаной красавицей, и я унаследовала её внешность до последней черты. В последнее время моя красота расцветала еще ярче прежнего.

Да разве можно быть настолько красивой? Я ведь так заставлю плакать не одного мужчину. Порой я сама залипала на собственное отражение. Ну а что? Быть красивой — это чертовски приятно.

Пусть даже у писаных красавиц по утрам тоже бывают засохшие корочки в уголках глаз.

Я умылась по-кошачьи и пригладила волосы мокрыми пальцами. Была мысль заплести их в косу, но для этого их сначала нужно было расчесать — а на такой подвиг у меня сейчас просто не хватало душевных сил.

Первым делом — еда. Я принялась копаться в ворохе одежды, которую скинула перед сном. Поверх тонкой хлопковой ночной сорочки без рукавов я натянула плотную бежевую удлиненную рубаху, а сверху набросила удобный кожаный жилет с карманами. На нём не было пуговиц, он завязывался спереди, из-за чего немного смахивал на корсет. Ниже шли новенькие, плотно облегающие темные кожаные штаны, после чего я один за другим затянула на талии ремни, оставленные на столе.

Я вогнала кинжал в ножны на поясе, прицепила кошелек с монетами, закрепила компас и накинула плащ. Оставалось только обуться, и можно было выдвигаться.

— Чего-то не хватает.

[Сокровища Мастера! Вы забыли про меня!]

— Точно чего-то не хватает.

[Вы сейчас специально меня игнорируете?]

Хм. Что же это было...

— Ах!

На поясе висел всего один компас. Зачарованный артефакт Рубао я так и оставила лежать возле подушки. Было так залипательно наблюдать, как его стрелка упрямо указывает на Эша, что я проглядела на него до самого момента, пока не отрубилась.

Я отодвинула подушку и забрала компас, но стоило мне потянуться, чтобы закрепить его на талии, как я заметила нечто странное.

Стрелка бешено дергалась.

— Эш там что, телепортируется без остановки, что ли?

Да быть того не могло. С чего бы стрелке так вести себя? Она безостановочно металась влево и вправо, точно сломанный датчик.

Накинув капюшон плаща, я спустилась в обеденный зал. Как я и думала, Эйни была там. Воссидая рядом с Чедом, она вовсю уминала сэндвич и коротко моргнула мне в качестве приветствия.

— Эйни, я же просила тебя не разгуливать одной.

— Но здесь же дяди.

— А я тебе говорила, что эти дяди могут быть опасны.

— Эй! — повысил голос Чед, явно готовый ринуться в бой.

— Что «эй»!

— Какой «отличный» урок ты ей преподаешь! А ведь права!

— ……

— Слушай меня внимательно, детка. Никогда не ходи за чужими мужчинами. Особенно за теми, кто выглядит так же, как я.

Ну и кадр. Пока Чед вовсю читал Эйни нотации о том, насколько опасен этот мир, я принялась сканировать глазами зал в поисках Эша.

— О, вы уже встали, мисс Джини.

— Локс.

— Любите сэндвичи? Присоединяйтесь к нам, я заказал с запасом.

Но завтрак пришел один только Локс.

— А где Эш?

— Должен быть на конюшне.

Локс мотнул подбородком в сторону задней двери, и я достала компас, чтобы проверить. Стрелка указывала ровно в противоположную сторону — на главный вход в гостиницу.

Неужели Эш за это время успел перебраться к парадным дверям? Пока я с недоумением разглядывала артефакт, стрелка резко качнулась и на этот раз нацелилась на заднюю дверь. Сама я не двигалась, но указатель продолжал бешено метаться туда-сюда.

Я пошла к задней двери, следуя за этим ненормальным прибором. Теперь он четко указывал назад. Ради эксперимента я развернулась к главному входу. Стоило мне дойти до середины обеденного зала, как стрелка резко крутанулась обратно в сторону фасада.

Я замерла на месте. Стрелка задрожала между передней и задней дверями, словно паникующий человек.

— Что за чертовщина тут происходит?

Он что, сломался?

Нет... вряд ли. Или погодите... Может ли быть такое, что кто-то еще поблизости тоскует по мне с точно такой же силой? Два человека, и оба находятся настолько близко, что компас просто не может разорваться между ними?

Это было единственным логичным объяснением. Эш определенно был у задней двери. Но кто тогда стоял у главного входа?

Я вышла через парадные двери и огляделась, но вокруг не было ни одного знакомого лица. Все, кого я знала в этом городе, остались у меня за спиной в гостинице.

— Да я же ни души не знаю в этой Миэльте...

Людей, которые могли бы так сильно по мне скучать, в принципе можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Пока я растерянно топталась перед дверью, меня внезапно прошибло. Это было мимолетное мгновение — но я физически ощутила чей-то чужой взгляд, острый, точно удар кинжалом.

Я оторвала глаза от компаса и яростно уставилась на ближайший переулок.

Там притаилось что-то крайне омерзительное.

[Мастер! Вы вышли, чтобы встретить меня? Нетерпелось увидеться, да?]

Из переулка галопом вылетел Лай, который вылез через какое-то совершенно левое (и явно не предназначенное для этого) окно, чтобы лишний раз не мозолить глаза персоналу гостиницы. Будь он со мной секундой ранее, он бы тоже почувствовал это тошнотворное ощущение.

— Заткнись.

[Что случилось?]

— Я кое-что почувствовала.

Что бы это ни было, от него веяло чистым негативом. Натянув нервы до предела, я двинулась прямиком к переулку.

Но стоило мне попытаться подойти ближе, как оттуда волной хлынула угрожающая аура.

— Эй! Ты меня толкнул, а ну извиняйся!

— Ай, кажись, у меня плечо вылетело.

Что за...

Увидев представшую картину, я тут же расслабилась. Так вот что я почуяла. Двое парней бандитского вида явно симулировали травму, прижав к стене одинокого путника в потрёпанном плаще с капюшоном.

Однако человек в плаще просто проигнорировал их и двинулся дальше.

— Слышь! Я кому сказал, у меня плечо сломано!

— Эй! А ну стоять!

Самая банальная уличная разборка. Единственной странностью было то, насколько необычно выглядел этот тип в плаще... Ну и то, что эти двое громил сейчас, скорее всего, превратятся в фарш.

— Заткнитесь, — донесся глухой, мрачный голос из-под капюшона. — Я не разговариваю с насекомыми.

— ……Ты только что назвал нас насекомыми?

— Да что с этим придурком не так? Я вообще-то хотел разойтись по-хорошему!

Я просто не могла оторвать глаз от незнакомца в черном плаще. От него исходила очень странная энергия — неприятная, но в то же время до безумия знакомая.

[Мастер, этот парень ведь призыватель духов, да?]

(Поначалу я сомневалась, но теперь вижу — да.]

[Вы тоже это чувствуете, Мастер?]

(Есть немного. Но для призывателя его аура слишком уж зловещая. От него буквально разит жаждой крови... Я в жизни ничего подобного не чувствовала.]

Каким же духом нужно повелевать, чтобы излучать такое? Обычно призыватели источали чистую и непорочную энергию. Мечники выдавали плотную, монументальную ауру, похожую на скалу. А маги обладали густой, комплексной структурой маны.

Но этот человек... его аура была кристально чистой, но при этом насквозь пропитанной концентрированным намерением убивать.

Это до боли напоминало мне Ровенина. Наверное, поэтому меня так к нему и потянуло.

Да и если присмотреться, его подозрительный силуэт, скрытый плащом, тоже имел сходство с Ровенином. Однако аура мастера меча и энергия призывателя духов различались на фундаментальном уровне. Это как вода и масло — перепутать невозможно. Этот тип просто был похож внешне. Это не Ровенин.

К тому же, с какой стати этому ублюдку так отчаянно по мне тосковать?

— Чем трусливее шавка, тем громче она лает.

— Чего ты вякнул?! Ах ты щегол мелкий! Да ты хоть знаешь, кто мы такие?!

— Хотите исчезнуть без следа? Такие, как вы, всегда дохнут первыми.

Мое предчувствие, что добром это не кончится, оправдалось на все сто.

Человек в плаще молниеносным движением мертвой хваткой вцепился в горло одному из бандитов и без малейших усилий вздернул его в воздух.

На нём были перчатки, но из-под задравшегося рукава плаща мне удалось мельком разглядеть его предплечье — оно было странного, глубокого серого цвета.

Этот парень... возможно, вообще не был человеком.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 132

Когда его подельника так запросто придушили, второй бандит попытался было ринуться в атаку, но прежде чем успел осознать, откуда прилетел удар, его швырнули в сторону.

Один распластался на земле, пуская слюни, второй отлетел в воздухе, закатив глаза от ужаса.

Похоже, помимо магии духов этот тип знатно натаскал и своё тело. Если он развил такую бешеную скорость, то его подавляющая, тяжелая аура становилась куда более понятной.

— Кх, г-гха... гха-а-а-а!

Значит, человека и правда можно поднять в воздух и задушить одной рукой. Чтобы обладать такой мертвой хваткой, нужно очень долго и упорно тренироваться. Мне бы такое точно не под силу: мышц не хватало, да и ростом я пониже большинства мужчин……

— Что здесь происходит?

Пока я мысленно свистела от восхищения перед этим эффектным зрелищем, кто-то мягко потянул меня назад. Эш незаметно вырос у меня за спиной и аккуратно задвинул к себе за плечо.

О как. Это он меня так защитить пытается? Мило, если честно.

— Ничего особенного. Похоже, обычная драка.

— Боже правый.

Он, видимо, прибежал на шум и теперь созерцал ту же картину, что и я — вот только выражение его лица было полной противоположностью моему.

Разрыв в силе между дерущимися был колоссальным. Парни, которые сами нарвались на неприятности, вполне могли расстаться с жизнью. Один из них уже выглядел полутрупом. Я же просто подпирала дверной косяк, наблюдая за происходящим так, словно меня это вообще не касалось.

— Нужно это прекратить.

— А? Зачем?

На долю секунды мне показалось, что человек в плаще посмотрел прямо на меня. Из-под глубокой тени его капюшона наши взгляды будто бы пересеклись.

— Он же убьёт их!

— Да это просто уличная шваль……

Не успела я договорить, как Эш сорвался с места, чтобы разнять драку. Локс поспешил за ним, а Чед неторопливо вышел из гостиницы чуть позже, держа Эйни на плечах. Мы заняли прочные позиции в режиме зрителей.

— Опять он за своё, вечно лезет всех мирить.

— Он всегда такой? — спросила я Чеда.

— Ага. Никогда не может пройти мимо несправедливости.

— А подохнуть, суя нос в чужие дела, не будет считаться несправедливостью?

— Я-то с тобой согласен, но…… он заладил, мол, каждая жизнь священна и всё такое.

Всё такой же мягкотелый, эх.

Я всегда думала, что из Эша вышел бы прекрасный мудрый правитель, но вот безжалостным императором ему не стать никогда. С его характером, даже взойди он на престол, он бы не смог пустить под топор оппозицию. А ведь большинство императоров после коронации первым делом зачищают политические блоки, стоящие у них на пути……

Но если этот парень станет императором, во дворце вряд ли прольётся хоть капля крови. Правда, для начала ему нужно хотя бы завоевать титул кронпринца.

Эш был единственным членом императорской семьи, который меня волновал, и все, кто имел вес в обществе, знали о его положении. Принц Эпирос, Второй принц, отчаянно стремился к власти ради своих многочисленных младших братьев и сестёр, которые шли за ним. Почти все они были от разных матерей, и только один родился от законной императрицы.

И если кронпринцем станет Первый принц, рождённый императрицей и печально известный своей жестокостью, то всем остальным братьям и сёстрам гарантированно грозит смертельная опасность. Я слышала, что Первый принц люто ненавидел «нечистокровные» ветви династии. Особенно Второго принца — рождённого от женщины низкого сословия, но пользующегося абсолютным доверием императора.

— И что нам с ним делать……

— В смысле? А что не так с Эшем? — спросил Чед.

Но ответ я могла лишь пробормотать про себя. Меня беспокоило не только то, что такой добряк может пролететь мимо престола — куда страшнее было то, что если он проиграет, его уберут посредством ассасинов в течение пары лет.

И всё же, с какого перепугу я вообще об этом парюсь? Я обычно не из тех, кто переживает за чужие судьбы…… Погодите-ка, неужели это — материнский инстинкт?

«Да ну, бред».

Будь во мне хоть капля этого инстинкта, Эйни бы меня так не раздражала.

Это было абсолютно незнакомое мне чувство. Я задумчиво потерла подбородок, глядя Эшу в спину. Одно можно сказать наверняка — он казался слишком беззащитным, чтобы вот так просто оставить его одного. Так что это за чувство? Преданность? Или во мне всё-таки проснулась крупица банального сострадания к ближнему?

Я ещё немного понаблюдала за тем, как Эш пытается уладить конфликт, но человек в плаще лишь раздраженно фыркнул и пошёл прочь. Мой интерес к этой сцене тоже испарился. У меня сегодня и так было полно дел, день обещал быть жарким.

[Мастер! Сегодня опять уходите?]

(Ага, планирую заскочить в Магическую Башню и библиотеку.]

Мне кровь из носу нужно было встретиться с директором сегодня. Требовалось разузнать насчёт Эйни, а также попросить выделить для неё сопровождающего. Ещё было жутко любопытно, пришёл ли ответ на мои письма, хотя обычно переписка занимала дня три-четыре, так что я особо губу не раскатала.

Заодно хотелось проверить книжные лавки или библиотеку на предмет литературы об Испытании Пути. Ну и по мелочи — заглянуть в лавку хозтоваров и прикупить кое-какие вещи для Эйни, которые понадобятся ей в академии.

[А, ещё в банк зайти…… График просто завязан под завязку.]

Совсем из головы вылетело — у меня же до сих пор лежал вексель, который мне подогнала сестра Анель, надо бы его обналичить. Она дала его мне на карманные расходы, но я решила, что лучше отправлю эти деньги Эйни. В академии ей вряд ли понадобятся золотые горы, но с деньгами всегда как-то спокойнее, чем без них.

[Значит, вас долго не будет?]

(Ну да, полдня точно провожу.]

[Я тоже хочу! Возьмите меня с собой!]

(Ты остаёшься здесь и караулишь Эйни.]

Я выбила для Лая официальное разрешение ошиваться на первом этаже гостиницы при условии, что он не будет совать нос в чужие номера. Трактирщик согласился после того, как я отсыпала ему неплохие чаевые. Разумеется, Лай всё равно пробирался ко мне в комнату.

[Не хочу! Няньчиться с мелкими — это скука смертная! Это даже не мой ребёнок!]

(Ты вообще дух, что за бред ты несешь?]

[Если вы сами её недолюбливаете, с чего вдруг я должен её обожать?]

(……И почему ты внезапно заговорил так логично?]

Это даже немного резануло по моей многострадальной совести.

[К тому же Чед отлично ладит с детьми! Он кажется абсолютно надёжным и ответственным мужиком!]

(Ещё вчера ты звал его «грязным куском человечины, который шутит про подковы и испражнения», и заявлял, что он бесит тебя ещё больше, потому что напоминает Кенту.]

[Я погорячился. Этот человек — доблестный и верный товарищ, на которого можно положиться!]

Эх, переобувается на лету, как профессионал. Весь в мамочку.

[Возьмите меня! Я просто хочу быть рядом с вами, Мастер!]

Лай уже буквально повис на моих штанах. Между прочим, абсолютно новых!

— Чед, могу я попросить тебя присмотреть за Эйни?

— В Магическую Башню намылилась?

— Да, и ещё по делам…… Вернусь к вечеру, наверное.

— Мне всё равно делать нечего, так что без проблем.

— Спасибо.

И за сэндвич тоже спасибо. Я его не заказывала, но без зазрения совести откусила огромный кусок от того, что лежал перед Чедом. Было так вкусно, что я прихватила ещё парочку с собой, завернув в салфетку.

— Я вообще-то ещё не говорил «угощайся»?

— Принести тебе чего-нибудь на обратном пути?

— Я составлю список.

В плане бесстыдства мы с ним отлично поладили.

Когда я вышла на улицу, оставив Эйни на попечение Чеда, я бросила взгляд наверх — небо было пронзительно-синим. Погода стояла настолько роскошная, что у меня появилось смутное предчувствие, будто сегодня случится что-то хорошее.

А моя интуиция, как известно, ошибалась примерно всегда.

Черт подери, да где этого старика черти носят?! Всё пошло через задницу. Директор, который, по идее, должен был спать и видеть, как бы получить от меня весточку, именно сегодня умудрился уехать во дворец по срочному вызову, так что в академии его не оказалось.

Только зря деньги на плату за магическую связь спустила. Ещё один такой звонок — и я пущу по миру среднюю конюшню. Из плюсов — удалось выбить аудиенцию на завтра.

В довершение всех бед, в Миэльте по какой-то неведомой причине не оказалось банка. Видимо, свернули филиал из-за паршивой безопасности в городе? Библиотеки тоже след простыл, а в книжной лавке не нашлось ничего из моего списка.

Потерпев фиаско по всем фронтам, мне пришлось вернуться в гостиницу гораздо раньше, чем планировалось.

И застать там полнейшие руины. И это всего за один несчастный час моего отсутствия!

— Что здесь, блин, произошло……

Когда я уходила, всё было в ажуре. Сейчас от былого покоя не осталось и следа. Дубовая входная дверь была выбита с мясом, а когда я осторожно перешагнула порог, интерьер встретил меня декорациями зоны боевых действий. Столы и стулья в обеденном зале на первом этаже были разнесены в щепки, половина окон выбита, а персонал судорожно сметал осколки стекла.

Я уже видела подобное. В бытность моих странствий с отрядом наёмников Шабель заведение всегда выглядело именно так после хорошей пьяной драки.

Я уже готова была списать всё на рядовую потасовку между путешественниками…… Пока не заметила Локса, который в панике мерил шагами зал, и Чеда, сидевшего в углу — весь в крови и тяжело дышащего.

И тут меня прошиб холодный пот. В этом хаосе нигде не было видно Эша. И Эйни тоже исчезла……

— Эй! — рявкнул Чед, завидев меня. В обычной ситуации я бы разозлилась, но сейчас внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Даже когда он подлетел ко мне и бесцеремонно схватил за воротник.

— Ты где, черт тебя дери, шлялась?!

— Грррр!

(Лай, фу, назад.]

Я придержала Лая, который уже оскалил клыки, готовый порвать обидчика. Не успела я опомниться, как Чед рванул воротник и буквально оторвал меня от пола. Локс попытался его урезонить, но вся ярость наёмника была направлена исключительно на меня.

— Золотые волосы, синие глаза! Сверхкрасивая девчонка — эти ублюдки искали ТЕБЯ, чёрт бы тебя побрал!

— ……О чём ты вообще говоришь?

— Они забрали Эйни! Эти твари!

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить его слова. Мозг отказывался понимать суть, так что пришлось переспросить:

— Они пришли за мной?

— Да!

— Тогда зачем было забирать Эйни……

— Это всё из-за тебя! Из-за тебя, тварь!

— Ладно. Я поняла. А теперь опусти меня на землю……

— И что ты теперь собираешься делать?! Это всё твоя вина! В чём этот ребёнок вообще провинился перед тобой?!

— Я сказала — отпусти……

И он начал меня трясти. Он серьёзно?!

— Лай, куси его.

Я готова была войти в его положение, учитывая, что его самого знатно разукрасили, но если человек не понимает слов…… Лай мертвой хваткой вцепился Чеду в голень и принялся яростно её рвать.

— А-А-А-А-АГХ!

Я, конечно, просила его действовать помягче, но зубки у Лая были как бритвы. Чед взвыл и выпустил мой воротник. Ну вот видишь? Этого бы не случилось, умей ты слушать.

Лай поволок орущего Чеда по полу за ногу. Раз уж мужик окончательно потерял тормоза, надо было для начала убрать его с траектории……

Я потерла ноющую шею и повернулась к Локсу:

— Локс, объясни нормально. Что Чед имел в виду? Вы хотите сказать, что Эйни похитили из-за меня?

— ……Именно так.

Да вы издеваетесь.

— Тогда выкладывай всё по порядку. Я до сих пор не улавливаю суть.

— Тебе говорит о чём-нибудь имя Грак?

— Нет. Впервые слышу.

— Это человек, у которого полностью отсутствуют нос и уши…… И он выглядел как законченный, безумный психопат.

— Ну, я же сказала — нет…… Стоп, а?

В моей голове внезапно щелкнул какой-то триггер. Всплыло одно жутко омерзительное воспоминание из прошлого.

Том 1 Глава 133

Человек, который десять лет назад похитил меня и моего друга, чтобы продать в рабство, выглядел точно так же.

Хотя, технически, такую запоминающуюся внешность ему обеспечила именно я. Если быть совсем точной — это было дело лап Лая. Хотя какие лапы у змеи..

— А-а-агх! А-а-ай!

[Как ты посмел распустить свои грязные лапы к Мастеру!]

— Агх! Что это ещё за тварь?!

[Именем Лая, я тебе этого не прощу!]

Я до сих пор в мельчайших деталях помнила тот момент, когда Лай в облике змеи душил этого ублюдка и начисто оторвал ему ухо. Подобные воспоминания не стираются из памяти. А уж для самого пострадавшего это наверняка стало главным кошмаром всей жизни.

Я не помнила, звали ли его Грак. Мне всегда было глубоко плевать на имена такой швали.

— ……И что этот подонок забыл в этих краях?

В голове молнией пронеслась утренняя сцена со взбесившимся компасом Рубао. Значит, стрелка указывала на него? Артефакт так неадекватно реагировал просто потому, что Грак ошивался поблизости?!

— Трактирные служащие сказали…… — Локс прервал мои мысли, его голос дрожал. — Что этот человек — главарь банды «Кровавое Крыло», которая держит в страхе весь этот регион. И по какой-то причине он затаил на вас глубокую обиду, мисс Джини.

«Обида и тоска — это вообще-то разные вещи! Грёбаный компас!»

— Он ворвался сюда в поисках вас, а когда не нашёл…… видимо, окончательно слетел с катушек от ярости и утащил Эйни вместо вас…… Эш сразу же рванул по его следам, но…… аргх……

Чем дальше Локс продолжал говорить, тем больше ужаса звучало в его голосе. Он смотрел на меня так, словно перед ним стоял смертник — то есть я.

— И-и ещё…… если мы хотим вернуть девчонку живой……

— Если хотим?

— Он велел передать…… чтобы вы пришли в их логово в одиночку……!

— Ха. Надо же, они соизволили прислать мне официальное приглашение. Использовать ребёнка в качестве заложника?

Они действительно знали, как разбудить во мне зверя. Того факта, что этот паршивый работорговец умудрился выжить, уже было более чем достаточно, чтобы у меня планка упала, но то, что он продолжал отыгрываться на беззащитных детях? Это укрепило во мне одну железобетонную уверенность.

Похоже, сегодня состоится моё первое официальное и «запланированное» убийство человека в этой жизни.

— Лай.

[Мне разорвать его на куски?!]

— Только не его.

Грак. Я не позволю ему сдохнуть быстро. Я заставлю его на собственной шкуре прочувствовать, что такое худшая агония в этом мире. Он даже на том свете будет помнить, насколько ужасным врагом может быть Джини Кроуэлл — и никогда этого не забудет.

Я сцепила зубы до скрежета и оглядела разгромленный обеденный зал, где всё ещё царила атмосфера хаоса. А затем нашла свою цель.

— Эй, ты, иди сюда!

Это был паренёк, который обычно стоял за стойкой. Сейчас он с бледным от ужаса лицом судорожно выметал осколки стекла. Услышав мой окрик, мальчишка вздрогнул и повернулся ко мне, ловя ртом воздух от страха.

— Я-я?

— Ага! Ты ведь местный, значит, точно знаешь, где окопались эти твари.

Он вырос в этом городе, так что вариантов не было. Я двинулась на него тяжелым шагом, буравя суровым взглядом. Паренёк мертвой хваткой вцепился в швабру и попятился назад. От первобытного страха его колотило так, что он едва мог связать и двух слов, заикаясь на каждом слоге:

— Я-я не знаю! Правда не знаю! Откуда мне знать, что база «Кровавого Крыла» находится на холмах сразу за чертой города?! Я вообще ничего не знаю!

— Оу, значит, на холмах за городом.

— Ик!

Осознав, что только что с потрохами выдал военную тайну, мальчишка отбросил швабру в сторону и буквально повис на моем плаще.

— Вам нельзя туда идти! Пожалуйста, не ходите!

— Да что с тобой не так? Отцепись!

— Вы же приезжая — вы просто не понимаете! Они не люди! Они похищают и продают людей десятками! Это работорговцы!

— Я в курсе.

Меня саму когда-то едва не пустили с молотка, если ты не в курсе.

— Они чудовища! Стоит им хоть слово поперек сказать — они язык вырежут и на панель отправят! У них нет ничего человеческого! Их никто не может остановить — даже высшая знать!

Парень разрыдался в голос, и я поспешно шагнула в сторону, высвобождая одежду из его пальцев, искренне недоумевая, чего он так разнервничался.

— Мальчишка прав. Я тоже категорически против этой авантюры.

В этот момент из кухни монументальной фигурой вышел повар. Сняв с головы белый поварской колпак, он заговорил со зловещей, загробной интонацией в голосе. Это ещё что за авторитетный эксперт выискался?

— Родителей этого пацана подчистую вырезали ублюдки из «Кровавого Крыла».

— Не ходите. Пожалуйста, умоляю, не надо... Хнык……!

— Его единственную сестру тоже утащили много лет назад, и никто до сих пор не знает, где её кости гниют. В наших краях переходить им дорогу — это чистой воды суицид. Девчушку, конечно, жаль, но тебе лучше смириться и забыть о ней…… Агх!

Да что с этими людьми не так? Я схватила со стола первое, что попалось под руку, и со всей дури запустила в него снаряд — и попала точно в яблочко.

Получив увесистым куском чёрствого хлеба прямо по лбу, повар мгновенно растерял весь свой трагичный пафос и взорвался от ярости:

— Ты что творишь, безумная?!

— Это тебе за то, что кликаешь беду своими загробными пророчествами!

Сдавать назад я и не думала. Кто вообще дал тебе право заявлять, что мы должны опустить руки?!

— Кликаю беду?! Да ты понятия не имеешь, с кем связываешься! Там больше сотни этих кровожадных тварей, которые людей режут и продают, даже глазом не моргнув!

— Больше сотни?

— Да пока из столицы не пришлют несколько элитных рыцарских отрядов, ловить там нечего! Слышишь? Мы абсолютно ни черта не сможем им сделать!

— Да ладно……

Потрясающе. Целая сотня работорговцев в одном подарочном флаконе?

— Ага! Наконец-то до твоей куриной головы начал доходить масштаб катастрофы! Не будь дурой — спасай свою собственную шкуру!

Повар, судя по всему, истолковал мою внезапную задумчивость исключительно в силу своей трусости. Вот только мне не было страшно. Меня просто в этот самый миг прошибло осознание, яркое и ослепительное, словно удар молнии:

«Если их там действительно так много, и я в одиночку вырежу всю эту банду…… это будет прямым доказательством того, что моя боевая мощь эквивалентна нескольким отрядам элитных рыцарей!»

Я ведь как раз ломала голову над тем, насколько я сильна в реальных боевых условиях. До сих пор моими противниками становились исключительно существа из высшей лиги — либо Ровенин Федрик, либо дракон. Сравнивать было не с чем. И пускай контекст ситуации оставлял желать лучшего, это был просто идеальный полигон для испытаний!

— Королевство не станет утруждать себя отправкой армии ради зачистки бандитского притона, так что учись сдаваться, девочка. Так ты проживёшь дол…… — А-агх! Опять?!

Я запустила ещё один кусок хлеба повару в челюсть, обеспечив идеальное попадание, и внезапно заорала во всю глотку, указывая пальцем ему за спину:

— О боже! Сзади тебя!

— Что?!

— А?

Вся честная компания на порыве рефлексов синхронно крутанула головами назад. И в эту крошечную долю секунды я отдала мысленный приказ:

[Лай, быстро в змеиную форму.]

Превращение заняло буквально миг. Пока свидетели ловили ворон, я сорвала со стола ожерелье с камнем призыва, которое сбросил дух, и пулей вылетела из трактира.

— Да что это сейчас было?!

— Эй! Куда ты рванула?!

— Нет! Мисс Джини! Вы что, оглохли?! Это смертельно опасно!

За спиной поднялся невообразимый гвалт, но бросаться очертя голову в эпицентр катастрофы всегда было моей главной суперспособностью. На данном этапе жизни я всерьёз начала подозревать, что родилась исключительно ради подобных развлечений. Ну или после визита в логово дракона у меня окончательно атрофировалось чувство страха.

Хотя, если честно, у меня его, скорее всего, никогда и не было.

[Я не улавливаю суть. Вы серьёзно рискуете шкурой ради спасения этой мелкой неблагодарной девчонки?]

(И что мне, по-твоему, просто позволить ей сдохнуть?!]

[Но вы сами говорили, что она вас бесит. Какая разница, что с ней станет? Вы же сейчас явно на взводе.]

(Мне тошно это признавать, но её утащили исключительно из-за меня!]

Я с ноги выбила и без того перекошенную дубовую дверь трактира. И в этот момент в памяти всплыл вчерашний день. Кажется, название «Кровавое Крыло» уже всплывало в разговоре?

Разве те двое воришек, которые сперли мой меч в переулке, не кичились этим именем? Похоже, эти мелкие сошки привели за собой Грака в качестве подкрепления. А тот сразу узнал мою сияющую шевелюру.

Угх, моя удача — это просто какая-то беспросветная помойка!

— Ундайн!

Нельзя терять ни секунды. Если нужно развить максимальную скорость по суше — Ундайн была вне конкуренции.

[Хозяин.]

— Отставить официальные приветствия. На взлёт.

Я запрыгнула на спину Ундайн так лихо, словно оседлала скоростной спортивный мотоцикл. Крепко вцепившись в её полупрозрачный плавник, я свободной рукой затолкнула ожерелье Лая поглубже за пазуху.

К этому моменту Ундайн уже начала стремительно набирать высоту, а Лай без лишних напоминаний мертвой хваткой обвился вокруг моего правого плеча, превратившись в своего рода массивный наплечник. В экстренных ситуациях держать духа вплотную к телу было самым разумным решением.

— Срочно зовите стражу…… Да что за чертовщина! Вы только посмотрите наверх!

— Мисс Джини! Куда вы…… Э-э?!

Чед и Локс пулей выскочили на крыльцо трактира и замерли на месте с разинутыми ртами. Полёт человека по воздуху — зрелище не то чтобы рядовое, даже если в роли пилота выступала я.

Ошарашенный Чед, глядя на то, как мой силуэт стремительно уменьшается в небесной вышине, закричал мне вслед:

— Эй! Раз уж летишь, меня с собой прихвати! Ты что, решила сдохнуть в гордом одиночестве?!

— ……Да быть того не может. Мисс Джини — призывательница духов? Призывательница духов воды, прямо как леди Кроуэлл?

Локс, будучи человеком образованным, с первого взгляда определил, что перед ним парит именно дух. Обыватели бы в жизни не догадались, так что тут надо отдать ему должное.

— Погодите, погодите…… Слишком много совпадений разом…… Это просто невозможно!

— Чего? Ты о чём вообще, Локс?

— Одно и то же имя, одна и та же родина, тоже призывательница воды! Да к тому же золотые волосы и голубые глаза! Это же просто безумие!

— Да о чём ты толкуешь, блин?!

Чед, как типичный мечник, туго соображал в таких материях, но Локс — самопровозглашённый лидер моего культа личности — знал обо мне абсолютно всё, включая хроники событий после моей официальной кончины.

Для большинства обывателей «Святая» Джини Кроуэлл была просто одарённой студенткой Королевской Академии Драйк, мало кто знал, что её истинной силой была именно магия духов. Степень фанатизма Локса действительно внушала уважение. И то, с каким опустошённым и потерянным видом он сейчас застыл на крыльце, было вполне объяснимо.

— Нет! Пожалуйста, скажите, что это неправда…… Мисс Джини!

Прости, Локс. Мне искренне хотелось сберечь твою хрупкую иллюзию.

Оставив его подозрения и душевные терзания далеко внизу, я взмыла ещё выше. Стоило Ундайн подняться над шпилями городских крыш, как я резко довернула в сторону холмов. Её плавное скольжение по воздушным потокам по скорости могло легко потягаться с галопом элитного скакуна. Взволнованные голоса Чеда и Локса, зовущие меня по имени, стремительно растворились вдали.

И как назло, стоило мне подняться над городом…… как небосвод заволокли свинцовые тучи, и на землю хлынул холодный, проливной дождь.

Том 1 Глава 134

Я никогда не стремилась прожить жизнь праведницей.

*Гром.*

— С какого перепугу вообще ливень хлынул? Мать вашу…

[Следите за языком, Мастер!]

*Бабах!*

— Чего? Я вообще-то даже не матернулась.

[Других вы, может, и обведёте вокруг пальца, но Лая вам не обмануть!]

Дождь лил стеной, заглушая все остальные звуки. Буквально пару часов назад погода стояла просто загляденье, а стоило мне выдвинуться на спасение Эйни, как начался этот катаклизм.

Похоже, в этой жизни у меня вообще ничего не может пройти гладко. Ладно бы я в прошлой жизни совершила какие-то смертные грехи…… Из-за бесконечных раскатов грома над головой лететь по воздуху становилось даже немного жутковато.

— Слышь, Лай, а если я призову Адора, он сработает как громоотвод?

[Вы что, решили остатки своих золотых волос спалить?]

Ладно, попробуем взглянуть на ситуацию позитивно. Такой мощный ливень означал, что вокруг меня сосредоточены колоссальные объёмы воды, доступные для боевой магии. А для призывателя Духов Воды это огромный плюс. Правда, тот факт, что из-за стены дождя видимость упала практически до нуля, знатно портил всю малину.

— Угх, ни черта не видно. Лай, а ты что-нибудь видишь?

[Я тоже как ёжик в тумане.]

— И как нам в такой глуши прикажешь искать дорогу?

Пролететь над холмами и локализовать саму базу «Кровавого Крыла» труда не составило, но вот разглядеть хоть какие-то следы Эйни было нереально — стена воды скрывала абсолютно всё. Без визуального контакта составить нормальный план спасения было невозможно.

Единственным утешением служило то, что бандиты с земли меня в этом грозовом небе тоже вряд ли увидят.

Промокнув под дождём пару минут, я заставила Ундайн возвести вокруг меня невидимый барьер, блокирующий капли, и испарила остатки влаги со своей одежды. Теперь, находясь в тепле и сухости посреди бушующей стихии, я сделала быстрый разведывательный круг над их притоном.

Картина вырисовывалась следующая: на территории располагалось около двадцати построек, несколько отчётливо видимых входов в подземные туннели, а весь периметр был обнесён высокой каменной стеной, превращающей базу в настоящую крепость.

— А они неплохо устроились. Размером с хорошую горную деревушку.

[Работорговля — бизнес прибыльный.]

— Ну ещё бы, затраты-то нулевые. Просто крадёшь людей и пускаешь с молотка, ублюдки.

Назовём это креативным капитализмом. Я вполне могла сквозь пальцы смотреть на воров или лжецов, но была одна категория тварей, которых я не переваривала на физическом уровне: работорговцы. Это самое гнусное, до чего может опуститься разумное существо. Высшая форма преступления.

[У них, кажется, всего один центральный вход. Железные ворота.]

— А это значит……

[Идеально, чтобы я устроил им кусь-ням-ням!]

— Вообще-то у этого процесса есть нормальное, научное название — поглощение.

[Ну блин, но когда я их лопаю, это ощущается именно как кусь-ням-ням.]

Действительно, глупо было ожидать от Лая хоть каких-то зачатков элегантности. В последнее время он вёл себя настолько адекватно и профессионально, что я на секунду даже забыла, с кем имею дело.

— Лай, как там твои запасы маны?

[Полный бак! Всё, что потратил ранее, уже восстановилось!]

Причина, по которой я с такой абсолютной уверенностью шла в одиночку на штурм целого синдиката работорговцев, крылась исключительно в моем доверии к Лаю. Точнее, в доверии к тому безграничному источнику маны, который был запечатан в его теле.

Лай был моим духом, а его сила — это моя сила. И в процессе наших прошлых приключений меня осенила гениальная мысль: если мы единое целое, значит, я могу напрямую использовать ману Сердца Дракона, которое поглотил Лай.

Я провела пару тестов, чтобы убедиться в своей теории, и — о чудо! — Лай официально обзавёлся функцией внешнего аккумулятора. Проще говоря, я могла качать ману из драконьего сердца внутри него в промышленных масштабах.

Это было грандиозное открытие. Узнай об этом Совет Старейшин из мира духов, они бы нас с Лаем из чистого научного любопытства на молекулы разобрали.

«И плевать, какими милыми и безобидными дедушками они прикидываются. Это же революция в магии».

Обычно духи, призванные в Срединный мир, не несли в себе собственной маны. Они не могли поглощать её из окружающей среды этого измерения, а потому целиком и полностью зависели от резервов своего призывателя.

Но Лай был уникальным исключением. Он обладал «материальным телом Срединного мира», ему не нужно было возвращаться в мир духов, а его металлическая оболочка, которая по всем законам физики в принципе не могла удерживать ману, умудрилась впитать в себя Сердце Дракона.

Столь специфический дух претерпел ещё более специфическую мутацию. Сердце Дракона являлось природным сверхконцентратором маны, и поскольку Лай ассимилировал его, он унаследовал это свойство. Теперь он нёс в себе поистине колоссальные объёмы энергии.

Но что ещё круче — он мог регенерировать ману самостоятельно. Скорость, с которой восстанавливался его резерв, наконец-то помогла мне понять, каким образом драконы умудряются бездумно швыряться заклинаниями высшего порядка направо и налево.

И вот она, самая сочная часть моего открытия: в ходе многочисленных экспериментов я выяснила, что пока Лай находится со мной в физическом контакте, я могу черпать драконью ману абсолютно без ограничений. Мне приходилось расплачиваться лишь физической и ментальной усталостью от использования таких мощных потоков.

— Хи-хи-хи……

[……Чего вы так лыбитесь? Смех какой-то злодейский.]

Мана древнего ящера в сочетании с моим гениальным талантом к призывной магии…… делали меня фактически непобедимой. Я вышла на уровень абсолютной неприкосновенности.

В человеческом теле, как бы ты ни извращался, скорость накопления маны всегда была жестко ограничена временем. Никаких читов: приходилось годами, по крупицам, раскачивать свой резерв. А я умудрилась обойти это ограничение системы благодаря связке Лая и Сердца Дракона……

— Ха! Похоже, я официально стала сильнейшим существом на этом континенте.

Я даже самодовольно покачала головой, восхищаясь собственной сокрушительной мощью. Впрочем, Лай, как обычно, мастерски обломал весь пафос:

[Вам для начала нужно хотя бы Ровенина одолеть.]

— Заткнись.

[К тому же у Ровенина нет за пазухой внешнего аккумулятора, как у вас. Это же чистой воды читерство…]

— Никакое это НЕ читерство! Я призыватель, а ты мой дух, так что использование твоей силы полностью легально! Так что не считается!

[О-хо-хо, бурная реакция — первый признак уязвлённого самолюбия, да? Повторите-ка это ещё раз, положив руку на сердце?]

— Да я могу хоть обе руки положить!

[Но Мастер, вы же сами кричали, что хотите победить его честно и благородно.]

— Вот я и начну с того, что честно и благородно вырежу этот синдикат работорговцев.

Мне всегда было безумно любопытно нащупать предел своих возможностей. Что я способна сотворить, используя ману Сердца Дракона? Я не могла просто пойти и устроить тотальный геноцид монстров ради проверки теории, так что вопрос оставался открытым…… до сегодняшнего дня.

Банда «Кровавое Крыло» так любезно вызвалась выступить в роли подопытных кроликов. Что ж, я обязательно отплачу им за услугу сполна.

— Хе-хе, парни демонстрируют мне настолько чистую, незамутнённую злобу, что было бы верхом невежливости проигнорировать их призыв. Я принимаю вызов.

[Мы…… обречены……]

— Я сказала, завали хлебало!

[Знаете, Мастер…… мы со стороны иногда реально на злодеев смахиваем. Причём довольно часто]

……Тут и не поспоришь, аргумент весомый.

— Ундайн, спускай нас вон за тем зданием. Видишь, то, что на самом отшибе?

[Слушаюсь, Хозяин.]

С высоты птичьего полёта я успела заметить, что патрули «Кровавого Крыла» обходят стену с четкой периодичностью. Видимо, наивные полагали, что я попытаюсь перелезть через забор. Бедолаги. Призыватели духов вообще-то умеют летать. Не все, конечно, но мне повезло.

[Разве не безопаснее оставаться в небе? Зачем мы спускаемся?]

— Нам нужен «язык» для допроса. Скрутим одного из этих утырков и вытрясем из него всю информацию.

[Злодейка! Вы точно злодейка!]

— ……Может, стоило сказать «проведём дознание»? Слово «вытрясем» звучит как-то слишком брутально, да?

[Да это одно и то же!]

— Хм. Дилемма.

[Люди на стороне правосудия такие термины не используют].

Я в герои не метила, так что мне было глубоко плевать.

Спрыгнув со спины Ундайн, я прижалась к каменной стене здания и дала ей знак:

— Спасибо, что подбросила. Возвращайся, Ундайн.

[Пожалуйста, берегите себя].

— Какая же она милашка. Не то что один знакомый мне металлический червяк.

Эх, будь Лай хотя бы наполовину таким же вежливым, как духи воды……

[Мастер, кто-то идёт.]

Едва Ундайн растворилась в воздухе, как Лай, по-прежнему обвивающий мое плечо, приподнял хвост и указал вперёд. Я шустро шмыгнула за штабель деревянных ящиков, стоявших у стены здания.

Затаив дыхание, я приготовилась ждать. До ушей донёсся отчётливый стук сапог. Судя по звуку, противник был один — шаги не двоились.

План был проще пареной репы: Найти Эйни. Обнулить Грака. Если остальные члены банды встанут у меня на пути — обнулить и их заодно.

Устраивать тотальную зачистку базы в мои первоочередные планы не входило, но если кто-то попадётся мне на глаза — рука не дрогнет.

Тем не менее, территория базы оказалась куда масштабнее, чем я думала, зданий было пруд пруди. Чтобы найти девчонку, требовалась осторожность. Если меня обнаружат раньше времени, начнётся хаос, а мне лишняя возня была ни к чему. Так что я решила действовать аккуратно.

— Кто здесь?!

Патрульный засёк меня подозрительно быстро — впрочем, так и было задумано. Я медленно вышла из тени с поднятыми руками, демонстрируя полную покорность. Слегка помахала ладонями, показывая, что оружия при мне нет.

*Гром……*

Дождь продолжал неистово лупить по земле, где-то вдалеке сверкали молнии. Потоки воды надёжно скрывали от глаз бандита мою предвкушающую ухмылку.

— Ты что тут за…… Агх!

Здоровяк уверенно двинулся в мою сторону, так и не заметив золотую змейку, затаившуюся у моих ног. Он даже сообразить не успел, как его горло оказалось зажато в тиски, а сам он на полной скорости полетел лицом в грязь.

Всё произошло в мгновение ока. Стоило Лаю обвить чью-то шею, как к человеку мгновенно приходило осознание близости смерти. Представьте, что ваш затылок скручивает под воздействием непреодолимой, чудовищной силы. Ещё капля давления — и позвонки хрустнут, как сухие ветки.

— Кх…… О-отпусти……

— Ещё один писк — и ты труп. Мгновенная смерть.

Для Лая свернуть кому-то шею было проще, чем отобрать конфету у младенца. Должно быть, всё дело было в моём слишком жизнерадостном тоне…… Мужчина, судорожно барахтавшийся в грязи, посмотрел на меня снизу вверх глазами, полными первобытного ужаса и отчаяния. Из-за длинного тела змеи, намертво перекрывшего ему кислород, он не мог вымолвить ни слова, но его взгляд умолял о пощаде.

Я зловеще шагнула вперёд. Тот факт, что капли дождя огибали меня стороной, оставляя одежду сухой, наверняка показался ему чертовски пугающим зрелищем.

— Сейчас я слегка ослаблю хватку. Но если ты вздумаешь орать — пеняй на себя, уяснил?

— Кх…… кхха……

— Договорились? Пикнешь — и ты труп.

Даже мне пришлось признать, что реплика вышла чисто злодейской. Но к моему сегодняшнему настроению она подходила просто идеально.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 135

Пленник неистово закивал головой, насколько ему позволяла мертвая хватка на шее. Стоило мне слегка качнуть подбородком, как Лай чуть-чуть ослабил тиски — ровно настолько, чтобы несчастный смог судорожно глотнуть воздуха. При этом он умудрился знатно хлебнуть грязной дождевой воды.

— Так, а теперь просто отвечай на мои вопросы.

И чего он смотрит на меня такими полными первобытного ужаса глазами? Вы же тут плохие парни, а я вообще шла мимо и никого не трогала.

— Где Эйни?

— ……Кто?

— Девчонка, которую вы похитили. Моя спутница! Темнокожая, с серебряными волосами.

— Я-я не знаю! Я только на смену заступил — правда ничего не знаю!

Глаза не врали, он действительно был не в курсе.

— Угх, придётся скрутить кого-нибудь посмышленее.

Меня накрыла волна самого искреннего раздражения. Если мне придётся вот так перебирать каждого бандита, пока не найду того, кто знает местонахождение Эйни, я просто потеряю терпение и разнесу тут всё к чертям.

Я нахмурилась и небрежно махнула рукой:

— Лай, этого придурка……

— Пощадите! У меня дома семеро по лавкам, жена-лиса и детишки-зайчики!

Я всего лишь собиралась отправить его в глубокий нокаут, а он уже завел эту жалостливую шарманку на опережение. Неужели я и впрямь выгляжу как серийный убийца? С чего вдруг? Я же утонченная, элегантная леди эпохи просвещения.

— Ладно, сменим тему.

— Спрашивайте что угодно! Выложу всё, что знаю!

— Для начала — ваш босс. Его зовут Грак? Без ушей, без носа, без зачатков совести — редкая привокзальная мразь.

— Да! Это точно он! Наш Босс!

— И куда твой драгоценный босс мог утащить мою спутницу?

— Ск-скорее всего, в подземную тюрьму! Если кого и крадут, то сразу бросают туда.

Он отвечал на каждый вопрос с такой трепетной, почти жалкой искренностью, словно одной ногой уже стоял в загробном мире. Очевидно, парень отчаянно цеплялся за жизнь и пытался быть максимально полезным.

— Где эта тюрьма?

— Я могу показать дорогу!

— Отлично, веди.

— Вообще-то их тут две, но……

— Начнем с той, что ближе. Вздумаешь выкинуть фокус — труп. Ты ведь это понимаешь, верно?

Лай по-прежнему обвивал его шею, так что бандит прекрасно осознавал, на каком тонком волоске висит его жизнь. Я демонстративно провела большим пальцем по горлу.

— О? А у тебя разве не патрульная смена сейчас?

Стражник у входа в подземную тюрьму, судя по всему, был отлично знаком с моим проводником. Плохой знак, конспирация летит к чертям.

— А, ну тут такое дело……

— А это ещё кто за твоей спиной прячется?

От этого вопроса мой «экскурсовод» знатно струхнул и замялся — так что Лаю пришлось слегка сжать его горло. Это подействовало как порция нашатыря, и бандит мгновенно включил режим гениального актера:

— Это подкрепление!

Я стояла, скрыв лицо глубоким капюшоном плаща, так что наружу выдавались только губы. Со стороны было даже непонятно, парень я или девушка. К счастью, из-за проливного дождя укутанная в плащ фигура не вызывала лишних подозрений.

— А, понятненько. Босс ещё утром орал, чтоб мы усилили охрану по всему периметру. Видать, решили стянуть людей.

— Именно!

— Говорил, на нас какая-то тварь напасть может.

— ……Э-э, ну да…… точно.

Привет.

Я уже здесь.

А этому идиоту-проводнику явно не помешает порция удушения покрепче. Если хочет выжить, пусть шевелит мозгами быстрее.

— Сказали собрать всех, даже тех, у кого выходной. Из-за этого бардака меня и впрягли дежурить в эту грёбаную ночную смену, — ворчал стражник, но из-за панибратских отношений с моим пленником бдительность он потерял окончательно. — Слушай, а чего ты тут торчишь вместо патрулирования?

— Ну так я это…… в списки дежурств заглянул! Там было написано, что после обхода я закреплен за этим постом!

— Чего? Быть такого не может. В этой смене дежурю я. Ты точно туда смотрел, грамотей хренов?

Черт подери. Какого же круглого дурака я умудрилась поймать. Надо было сразу стражника на мушку брать.

— Да говорю тебе, меня сюда отправили! Короче, теперь я тут караулю!

— Хм?

— Давай сюда ключи и проваливай отсюда!

— Что-то тут нечисто……

Это было самое нелепое и глупое оправдание, что я слышала в своей жизни. Я окончательно оставила надежду решить дело без лишнего шума. Всё-таки мирные переговоры — это вообще не мой стиль.

Я разочарованно цыкнула языком и призвала свой главный аргумент.

— Адор.

— Че за……

— Это ещё что за хрено…… Гх-х!

Стоило стражнику заметить сияющий электрический шар, материализовавшийся прямо в воздухе, как я указала на него пальцем.

*БАБАХ!*

С оглушительным треском молнии охранник рухнул на каменные плиты как подкошенный.

— Кх-кх-кххх……

Потребовалась ровно одна секунда, чтобы отправить неподготовленного бойца в глубокий нокаут мощнейшим разрядом тока. Бушующая гроза идеально поглотила весь шум. К тому же дождевая вода сработала как отличный проводник, знатно усилив эффект заклинания.

Оу. А у него пена изо рта пошла.

— Он что, сдох?

[Хе-хе-хе! Кажется, я немного переборщил, Хозяйка! Но эта погодка — просто мой личный рай!]

Я пару раз пнула неестественно выгнутое тело стражника. Дышит. Впрочем, даже если бы он испустил дух, мне было бы глубоко плевать. Он работорговец. Вся эта банда, от простых шестерок до личной гвардии Босса — отребье, недостойное даже легкой смерти. Надо было сразу так действовать, это же так просто.

— П-пощадите! Умоляю! Я исправлюсь, клянусь вам!

Я обернулась. Мой проводник снова валялся в ногах, жалко скуля. Этот кусок человечины начинал выть в ту же секунду, стоило нашим взглядам пересечься.

— Ну, по крайней мере, ты сам понимаешь, какой ты бесполезный.

— Нет-нет, я полезный! Я сделаю всё, что прикажете!

— Тогда утащи эту тушу с глаз долой. Не хватало ещё, чтобы кто-то наткнулся на него посреди прохода.

— С-слушаюсь, госпожа! То есть…… то есть, великий маг, госпожа!

Этот придурок, небось, даже не понял, за что схватил по морде. Я стянула кожаную перчатку и пару раз от души съездила ему по физиономии. Бить голой рукой было бы слишком больно для моих костяшек, а вот перчатка послужила отличным амортизатором.

*Хлоп! Хлоп!*

Звук вышел настолько сочным и звонким, что я аж словила легкий кайф.

— А-ах! П-пощади…… милосер…… гхх!

— Живи со вкусом, урод! Со вкусом и элегантно!

Я, конечно, покупала эти перчатки для совершенно других целей, но это применение тоже принесло немало морального удовлетворения.

Когда гнев поутих, я натянула перчатку обратно и заглянула в темный зев беззащитной теперь тюрьмы. Серая каменная лестница спиралью уходила глубоко в непроглядную подземную тьму. Видимо, эти твари специально вырыли казематы под землей без единого альтернативного выхода, чтобы исключить любую возможность побега.

Я уже собиралась спуститься, как заметила, что мой красномордый придурок судорожно шарит по карманам отключенного стражника.

— Ты чего там застрял? А ну живо за мной.

— Ключи ищу. Ключи от камер.

— Они нам не понадобятся. Ты вообще имеешь представление, кто перед тобой стоит?

Мой верный Лай — это абсолютный, универсальный мастер-ключ этого мира. Для него не существовало замка, который он не смог бы вскрыть.

— ……И кто же вы?

— Не твоего ума дело. И не наглей, задавая мне вопросы.

Судя по его перекошенной мине, парень отдал бы всё на свете, чтобы забить меня до смерти прямо на месте, представься ему такая возможность. Вот только право диктовать условия всегда остается за сильнейшим. А глумление над побежденным — исключительная привилегия власти.

— Что, обидно, когда с тобой обращаются как с грязью? Если тебя это так уязвляет — пойди и приведи сюда дракона, покажи характер.

— Н-нет, что вы, я бы никогда о таком ужасе даже не подумал……

— Ну как же. Разве у каждого приличного человека нет в знакомых хотя бы одного завалящего дракона?

— Да откуда……

Я, разумеется, откровенно издевалась.

— Слушай меня внимательно, повторять не стану.

— Мое имя — Э……

— Мне плевать, как тебя зовут. Не забивай мне эфир своим мусором. Я не собираюсь тратить ресурсы своего гениального мозга на запоминание имен всякой шушеры. Правила игры уже установлены — твоя задача просто выполнять команды.

— ……Да, госпожа.

— Сейчас я сниму змею с твоей шеи. Так что если ты не мечтаешь досрочно отправиться на кладбище, даже не думай делать ноги. Я приставлю к тебе другого надсмотрщика.

Лай был нужен мне для вскрытия тюремных дверей, поэтому роль конвоира я перепоручила Адору.

[Принято, Мастер! Я вплотную займусь этой деталью интерьера!]

Пусть внешне он и выглядел как милый, искрящийся неоновый шарик, Адор был Духом Молнии высшего ранга с поистине разрушительным потенциалом. Особенно смертоносным в такую дождливую погоду.

— Ты видел, что случилось с тем парнем на входе. Если этот шарик решит тебя погладить — мало не покажется. Помнишь твоего дружка с пеной у рта и закатившимися глазами?

— П-пожалуйста, проявите милость! Я лучше со змеёй останусь……

— Без вариантов. Я делаю только то, что хочется мне.

Ты сейчас что, мысленно назвал меня сумасшедшей стервой? Что ж, твои глаза тебя не обманывают, ты чертовски прав.

Я подарила ему самую лучезарную, сладкую улыбку:

— Сломанная шея — это куда менее болезненно, чем превращение в обугленный стейк. Так что тебе просто не повезло. Жаль.

* * *

Дождь сплошной стеной барабанил по земле снаружи, а в сырых подземных коридорах эхом отдавался глухой стук моих сапог. Вскоре впереди показалось знакомое пространство.

Несмотря на то, что я впервые оказалась в казематах Миэльты, меня не покидало стойкое ощущение дежавю. Эта тюрьма выглядела как точная копия той, в которой меня заперли много лет назад. Что, впрочем, неудивительно — проектировал-то её один и тот же кусок дерьма.

Из глубины души поднялась волна удушающего, липкого омерзения.

«Надо было прикончить Грака ещё тогда, десять лет назад».

Скрежеща зубами от ярости, я двинулась вглубь коридора. Когда глаза наконец адаптировались к могильной темноте, я разглядела силуэты людей, забившихся в углы железных клеток. И их тут было далеко не один и не два.

Подземелье тянулось длинным, узким коридором. Пока я медленно шла по центру, высматривая серебряную шевелюру Эйни, заключенные судорожно вжимались в стены, пытаясь стать как можно незаметнее. Они молили всех богов лишь об одном: чтобы эта зловещая фигура в плаще не остановилась напротив их камеры. Чтобы их черед пострадать наступил хотя бы чуточку позже……

[Мастер, здесь полно детей.]

— Эйни пока не вижу.

[Может, её заперли в другом секторе?]

В этом месте человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша. Камеры были крошечными, ледяными, зловонными и утопающими в грязи. Никаких одеял, никаких намеков на отхожее место — удушливая вонь просто сбивала с ног. В углах совершенно не таясь шныряли жирные крысы. Полная антисанитария.

Без сомнения, это была худшая выгребная яма, которую мне доводилось видеть.

Я никогда не отличалась избытком сострадания или альтруизма, но сейчас внутри меня закипала самая настоящая, чистая ярость. Люди не имеют права поступать так друг с другом. Закрыть на такое глаза можно только в одном случае — если ты сам окончательно перестал быть человеком.

По самым скромным подсчетам, здесь томилось не меньше двадцати душ.

— Лай.

[Да, Мастер.]

— Открывай все клетки. К чертям собачьим!

Лай соскользнул с моего правого предплечья и прикоснулся к железным прутьям. Начиная с ближайшей камеры, замки принялись один за другим с грохотом распахиваться, нарушая гробовую тишину подземелья.

*Лязг. Лязг. Лязг.*

В этом сыром подвале я была единственной, кто не выказал ни капли удивления, глядя на то, как тяжелые железные двери открываются сами по себе.

— И сделай так, чтобы эти замки больше никогда в жизни не закрылись.

[Может, мне просто сожрать эти решетки подчистую?]

— Тоже вариант, но подожди, пока люди выйдут наружу.

Пока ошарашенные, не верящие своему счастью узники несмелыми шагами выбирались в коридор, я натянула капюшон пониже, скрывая лицо. А затем обернулась к застывшему позади придурку-проводнику.

— Эй, ты. Да-да, я к тебе обращаюсь, кусок идиота.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 136

— Ура! Меня зовут… а, точно, вы же сказали, что вам не интересно. Я чуть было не совершила грубость, неподобающую моему положению. Только представьте — тратить впустую память столь благородного человека.

Член банды, над головой которого устроился Адор, говорил, кланяясь всё ниже и ниже.

— Да что с тобой такое? Почему ты так себя ведешь?

[Достаточно и десяти минут, чтобы понять, насколько Мастер страшна.]

— Вовсе нет! Я здесь всегда жертва. Законопослушная, добропорядочная гражданка!

[С точки зрения этого человека, Мастер — слегка сумасшедшая женщина, которая постоянно разговаривает сама с собой, командует змеями и колдует без заклинаний…]

Точно, прямо сейчас он наверняка охреневает, что эта сумасшедшая душит змею.

Крепко сжав шею Лая одной рукой, я окинула взглядом растерянных людей вокруг.

— Что… здесь произошло?

— Нам правда можно уйти? А как же работорговцы?

— Если нас поймают во время побега, нас убьют.

— Что нам теперь делать?

Они понятия не имели, что происходит. Им даже в голову не пришло, что это я их спасла, и, честно говоря, мне так было даже лучше. Не то чтобы я отличалась излишним великодушием, чтобы нянчиться с каждым из них.

— Раз уж идет дождь, вам всем стоит бежать отсюда.

При звуках моего спокойного голоса десятки пар глаз одновременно уставились на меня. Я не любила быть в центре внимания, так что этот интерес заставил меня почувствовать себя неуютно.

— А вы……?

— Это не ваше дело. Но если не хотите сдохнуть, вам лучше убираться отсюда как можно дальше.

— Что, простите?

— Скоро здесь будет цунами.

— Разве это место находится у океана?

— Вы говорите нам спасаться, но как? Снаружи наверняка стража.

Они всё еще паниковали, но мой план стал куда проще, чем раньше: найти Эйни, а затем сравнять всю эту чертову территорию с землей. Это как сжечь целый дом, чтобы избавиться от одного таракана — жестоко, зато чисто. Если здесь больше сотни членов «Кровавого Крыла», зачем тратить время и вырезать их поодиночке? Намного эффективнее бахнуть один раз по площади.

Не то чтобы я не могла этого сделать. Очень даже могла.

— Просто идите за этим человеком.

— ……За мной?

— Да, за тобой.

— Ну, я вообще-то один из людей работорговцев…

*Трессск!* — Адор угрожающе навис прямо над его головой.

— Я хоть и один из них, но могу их предать! Я сделаю всё, что вы скажете. Вы ведь хотите, чтобы я вывел всех в безопасное место, верно?

Теперь, когда на кону стояла его жизнь, он соображал со скоростью света. Я слегка кивнула.

— Веди их к ближайшей стене. Тот сверкающий парень у тебя на голове разнесет её. Из-за грозы никто ничего не заметит.

— Эм… не могли бы вы убрать эту штуку чуть дальше от моей головы? Я чувствую вполне реальную угрозу для жизни……

[Исходя из моего опыта, этого не случится.]

— Нет.

Пока безымянный бандит пребывал в полном отчаянии, у самого моего уха прозвучал веселый голос Лая. Он и впрямь пошел в меня — в нем тоже сидела черта, заставляющая получать удовольствие от чужих страданий.

[Мухахаха! Я отлично знаю Мастера. Этот человечишка-работорговец сейчас на собственной шкуре познает, каково это.]

— Звучит так, будто ты сам знаешь, каково быть рабом, Лай.

[Эй, ты, паршивец! Чего разлегся, марш людей спасать!]

Типичный Лай, вечно несет какую-то чушь. Всё равно его никто, кроме меня, не слышит.

Всё еще удерживая Лая за шею, я наблюдала, как бандит-работорговец строит людей в шеренгу. Я не спускала с него глаз на случай, если он решит что-нибудь выкинуть, попутно раздумывая, прикончить ли его позже.

— Подсчет окончен! Нам нужно только выбраться!

— Хм……

— До ближайшей стены две минуты пути!

— Каковы шансы на побег?

— В этот час данный сектор патрулирую именно я, а раз уж я здесь…… Восемьдесят процентов! К тому же льет как из ведра!

Я практически физически слышала этот звук «верности». Вот она — вся суть преданности подобного отребья. Потерев подбородок под капюшоном, я спросила:

— Значит… ты так сильно хочешь жить? До такой степени, что готов из кожи вон лезть, чтобы произвести на меня впечатление?

— Конечно!

— И что ты будешь делать со своей жизнью?

— У меня полно дел……?

— Но ты ведь всё равно работорговец, не так ли? Я вообще-то собиралась убить тебя за это.

Ты и вправду думал, что я пощажу тебя? Его потрясенный вид говорил сам за себя. Работорговцы были теми существами, которых я презирала сильнее всего. Мне хотелось прикончить его прямо на месте, но тогда он откажется сотрудничать, так что я решила сначала поманить его морковкой.

— Давай договоримся: помоги всем сбежать и помоги мне найти Эйни. Если после этого останешься жив, я подарю тебе жизнь.

— Это не очень-то похоже на то, что вы даруете мне жизнь……

— Ты всё правильно понял. Но ведь ты ухватишься за любую соломинку, верно?

Я улыбнулась и похлопала его по плечу. Он вздрогнул, его лицо так и застыло. Наверное, почувствовал озноб. Всё-таки денек выдался холодный и дождливый.

— И прежде чем вы направитесь к стене, скажи мне — где вторая тюрьма?

— На противоположной стороне, прямо перед главными воротами. Найти её будет легко, но, в отличие от этой части, она под завязку забита охраной. А здесь место более уединенное.

— Поняла. Тогда проваливайте.

— А вы?

— Пошел.

Думать, что я стану отвечать, было большой ошибкой. Стерев улыбку с лица, я отрезала холодным тоном. Бандит, всё еще удерживаемый Адором в заложниках, повел недавних рабов вверх по лестнице почти бегом.

Поднявшись следом за ними, я поймала их полные тревоги взгляды и сама закрыла за ними железную дверь тюрьмы.

Запечатав выход, я повернулась и увидела лестницу, уходящую вниз, в еще более густую тьму. Вглядываясь в эту черноту без света Адора, я подняла правую руку.

Лай соскользнул с моих пальцев и бесшумно исчез на ступенях.

— Сожри тут всё.

Даже если бы я промолчала, он бы и так прекрасно понял, чего я хочу, и исполнил бы всё в лучшем виде. Но я всё равно произнесла это вслух.

— Не оставляй ничего.

Поглоти весь металл в этой тюрьме, даже те части, что зарыты глубоко под землей, чтобы от нее не осталось и следа.

По пути ко второй тюрьме я ощутила внезапный отток маны, за которым последовал удар грома такой силы, что у меня зазвенело в ушах. Это подсказало мне, что Адор успешно разнес стену. Он был не самым лучшим исполнителем приказов, так что я немного переживала. Рада, что всё получилось.

Дождь припускал всё сильнее и сильнее. Но ни одна капля не коснулась меня — не существовало зонта более эргономичного и сверхъестественного, чем Ундина, парящая над моей головой.

Несколько стражников с копьями пересекли мой путь, но они стали добычей Ундины прежде, чем успели издать хоть звук. Встретить Призывателя духов воды в дождливый день — это могло бы стать синонимом к слову «невезение».

— Гха-а-ах!

Если запереть человека в водяной капле и выпустить прямо перед тем, как он захлебнется, на выходе вы получите едва живое тело без сознания. Без немедленной реанимации они, скорее всего, превратятся в овощ — но выживут они или сдохнут, мне было глубоко плевать. Оставив закативших глаза бандитов валяться на земле, я двинулась дальше. Меня совершенно не волновали жизни людей, которых я и так планировала убить.

Поблуждав какое-то время под дождем, я наконец заметила иссиня-черные главные ворота. Они были массивными и прочными, явно предназначенными для того, чтобы никто не смог выбраться наружу. Даже издалека я видела, насколько толстым было железо. Для меня, впрочем, они выглядели как автоматическая дверь.

Поправив капюшон, я осмотрелась. Где-то поблизости должна быть вторая тюрьма, но из-за проливного дождя видимость была паршивой. Даже уловить чье-то присутствие казалось трудной задачей.

— Хм… он сказал, что это прямо перед главными воротами.

[Мастер, я чувствую там примерно такое же количество металла, как и в прошлой тюрьме.]

— О, правда?

Пожалуй, мне стоит дать Лаю новое прозвище — металлоискатель. Идеально подходит для поиска монет, зарытых в песке. Наверное, и для золотых приисков сгодится. И даже для алмазов?

[Почему я вдруг чувствую……]

— М?

[Будто жадность Мастера только что резко подскочила.]

— Деньги лишними не бывают.

С добычей можно и подождать. Для начала я обчищу тюрьму.

Вторая тюрьма была обустроена прямо напротив главных ворот — вероятно, для того, чтобы оформлять рабов сразу после поимки. У нее тоже была прочная железная дверь, запертая на два замка, но Лаю стоило лишь коснуться её, как она с легкостью распахнулась. Открывать двери для меня было так же просто, как дышать. Замки ничего не значили — при желании я могла бы стать величайшим вором континента. Хотя, конечно, не стану.

— Добыча полезных ископаемых в любом случае принесет больше прибыли.

[Почему ты вдруг так зациклилась на горном деле?]

— Потому что я только что осознала твою новую функцию.

Напевая под нос простенький мотивчик, я спустилась по ступеням в тюрьму так, словно вышла на приятную прогулку. И только добравшись до подземного уровня, я задалась вопросом, почему здесь нет стражи.

Ответ пришел в то же мгновение, когда охранник на пороге тюрьмы выпад со своим копьем прямо в мою сторону.

Ах, точно. Дождь скрывал их присутствие.

— А-агрх!

Не то чтобы это имело значение, пока со мной Лай. Стражник, выскочивший из темноты, увидел, как его копье плавится словно вода прямо у него на глазах, а затем почувствовал, как Лай обвил его шею.

Красные глаза Лая зловеще сверкнули на его золотом теле, когда он сжал кольца, и в темной тюрьме раздался короткий звук.

*Хруст.*

Звук ломающейся шеи.

Я посмотрела на здоровяка, рухнувшего на пол, даже не имея возможности толком разглядеть его лицо, и растерянно пробормотала:

— ……Ты убил его?

[Я… это вышло случайно……]

На мгновение повисла неловкая тишина. Похоже, Лай просто не рассчитал силу — ну, знаете, как слон, наступивший на цыпленка. Если кто и знал, что это было не нарочно, так это я.

— Что нам теперь делать?

[Ну… это ведь было не специально……]

— Я вообще-то планировала, что моей первой жертвой станет Грак, чтоб ты знал!

[Оу, так проблема в этом?]

— Никогда ничего не идет по плану.

[Разве ты не совершила свое первое убийство в десять лет? Пчелы — ты про них забыла?]

Решив, видимо, что больше нет нужды следить за моей реакцией, Лай повеселел и скользнул обратно по моему телу. От щиколотки к ноге, затем к поясу и на плечо — для нас это было делом привычным. Если бы кто-то попытался ударить меня, Лай уже был бы там. По сути, он служил мне мобильным доспехом. Одной из главных причин, почему я могла ходить где угодно без капли страха, была грозная защита Лая.

— Конечно же, я не забыла. Но то было другое. Я ведь не убивала их напрямую.

[А сейчас?]

— Если убиваешь ты, это всё равно что убиваю я.

[Хм… ну, дело сделано, так что теперь?]

— Эх, ничего не поделаешь. Я всё равно собиралась прикончить их всех разом чуть позже, так что не бери в голову.

Я поковыряла пальцем в ухе, а затем ленивым пинком оттолкнула труп мужчины в угол.

Удачи в следующей жизни. Если переродишься, сделай милость, стань рабом. Наверное, это сугубо моя черта, но я никогда не испытывала жалости к работорговцам, даже к мертвым.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 137

— Где же ты, Эйни!

[Эй! Мелкая!]

— Эйни!

Эта тюрьма была гораздо больше первой, которую я нашла.

Здесь было полно молодых девушек примерно моего возраста, что само по себе привело меня в скверное расположение духа. К тому же среди пленников оказались и представители других рас. С точки зрения работорговцев, всё это было «товаром», который можно сбыть по гораздо более высокой цене.

Ублюдки. Пожалуй, вместо того чтобы даровать им легкую смерть, мне стоит разрывать их на куски шаг за шагом.

Сильно нахмурившись, я обходила одну камеру за другой, отпирая замки. Но сколько бы я ни открывала, Эйни нигде не было. Странно. Если её здесь нет, то где она может быть? Ведь они ясно сказали, что тюрем всего две.

— К-кто ты?

Когда я в сильном раздражении распахнула последнюю камеру и убедилась, что Эйни нет и там, я внезапно ощутила до боли знакомую ауру. От фигуры, испуганно забившейся в угол, отчетливо веяло ароматом ветра — точно таким же, как от магистра Иэля. Значит, она была Призывателем духов ветра.

И что здесь забыл Призыватель духов?

— Ты… Призыватель духов?

— Что? Как ты узнала……?

— Я чую этот запах. Почему ты не сбежала и позволила себя поймать?

Из любопытства я шагнула внутрь камеры и заметила, что, как бы близко я ни подходила, её кожа оставалась темной. Мне не потребовалось много времени, чтобы осознать: в самой дальней камере была заперта эльфийка с темно-серой кожей.

Представительница очень редкой расы, которую обычно называют тёмными эльфами.

О боже. Похоже, работорговцам было глубоко плевать на Мирный договор, заключенный между людьми и другими расами, раз уж они додумались похитить тёмного эльфа.

— Из-за этого…… я не могу использовать свою силу.

Возможно, почувствовав, что я тоже Призыватель духов, она, несмотря на страх, показала мне свои запястья. На них были застегнуты подавляющие магию кандалы — инструмент, предназначенный для блокирования маны. Обычно их использовали для содержания преступников, способных сбежать с помощью силы (например, могущественных магов или воинов), и достать такую вещь было совсем не просто. Я слышала о них, но никогда не видела вживую. Я была просто потрясена тем, что у какого-то работорговца нашлось подобное приспособление.

— Лай. Сможешь это снять?

[Смогу, но это займет некоторое время.]

— А если ты их просто сожрешь?

[В нынешнем состоянии я не могу их съесть. Они заколдованы. Если это не чистый кристалл маны вроде Драконьего Сердца, человеческая магия для такого духа, как я — не более чем грязные примеси.]

— И что нам делать?

[Если ты подержишь её за руку несколько минут, я со всем разберусь. Я выгрызу всё, кроме начертанных символов заклинания. Когда магии будет не за что зацепиться, плетение разрушится само по собой.]

Поняла.

Я протянула руку темнокожей эльфийке. Та, хоть и с опаской, приняла её и поднялась со своего угла. Когда наши лица оказались близко, я смогла разглядеть длинные уши, пробивающиеся сквозь волосы, и кошачьи вертикальные зрачки, совершенно не похожие на человеческие.

— Спасибо, что спасла меня. Ты ведь пришла, чтобы вытащить нас, верно?

— Хм, не то чтобы я пришла спасать именно вас.

— Эта змея…… это ведь на самом деле дух, верно? Я чувствую это. Что-то невероятно могущественное.

— ……Ты первый человек — точнее, первый эльф, — кто это заметил.

Как и следовало ожидать от эльфов — они действительно отличались от людей. Возможно, из-за того, что их раса рождалась с врожденным талантом к магии призыва, она мгновенно распознала Лая.

— Позвольте мне представиться как подобает. Я Далия, двадцать первая дочь Хранителя Изумрудного Покоя, где спит Тысячеглазый Клауд.

Я не сразу нашлась, что ответить на такое чужеродное приветствие. Наверное, это был уникальный обычай тёмных эльфов. Говорили, что тёмные эльфы живут в самых глубоких, лишенных света лесах, и хотя внешне и по способностям они похожи на обычных эльфов, их верования и темперамент разительно отличались. Считалось, что в отличие от обычных эльфов тёмные эльфы более агрессивны и жестоки, однако стоявшая передо мной девушка совсем не выглядела таковой.

— Я слышала, что тёмных эльфов гораздо меньше, чем обычных, но они намного сильнее. Так почему вы здесь?

Раз уж она первая заговорила со мной уважительно, да и учитывая, что тёмная эльфийка, выглядевшая на мой возраст, вполне могла быть старше меня раз в пять, я поймала себя на том, что тоже перешла на вежливый тон.

— Потому что меня похитили.

— ……Это я поняла. Но разве тёмные эльфы не являются поголовно исключительными Призывателями духов и воинами? Они не из тех, кого так просто могут поймать люди.

— Обычно да. Но мне не хватает тренировок…… к тому же наша религия запрещает нам лишать кого-либо жизни. Побег был лучшим, что я могла сделать, но меня поймали снова и нацепили вот это.

Кандалы имели неприятный, мутный цвет. Одно только созерцание этой вещи портило мне настроение — от нее разило магией, идущей наперекор естественному природному потоку. Для Призывателя духов было вполне естественно испытывать отвращение к подобным вещам.

— Тем не менее, я успела позвать на помощь своего брата, Карателя. Я ждала, когда он придет.

— Карателя?

— Это избранные единицы среди тёмных эльфов, которым дозволено отнимать жизни ради блага наших сородичей. Большинство чужаков считают нашу расу агрессивной только потому, что они в своей жизни видели исключительно Карателей.

Тёмные эльфы были настолько редкими и скрытными существами, что о них практически ничего не было известно. Похоже, даже те крупицы информации, что циркулировали в мире, были неточными.

У меня появилось стойкое ощущение, что каждый раз, когда я оказываюсь в какой-нибудь тюрьме, я обязательно встречаю кого-то, кого обычные люди не видят ни разу за всю свою жизнь. В прошлый раз это был принц. В этот раз — тёмный эльф. Интересно, кто будет следующим?

— У меня полно вопросов, но давай сначала выберемся отсюда.

— А мы сможем? Я ведь прошлый раз пробыла на воле совсем недолго, прежде чем меня поймали снова.

— У меня нет никаких религиозных ограничений, так что я могу просто перебить их всех. Не переживай.

— О! Какое облегчение.

Похоже, их религия пеклась только о том, чтобы «они сами» никого не убивали. Далия кивнула с искренним выдохом.

Указывая дорогу вверх по лестнице, я отправила Ундину вперед, чтобы проверить, нет ли кого снаружи. Поскольку за мной тащились тридцать напуганных пленных, да еще и тёмная эльфийка, с которой мне приходилось непрерывно держаться за руки, подъем казался дольше обычного.

Посмотрев вверх, я увидела, как сквозь щели верхней двери слабо пробиваются солнечные лучи. Кажется, дождь полностью прекратился. Прояснившееся небо меня совсем не радовало — без дождя мое местоположение будет легче вычислить, а все мои действия окажутся как на ладони. Я уже уложила около десятка работорговцев, разнесла стену и освободила рабов. Если мы сейчас наткнемся на Грака, с такой оравой людей на хвосте проблем не оберешься.

Я редко испытывала тревогу, оставаясь одна, но прямо сейчас мне действительно нужен был кто-то, на кого можно положиться.

[Хозяин, там снаружи тот человек.]

— Кто? Грак?

[Нет. Тот, кто тебе нравится.]

Ундина подлетела обратно ко мне, активно жестикулируя. Кого это она имела в виду? Духи порой вели себя точь-в-точь как домашние питомцы — они чутко реагировали на эмоциональные всплески своего призывателя, идеально отличая людей, которых их хозяин недолюбливал, от тех, к кому он питал симпатию. Это было жизненно важное чутье: на поле боя оно помогало им безошибочно отделять друзей от врагов, считывая чужие намерения. Если у вас была правильная ментальная связь со своим духом, то, что он читает ваши мысли, являлось естественным процессом.

Склонив голову набок, я вышла наружу и проследовала в ту сторону, куда указывала Ундина. Именно тогда я заметила суматоху.

— Отойти от ворот!

— Я знаю, что вы привели ту девочку сюда!

— Да в чем твоя проблема? Доказательства есть?

За огромными, уродливыми главными воротами показалось знакомое лицо.

— Эта девочка не рабыня. Отпустите её!

— Тьфу. Если жить охота, проваливай отсюда.

— Я сказал — проваливай!

Сражающимся у ворот с несколькими работорговцами был Эш. Похоже, он пытался прорваться внутрь — и я просто не могла не быть счастлива, увидев его.

— Какое идеальное время. Мне как раз нужен был кто-то, кем можно помыкать… то есть, кто-то, кто поможет.

— Это твой друг?

— Ага! Друг!

Крепко сжав руку Далии, я направилась прямиком к воротам. Но поскольку наша группа была слишком большой, стражникам не потребовалось много времени, чтобы сообразить, что к чему.

— Вы кто такие!

— Нарушитель!

— Да-да, спасибо за старания.

Вот тебе и «остаться незамеченной», когда погода прояснилась. Подняв правую руку, я сделала резкий взмах в воздухе, словно давая кому-то пощечину. Двое мужчин, преграждавших мне путь, были сбиты огромной рукой из жидкой грязи, которая выросла прямо из земли, отправив их в полет.

Ундина хоть и была низшим духом, но понимала меня гораздо лучше, чем Ундайн, и могла управлять водой в точности так, как я того желала. Ундайн была куда мощнее, но именно Ундиной я могла орудовать как продолжением собственного тела.

— А ну стоять… ух!

Тюрьма находилась недалеко от ворот, но на пути всё еще оставалось полно всяких паразитов. Мужчины преграждали мне дорогу, другие пытались напасть на освобожденных девушек со спины, но один широкий взмах моей руки раскидал их всех в разные стороны.

— Гху-а-а-ах!

Водяные руки были сильны — мягче камня, но гораздо тверже обычной грязи. Я прихлопывала нападавших работорговцев как назойливых мух, весело крикнув:

— Эш! Ты опоздал! Но как раз вовремя.

Похоже, только тогда Эш заметил меня — возможно, из-за криков мужчин, которых я только что отправила в полет.

— ……Джини?

— Нарушитель!

— Тьфу, эти парни реально действуют на нервы.

Две руки — и, разумеется, две водяные руки. Я обрушила водяные кулаки на мужчин, противостоявших Эшу за воротами, колотя их словно в игре «поймай крота». Поскольку они перли на меня с оружием, это была чистой воды самооборона. Их вывернутые конечности и обмякшие тела мозолили глаза, поэтому я легким щелчком водяной руки закинула их в кусты.

— Отличный тайминг. У меня есть для тебя работа — хм? А чего ты так удивлен?

— Почему… почему ты выходишь оттуда? Когда ты вообще успела зайти внутрь?

— Какое-то время назад.

— Ты знаешь, что Эйни похитили?

— Именно поэтому я здесь.

Он выглядел совершенно сбитым с толку тем, что я добралась сюда раньше него. Ну еще бы, я ведь умею летать. Локс и Чед видели это, а вот Эш — еще нет.

— Сзади!

Услышав его резкое предупреждение, я обернулась и увидела около двадцати вооруженных мужчин, несущихся прямо на нас. Что ж, они начали сбегаться толпой.

Девушки позади меня закричали и в панике столпились у ворот, до смерти боясь быть пойманными снова.

— Давай же! Джини, быстрее! Там опасно!

Охо? Вдруг отбросил вежливый тон — неужели он настолько растерялся?

Я подошла вплотную к решетке, где стоял Эш, протянув ко мне руку. Если подумать, Локса здесь не было.

— Эш.

Стоя перед ним лицом к лицу через прутья решетки, я на мгновение замолчала. Пока работорговцы подбирались всё ближе со спины, я наконец произнесла:

— Я ненавижу работорговцев. Ты сам знаешь почему.

— ……

— Ведь знаешь, верно?

Его зрачки сузились, и он коротко кивнул. Я широко ухмыльнулась, удовлетворенная этим признанием. В этот миг я поймала себя на мысли, насколько же я, в сущности, проста.

— Из всех людей именно ты — тот, кто не должен пытаться меня остановить.

С этими словами я с удовольствием развернулась и встретила приближающуюся толпу лицом к лицу.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 138

Я в полной мере сохранил прекрасное настроение. Насколько вообще часто выпадает шанс вычистить столько мусора за один раз?

— Ундайн.

[Да!]

Мы находились в горах — никакого моря поблизости и в помине не было. Но стоило мне улыбнуться, как у моих ног зародилась волна, взметнувшаяся вверх и обрушившаяся на бегущих врагов, впечатывая их в землю и унося далеко прочь.

После нескольких таких волн ни один из них больше не был настолько глуп, чтобы лезть на рожон. Наблюдая издалека, они лишь крепче сжимали свое оружие и со страхом на лицах перешептывались между собой.

Даже будучи работорговцами, они всё еще оставались людьми. Перед лицом силы, которая превращала их стальное оружие в бесполезный хлам, всё, что они могли чувствовать — это собственное бессилие.

Когда я оглянулась, Эш как раз отчаянно пытался открыть ворота.

— Думаю, тебе нужен ключ! Может, поищешь в карманах у тех парней…

— Хоп!

Да зачем вообще возиться с ключами?

Я ухватилась за толстые железные прутья — настолько широкие, что едва могла обхватить их ладонями — и без малейших усилий развела их в стороны.

У Эша глаза округлились до предела. Должно быть, это выглядело дико — видеть, как кто-то сначала ведет себя как маг, а затем внезапно демонстрирует грубую физическую силу. Но на самом деле у меня не было никакой сверхчеловеческой мощи. Лай просто размягчил металл ради меня.

— Все, выходите через этот проем. Идите за этим человеком. Лай, что там с кандалами?

[Почти готово. Пять секунд…… нет, три, две, одна.]

Точно в срок кандалы на запястьях Далии рассыпались в прах и рухнули на пол.

— Ах, спасибо!

Далия потянулась ко мне и коротко поцеловала в щеку.

— Спасибо тебе! Я не знаю, кто ты, но я никогда не забуду эту услугу.

Начиная с Далии, остальные тоже принялись сыпать благодарностями, проскальзывая сквозь брешь в решетке. Как раз когда почти все выбрались наружу, я заметила Чеда и Локса, скачущих к нам верхом на лошадях. Быстрее, чем я ожидала.

Будь я на их месте, я бы ни за что не стала сломя голову нестись на базу работорговцев ради спасения чужого ребенка — это ведь заведомо убыточное дело.

— Как ты это сделала? — Эш в полном недоумении уставился на погнутые прутья.

Милаха.

— Коммерческая тайна.

— Сейчас не время для…

— Вопросы потом! Сначала отведи этих людей в город. Сдай их страже.

— Ты не выйдешь?

Я покачала головой и вернула прутья решетки в их первоначальную форму — плевое дело.

(Лай, эта дверь ведь раздвигается в стороны, верно?]

[Похоже на то.]

(Сделай так, чтобы она не открылась, пока сюда сам дракон не явится.]

С этой стороны уже никто не сбежит. Одно только воображение этого заставило меня ухмыльнуться.

[А разве я не собирался её сожрать?]

(Лучше запечатать, чем уничтожить. Пускай работорговцы хоть раз сами побудут в ловушке.]

Убедившись, что эта дверь больше никогда не откроется, я с удовлетворением посмотрела на Эша. Его выражение лица по ту сторону решетки представляло собой смесь замешательства и крайнего удивления.

— ……Ты спасла всех этих людей в одиночку?

— Оу? Похоже на то. Я не планировала этого, но уж как вышло.

— Ты праведный человек.

— Нет! Вовсе нет. Я просто убрала их с дороги, чтобы иметь возможность перебить работорговцев без лишней суматохи.

Я не была праведной — просто слишком раздражительной, чтобы терпеть вещи, которые меня оскорбляли.

— Да что здесь происходит?!

— Боже правый…… Что тут стряслось, Джини! Эш!

Чед и Локс в тревоге спрыгнули с лошадей при виде десятков испуганных девушек.

— Ты освободила их всех? Но это же частная собственность!

Локс был особенно потрясен, поскольку рабство технически всё еще оставалось законным. По букве закона то, что я совершила, могло именоваться кражей.

— Хм…… Но я уверена, что некоторые из них были похищены незаконно.

— А другие — нет! Некоторые родились в рабстве! Кто-то стал рабом за долги или за тяжкие преступления!

— Откуда мне знать? Да и у кого есть время в этом разбираться?

У меня аж ухо зачесалось.

— Джини!

Такие хорошие люди, право слово — Чед и Локс до хрипоты кричали мне через решетку, сокрушаясь от беспокойства. Одна я оставалась спокойной. Все остальные паниковали и не знали, что делать.

— Почему ты пошла туда одна?!

— Ты просто невыносима! Ты действительно ходячая катастрофа! Что ты там делаешь — немедленно выходи! Если ты свяжешься с работорговцами, они будут охотиться за тобой всю жизнь!

— Я ценю вашу заботу, но я еще не нашла Эйни. У меня всё еще есть дела.

Я планировала полностью истребить работорговцев, чтобы освобожденные люди не были пойманы снова. Таким образом, за мной никто не станет охотиться — ведь если нет хозяев, то нет и рабов. А значит, это не будет считаться противозаконным. Какая же я всё-таки умница.

Ну, разумеется, убийство всё еще оставалось незаконным.

Эш, похоже, раскусил мой замысел, и его голос прозвучал тревожно:

— ……Что ты собираешься делать?

— То, что могу.

У каждого ведь есть как минимум одна вещь, которую он может сделать, верно?

— Позволь мне помочь.

— Нет необходимости.

— Одной опасно!

— Я справлюсь. Ты просто беги. Ты только под ногами путаешься.

Раз уж люди были отправлены наружу, мне нельзя было терять ни минуты. Нужно было поскорее отыскать Эйни. Если я выпущу всех своих духов и найду Грака, я смогу выбить из него ответы пытками……

— А! Эш!

Первым раздался крик Локса, а затем — стремительно приближающееся присутствие сверху. Посмотрев вверх, я увидела, как Эш в мгновение ока взобрался по железным воротам.

Как он умудрился сделать это так быстро? Да еще и лезть по металлическим прутьям, полагаясь лишь на силу хвата? С такой скоростью моя «неоткрываемая» дверь теряла всякий смысл.

Эш с легкостью перемахнул через ворота, заставив меня вздрогнуть.

— Ты……!

— Я иду с тобой.

Он спрыгнул с высоты не менее пяти метров, даже не испачкав колени — и лицо у него при этом было донельзя посвежевшим. Мастера меча и впрямь были сотканы из другого теста. Это напомнило мне о невероятных физических способностях Ровенина. Никакой магии, чистая природная ловкость. Может, мне тоже начать делать зарядку с завтрашнего дня?……

— Я же сказала, что ты мне не нужен — ты совершенно не умеешь слушать.

— Локс и Чед помогут остальным.

— Я не стану тебя защищать.

— Само собой.

— Просто береги себя, понял? Я за тобой присматривать не буду!

И тем не менее, я уже подсознательно делала это.

В этом мире существовала мана и бесчисленное множество боевых стилей, сформированных ею — но моим стилем было «тяжелобронированное нападение». Иными словами, даже я вынуждена была признать, что являюсь довольно имбовым персонажем.

По сравнению с обычным магом скорость моей атаки была абсурдно высокой; по сравнению с мечником радиус моих атак был в десятки раз больше.

— Тьфу, чертовы ублюдки.

Впечатав очередного работорговца в стену водяной рукой и наблюдая, как он харкает кровью, я раздраженно цыкнула языком. Те, кто поначалу вел себя агрессивно, начали поджимать хвосты, стоило им осознать, что они не могут даже приблизиться ко мне.

Трусы.

Я слишком поздно поняла, что мне следовало прикинуться более слабой. Куда проще прикончить их по-быстрому, пока они неосторожны, но теперь, когда они насторожились, это превратилось в сплошную мороку. Всё было гораздо легче, когда они сами перли на меня толпой.

— Поща…… у-ва-а-ах!

Когда я схватила еще одного и швырнула его прочь водяной рукой, Эш пробормотал с явным потрясением в голосе:

— Ты не ведаешь пощады……

— Спасибо за комплимент.

Это было одной из моих сильных сторон — полное отсутствие сострадания. Я была слишком занята тем, что жалела себя, чтобы оставлять хоть каплю жалости для кого-то другого. Когда дело касалось меня самой, я всегда могла найти причины, оправдания и заботу — но для других? Ничего. Пожалуй, в этом плане я могла быть еще той эгоисткой.

— Я никогда не видел, чтобы магию призыва использовали настолько агрессивно.

— Правда? И ты сразу понял, что это магия призыва?

— Я…… видел её во время путешествий. Но никогда в таком ключе, как используешь ты. Я слышал, что магия духов предназначена для поддержки, а не для нападения.

— В таком ключе, как я? И что это, по-твоему, должно значить?

— Я слышал, что управление духами — сложный процесс, требующий детальных команд или заучивания заклинаний. К тому же у духов иное мышление, отличное от человеческого, поэтому их трудно контролировать.

И что с того? Я заинтригованно кивнула.

— ……Но ты просто указываешь пальцем, и всё работает. Ты решаешь этим абсолютно всё. Я не знаю всех тонкостей, но это выглядит потрясающе.

Смышленый парень. Сразу видно принца — у него было неплохое понимание сути вещей. Мне до этого встречались лишь люди, которые игнорировали или ни во что не ставили духов, так что слышать подобное было весьма отрадно.

— Разумеется, это потрясающе. Я вообще-то в некотором роде гений.

— Это заметно.

Хм. То, что он так легко согласился, без всякого замешательства или пренебрежения, даже заставило меня почувствовать себя неловко. Мне внезапно стало не по себе — глаза Эша были полны искреннего, чистого восхищения.

— Хмф. Такой метод сработает далеко не с каждым духом. С Ундиной это получается, потому что мы с ней идеально синхронизированы…… Остальным требуются более четкие приказы.

К примеру, Лай мог следовать за одними лишь моими мыслями; Ундине требовались мысли и легкий жест; Адору же, к моему глубокому сожалению, требовались четкие, явные инструкции — но даже он сильно спрогрессировал по сравнению с прошлым.

— Это непросто, но при должной практике каждый сможет.

— Сомневаюсь, что это под силу каждому — я никогда не видел ничего подобного прежде.

— Это потому, что я сама это придумала. Ничего особенного — просто заставила Ундину повторять жесты моих рук.

Вот так.

Я указала пальцем на притаившегося работорговца, вытащила его наружу и раздавила водяной рукой. Минусом водяных рук было то, что ими было трудно контролировать силу, из-за чего кости ломались слишком легко.

— Потрясающе. Делать подобное без единого заклинания — это действительно поразительно.

Уф, от такого обилия похвалы я уже начала немного стесняться. На самом же деле мне потребовалось бесчисленное множество попыток, чтобы перестать полагаться на заклинания — а всё потому, что……

Произносить вслух пафосные вещи вроде «Аква Болл» или «Водный Пронзатель» заставляло мою кожу покрываться мурашками от стыда. Выкрикивать заклинания перед людьми было верхом позора, поэтому я упорно трудилась над тем, чтобы передавать намерения исключительно через мысли — пока это не стало делом привычным. Впрочем, для сложных техник заклинания всё еще были необходимы.

— Похоже, они все разбежались. Давай проверим вон там…

Стоило мне развернуться, как Эш внезапно взмахнул мечом прямо перед моим лицом.

Онемев от неожиданности, я опустила взгляд и увидела у своих ног разрубленную надвое стрелу. Обычная деревянная стрела с оперением — очевидно, она находилась вне зоны досягаемости Лая.

[Ах! Я пытался её заблокировать!]

Даже без вмешательства Эша Лай всё равно отбил бы её до того, как она коснулась меня — но сам факт того, что Эш перерубил её прямо в полете, был чем-то запредельным.

— У тебя безумные рефлексы.

Фух.

— Будь осторожна.

— Откуда она прилетела?

— Оттуда.

Обладая превосходными физическими данными, Эш мог чувствовать чужое присутствие гораздо точнее, чем я.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 139

Я указала рукой в сторону высокого здания вдалеке, на которое нацелился кончик меча Эша.

Сконцентрировавшись, я едва уловила чье-то присутствие на крыше и тут же выбросила туда водяную руку. Она намертво сжала фигуру, пытавшуюся сбежать, и сделала жесткое сдавливающее движение.

— Попала?

— Ага.

Скорее всего, он уже труп.

Эш переложил меч из правой руки в левую, настороженно сканируя окрестности. И только тогда я наконец проявила интерес к его оружию — в нем не было ничего особенного, обычный железный клинок из тех, что можно купить в любой лавке на улице.

Он несколько раз сжал и разжал свою травмированную правую руку, после чего встретился со мной взглядом.

— Рука болит?

— Нет. Всё в порядке.

— Врунишка.

— ……Просто немного ноет, когда идет дождь.

Мужчина, который не умеет лгать — это не так уж и плохо. Но для мечника покалывание в ведущей руке было серьезной проблемой.

— Почему? Я думала, тебе оказали надлежащее лечение.

— Да. Но……

— Но?

Он посмотрел на меня, словно решая, стоит ли продолжать, а затем, чувствуя себя неловко, снова огляделся и заговорил едва шевелящимися губами.

— Кинжал, который пронзил мою руку, был зачарован. Проклятие из тех, что не дают крови сворачиваться.

— Ах.

— К тому времени, как меня осмотрел жрец, прошло больше суток — проклятие уже успело укорениться.

Ну конечно. Когда члены делегации вместе со мной спасали Эша, никто и представить себе не мог, что этот мальчишка окажется принцем. Это было просто немыслимо.

— Я получил лучшее лечение из всех возможных, но рука так и не зажила до конца.

— Вот как……

— По крайней мере, я стал хорошо владеть обеими руками, так что нет худа без добра.

Вечный оптимист. Честно говоря, мне это в нем даже нравилось.

— Эш.

— Да.

— Ты можешь говорить со мной неформально. Я ведь моложе.

— ……Я никогда не говорил тебе свой возраст.

— Но я его знаю.

Я-то была уверена, а вот Эш, похоже, всё еще сомневался. Мы оба строили догадки о личностях друг друга, но никто из нас так ничего официально и не подтвердил.

— Раз уж Локса здесь нет, я просто скажу это…

Я подошла к нему вплотную. Вокруг всё равно никого не было, а расстояние между нами стало таким близким, что я могла бы сосчитать количество ресниц на его глазах.

— Я знаю, что твое настоящее имя не просто Эш. Это ведь то, как тебя звали в детстве, верно? Детское имя…… или прозвище.

Прошептала я совсем тихо, наблюдая, как его обычные карие глаза округляются от удивления.

[Хозяйка! Мастер!]

— Адор?

— Госпожа! Я кое-что нашел!

[Он говорит, что нашел кое-что!]

Мужчина, который явно принадлежал к банде работорговцев, в панике мчался в нашу сторону, из-за чего Эш инстинктивно вскинул меч. Я жестом велела ему опустить оружие и пошла навстречу перебежчику, заметив, что Эш держится как-то слишком уж близко к моему плечу.

Тем временем Адор нетерпеливо рванул вперед, но, вовремя опомнившись, вернулся и завис прямо над головой бандита.

— Что ты нашел?

— Девочку, которую вы искали! Я знаю, где она.

— Оу? А ты полезнее, чем я думала.

— Если пройти в кабинет босса, там стоит огромный сейф. Её засунули прямо внутрь!

— ……Сумасшедшие. Она же там задохнется!

Похоже, именно так работорговцы и относились к людям — как к бездушным вещам.

— Я также знаю, где это находится. И я узнал план босса!

— План?

— Они готовят ловушку. Хотят выманить вас на открытое пространство и убить. На крышах, скорее всего, уже дежурит отряд лучников.

— Хитро. Хотя не мне об этом судить.

Так вот почему они до этого не высовывались. Не имея возможности подобраться ко мне напрямую, они решили задавить меня числом. Раздражает, конечно, но их стрелы для меня — не более чем зубочистки.

Я огляделась, чтобы убедиться, что за нами никто не следит. К счастью, тот лучник на крыше, которого я только что сняла, судя по всему, был последним.

(Адор, он говорит правду?]

[Да! Кто-то приказал им тащить стрелы к площади.]

(Поверим ему пока.]

Даже если это ловушка, мне плевать. Чтобы представлять для меня реальную угрозу, им понадобится как минимум в десять раз больше людей. Что действительно важно сейчас — так это найти Грака, который трусливо прячется в тени вместо того, чтобы показать свое лицо, и прикончить его.

(Уф, подлый ублюдок. Похитил Эйни только для того, чтобы заманить меня сюда, а сам прячется за спинами своих людей.]

[Похоже, он до смерти боится Мастера.]

(Может, у него развилась змеефобия. С нетерпением жду возможности увидеть, как сильно он обрадуется, когда встретит тебя.]

Я не боялась ловушек. Если это западня, я разнесу её целиком. Тигра мышеловкой не поймаешь.

Лай уверенно вклинился в разговор:

[Мвахаха! Всё, что осталось — это забрать его голову!]

(Нет, есть еще кое-что.]

[Что?]

(Между ног…]

[Мастер, пожалуйста, не заставляй меня делать это.]

(Ты ведь дух.]

[Дух я или нет, но за всё свое существование я никогда не совершал ничего столь жестокого.]

Но ведь это было бы самым болезненным, разве нет? Разобраться с этим, пока он еще жив……

[Э-э…… Я вообще-то слышу всё, о чем ты думаешь.]

(Ничто не приносит больше страданий, чем это.]

[Как насчет того, чтобы подарить ему милосердную смерть? Ты ведь вроде как Святая, не так ли?……]

(Я такую не знаю.]

Пока я лениво ковыряла пальцем в ухе, Эш, который какое-то время не решался заговорить, наконец спросил:

— Джини…… кто вообще этот человек?

— Он? Член банды работорговцев.

— ……То есть работорговец.

— Именно. Во всяком случае, предатель среди них. Имени его я не знаю.

Эш выглядел искренне встревоженным.

— Как ты можешь доверять такому типу? С чего бы ему помогать нам?

— У него на то полно причин — потому что его жизнь находится у меня в заложниках. Оказалось, он к ней очень даже привязан.

— И всё же…

— Если не доверяешь ему, иди вместе с ним и спаси Эйни. Если она пробудет в этом сейфе слишком долго, то наверняка потеряет сознание.

Оказаться запертым в сейфе — тяжелая травма для любого, а уж для ребенка и подавно. У Эйни и без того хватало душевных травм. Я уж не знала: то ли она сама по себе ходячее несчастье, то ли людям вокруг меня суждено вечно страдать.

— Ты хочешь, чтобы я пошел с ним? А как же ты?

— Я пойду проверю, что там за ловушка. Если я убью Грака, это закончится гораздо быстрее.

— Нет! Если ты пойдешь одна…

— Эш.

По какой-то причине он всегда напрягался, стоило мне назвать его по имени.

— Те слова о том, что я потрясающая — это ведь была не ложь?

— ……

— Ты ведь сказал, что я очень впечатляющая.

— Это правда, но…

— Если этот парень пойдет один, Эйни испугается. Ей нужен кто-то, кто сможет её успокоить. Ты нужен ей гораздо больше, чем мне.

Ведь так?

Когда я красноречиво посмотрела на него, губы Эша сжались в тонкую линию, а брови нахмурились — он просто не смог мне отказать.

— Я…… вернусь с ней как можно быстрее.

— Отлично. Там будет охрана, так что будь осторожен.

— Это я должен тебе говорить.

— Нет ничего более бессмысленного, чем беспокоиться обо мне. Просто сосредоточься на спасении Эйни. А месть я возьму на себя.

В конце концов, месть подходила мне куда больше, чем спасательные миссии. Месть за меня, за Эйни и за многих других. Возможно, это был просто предлог для меня, чтобы выпустить пар — но думать, будто можно доставить мне неприятности и остаться в живых? У них явно было суицидальное соглашение со смертью.

— Э-э…… Простите, что прерываю ваш трогательный момент, но……

— Чего еще.

— Тут возникла проблема.

— Только не говори мне, что не знаешь, где кабинет Грака.

Если ты внезапно стал бесполезным, то ты труп. Судя по всему, мой взгляд передал эту мысль со стопроцентной точностью.

— Нет-нет! Я прекрасно знаю, где он находится. Всё дело в сейфе — вот в чем беда. Для него нужен ключ…… точнее, целых три. Там тройной замок, и ходят слухи, что открыть его можно только имея на руках все три ключа.

— Невероятно.

Эш выглядел мрачным, я же просто почесала под капюшоном подбородок и зевнула. Я сегодня явно недоспала.

— Все сокровища босса тоже хранятся там. Я однажды слышал, как он хвастался по пьяни на пирушке — говорил, что сейф сделал дварф, и без специальных ключей его даже метеорит не прошибет.

— И в этом твоя проблема?

— Что? Да это же огромная проблема! Сейф дварфской работы с тройным замком!

Что ж, придется одолжить им свой универсальный отмычку-ключ.

Я запустила руку под тень своего капюшона. Лай соскользнул с моего плеча на ладонь, обвился вокруг запястья и высунул голову на всеобщее обозрение. Его тело было почти белым, ярко отливающим золотом на солнце, с маленькими круглыми красными глазками и алым, как кровь, то и дело мелькающим языком.

— Знакомьтесь, это мой ручной змей — Лай.

— Гха-а……

— Возьми его с собой. Он поможет открыть сейф.

Сдавший позиции работорговец в ужасе отшатнулся назад, слишком хорошо помня, каково это — быть задушенным змеем. Даже Эш, который никогда не был на месте жертвы, невольно попятился.

— Почему из твоей одежды выползает змея?!

— Никогда не видели ручных змей?

И зачем они только подрывают уверенность моего змея в себе? Я ласково погладила Лая по голове.

— Да дело не в этом — как, черт возьми, змея должна открыть сейф?!

— Не вдавайся в подробности. Так жить намного проще.

— Нет, в этом должен быть хоть какой-то смысл..

— Просто забери его. Если я говорю, что он может открыть, значит — может.

Эшу еще многое предстояло узнать — например, тот факт, что если Джини Кроуэлл говорит, что способна что-то сделать, то это будет сделано. Для меня не существовало слова «невозможно». Существовало только слово «неудобно».

Том 1 Глава 140

Сюда, значит.

Стрелы летели лениво, словно заманивая меня вглубь. Выстрел и отход, выстрел и отход — жалкая тактика.

Поскольку Лай, моя главная защита, был отправлен с Эшем, а Адор, моя атакующая сила, ушел на разведку, моя общая боевая мощь снизилась. Но когда рядом со мной были и Ундайн, и Ундина, заблокировать эти стрелы не составляло никакого труда.

Водяной барьер, окружавший меня, был не жестким, а эластичным, способным остановить даже мощный выпад меча. Плюс такого щита заключался в том, что он защищал спереди, но при этом позволял мне всё отчетливо видеть.

Я неторопливо шла к ловушке, которую они подготовили. Проходя между двумя высокими зданиями, стоявшими как близнецы — всего шесть этажей, но для этой местности довольно высокие, — я даже без взгляда вверх почувствовала, что с крыши за мной кто-то наблюдает.

Двигаясь дальше, я вышла на открытую площадь и сразу заметила, как грамотно была перекрыта со всех сторон эта территория. Одного взгляда хватало, чтобы понять: они наспех заколотили любые щели, которые могли бы послужить путями к отступлению.

— Надо же, как усердно ты шевелил своими извилинами.

И что, мне теперь стоять здесь и ждать, пока они соизволят явиться? Подыгрывать идиотам — занятие крайне утомительное.

Я прошла в самый центр площади, заняв позицию идеальной мишени для атаки.

И сколько я так простояла, открыто напрашиваясь на неприятности? Наконец, с крыши одного из тех шестиэтажных зданий громом разнесся звучный голос.

Я развернулась и посмотрела вверх на солнце. Прищурившись, я прикрыла глаза ладонью. Там, едва различимый, стоял Грак, сжимая в руке рупор.

— Я ждал тебя, девка!

Это типа должно было сойти за радушное приветствие? Смотрю, ушей ему всё еще не хватает…… Ну, уши заново не отрастают. И кстати, он что, всегда был лысым? Без носа он выглядел еще уродливее.

— Ты!

— Слишком поздно бояться! Вот что происходит с каждым, кто встает у меня на..

— Неужели я настолько пугаю тебя?!

— ……Пугаешь? Кто это ска..

— Тогда какого черта ты вечно убегаешь?!

Даже отсюда я видела, что он потерял дар речи, а значит, моя теория оказалась верна. Он вломился на постоялый двор, пока меня не было, чтобы похитить Эйни, и даже после того, как я пришла сюда, он вместо честного боя устроил эту засаду.

Этот ублюдок до смерти боялся столкнуться со мной лицом к лицу. Ему хотелось мести, но после того, что случилось в прошлый раз, страх засел в нем на уровне инстинктов…… Если бы он хотел прожить подольше, ему следовало бы прислушаться к своим инстинктам.

— Убегаю? Не мели чушь! Паршивая дрянь! Я не выпущу тебя отсюда живой! Раскаяние будет бесполезным!

— Тогда спускайся сюда! У меня уже шея затекла, идиот!

— ……Если ты думала, что я забуду обиду того дня, то ты глубоко заблуждаешься!

— Я сказала — спускайся!

— Не думай, будто я не знаю, что это ты разрушила мой бизнес! Я выловлю всех рабов, которых ты отпустила, запытаю их до смерти, а потом сделаю то же самое с тобой! Я отрежу твой язык и продам его!

Уф, слишком много трёпа. Я велела ему спуститься, а он делает вид, будто не слышит.

— Я убью тебя и докажу, что боги на моей стороне!

— Эй, кричать с такого расстояния — вообще ни разу не смело.

— Тогда как тебе такое!

Из-за стен и изнутри зданий посыпались работорговцы с луками и арбалетами — судя по моим ощущениям, их было больше семидесяти человек. Короче говоря, меня окружили. Отличный материал для записей в личном дневнике, если бы я, конечно, его вела.

Я крикнула Граку в ответ:

— Ладно, тогда сдавайся! Я пощажу твою жизнь!

— Что ты за сумасшедшая баба! Это вообще-то моя реплика!

— На самом деле я не собираюсь тебя щадить.

Дразнить дурака — это действительно весело. Наверное, он услышал мой смех с высоты шестого этажа, потому что голос Грака сорвался на яростный крик, и он завопил как умалишенный:

— Я убью тебя и наконец-то смогу спать без кошмаров! Не знаю, на что ты там рассчитываешь, но сегодня..

— Я убью тебя самым болезненным способом из всех возможных!

— Эй! Не воруй мои реплики!

— Заткнись и дерись!

Грак с треском провалил попытку запугать меня и даже спровоцировать, после чего просто вскинул кулак к небу.

По этому сигналу бесчисленные наконечники стрел повернулись в мою сторону.

*Скрип, скрип.*

Звук натягиваемых тетив безжалостно врезался в мои уши.

Оружие против оружия. Я улыбнулась и начала читать заклинание.

— Безжалостная вода, поднимись из пучины, где скованы ярость моря и смерть……

Каждому, кто слышит, как я зачитываю заклинание, лучше приготовиться к смерти.

— Явись мне, Эндайрон.

То, что я призвала, было водой, но земля под моими ногами заходила ходуном. Поднималось нечто колоссальное.

Пропитанная дождем земля стремительно высыхала, пока потоки воды бурлили, поднимаясь прямо из-под моих ног. Я почувствовала, как мое тело взмывает вверх, когда я устроилась на самой вершине этого потока.

Работорговцы, напрочь позабыв о выстрелах, сжались в размерах перед моим взором, вылупив глаза от изумления.

— Что это за чертовщина?!

— О…… о боги……

Если Ундина была прудом, а Ундайн — рекой, то Эндайрон являлся самим океаном. Его присутствие было слишком грандиозным, чтобы именовать это просто водой. Приняв форму морского дракона — нечто среднее между змеем и ящером, — его тело цвета глубокой океанской бездны многократно превосходило человеческие масштабы.

В мгновение ока Эндайрон взметнулся на три этажа выше здания Грака, его тело бесконечно тянулось ввысь и продолжало расти.

— П-погоди……!

Теперь уже Грак смотрел на меня снизу вверх. Я отчетливо видела его ошарашенное лицо с разинутым ртом под давящим, сокрушительным присутствием Эндайрона.

— Э-это же читерство…… разве это не читерство?!

Похоже, он уже вовсю жалел, что полез в драку. Ну еще бы — Эндайрон принадлежал к той категории существ, чье одно лишь существование душило и подавляло всё, что было меньше него.

— Грак. Поздравляю с тем, что ты сам выбрал свою смерть.

— Погоди, я..

— Ты ведь понимаешь, что без тебя мир станет чуточку лучше? Значит, ты не совсембезнадежный идиот.

Внизу работорговцы уже бросились наутек. Ну разумеется — никто из присутствующих никогда не видел ничего подобного. Я испытывала то же самое, когда столкнулась лицом к лицу с драконом.

[Друг мой.]

Голос каждого духа имел свою уникальную текстуру. У Ундины он походил на голос маленького ребенка, у Ундайн — был разумным и нейтральным. Голос же Эндайрона напоминал колоссальный гул, похожий на погружение в самую глубокую часть океана, резонирующий по всему моему телу.

Это пьянило меня каждый раз.

Управление столь великой мощью создавало иллюзию того, что я и сама являюсь великим существом. Казалось, будто я удерживаю в кулаке осколок океана, способный властвовать над чем угодно. Лай часто предупреждал меня, чтобы я была осторожнее с этим чувством, но, глядя сверху вниз на разбегающихся работорговцев с вершины Эндайрона, мое сердце замирало от восторга перед этой силой.

Да и как я могла это отрицать? Это было чертовски опьяняюще. Мир принадлежит сильным, и я предпочитала быть той, кто держит всё под контролем.

[Тебе нужна помощь?]

— Да, ты нужен мне прямо сейчас. Ты ведь поможешь мне, верно?

Когда весь чужой страх оставался далеко внизу, возможность гладить такое существо делала меня абсолютно неприкасаемой.

[По нашему контракту, чего бы ты ни пожелала, я стану твоей силой.]

Глаза Эндайрона имели почти черный, синеватый оттенок — цвет глубокого океана, куда не проникает ни один луч света. Столкнуться с ним как с врагом означало почувствовать, как подкрадывается смерть — страх, просачивающийся в тело, столь же неизбежный, как погружение в бездну.

— Э-это же……!

— Бегите!

— Это чудовище!

Столкнувшись с этим, большинство людей впадали в панику. Привыкшие охотиться на слабых, эти люди никогда в жизни не испытывали столь подавляющего ужаса. Количество тех, кто бросал оружие и пускался в бегство, росло так стремительно, что казалось, добрая половина из них испарится еще до того, как Эндайрон сделает первый ход.

— Эндайрон, не дай никому уйти.

Я указала пальцем на самого дальнего беглеца. Отсюда мне было видно абсолютно всё.

— Убей тех, кто успеет уйти слишком далеко.

Каждый, кто пошел против меня, научится бояться воды до глубины души — если, конечно, выживет.

*Бум!*

Массивный водяной хвост рассек небо, обрушившись на площадь с такой силой, что земля содрогнулась. Тех, кто пытался сбежать, настигли гейзеры, вырвавшиеся прямо из-под земли. Их подбросило высоко в воздух, и — если им везло — они умирали мгновенно при ударе о землю.

— Ува-а-ах!

— Пощадите!

Когда добрый десяток тел рухнул на грязь, остальные бросились врассыпную, словно обезглавленные змеи.

Тщательно подготовленная ловушка Грака оказалась достаточно скромной для того, чтобы хвост Эндайрона мог полностью взять её в кольцо — идеальный загон для того, чтобы запереть работорговцев и перебить их.

Я крутанула пальцем в воздухе.

Вздымающиеся столбы воды закрутились в волны, которые хлынули внутрь со всех сторон. Подхваченные мощным течением, работорговцы были беспомощно согнаны в самый центр, где их всех запер свернутый кольцами хвост Эндайрона. Ни один человек не сумел выбраться, беспомощно барахтаясь в западне, которую они сами себе и вырыли.

— И это твоя хваленая ловушка? Я прямо-таки оскорблена.

Оказавшись по шею в воде, они, похоже, напрочь позабыли о своей первоначальной цели, истошно вопя лишь о пощаде. Будто и не они вовсе пришли сюда, чтобы убить меня.

Пускай умоляют сколько угодно — я оставалась непреклонной.

Вода поднялась еще выше и начала закручиваться в водоворот. Те, кто не умел плавать, уже начали потихоньку уходить на дно. Оказавшись в океане Эндайрона, рано или поздно сдохнут все. Я пересчитала мелькающие над поверхностью головы, потирая подбородок.

— Я слышала, что вас тут около сотни, но что-то маловато набралось. Неужели я стольких уложила до этого?…… Что думаешь, Грак? Это всё, кого ты смог привести?

— ……

— Ты и впрямь сплошное разочарование.

Плеть из воды обвилась вокруг Грака на манер виноградной лозы, вздернула его вверх и доставила прямо ко мне.

Том 1 Глава 141

Болтающийся высоко в воздухе Грак яростно скрежетал зубами, мне же благодаря Эндайрону, который только что соорудил для меня уютное кресло из воды, было максимально комфортно.

На какое-то мгновение я даже задумалась: неужели именно это чувствуешь, когда восседаешь на троне?

Водяной диванчик — а что, неплохо!

— Кх…… всё должно было пойти совсем не так……

— Ну разумеется. Ты, должно быть, упустил из виду тот факт, что я уже далеко не тот ребенок, что раньше. Я прямо вижу, насколько сильно ты меня недооценил.

— Черт бы тебя побрал! Я ведь даже подготовил целый отряд лучников! Да ты настоящее чудовище!

— Как бы то ни было…… Начиная с похищения Эйни, заканчивая тем, что ты смотрел на меня свысока и посмел со мной связаться — ты накопил слишком много преступлений. В заключение: ты приговариваешься к смертной казни.

Разумеется, смертный приговор следовало объявлять с улыбкой на лице.

— Д-да! Ладно! Я сдаюсь!

— Что? Сдаешься? С чего бы мне вообще принимать твою..

— Дай мне договорить! Кто сказал, что я сдаюсь? Тот, кто должен сдаться — это ты, тупая сука!

— ……Ты только что назвала меня тупой сукой? Ах ты говёный ублюдок.

— Именно! Если ты убьешь меня, ты никогда больше не увидишь эту девчонку! Мвахахаха!

На его лице вдруг проступило торжествующее выражение, словно до него только что что-то дошло. Но это было всё, на что он оказался способен. Ну конечно, он ведь с самого начала похитил Эйни именно с этим намерением.

Когда готовишь ответные меры, нужно вообще-то брать в расчет своего противника…… Но Грак никак не мог знать, что я управляю Духом Металла. Я поймала себя на мысли, что наличие секретов имеет свои неоспоримые плюсы. Чем меньше знают мои враги, тем меньше вероятность, что я угожу в ловушку.

— Хех, какая грошовая угроза. Жалкое зрелище, Грак.

— Ты скоро пожалеешь об этой высокомерной ухмылке!

— Правда?

— Если ты подумываешь о том, чтобы запытать меня, лучше даже не соваться! Без ключа, который я спрятал, ты никогда! Слышишь, никогда! Не найдешь эту девчонку —

— Сестрица!

Сзади раздался знакомый девичий голос.

Сидя в своем водяном кресле, я обернулась и увидела далеко внизу Эйни, которая крепко держалась за руку Эша. Я также встретилась взглядом с самим Эшем, чьё лицо застыло с глупо разинутым ртом.

Когда я повернулась обратно, на лице Грака красовалась точно такая же мимика, разве что выглядел он при этом раз в десять большим дебилом.

— Не может быть! Я же запер её в хранилище! Как?!

— Было не так уж трудно найти осведомителя.

— Н-нет, невозможно! Ты хоть знаешь, что это за хранилище?! Дварф потратил больше года, чтобы сотворить это ультимативное……

— Хранилище, надо же.

Лай такие хранилища мог заглатывать целиком.

Оставив глотающего ртом воздух Грака болтаться, я поднялась со своего места. Затем я стремительно заскользила вниз по длинному телу Эндайрона. Это было похоже на поездку на американских горках в режиме свободного падения прямо на ногах. Будь у меня боязнь высоты, я бы ни за что с этим не справилась, но у меня были железные нервы — к тому же я точно знала, что никогда не сорвусь. Мои духи ни за что не подвергнут меня опасности. Ну, если не считать тех случаев, когда Адор подпаливал мне волосы.

— Эш! Эйни!

Оседлав тело Эндайрона, я в мгновение ока достигла земли и бросилась к Эйни и Эшу. Они стояли чуть поодаль, ошарашенно глазея на нас, явно придавленные колоссальными размерами Эндайрона. Но стоило мне приблизиться, как Эйни отпустила руку Эша и быстрыми шагами побежала мне навстречу. Я, однако, прошла прямо мимо неё.

Направившись прямиком к Эшу, я выхватила Лая из его рук.

— Лай! Ты-то мне и нужен!

[Мастер! Я тоже скучал!]

Лай вцепился в мое запястье с такой силой, что едва не раздавил его. Поскольку мне как раз позарез нужна была внешняя батарейка с маной, я приняла его с распростертыми объятиями.

(Твоя мана! Отдавай, ману!]

[Кья-а-ах! Так, значит, всё это время твоей целью была моя мана?!]

(Разумеется!]

[Плохой Мастер!]

Призыв Эндайрона сжирал ману в экстремальных количествах, так что присутствие Лая было на вес золота. Вцепившись в Лая, я принялась выкачивать ману прямиком из его Драконьего Сердца, пока наконец снова не почувствовала себя живой.

Какое счастье, что он вернулся так вовремя. Эндайрон потреблял примерно в десять раз больше маны, чем призыв всех остальных моих духов — Ундины, Ундайн, Адора и Фэйна — вместе взятых. Разница между высшими и средними духами была чудовищно огромной.

— С-сестрица……

— Хм?

Прямо рядом со мной стояла Эйни, неловко разведя руки в стороны и глядя на меня снизу вверх. Охо? Она решила, что я брошусь её обнимать? Она всё еще плохо меня знает!

— Ты в безопасности, Эйни.

— Мне было так страшно! Я думала, что умру……

— Тогда иди вон туда, пускай тебя там утешают.

Положив руку на голову Эйни, я направила её прямиком в объятия Эша. Эш рассеянно похлопал Эйни по спине, глядя на меня ошалелыми глазами. Уф, терпеть не могу эти сопливые сцены.

— Я спешил сюда, потому что волновался.

— Правда?

— ……Но что, черт возьми, это такое?

Взгляд Эша метался между Эндайроном и мной, а в его глазах, пытавшихся найти ответ, едва скрывался страх. Ну еще бы, он ведь никогда не видел ничего подобного прежде. Эндайрон был колоссальным, вздымаясь так высоко, что приходилось задирать шею, и источал такое давление, что сразу становилось ясно — ни одно человеческое оружие даже не надеется его коснуться.

— А, это? Просто призвала немного водички.

Вряд ли хоть один человек в мире когда-либо видел высшего духа воды вроде Эндайрона. Без объяснений никто бы и не понял, что это такое. А я и не собиралась им рассказывать — возможно, я вообще единственный живой человек на земле, способный повелевать таким существом. Я предпочитала не оставлять после себя никакой информации, которая могла бы выдать меня с потрохами. Это только мешает, когда мне хочется как следует разгуляться.

— Нечто настолько подавляющее…… ты ведь действительно человек, верно?

— Человек. Разве тебя не впечатлило то, как мило я выглядела в детстве? Ты разве не видел?

— ……И ты ведь моложе меня, верно? Ты та самая девочка из прошлого……

— Раз уж вокруг полно посторонних, как насчет того, чтобы перестать копаться в моих личных данных? Забирай Эйни и возвращайся в деревню.

— Не могу! Я не оставлю тебя здесь одну!

Может, я слишком ходила вокруг да около? Этот парень тугодум.

— Ты действительно только путаешься под ногами.

— ……

— Серьезно.

— Но……

— Потому что то, что будет дальше — это жестокое и кровавое месиво с рейтингом 18+.

Понял бы он, если бы я сказала «режим блендера»? Это была сокрушительная техника, которая перемалывала абсолютно всё в радиусе поражения под колоссальным давлением воды. Живые или мертвые — все превращались в фарш. Ундайн с этим справиться не могла, а вот Эндайрон — очень даже. Здания, люди — всё это разрывалось на куски размером не больше мыши. Не то зрелище, на которое стоит смотреть детям.

— Так что уходи. У Эйни будет душевная травма, если она увидит человеческие кишки.

— Достопочтенная! Я тоже не могу на это смотреть! У меня, знаете ли, слабое сердце!

Вклинившийся плаксивый голос принадлежал безымянному работорговцу, всё еще находящемуся во власти Адора. Всё еще жив, надо же. Я прищурилась.

— У тебя слабое сердце, и при этом ты работорговец? Твое место вон там, вместе со всеми.

Позади меня раскинулся огромный искусственный бассейн. Он парил прямо в воздухе, и благодаря его удивительной структуре посторонние могли отчетливо видеть всё, что происходит внутри. Утопающие люди, беспомощно барахтающиеся под воздействием утягивающих их вниз течений, были видны как на ладони.

[Друг мой, пока мы тут болтаем, люди умирают.]

— Пускай подождут немного.

[Понимаю.]

Сверху Эндайрон спокойно наблюдал за тем, как тонут люди, я же просто скрестила руки на груди, оставаясь глубоко безразличной к тому, выживут они или сдохнут. Те, кто хорошо умеет плавать, возможно, протянут чуть дольше.

— К-как вы можете! У нас же был уговор! Вы сказали, что если я помогу найти девчонку, вы отпустите меня на свободу!

— Я так сказала?

— Да, сказали! Я так усердно искал!

[Да, всё верно. Этот человек выполнил почти всю работу, Мастер.]

Лай обязательно должен был вставить свои пять копеек, разрушив мое притворное неведение. Честно говоря, уговор уговором, но у меня просто не было ни малейшего желания оставлять его в живых. Работорговцев нужно истреблять под корень. Я не собиралась выслеживать их поодиночке по всему миру, но всякий раз, когда они будут попадаться мне на глаза, я буду зачищать их подчистую.

И тут я вспомнила, как его можно использовать. Везучий ублюдок.

— Ладно. Я пощажу тебя. Но с одним условием: ты пустишь в городе один слух ради меня.

— Слух? Какой еще слух?

— О том, что тупые работорговцы в горах посмели похитить тёмного эльфа — и были вырезаны этим самым тёмным эльфом.

— ……Что?

— Ты что, тупой?

— Д-да……

Сведя брови к переносице, я стащила с руки перчатку, из-за чего работорговец невольно сжался, словно ожидая удара. Его лицо перекосилось от страха, и я раздраженно произнесла:

— После такого погрома кто-то обязательно начнет искать виновника. Я не хочу, чтобы все тыкали пальцем в меня. Так что пусти ложный слух. Тёмные эльфы — идеальный козел отпущения. Они находятся вне юрисдикции человеческих законов, являются ветвью эльфийской расы и мастерски владеют духами.

— Ах! Д-да! Всё понял!

— Уяснил? Виновник — тёмный эльф. Ты — единственный выживший и свидетель.

— Да, госпожа.

Интересно, этот идиот вообще знает, как выглядит тёмный эльф? Чтобы провернуть идеальное прикрытие, нужны мозги, а он как-то не внушал доверия.

— Ты вообще хоть раз видел тёмного эльфа?

— Конечно! Как-то раз ходил смотреть на одного в тюрьму! Серая кожа, кошачьи глаза, уши еще острее, чем у обычных эльфов!

— Отлично. Если я услышу от кого-то хотя бы слово о том, что виновником была молодая человеческая девушка, я найду тебя и вырежу твою семью вплоть до третьего поколения.

— Э-э…… н-но моя семья ни в чем не виновата……

— Ты работорговец. Не ной. И как я уже говорила — перестань париться по пустякам.

Мне необходимо было выдать как минимум такую угрозу. Высшие призыватели духов встречались невероятно редко, и если поползет слух, что один из них — молодая девушка, круг подозреваемых стремительно сузится. Официально Джини Кроуэлл считалась лишь средним призывателем, но кто знает, как долго это продлится. После того как я заблокировала атаку дракона на банкете в честь основания империи, некоторые люди уже могли заподозрить правду. О том, что я высший призыватель. И как только распространится весть, что я жива, эти подозрения только укоренятся.

— Кстати говоря, ты ведь не видел моего лица, верно? Потому что если видел, мне придется тебя убить.

Хлопнув перчаткой по ладони, спросила я, прищурив глаза. Может, мне действительно стоит просто прикончить его? Это было бы самым простым решением.

— Н-нет! Ни в коем случае! Я не видел ни единого волоска! Клянусь! Поверьте мне!

— Хм…… забавно, как ты мгновенно умнеешь, когда на кону стоит твоя шкура.

— Само собой!

— Мне нужен кто-то, кто пустит этот слух, так что я отпущу тебя. Но если я еще хоть раз увижу тебя…… ты труп.

При этих словах Эйни снова залилась слезами. Раздражает. Вечно она ревет.

— Не-е-ет! Сестрица, ты страшная! Уа-а-а-а!

Том 1 Глава 142

У меня и так уже звенело в ушах. На секунду я даже задумалась: может, Эйни заперли в хранилище, а не в обычной тюремной камере, именно потому, что она слишком много ревела? Разрушительная сила её воплей делала эту теорию вполне правдоподобной.

— Уф, мои уши. Просто унеси её уже отсюда! Она только мешается под ногами!

— Похоже, ты сможешь… справиться с этим в одиночку.

— Какая проницательность.

— И всё же мы не можем вот так тебя оставить.

Эш пытался успокоить Эйни, всё еще поглядывая на меня с тревогой. Очевидно, он меня пока так и не понял.

— Когда я говорю «уходи», ты уходишь.

— Нет. Я не могу.

— Тогда иди и заставь Локса с Чедом держать языки за зубами.

— Я отказываюсь.

Какая настойчивость, а?

— Знаешь, я терпеть не могу, когда мне перечат.

[Всё верно, всё верно! Специализация Мастера — раздавать приказы!]

— Так что делай, что велят. Возвращайся в деревню. Мне нужно закончить здесь дела.

Разумеется, молодому принцу тоже было не привыкать отдавать приказы, но только не в этот раз.

Я какое-то время сверлила Эша взглядом и быстро поняла, что он ни за что не уйдет по доброй воле. Мы могли бы пререкаться так еще раз десять, но всё равно остались бы на том же месте. В таком случае у меня просто не было выбора.

— Ундайн.

Лучшая часть работы призывателя духов — это то, что ты всегда остаешься главным. Всё происходит исключительно по моей воле, в окружении преданных существ, которые никогда меня не предадут — абсолютные союзники, в отличие от людей.

[Да, Хозяин.]

— Забери их и доставь в деревню.

[Поняла.]

Обычно я использовала Ундайн как верховое животное, но она была не менее полезна и для принудительного перемещения непослушных людей.

Она заключила Эша и Эйни в водяные сферы и подняла их в воздух. Показавшись над водой лишь по голову, Эйни закричала еще громче, чем выше она взлетала, едва не бясь в судорогах от испуга, в то время как Эшу оставалось только зажимать уши руками.

— Ува-а-ах!

— Уа-а-а-ах!

Может, слишком быстро? Я лениво помахала рукой двум уносимым против воли бедолагам.

Спасибо, что воспользовались авиалиниями «Ундайн Эйрлайнс».

— ……То есть, мне уже можно бежать?

Оставшийся позади работорговец спросил об этом, согнувшись в три погибели, пока я стояла, скрестив руки на груди. Я снова заколебалась, прикончить его или нет.

— Я-я не должен был спрашивать. Я пойду сам!

— Если не хочешь попасть под раздачу, беги как можно дальше и быстрее.

— Не могли бы вы хотя бы снять с меня эту сверкающую штуку……

[Имя этого воина света А….!]

— Адор, ко мне.

Поначалу этот парень, должно быть, думал, что проклят, раз попался мне, но в итоге ему крупно повезло — он оказался единственным, кому было позволено жить. Когда Адор наконец слетел с его головы, мужчина выглядел облегченным сверх всякой меры. Затем, боясь, что я передумаю, он припустил прочь, даже не оборачиваясь.

Оставшись наконец в одиночестве, я потянулась, разминая тело, а затем скинула капюшон. Ходить в нем было слишком удушающе.

— Ну что, повеселимся?

Я всё равно собиралась убить их всех, так что скрывать лицо уже не имело значения.

[Мастер, как Эндайрон уже упоминал чуть ранее……]

— Хм?

[Пока ты тут неторопливо болтала, большая часть из них уже утонула.]

— Что, серьезно? Жалкие слабаки. Я ведь даже к пыткам еще не приступала.

У меня было полно новых техник, которые я приберегала для практики, потому что результаты выходили слишком уж жестокими!

[Обычные люди, вообще-то, не могут дышать под водой.]

— Но они же умеют плавать!

[Не против таких течений. Тут даже ящеролюд не выжил бы……]

Водоворот закручивался всё сильнее с каждым мгновением, ревя с силой эпицентра шторма.

— Не мои проблемы, — фыркнула я.

С какой стати меня должны колыхать трудности работорговцев? Я — призыватель духов. Утопление никогда не было для меня проблемой.

Как раз когда я подумала о том, чтобы подняться обратно, широкий хвост Эндайрона скользнул прямо передо мной. Он покачивался, словно приглашая забраться наверх. Сотканный из воды, разумеется, но для меня он был бесконечно мягким и привычным. Нежность, которую эти тонущие люди никогда не познают.

Я была призывателем духов. Той, кого искренне любила вода!

Большинство людей в этом мире не осознавали этого, но человеческое тело более чем наполовину состояло из воды. А это означало, что умелый призыватель духов мог испарить или раздуть эту половину одним лишь щелчком пальца.

В прошлом я концентрировалась исключительно на испарении. Но недавно я задумалась — а что, если сделать наоборот и расширить объём крови? Протестировав это на монстрах, я увидела, как их конечности буквально лопаются. И теперь, проверяя это на людях…… результат оказался еще лучше.

— На голове, правда, работает не так хорошо.

[Это из-за черепной коробки.]

— Тогда, возможно, мне стоит целиться в сердце, где скапливается больше всего крови.

Выяснилось, что расширять воду внутри тела гораздо проще и быстрее, чем испарять её. Минусы? Выглядело это гротескно.

Кровь брызгала во все стороны, оставляя после себя настолько разорванные тела, что их едва ли можно было опознать. Даже я, обладая крепким желудком, находила это зрелище не самым приятным.

После этих экспериментов те немногие работорговцы, что еще оставались живы, были мертвы. Остался только Грак.

— Ах ты чертова сука!

— Зато я богатая.

— Агрх! Мерзкая ты тварь!

— О, спасибо за комплимент.

— Садистская ведьма! Гнить тебе в аду!

Слушая его яростные проклятия, я покатывалась со смеху, устроившись на голове Эндайрона. О, глупый человечишка, никакого ада не существует. Когда ты умираешь — это конец!

— Пухахаха! Ой, мой живот! Это всё, что ты можешь сказать?

— Да даже мы бы не стали убивать кого-то с такой жестокостью!

— Я считаю, что была вполне милосердна. Конечно, я сделала это болезненным, но, по крайней мере, я не торговала людьми, как скотом.

Я лениво сидела на голове Эндайрона, поглядывая на плавающие внизу останки. Внутри меня пузырился странный смех. Каждый раз, когда я взрывала очередного работорговца, испуганные метания Грака делали это зрелище еще более удовлетворительным. Похоже, моя истинная натура и впрямь тяготела к злодейству.

[Мастер, у тебя кровь на лице.]

— Где?

[Вот, я вытру!]

Лай, свисавший с моего плеча, шумно потер мою щеку своим хвостом — используя для этого, ни много ни мало, мой собственный воротник. С чего бы это он вдруг стал таким услужливым?

[Если говорить на чистоту……]

Ну конечно, ему что-то было нужно. Лай подполз ближе, нашептывая мне на ухо, как и положено змее:

[Разве я не лучше Эндайрона? Я ведь милый, удобный и полезный! Согласна, Мастер?]

Он захлопал своими круглыми глазками и замахал хвостом, словно выпрашивая похвалу. Какое прозрачное существо. То ли потому, что они с Эндайроном внешне были чем-то похожи, то ли потому, что Эндайрон был попросту слишком могущественным — но Лай открыто видел в нем соперника. Честно говоря, Лай видел соперника абсолютно в каждом духе. Определенно, проблемы с характером……

— Ты еще и змеями управляешь, как чертова ведьма! Если я выберусь отсюда, я донесу на тебя, и тебя сожгут на костре! Слышишь меня? Сожгут! Заживо! До смерти— мпх!

— Да блин, ну ты и шумный. Будь я призывателем духов огня, я бы тебя уже зажарила! Так что будь благодарен, что я призыватель духов воды и устраиваю тебе вместо этого водяные пытки!

[Если бы ты была призывателем духов огня, думаю, ты была бы еще величественнее.]

— И ты серьезно думаешь, что выберешься отсюда живым? Мечтай больше! Я подарю тебе смерть более мучительную, чем кому бы то ни было…

[Давай проявим милосердие!]

— Мучения…

[Милосердие!]

— Лай! Разве я не велела тебе меня не перебивать!

С чего это он вдруг завел шарманку о милосердии? В словаре Джини Кроуэлл такого слова нет! К тому же болтовня со змеей только укрепляет людей в мысли, что я ведьма!

Когда я яростно зыркнула на него, Лай хитро прищурился и мелькнул языком:

[Кх…… ты слишком жестока! Не могла бы ты хоть раз учесть мое мнение?]

— Как бы не так! Ты ведь просто хочешь, чтобы я позволила тебе его укусить, верно? Я слишком хорошо тебя знаю!

[Раскусила!]

— И ты думал, я не замечу? Не бывать этому. Мне мои глаза, знаешь ли, очень дороги, спасибо большое.

[О, тогда давай пойдем по болезненному пути. Я только за.]

— ……Ты в курсе, что слишком уж быстро сменил сторону, а?

[Да какая разница? Не мои проблемы. Пу-пу-пу.]

То, как он себя вел, напоминало мне кое-кого. Мерзкий характер, точь-в-точь как…… нет, не я. Я не была настолько плохой.

И хотя мы с Лаем постоянно спорили по пустякам, это было просто частью нашей повседневной жизни.

— Что ж, начнем тогда с руки?

[Погнали!]

Я поудобнее устроилась в своем водяном кресле, закинув ногу на ногу. Одной рукой я крепко сжимала Лая, чтобы поддерживать приток маны. Другой — подала знак Эндайрону.

Обычный щелчок двух пальцев послужил сигналом.

С коротким хлопком ладонь Грака раздулась, словно наполненный водой пузырь, после чего разлетелась на куски. Целиться в конкретные части тела было делом непростым. Его рука разбухала изнутри наружу, достигая своего предела перед взрывом, оставляя костные обломки уродливо свисать вместе с разорванными венами. Сначала кровотечение было слабым, но затем кровь хлынула толчками — самый момент, когда боль бьет сильнее всего.

— Гья-а-а-аххх!

— О-о, это, должно быть, больно.

Мои глаза сощурились, но я, скорее всего, улыбалась.

— Угх…… аргх…… ах ты сука…… кто ты вообще такая, чтобы судить меня! Думаешь, ты император? Или бог? Что дает тебе такое право!

— А ты не знаешь? Я твоя жертва.

Мне пришло в голову, что он и впрямь может задаваться этим вопросом, поэтому я любезно и с улыбкой ответила ему. Надо же, даже этого не знать — ты действительно заслуживаешь смерти.

Затем я снова щелкнула пальцами. На этот раз взорвалась его левая ступня.

Всё казалось слишком простым. Приходилось признать, что для других я, возможно, выглядела ужасающе. Неужели я просто давлю муравьев под ногами?

— А-а-агххх!

— Разве это не достаточная причина, чтобы я судила тебя?

Если уж на то пошло, это было более чем достаточно. Из-за него мой характер испортился, моя жизнь оказалась запятнана, и на меня легли обязательства, которые я ненавидела.

По моим меркам, преступления Грака невозможно было искупить смертью. Вот почему даже это затягивание процесса не приносило должного удовлетворения.

— Безумная!

— О боже? Я в абсолютно здравом уме. Это всегда вы, работорговцы, провоцируете меня.

— Ни один нормальный человек не станет мстить вот так!

— Ну…… у меня есть сила. Это мой мир, я его правитель, а ты перешел мне дорогу. С какой стати мне испытывать вину за твое убийство? Вот это было бы куда более странным. В этом мире выживает сильнейший, а слабые дохнут. Я пережила встречу с тобой, и это выживание дает мне право тебя убить.

[Всё верно! Именно так! Наш Мастер — лучшая, никакая назойливая совесть её не сдерживает!]

— Мой гнев абсолютно оправдан.

Если бы я испытывала вину каждый раз, когда кого-то убиваю, я бы вообще ничего не смогла сделать. Это бы только ослабило меня. Если тебе легче ненавидеть меня, чем признать, что ты сам это на себя навлек — валяй. Мне плевать.

Я глубоко откинулась на спинку своего водяного кресла, лениво растягивая слова. Признание собственной эгоистичности и жестокости было одним из способов защитить саму себя.

Том 1 Глава 143

— Ха, ха-ха! Ну и умора.

Может, от невыносимой боли, а может, от сильной потери крови — но именно в этот момент Грак безумно расхохотался. Выглядело это так, будто он медленно сходил с ума.

— И насколько сильно, по-твоему, ты вообще пострадала? Жертва? Ты?! Ха! Это я тот, кто должен мстить за себя! Ты пробыла в плену всего ничего! Посмотри на мое лицо! Это ты сотворила со мной такое! Любому ясно, что жертва здесь я! Я пострадал гораздо больше!

— Оу, а ведь ты, может, и прав?

Грак и впрямь выглядел незаслуженно обиженным. Честно говоря, былую обиду вполне можно было считать искупленной после того, как я оторвала ему нос и уши. Если бы только он не вздумал мстить, похитив несчастную Эйни. Если бы только он не подготовил столь жалкую ловушку, чтобы убить меня. Ведь в конечном итоге Грак сам заманил меня сюда.

— У тебя есть логика. Раз уж тебе не удалось меня убить, ты не причинил мне так уж много вреда. Строго говоря, это делает тебя…… просто неудачником, не так ли? Давай на этот раз попробуем левую ступню.

Я легко щелкнула пальцами, и кусок плоти разлетелся на части. Вместе с истошным криком брызнула кровь, сопровождаемая потоком грязных ругательств.

Но почему-то это принесло мне не так много удовольствия, как я ожидала. Я-то думала, что месть окажется куда более опьяняющей. Наверное, разрыв в силах был слишком подавляющим. Честно говоря, мне уже становилось скучно. В мести не было ничего веселого, полезного или захватывающего — сплошная рутина.

— Почему мне кажется, что…… чего-то не хватает?

[Я вспомнил! Мастер, в тот день был еще один враг! Та мерзкого вида баба!]

— Точно. Отличная память, Лай!

[Хе-хем!]

— Последний вопрос. Грак, у тебя ведь была сестра, верно?

Осознание источника моего неудовлетворения мгновенно подняло мне настроение. Если подумать, именно она проделала дыру в руке Эша. Рыжеволосая сестрица Грака. Как я могла забыть? Моя настоящая месть должна была обрушиться на неё.

— Я помню эту женщину. Твоя сестра. Где она? — спросила я с неподдельным восторгом.

Если я убью её, то, возможно, наконец смогу спать со спокойной душой. Не то чтобы я до этого плохо спала, но удовлетворение было бы совершенно иным.

— Отвечай.

— ……

— Расскажи мне, и я пощажу тебя!

Произнесла я это максимально великодушно, хотя, разумеется, это было чистой водой враньем. Грак не был настолько глуп, чтобы поверить. Теперь вместо криков он просто стиснул зубы. Даже когда я легким жестом взорвала один из его глаз, он лишь хрипло ухмыльнулся.

— Убей меня! Просто прикончи уже!

— Ну надо же, как странно. Даже работорговец печется о семье?

— Моя сестра отомстит за меня. Ах ты дьявольская сука, гнить тебе в аду.

— Я же сказала тебе, никакого ада не существует.

Когда ты умираешь — всё кончено.

Подперев подбородок рукой, я почувствовала, как издалека приближается толпа. Стража наконец-то соизволила явиться. Грак оказался упрямым, а у меня больше не было причин с ним возиться, так что я покончила со всем одним единственным хлопком.

*Хлоп.*

Мой желудок был не из слабых, но даже при этом я подумала, что еще долго не смогу смотреть на мясо.

* * *

Эйни была слишком уж оживленной для человека, который только что прошел через такое суровое испытание. Её робкий характер никуда не делся, но её выносливость, вполне естественная для выходца из джунглей, поражала. В итоге единственной, кто после всего этого слег в постель, оказалась я.

— Апчхи!

Сраженная внезапным жаром и ознобом, я весь день стонала в кровати. Мои конечности ослабли, а голова горела так, словно закипала. Вероятная причина? Эндайрон.

Мое тело служило своего рода медиумом, связывающим материальный мир и мир духов. Поэтому всякий раз, когда я использовала колоссальную силу, всегда следовала отдача. Один лишь призыв Эндайрона наносил по мне тяжелый удар. Если бы я поддерживала призыв исключительно на собственной мане, последствия могли быть легче. Но поскольку я черпала ману еще и из Лая, я, судя по всему, схлопотала перегрузку.

Или, возможно, это было результатом банального переутомления. Сначала меня похитил дракон, от которого я едва спаслась, затем бесконечный марш-бросок через джунгли до города. И едва я подумала, что смогу отдохнуть, как похитили Эйни. А следом я под корень вырезала работорговцев. Всё происходило в режиме нон-стоп.

Теперь, когда суматоха наконец улеглась, мое тело расслабилось — и тут же шарахнул жар.

Какими бы великими духами я ни повелевала, мое тело оставалось всего лишь хрупкой человеческой оболочкой. Подверженной такой банальной вещи, как простуда. Отвратительно и несправедливо. В следующей жизни мне определенно стоит родиться долгоживущим драконом, не знающим никаких болезней.

[Ты сильно болеешь, Мастер?]

— Угх…… моя голова…… я бы дала взятку какому-нибудь богу…… чтобы меня превратили в дракона……

Головная боль была зверской, а из-за жара в горле пересохло. Кашель разрывал грудь без остановки.

[Да ты уже бредишь! Ты что, подцепила какую-то смертельную болячку?]

— Это просто простуда.

[Нет! Тебе нельзя умирать! Мастер, что я буду делать без тебя? Мне же станет так скучно!]

— ……Я же сказала, что не умираю.

[Люди дохнут от обычного насморка! Вы такие слабые, это просто ужасает!]

— Ты меня сейчас проклинаешь, что ли? И не веди себя так, словно я живу только ради того, чтобы тебя развлекать!

Ожидать сострадания от духа, который в принципе не способен заболеть — дохлый номер. Когда впереди ждало столько дел, болезнь вызывала лишь еще большую горечь. Согласно планам, сегодня должен был быть день, когда я вызову магистра Иэля и передам ему Эйни. Ничего не шло так, как я задумывала.

Будь это перелом или рана, Ундайн могла бы меня исцелить. Но простуда не была той вещью, которую могли вылечить духи воды. Их магия исцеления работала исключительно на внешних и внутренних повреждениях тканей. Жрецы со своей святой магией, с другой стороны, могли лечить простуду, выводить токсины — практически всё. В чем была разница? В специализации? Было бы неплохо, найдись в группе Эша какой-нибудь жрец……

[Мастер, мелкая идет.]

Я услышала приближающиеся шаги. Двое.

— Сестрица? Ты в порядке?

С коротким стуком дверь отворилась, и в комнату заглянула Эйни. Держась за дверную ручку и убедившись, что я не сплю, она шагнула внутрь. Эш следовал за ней с подносом в руках.

Мы решили придерживаться простой версии: Эйни спасли случайно. Когда я прибыла на место, база работорговцев уже была разгромлена. Вовремя пущенный слух о тёмных эльфах разошелся вовсю, так что даже хозяева постоялого двора, видевшие её похищение, поверили в это. Никто не подозревал, что Эш и я сравняли это место с землей. А поскольку я щедро оплатила ремонт постоялого двора, персонал относился ко мне со всей душой.

— Это от мужчины за стойкой. Он велел мне принести это тебе.

Картофельный суп с сыром, пахнущий довольно аппетитно. Аппетита у меня не было, но я приняла его из вежливости. И поскольку старания Эйни были трогательными, я съела несколько ложек, пока миска не опустела. И всё же порция была скудной. Так мало искренности.

— По крайней мере, у тебя всё еще есть аппетит. Это хорошо.

— Нет у меня аппетита.

Наверное, не самые лучшие слова, учитывая, что я как раз облизывала ложку.

— ……Я купил немного лекарств.

— И лекарства тоже?

— Нам пришлось попотеть ради этого! Очередь в лечебницу была огромной. Весь город так и кишит больными людьми.

Деревня практически находилась в режиме фестиваля. Пока я валялась в постели, снаружи всю ночь пели и пили. С исчезновением «Кровавого Крыла» за одну ночь страх, висевший над ними, испарился. Неудивительно, что они праздновали. Люди в один голос твердили, что это божья кара. Никто не оплакивал их исчезновение.

Пока я ела суп, Эйни устроилась у моей постели, без умолку болтая.

— Я и не знала, что похитили не меня одну! Все улицы полны спасенных людей!

— Правда?

— Да! Локс сказал близко не подходить. Говорит, они могут быть заразными или преступниками. И что они могут отрезать мне ногу, чтобы украсть туфли…… страшно, правда?

— Это так в стиле Локса.

— Поэтому я держалась поближе к Эшу! И эм, стражники были очень злыми. Почему?

— У них просто прибавилось работы.

Держать язык Эйни за зубами было самой трудной задачей. Чед и Локс, как взрослые люди, похоронили свои подозрения поглубже. Они наверняка догадывались обо мне, но им не хотелось привлекать армию. Поэтому они помалкивали. Я предоставила Эшу разбираться с Эйни. Я всегда умела доставлять неприятности куда лучше, чем заметать следы.

— Прибавилось работы?

— Им придется разбираться со всеми освобожденными рабами. И, разумеется, ловить виновника.

— Мм…… но разве виновник — это не ты, сестрица?

Вместо ответа я просто погладила её по голове и протянула пустую миску. Наивная Эйни снова спросила, забирая поднос:

— Они назвали тебя «массовым убийцей». Что это значит?

— Эйни, что я говорила по поводу секретов?

— Эм…… не говорить маме про похищение и ни слова не упоминать о том, что я видела вчера.

— И что случится, если ты проболтаешься?

— Прилетит синий прозрачный дракон и сожрет меня……

Именно так. Ничто не пугает детей сильнее огромного чудовища. Эйни вздрогнула, прикусила губу и выбежала из комнаты.

Эш молча остался стоять у моей постели, явно желая поговорить, но я была слишком измотана болезнью, чтобы меня это колыхало, и просто откинулась обратно на подушки. Мы снова остались наедине.

— Джини, пугать ребенка подобным образом — это неправильно. Эйни и без того слишком робкая……

— Ты что, из тех, кто любит побрюзжать?

— ……Не совсем.

— Я не могу переживать о её чувствах, когда меня клеймят массовым убийцей.

— Хм.

Я перевернулась на бок, взглянув на Эша с ленивой улыбкой. Я была мягкой только потому, что у меня не осталось сил.

— Ну, ведь это правда, не так ли? Это ведь то, что ты хочешь сказать?

Мои запутавшиеся золотистые волосы упали мне на лицо, и я смахнула их рукой, зарываясь головой поглубже в подушку. По одним лишь его дрогнувшим глазам я могла всё понять. Эш был слишком добрым для этого сурового мира. Пожалуй, моя полная противоположность во всем. И, возможно, именно поэтому он не вызывал у меня раздражения.

— Нет. Но тебе нужно принять лекарство.

— Ладно.

Я приподнялась и взяла чашку с водой и порошком, которую протянул Эш. В этом мире не существовало таблеток. Лекарства выпускались в виде горьких порошков, которые приходилось размешивать в воде. Вкус был ужасным, со всевозможными крупинками и комками, отчего мое лицо перекосилось от отвращения.

— Угх, какая гадость……

— Это поможет.

Очень на это надеюсь. Если не поможет, я притащу сюда аптекаря и силой заставлю его выпить десяток таких чашек. Не стой Эш прямо здесь, я бы точно оставила половину. Кое-как мне удалось допить всё до капли, и я уже собиралась лечь обратно, когда Эш внезапно протянул руку.

Я подумала, что он хочет забрать пустую чашку, но вместо этого он аккуратно взял мою правую ладонь.

— Желаю тебе скорейшего выздоровления.

Здесь было традицией целовать тыльную сторону ладони того, кто был болен. Это было действо, совершаемое исключительно между мужчиной и женщиной, символизирующее одновременно и молитву о том, чтобы недуг отступил, и, согласно суевериям, разделение частички собственной жизненной энергии. Это было искреннее, торжественное пожелание принять болезнь на себя, чтобы человек мог поправиться быстрее.

Иными словами, это был просто заурядный жест вежливости при болезни — но из-за того, что это произошло так внезапно, я на мгновение застыла в оцепенении.

И черт возьми, поцеловал он её с таким изяществом. Сразу видно принца.

А жар, вспыхнувший на тыльной стороне моей ладони, был вызван сугубо простудной лихорадкой.

Том 1 Глава 144

Похоже, это отвратительно горькое лекарство всё-таки подействовало. Крепко выспавшись, я проснулась ближе к вечеру с ощущением легкости и чувством, что мне стало гораздо лучше.

[Мастер!]

Лай будил меня только в трех случаях: если кто-то собирался войти в мою комнату, если должно было появиться чудовище, чтобы прикончить меня, или если ему самому жить надоело.

На этот раз был первый вариант. Стоило ему растолкать меня своим хвостом, как тут же раздался стук в дверь.

— Джини.

— Ммм……?

Тем, кто постучал, но не стал бесцеремонно вламываться, был вечно вежливый Эш.

Всё еще кутаясь в одеяло и протирая глаза, я услышала его тихий голос из-за двери — он заметил, что я проснулась.

— Снизу к тебе кто-то пришел.

Спросонья моя нечистая совесть сразу заставила задуматься: неужели меня раскрыли? Или, может, какие-то недобитки из работорговцев явились ради мести? Перехватив Лая на манер оружия, я слезла с кровати. Да какая разница, разберемся на месте.

— Рыцарь в форме.

Точно раскрыли! Если они хотят меня арестовать, им для начала придется выжить! Я вытерла слюну с губ и резко распахнула дверь, но Эш, слегка прищурив глаза, добавил, глядя на меня:

— ……На проблему это не похоже. Он настроен вполне дружелюбно.

— Тогда к чему этот взгляд?

— Ну…… ты выглядишь так, словно только что скатилась с кровати в ночной рубашке……

— Никогда пижам не видел, что ли? И как выглядит этот рыцарь?

— Ну, для начала — он рыжий.

……Рыжий! Убить его! Ровенин!

Во мне на автомате вспыхнула жажда убийства. Для меня это было инстинктом — сдержать его было попросту невозможно.

— Ему на вид за тридцать.

— ……Ха?

Оу. Не Ровенин.

Враждебность испарилась так же быстро, как и появилась. Вместо этого в голове всплыл один конкретный человек. Рыжеволосый рыцарь лет тридцати с хвостиком — я знала только одного такого. А это значило, что он уже во второй раз видит, как я умудряюсь выжить. Сначала десять лет назад, и вот теперь.

Первый этаж постоялого двора, разгромленный в результате бесчинств «Кровавого Крыла», успели более-менее прибрать. Разбитые окна были заколочены на скорую руку, но заведение уже возобновило работу, и, будучи одной из самых популярных забегаловок в округе, место было забито до отказа.

В 8 часов вечера воздух так и гудел от шумных разговоров и пьяного смеха.

— Да говорю тебе, все до единого из «Кровавого Крыла» мертвы! Их разорвало на такие куски, что даже невозможно было понять, кто есть кто!

— Да ладно! Разве люди могут так умереть?

— Настоящая правда! У этих ублюдков ведь было полно врагов, верно? Мой друг из стражи ходил на место происшествия — его до сих пор наизнанку выворачивает. Говорит, в жизни не видел ничего более ужасающего.

— Аж мороз по коже! И кто, черт возьми, это сделал?

— Говорят, для людей это слишком жестоко. Ходят слухи…… какая-то магия…… какая-то там…… э-э, забыл слово. Никогда раньше его не слышал…… короче, магия!

Не угадали! Лицо мое перекосилось, пока я сдерживала желание вмешаться в разговор.

Спускаясь по лестнице, я из каждого угла слышала обсуждение одной и той же темы. Хотела я того или нет, но абсолютно все с упоением спорили об этом.

— Магия? Здесь? В нашей-то глуши? Если не считать башни связи, у нас вообще никакой магии нет. Да и та настолько дорогая, что ей только проезжие пользуются!

— Вы вообще слышали о тёмных эльфах? Скверный народец. Кто-то умудрился их разозлить.

— Погоди, разве эльфы не должны быть хорошими ребятами? Раздражающие, конечно, но вполне порядочные?

— Да нет же, они, судя по всему, жутко обидчивые и враждебные. Если встретишь такого — тебе считай конец. Мой друг сказал даже близко к горе сейчас не подходить — еще проклянут!

— Жуть какая!

Магия, проклятия, искусство призыва — это всё абсолютно разные вещи, идиоты вы эдакие……

Я так увлеклась подслушиванием, что едва не забыла, зачем спустилась, пока Эш не указал мне пальцем на гостя.

Обеденный зал был переполнен, но знакомое лицо бросилось в глаза мгновенно. Эту рыжую шевелюру невозможно было спутать ни с чем. Она была светлее и блеклее, чем у Ровенина, но всё равно достаточно яркой, чтобы привлекать внимание.

Едва я собиралась окликнуть его по имени, как он, словно почувствовав, развернулся и заорал. Во всю глотку.

— Госпожа!

Как по мне, так это был перебор, но всё равно приятно видеть человека, который искренне рад твоему возвращению.

— Сэр Хансен!

— Ах-х-х, госпожа!

Лицо его перекосилось от нахлынувших чувств, и он попер напролом через толпу, словно атакующий бык.

Это был сэр Хансен, один из немногих рыцарей, с кем у меня завязались отношения еще со времен дипломатической миссии. Теперь он занимал должность вице-капитана Пятого рыцарского ордена, был женат, растил сына и по-прежнему крепко дружил с Фило.

Размазывая слезы и расталкивая людей в стороны, он несся ко мне в своей парадной форме, приковывая к себе абсолютно все взгляды. Мне искренне хотелось, чтобы он поумерил свой пыл, но вместо этого он сжал меня в удушающих объятиях, едва не оторвав от земли.

— Дышать…… нечем!

— Слава богам, слава богам!

Я терпеть не могла эти сопливые нежности, но целых три секунды безропотно терпела в знак доброй воли. Я даже пару раз хлопнула его по широкой спине. Когда я была ребенком, он казался мне невероятно огромным. Теперь же, когда я выросла, ощущения стали совсем другими.

— Слава небесам! Вы кажетесь абсолютно невредимой! И как вам удается выглядеть точно так же, как и всегда? Какое же это облегчение, госпожа!

Вот этого я уже просто не могла оставить без внимания. Точно так же? Я только-только перенесла лихорадку, на голове у меня был полный хаос, и я всё еще была насквозь мокрой от пота. Неужели в обычной жизни я выгляжу настолько паршиво?

(Лай, я что, действительно выгляжу как обычно?]

[Да. Точь-в-точь как когда ты торчишь в тренировочном зале.]

(Оу…… я и не знала, что всё так плохо.]

— На этот раз я был искренне уверен, что вы погибли…… мы ведь даже похороны ваши провели!

— Извини, извини. Так вы действительно устроили похороны, надо же.

Когда-то давно, во время миссии, я тоже отстала от группы, и тогда все точно так же решили, что я мертва. Похоже, у меня был врожденный талант к воскрешению.

— Это был гроб без тела! Сколько же слез было пролито! Когда жрец зачитывал текст о вашем благородном самопожертвовании, я еще подумал: нет, это не может быть один и тот же человек…… возможно, мы пришли не на те похороны……

— Жить надоело?

— Эмоции взяли верх! Пожалуйста, забудьте мои слова. Я просто на седьмом небе от счастья, что вы живы!

Я вчера и так положила слишком много народу, так что сегодня решила спустить ему это с рук.

Он мертвой хваткой вцепился в мою кисть, приблизив свое лицо слишком близко.

— Ладно тебе, отвали уже.

— Ах, я ведь еще не сказал вам! Вы теперь настоящая гордость королевства..

— Давай поднимемся наверх. Здесь слишком много лишних глаз.

Если он не планировал раструбить на всю округу о присутствии Джини Кроуэлл, нам требовалось уединение.

— Как ты меня нашел? — спросила я, усевшись на кровати по-турецки.

Хансен остался стоять по стойке смирно, отказавшись от предложенного стула.

— Сообщения магических башен всегда оставляют след.

— И тем не менее, так быстро? Похоже, мне не стоит недооценивать вашу информационную сеть.

— Ваше выживание является предметом глубочайшего интереса на самом высшем уровне. Магистр особенно настаивал на этом деле. Даже Его Величество король лично обеспокоен.

— Терпеть не могу такое внимание……

Невозможно нормально вляпаться в неприятности, когда за мной все наблюдают.

— На рассвете я получил королевский указ: воспользоваться королевским залом телепортации, чтобы лично подтвердить ваше выживание. Прямой приказ Его Величества.

— Хм. Королевский зал варпа, надо же. Это действительно исключительный случай.

— Ну так мы ведь говорим о Джини Кроуэлл…… Ах! Меня выбрали потому, что я один из немногих, кто знает вас в лицо.

И то верно, не так уж много рыцарей его знали. Я никогда не заводила много друзей. Люди — это источник сплошного геморроя.

— Теперь, когда я во всем удостоверился, сюда в скором времени будет направлен придворный маг, чтобы настроить прямую связь. Его Величество хочет лично своими глазами увидеть, что вы живы. Это великая честь.

— Ну, если вам так угодно это называть.

— Простите?

— Ничего.

Уф, как же раздражает. Если прибудет королевский маг, мне придется торчать перед экраном связи и беседовать с королем лицом к лицу. Не то чтобы я его ненавидела, но разговоры тет-а-тет с первым лицом государства — штука не самая комфортная. Другие бы жизнь отдали за такой шанс, раздавая взятки направо и налево ради аудиенции — но я просто не умела гнуть спину и пресмыкаться. Учитель в этом плане был в самый раз — им было легко помыкать, несмотря на то, что он маркиз. Я иногда даже забывала об этом факте.

— Это также передали для вас. Пожалуйста, примите.

Хансен вручил мне тяжелый кожаный кошель и золотой конверт, скрепленный знакомой печатью Академии Драйк.

— Деньги?

— Магистр побоялся, что вы можете испытывать нехватку средств в путешествии. Он очень сильно за вас переживает.

[Динь! 1 голдон, 27 золотых, 53 серебряных!]

(Ха? Откуда ты знаешь?]

[Хех, у меня это уже на уровне автоматической функции, Мастер!]

Лай умудрился рассчитать точную сумму, просто подержавшись за кошель. Еще одна бесполезная функция. Он мне что, счетчик монет?

— Мы также отправили весть о вашем спасении в дом Кроуэлл. Ответ должен прийти к следующей неделе.

— Правда? Но меня здесь уже не будет.

— Ах…… вы будете путешествовать по суше?

Хансен знал о моей болезни перемещения, так что без труда догадался, что я выберу долгую дорогу. В противном случае и мага посылать бы не пришлось — я бы сама сразу варпнулась прямиком во дворец.

— Я лучше вернусь в логово дракона, чем снова полезу в этот ваш варп, — содрогнулась я.

И честно говоря, я говорила абсолютно серьезно.

— Мне безумно хочется услышать историю о том, как вы вырвались из лап дракона…… но я воздержусь, поскольку нахожусь при исполнении долга. Пожалуйста, примите также это — письма, доверенные мне леди Ирузе и леди Мией.

— ……Сколько вообще писем у тебя в этой сумке? И откуда они вообще узнали, что тебя отправят именно сюда?

— Как и ожидалось от ваших подруг — их информационная сеть поражает воображение. Когда я пришел к магистру, они уже караулили у дверей. Похоже, слух разнесся по всей академии.

— О том, что я жива..

— Да, и в скором времени об этом узнает весь континент. Все будут ликовать.

Теплая, облегченная улыбка Хансена была абсолютно искренней. Но меня это совсем не радовало. Потому что вещью, из-за которой они все будут ликовать, было возвращение «Святой».

Том 1 Глава 145

— Так какие у тебя отношения с людьми внизу? Похоже, ты скрываешь от них свою личность.

— Всё верно. Пока что я держу её в секрете.

— Как и ожидалось от вас, госпожа! Вы прекрасно понимаете, к какому резонансу привело бы ваше появление. Такая благоразумность..

— Да просто это слишком геморройно.

Меня так и бросает в дрожь от одного только звука, когда люди называют меня «Святой».

Я взяла стопку писем и вскрыла то, что лежало сверху. Оно было от Ирузе и благоухало её любимыми духами. Бегло пробежавшись глазами по первой же строчке, я прочитала:

«Старший Брайт отправился охотиться на дракона, чтобы отыскать тебя! Мы должны остановить его, пока он не превратился в драконьи какашки!»

Что ж, очень жаль. Сделав вид, будто ничего не видела, я засунула письмо обратно в конверт как раз в тот момент, когда Хансен многозначительно на меня посмотрел.

— Почитаете письма друзей позже. Письмо директора сейчас гораздо важнее. Он настоял, чтобы я лично убедился, что вы не отбросите его в сторону из-за лени и дочитаете до самого конца.

— ……Я что, похожа на человека, который может так поступить?

— Да!

— Правильный ответ!

Директор и впрямь знает меня слишком хорошо.

Я вытащила его письмо, оказавшееся самым толстым из всей пачки — целых четыре или пять страниц. Его элегантный почерк, плотно заполнявший бумагу, наглядно показывал, как много ему нужно было сказать.

«Джини Кроуэлл, моя ученица, верная подданная королевства, герой континента.

Я до сих пор не могу поверить, что ты жива. Если это правда, то это величайшее чудо, которое я знаю. От мысли о том, что ты вырвалась из лап дракона и проделала тяжелый путь домой, мое сердце сжимается одновременно от жалости и тревоги.

Конечно, твое возвращение — это огромная радость. Но я боюсь, что в своем безразличии ты еще не осознаешь, насколько сильно всё изменилось с тех пор. Твоя жизнь больше никогда не будет прежней.

Твое имя теперь известно по всему континенту. Слава о твоем самопожертвовании, разнесенная выжившими в тот день аристократами, распространилась со скоростью лесного пожара. Тебя превозносят как живое чудо, легенду, как существо, поцелованное самой богиней.

Даже когда тебя считали мертвой, твое влияние сотрясало континент. А теперь, если поползет слух, что ты жива, последствия окажутся еще масштабнее. К тебе будут стекаться толпами. По одному твоему шепоту о помощи тысячи рыцарей обнажат свои мечи и пойдут на смерть. Аристократы будут склонять головы, а короли больше не посмеют смотреть на тебя как на обычную дочь графа.

Твоя сила безгранична — и это меня пугает. Многое изменилось. Я бы с радостью отправил целый рыцарский орден для твоей защиты, но я прекрасно знаю, что ты сочтешь это обузой и прогонишь их. Поэтому я воздержусь.

Как человек, которому ты дорога, я умоляю тебя: скрывай свою личность во время путешествий. Если все узнают, что Джини Кроуэлл жива, многие попытаются использовать тебя. Возможно, тебя не так-то просто склонить на чужую сторону, но я не могу не волноваться.

Помни: ты влияешь на этот мир сильнее, чем сама осознаешь.

Я объясню больше, когда прибудет маг, чтобы установить связь. На последних страницах я составил список фракций, которых тебе следует избегать. Прочитай, запомни и уничтожь это письмо.

Искренне твой, тот, кто верит в тебя,

Маркиз Лайл Дерт».

Верит в меня, надо же. Тогда почему список фракций, которых нужно «избегать любой ценой», такой чертовски длинный?! Причем всё сплошь знакомые имена — могущественные аристократические кланы каждой из наций, а в самом конце красуются короли наемников и верховные жрецы.

Короче говоря: не смей с ними сближаться. Чистой воды политическая осторожность. Директор, будучи маркизом Дмитри и ярым роялистом, естественно, выставил каждую оппозиционную фракцию смертельно опасной. Он знал меня хорошо, но всё-таки не до конца. Меня абсолютно не интересовала политика. Слишком уж я ленива для этого.

«Или, может, он как раз знает об этом и просто хочет убедиться, что я не вляпаюсь во что-то крупное, в очередной раз витая в облаках……?»

Что ж, мне совсем не улыбалось оказаться в роли креветки, зажатой в драке китов, так что я послушно зазубрила весь черный список. Затем я порвала его на мелкие кусочки, бросила их в металлический таз и подожгла. Как и было велено, я молча наблюдала за тем, как догорают последние угольки и превращаются в пепел.

Это заняло какое-то время, но Хансен неподвижно стоял за моей спиной с истинно рыцарским безмолвием, ни о чем не спрашивая. Долг рыцаря для него значил куда больше, чем праздное любопытство.

Всё еще глядя на угасающие искры, я спросила:

— Сэр Хансен.

— Да, госпожа.

— Как там дела на родине? Должно быть, всё стало совсем по-другому.

Под «там» я имела в виду само королевство Дмитри и Академию Драйк. Всё то место, к которому я когда-то принадлежала.

— Не думаю, что вы сможете жить так же, как прежде.

— М-да, вот за это я и ненавижу славу.

— Говорят, величие само следует за великими людьми. Вы не ищете его, оно само находит вас.

— Вообще не понимаю. Неужели я совершила что-то настолько невероятное……?

Я ведь просто боролась за свою шкуру, чтобы выжить. А теперь из меня сделали какой-то символ самопожертвования и героя континента. По мне, так это просто куча лишнего, утомляющего шума.

— Мой сын и дочь моего друга восхищаются вами больше всех на свете. Сомневаюсь, что вы найдете хоть одного жителя Дмитри, который бы вас не боготворил. Вы совершили нечто монументальное! Гордитесь этим — никто не посмеет этого отрицать.

— Правда?

— Клянусь, если кто-то посмеет оскорбить вас в моем присутствии, я лично вырежу его язык этим самым мечом.

Молча выслушав его, я внезапно повернулась к нему со светлой улыбкой на лице.

— В любом случае, огромное спасибо, что проделали такой долгий путь ради меня, сэр Хансен.

Я подошла поближе, включая свой самый милый и невинный режим.

— Это мой долг. Само собой.

— И всё же, вы даже не представляете, как мне стало спокойно. Вы ведь знаете, что я доверяю вам, верно?

При этих словах Хансен застыл на месте, словно олень, попавший в капкан. Его брови дернулись, и он невольно попятился назад, вытаращив глаза от испуга.

— П-почему вы…… ведете себя так……

— Ой, а что такого? Я ведь ничего не сделала.

— Становится жутко, когда вы общаетесь так мило.

— Мне просто нужно попросить вас об услуге.

— Нет! Абсолютно исключено.

— Да вы дослушайте сначала! Вы ведь даже не знаете, в чем дело!

Я честно пыталась оставаться милой, но в итоге всё равно сорвалась. Моя истинная натура вечно вылезает наружу.

— Кхм. Я бы хотела, чтобы вы забрали кое-кого с собой.

— ……Меня?

— Да нет же! Эйни. Милую маленькую девочку.

И не только её — мне нужно было отправить королевский меч, передать письмо магистру Иэлю и кучу всего еще. В голове сразу всплыло как минимум пять различных поручений. Одно только созерцание этого факта мгновенно подняло мне настроение.

— Вы хотите, чтобы я её сопровождал?

— Сколько раз мне нужно повторять? Вам ведь совсем не трудно прихватить с собой одну девочку по пути.

— Это очень трудно! Я возвращаюсь через королевский зал телепортации! Если я проведу кого-то контрабандой, меня же казнят!

— Оу. Тогда разве нельзя просто взять её несмотря на это?

— ……Вы что, прикончить меня пытаетесь?! Вы хоть знаете, насколько строгий контроль в королевском зале варпа? Без специального допуска туда даже зайти нельзя, не говоря уже о транспортировке кого-либо! Нужны удостоверения личности, официальное одобрение, веская причина — абсолютно всё!

Ладно, ладно.

Я лениво похлопала его по плечу. Безопасность — штука строгая, это да.

— Не парьтесь. Я всё улажу.

Хансен побледнел и в панике замахал головой.

— Нет! Я не могу! Без приказа свыше это просто невозможно!

— Поняла.

Его паника — это его проблемы. Лично я была полна уверенности. В конце концов, кто я такая, если не Джини Кроуэлл? Не бывать такому, чтобы какая-то девчонка из джунглей не смогла попасть в королевский дворец или академию, если я этого захочу.

— Кстати, что это вообще за девочка? Вы разве не были заперты вместе с драконом?

— А, подобрала её по дороге.

Серьезно.

На лице Хансена крупными буквами читалось полное неверие. И этот человек еще говорил об уважении. Уважении! И после этого он смеет так смотреть на героя континента? Настоящее святотатство!

* * *

Вечером того же дня Хансен снял комнату на том же постоялом дворе. Я не стала терять времени даром и сразу познакомила его с Эйни.

— Эйни, познакомься, это сэр Хансен. Он заберет тебя в Дмитри. Он, между прочим, королевский рыцарь.

— Госпожа, ну правда, зачем вы так говорите?

— Ты ведь сам плакал и цеплялся за меня, помнишь?

— ……Это……

Он просто не мог этого отрицать перед всеми этими свидетелями. Мой пристальный взгляд окончательно заставил его замолчать. Эйни вежливо поклонилась.

— Здравствуйте. Меня зовут Эйни, мою маму зовут Анелия. Мы из племени Серебряных Волков.

— Да, здравствуй, Эйни. Должно быть, тебе пришлось несладко во время путешествия с госпожой.

— Вовсе нет! Не надо тут наговаривать.

И почему все сразу делают такие выводы?! И Эйни, ты-то чего в ответ киваешь?!

— Племя Серебряных Волков ведь знаменито своим мастерством владения парными клинками, не так ли? Вы уверены, что у этого ребенка есть талант к магии призыва?

— Есть. Магистр и директор будут довольны. Талантливые ученики сейчас на вес золота.

— Вы ведь не просто ищете предлог? Это не обернется очередной кучей проблем, которую мне потом придется разгребать?

— Что, простите? Вы вообще знаете, кто я такая?

Какая дерзость, сэр!

— Прекрасно знаю! Вы помните, как подкинули нам с Фило четырех диких поросят, заявив: «всего на недельку»? Прошло уже шесть лет!

— Ах, эти……

Тогда во время тренировок на меня попер дикий вепрь, и мне пришлось его прикончить. Оказалось это была самка, у неё было четыре поросенка. И что мне оставалось делать? Я вручила их Хансену и Фило, когда заглянула в академию.

— Вы хоть понимаете, что ради них мне пришлось переехать в дом с личным двором? А дикие кабаны, между прочим, живут по десять лет!

— Они так долго живут? Ну так почему вы их до сих пор не съели?

— Госпожа!

— Да чего! Это же свиньи! Их мамаша пыталась меня прикончить! Я сохранила им жизнь, этого с них более чем достаточно в качестве уплаты долга!

— Как вы можете такое говорить! Вы ведь сами дали им имена Па-Пе-По-Пу!

— Ну так выставьте их на аукцион как священные реликвии, пожертвованные самой Святой!

— Я уже слишком сильно к ним привязался для такого!

Каждый раз, когда мы встречались, мы с Хансеном обязательно спорили из-за этех свиней. В итоге он всегда оставлял их себе — вернись они ко мне, они бы давно пошли на ужин.

— Значит, сестрица…… теперь я пойду с ним? В академию?

Пока мы препирались, Эйни осторожно потянула меня за рукав, а её глаза так и светились от вспыхнувшей надежды.

Том 1 Глава 146

Если подумать, мечтой Эйни было поступить в Академию.

Она была странным ребёнком, которому нравилось учиться. Возможно, она даже добьётся большего, чем я.

— Да, теперь ты туда отправишься. Это действительно хорошее место, так что можешь с нетерпением этого ждать.

— Когда я туда поеду?

— Наверное, дня через три-четыре. Завтра у меня будет связь через видео-кристалл с Директором… Сэр Хансен, когда прибудет маг?

— В лучшем случае завтра, в худшем — послезавтра.

Для использования хрустального шара магии связи был жизненно необходим маг.

Они могли бы воспользоваться Башней Магов, но, поскольку там не было гарантии секретности, верхушка обычно держала на службе личного мага.

Как только маг прибудет, я намеревалась получить одобрение Директора на поступление Эйни.

Закралось странное чувство. От мысли о том, что Хансен заберёт Эйни в Дмитри…

Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это было за чувство. Я наконец-то буду свободна! Какое облегчение!

— Хе-хе. Слышала, Эйни? Перед отъездом напиши письмо старшей сестре Анель. Оставь его в гостинице, и когда-нибудь она его увидит.

— Хорошо! А можно мне написать письмо и дядям? Дяде Эшу, дяде Чеду…

— Как хочешь.

— Ты выглядишь очень счастливой, сестрёнка.

— Это так сильно заметно?

Эйни не плакала и не выглядела грустной от мысли о расставании со мной.

Во всяком случае, казалось, она была даже рада тому, что я больше не буду её опекуном. Ну, со мной ей пришлось несладко… в конце концов, её ведь похитили.

— Эм…… госпожа?

— Чего тебе?

— Я тут вспомнил, разве Факультет духов в Академии не распустили?

Хансен осторожно потянул меня за локоть и прошептал мне на ухо.

Он беспокоился, что Эйни может подслушать, поэтому его голос был едва слышен.

— Его ещё не распустили. Просто там нет учеников.

Я ответила так, словно в этом не было ничего такого.

— Н-но разве это не одно и то же?

— Это разные вещи! Все помещения целы.

— ……Но ведь учителей тоже нет, не так ли? Если я правильно помню, после того, как вы перешли на самообучение, Магистр Иэль Роэнин вернулся во дворец.

— А ты много знаешь.

— Тогда как вы можете зачислить её на Факультет духов?

Боже, беспокоится о каждой мелочи. Я скрестила руки на груди и пожала плечами.

— Магистр Иэль всегда так говорил. Обучение такой одарённой ученицы, как я, было радостью всей его жизни, истинной честью, которая больше никогда не повторится.

[Эм, Магистр Иэль скорее выразился так: он надеялся, что вы встретите такого же ученика, как вы сами, чтобы вы узнали, каково это — страдать.]

Что тут скрывать? Одной из моих особенностей была бесстыдность.

— ……Значит, Магистр Иэль понятия не имеет, что у него вот-вот появится ещё один ученик?

— Откуда ему знать? Я только-только смогла связаться с Директором.

— Госпожа……

— Всегда проще просить прощения, чем разрешения. Не парься по пустякам.

Уж наверняка, если его ученица вернулась живой, он не откажет в такой маленькой услуге.

Теперь у него будет ещё одна талантливая ученица. Нашему Магистру Иэлю и вправду повезло.

Кроме того, его самой первой ученицей была не кто иная, как Джини Кроуэлл. Насколько же сильно он должен этим гордиться?

У него и в самом деле была прекрасная ученица.

Я искренне гордилась собой.

Где бы он ещё нашёл такого ученика, который бы думал о нём так же часто, как я?

Поздно ночью, когда Эйни уснула, я представила Хансена группе Эша.

Я объяснила, что это рыцарь, которого я знаю из моего родного города. Они не выглядели особо убеждёнными.

— Раз уж вы помогли моей госпоже, я угощаю.

Теперь, когда остались только взрослые, стол естественным образом заполнился выпивкой и закусками.

— Но я вообще-то ничего вам не задолжала, так ведь?

— Спасибо, что присмотрели за нашей госпожой.

— Хансен, ты что, сейчас меня игнорируешь?

Хансен казался убеждённым в том, что я была обузой для Эша и его спутников.

Но если не считать того, что я сбагривала Эйни раз десять и оставила их разбираться с освобождёнными рабами, я не так уж сильно их обременяла.

Несмотря на мой свирепый взгляд, он, даже не вздрогнув, отправился за пивом. Сидевший рядом со мной Эш тихо спросил:

— Вы с сэром Хансеном… кажетесь очень близкими.

— Конечно. Так и есть.

— Будет ли невежливым спросить… насколько вы близки?

— Вовсе нет. Около десяти лет знакомства?

— Понятно. Тогда… в каких отношениях вы состоите…?

В отношениях? Ни в каких. Хансен был рыцарем, но он не давал мне клятвы верности… и тут до меня дошло, о чём на самом деле спрашивал Эш.

— Погоди, о чём ты подумал! Ты хоть знаешь, сколько Хансену лет?

— Он выглядит как здоровый мужчина лет тридцати пяти.

— Невозможно! Я бы ни за что не завела с ним подобные отношения!

Я часто забывала об этом, но здесь десятилетняя и более разница в возрасте не была преградой для романтических отношений.

Среди дворян даже двадцатилетняя разница в возрасте была обычным делом, независимо от пола.

По этим меркам, нас с Хансеном легко можно было принять за потенциальную пару. Но я так и не избавилась от своей старой привычки: если разница в возрасте превышала пять лет, я не могла рассматривать человека как партнёра.

— Вот как? Вы просто выглядели необычайно близкими…

— Как кто?

— Как жених и невеста.

— Какое оскорбление! Я даже никогда ни с кем не встречалась, не говоря уже о помолвке!

Считая мою прошлую жизнь, у меня был более чем тридцатилетний стаж одиночки.

Семнадцать плюс девятнадцать равно тридцать шесть… как-то удручающе.

Не то чтобы постыдно, но и хвастаться тут особо нечем. Хм, может, мне вычесть десять лет детства и заявить, что я не встречалась всего шестнадцать лет?

Да, да, дети ведь всё равно ни с кем не встречаются, так что это считается.

……Погодите, но разве у Ирузе и Мии не было женихов уже в восемь лет?

Дворяне, честное слово… Я ведь тоже дворянка!

— ……А что насчёт тебя?

— Меня?

— Ты когда-нибудь с кем-нибудь встречался, Эш?

— ……Нет.

Я внезапно спросила это с серьёзным лицом, и Эш ответил мне с не меньшей серьёзностью.

— Был помолвлен?

— Нет.

— Целовал кого-нибудь?

— ……Эм, нет?

— Ха-а-ах… какое облегчение. Мы товарищи по несчастью! Приятно познакомиться, друг мой. Продолжай жить такой же непорочной жизнью!

Я почувствовала огромное облегчение, узнав, что я не единственная.

Как раз в тот момент, когда мы с Эшем прониклись друг к другу солидарностью, вмешался Локс:

— Госпожа Джини, не могли бы вы перестать забивать голову Эша чепухой? Он ни с кем не встречался не потому, что не может, а потому, что сам так решил.

— Что это должно значить?! То есть я, по-твоему, не могу?!

— У вас просто ужасный характер! И хватит хватать людей за воротник!

О боже, и когда это я его схватила?

Не успела я опомниться, как — бац! — уже держала его за воротник, тряся изо всех сил.

— Ты просто говоришь это в самой оскорбительной манере! За мной тоже бегают парни!

— Кем бы они ни были, они, должно быть, слепые или воображаемые!

— Ты и вправду ищешь смерти, да?

У Локса был дар говорить суровую правду так, что она ранила. И, хотя он был мужчиной, по силе он был примерно мне ровней.

Пока мы боролись из-за его воротника, вернулся Хансен, внезапно расчувствовавшись.

— Вы все так хорошо ладите! Камень с души упал! Я всегда переживал, ведь раньше вы ни с кем не дружили!

— Хансен! Не пори чушь!

— Хех, но мне правда стало спокойнее.

— Ах ты, старик!

Мне стоило огромных усилий не велеть ему немедленно проваливать в Дмитри.

— Кстати, в деревне, похоже, царит хаос. Я слышал, два дня назад в горах была крупная стычка?

В разгар расслабленной попойки Хансен внезапно поднял эту тему. Все разом затихли.

Даже ничего не понимающий Чед лишь ковырялся в закусках, что показывало, насколько щекотливой была эта тема.

— Я слышал, потери были огромными. Тела были настолько изувечены, что они даже не смогли сосчитать мертвецов.

— ……

— И крупный работорговец исчез за одну ночь, не так ли? Ходят слухи, что это гнев тёмных эльфов.

Чем больше Хансен продолжал, тем тише мы становились. Но он, будучи пьяным, этого не замечал.

— Свидетели говорят, что гигантская синяя змея поглотила всё вокруг, а за ней последовали штормы и волны. Сбежавшие рабы все твердят, что их освободила какая-то женщина… может, эльфийка?

— Хансен.

— Как минимум, у меня будет отличная история для коллег, когда я вернусь в столицу…

— Не надо. Это не имеет ко мне никакого отношения.

— ……Что?

— Скажу коротко. Это не имеет ко мне никакого отношения, но не распространяйся об этом в столице. Я лежала больная в постели и только-только встала. Так что я ничего не знаю.

С каждым произнесённым мной нарочитым словом глаза Хансена расширялись всё больше, пока он в шоке не выплюнул пиво.

— ……Госпожа!

— Что! Что такое!

— Даже Директор… он переживал, в какие неприятности вы можете вляпаться, поэтому велел мне поторопиться…

— Я же сказала, это не я! Почему ты так на меня смотришь?! У тебя есть доказательства?

Почему мне никто никогда не верит? Неужели я настолько злостная нарушительница спокойствия?

……Думаю, да.

В прошлом я вечно чуть не погибала. Разница теперь заключалась в том, что теперь убивала я.

Казалось, Хансен наконец всё понял, и его лицо стало серьёзным.

Он больше не выглядел так, будто наслаждается выпивкой. Но это была не моя забота.

Я была хорошим, законопослушным человеком.

Да и кому вообще нужны законы? Мои кулаки были прямо здесь.

Том 1 Глава 147

Сидя у залитого солнцем окна, я неторопливо взяла ручку.

Подперев подбородок рукой и глядя на почтовую бумагу, я чувствовала, что именно сегодня моя элегантность сияет как никогда.

«Моему горячо любимому учителю Иэлю...»

Как только я дописала первую строчку, Лай, наблюдавший за мной, пронзительно вскрикнул. Чего и следовало ожидать. Предчувствие есть предчувствие.

[Мастер! Мастер!]

— Что такое, что за спешка?

Когда я нахмурилась и свирепо посмотрела на него, Лай часто-часто заморгал своими круглыми глазками, словно сделал какое-то великое открытие, и буквально завопил.

[Спустя десять лет в качестве любимого духа Мастера до меня наконец-то дошло!]

— Кто сказал, что ты мой любимый? Мечтать не вредно.

[Любимый! Лай! Говорят, даже собака, проведя в Академии три года, сможет цитировать священные тексты — так вот что они имели в виду!]

— Неплохая попытка… И к чему ты клонишь?

Лай свернулся кольцом на столе, прямо над почтовой бумагой. Указав на письмо кончиком хвоста, он уверенно заявил:

[Когда Мастер говорит «горячо любимый», не значит ли это случайно…!]

— Случайно?

[Что-то вроде «катись к чертям»?]

— Заткнись.

Как всегда проницателен. Он слишком много обо мне знает.

Это правда, что у меня была привычка приплетать подобные словечки, когда мне нужно было о чём-то попросить или прямо перед тем, как кого-то выбесить.

«Дорогой и уважаемый учитель, пишет ваша единственная, прекрасная и очаровательная ученица, Джини Кроуэлл. Надеюсь, у вас всё хорошо. Пишу в надежде, что вы не слишком шокируетесь, получив это письмо. Ходят жуткие слухи о моей смерти, и это по-настоящему печально. Какая бы суровая жизнь ни была, я всё ещё совершенно жива и здорова. Верю, что вы будете рады узнать о моей безопасности. Пользуясь случаем, позвольте поделиться ещё одной радостной новостью. Это касается девочки по имени Эйни, которая и должна передать вам это письмо. Она дочь моей благодетельницы, с которой я случайно встретилась в джунглях. И — как ни удивительно — у неё выдающийся талант к спиритизму! Поэтому ради учителя, одарённого преподавательским талантом, я вывела её в свет. Трогательно, не так ли? Впервые в вашей жизни, да? Талантливый ученик — это благо, которое не купишь ни за какие деньги. Вероятно, больше никогда не появится такой ученицы, как я, которая преподносит своему учителю студента. Ещё раз подчеркиваю, не стоит слишком растрогаться. Это сущие пустяки. Я знаю, что последние несколько лет вы упорно тренировались, чтобы заключить контракт с духом высокого ранга, но, насколько мне известно, прогресса нет. В такие моменты смена обстановки просто необходима. Надеюсь, вы обретёте новое счастье в обучении одарённого ребёнка. Пожалуйста, не поймите меня превратно — это абсолютно не потому, что мне лень учить, и я сбрасываю её на вас. Как вы знаете, я не особо лажу с детьми. Очень надеюсь, что Эйни не помешает вашим тренировкам.

От вашей ученицы, которая чуть не умерла, но выжила, Джини Кроуэлл.»

Закончив, я почувствовала, что написала лишь самый минимум. Пару раз погладив подбородок пёрышком на кончике ручки, я кое-что добавила.

«P.S. Прилагаю несколько драгоценных камней, подаренных драконом. Пожалуйста, примите этот небольшой знак моей искренности.»

Я достала пустой мешочек и велела Лаю наполнить его.

Словно автомат с игрушками перед начальной школой, он с грохотом выплюнул десятки драгоценных камней размером с кулак. Гусыня, несущая золотые яйца, и рядом с ним не стояла.

[Хочешь, чтобы я выплюнул ещё?]

— Хм? Думаешь, этого достаточно, чтобы показать искренность?

[Что вообще можно на это купить?]

— Ну, наверное, большое поместье на окраине.

[Угх, это же карманные расходы. Мы должны поддерживать наше достоинство! Давай добавим ещё!]

— Думаешь? Давай, сыпь!

Поскольку блестящие вещи лучше всего подходят в качестве знака искренности, я пошла ва-банк — отсыпала достаточно первосортных драгоценностей, чтобы купить большое поместье, нанять десяток слуг и платить им жалованье целую сотню лет.

Я набила мешочек поплотнее и, удовлетворенная, сложила письмо, когда в дверь постучали.

— Войдите.

Пока я вкладывала письмо в конверт и запечатывала сургучом, вошедший человек вежливо подошёл к столу, опустился на одно колено, приложил руку к груди и встретился со мной взглядом.

— Достопочтенная Святая, приготовления завершены.

— Уже?

— Да, пожалуйста, пройдемте со мной.

Это был королевский придворный маг, присланный из дворца.

На первый взгляд, из-за длинной, волочащейся по полу зелёной мантии было трудно определить пол, но судя по голосу, скорее всего, это была женщина средних лет.

— Можете просто называть меня по имени.

— Как я смею произносить имя Святой?

Будучи непреклонной, как и подобает типичному королевскому магу, она заставила меня отказаться от неформального общения, и я поднялась на ноги.

Перед уходом я поставила что-то тяжёлое на сургуч, чтобы он лучше схватился, а именно — мешочек с драгоценностями, лежавший рядом со мной.

Вышло идеальное пресс-папье.

— Идёмте. Мы не можем заставлять Его Величество ждать.

— Действительно.

* * *

Пункт назначения был близко.

Мы вышли из моей комнаты, прошли по коридору и остановились у другой двери, где стоял на страже Хансен.

Он выбрал эту комнату в качестве своих покоев, но уступил её для проведения сеанса связи.

— Войдем?

— А как же сэр Хансен?

— Я буду стоять на страже снаружи.

Момент казался торжественным — разговор с королём никогда не бывает простым делом.

Поскольку всё содержание должно было оставаться в тайне, меры безопасности были строгими, а придворный маг, помогавшая со связью, сохраняла сугубо деловой вид, избегая пустой болтовни.

Коротко кивнув Хансену, я вошла.

Планировка комнаты совпадала с моей, но обстановка отличалась.

Я почувствовала себя так, словно пришла на сеанс гадания — возможно, из-за хрустального шара на столе, приглушённого света от зашторенных окон и типично мрачной атмосферы комнаты связи.

В нос ударил густой запах благовоний. Там, где много магов, всегда курятся благовония; говорят, это улучшает концентрацию и чувствительность к мане.

Пахло немного старыми книгами, с побочным эффектом в виде отбивания аппетита — поэтому мне это не нравилось.

Наверное, поэтому маги обычно такие тощие — слишком много благовоний.

— Святая, пожалуйста, присаживайтесь здесь.

Как же мне хотелось, чтобы они перестали называть меня «Святой», но тут уж ничего не поделаешь.

Следуя её указаниям, я села напротив и огляделась.

Комната связи Магической Башни, которую я посещала раньше, тоже была тусклой; вероятно, это делалось для того, чтобы фигура по ту сторону шара была видна чётче.

Магия бывает ненаучна, но конкретно эта часть была до странности обоснованной.

Тихо сидя, пока продолжались приготовления, я естественным образом кое-что почувствовала.

Прямо у меня под ногами находился магический круг.

Он был из тех, что невидимы глазу, но я могла примерно прочитать его форму по потокам маны.

«Посмотрим... здесь есть базовый круг для конденсации маны, круг связи для установки координат… а вот этот я не узнаю. Похоже на какую-то активационную цепочку».

Я не была специалистом, поэтому могла уловить лишь общую суть, но было ясно, что этот королевский маг — завершившая все приготовления за три часа — была чрезвычайно искусна.

У меня уходит часа четыре или пять только на то, чтобы нарисовать один круг; если бы меня заставили делать всё это, я бы, скорее всего, в итоге просто взорвала гостиницу.

Использовать подобный магический круг ради одного единственного звонка казалось расточительством. Но, с другой стороны, это же дворцовые масштабы — так тому и быть…

— Вы готовы?

Спросила она, пока я смотрела в другую сторону. Я повернулась к ней — а точнее, к тени под её мантией — и кивнула.

В Магической Башне между магом и мной вешали занавеску, чтобы не было видно лиц; теперь же мы смотрели друг на друга в открытую.

— В любое время.

— Тогда давайте начнем. Пожалуйста, смотрите на шар.

Её бледная рука выскользнула из широкого рукава и нежно погладила шар, словно лаская животное по голове.

Круги у наших ног ответили в унисон, и мана — обычно рассеянная, как воздух, — начала перестраиваться по какому-то правилу.

Внутри шара закружился вихрь света.

— Скоро соединится.

*Вуух.*

Тонкий импульс разошелся от мага, подняв мои волосы в воздух, прежде чем они медленно опустились. Это было очень похоже на статическое электричество.

— Теперь вы можете говорить.

Когда свет в шаре померк, это стало сигналом о том, что связь установлена.

Я посмотрела в шар, но услышала лишь голос, без изображения собеседника.

— Далее следует проверка личности. Пожалуйста, смотрите прямо в шар.

— Джини Кроуэлл.

— Подключенный пользователь подтверждён. Джини Кроуэлл, ваш пароль.

— Золотой клинок не ржавеет.

— Он будет сиять вечно.

— Слава родине.

— Спасибо за сотрудничество.

Как и следовало ожидать от короля, связь не была простой, даже несмотря на предварительные договорённости. Сигнал не шёл напрямую к королю; казалось, сначала он проходил через службу цензоров.

Это делало прослушивание или запись невозможными — идеально для конфиденциальных переговоров, — но… неужели разговор со мной был настолько важен?

Внутри полупрозрачного шара появилась знакомая фигура короля Дикеля III, поначалу размытая.

— Я, Джини Кроуэлл, выражаю почтение Его Величеству королю.

Прежде чем изображение окончательно прояснилось, я встала и глубоко поклонилась.

— Ты.

— Да, Ваше Величество.

— Подними голову.

Это была наша первая встреча с той кошмарной вечеринки — прошло уже четыре месяца.

Король, позвавший меня поспешным тоном, по-прежнему выглядел крепким.

«Хорошо», — я слабо улыбнулась.

— Это действительно… ты.

— Вы выглядите удивлённым.

— Как же мне не быть? Все считали тебя мёртвой.

— Небеса не помогли, но, как видите, я жива.

Я выжила исключительно благодаря самой себе. Король, должно быть, принял это за шутку, чтобы разрядить обстановку, потому что он от души рассмеялся и жестом велел мне сесть.

К тому времени, как я пододвинула стул и села, его изображение стало кристально чётким.

— Ты выглядишь немного измождённой. Как твое здоровье?

По ту сторону шара размером с голову я могла видеть, что он тоже где-то сидит.

— Мне говорили, что я могла немного похудеть… но я в порядке. Полагаю, это из-за того, что какое-то время у меня не было возможности нормально питаться.

— Что, дракон морил тебя голодом?

— По крайней мере, этого не было.

Магикос и его достопочтенная матушка Аделаида пытались накормить меня мясом монстров или пытались съесть меня саму — но голодом не морили. Мне приходилось быть полностью самодостаточной, а в лесу не так уж много того, что стоит есть. Вяленое мясо, вяленое мясо и снова вяленое мясо.

— Даже представить не могу, через что тебе пришлось пройти.

«Ну, я обучала дракона магии, так что, разумеется, не можете». Но скажи я это вслух, Аделаида Голд могла бы появиться у меня за спиной и разрубить меня на восемь кусков, поэтому я выбирала истории, которые сохраняли драконье достоинство.

— К счастью, драконы — благородные существа, знающие милосердие. Тот факт, что я жива, является тому доказательством.

— В самом деле? В день имперского приёма он выглядел весьма недовольным…

— Кхм! Ах, видеть Ваше Величество в безопасности приносит мне бесконечную радость. Что может быть более отрадным? Все ли здоровы? Никто не пострадал?

Он то ли не заметил, что я сменила тему, то ли сделал вид, что не заметил.

— Благодаря тебе все в безопасности. Я должен был сказать это с самого начала… спасибо.

— Вы мне льстите.

— Ты — спасительница моей жизни.

— Я лишь сделала то, что было в моих силах…

Мой голос оборвался от полнейшего шока.

Пока я беспечно болтала, король, который до этого пристально смотрел на меня через шар, сложил обе руки на столе — а затем низко поклонился, отчего меня бросило в холодный пот.

Том 1 Глава 148

На мгновение я задалась вопросом, не обманывает ли меня качество изображения, но даже маг, тихо помогавшая со связью напротив меня, казалась сильно взволнованной.

Чтобы король склонил голову! Он не сделал бы этого даже перед императором Эллана, за исключением крайне редких случаев.

— Ваше Величество, это слишком великодушно.

— Как может быть чрезмерной благодарность тому, кто спас мне жизнь?

— …… Я подданная Вашего Величества, а Ваше Величество — мой король.

Я не была самым преданным вассалом, но это было чистой правдой. Пока я оставалась дворянкой Дмитри, а он был королем, я от рождения была обязана защищать его, нравится мне это или нет.

Было вполне естественно, что я могу умереть за него, но то, что он склонил передо мной голову, не было естественным ни в коей мере.

Между королем и мной пролегала огромная пропасть в положении. Таково сословное общество.

Короче говоря, королю не было нужды благодарить меня.

— Нет. Каждый прожитый мной день — это заслуга способных людей, которые меня защищают. Я благодарен за каждое мгновение своей жизни, которое продолжается благодаря тебе. Я знаю, что это совершенно естественно, что ты, как моя подданная, защищаешь меня — но если бы в этом не было искренности, меня бы не было в живых.

Я знала, почему Дикеля III любил народ и уважали одаренные, но, испытав это на собственном опыте, я поняла, что предать его будет еще сложнее, чем я ожидала.

Мудрый и стойкий, никогда не теряющий королевского достоинства, но при этом склоняющий голову без стыда.

У меня не было намерений предавать его, но из-за этого я почувствовала, будто обязана посвятить ему свою верность — а вот это уже проблема.

Даже если он мой король, усердно следовать за кем-то никогда не было в моем стиле.

— Спасши меня, ты спасла отца моих детей, и более того, ты спасла короля народа и предотвратила смуту в королевстве. Поистине, ты мой герой.

«Угх, от этого аж мурашки по коже».

Получить похвалу от короля определенно было приятно.

— От лица всего Дмитри я выражаю тебе благодарность.

«Какой очаровательный мужчина. Кто бы мог подумать, что однажды у меня появится искушение поклясться в верности».

— Как мне отблагодарить тебя? Если есть что-то, чего ты желаешь, говори.

— …… У меня действительно есть одна просьба.

— Какая?

— Во-первых, пожалуйста, назначьте мага в мое семейное поместье. Нам нужно оборудование для связи. Я до сих пор не смогла поговорить со своей семьей. Без возможности связаться с ними просто ужасно неудобно.

— Как удачно. Население земель Кроуэллов резко возросло, поэтому я как раз дал разрешение на основание Магической Башни. Я, конечно же, назначу магов. Если не возникнет проблем, свободная связь должна появиться у вас в течение года.

Так вот в чем проявляется человеческая компетентность. Как ему удается предоставлять именно то, что нужно? Похоже, я встретила очень хорошего короля.

— Это всё? Хочешь чего-нибудь еще? Если тебе нужна финансовая поддержка, только скажи.

В этом никогда не будет нужды, но я все равно улыбнулась. Честно говоря, я, наверное, была самым богатым человеком в Дмитри.

— Вместо этого у меня есть другие просьбы. На самом деле их довольно много… Могу я озвучить их все?

— Давай послушаем.

— По пути из джунглей я нашла ребенка с талантом к спиритизму. По воле судьбы она оказалась дочерью моего давнего знакомого. Я бы хотела зачислить ее в качестве моей младшей ученицы в Королевскую Академию Драйк. Это возможно?

— Это будет нетрудно.

— Я стану опекуном ребенка. Я также поручусь за ее личность.

Отношение короля говорило о том, что это не проблема. С его быстрым одобрением у Директора не останется иного выбора, кроме как разрешить это.

На этом этапе право вето учителя Иэля исчезло без следа. Оно было уничтожено, практически стерто на краю вселенной.

— Это не может быть единственной просьбой. Рассказывай всё.

— Если я раскрою свои истинные чувства… вы можете счесть меня довольно дерзкой.

— Я прекрасно знаю, что с твоим талантом трудно совладать. Ты мила со мной, потому что это выгодно нам обоим, и потому что это удобно.

— ……

— Я бы хотел услышать твои истинные чувства.

«Что ж, дураки королями не становятся».

Я должна была это признать. Мне нравился этот король.

— Рада это слышать. Но то, чего я хочу, может оказаться очень сложным для исполнения.

— И чего же? Ты ищешь власти, достаточно огромной, чтобы превзойти свое происхождение?

— Нет. Всё, чего я хочу... это быть абсолютно свободной. Я предпочитаю это власти.

— Свобода, вот как.

— Пожалуйста, не привязывайте меня ни к чему. Ваше Величество, уважайте мою жизнь как личности. Пожалуйста, не пытайтесь указывать мне или управлять мной. Если вы сможете сдержать это обещание, я по собственной воле поклянусь вам в долгих годах верности.

То, что слово «верность» вообще слетело с моих губ, уже было достаточно удивительно. И я говорила абсолютно серьезно.

Если король мог дать мне то, чего я хотела, я могла дать ему то, чего хотел он.

А хотел он моей преданности; именно поэтому он так хорошо ко мне относился.

— Непростой ты человек.

— Я так и думала.

— Свобода — противоположность власти, но в то же время она исходит от власти. Без власти невозможно быть свободным.

— Совершенно верно.

— Ты просишь у меня свободы, потому что я тот, кто обладает достаточной властью, чтобы защитить ее, — и в равной степени тот, у кого есть власть, чтобы ее отнять. ……Ты очень проницательна. Я буду уважать это. Я дарую тебе власть быть свободной.

«Вот почему умные люди — самые лучшие. Мы понимаем друг друга».

Я продемонстрировала свою радость широкой улыбкой.

Очевидно, король находил меня куда более ценной союзницей, чем я себе представляла.

Что также означало, что я могу быть еще немного своевольнее.

— Я всё гадал, что бы для тебя сделать, когда ты вернешься, но раз твое желание предельно ясно, мне остается лишь исполнить его.

— Раз уж вы оказываете мне честь своим уважением, если позволите попросить еще кое о чем — мое возвращение домой может немного затянуться, Ваше Величество.

— Затянуться?

Последние несколько дней я ломала голову над одной проблемой: следовать за Эшем или нет.

Это был вопрос любопытства против лишних хлопот, разума против интереса.

Сегодня я приняла решение: пока что следовать. Любопытство и интерес победили.

Расставание с Эшем немного бы меня разочаровало, но более того, сама мысль о возвращении в Дмитри начала казаться обременительной.

Понимая, что по возвращении я уже не смогу жить так же праздно, как раньше, я захотела насладиться этой свободой еще немного.

В идеале, я могла бы еще и перестать слушать этот бред про «Святую».

— Я слышал, ты не можешь использовать варп из-за своей природы… ты имеешь в виду, что из-за этого твой маршрут будет дольше, чем по суше?

— Да. Я нашла кое-кого, за кем хотела бы некоторое время понаблюдать.

— То есть, ты собираешься путешествовать.

— Я веду себя слишком по-детски?

— Вовсе нет. Ты еще молода. Это тот возраст, когда хочется путешествовать... У меня тоже было такое время.

«Наш король заслуживает дополнительных баллов раз за разом. Если так пойдет и дальше, он что, реально заставит меня присягнуть ему на верность?»

— Очень хорошо, поступай как знаешь. Если твое желание — свобода, давай начнем с этого.

— Благодарю вас за великодушие. Директор надеется, что я вернусь как можно скорее.

— Политический расчет, я полагаю. Не будучи уверенными в масштабах твоего влияния, они хотят пока держать тебя под своим крылом. Но мой взгляд иной — в первую очередь тебе нужно время, чтобы познать саму себя. Опыт познания мира в этом поможет.

— Обнадеживающие слова.

— Я буду ждать твоего благополучного возвращения.

— Вероятно, это не займет много времени.

По грубым подсчетам, у Эша оставалось максимум полгода.

За это время он должен был собрать всех Хранителей и вернуться в императорский дворец. Если бы времени оставалось больше, я бы даже не подумала за ним наблюдать, но полгода — срок достаточно короткий, чтобы меня соблазнить.

— Для той, кого считали мертвой, но кто вернулся живой — что такое время?

Всё шло достаточно гладко, чтобы поднять мне настроение. Если бы король приказал немедленно возвращаться, мне пришлось бы подчиниться, но, к счастью, казалось, он готов гарантировать часть моей свободы.

Хотя я не была уверена, что он отреагировал бы так же спокойно, узнай он, что человек, за которым я хочу понаблюдать, — это наследный принц Эллана.

Пока лучше подержать это в секрете. Объяснять, как я догадалась, слишком муторно, да и меня взбесит, если он попытается меня остановить.

— У меня к тебе вопрос. Это уже давно не дает мне покоя.

— Какой?

— В чем секрет того, что позволило тебе заблокировать атаку дракона в тот день?

Вопрос прозвучал как раз в тот момент, когда я ослабила бдительность, но меня это не выбило из колеи. Я ожидала, что кто-нибудь спросит об этом.

— Спиритизм. В конце концов, я маг призыва.

— Хочешь сказать, на такое способен спиритизм? Я о таком даже не слышал. Подумать только, что спиритизм настолько могущественен…

— Нет. Откровенно говоря, всё просто: это я настолько могущественна.

— …… Ах. Понятно.

Я знала, что должна быть скромной перед королем, но что поделать, если это правда?

Возможно, из-за того, что я заявила это так дерзко, король на мгновение лишился дара речи.

— Спиритизм, говоришь…? Странно. Дворцовые призыватели говорят, что не знают о подобной силе.

— Это древняя сила, о которой давно забыли. Клянусь, это не злая магия.

— Я бы хотел узнать больше.

— Это... очень... секретная сила, поэтому... как бы Ваше Величество ни было любопытно, мне трудно...

Я бросила взгляд на мага, сидевшую напротив меня, затем снова на короля, притворяясь, будто меня смущает чужое присутствие.

Всем своим видом показывая крайнее затруднение, я заговорила со скорбными глазами.

Мой план был идеален. Как и всегда!

— Я могу сказать Вашему Величеству лишь следующее: эта сила настолько велика, что... чем больше ее используют, тем сильнее сокращается продолжительность жизни. Такой вот жестокий факт.

— Что?

— Вот почему о ней никогда не должны узнать другие.

— Невероятно! Это звучит как запретное искусство…

— Да, табу. Именно так. Великая сила требует великой платы. Это опасная сила, которую не суждено вынести человеку. И поскольку ее использование влечет за собой такие побочные эффекты... ее нужно держать в строжайшем секрете.

— Боже милосердный... подумать только, ты пошла на такую жертву.

Пока я обводила короля вокруг пальца с жалким выражением лица, Лай, прятавшийся в моей одежде, не сдержался и встрял в разговор.

[…… Эм, прошу прощения? Мастер? Что-то я не припомню, чтобы эта сила забирала хоть какую-то часть продолжительности жизни Мастера. И сколько вообще вы намерены прожить, чтобы вашу жизнь можно было забрать? С таким же успехом можно забрать печень у блохи.]

(Очевидно же, что это ложь!]

[А? Зачем об этом врать?]

(На случай, если начнется война и меня попытаются спихнуть на передовую... А что, если они прикажут мне блокировать каждую атаку? Если использование этой силы сокращает мою жизнь, они не станут просить об этом слишком часто.]

[Ага! Как и ожидалось, Мастер — гений коварных схем!]

(Называй меня гением искусства призыва, пожалуйста?]

Я поражалась собственному гениальному уму, но я не была настолько глупа, чтобы показывать это перед королем, который выглядел потрясенным.

И все же, этот сопляк Лай только что намекнул, что я блоха...? Ну, с точки зрения существа, которое живет более десяти тысяч лет, человеческая жизнь, должно быть, кажется такой же ничтожной.

Меня это раздражало, но обдурить короля, сидящего передо мной, было в приоритете.

— В тот день дракон забрал меня, потому что заинтересовался этой силой. Он хотел знать, как человек смог заблокировать его дыхание.

Ничто так не убедительно, как ложь, смешанная с тщательно выверенной долей правды.

Король не слишком много знал о спиритизме, а дыхание дракона считалось одной из тех высших сил, заблокировать которые человеку не под силу, поэтому у него не было иного выбора, кроме как поверить моим россказням о запретном искусстве.

Продолжительность жизни послужила отличным предлогом. В конце концов, это могли быть и пять минут. Уж точно никто потом не станет жаловаться, если я проживу долго.

— Понимаю. И дракон пощадил тебя из-за этой силы?

— Верно. Дракон также настоятельно советовал мне держать эту силу в тайне.

— Настолько опасная, значит…

И впрямь опасная. Если бы все стали богатыми, мое богатство потеряло бы всякий смысл! Я была из тех людей, которые могут лгать с улыбкой на лице.

— Ваше Величество. Сила — это одновременно и благословение, и проклятие. Я поклялась дракону, что эта сила исчезнет вместе с моим поколением. Это стало моей миссией.

Как бы витиевато это ни звучало, суть заключалась в следующем: не расспрашивайте о деталях этой силы. А прикрывшись драконом, как щитом, я лишила короля возможности копать дальше.

— Сколько тебе осталось жить?

— Не знаю, но сомневаюсь, что очень долго.

«Лет семьдесят?»

Заметив затянувшееся сомнение на лице короля, я проворно вытащила заранее приготовленный предмет.

У меня был козырь в рукаве, чтобы развеять эту гнетущую атмосферу.

Том 1 Глава 149

— Какая трагедия. Похоже, Бог возложил на тебя слишком тяжелую ношу…

— Есть не только плохие новости. Пожалуйста, взгляните на это.

— Что это за клинок?

— Дракон относится ко мне с особым почтением и подарил мне этот меч в знак того, что мы снова встретимся через двадцать лет. Это символ моей дружбы с драконом.

«Интересно, хорошо ли спит наш Маги, и вытирает ли он рот после еды. И не сломал ли он снова что-нибудь в логове, просто небрежно это залатав».

— Неужели! Ты говоришь, что разделила дружбу с драконом?

— Да, Ваше Величество. И этот меч — не обычный клинок. Он содержит чешую Золотого Дракона и обладает неописуемо красивым золотым лезвием. Не желаете ли взглянуть?

«А у вас есть друг-дракон? У меня есть. Мой друг — дракон».

Король кивнул, приоткрыв рот, словно зачарованный.

Обычно обнажать клинок перед королем — тяжкое преступление, но мы общались дистанционно, и более того, он сам дал разрешение, так что проблем не было.

С торжествующей улыбкой я ненавязчиво продемонстрировала клинок, который должен был отполировать мою жизнь до еще более яркого блеска.

Истинная ценность меча заключалась в его золотом лезвии — том самом образе, который фигурирует в мифе об основании королевской семьи Дмитри.

Любой представитель королевского рода Дмитри не мог не влюбиться в этот вид.

— О боже, он ослепителен — настолько красив, что может лишить зрения! Дракон... ты сказала, что в нем чешуя Золотого Дракона?

— Именно так. Это настолько великолепный клинок, что даже мой нетренированный взгляд находит его блестящим.

— Поразительно. Поистине восхитительно... и подумать только, что дракон подарил его тебе…

В глазах короля, владеющего частью континента, промелькнула искра желания.

Он тоже был мечником. Это был взгляд человека, желающего заполучить прославленный меч, а я была мудрым человеком, умеющим ждать своей очереди.

Я заговорила с готовностью, как будто в этом не было ничего особенного.

— Я не умею обращаться с мечом, поэтому преподношу его Вашему Величеству. Пожалуйста, примите его.

— …… Т-ты отдашь его мне?

На несколько секунд лицо Дикеля III приняло ошеломленное выражение — такого, вероятно, никогда не видели даже его ближайшие помощники, — прежде чем он пришел в себя.

Должно быть, он не ожидал, что я так легко его предложу.

— Да. Вы же не думаете, что я показываю его вам просто ради хвастовства.

— Ну, нет... но не будет ли дракон недоволен? Он был подарен тебе — если я оставлю его себе, он не обрадуется.

— Вовсе нет. Я уже получила разрешение дракона, так что, прошу, не волнуйтесь. Я прекрасно понимаю, что передать этот клинок Вашему Величеству — единственный верный способ позволить ему сиять.

«Узрите же мое красноречие, которое очаровало даже дракона!»

Я видела, как безудержная радость переполняет лицо короля.

Должно быть, Дикель III получал бесчисленное множество подарков, но уж точно не меч, подаренный в знак дружбы самим драконом.

Прославленный клинок, дарованный драконом — какое сокровище могло бы с ним сравниться? Если то, что я предложила, станет национальным достоянием, для меня это тоже будет неплохо.

— Я благополучно отправлю его через сэра Хансена. Надеюсь, он придется вам по душе.

— Поистине, я человек, переполненный удачей! Никакой благодарности не будет достаточно. Я сделаю этот меч сокровищем нашего королевства и сохраню его навеки! Разумеется, твое имя будет записано вместе с ним.

«Я прямо слышу его — звук разворачивающегося передо мной светлого будущего. Звук того, как моя спина становится очень хорошо защищенной!»

— То, что ты родилась в этой стране — мое благословение и свет для народа.

— Слышать от вас такие слова — для меня большая честь.

— Здесь и сейчас я искренне клянусь. Я, Дикель III, ищу верности, исходящей от твоего сердца, и я буду королем, которому стоит служить.

Обычно эту фразу должна была произнести я. Как я и ожидала, наш король не вызывает у меня и капли неприязни.

Его мечты немного грандиозны, но я буду за него болеть.

— Слава Дмитри, вовеки.

— Да пребудет с тобой благословение.

* * *

Я уже тридцать минут праздно сидела у небольшого фонтана напротив Магической Башни, и за это время более трех бродяг попросили у меня милостыню.

[Грррр.]

Я отгоняла их издалека, показывая сверкающие коренные зубы Лая.

Как и говорил Локс, на улицах стало заметно больше бродяг — и я не могла сказать, что это не потому, что я освободила рабов.

Совершая этот поступок, я не продумала все эти последствия.

После того как Грак поднял на меня руку, я бы не успокоилась, пока не перебила бы всех работорговцев, а силу Эндайрона я не могла сдерживать идеально — поэтому рабы были помехой для правильной резни.

Я освободила их по той простой причине, что не было никакого повода убивать еще и их.

Чувство справедливости? Это вообще съедобно?

[Мастер! Посмотри на меня!]

— Хм?

[Как тебе такое? Теперь я могу идеально изображать волка, правда ведь? Совсем как настоящий, да?]

Лай издал еще один свирепый рык. Казалось, он был доволен тем, что бродяги в страхе разбежались.

— Я думала, ты изображаешь собаку.

[Это волк! Посмотри на это великое достоинство! Та-дам!]

Даже если он сам имитировал звуковые эффекты и гордо стоял на четвереньках, в моих глазах он был не более чем жалким духом.

Ладно, ладно — раз ты так говоришь, пусть будет так.

Я небрежно кивнула и увидела, как ко мне со всех ног мчится Хансен, которого я отправила с поручением в Магическую Башню.

— Госпожа!

— Почему так долго?

— Мои извинения! Очередь была огромной. Освобожденные рабы отправляют телеграммы в свои родные города — внутри яблоку негде было упасть.

— Что? На какие деньги рабы отправляют телеграммы?

Одна только базовая плата за телеграмму равнялась трем ночам в гостинице среднего класса. Для бедного путешественника телеграмма была роскошью.

— Клерк из Башни сказал, что прошлой ночью приходил анонимный жертвователь. Он оставил крупную сумму, чтобы рабы могли связаться со своими семьями. Кто бы это ни был, у этого человека восхитительный характер.

«У меня такое чувство, что этот анонимный жертвователь выглядел до крайности заурядно, и зовут его Эш. Я видела, как прошлой ночью он уходил с увесистым мешочком монет».

— Хм. Так что там пришло на мое имя?

— Была одна. Из земель Кроуэллов. Вот.

Значит, из дома. Я была рада, что ответ прибыл до того, как мы покинем этот город.

Я изначально не так уж много куда отправляла телеграммы: Миа и Ирузе передали ответы через Хансена, а вчера у меня был сеанс видеосвязи с Директором — так что, по сути, я закончила со всей своей перепиской.

Теперь, когда я связалась и с семьей, у меня действительно гора с плеч свалилась.

В хорошем настроении я развернула телеграмму.

«Жива. Радость. Слава богу. Возникла. Проблема. Братья. Дракон. Искать. Отправились. Трое. Все. Пропали. Возвращение. Когда. ?. Любим. Всегда. Ждем.»

Это был всего лишь набор слов, но более чем достаточный для понимания. И он почему-то казался знакомым.

Письмо Ирузе содержало примерно то же самое.

Трагическая новость о том, что Брайт Каньян, давний поклонник Джини Кроуэлл, который первым бросился за мной в погоню, даже взял отпуск на работе и отправился на мои поиски.

«Честное слово, ну разве они не идиоты?»

— Похоже... мои братья отправились на мои поиски.

— Прошу прощения? У вас есть братья?

— Я иногда и сама забываю, но у меня их трое.

Воспоминания из детства в основном были смутными, но я ясно помнила, как трое моих старших братьев души во мне не чаяли.

Когда во мне обнаружили гения и я уехала в Королевскую Академию Драйк, трое мальчишек в слезах бежали за моей каретой — это воспоминание надолго врезалось мне в память.

Они также писали чаще, чем наши родители.

Возможно, причина, по которой мужчины постарше не заставляют мое сердце трепетать, кроется именно в этих братьях.

Они невыносимо суетливы.

Терпеть этого не могу. Как кто-то смеет находить меня милой!

— Когда вы говорите, что они «отправились»... вы ведь не имеете в виду то, о чем я подумал?

— Твоё «не имеете в виду» как раз в точку. Похоже, они носятся туда-сюда, пытаясь поймать дракона.

Чем вообще мужчины в этом мире считают драконов?

Есть поговорка, что умереть от когтей дракона не зазорно, но это не значит, что им так уж не терпится умереть.

— Эт... это нормально?

— А что тут ненормального?

— Госпожа! Разве вы не волнуетесь?

— Я даже не знаю, где они сейчас находятся — что я должна сделать?

Что Брайт, что мои братья — все они были одинаково безрассудны и действовали без плана.

Как они вообще рассчитывают найти дракона? Если они встретят Маги, это по крайней мере удача; если же они наткнутся на другого дракона, от них даже костей не останется, чтобы собрать.

Честно говоря, не то чтобы я не волновалась. Просто мои переживания ничего не изменят.

Я грубо свернула телеграмму и сунула ее в одежду, прищелкнув языком.

— Так хлопотно... Как только поползут слухи о том, что я жива, они сами вернутся домой. Оставь их в покое. Они ведь не дети, верно?

— И все же…

— Что более важно, выполни для меня поручение. Мне нужно отправить ответ в поместье.

Услышав мои слова, Хансен мрачно оглянулся. К тому времени очередь в Магическую Башню растянулась аж до самой улицы.

Судя по всему, рабы, услышавшие о благодетеле, толпами стекались туда, чтобы связаться со своими родными городами.

— Прямо сейчас? Здесь?

— Ага.

— Разве мы не можем отправить его после возвращения в Дмитри? Ушла целая вечность только на то, чтобы найти входящий ответ. Кто знает, сколько времени займет отправка…

— Нет. Представь себе, как с нетерпением мои родители ждут новостей. Я должна ответить как можно скорее.

Если бы мне пришлось отправлять его самой, я бы беспечно отложила это до следующего раза — но прямо сейчас передо мной был человек, которому можно было отдавать приказы.

А я была очень хороша в том, чтобы раздавать приказы.

— Раз вы так говорите, у меня нет иного выбора, кроме как подчиниться. Что мне написать?

— Напиши им, что мое возвращение может занять некоторое время. Так что пусть не ждут слишком тревожно — что-то в этом роде.

— …… Вы ведь знаете, что они ждут... и вот такой будет ответ…

«Что ты там бормочешь? Я ничего не слышу из-за шума моей отсутствующей совести».

* * *

Оставив отправку ответа на Хансена, я неспешно прогуливалась по рынку.

Эйни вместе с Хансеном отправится в Дмитри завтра, поэтому я планировала купить несколько необходимых вещей, чтобы передать их с ней.

— Что там требовалось в Академии…?

[Милый и очаровательный Лай?]

— Я же велела тебе спуститься с небес на землю.

[Тск, Мастер слишком холодна!]

Оставив Лая с его глупой болтовней, я оглядела рынок.

Ничего особенного не бросилось мне в глаза, потому что Королевская Академия Драйк прекрасно обеспечивала своих студентов.

От нижнего белья до единого носка, вся одежда предоставлялась; учебники, разумеется, и даже карманные деньги. Учитывая, что там училось так много аристократов, было трудно найти недостаток в чем-либо.

Что касается денег, я просто передам все, что доверила мне старшая сестра Анель.

Учитывая, что ее опекуном является Джини Кроуэлл, никто не посмеет ее обидеть... а если и посмеют, то пусть. Преодоление этого будет исключительно задачей самой Эйни.

Точно так же, как освобождение рабов было пределом того, что я могла для них сделать, зачисление Эйни было концом моей роли.

[Как насчет вон того? Вкусняшки!]

— Засахаренные фрукты? Мило, но разве они не испортятся?

[Там еще и конфеты есть.]

Поскольку в Академии сладости раздавали не так уж охотно, в детстве я сходила по ним с ума.

Я подружилась с Ирузе исключительно из-за шоколада, и большая часть моих карманных денег уходила на вкусняшки.

Я немного покрутилась перед прилавком, заваленным конфетами, а затем прошла мимо.

Я оказалась перед незнакомой мне дилеммой. Что станет хорошим подарком для девочки, которой предстоит начать обучение в Академии?

Том 1 Глава 150

Шелковые ленты? Полный отстой!

Питомца? Вы только посмотрите на Лая!

Магические инструменты? Слишком рано.

Долго побродив по рынку, я остановилась перед довольно большим оружейным магазином.

Висевшая там красивая пара парных мечей привлекла мое внимание.

Точно, племя Эйни славилось мастерством владения парными клинками.

— Лай! Как насчет этих? Размер в самый раз, да и материал выглядит хорошим.

[В качестве подарка ребенку на поступление? Парные мечи?]

— Ага. Она может и на факультете Спиритизма, но может практиковать и фехтование. Мастер Меча-Спиритист! Разве это не круто?

[…… Если посыл в том, чтобы «убивать всех, кто тебя бесит», я не стану тебя останавливать.]

— Посыл не совсем в этом. Хотя мысль и неплохая.

[Это… читается именно так.]

Парные мечи искушали меня, но раз уж Лай язвил, значит, идея была ужасной, поэтому я от нее отказалась.

Я знала, что Эйни не из тех, кто будет безрассудно убивать, как я, но если ребенок, за которого я поручилась, хотя бы ранит какого-нибудь аристократа, это обернется головной болью.

— Выбирать подарок оказалось сложнее, чем я думала. И когда я вообще занималась подобным?

Я осмотрела уже почти каждый магазин и ларек, когда остановилась перед аптекой, где мое внимание привлекла вывеска.

«Особое средство от онемения рук!»

В памяти промелькнула дрожащая рука Эша в тот дождливый день.

Он переложил меч в другую руку и посмотрел на меня с легким смущением.

Сцепив руки за спиной, я уставилась на безымянную сушеную траву.

— Добро пожаловать! Что вы ищете?

Лавочник выскочил наружу и тут же завел свою шарманку — болтливый малый.

— От онемения вот это отлично помогает! Еще лучше, если принимать вон с тем. Если это старческое онемение, я порекомендую другие средства.

— А как насчет онемения от старой травмы?

— Какой именно? Онемение бывает разным. Если ноет тупой болью, понадобится что-то посильнее. Если это старая рана — еще сильнее!

— Когда он был ребенком… около десяти лет назад, в результате несчастного случая ему пробило ладонь и перерезало нерв — похоже на последствия. Он лечился, но иногда рука все равно немеет. Когда становится совсем плохо, он даже не может держать меч.

Надавив указательным пальцем левой руки на правую ладонь для наглядности, объяснила я. Лавочник кивнул, словно всё понял, и бросился внутрь.

Вскоре он вернулся с серебряной баночкой мази.

— В таком случае, у меня есть как раз то, что нужно! Вот! Делаете пластырь и прикладываете. Средство — просто чудо. Всего 20 серебряных!

— Оно работает?

— Конечно!

— Обещаете?

— Обещаю!

— Клянетесь жизнью?

— …… Обязательно заходить так далеко?

— Вы сказали 20 серебряных! Лучше бы оно того стоило!

Возможно, я надавила на него слишком сильно.

— Отдам за 5 серебряных.

Цена мгновенно рухнула до четверти от первоначальной.

Я в любом случае собиралась её купить. Эш покупал мне лекарства, когда я слегла, так что это была небольшая ответная любезность.

— Можете скинуть еще?

— Вы выглядите так, будто у вас полно денег, зачем…?

— Я собираюсь сказать, что нашла это по дороге, но 5 серебряных на улице просто так не валяются.

— Прошу прощения.

— Просто скиньте цену!

— Эй там, блондинка-призывательница.

Это определенно кто-то звал меня.

Привлеченная дружелюбным, чистым голосом, я обернулась и увидела двух приближающихся фигур в темных плащах. Судя по ауре, это были не люди.

Эту характерную ауру ни с чем не спутаешь…

— Ты узнаешь меня, безымянная?

[О, это та тёмная эльфийка.]

Это была та самая тёмная эльфийка, которую я освободила в горах. Она называла мне свое имя.

— Конечно. Итак, Да… Да… Дару… как-то там?

[Дафна?]

— Далия.

— Точно! Далия! В самое яблочко.

— Да — ошиблась на один слог.

Ну, не будем заморачиваться по мелочам.

Я бросила лавочнику 5 серебряных и жестом велела ему проваливать. Даже если бы я этого не сделала, спутник Далии излучал такую жажду убийства, что тот всё равно бы сбежал.

— Вы всё ещё в городе. Я думала, вы уже уехали.

— Я хотела отблагодарить тебя, поэтому продолжала ждать.

— В этом нет нужды.

Её лицо было скрыто под капюшоном, но я чувствовала, как её спутник свирепо сверлит меня взглядом.

Он был по меньшей мере на голову выше любой из нас, и его жажда убийства была почти наравне с плотоядным монстром — только, в отличие от монстра, аккуратно сдерживаемой.

— Ты моя благодетельница. Уйти, не узнав твоего имени, казалось грубостью.

— Джини.

— Джини — я сохраню это имя в своём сердце навсегда. Спасибо, что спасла меня, пусть я и говорю это с опозданием. Клянусь именем нашего бога: я не забуду твою доброту. Это мой брат, Зекар.

Значит, эта убийственная аура не была случайностью.

Каратель, кажется? Я вспомнила, что за ней должен был прийти брат, профессия которого звучала крайне опасно.

Очевидно, он её нашёл. Будучи братом Далии, он, разумеется, был тёмным эльфом.

— Ты. Это ты стоишь за той катастрофой.

Его аура казалась знакомой. Услышав этот мрачный голос, в голове всё сошлось.

Этот придурок! Это он устроил сцену перед гостиницей! Я так пялилась на него, потому что его аура была похожа на ауру Ровенина. Он чуть не убил человека, с которым сцепился, и Эш вмешался, чтобы его остановить.

— Весь город гудит, что это сделали тёмные эльфы. Уж не вы ли это были?

— И это твоё представление о благодарности?

— …… Я благодарен за то, что ты спасла мою сестру.

— И как тёмные эльфы возвращают долги?

— ……

— Деньги вполне подойдут.

Если он думал, что жажда убийства такого уровня сможет меня напугать, он глубоко ошибался.

Присутствие Эндайрона было в десять раз тяжелее; Маги — в двадцать раз более леденящим. А жажда убийства Аделаиды Голд несла в себе такое отчаяние, что казалось предпочтительнее умереть от собственной руки. После всего этого тёмный эльф заслуживал не более чем фырканья.

— Люди воистину не ведают стыда.

— Это я её спасла — с чего бы мне заботиться о стыде? Если есть что дать, поторопись. Я занята.

— Нахалка!

— Хочешь нарваться?

Я оскалила зубы и зарычала так же свирепо, как Лай до этого, и Зекар ответил с не меньшей дикостью.

Тёмный эльф, печально известный своим скверным характером, и не менее сквернохарактерный человек — неудивительно, что жажда убийства между нами вспыхнула мгновенно.

Не в силах на это смотреть, Далия бросилась между нами, чтобы выступить посредником, но мы продолжали рычать друг на друга, даже когда она нас разняла.

— Мерзкая человечишка!

— Кого это ты назвал мерзким, ты, сероголовый…!

— Хватит! Пожалуйста, прекратите! Я не планировала ничего дарить… но ты права! Я слышала, что люди выражают благодарность подарками. Пожалуйста, возьми это!

Взволнованная Далия стянула со своего запястья браслет и протянула его мне.

Круглое украшение, вырезанное из камня, — старомодное очарование, но не в моём вкусе.

— Это пустяк, но, пожалуйста, прими его.

— Это действительно пустяк. Прости — убери его. Я не увлекаюсь украшениями.

— …… Если ты наденешь его, тебе не причинят вреда, даже если ты войдёшь в земли тёмных эльфов. Это знак дружбы.

— Что значит, если я никогда не ступлю на земли тёмных эльфов, он бесполезен.

— Т-там есть и другие функции! Этот браслет повышает сродство с духами. Его ношение помогает — в какой-то мере — со спиритизмом.

Я отказывалась со скучающим лицом, но в мгновение ока моё отношение резко изменилось. Чтобы она не передумала, я первой выхватила браслет и схватила обе руки Далии.

Затем я посмотрела на неё так, словно мы были подругами уже десять лет.

— Боже, Далия! Ты такой замечательный эльф!

— Я рада, что тебе понравилось!

— Угх… отвратительно.

Зекар слишком драматизировал.

— Спасибо. Мне правда нравится. Мне как раз была нужна такая вещь! Подобного никогда не бывает достаточно. Так… у вас есть ещё?

— Ещё…?

— Я хочу полный комплект. Сколько стоит? Серьги и ожерелье — они у вас есть? Кольца? Откуда это? Из какого материала?

Я никогда не видела ничего, что повышало бы сродство с духами, поэтому моя жадность вспыхнула с неконтролируемой силой.

Как и ожидалось от первоначальных друзей духов — эльфов! У вас были такие вещи, и вы держали их при себе?

Я видела вспомогательные инструменты для магов, но даже они были редкостью и имели ограничения.

Что же касается магов призыва, я полагала, что подобных предметов просто не существует.

— Материал — обычный камень. Но он взят с алтаря, который мы использовали поколениями, поэтому он пропитан аурой духов.

— Алтаря?

— Люди называют это кругом духов. У нас есть храм, где хранится круг духов. Это было вырезано из того самого камня.

— Вы называете зал для Контрактов храмом?

Добыть материалы оказалось проще, чем я ожидала. Помещение с кругом духов — в Королевской Академии Драйк как раз было такое. Жутко простаивающая впустую комната, учитывая, что я была единственной ученицей.

— Мы считаем духов одними из богов. Добрые, маленькие божества, которые приходят к нам… поэтому мы дорожим ими.

— Понятно. Значит, чтобы сделать это, нужно просто вырезать камень из места, где начертан круг духов?

— Всё немного иначе. Все наши кланы используют установленные алтари для призыва духов и заключения контрактов… история большинства наших алтарей насчитывает как минимум несколько тысяч лет. Самым древним — более десяти тысяч.

— …… Погоди — только не говори мне.

— Именно. Только древние алтари, и те, что используются непрерывно, обретают эту силу. После тысяч лет беспрестанных призывов и заключений контрактов аура духов оседает в алтаре, и он становится священным — но и это ещё не всё. Мы превращаем этот камень в украшения, которые всегда носим с собой как источник молитвы. Это… не обычный камень, а композит, пропитанный силами духов и магов призыва.

Вот и всё. Такое Лаю не скопировать. Даже если он поглотит его, то выплюнет обычный камень.

Я не смогла скрыть своего уныния, и по его хихиканью поняла, что Зекар надо мной насмехается.

— Кх-кх-кх…

— У людей просто не может быть столь древних алтарей…

— Разумеется, нет! Хах, низшие люди. Такие высокомерные для существ, которые едва живут сотню лет.

«…… У тебя что, синдром восьмиклассника или типа того? Ты невыносим.»

Это задевало, потому что было правдой. Люди никогда не смогли бы создать такие алтари. Короткая продолжительность жизни — лишь одна из проблем, но главное — маги призыва были огромной редкостью. У нас просто не могло быть такой же культуры, как у эльфов, большинство из которых являлись призывателями.

Зекар был невыносим, но я должна была признать его правоту. Должно быть, это здорово — быть эльфом! Иметь такие вещи!

— Когда кто-то из нас заключает свой первый контракт, старший дарит это младшему.

— Так у тебя больше нет?

— К сожалению, у меня он только один.

С сожалением причмокнув губами, я посмотрела на Зекара. У него-то такой точно был.

— Ты от меня ничего не получишь!

— Хмф, не нужно так лаять. Я всё поняла.

Я всего лишь посмотрела — незачем так бурно реагировать. Конечно, по моему виду было ясно, что я этого хочу, но я ведь даже не попросила!

Надувшись, я нацепила браслет Далии на запястье.

Второе появление темных эльфов

На первый взгляд он казался старым и простеньким аксессуаром, но любой спиритист смог бы ощутить в нем знакомую силу.

От него исходило странное чувство, словно дышать становилось легче.

— Спасибо. Далия, прошло очень много времени с тех пор, как я получала подарок, который мне так нравится.

— Это я должна быть благодарна. Благодаря тебе я смогла благополучно вернуться домой.

— Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся снова... Я ведь не должна спрашивать, где твоя родина, да? Меня так интересует тот алтарь…

— Человечишка! Жить надоело? Даже не вздумай выкинуть что-нибудь эдакое!

Тск, будь это одна лишь невинная Далия, я могла бы узнать, где живут темные эльфы. Настороженность Зекара была не шуткой. Какая жалость.

— Когда я думаю о том, как из-за тебя упала честь нашей расы, мне хочется прикончить тебя прямо сейчас! Но я сдерживаюсь, потому что ты спасла мою сестру!

— О чем ты вообще? Есть доказательства? У тебя есть доказательства, что это я распустила эти слухи? Не смей вот так бездоказательно обвинять людей!

— Ты чертова рецидивистка!

— Понятия не имею, о чем ты говоришь!

Хочешь проверить, у кого голос громче, да?!

— Прекратите. Пожалуйста, прекратите оба! Брат, не будь таким. Мисс Джини — моя спасительница. Будь с ней хоть немного вежливее.

— Далия! Ты просто еще не понимаешь. Люди — злые существа!

— Понимаю, ведь меня похитили.

— Тогда…

— Но ведь именно человек меня и спас, не так ли? Брат, люди такие же, как мы. Они могут быть добрыми или злыми — просто они такие, какие есть.

У Зекара явно была слабость к младшей сестре.

Я мысленно усмехнулась Зекару, который не смог найтись с ответом, а затем упорхнула к Далии.

— Ты так хорошо говоришь! Далия? Ты мне очень нравишься. Почему бы нам не стать друзьями? Мы принадлежим к разным расам, но разве не чудесно было бы для спиритистов вроде нас разделить узы дружбы? Верно? Разве ты так не считаешь? Так я могу навестить тебя как-нибудь? Или, может, написать письмо? Можешь дать мне свой адрес…

— Пора идти, Далия! Мы не можем водиться с этой человечишкой! Кто знает, что еще она попытается у тебя отнять!

— О боже, я бы очень хотела остаться друзьями.

— Только через мой труп!

Неужели он разгадал мое чистосердечное желание отколоть кусок от того алтаря? Зекар заскрежетал зубами и решительно воспротивился нашей зарождающейся дружбе. Тск, догадливый гад.

— Как насчет того, чтобы подружиться с моим братом? Это он чаще выходит к людям.

— Не говори жутких вещей! Далия! Даже если ты поладишь с каждым человеком в этом мире, только не с ней!

— Чья бы корова мычала! Как будто я горю желанием с тобой встречаться!

— Видишь ли, мой брат — Каратель. Поэтому он часто работает на человеческих территориях. Возможно, вы еще пересечетесь с ним, мисс Джини.

В этот момент мы с Зекаром были в идеальной гармонии.

Ни за что!

— Кстати, что это еще за Каратель такой?

— Это должность, связанная с решением внешних вопросов. Например, спасение сородичей, которых похитили, как меня... или выполнение поручений Старейшин. Они много чем занимаются.

— Понятно.

— Эту должность занимают молодые и сильные. Мой брат — весьма уважаемая фигура в нашем клане.

Насчет этого я не в курсе, но я точно знаю, что он люто ненавидит людей. Вы только посмотрите, как он обращается с кем-то столь добросердечным, как я.

— Теперь, когда я об этом думаю, есть много вещей, которые я хочу узнать об эльфах.

— Не скажу.

— …… Брат? Пожалуйста, сохраняй достоинство.

Эльфы всегда славились своей скрытностью. Они были прародителями спиритизма, поэтому, естественно, я хотела раскопать все, что смогу, — но не похоже, что они собирались хоть что-то рассказывать.

Даже узнать об алтаре уже было чудом.

Пока я разочарованно причмокивала губами, мне пришло в голову то, на что я действительно могла получить ответ. В хитростях я и правда была гением.

— О! Возможно, это прозвучит странно, но…

— Что именно? Если это то, о чем я могу рассказать, я расскажу.

— Есть ли еще похищенные эльфы? Я хочу спасти и их. Знаешь, раз уж я все равно здесь…

— Эй! Вот это «раз уж я все равно здесь» — мне кажется, или я прекрасно понимаю, что это значит?

— Ты прав. Это платная услуга. Какие-то проблемы?

Готова поспорить, у каждого темного эльфа был хотя бы один такой браслет. Они казались отличным источником снабжения, поэтому я обязательно спасу всех, кто мне попадется. Я слишком добра для своего же блага.

— Далия, пошли уже! Эта человечишка вообще ни разу не чистосердечна!

— Брат!

— Человечишка! Встреча с тобой была отвратительной — давай больше никогда не пересекаться!

Зекар внезапно содрогнулся и с отвращением отвернулся, как будто я сделала что-то ужасное.

Ладно, уходи, если хочешь!

Не смей игнорировать мою чистую добрую волю!

— Эй! Хотя бы скажи, где остальные похищенные эльфы!

— От@б*сь!

Кто, черт возьми, научил эльфа человеческим ругательствам?! Он что, только что показал мне средний палец?!

— Чертов эльфийский ублюдок! Надеюсь, ты облысеешь по дороге домой! Я пытаюсь помочь, а в ответ получаю это!

— Твое черное сердце способно затмить солнце!

— Нет, вообще-то оно сияет!

И кто сказал, что эльфы питаются лишь росой и являются прекрасными созданиями?

Прямо посреди рынка мы с Зекаром смело обменялись средними пальцами.

Даже в самых безумных мечтах я не могла представить, что когда-нибудь встречу этого парня снова.

— Мисс Джини! Да пребудет с вами свет истины!

Далия, единственная, кто, казалось, грустил из-за нашего расставания, с тоской попрощалась и исчезла, утянутая Зекаром.

Говорят, после людей остаются имена, а после тигров — шкуры. После эльфов, по всей видимости, остаются браслеты.

* * *

По пути, чтобы проводить Эйни, каким-то образом появилась вся группа Эша, хотя я их не приглашала.

Там был Чед и даже Локс.

— Я буду скучать по вам, господин!

— Береги себя, малышка! Учись прилежно.

— Заведи много друзей... и будь здорова. Мы будем за тебя болеть.

— Не плачь, Эйни.

Эти четверо выглядели такими близкими, что казалось, будто я единственная, кто не был частью их группы.

Эйни шмыгала носом и цеплялась за Чеда, в то время как Эш и Локс суетились, пытаясь ее утешить.

Я стояла в стороне, скрестив руки на груди, и с неодобрением наблюдала за этим, когда ко мне подошел Хансен и прошептал:

— Кстати... кто из них нравится леди? Это тот здоровяк-мечник?

— Чед? Я не западаю на тупиц.

— Тогда тот интеллигентный в очках! Логично, раз вы такая умная…

— И не этот мелочный тип тоже.

— …… Хм. Тогда остается только этот невзрачный парень.

Он явно не думал, что я имею в виду этого парня. Внешне Эш действительно выглядел как самый обычный парень. Но правда заключалась в том, что он был принцем Империи.

— Эш — хороший парень.

— Я правда не понимаю ваших вкусов, моя леди.

В конце концов я начала постукивать по локтю, все еще не разжимая рук.

— Все не так, так что не пойми неправильно. Просто проследи, чтобы все прошло гладко.

— Да, увидимся в Дмитри.

— Спасибо.

— Я буду молиться о вашем благополучном возвращении. Искренне. Пусть мои молитвы достигнут богов…

— Хватит этого, просто сосредоточься на Эйни.

— Оставьте ее на меня! Клянусь своим мечом, я буду заботиться о ней, как о родной дочери.

К счастью, было много людей, желающих присмотреть за Эйни. До ее зачисления все дела будет вести Хансен. Как только она поступит, ей займутся Директор, Миа и Ирузе.

Вскоре она встретится и с учителем Иэлем. Как и я в детстве, она, вероятно, проживет немного удручающую, но безопасную жизнь.

Как раз так, как и хотела старшая сестра Анель.

— Эйни! Пора идти.

— А? Еще чуть-чуть…

— Ты же понимаешь, что говоришь это уже в третий раз? Иди сюда.

Телепортацию нужно было совершать в строго отведенное время. Иначе был риск столкнуться с другим путешественником, и тогда ваше тело слилось бы с его.

Понизив голос, я позвала Эйни к Магической Башне, поманив пальцем.

Наблюдая, как она плетется, выглядя подавленной, как нашкодивший щенок, я почувствовала себя так, словно делаю что-то плохое.

В конце концов, снова казалось, что это я играю злодейку — но на самом деле именно злодеев запоминают надолго.

— Старшая сестра.

— М-м?

— Ты ведь тоже скоро приедешь, правда?

— В течение года.

Хансен держал Эйни на руках, чтобы она могла встретиться со мной взглядом. Эйни протянула ко мне свою маленькую ручку. Похоже, она понимала, что мы прощаемся.

— Береги себя.

— Хорошо. Спасибо.

Я не ожидала этого услышать. В конце концов, в наших отношениях с Эйни было немало сложностей.

— …… Не за что.

— Я постараюсь там не плакать! Вместо этого я буду стараться быть похожей на тебя.

— В каком смысле?

— Когда что-то будет меня злить или расстраивать, я буду говорить… Ах, бл@…

Как только Эйни собиралась выдать крепкое словечко, парни тут же бросились к ней, чтобы ее перебить.

— Стой! Не нужно!

— Ей не следует этому учиться!

— Мисс Джини! Вы что, ругались при ребенке?

— Чему вы вообще ее научили?! Эйни! Тебе нельзя говорить такие вещи!

Не обращая внимания на шумных парней, мы с Эйни радостно попрощались. Между нами не было слез.

— Пока! Берегите себя! Я буду скучать по вам, господа!

Уютно устроившись на руках Хансена, Эйни еще долго махала нам, пока они входили в Магическую Башню.

Вскоре они оба прибудут в Королевский Дворец Дмитри. Эйни будет в полной безопасности, и я наконец-то смогу написать старшей сестре Анель письмо с хорошими новостями.

Пока Эйни не скрылась из виду, последними, кто махал ей вслед, были Чед и Эш.

— Она ушла.

— Ага.

— Мисс Джини, вам, возможно, грустно, но держи…

— Ааа! Я чувствую себя такой отдохнувшей!

Свобода! Воля! Аллилуйя!

Мужчины странно посмотрели на меня, когда я радостно закричала.

— …… Вы действительно ни к кому не привязываетесь эмоционально, не так ли?

— Ого, ну и дьяволица.

Как бы сильно Локс и Чед ни упрекали меня, я раскинула руки, словно празднуя победу, и наслаждалась этой легкостью.

Ааах! Я наконец-то снова могу свободно бродить, где захочу!

Ну, не то чтобы я не бродила свободно до этого, но все же существовало довольно много невидимых ограничений.

— Но почему она отправляется отдельно?

— Что-то насчет морской болезни... верно?

— Болезнь перемещения.

Как и ожидалось, только наш Эш запомнил все правильно.

Полностью погрузившись в свою новообретенную свободу, я развернулась и остановилась перед Эшем, заложив руки за спину.

— Итак, что будем делать дальше?

Хотя я смотрела на Эша, ответил мне Локс, стоявший рядом с ним. Этот парень всегда перехватывал инициативу, когда я пыталась заговорить с Эшем.

Иногда он даже преграждал мне путь физически.

— Мы планируем отправиться завтра на рассвете. Мы получили долгожданный ответ от наших спутников.

— Здорово! Так куда дальше?

— Заедем в Даниз, а затем направимся в Хейдрике.

— Хейдрике? Я о нем знаю. Это то островное государство, известное своим туризмом, верно? Я слышала, там очень красиво.

— Все верно.

— Всегда хотела там побывать! Идеально.

Почему они все выглядят такими шокированными? Я что-то не то сказала?

— А?

— Что такое?

— Ты говоришь так, словно собираешься пойти с нами. Но Дмитри в противоположной стороне…

— Ага. Я иду с вами.

— …… Что вы имеете в виду?

— Вы не знали? Я еду с вами.

Судя по их быстро меняющимся выражениям лиц, они действительно не знали.

Если подумать, я ведь им еще не говорила.

С этого момента мое путешествие называется: «Таскаться за вами, ребята!»

Только вы этого не знали!

Том 1 Глава 152

— И кто сказал, что тебе можно!

— Я категорически против!

— Э-э…

Тот, кто выглядел так, словно сейчас упадет в обморок от шока, был Локс, в то время как Чед размахивал всем телом, чтобы предельно ясно выразить свое неодобрение.

Эш тоже казался порядком растерянным, но когда я мило улыбнулась, он в итоге неосознанно улыбнулся в ответ.

Очень неловкой улыбкой, но все же.

— Потому что я так сказала.

— Я не давал разрешения и не собираюсь!

— Ну, я его и не спрашивала, так что.

— …… Эй!

— Я отвергаю ваш отказ!

Раз уж я никогда не просила разрешения, очевидно, они не могут и отказать! Я была гордой душой и самим символом бесстыдства этой эпохи. А еще я подрабатывала символом самопожертвования.

— Ты с ума сошла?!

— М-м, может быть, совсем чуть-чуть.

— …… Мисс Джини!

— Вы, ребята, идите вперед. А я просто поплетусь следом. Чистое совпадение, если наши пути пересекутся, так что не обращайте на меня внимания. Но если будете готовить еду, можно мне немного?

Когда его слова, казалось, не возымели действия, Локс выглядел так, будто вот-вот расплачется. Я так и знала — умные, здравомыслящие люди никогда со мной не ладили.

— Эш! Сделай с ней что-нибудь! Она не слушает!

— Эм, мисс Джини?

— Что…? Я тебе не нравлюсь? Эш, дело в этом?

Разумеется, мой подход к Локсу и Эшу был совершенно разным. Я совершила полный разворот на 180 градусов и посмотрела на Эша скорбными глазами, как будто ничего не могло быть более душераздирающим.

Ты собираешься бросить меня? Отвернуться от меня? Причинить мне боль?

— Э-э, ну…

— Приди в себя, Эш! Только не эта женщина!

Эша было легко использовать, потому что его слабые места были столь очевидны, но настоящей проблемой был Чед.

Этот парень оказался на удивление крепким орешком.

Из-за своего простодушия он не терялся, когда мы не могли найти общий язык. И к моим уловкам он тоже был невосприимчив.

— Я говорю тебе предельно ясно! Я «не» буду путешествовать с тобой!

И ко всему прочему, он был громким.

— Тск, а почему нет? Я могла бы быть очень полезной. Я призыватель Воды, так что вам больше никогда не придется беспокоиться о питьевой воде.

— Я лучше умру от жажды! Я бы не взял тебя с собой даже в пустыню!

— Подумай об этом. Вам ведь понадобятся еще люди, верно? Втроем карабкаться по горам будет тяжеловато.

— Вовсе нет!

— Тогда… ничего не поделаешь.

Жаль. Видимо, придется сдаться. Это ранило даже сильнее, чем расставание с Эйни.

— Тебе придется умереть, Чед.

— …… Эта шутка реально пугает, знаешь ли!

— Это была не шутка. Жаль, но мне придется поставить крест на твоей жизни прямо здесь. Ты путаешься под ногами, так что будь добр исчезнуть.

— Аааа! Эш! Сделай с ней что-нибудь!

— А если ты умрешь, освободится место, которое я смогу занять, разве не так? Я и вправду гений.

Моя воля естественным образом передалась Лаю, и он немедленно обнажил десны, излучая дикую враждебность.

Уже сражавшись с Лаем раньше, Чед знал, насколько невыгодна эта битва.

Лай был опасностью в форме волка. Обычное оружие на него не действовало, а одного его веса было достаточно, чтобы раздавить человека, если он на того прыгнет.

[Грррр… Ты звала меня, Мастер?]

В довершение всего, рядом со мной беззвучно материализовалась Ундина, даже не нуждаясь в заклинании. В этот момент все трое парней кивнули в идеальной синхронности.

— Давай просто возьмем ее с собой!

— Ага, конечно, пусть идет! Лучше, чем умереть…

— Ладно…!

— О боже, значит ли это, что все согласны? Я знала, что искренность достучится до вас!

[…… Даже я так не думаю.]

Трое мужчин сбились в кучу и зашептались между собой — но я слышала все.

— Мы не можем оставить её одну. Это слишком опасно.

— Да, в городах рискованно. Лучше взять её с собой.

— Кто знает, сколько бед она натворит, если оставить её одну…

Что-то в этом разговоре казалось неправильным.

Они что, правда беспокоятся о моей безопасности? Да… нет, не думаю. За кого эти парни вообще меня принимают?!

[Пффт, спутники должны строить отношения на доверии и верности… а это просто силовое подавление.]

(Вообще никакой силы применено не было!]

[Они ведь уже знают, да? Что Мастер, по сути, оружие массового поражения.]

(…… Ладно, признаю. Я немного пригрозила им без слов.]

[Не то чтобы совсем «без слов»…]

(Ты заткнешься наконец?]

Было немного шума, но в итоге я официально присоединилась к группе Эша. С гордостью заявляю, что это было сделано самым мирным из возможных способов.

В конце концов, не было пролито ни единой капли крови.

* * *

Прошло три дня с тех пор, как я втерлась в отряд Эша.

Я начала понимать, что у каждого была своя роль.

Локс отвечал за навигацию и проверку всей информации.

Чед шел впереди, следил за опасностью и был готов броситься в бой при необходимости. Он был главной боевой силой, а также поваром.

А судя по моим внимательным наблюдениям, даже несмотря на то, что Эш был явно сильнее Чеда в плане чистой боевой мощи, он почти никогда не обнажал свой меч. Казалось, его осторожный характер играл в этом большую роль.

Он был миротворцем, пацифистом, а также лидером.

У каждого был свой баланс, и, придерживаясь своих ролей, они сохраняли стабильность команды.

Видимо, когда путешественники объединялись в подобные группы, это называлось «отрядом».

Я слышала этот термин раньше, но сама состояла в отряде впервые. Для меня в этом было несколько интригующих моментов.

У путешественников были самые разные цели: некоторые искренне хотели бросить вызов самим себе, чтобы стать сильнее, другие искали славы и известности, а некоторые просто гнались за деньгами.

Единомышленники объединялись и складывали свои силы, чтобы быстрее достичь целей. В этом и заключалась суть отряда.

Они были вместе, потому что их объединяла общая цель.

Были те, кто всю жизнь тихо жил в родных краях, а были храбрецы, которые отправлялись в мир. Это и были так называемые путешественники.

Дети часто мечтали стать путешественниками. Они представляли, как создают отряды и совершают великие подвиги.

Например, убийство дракона — этот легендарный, внушающий трепет квест! Это было одним из самых грандиозных деяний, на которое только мог замахнуться отряд.

Но в реальности подобные вещи были практически невыполнимы. Большинство отрядов доказывали свою силу, побеждая опасных монстров, или демонстрировали свой ум, обнаруживая древние руины.

«Вероятно, такова и официальная цель Эша — поиск сокровищ и древних реликвий. Честно говоря, довольно безопасно».

Все еще сидя в седле, я пристально уставилась в затылок Эша.

Возможно, почувствовав мой взгляд, он обернулся. Как всегда, он выглядел невероятно заурядно.

Глядя на это фальшивое лицо, я начала задаваться вопросом, как выглядит настоящее лицо повзрослевшего Эша.

Он был достаточно мил, чтобы его похитили в детстве, так что сейчас он наверняка стал невероятным красавчиком, от которого глаз не отвести.

Интересно, как бы мне увидеть это лицо…

Может, стоит вырубить его и сорвать ожерелье-Полиморф.

— Что-то не так?

— Вовсе нет.

— Твой взгляд был каким-то пугающим.

— О боже, с чего бы это? Ума не приложу.

Когда я спросила Эша, какова цель группы, он ответил, что они ищут «Кубок Золотой Звезды», реликвию, прославившуюся среди осколков древних цивилизаций.

Говорили, что если собрать утреннюю росу в родственный артефакт, «Чашу Рассвета», и выпить ее из Кубка Золотой Звезды, это может исцелить любую болезнь. Мифический предмет из легенд.

А по слухам, Чаша Рассвета была спрятана глубоко во владениях королевской семьи Эллана. Так что этот Кубок, вероятно, был лишь прикрытием для их настоящей миссии, — но если они его действительно найдут, это будет удачей.

Впрочем, то, что было утеряно более 5000 лет назад, так легко не найти.

— Судя по карте, сразу за тем холмом есть место для привала. Остановимся там?

— Отлично! Я как раз проголодался.

Похоже, у нас будет поздний обед.

Локс прокладывал путь с поразительной точностью, а Чед, видимо, обрадованный перспективой поесть, подпрыгивал в седле, покачивая плечами, и поехал впереди нас.

Все четверо были верхом — на арендованных лошадях.

Эш научил меня, что покупка лошадей может обернуться убытками в долгом путешествии. Иногда аренда — более разумный выбор.

Недостатком был дорогой залог, а на лошадях можно было ездить только по определенному маршруту. Сойдешь с тропы — придется арендовать заново.

— Довольно большое. И чистое к тому же.

— Отличное место для привала.

— Тут даже стол есть! Сегодня наш счастливый день!

Разбивать лагерь, готовить еду и разводить костер в путешествии всегда было хлопотно, поэтому было обычной практикой использовать места, где уже останавливались другие.

Если место использовалось достаточно часто, оно иногда превращалось в официальное место для отдыха, как это.

Оно стало известной точкой на картах именно благодаря частому использованию.

Навес был грубым, из сплетенных веток, но здесь даже имелся большой стол. Честно говоря, это была маленькая удача в нашем путешествии.

Наличие стола для еды имело огромное значение.

— Тогда давайте готовить! Эй, наполни это водой, ладно?

Наш шеф-повар Чед выгрузил ингредиенты на стол и протянул мне котелок размером с человеческую голову.

— Хм, хлеб уже начинает черстветь. Надо его съесть, пока не испортился.

— У нас осталось вяленое мясо?

— Должно быть в моей сумке. Давайте закинем все это в суп, пока не пропало.

Пока парни готовили еду, как слаженный механизм, я сидела на краю стола и наполняла котелок водой с помощью Ундины.

Очевидно, по сравнению с одиночным побегом из тех джунглей и прорывом с боем из логова Маги, это был куда более приятный вид приключений.

Так вот каково это — нормальное путешествие. Я поймала себя на мысли, что мне действительно нравится этот опыт.

— Мне закинуть всю морковь? А лук? Кукуруза, кажется, тоже скоро испортится... но если я ее добавлю, вкус может стать странным.

С двумя парнями, отлично владеющими мечом, мне было особо нечем заняться.

Чед ловко почистил картошку, нарезал ее прямо на ладони без разделочной доски и бросил в котелок.

Тем временем Локс смешал специи и куриный порошок в правильных пропорциях, растворяя их в воде.

— Я люблю, когда много перца.

— О, хорошо.

Эш сходил в лес и вернулся с охапкой дров, теперь раздувая пламя.

А я? Я помогала тем, что сидела совершенно неподвижно и не путалась под ногами.

Видите, какая я внимательная?

Поистине святая.

— Готово!

Как только все было брошено в котелок и сварено до идеального состояния, небольшая корректировка приправ сделала из этого приличную еду — даже с черствым хлебом.

Кулинарные навыки Чеда оказались на удивление неплохими.

— Ух ты, уже можно есть?

Как только я потянулась за своей тарелкой и ложкой, Чед немедленно возмутился:

— Эй! Ты что, собираешься просто поесть?!

— Хочешь, чтобы я заплатила?

— Дело не в этом! Но раз уж ты предлагаешь, должен ли я согласиться?

— Чед.

Эш всегда казался мне мягким, но даже его тихо сказанное слово могло заставить Чеда замереть на месте.

Очевидно, здесь существовала своя иерархия.

— Тск…

Понаблюдав за ними несколько дней, я все поняла.

Чед был слаб перед Эшем, Эш был слаб перед Локсом, а Локс был слаб передо мной.

Словно игра в «камень-ножницы-бумага».

Ну а я?

Я — пистолет, втиснутый между ними всеми. Неважно, что они выкинут — я просто выстрелю.

Но если бы мне пришлось выбирать, пожалуй, я была чуточку, совсем чуточку, слаба перед Эшем.

Том 1 Глава 153

— Но посуду-то мою я, не так ли? Разве это не удивительно? Я, и занимаюсь чем-то подобным?

— Да не ты это делаешь — твой дух делает «вжух» и «буль-буль»! Этот дух воды или кто там просто бам-бам-бам!

— Раз тебя это так напрягает, давай, заставь духа делать твою бам-бам готовку.

— …… Черт возьми, у меня реально такое чувство, будто я остался в дураках.

Продолжая ворчать, Чед всё же налил мне в миску суп. С весьма щедрой порцией вяленого мяса.

— Спасибо за еду.

Взяв кусок хлеба, я кое о чем задумалась.

(Лай.]

[Да, Мастер?]

Лай, всё еще в форме волка, свернулся клубком прямо у моих ног. Он всегда был там и, вероятно, всегда будет — словно тень.

(Серьезный вопрос. Как думаешь, какова моя роль в этом отряде?]

Я точно не была целителем — пока что я никого не лечила. Да и атакующим бойцом я тоже не была, поскольку мне ни разу не пришлось вступать в бой.

Мозгом группы явно был Локс. Что касается готовки, я была скорее профессиональным едоком.

Карты я могла читать, только если они были не слишком сложными, да и то иногда ошибалась из-за своего географического кретинизма.

Точно не миротворец — я постоянно ссорилась с Чедом… О, может быть, я лицо отряда?

[У вас её нет.]

(Ого, это было обидно. А у тебя?]

[Честно говоря, отсутствие роли может быть самым полезным.]

(Ты с ума сошел?]

[Мастер, которую я знаю… кажется, притягивает хаос, куда бы она ни пошла.]

Прошу прощения?! …Хотела прокричать я, но не успела.

Я даже не успела попробовать свой суп, как из леса хлынуло зловещее присутствие. Лай мгновенно вскочил и свирепо зарычал в ту сторону.

[Видите? Даже прямо сейчас!]

Проклятье, с этим трудно поспорить.

— Эш!

— Джини.

Мы повернулись друг к другу почти одновременно, но я успела крикнуть быстрее, а Эш быстрее схватил меня за локоть.

В то самое мгновение, как меня отдернули на шаг в сторону, стрела вонзилась ровно в то место, где я только что сидела. Сразу же после этого еще две стрелы ударили в стол — одна из них пролетела в миллиметре от Чеда.

Наблюдать за тем, как кто-то чуть не умирает прямо у тебя на глазах, вызывало странное чувство.

Если подумать… я еще задавалась вопросом, почему в этом столе так много дырок. Оказалось, это всё следы от стрел.

И вот эти пятна — это кровь!

— Погодите, это место для привала…!

— Это ловушка!

*И-го-гоо!*

Испугавшись внезапной засады, лошади, привязанные у травы, запаниковали и встали на дыбы.

Посреди этого хаоса Эш и Чед уже обнажили мечи и приготовились к следующей волне атаки.

Все, кроме Локса, от которого в бою не было никакого толка, быстро определили направление враждебности и теперь пристально наблюдали за ним.

После того как их внезапная атака провалилась, враги наконец-то показались из кустов — группа бандитов, облаченных в черное.

Пять… шесть… Всего двенадцать. Ровно в три раза больше нас. И судя по тому, как они держали оружие, это были не любители. Они знали, как убивать.

*Хлюп.*

Ну, они — это они, а я — это я. Мне всё еще нужно поесть. Холодным будет невкусно.

— …… Ты что, серьезно сейчас ешь?!

— Ну, он же старался, вот я и решила хотя бы немного поесть.

Я уже призвала Ундину, так что была в безопасности.

О, и Эша я тоже защищу. Я сейчас ем, так что вы, остальные, разберитесь с этим, ладно? Я жестом показала Чеду, чтобы он перестал пялиться на меня и сосредоточился на бандитах.

— Чед! Сосредоточься.

— Эта женщина просто!

— Пока мы осторожны, всё будет в порядке.

У Эша, к счастью, голова была на плечах.

В отличие от Локса и Чеда, которые могли лишь строить догадки, Эш своими глазами видел, на что я способна — и что я уже сделала.

Я хлебала суп и наблюдала, как бандиты медленно приближаются.

При переходе через горы монстры были не единственной угрозой. Люди были куда страшнее. Точно так же, как морем правили пираты, горами правили бандиты.

Я могла наблюдать за этим со спокойствием, потому что, честно говоря, угроза не казалась настолько серьезной, чтобы утруждать себя вмешательством.

Сказать по правде, Эш мог бы в одиночку убить их всех.

Разница в силе между нами и бандитами была достаточно велика. Чед тоже мог бы с этим справиться — если бы ему не нужно было беспокоиться о лошадях или о ком-то вроде Локса.

Объективно, боевая мощь этого отряда была намного выше среднего, даже если исключить меня.

— Выглядят они паршиво…

— Что будем делать?

— Судя по этому первому выстрелу, убивать они не стесняются.

Если бы хоть один из нас погиб от той первой стрелы, бандитам было бы куда проще вести переговоры.

К счастью, мы все были целы и невредимы. Локс благоразумно спрятался за Чедом.

— Прячьтесь, мисс Джини! Сейчас не время для супа!

Локс был настолько слаб, что даже не мог определить, кто силен, а кто нет. Именно поэтому он отчаянно жестикулировал мне спрятаться под столом.

Способность чувствовать силу была своего рода инстинктом — тем, что обостряется каждый раз, когда ты стоишь на грани жизни и смерти.

— Всем сохранять тишину. Давайте не будем их провоцировать.

Это произошло, когда бандиты оказались в десяти шагах от нас. Эш прошептал это и опустил меч, а затем сделал шаг вперед навстречу бандитам.

Это был знак того, что он открыт для переговоров.

Такова была работа лидера… а также позиция, где вероятность умереть первым была самой высокой. Потому что эти парни могли просто решить убить нас всех и забрать всё.

Будь я на его месте, я бы пропустила переговоры и перебила бы всех бандитов.

Эш был слишком уж пацифистом.

— Это наша земля. Чужаки должны платить.

Хриплый голос главаря бандитов заставил меня фыркнуть.

Что? Вы и за воздух плату берете?

— Если хотите безопасно пройти, вам лучше отдать всё. Иначе ваши кости останутся на этой горе.

— У нас не так уж много.

— Сколько именно?

В каждой группе был свой лидер, и этот лысый мужик, похоже, был их главарем. Мяса на костях у него было побольше, чем у остальных.

Говоря, он постукивал топором по плечу. У него даже была вытатуирована секира на виске.

Видимо, он очень любил топоры.

— Банда Топора…

— …… Пффф.

Локс попытался сдержать смешок, а затем зыркнул на меня так, словно хотел убить.

Почему он злится на меня за то, что я засмеялась?!

— Это всё, что мы можем предложить.

Эш спокойно протянул свой кошелек с деньгами. Главарь бандитов открыл его, прикинул вес и одобрительно кивнул.

— О, это мне нравится. Довольно увесистый.

— Мы не хотим драться. Пожалуйста, позвольте нам пройти.

Этот бандит, вероятно, и понятия не имел, что к нему обращается с уважением принц империи.

«Этот главарь только что посмотрел на меня?»

Впервые видит, как кто-то ест суп во время ограбления?

Может, он не мог оторвать взгляд, потому что я была без капюшона, и моя красота его ослепила. В смысле, я и вправду красивая.

— Ты неплохой парень. Мы тоже предпочитаем мир.

— Какое облегчение. Мы можем идти?

— Да, деньги — это хорошо, но вам также придется оставить кое-какие вещи.

Кошелек Эша всегда был полон, и он просто отдал его. И этот парень все равно был не удовлетворен? Его жадность могла соперничать с моей.

— И что же это может быть…?

— Во-первых, вся ваша еда! Мы тоже голодны, знаете ли.

— Конечно. Она ваша.

Ах! Мне лучше доесть.

Я начала быстро хлебать суп, пока его не забрали.

— И ваши лошади.

— Две из них.

— Нет, я хочу всех четырех.

Забрать всех лошадей — которые не просто необходимы для путешествия, но еще и дорого стоят — так поступают только самые отмороженные бандиты.

В смысле, все бандиты — отбросы, но даже среди них у некоторых есть хоть капля совести. Они забрали бы только половину ваших вещей или оставили бы ровно столько еды, чтобы добраться до места назначения.

Так что эти парни были действительно мерзкого сорта.

— …… Хорошо. Забирайте их всех. Только отпустите нас.

Почему бы на этом не остановиться? Может, тебе еще мою печень и желчный пузырь отдать? Мне не нравился подход Эша.

Подумаешь, пролилась бы пара капель крови? С чего бы ему из кожи вон лезть, чтобы умилостивить этих ублюдков? Мир и быть поиметыми — не одно и то же. Я этого не понимала.

Я бросила пустую тарелку на стол и неодобрительно покачала головой — но и только.

Эш был лидером, а я — всего лишь Проходящей Путешественницей №1. Вмешиваться было бы дурным тоном.

Локс был шокирован отдачей лошадей даже больше меня.

До следующего города было еще четыре часа пути. Без лошадей слабейшим членам отряда — вроде него или меня — придется тяжелее всего.

Ну, я могла просто поехать верхом на Лае. Так что это, опять же, была чья-то чужая проблема.

— Вы можете идти… но женщину оставьте.

— Вы имеете в виду… то, о чем я думаю?

Я не ожидала, что упомянут меня, пока я наслаждаюсь шоу. Значит, тот зрительный контакт не был совпадением.

— К чему притворяться дурачком? Такая милашка — таскать ее с собой все равно что предлагать ее нам.

— …… Мы уже отдали вам всё остальное.

— Это другое. Я уважаю твои попытки защитить ее, но именно она мне и нужна. Мы покажем ей веселье получше…

— Пфффф!

Этот громкий смех вырвался у меня. И у Чеда.

— Пвахаха! Какого черта?!

— Ахаха, я сейчас умру! Разве это не уморительно, Чед?

— И не говори! Какая еще милашка?! Этот бандит, должно быть, ослеп!

Сперва я пнула Чеда в голень. Затем позвала Лая и вышла из-за стола.

— Я пыталась полениться и не вмешиваться…

[Похоже, это они хотят оставить свои кости на этой горе! Место бандитов — в горах!]

— Как вы смеете нацеливаться на меня? Так не пойдет. Отойди.

Эти ублюдки даже не знали, что должны бояться призывателя!

Они посмели раздразнить медведя — пока он ел суп!

Я оттолкнула Чеда, проигнорировала Локса, пытавшегося меня остановить, и зашагала прямиком к бандитам. В ярости я пронеслась мимо Эша — только чтобы меня крепко дернули назад.

— Отпусти!

— Нельзя! Пожалуйста, не надо!

Я яростно вырывалась, но Эш был слишком силен. Он прекрасно знал, на что я способна, и это делало его еще более осторожным.

— Я решу это «мирным» путем! Если я убью их всех, это и будет мир!

— Ты вообще понимаешь, что означает слово «мир»?!

— Мир означает, что мы не пострадаем!

[Согласен!]

— Так что отпусти! Я их всех перебью!

— Мисс Джини! Пожалуйста... успокойтесь!

Я так сильно вырывалась, что мое запястье неестественно вывернулось, поэтому Эшу пришлось обхватить меня за талию обеими руками.

Его сильные руки крепко обхватили мой живот, прижав мое туловище так, что даже плечи не могли пошевелиться. Эш зажал меня в захвате всем телом.

Боже... какие теплые наручники…

Том 1 Глава 154

Он держал меня так крепко, что было даже странно, почему мне ничуть не больно.

Что это еще за техника такая?!

— Эй! Отпусти меня!

Принц ты или нет, жить надоело?!

— Бегите!

— Чего? Что они там несут?

— Вы все, живо бегите!

Закричал Эш, закрывая меня всем телом, но бандиты, как и я чуть раньше, лишь расхохотались.

— Пвахаха!

— Ки-ки-ки!

— Что с ними такое? Из-за какой-то бабы…

Ветер со свистом рассек воздух — и Лай прыгнул.

Он взмыл в воздух, словно умел летать, и в мгновение ока приземлился прямо перед главарем бандитов.

Следуя моей враждебности, он с первобытной свирепостью немедленно вцепился главарю в горло.

Одной массивной лапой — тяжелой, как валун, — Лай впечатал мужчину в землю.

*Глухой удар!*

За этим последовали два звука.

Звон топора, бесполезно лязгнувшего о тело Лая, словно яйцо, разбившееся о камень, и хруст, нет — звук разрываемой шеи главаря.

*Хрусь*

Это было так же легко, как откусить большой кусок от банана.

И произошло это настолько быстро, что главарь бандитов, вероятно, даже не понял, что умер.

[Тьфу!]

Лай ненавидел брать в рот всё, что не было металлом, и с отвращением выплюнул кусок плоти, передернув языком, чтобы избавиться от вкуса. Затем он вильнул хвостом, выбирая следующую цель.

Эта заминка возникла потому, что я еще не определила следующую жертву.

— Ну и? Кто-нибудь еще хочет посмеяться?

Кто еще, помимо босса, меня бесил?

Кто следующий?

Если Лай вцепится вам в шею, она исчезнет, и останется лишь ваша катящаяся по земле голова. Есть желающие проверить?

— Д-Джини!

— Угх, мои уши!

Закричал Эш прямо у меня за спиной, всё еще крепко удерживая меня, но то, что он меня не отпускал, не означало, что я не могу убивать.

Как бы эмоционально он за меня ни цеплялся, это было бессмысленно. У меня был Лай — моя беспроводная машина для убийств!

Я просто кивнула, и Лай начал рвать на куски ближайших врагов.

— Гьяааах!

Стоило зубам Лая вонзиться во что-либо, как эта часть тела, по сути, переставала существовать. В мгновение ока начали расти груды изувеченных трупов. Лай даже дробил им черепа, чтобы они не мучились.

Наконец осознав ситуацию, оставшиеся бандиты развернулись и бросились наутек в лес.

— Спасите!

— Она демон!

Лай был создан для ближнего боя, поэтому, когда враги бросились врассыпную…

— Ундина, твоя очередь.

…Я просто использовала другого духа.

*Бульк, бульк.*

Под череду милых тихих звуков убегающие бандиты оказались в ловушке из водяных сфер, которые потащили их обратно ко мне.

Думаете, сможете сбежать от меня?

Единственное место, куда вы направитесь — это могила!

— Прекрати!

— Ты первый прекрати!

…Точно, мне же сначала нужно вырваться из захвата Эша.

— Послушай меня! Мисс Джини, нельзя решать все проблемы убийствами!

— Это еще почему?!

— Потому что жизнь драгоценна! Пожалуйста, отпусти их! Быстрее!

— Нет уж!

«Грррр!»

Я-то думала, он пытается защитить меня, а оказалось, он защищал их?! Ну уж нет!

То, как меня нежно успокаивали, пока я была зажата в объятиях другого мужчины, заставляло меня чувствовать себя бешеной собакой.

— Нельзя просто так убивать людей! Это элементарная человеческая порядочность!

— Это они напали на нас первыми!

— Но это не преступление, караемое смертью!

— Они велели тебе бросить меня! Вместе с лошадьми! Ты хоть представляешь, насколько это омерзительно? Представляешь?!

— …… Представляю. Я понимаю, что ты злишься…

Эш явно не собирался меня отпускать, и я начала чувствовать себя… странно.

Объятия человека были такими теплыми. А когда наши тела так тесно соприкасались, казалось, что меня буквально обжигает.

К тому же, этот умоляющий голос — раздававшийся прямо у меня за спиной, в моем любимом тоне, — заставил меня неосознанно вздрогнуть.

Раз уж до этого дошло, выбора нет. Я использую свою запечатанную технику! Пробую впервые… Ультимативный прием!

«Обратный удар головой!»

— Гух!

Это был прием самообороны, о котором я когда-то читала в книге. Моя голова была довольно крепкой, поэтому, когда она столкнулась с носом Эша, я почувствовала отчетливый хруст.

*Хрясь!*

Судя по звуку, сработало — его хватка ослабла. Затем я снова ударила затылком ему в подбородок и, наконец, вырвалась.

— Да как ты смеешь пытаться меня остановить?! Это минус десять лет твоей… оу.

Как раз в тот момент, когда я торжествующе обернулась, чтобы указать на него пальцем, я увидела, что Эш зажимает нос. И эта красная жидкость, капающая с его подбородка… несомненно, кровь.

Должно быть, он сломал нос — такое обильное кровотечение никак нельзя было назвать обычным кровотечением из носа.

Странно. С моей головой всё в полном порядке. Я быстро потерла ушибленное место, но оно даже не болело. Я и не знала, что мое секретное оружие настолько мощное.

— ……

Между мной, Эшем, Локсом и Чедом повисла странная тишина. Капли крови из носа Эша падали на землю, окрашивая ее в темно-багровый цвет.

— …… Ты в порядке?

— В порядке.

— Кхм, ну. Надо было лучше тренировать кости носа. И не заставляй меня чувствовать себя виноватой, боже.

— Я в порядке, правда… но что более важно, пожалуйста, отпусти их! Они же так умрут!

Поскольку я притащила бандитов сюда, поймав в воду лишь их головы, пока я препиралась с Эшем, все они оказались на грани утопления.

Они отчаянно барахтались, хватаясь за горло, но это не помогало.

Чем больше воды они глотали, тем быстрее покидали их силы. Большинство уже обмякло. Дышали только семеро — пятерых остальных убил Лай.

Оглянувшись, я увидела растерзанные трупы, разбросанные по месту привала.

— Мисс Джини!

Беспокойство Эша за бандитов было очевидным, но это не мое дело.

Я пожала плечами и дерзко ответила:

— Не хочу.

«Серьезно?»

Беспокоишься об этом сейчас? Эш, у тебя из носа хлещет кровь. По сравнению с этим их смерть — ничто. Ни грамма сочувствия.

— Пожалуйста…! Ради меня, если не ради них, просто отпусти их.

— Пфф.

Я не ведусь на фальшивые лица! В ответ я лишь поковырялась в ухе.

— …… Пожалуйста, выслушай меня. Я знаю, что ты сильная. И я также знаю, что ты опасна до пугающей степени. Но если ты будешь убивать всех, кто тебя раздражает, в живых никого не останется!

— Я ненавижу людей, которые не относятся к другим как к людям. Подобные типы заслуживают того, чтобы с ними обращались так же.

— ……

— И я могу это сделать.

В этом мире выживает сильнейший.

Если кто-то другой не может чего-то сделать, а я могу, и я хочу этого, значит, я должна это сделать. Не делать этого было бы глупо.

— Я не убиваю всех подряд. Только тех, кто нарывается.

— Я понимаю. Правда понимаю. Но все же... это уже перебор. Главарь уже мертв. Ты уничтожила треть из них. Разве этого недостаточно?

— Эш, ты слишком мягкотел! Убить их всех — это благословение для будущих путешественников, которые будут здесь проходить! Всё это ради их безопасности!

— …… Пожалуйста, перестань притворяться, что это твоя истинная мотивация.

Угх, догадливый гад. И когда он успел так хорошо меня раскусить? Он даже знает, что перед ним я слабее всего, да?

— Да, они были неправы. Но это не значит, что они должны поплатиться жизнью. Вот и всё, что я пытаюсь сказать. Не то чтобы ты была неправа, просто... это слишком.

— Я решаю, что такое «слишком». Они перешли дорогу мне! Даже если я их отпущу, что насчет моего гнева? А?!

Не могу же я убить тебя! Прощение? Нет такого слова в моем лексиконе! Даже если оно и существует, я бы никогда его не нашла!

— Они должны ответить перед законом. Они бандиты — передадим их патрульным отрядам и…

— Нет!

— Перестаньте рычать... Ладно, мисс Джини! За их головы наверняка назначена награда! Если мы сдадим их, то получим вознаграждение!

— Ты что, думаешь, я на мели? Да у меня денег куры не клюют, спасибо большое.

— Но ты ведь не бросаешь деньги, которые валяются на дороге, верно? Если мы их сдадим, то по крайней мере окупим расходы на гостиницу! Ты же не собираешься от этого отказываться, а?

— …… Заманчиво.

Звучало весьма убедительно.

Мысль о том, что убив их, я потеряю деньги, заставила меня почувствовать себя так, словно это меня ограбили... Убивать бандитов и терпеть финансовые убытки? Нет уж, увольте.

А поскольку он был лидером отряда, я решила хотя бы сделать вид, что прислушиваюсь.

— Скажу предельно ясно. Если ты собираешься убить их всех, то, пожалуйста, больше с нами не путешествуй.

— Что? Это уже низко.

— Кто бы говорил… а, неважно.

Видимо, у меня нет иного выбора, кроме как пощадить их.

Я щелкнула пальцами, и бандиты были освобождены. Их водяные сферы лопнули, и они повалились на землю, промокшие до нитки.

Лай вернулся ко мне, неспешно приблизившись.

Он не делал никаких движений с тех пор, как я начала обдумывать мысль об их пощаде, поэтому забрал лишь пять жизней.

Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: один из освобожденных бандитов не дышит. Еще один утонул, пока мы спорили. Значит, шесть мертвых, шесть живых.

Тск. Половина выжила? Нет — мысли позитивно. Половина мертва.

— Везучие ублюдки.

Выжившие бандиты даже не помышляли о бегстве. Слишком напуганные, чтобы даже попытаться отползти, они просто дрожали на земле, понимая, что далеко не уйдут.

В присутствии меня и Лая они осознавали, что побег невозможен.

— …… Кажется, мы путешествуем с кем-то ужасающим. Я на полном серьезе предлагаю её выгнать.

— Жить надоело? Заткнись.

— Видишь, Чед! Эта женщина ценит деньги на гостиницу больше, чем жизни бандитов! Она опасна!

— Эй, Локс? Я тебя вообще-то слышу, в курсе?

— У тебя серьезные проблемы с эмпатией! Одно только нахождение рядом с тобой наводит ужас!

Локс кричал не на бандитов — он кричал на меня. Он был прав, что боялся, но он не до конца понимал, насколько пугающей я могу быть.

Я обернулась и щелкнула пальцами.

*Хлоп!*

— Гьяа!

Водяная сфера размером с голову лопнула прямо перед лицом Локса.

Он взвизгнул и в шоке завалился на спину. Чед, опасаясь, что может стать следующим, вообще избегал моего взгляда.

— Вы оба, прекратите. Я щажу их только из-за Эша. И вы, ублюдки! Знайте, как вам повезло! Вы, ходячие гостиничные сборы!

— Мисс Джини!

Эш был единственным, кто меня не боялся.

— Серьезно! С вас просто глаз не спустить!

— Ну, я ведь в какой-то мере очаровательна.

— Так теперь ты угрожаешь собственной команде?!

— О боже, так мы были в одной команде? Вы так меня поливали грязью, что я и не поняла.

Пока я притворялась невинной овечкой, Лай был занят тем, что пытался выплюнуть что-то, застрявшее в зубах.

[Тьфу—тьфу.]

Это была весьма мирная картина.

Ну, в смысле, для нашей стороны с самого начала не было никакой настоящей опасности.

Том 1 Глава 155

В любом случае, единственное, что оставалось, — это убрать разбросанные по месту привала трупы.

Если место не убрать, проезжающие позже путешественники могут прийти в ужас, или же монстры могут почуять запах и нагрянуть сюда, так что это необходимо было сделать.

— А у меня тут отличная идея. Пусть они всё и уберут.

Я указала на бандитов. Только сейчас я начала понимать, что пощадить нескольких из них было правильным решением.

— Ты серьезно?

— А что, я еще и хоронить тех, кого убила, должна?

— …… Мисс Джини.

— Я знаю свое имя.

И Джини Кроуэлл не слушает людей, которые слабее её!

* * *

Тащить за собой бандитов действительно замедлило наше продвижение. Даже несмотря на то, что мы подгоняли лошадей, дорога до города заняла на три часа больше, чем ожидалось.

— Я вижу городские ворота!

— Фух, хорошо, что мы успели до их закрытия.

Город Даниз, расположенный между Кораном и Хейдрике, как ни странно, находился на территории Эллана.

Как и подобает городу, граничащему с Кораном — страной, на 80% состоящей из гор и джунглей, — он утопал в пышной зелени.

Самая известная его специализация? Чайные листья.

Они в основном производили высококачественные чайные листья для знати, но также славились цветами и травами.

Благодаря этому цветы здесь цвели круглый год, и часто проводились фестивали, посвященные им.

Это был туристический город.

Я вспомнила, что учитель Иэль однажды назвал его в числе городов, которые хотел бы когда-нибудь посетить.

Может, стоит купить для него немного чайных листьев и отправить посылкой? К этому времени он уже должен был встретиться с Эйни.

— Я поеду вперед!

Каждый город устанавливал свои правила, но большинство закрывали ворота в полночь. Я пришпорила лошадь.

Как только ворота закрывались, открыть их могли только гонцы или аристократы. Обычным путешественникам, прибывшим поздно, приходилось ночевать за стенами.

Эшу и Чеду приходилось тащить за собой бандитов, поэтому они двигались куда медленнее. Я легко вырвалась вперед и первой добралась до ворот.

Стражник преградил мне путь копьем. Его тон был твердым, а голос сухим и деловым.

— Добро пожаловать в Даниз.

— Сколько осталось до закрытия ворот?

— Поскольку сейчас сезон фестивалей, мы открыты всю ночь.

— Что ж, это удобно.

— Пожалуйста, предъявите ваш идентификационный жетон или дорожные документы.

У меня не было большого опыта путешествий, но к таким проверкам безопасности я уже привыкла.

Я достала из седельной сумки серебряный идентификационный жетон и протянула его стражнику. Это был жетон уровня полу-аристократа с подтвержденной личностью.

— Имя?

— Коку.

— Род занятий?

— Маг.

— Место происхождения: Кикура, что в Дмитри?

Я кивнула и спешилась.

Стражник перевел взгляд с меня на Лая и обратно, затем шлепнул чернильную печать на мой жетон и вернул его мне.

В жетоне содержалась вся информация, которую он только что подтвердил — включая мой пол.

Разумеется, жетон был не мой.

Мне он был нужен для путешествия, поэтому я одолжила его у того дворцового мага, которая помогала со связью. Жетон Хансена я взять не могла — он был предназначен только для мужчин.

— Благодарю за сотрудничество. Пожалуйста, следите за тем, чтобы ваша собака не бегала по городу без присмотра.

— Конечно.

— Эти люди с вами?

Забирая жетон, я оглянулась и увидела группу Эша, которая уже почти добралась до ворот. По какой-то причине они отчаянно кричали мне.

— Давай пройдем вместе!

— Эй! Я же просил не уходить одной!

— Беги!

— Тск, шумные.

— Ваши спутники кажутся очень верными, раз так о вас беспокоятся.

Похоже, стражник всё неправильно понял. Наверное, он не расслышал, как Локс кричал ему бежать.

— Ну… конечно, скажем так.

— Даниз — безопасный город. Можете расслабиться. Приятного пребывания.

Затем внимание стражника переключилось на группу Эша. Похоже, он заметил вереницу связанных бандитов, плетущихся за их лошадьми, и я небрежной походкой вошла в город, слыша, как Эш кричит: «Сюда!»

Сдача бандитов явно займет время, поэтому я решила, что сначала пойду и наслажусь фестивалем.

Никто меня не остановит!

* * *

Несмотря на плохие воспоминания о похищении во время фестиваля, я всё равно любила фестивали.

Вся эта вкусная еда легко перевешивала любую травму.

Похищение похищением, а обед по расписанию.

Этот фестиваль был не таким масштабным, как тот, который я однажды посетила в Эллане, но тоже весьма неплох.

Может, дело было в большом количестве нарядных женщин, а может, в цветах, продававшихся на каждом углу — но весь город пах просто потрясающе.

В этом, пожалуй, и заключалось очарование этого фестиваля.

Окруженная сладкими ароматами, я каким-то образом умудрилась уловить запах мяса и направилась в ту сторону.

Из-за бандитов мы пропустили обед, и я была очень голодна. Та миска супа не в счет за полноценный прием пищи.

Моим первобытным инстинктам не потребовалось много времени, чтобы привести меня прямиком к ларькам с едой.

[Мастер, ведь у вас нет проблем с ориентированием, верно?]

— Это скорее инстинкт. Инстинкт на еду.

Ларьки были завалены шашлычками, жареной едой, простыми лепешками и фруктами в меду.

Видов шашлычков было больше, чем я могла сосчитать — рыба, жареные скорпионы, фрукты…

Это было настолько великолепно, что у меня слегка закружилась голова. Я остановилась у ближайшего ларька, бросила хозяину серебряную монету и начала пожирать всё, до чего могла дотянуться.

Набив живот как следует, я вспомнила, что Эш и остальные тоже, вероятно, голодны.

— Можете завернуть всё вот отсюда и досюда?

— А? Всё это?

— Всё!

С охапкой желтых бумажных пакетов, набитых шашлычками, я радостно вприпрыжку направилась к городскому патрулю. Настроение было таким замечательным, что я даже напевала себе под нос.

Прошло почти около часа с тех пор, как я вошла в город, когда я заметила троицу, выходящую с контрольно-пропускного пункта с поникшими плечами.

Должно быть, они только что закончили передавать бандитов.

Хорошо, что я слиняла пораньше!

Я бросилась к ним.

— Юхууу!

— Ты! Паршивая девчонка!

— Ну чегооо вы, не злитесь. Вы получили награду?

Чед выглядел взбешенным.

Даже несмотря на то, что я такая милая и очароват… поправка, убийственно обаятельная.

— Мисс Джини! Куда вы ради всего святого запропастились?

— Она наверняка сбежала, потому что не хотела возиться с бумагами!

— Ты!

— Что!

— В точку!

Вот, держи шашлычок в качестве приза.

Я протянула Чеду куриный шашлычок, который он всё равно взял, несмотря на то, что явно злился. Видимо, был голоден.

— Хаа… Я волновался, вообще-то.

Я протянула шашлычок и Эшу, приподняв бровь.

— Волновался за кого? За меня? Или за горожан?

— …… За всех.

— По крайней мере, ты честен. Не волнуйся! Я не связываюсь с обычными мирными жителями. Наверное?

— Тебе не стоило заканчивать это предложение вопросительно…

Похоже, я была не менее честна.

Я протянула последний шашлычок Локсу, и мы вчетвером мирно жевали, стоя бок о бок.

Теперь, когда с бандитами было покончено, я чувствовала себя совершенно отдохнувшей.

Словно мы только что преодолели еще один маленький холм. Я подумала, что в этом и заключается суть путешествия — одна проблема за другой.

— Оказалось, что эти бандиты были довольно печально известны. Они славились тем, что устраивали засады на путешественников у того места для привала. За их головы была назначена большая награда.

— Правда?

— Ага, за трупы мы ничего не получили, но за одного только главаря давали пять золотых.

— …… Какого черт— я что, только что убила 5 золотых?!

— Если именно об этом ты и сожалеешь…

— Погодите! Мы могли принести трупы? Я-то думала, что за мертвых не платят!

Эш, ты что, избегаешь моего взгляда прямо сейчас?

Я верила тебе! Как ты мог так со мной поступить?!

Как раз в тот момент, когда я готова была взорваться от ярости, Эш взял меня за руку.

Ну, технически, он дал мне кошелек.

Он поднял мою свободную от шашлычка руку и осторожно вложил его мне в ладонь, и от прикосновения его кожи осталось странное чувство.

— За живых проще получить награду. Установление личности и всё такое. Так что это не было абсолютной ложью.

— Почему ты отдаешь это мне? Используй на оплату гостиницы.

— Это вы их поймали, мисс Джини.

— Ну да, но… я думаю, мы должны поделить деньги. Потому что…

Вероятно, он подумал, что я проявляю командный дух.

Эш начал выглядеть растроганным, поэтому я поспешила уточнить.

Не хотелось бы никаких недоразумений.

— Потому что приманкой был ты.

* * *

— Что ты только что сказал?

— Я… я имею в виду…

В жизни не слышала более ужасающих новостей.

Возможно, мое лицо исказилось слишком злобно, потому что Локс начал дрожать, хватаясь за горло и нервно поглядывая на меня.

— В городе… из-за фестиваля… все гостиницы… переполнены…

— То есть ты хочешь сказать, что мне снова придется спать на улице?!

— Ииик!

— Жить надоело?!

— Эй! Успокойся! Локс не виноват, что все гостиницы заняты!

Чед был необычно вежлив. Подозрительно.

— Скажи правду. Ты ведь тоже не смог найти, да?

— …… Спать в стенах города все равно лучше, чем в лесу, верно? По крайней мере, это безопасно!

— Ты серьезно сейчас это говоришь?! Угх, бесполезные! Даже перебить их всех не можете!

Я предложила оплатить проживание, а в обмен трое парней должны были найти для нас жилье — но в ответ получила лишь оправдания.

Обычно найти комнату не настолько сложно.

— Когда ты говоришь подобные вещи, это звучит так, будто ты не шутишь! Перестань так говорить, если ты действительно убиваешь людей!

— В чем твоя проблема! Я убиваю из принципов!

— Это самый худший тип злодеев!

— Злодейка?! Я Святая этого народа, спасибо большое…!

— …… Святая?

— Скорее уж дерзкая Святая?

Эш, вероятно, уже догадался, что известная Святая Джини Кроуэлл — это я, благодаря всем моим намекам.

Локс, похоже, тоже невольно осознал это, но всё еще отрицал.

Тем временем Чед оставался в полном неведении — вероятно, из-за своего очаровательно пустого мозга.

Если бы я не сказала ему прямо, он бы и не догадался.

Возможно, это было его единственным положительным качеством.

— Вот вы где!

Мы стояли под чахлым деревом на краю площади, когда увидели Эша, машущего нам из толпы.

Город был так забит людьми, что передвигаться по улицам было почти невозможно.

Рестораны, улицы — всё было переполнено, даже сейчас, когда луна стояла высоко в небе.

Мы определенно недооценили толпы на фестивале.

В изнеможении прислонившись к стене, я подняла взгляд, когда Эш бросился к нам, крича, даже не успев отдышаться:

— Отличные новости! Я нашел гостиницу со свободными номерами!

— Правда?!

— Да! Нашел!

Обращаясь ко мне, Эш всегда говорил формально, но его улыбка была по-детски светлой.

Мне эта улыбка понравилась больше, чем я ожидала.

— Кьяяя, Эш! Ты лучший!

Наконец-то я смогу поспать в настоящей кровати!

Охваченная радостью, я прыгнула ему в объятия — и он застыл, словно увидел Медузу Горгону.

Он был отличным парнем, но слишком уж зажатым.

Я говорила ему, что он может общаться со мной неформально, но он никогда не слушал. Даже сейчас его руки неловко замерли, пока он мягко пытался меня отстранить.

В этом мире ведь даже нет строгих гендерных ролей или чего-то подобного…

Том 1 Глава 156

— Д-да! Я сказал, что мы скоро вернемся с остальной частью нашей группы… нет, я сказал им это! Они ответили, что подождут около десяти минут…!

— Что ты делаешь?

— Кхм, просто… ты внезапно обняла меня…

Даже будучи принцем Империи, он, должно быть, всю жизнь был окружен женщинами.

Но Эш вел себя как мужчина, у которого напрочь отсутствует иммунитет к противоположному полу.

Его уши покраснели из-за сущих пустяков.

Ну, это было довольно мило… возможно, время от времени дразнить его будет весело.

— Тогда давайте поторопимся. Сомневаюсь, что мы единственные, кто ищет свободные комнаты.

— Именно! Что, если кто-то другой ее займет? Вперед! Где эта гостиница?

— Вон там.

— Бежим!

Подгоняемые решимостью поспать сегодня ночью в кроватях, мы протиснулись сквозь толпу и помчались через площадь.

Гостиница находилась немного в стороне от площади, но даже издалека было ясно, что это заведение высшего класса.

На зеленой вывеске красовался белый олень с серебряными рогами, украшенный тремя звездами.

— Вот она! Я проверил больше десяти мест, и это было единственное, где еще оставались комнаты.

— Выглядит мило.

Гостиница казалась роскошной уже с самого входа.

Вход украшали деревянные статуи с замысловатой резьбой, а само здание было массивным — размером легко сошло бы за три гостиницы среднего класса, вместе взятые.

Оно больше походило на городской особняк, чем на гостиницу.

Судя по вывеске и резьбе, цена, вероятно, была заоблачной.

Если бы не такой день фестиваля, как сегодня, большинство путешественников даже не приблизились бы к входу.

Это явно была роскошная гостиница, предназначенная для аристократов.

Но я не из тех женщин, которые переживают из-за денег.

Кроме того, сегодня мне привалили кое-какие неожиданные средства, так что я не боялась небольшой платы за комнату.

— В атаку!

— Уух!

Когда я театрально указала на гостиницу и закричала, только Чед поддержал мой энтузиазм.

Вот в чем мы сошлись — в таких вот ребячествах.

Но наше воодушевление было недолгим.

Как только мы вошли внутрь, то увидели четырех человек, загораживающих стойку регистрации.

Такое же количество, как и у нас. Плохой знак. Они спорили с администратором.

— Это возмутительно! Тот человек не появился и через десять минут! Сколько нам еще ждать? Мы всё это время были здесь!

— Я понимаю, но…

— Отдайте нам комнату! Да ладно вам, как вы собираетесь зарабатывать деньги с таким подходом? А? Сколько еще мы должны ждать? В таком случае, она должна достаться тому, кто заплатит первым! Мы измотаны! Тот парень наверняка уже нашел себе другую гостиницу!

Как вы смеете пытаться забрать мою комнату!

Я в ярости сжала кулаки и бросилась бежать.

Затем я, словно оса, набросилась на спину какого-то случайного мужчины.

Я попыталась пнуть его в спину, но в итоге повисла в воздухе. Кто-то схватил меня за шиворот.

Кто же еще это мог быть?

Эш, настигший меня сзади.

— Гах!

— Мисс Джини, не нужно.

— Отпусти меня!

— Пожалуйста, просто подождите минутку.

В невысоком росте были свои минусы.

Я бесполезно пинала воздух, пока Эш вздыхал, пытаясь меня удержать.

— Может, сначала попробуем решить всё словами?

— Кулаки быстрее слов!

— Вы же призыватель!

— Если бы я использовала спиритизм, они бы уже все были мертвы.

По крайней мере, кулаки оставляют место для милосердия!

Пока Эш сдерживал меня, Чед и Локс подбежали к стойке.

— Это мы бронировали!

— Мы заплатим прямо сейчас! Сколько?

— Ах! Вы пришли. Какое облегчение. Осталась только одна комната, и она пятиместная. Один золотой и тридцать серебряных.

— …… За ночь?

— Это так дорого!

— Ну, сейчас ведь разгар сезона, и это лучшая пятиместная комната из тех, что у нас есть.

Значит, мы все будем спать в одной комнате.

Меня это не беспокоило.

Все еще болтаясь в воздухе, я почесала подбородок, в то время как Эш — который этого не ожидал — выглядел слегка удивленным.

Пока Локс и Чед колебались из-за высокой цены, другие путешественники выпятили грудь и снова закричали.

— Если не можете себе этого позволить, проваливайте! Мы берем!

— Это нечестно! Мы не говорили, что не будем ее снимать!

— У нас тоже есть деньги! Они у вон той женщины!

Привет, я хоть и вишу сейчас вот так, но да, я финансист этой группы.

Следуя за жестом Чеда, я изящно помахала устремившимся на меня взглядам.

В конце концов, Эш все же опустил меня на пол, но по-прежнему крепко держал за воротник.

Наверное, думал, что я снова рвану вперед. Но даже если бы я этого не сделала, ссора уже началась.

— Отойдите! Мы пришли сюда первыми! Эта комната наша!

— Ха! О чем вы говорите? Технически, мы были первыми! Трое из вас пришли позже!

— Наша группа прибыла первой!

— Эй! Прошло уже больше десяти минут с тех пор, как ваше время вышло!

— Потенциальные гости? Пожалуйста, перенесите ваш спор на улицу, вы мешаете остальным. Дайте знать, когда примете решение.

Подобные перепалки были обычным делом среди уставших путешественников, и администратор — явно привыкший к этому — просто переложил решение на нас и занялся своими делами.

Всё еще сдерживаемая Эшем, я могла лишь скрестить руки на груди и с раздраженным видом наблюдать за происходящим.

И затем ссора пошла ровно по тому сценарию, которого я и ожидала.

— Это наша комната!

— Нет, наша!

— Тогда решено!

— Дуэль!

Чед вскинул в воздух свой меч в ножнах и рявкнул так громко, что гостиница содрогнулась.

Словно огромная боевая горилла.

— Нападайте!

Поскольку я была родом из королевства рыцарей, в этом не было ничего нового для меня.

В моем прошлом мире это было бы абсурдом, но здесь это считалось нормальным.

Кто прав, а кто виноват, не имело значения — только сила. Дуэли решали всё.

Даже такие вопросы, как этот.

Это не удивляло. Просто раздражало.

— Похоже, они собираются драться.

— Хочешь посмотреть?

— Конечно! Давай даже ставки сделаем!

Для остальных дуэли не были чем-то шокирующим — они были развлечением.

Уступая по зрелищности разве что пожару. Особенно в день фестиваля, на глазах у такого количества людей, это было обречено стать настоящим зрелищем.

— Эш? У меня есть отличная идея…

— Нет.

— Просто выслушай меня. Это абсолютно мирный способ. Не прольется ни капли крови.

— И что же это?

Эш нахмурил брови, явно настроенный скептически.

Думать, что я решаю все проблемы убийством людей, было большим заблуждением.

Я была выпускницей Королевской Академии Драйк — прозванной фабрикой гениев — и всегда занимала первое место на своем факультете.

— Мы просто купим всю гостиницу! Как тебе такое?

— ……

— Я сделаю это.

— Держите себя в руках.

Тск. Я всё равно считаю, что идея хорошая.

* * *

Мы направились к близлежащей городской стене, чтобы найти место для дуэли.

Чем богаче и густонаселеннее был город, тем более завершенными были его стены.

Это было показателем престижности территории аристократа.

У «бедных» территорий обычно не было нормальных стен.

Даниз явно относился к первой категории — стены полностью опоясывали город, возвышаясь внушительно и грозно.

Со стороны гор, кишащих монстрами, стена была даже двухслойной, придавая городу сильное чувство безопасности.

— Вон то место выглядит подходящим.

Мы подошли к массивной стене, пересекающей холм.

Территория вокруг стены уже давно использовалась для проведения дуэлей.

Всё потому, что строительство рядом со стенами было запрещено государством.

Мало того, что постройки были нестабильными из-за плохих технологий строительства, так стены еще и разрушались первыми во время войны.

Так что пространство вокруг них оставалось широким и открытым — идеально для боев.

— Каков формат? Ограничение по времени? Сколько бойцов с вашей стороны? У нас трое, если не считать Локса.

— Двое с нашей.

— Всего двое? Вас же четверо.

— Один не дерется, а другой ранен. Так что двое на двое — это максимум, что у нас есть.

— Тогда это будет бой на выбывание до победного.

Это означало, что боец продолжает сражаться, пока не проиграет.

Это было обычной практикой в боях с равным количеством участников, чтобы избежать ничьих.

То есть, если Чед победит их бойца, он не остановится — он будет драться со следующим ради второй победы.

Если он проиграет, наш следующий боец выйдет против того, кто его победил.

Команда, чей боец останется на ногах последним, побеждает.

Это означало, что нужно стратегически выбирать порядок — возможно, выставить сильнейшего последним или начать со второго по силе, чтобы выбить как можно больше противников в самом начале.

В этом поединке 2 на 2 всё сводилось к игре в блеф.

— У нас раненый, а вы всё еще не хотите уступить комнату?

— Нисколько! У нас тоже есть слабый не-боец и сварливая психопатка!

Минуточку.

Это я, что ли, сварливая психопатка?

Жить надоело, шпана?!

К черту 2 на 2 — я просто отправлю его прямиком на тот свет… Ах, да. Он же на нашей стороне.

Какая жалость. Давай встретимся как враги в следующей жизни, Чед.

— Мы выставляем меня и вот этого парня. Кого выставите вы?

— Мы…

С нашей стороны, разумеется, это будут Эш и Чед.

Локс не был бойцом, а мне было лень напрягаться. К тому же, технически я не была частью группы Эша.

— О, и этот парень — маг, так что я бы предпочел, чтобы с вашей стороны для него тоже нашелся подходящий противник.

Все, включая зевак из гостиницы, обратили свои взгляды на меня.

Я только-только уселась на камень, готовая насладиться шоу, как меня неожиданно вызвали.

Я в открытую продемонстрировала свое недовольство.

— Почему я?

— У вас ведь тоже есть маг. Или нет?

— Я призыватель.

Внешне я определенно больше походила на мага.

На мне не было ни грамма металла, а мой плащ эффектно развевался — всё просто кричало о том, что я не боец ближнего боя.

— Невелика разница.

— Разница огромная.

— Так или иначе, если у вас есть хоть капля совести, она должна сражаться.

— Угх, какая морока. Говорила же, давайте просто купим это место…

Ворча, я поплелась к арене.

Маг против мечника — это явно нечестный поединок.

Маг оказывался в крайне невыгодном положении, и в дуэлях было принято подбирать противников схожих профессий.

Когда я вышла вперед, Чед посмотрел на команду противника и почтил их торжественной минутой молчания.

Для них, а не для меня.

Том 1 Глава 157

— Похоже, вы решили схитрить, выбрав её. Большая ошибка.

— Пффф, правда так думаешь? Я бы сказал, мы уже обеспечили себе первую победу.

— Скорее уж обеспечили себе могилу.

— Думаешь, на нас сработает эта дешевая психологическая уловка?

Пока Чед обменивался ментальными выпадами с лидером противников, я сняла плащ, аккуратно повесила его на дерево и заплела волосы в косу на правое плечо.

На секунду я задумалась.

Неужели я и правда выгляжу такой хрупкой? Настолько хрупкой, чтобы меня выбрали в качестве выигрышного противнику дуэлянта?

Людям действительно нужно избавиться от стереотипа о том, что красивые женщины — хрупкие.

(Может, я просто слишком красива.]

[……]

(Почему молчишь?]

[Мастер... пьянеет от своей силы... и своей красоты... Вы словно в вечном опьянении.]

(Эй! Я же велела тебе не щуриться так! И ты, по сути, только что назвал меня ненормальной, да?]

Пока я мысленно трепала Лая за шерсть за его дерзость, казалось, что вторым нашим бойцом уже окончательно выбрали Эша.

Логично — Эш был сильнее Чеда.

Если бы Эш пошел первым, мне, возможно, вообще не пришлось бы драться.

— Что касается порядка, мы выпустим эту первой. Магов принято ставить вперед. Стандартная процедура, надеюсь, вы не возражаете?

Услышав это, Эш стал серьезным и подошел ко мне.

Что означало, что я иду первой, нравится мне это или нет.

— Слушайте внимательно, мисс Джини.

— Знаю. Можешь даже не говорить. Я буду осторожна.

Этот обеспокоенный взгляд… Эш, должно быть, надеялся, что мне вообще не придется драться.

Иметь друга — это, в конце концов, довольно приятно.

— …… Будьте осторожны. Не убивайте его.

— Так вот о ком ты беспокоишься?

— Ну конечно.

— Посмотрим.

— Это типичная дуэль. Всего лишь из-за маленькой…

— Маленькой? Комната в гостинице — это вовсе не «маленькая» проблема! Мое тело уже убедило себя, что сегодня будет спать в кровати. Ты когда-нибудь настраивался поесть мяса, а в итоге получал одни овощи? Это всё портит! Я обязана спать в кровати! Я морально к этому подготовилась!

— Убивать кого-то только ради того, чтобы с комфортом поспать, — неправильно.

Ну вот, опять время нравоучений.

Я поковырялась в ухе и отвернулась. Лай зевнул рядом со мной, тоже не проявляя интереса.

— Мисс Джини! Пообещайте мне. Вы будете сдерживаться.

— Да-да.

— Я доверяю вам.

— Твое право.

Саркастично пробормотала я, но это не помешало ему повторять одно и то же, словно заезженная пластинка.

В конце концов, мне пришлось поклясться на мизинцах, что я не убью этого парня, прежде чем Эш меня отпустил.

Не то чтобы я планировала его убивать, но когда мне говорят не делать этого, мне хочется сделать это просто назло. В этом плане я реально ужасна.

— Каковы границы?

— Давайте установим их вон там.

— Ограничение в десять минут на бой устраивает?

— Хм… портье в гостинице сказал вернуться через час, так что пойдет.

— У меня есть песочные часы.

Оглянувшись, я увидела, как Локс и лидер противников вместе устанавливают правила.

— Попросим зрителей рассудить?

— Я принес клятву нейтралитета в Храме Хейоса. Я буду судьей.

— Меня устраивает.

Пока я стояла без дела, подготовка к дуэли шла как по маслу.

Я была, без сомнения, самым расслабленным человеком в этой команде.

Я ни о чем не думала.

Потому что я вообще не думала.

— Тогда начнем.

Мне уже было скучно.

Даже когда дуэль вот-вот должна была начаться, я ничего не чувствовала.

Ни мандража, ни предвкушения… даже сердце не билось чаще.

Разве не было бы быстрее просто сдуть всех за стену?

Эта гениальная мысль промелькнула у меня в голове, но Эш следил за мной орлиным взором.

*Вздох.*

Бремя популярности.

— Перед началом дуэли, пожалуйста, принесите клятву.

Локс поднял кулон со знаком Хейоса и жестом подозвал меня и вражеского мага.

Я сделала несколько шагов и встала лицом к лицу со своим противником, высоко вздернув подбородок.

Зрители уже окружили нас кольцом.

Моему противнику на вид было чуть за тридцать. Довольно красивый для мага, с пронзительным взглядом и волевой челюстью.

Это был момент прямо перед дуэлью, а мы уже сцепились в незримой битве взглядов.

— Дуэль — это священное действо, защищающее человеческое достоинство.

Откашлявшись, Локс начал торжественно зачитывать клятву.

— Вы должны проявлять уважение к противнику, достойно уступать в случае поражения и быть благодарными в случае победы. Слава достается справедливому. Высеките эту клятву в своем сердце и приготовьте оружие.

Большинство дуэлей начинались с подобной клятвы.

Формулировки могли немного отличаться, но суть оставалась прежней.

И поскольку большинство дуэлей происходило между мечниками, клятва всегда заканчивалась словами «приготовьте оружие».

К классическим магам или магам призыва это не особо относилось.

— Меня зовут Белама.

— Джини.

— Давненько я не видел призывателей. Думал, ваш вид уже вымер.

Некоторые дуэлянты перед боем пожимали друг другу руки, но здесь это явно был не тот случай.

Он уже пытался меня спровоцировать.

— Вымер? Ты ведь в курсе, что мы существуем дольше, чем ваш вид, верно?

— Как скажешь.

— Бесчисленные древние тексты доказывают это. Маги призыва появились раньше классических магов. Вы, ребята, умоляли драконов научить вас магии, а мы учились у самой природы. Ваша сила — выпрошенная. Наша — дарованная. Совершенно разный уровень достоинства.

Не буду врать: маги призыва и классические маги не слишком-то ладят.

В основном потому, что классические маги склонны смотреть на нас свысока.

Вероятно, потому что их больше, и пиар у них лучше.

— Спиритисты всегда так говорят, чтобы хоть как-то оправдаться. Я слышал то же самое от последнего, с кем дрался.

— Да? И кто же это был?

— Кажется, какой-то призыватель Земли. Как только бой начался, он зарылся под землю и прятался там, пока не истекло время. Никогда раньше не видел, чтобы трус вот так сам рыл себе могилу. Уморительно.

Хм. Убить его?

Кажется, я кому-то обещала, что не буду этого делать, но… кому же? Что-то не припомню.

Легко забыть, знаете ли. Все эти обещания и прочее.

— Хочешь, я сокращу время твоего каста? Тебе всё равно не удастся его использовать. Вы, маги, лучше всего справляетесь, когда забиваетесь в угол и шепчете заклинания.

— Ты довольно дерзкая для малявки.

— А ты гордишься тем, что старый?

— …… Ах ты мелкая—!

Давай! Я сделаю это безболезненно! Я обернулась и взглянула на Эша, когда почувствовала пронзительный взгляд.

Ладно, ладно. Я не убью его. Просто немного покалечу.

— Тогда я начну обратный отсчет. Приготовьтесь.

Как раз когда напряжение достигло пика, Локс поднял руку.

Будь это дуэль на мечах, клинки бы уже обнажили. А я, как маг призыва, уже знала, кого позову.

Не Лая. Раз уж я сражаюсь как маг призыва… это должен быть…

— Адор.

[Кухахаха!]

— Разве я не просила тебя сделать свое появление менее пафосным?

Почему все мои духи появляются как призванные демоны?

Понятия не имею, в кого они пошли, но самомнения им не занимать.

Для меня ликующий смех Адора звучал громко и ясно, но для толпы он выглядел как светящаяся сфера, мерцающая в воздухе.

Угх. Надо было вместо него Ундину призвать.

— Что это, черт возьми, такое?

— Без понятия.

— Эй, а что такое дух?

— Разве это не разновидность мага?

Я слышала, как вокруг меня перешептывается толпа.

Они явно были в предвкушении зрелища, некоторые уже делали ставки на исход.

Нетрудно было догадаться, что на меня ставили немногие. Размеры их лидера давали ему явное преимущество в глазах публики.

— Что это? Дух огня? Я думал, духи огня похожи на ящериц…?

Даже умный маг не узнал бы духа, которого никогда раньше не видел.

— Не скажу.

— Как грубо!

— У меня нет причин быть с тобой милой.

— Я собью с тебя спесь! Приготовься узреть величие высокоуровневой магии! Я Белама, 26-й ученик Великого Мага Рометурахи!

Поскольку мой заклятый враг на всю жизнь — Ровенин, я изучала мечников больше, чем магов, так что трудно оценить, насколько он на самом деле силен.

Локс нервно начал обратный отсчет.

— Три, два…

— Один!

Последнюю цифру выкрикнула толпа.

— Ты увидишь то, что даже сымитировать никогда не сможешь!

Со сверкающими глазами Белама поднял посох, украшенный зеленым драгоценным камнем, и начал стремительно читать заклинание.

По тому, как мана закручивалась в воздухе, по сложности его заклинания и по дерзкому настрою, я могла сказать — он не был слаб.

Если подумать, их отряд действительно был довольно сильным.

Их было четверо, но сражаться могли только двое, и при этом они пересекли лес, кишащий монстрами и бандитами. Одно это уже о чем-то говорило.

И всё же — плевать.

Я улыбнулась и указала на него пальцем, пока он всё еще был посреди каста.

— Правосудие.

*БАБАХ!*

— Гхх…!

Ждать, пока маг закончит читать заклинание, так же глупо, как ждать, пока девочка-волшебница закончит трансформацию.

Вы когда-нибудь видели удар молнии среди ясного неба?

Ночью это видно просто идеально. Настолько мощный разряд, что осветил вершину городской стены, обрушился вниз в одно мгновение.

Белама, прямо посреди заклинания, отлетел назад с наполовину обгоревшими волосами.

Надо было выбрать заклинание побыстрее, приятель.

Теперь ты просто дымящийся идиот.

[Уф! Сдерживаться стоило мне немалых усилий!]

— Б-Белама?

— Белама!

Его товарищи по команде бросились к нему, чтобы проверить, как он. По крайней мере, он был жив.

Возможно, он какое-то время не сможет ходить… но эй, говорят, удары молнии делают людей умнее. Может, ему это помогло?

Или нет. Да какая разница.

— Ничего себе… это было подло…

— Честно говоря, это уже перебор.

— Разве ты не должна была подождать противника?

Зрители зароптали, но отвели взгляды, когда я посмотрела в их сторону.

Они, наверное, хотели увидеть какое-нибудь веселое зрелище, но я из тех девушек, что действуют по принципу «один выстрел — один труп».

А когда я устала — милосердия в меню нет.

Впрочем, даже когда я не устала, его там нет.

Подув на указательный палец, я повернулась к лидеру вражеской команды.

Этот его стальной меч выглядел так, будто отлично проводит электричество.

— Следующий.

Том 1 Глава 158

— …… Мисс Джини? Между боями полагается десятиминутный перерыв.

— Я уже хочу прилечь. Где там следующая мишень?

Я вызывающе поманила их пальцем, и вперед вышел лидер команды.

Он решительно приблизился ко мне, посмотрел в глаза и сухо произнес:

— Я сдаюсь.

— …… Разве ты только что не говорил, что выбрать меня было гарантированной победой?

— Я пять минут назад и я сейчас — два разных человека. Люди меняются.

— Ты, должно быть, шутишь. Просто подойди и…

— Приятного вам отдыха!

Команда противника быстро растворилась в темноте, утащив за собой своего полумертвого мага.

Зрители разочарованно зароптали, Эш покачал головой, а Лай всё зевал, словно происходящее было ниже его достоинства.

* * *

Это был мирный день.

— Еще один безопасный день завершен.

[Вы уже забыли, что до полусмерти избили тех бандитов, а остальных продали?]

— Я ведь в безопасности, не так ли?

Я живу свою собственную чертову жизнь.

Хотя всё закончилось немного разочаровывающе для того, что называлось «дуэлью чести», мы всё же по праву заняли комнату.

Возможно, это была последняя свободная комната в Данизе на ту ночь.

Я никогда раньше не останавливалась в пятиместных номерах. Это было похоже на общежитие — пять аккуратно расставленных в ряд кроватей.

— Я занимаю эту!

Мне нравилось место у окна, поэтому я застолбила самую дальнюю кровать и плюхнулась на нее.

Да, это мое призвание.

Валяться без дела, абсолютно ничего не делая — никогда еще это не казалось таким правильным.

Эш наблюдал за мной с беспокойным выражением лица, в то время как Чед и Локс неловко поставили свои сумки в дальнем конце комнаты.

Да что с ними такое?

[Мастер! Осталась одна кровать. Можно я её займу?]

(Конечно, конечно.]

К счастью, в эту гостиницу пускали с животными.

Они, правда, брали за это плату, но деньги не были для меня проблемой.

Лай занял кровать рядом с моей и довольно завилял хвостом, гордо подпрыгивая, как какая-то элитная швабра на четырех лапах.

Понаблюдав за ним, Эш выскользнул из комнаты и вскоре вернулся.

На первый взгляд мне показалось, что та белая квадратная штука, которую он держал, — это окно.

— Я взял ширму на первом этаже.

— Хм?

— Я поставлю её между кроватями.

Без всяких просьб он установил перегородку между нашими кроватями и, видимо, оставшись недовольным, набросил сверху еще и ткань.

Должно быть, его беспокоила та небольшая щель в пятистворчатой ширме.

Пока Эш суетился с ее установкой, я проигнорировала его и спокойно заплела волосы, готовясь ко сну. Какой прилежный мальчик, этот Эш.

— …… Мисс Джини? Вы меня слушаете?

— А?

— Только на эту ночь мы делим комнату, но утром я поищу другую гостиницу. Полагаю, вам некомфортно.

— Мне нормально.

— Кхм… ну, это мы чувствуем себя неловко… знаете, мыться, переодеваться и всё такое…

— Тогда делайте, что хотите. Я устала и собираюсь спать.

Спать в одной комнате с тремя мужчинами могло быть опасно, но у меня был Лай — часовой, который никогда не спит, — и никто из этой троицы не выглядел настолько склонным к суициду, чтобы попытаться выкинуть что-нибудь эдакое.

Если бы кто-то действительно захотел умереть пораньше, я бы его не останавливала. Но, честно говоря, если бы я не доверяла им хотя бы немного, я бы не стала с ними путешествовать.

Двух недель было достаточно, чтобы понять, что эти парни безопасны — даже если бы я расхаживала полуголой, это не имело бы значения.

Если бы Эш когда-нибудь случайно увидел, как я переодеваюсь, он бы, наверное, закрыл глаза и закричал.

Чед бы с отвращением сощурился и пошел промывать глаза.

Локс… вероятно, отчитал бы меня и бросил бы мне что-нибудь, чтобы прикрыться.

Конечно, ничего подобного на самом деле не происходило, но я читала их достаточно хорошо.

Говорят, все мужчины — волки…

[И что?]

Лай сильнее любого волка.

Я посмотрела на Лая, затем на Эша.

Да, он определенно был травоядным.

Этот невинный взгляд, эта жалкая душа — он выглядел как тот, кто нуждается в защите.

— Ложитесь спать. Я буду дежурить на этой стороне… отдыхайте спокойно.

Я уже уютно устроилась, как у себя дома.

Натянув одеяло, я бросила взгляд на Эша, стоявшего у ширмы, и кивнула ему, прежде чем закрыть глаза.

С чего бы мне хотеть защищать Эша?

Этот вопрос промелькнул у меня в голове — а затем сон взял свое.

* * *

[Мастер! Просыпайтесь!]

Сколько я проспала?

Судя по моей вялости, может, всего час или два. На улице было еще темно — определенно середина ночи.

Время вставать еще совсем не пришло, но Лай настойчиво постукивал меня по лбу большой лапой.

(Что… зачем ты меня будишь.]

[Они говорят о вас.]

Все еще в полудреме, я попыталась отмахнуться от его лапы — и тут мои глаза резко распахнулись.

Что? Они обсуждают меня за спиной?

Человеческое тело воистину удивительно. В одно мгновение все мои чувства обострились.

Особенно уши — внезапно всё стало звучать яснее, словно мой слух стал острее.

Естественно, я сосредоточилась на их разговоре.

— Эш! Как долго эта женщина будет таскаться за нами?

— Пока ей самой не надоест?

— Не неси эту беспечную чушь! Гейл и Энк скоро присоединятся к нам. Мы не можем позволять ей делать всё, что вздумается!

Я не пропустила ни единого шепотка из-за ширмы.

— Я вот чего не понимаю. Локс, почему ты так ее ненавидишь? На то нет никаких причин.

— Во-первых, у нее ужасный характер. Во-вторых, она безжалостна. В-третьих, у нее нет совести. В-четвертых — ее зовут Джини. Она маг призыва. Она блондинка. У нее голубые глаза…

— Звучит просто как «Я ненавижу ее без причины».

— И самое главное, она совершенно тебя игнорирует, хотя лидер — ты!

Так значит, Локс и правда тот, кто ненавидит меня больше всех.

И чем я только это заслужила? Я ведь… подслушиваю, как порядочный человек.

— А мне кажется, она делает мне много поблажек.

— Где?!

— Мне всегда казалось, что она хотя бы немного уважает меня как лидера отряда. Локс, не будь к ней так суров. У нее есть и хорошие стороны.

— Забудь! Давай бросим ее в этом городе! Выгоним ее завтра же! Мы здесь не ради забавы — с чего бы нам продолжать играть с ней в дочки-матери?!

«В дочки-матери»?! Как грубо!

…Хотя и не совсем уж неправда.

— Это не такая уж большая проблема. Она не доставляет хлопот. Просто считай это временным попутничеством — одна дорога, один пункт назначения.

— А что будет, когда объявятся Энк и Гейл?! Они рисковали жизнями, добывая карту из Койрена, потому что ты их об этом попросил! И теперь они вернутся и увидят, что за нами таскается какая-то случайная девчонка?!

— Успокойся. Я им всё объясню…

— Эш! Меня также бесит, какой ты мягкотелый с этой женщиной! Она вертит тобой как хочет! Ты ее почти не знаешь, а уже ведешь себя так покорно!

— …… Я правда был таким покорным?

— Да!

— А мне так не казалось. Правда был?

Хм. Похоже, Эш единственный, кто этого не замечал.

Я-то замечала.

Повернувшись на бок, я подперла голову рукой и продолжила слушать. Они понятия не имели, что я не сплю, а их спор тем временем разгорался.

Они перешептывались, но в такой поздний час было настолько тихо, что я всё отчетливо слышала.

— Чед, подтверди! Скажи ему, как глупо Эш выглядит рядом с ней! Он совсем под каблуком!

— Ну… да, он определенно ведет себя не как обычно.

— Видишь?! Даже Чед заметил!

— Локс… звучит так, будто ты оскорбляешь еще и Чеда.

— Разве? Я просто подумал, что она, должно быть, очень нравится Эшу или вроде того. Так это выглядело со стороны.

— Угх! Не говори таких жутких вещей!

Драматичная реакция Локса была слышна даже через ширму.

Ты так людей разбудишь, парень. Хотя — слишком поздно, я уже проснулась.

— А что такого? Честно говоря, она мне даже немного нравится.

— …… Вы двое постоянно грызетесь! Что значит «нравится»?! Чед, только не говори мне…!

— Не в этом смысле. Как попутчица. Да, она делает что хочет, но она не обуза. Не ноет, вносит свою лепту. И мне нравится ее злой взгляд. Всяко лучше плаксивой морды. А еще она ест всё, что я готовлю.

Оу, Чед.

Оказывается, ты способен видеть людей такими, какие они есть.

Может, мне стоит перестать так над тобой издеваться. Я-то думала, ты ненавидишь меня так же сильно, как и Локс.

— И ты запал на нее из-за этого?! Я тоже хорошо ем!

— Я не говорил, что люблю ее. Просто я не против путешествовать вместе. И я очень не хочу наживать в ее лице врага.

— Давайте проголосуем — оставить ее или выгнать! Завтра с самого утра!

— И как ты вообще предлагаешь сказать ей такое ни с того ни с сего?

— Возьми себя в руки, Эш! Она не какой-то жалкий, промокший щенок! Она крокодил из реки! Если ты этого не сделаешь, сделаю я!

А мне вообще-то нравятся крокодилы.

— Это ранит ее чувства.

Сам Эш звучал как грустный маленький щенок. Этот его тихий, слабый голос выдавал его с головой.

— Нет, не ранит! Да ей вообще будет плевать.

— Сказать ей не ходить за нами — всё равно что сказать, что мы не хотим ее видеть. Ты бы обрадовался, если бы тебе такое сказали? Локс, попытайся разглядеть в ней хорошее. Ты просто недостаточно старался.

— Ты ведь в курсе, что она, наверное, убила не меньше сотни человек? Я лично видел, как она убила шестерых.

— …… Всё это было самообороной.

— Ты же знаешь, что понятие «самообороны» у нее слишком уж растяжимое. Я ей не доверяю. Она может перебить нас всех в любой момент, когда только захочет! Разве тебе не страшно? Чему вы, ребята, так слепо доверяете?

Оказывается, это я не смогла выстроить доверие.

Я никогда всерьез не задумывалась о том, что могу казаться угрозой для группы Эша.

Ну, я возможно, немного угрожала им в самом начале…

Так вот почему я была такой расслабленной всё это время. Я — хищник в этом уравнении.

— Ох! Она подозрительная до жути! Разве вам не интересно, кто она такая на самом деле? Даже в прошлом городе за ней таскались рыцари и маги, называя ее «миледи» и всё такое. Наверняка она дочка какого-нибудь аристократа или типа того!

— ……

— …… Чед.

— А что? Звучит логично, не так ли? Я довольно догадливый, а?

Чед…

— Ты правда не знаешь? Ее зовут Джини. Она из Дмитри. Призыватель. Блондинка. Голубые глаза. Королевский рыцарь кланялся ей.

— И что с того? Меня зовут Чед, и я из Дмитри.

— Хааах…

— Не все такие умные, как ты, Локс.

— О боги, нам не нужно это испытание. Пожалуйста, спасите нас. Избавьте нас от этой женщины и ее темного колдовства. Аминь.

— Так кто она тогда?! Какая-нибудь дочь аристократа?! Я что, единственный, кто не знает?! Да ладно вам — кто она?!

После того как я тихонько всё подслушала, я пришла к нескольким твердым выводам.

Чед — хороший парень, но его интеллект вызывает сомнения.

Эш, похоже, не против путешествовать со мной.

А Локс… с ним мне действительно нужно что-то сделать.

Он слишком умен для своего же блага — и это делает его раздражающим.

Том 1 Глава 159

На следующий день…

— Гьяаах!

Крик эхом разнесся по переулку.

Очки мужчины слетели и разбились вдребезги, когда его хрупкое тело, явно не приспособленное для драк, загнали в угол и повалили на землю.

Когда головорезы сымитировали очередной удар ногой, он вздрогнул и снова закричал.

— Я же сказал, это правда всё, что у меня есть!

— Если мы найдем еще, получишь по удару за каждый медяк!

— Давайте всё обсудим!

Я остановилась у входа в переулок как раз на пике этого хаоса.

— Локс?

Избиваемый мужчина — Локс — сощурился, пытаясь разглядеть, кто я такая, своими теперь уже слепыми глазами из-за разбитых очков. Похоже, у него был глубокий минус.

— Что вы делаете?

Когда я заговорила снова, он, кажется, узнал меня и быстро шмыгнул мимо троих головорезов, чтобы спрятаться у меня за спиной.

Я сосала леденец на палочке, пока он втискивал свою более высокую фигуру за мою, шмыгая носом, словно пережил настоящую травму.

— Мисс Джини! Эти парни, они просто налетели из ниоткуда и начали…!

— Хм.

— Это еще что за хрень?

Когда головорезы приблизились, Локс съежился за моей спиной, даже несмотря на свое плохое зрение.

Судя по тому, как он прихрамывал, они его не жалели.

— А вы, ребята, кто такие…?

— Мы — стражи этого района…

— Бандиты, значит.

*Чпок* — я с громким щелчком вытащила леденец изо рта и указала им на них.

Все головорезы были внушительного телосложения — гора мускулов, мерзкие рожи и тела, покрытые шрамами.

Явно не ровня Локсу.

Будь на его месте Чед, он бы дал отпор. Но для Локса сдаться, вероятно, была самым разумным выбором.

— Пффф, прятаться за девчонкой — какой позор…

*Шмяк.*

— Эй, куколка, забудь про него и иди развлекись с…

*Шмяк.*

— Какого черта…

*Шмяк.*

Оказывается, давать пощечину качку ощущается точно так же, как и любому другому.

Отвесив оплеухи всем троим, я встряхнула слегка горящую ладонь, засунула леденец между коренными зубами и с хрустом раскусила.

— Я же говорю с вами, не так ли?

— Мы не хотим слушать.

Раздробив конфету на осколки, я щелкнула двумя пальцами.

Ундина скользнула между мной и головорезами, явив свою маленькую форму.

— Вы собирались сказать «позор»?

Их настрой мгновенно изменился, когда Ундина трансформировалась в дюжину длинных копий.

Это произошло так естественно — ни заклинаний, ни поднятых магических артефактов. Просто как дуновение ветерка.

Они были явно сбиты с толку — откуда внезапно появилось столько угроз?

Чтобы они не подумали, что водяные копья слабые, я щелкнула пальцами и вонзила одно из них в землю.

— Я спрошу еще раз. Вы ведь не это собирались сказать, верно?

Копье вонзилось прямо между ног ближайшего головореза.

В Данизе, как в богатом городе, дороги были аккуратно вымощены камнем. Копье раздробило камень, оставив дыру размером с кулак, и со спиральным вращением взмыло обратно в воздух.

Острия копий стали еще опаснее и нацелились прямо в головы головорезов, зловеще гудя в воздухе.

— Н-нет, мэм.

— Конечно, нет.

— Это ведь вы приставали к моему другу , верно?

— Нам очень жаль…

— С каких это пор люди извиняются, смотря свысока?

У меня уже начинала болеть шея.

От одного лишь наклона моей головы все трое головорезов мгновенно рухнули передо мной на колени.

Локс наконец-то выполз из-за моей спины и, вытянув свою длинную шею, оглядел сцену — стоящих на коленях головорезов, парящие копья — и поклонился мне так, словно его только что ударили по голове.

— С-спасибо, мисс Джини... Я уже и не знаю, кто тут настоящий головорез…

Я тоже не знаю.

Если бы я не поступила в академию пораньше, то, возможно, уже заправляла бы этими закоулками.

Обычно я бы на этом не остановилась, но Локс ненавидел насилие — а пострадала не я — поэтому я отпустила их.

Что еще важнее, я доела конфету, и моему рту было скучно.

Я бросила пустую палочку от леденца в головорезов и подумала, что надо бы пойти купить еще.

— Считайте, что вам повезло. Такое милосердие бывает раз в десятилетие.

— Спасибо вам!

— Верните деньги, которые вы украли у Локса. И подберите этот мусор.

— Да, мэм!

— И заплатите за его очки.

Переулок прекрасно сверкал, когда солнечный свет преломлялся на копьях и блестящих камнях мостовой.

* * *

Я помогла Локсу дохромать обратно в гостиницу — он вывихнул лодыжку и едва мог идти.

Мы так и не нашли другого места для ночлега, поэтому всё еще оставались в этой роскошной гостинице.

— Ээээш!

Как только я переступила порог, я закричала, зовя Эша.

Он в панике сбежал по лестнице, и я буквально впихнула Локса ему в руки.

Тяжелый!

Почему такая хрупкая девушка, как я, должна тащить мужчину?

Если бы он не выглядел как грустный щенок с разбитыми очками, я бы бросила его прямо на улице!

Боже, я слишком добра.

— Что случилось? Локс! Ты…

— Его избили в переулке.

— О нет…

Лицо Локса представляло собой месиво из отеков и синяков. Губа была разбита, а на лбу вздулась огромная шишка.

— Ой, ой... Я искал гостиницу подешевле... и подумал оставить записку на площади для Энка и Гейла, раз они скоро должны прибыть... Мне просто не повезло.

— Ты еще и ногу повредил?

— Просто растяжение. Мисс Джини случайно проходила мимо и спасла меня.

— …… С ними всё в порядке?

О, ты про головорезов?

Эш, ты ведешь себя так, будто я какая-то ходячая взрывчатка.

Пока я стояла с раздраженно вздернутой бровью, Эш без усилий понес Локса наверх — куда легче, чем это делала я.

Локс был явно потрясен и рухнул на кровать, в то время как я задержалась у двери и наблюдала.

Эш не мог скрыть беспокойства на лице за своего друга.

Я никогда не умела утешать людей. И я не собиралась заставлять себя делать то, в чем я не сильна.

Не было причин оставаться дольше.

Я развернулась и пошла по коридору. На улице у меня были дела, поэтому я ускорила шаг — пока Эш не догнал меня.

Он поравнялся со мной, и его глаза... ну…

— Мисс Джини, спасибо, что помогли Локсу.

Казалось, он смотрит на меня с нежностью.

У меня часто возникает это чувство, когда я смотрю на Эша. Как будто… я ему немного нравлюсь.

Во всяком случае, как человек.

— Пустяки.

— Если бы не вы, всё могло бы закончиться куда хуже.

— Мы уже достаточно долго знакомы. Можешь уже перестать называть меня «мисс»?

Я остановилась посреди коридора и посмотрела на него снизу вверх.

У Эша было довольно заурядное лицо, но крепко сложенное тело.

Когда мы стояли лицом к лицу, его грудь находилась как раз на уровне моих глаз.

С виду обычный, но телосложение у него было рельефное и подтянутое.

Я всегда немного завидовала хорошим фигурам. Аж хочется ткнуть пальцем, просто чтобы проверить, какие они на ощупь.

Сопротивляться этому порыву? Своего рода пытка.

— …… Джини, благодарю вас.

— Отбрось формальности.

— Кхм. Спасибо.

— Скажи нормально.

— Спасибо, Джини.

Мужчины милее всего, когда умеют уступать.

Я одарила его широкой, дразнящей улыбкой и потрепала по щеке в знак похвалы.

Эш выглядел растерянным, но я не убрала руку. Вместо этого я медленно провела пальцами по линии его подбородка.

Что заставило меня задержаться, так это то, каким его лицо ощущалось на ощупь, в отличие от того, как оно выглядело.

Как будто мои кончики пальцев погружались в его кожу — но только наполовину.

Ожерелье работало.

В конце концов, лицо, которое я видела, было не более чем магической иллюзией.

Эш тоже это понял и быстро схватил мою руку, отводя ее от своего лица.

Последовала неловкая пауза.

— …… Хорошая кожа!

— Джини.

Он отпустил мою руку, его глаза были полны того, что он хотел сказать — но губы остались плотно сжатыми.

Сказать было особо и нечего, и я это тоже понимала.

Я ненавидела неловкость, поэтому развернулась, чтобы уйти — но он просто не мог отпустить ситуацию.

— Куда ты идешь?

— Гулять. Сейчас ведь фестиваль, так?

— …… Позволь мне пойти с тобой.

Эге! Так не пойдет.

Я немедленно отшатнулась.

— Нет! Абсолютно точно нет!

— Ходить одной опасно. Ты же видела, что случилось с Локсом.

— То Локс. А я Джини.

— Но…

— Ах! Ладно, я никого не убью. Доволен?

Я театрально замахала руками, чтобы прервать разговор, и убежала.

— Иди позаботься о Локсе!

По правде говоря, я могла бы сразу же исцелить синяки Локса.

Но у меня было кое-что, что я хотела сделать — в одиночку — поэтому я планировала оставить его в таком виде на несколько дней.

Оставив Эша с его лицом «я тоже хочу пойти», я направилась на площадь.

Том 1 Глава 160

Это был этот переулок? Или тот?

Я ведь только что была здесь — почему я не могу вспомнить?

Пока я бродила кругами, Лай тяжело вздохнул и ткнулся лбом мне в спину.

[Сюда.]

— О, правда?

Переулок, в который он меня привел, находился как раз по соседству с тем, где чуть раньше избили Локса.

В самом конце на земле съежился нищий. Хотя он был закутан в лохмотья, его тело было подозрительно чистым.

— Подайте на пропитание.

Когда я остановилась перед ним, нищий поклонился и протянул надколотую миску — но всё в нем казалось неправильным.

Его руки были слишком бледными, а на внутренней стороне миски красовался символ крысы Гильдии Информации.

— Хорошая работа.

Я бросила золотую монету в миску. Нищий поднял голову, его глаза блеснули из-под лохмотьев, обнажив пухлые щеки и острый взгляд — доказательство того, что его маскировка была лишь маскировкой.

— Благодарю вас. Вы остались довольны обслуживанием?

— Они даже не знали, кто я такая. Это я была той, кто заказал эту работу.

Это должно было быть спасением, а не миссией по сопровождению! Вы берете деньги, так делайте свою работу как следует!

Ворча, я уперла руку в бок и перенесла вес на одну ногу, пока нищий торопливо поднимался, низко кланяясь.

— Мои извинения, дорогая клиентка.

— Что это за халтура была?!

— Должно быть, возникла проблема с коммуникацией. Наша политика — сохранять анонимность нанимателя... Должно быть, я неясно выразился в инструкциях. Я лишь велел парням немного припугнуть того человека…

— И тем не менее! Я сказала «слегка», а они избили его так сильно, что у него нога повреждена и очки разбиты! Что вы собираетесь с этим делать?! Я теперь чувствую себя виноватой на пустом месте!

Да, я действительно всё это подстроила, но всё же!

— Слово «слегка» не продает представление. Знаете ли, мы проворачивали подобное не раз и не два. Пожалуйста, поймите — это не будет выглядеть правдоподобно, если мы не поработаем чуть жестче. И всё же, вы ведь увидели драматическую развязку, не так ли?

— …… Это правда.

Я бросила еще одну золотую монету в миску и погладила подбородок.

Если Локс когда-нибудь узнает об этом, он, наверное, попытается меня убить — но не сможет.

— Благодарим за ваше постоянное покровительство. Если будет что-то еще — что бы это ни было — мы выполним это безупречно.

— Если я заплачу?

— Абсолютно. Гильдия Информации строится на доверии и надежности. Мы также попутно занимаемся взысканием неоплаченных долгов. О, а еще мы предлагаем услуги по ночному ожиданию в очередях за товарами из ограниченных серий.

— Ничего себе. Звучит жалко.

— Мы просто имеем в виду, что готовы на всё.

Гильдии Информации существовали в каждом городе. Хотя в основном они торговали секретами, они идеально подходили и для случайных поручений.

Пока у меня были деньги, они были для меня крайне полезны. И в будущем они мне еще не раз пригодятся. Я подбросила ему еще одну монету.

— Что насчет того дела, о котором я просила разузнать?

— На это потребуется время. Сестра босса Кровавого Крыла печально известна своей неуловимостью. Вероятно, прямо сейчас она что-нибудь крадет... Я упоминал, что она известная воровка?

— Угх.

— Просто дайте нам еще немного времени, и мы ее выследим.

Я достала еще одну монету и помахала ею перед замаскированным членом гильдии.

Мои карманы были бездонными.

— Мне только что пришел на ум еще кое-кто.

— Мы всегда рады принять больше заказов.

— Его зовут Кента. Лет десять назад он был бойцом в авангарде отряда наемников Шабэль. Сейчас ему должно быть под сорок. Родной город... кажется, назывался Нечатору или что-то в этом роде.

— Это будет просто. Мы быстро его найдем.

— Я хочу знать, где он живет, чем сейчас занимается, женат ли — чем больше подробностей, тем лучше.

— У меня такое предчувствие, что вы станете одной из наших постоянных клиенток.

Очевидно.

Я пожала плечами с усмешкой, словно была в очень хорошем настроении.

— Вам стоило бы относиться ко мне как к VIP-персоне.

— Для такой щедрой клиентки, как вы? Разумеется.

— О, и еще кое-что…

— Еще один заказ?

— Не совсем. Просто предупреждение: если я снова увижу, что член гильдии следит за мной, я его убью. Никого не присылайте. Я знаю, что это часть вашего «стиля работы», но оставьте попытки выяснить, кто я такая. Вы лишь потратите своих людей впустую. Считайте это предупреждением. Если я замечу, что кто-то идет за мной по пятам... я их убью. Их всех.

Не недооценивайте меня — только из-за того, что я «призыватель Воды».

Мои губы улыбались, но глаза — нет. Нищий вздрогнул и снова осел на землю, словно увядшее растение.

Я хороший человек — до тех пор, пока меня никто не бесит.

— О, а тот парень, что следил за мной на площади? Я перекинула его за городскую стену. Вам лучше пойти и найти его, пока он не умер. Бывай!

…… Было ли что-то еще, что я хотела сказать?

Я остановилась, чтобы подумать, а затем отвернулась, чувствуя себя отдохнувшей.

А теперь на рынок — купить чайных листьев для учителя, духи для Мии и Ирузе…

А еще мне бы лучше захватить лекарство для бедного Локса.

Вот что значит поговорка «сначала дать болезнь, а затем лекарство».

* * *

На рассвете я села на своей уже ставшей привычной кровати в гостинице.

Потирая глаза, я огляделась, стряхивая с себя остатки сна.

Одна сторона моей кровати была обращена к окну, другая — к кровати Лая и ширме, накрытой тканью, отчего казалось тесновато.

Но я уже привыкла к этому виду.

Всё еще в полудреме я переоделась в зябком утреннем воздухе, затем шагнула за ширму и взглянула на всё еще спящих Локса и Чеда — и на пустую кровать, где спал Эш.

Только я и Эш просыпались так рано. Он всегда вставал раньше меня, этот прилежный парень.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнула холодный утренний воздух и потянулась, глядя на темное цвета индиго небо.

Звезд не было, но и кромешной тьмы тоже. Приближался рассвет.

Не теряя времени, я направилась к небольшой поляне возле гостиницы, где мог быть Эш.

[Мастер!]

Лай следовал за мной как тень, точно так же, как и от кровати до двери.

По пути мне попался колодец. Я зачерпнула немного ледяной воды, сделала глоток и умыла лицо. Мои волосы немного намокли, но не настолько, чтобы звать на помощь Ундину.

Холодная вода на щеках, дополнительно охлаждаемая ветерком, ощущалась удивительно приятно. Я шла пружинистым шагом.

В поле зрения появился Эш. Его меч рассекал воздух на поляне, прорезая само пространство, прежде чем попасть мне на глаза.

Его владение мечом было чистой рыцарской техникой. Стойка — как по учебнику, распределение веса — безупречное, его движения излучали спокойную силу.

Его клинок не был ни тяжелым, ни легким, но он всегда останавливался ровно там, где нужно.

У него не было той порочной остроты, что у Ровенина. В моих глазах меч Эша не был предназначен для убийства или победы — это была сила, выкованная для защиты.

Это казалось чуждым. Как кто-то мог так сражаться?

Совершенно противоположно тому, как мыслила я.

Лай однажды сказал, что моя магия призыва сильна, потому что я мыслю просто и прямо.

Что я излучаю жажду убийства и агрессию настолько отчетливо, что духам проще считывать мои команды.

Как громкий, недвусмысленный сигнал к атаке. Но… мог ли такой сигнал быть слабым?

Я скрестила руки на груди и подошла ближе, после чего окликнула его.

— Эш.

Но мой голос прозвучал слишком тихо. Я открыла рот, чтобы позвать его снова, но не успела — Эш замер на полувзмахе, словно прекрасно меня расслышал, и обернулся.

Он опустил меч и посмотрел на меня спокойными глазами — трудно было поверить, что секунду назад он рассекал им воздух.

— Джини.

После нескольких дней ворчания он наконец-то отбросил «мисс». Хотя всё еще был отчасти формален.

— Рано встаешь. Уже тренируешься?

— Я мало сплю.

— Когда заканчиваешь?

— Обычно я занимаюсь еще час или два.

— Только не сегодня. Пойдем со мной кое-куда.

Я пригласила его внезапно, даже не сказав, куда мы идем, просто улыбаясь его покрытому испариной лицу.

Большинство людей назвали бы такое выражение лица «хитрым». Но Эш лишь кивнул.

— …… Хорошо.

— Даже не спросишь, куда?

Мне нравилось это умиротворенное выражение его лица. Выглядел бы он таким же невозмутимым без зачарованного ожерелья?

Это снова вызвало у меня желание протянуть руку и дотронуться до него. Угх, он носит его даже на тренировках. Он никогда его не снимает, даже во сне.

— Я ведь узнаю, как только мы придем, так?

— Это хорошее место.

— Ладно. Можно я сначала умоюсь?

— Вон там есть колодец.

Я отвела его к колодцу, где сама только что умылась. Ранние улицы всё еще принадлежали только нам двоим.

* * *

Было всё еще темно, когда я повела Эша через город.

Мы направлялись к восточной стене, где простирались поля.

Этот участок не находился вблизи ворот или троп монстров, поэтому стражи там не было. Совершенно уединенное место.

Когда мы добрались до пустого, забытого всеми участка стены, Эш оглядел мрачные окрестности, а затем посмотрел на меня с обеспокоенным лицом.

— Только не говори мне… ты привела меня сюда для дуэли?

— Дуэли?

— Если нет, то зачем еще приводить меня сюда в такую рань…

— Какого черта?! Ты что, думаешь, я Ровенин Федрик или типа того?!

Он реально посчитал меня какой-то боевой маньячкой!

Я чуть не закричала в знак протеста, но если подумать объективно… это и впрямь было немного подозрительно.

Тащиться в такую даль к глухой городской стене на рассвете обычно означало либо дуэль... либо тайное свидание.

— Тогда зачем мы действительно сюда пришли?

— Ладно, слушай. Вчера я искала места для тренировки маны, так? Но из-за фестиваля найти тихое место было невозможно.

— Это правда.

— И пока я бродила по округе, я нашла потрясающее место!

— И…?

— Я хотела показать его тебе!

Что-то потрясающее... Эш перевел взгляд с бесплодной земли на разбросанные камни, а затем посмотрел на меня с таким выражением лица, которое говорило: «У тебя странный вкус».

Вслух он этого, правда, не произнес — лишь бросил на меня жалостливый взгляд.

— Не здесь! Ну, технически здесь, но не прямо тут — а вон там, наверху!

Я указала на вершину стены, и выражение лица Эша сменилось полнейшим замешательством.

Том 1 Глава 161

Мы стояли бок о бок, глядя на край городской стены. Незаметно голубой оттенок неба сменился бледно-фиолетовым. Стремительно занимался рассвет.

— Ах! Солнце уже встает!

Я быстро схватила Эша за руку. Я почувствовала, как он вздрогнул от неожиданности, когда я призвала Ундайн и зорко оглядела окрестности.

Никто не смотрит, верно?

Лучше бы никого не было.

Ни ублюдков из Гильдии Информации, ни Локса. Самая большая заноза, Локс, на какое-то время застрял в постели, так что это было облегчением.

— Эш, ты когда-нибудь летал в небе?

— Нет, не доводилось.

— А на духе когда-нибудь ездил?

— Нет.

В отличие от своего обычного вида, Ундайн приняла широкую форму, похожую на ската, распластавшись под моими ногами и ожидая, пока я заберусь на нее.

Я шагнула на нее и потянула Эша за руку.

— Тогда ты будешь должен мне благодарность.

Я бросила на него взгляд — мол, пошли, — и Эш, хоть это и было ему в новинку, последовал за мной на спину Ундайн.

Он осторожно поставил на нее обе ноги и, казалось, пораженный тем, что парит, посмотрел на меня сверху вниз сияющими глазами.

[Мастер! А как же я!]

— А ты остаешься там.

[Что? Как вы могли просто так меня бросить!]

— Ж-Д-И.

Когда мы оба оказались на борту, тело Ундайн начало медленно подниматься.

Поскольку мы с Эшем стояли, подъем вдоль стены был ровным, но, возможно, из-за непривычного ощущения полета в воздухе, Эш не мог отпустить мою руку.

Понимал он это или нет, я сказать не могла.

Но, как у ребенка, его губы были приоткрыты, а глаза прикованы к уменьшающемуся пейзажу внизу.

Я слегка помахала Лаю, который становился всё меньше под нами.

Я слышала его ворчание даже на такой высоте.

[Мастер обожает только Эша, и Ундайн, и Ундину. Хмф.]

(Лай, а есть хоть кто-то, к кому ты не ревнуешь?]

[Мастер — кокетка. Хмф.]

Сказал тот, кто был на его месте буквально вчера.

Я проигнорировала Лая и повернулась, чтобы увидеть, что мы достигли самой вершины городской стены.

На самом верху стены находилась узкая полоска, ширины которой хватало как раз для того, чтобы там мог сесть один человек.

Идея постоять здесь пришла мне в голову благодаря рассвету, который я однажды видела в Данизе. Он меня покорил.

А теперь — и Эша тоже.

— …… Боже мой.

— Красиво, правда? Впервые видишь нечто подобное? Разве ты не рад, что пошел со мной!

— Да. Это невероятно.

Солнце вставало за полями, и границу между ночью и утром, видимую с этой возвышающейся стены, можно было назвать только шедевром.

Эш, наконец-то поняв, что именно я хотела ему показать, улыбнулся, глядя на сливающееся небо.

А затем улыбнулся еще ярче, посмотрев на меня.

— Это слишком красиво, чтобы смотреть в одиночестве, верно?

На высоте около четырнадцати этажей ветер был сильным, но я оперлась на Ундайн, а Эш стоял прямо, словно ветер был для него нипочем.

Его непоколебимое под этим свирепым ветром тело ясно давало понять, насколько хорошо он был натренирован — я не могла не впечатлиться.

Момент восхода солнца длился недолго. Он был мимолетным — зрелище, от которого невозможно оторвать взгляд.

— Я и не знал, что такое место существует. Я вижу эту стену каждый день, но…

— Большинство людей никогда не додумываются забраться сюда.

Это место находилось вдали от любых застав и было совершенно спокойным.

Казалось, будто во всем мире есть только мы, и пока ветер кружил вокруг, я на мгновение почувствовала себя так, словно сама стала духом ветра. Легкой, свободной.

Когда я закрыла глаза, все мысли исчезли.

Поляна внизу, окруженная неглубоким лесом, отсюда казалась настолько маленькой, что ее можно было накрыть ладонью. Хотя на самом деле она, вероятно, была огромной.

Я села на край стены, подтянув колени к груди, пытаясь впитать в себя эту безмятежность.

Эш подошел и сел рядом со мной.

Мы молча смотрели на земли, где струился ветер. Пока Эш наконец не заговорил.

Как раз в тот момент, когда я придерживала растрепанные ветром волосы…

— Это место поистине прекрасно... что делает это странным.

— Что именно?

— Почему ты привела меня сюда?

— Я же сказала. Это слишком красиво, чтобы смотреть в одиночестве.

— И это всё?

У Эша были глаза, которые не умели лгать.

Нет, не только сами глаза — у него был честный взгляд. Но лицо, которому принадлежали эти глаза, было фальшивым, и это всегда пробуждало во мне определенный порыв.

Жгучее желание чего-то.

А я не была терпеливым человеком.

Истинная причина, по которой я привела сюда Эша, крылась в моем эгоизме и коварстве.

— Эй, Эпирос.

То, что сорвалось с моих губ, было другим именем Эша.

Точнее, это было его настоящее имя, в то время как Эш — детское прозвище, которое он теперь использовал как псевдоним.

Когда я внезапно произнесла это имя, Эш посмотрел на меня в шоке.

Но вскоре его глаза стали спокойными, словно он принял реальность — что всё, о чем мы оба догадывались, было правдой.

— Не покажешь ли мне свое настоящее лицо?

— ……

— Я хочу увидеть настоящего тебя. Я хочу увидеть твое лицо.

— …… госпожа Джини.

— Зови меня просто Джини.

Я придвинулась к нему ближе.

Когда Локс оказался прикован к постели, я поняла, что это мой шанс.

Если не сейчас, возможно, у меня больше никогда не будет возможности увидеть настоящее лицо Эша.

Чтобы получить желаемое, мы должны были остаться одни. И нам нужно было место, где не будет никого другого.

Чтобы снять это ожерелье!

Идеальные преступления — моя специальность.

И подобное в том числе.

— Джини.

— Это я.

— Это… неправильно.

Я уже держалась за ожерелье Эша. Но так как он мне мешал, у меня не хватало сил снять его.

Я придвинулась еще ближе.

Когда до его губ оставалось расстояние меньше ладони, я прошептала:

— Мы сохраним это в тайне.

Подул ветер, и я прошептала снова.

— Только между нами…

Шепот дьявола сияет лишь тогда, когда он сладок.

И я шептала так нежно, словно собиралась отдать ему свои сердце и душу.

— Я никому не расскажу.

— …… Пожалуйста.

— Видишь? Здесь только мы вдвоем.

Эш крепко зажмурился, пытаясь отгородиться от моих уговоров.

Но даже эта реакция вселила в меня надежду.

Я наклонилась так близко, что практически навалилась на него — достаточно близко, чтобы, если бы Эш оттолкнул меня, я могла бы упасть прямо со стены.

Контакт между нашими телами был настолько тесным, что мы отчетливо чувствовали бешено бьющиеся сердца друг друга.

Почему Эш был так напряжен, почему так задыхался?

— Эш, Эпирос.

Я взяла его большую руку в свою.

Я притворилась нежной. Я редко этим пользовалась, но я умела сделать так, чтобы мой голос звучал сладко.

— Только не говори, что ты мне не доверяешь?

— …… Дело не в этом. Это против правил. Ты это знаешь. Ты делаешь это, зная всё…

— Конечно, я знаю. И я также знаю, что это не проблема, если мы не попадемся.

— …… Джини.

— Да! Это я, Джини Кроуэлл. Давай будем честны друг с другом. Хорошо?

Кого волнуют правила?

Давай сделаем это секретом.

Только между тобой и мной.

Я шептала так же тихо и нежно, как колыбельную на ушко младенцу.

Я посмотрела в глаза Эшу — я знала, что это делает его слабым. Чем ближе я пододвигалась, тем сильнее его лицо становилось похожим на лицо человека, совершающего какое-то ужасное преступление.

Хотя я всего лишь пыталась снять его ожерелье, он затаил дыхание и закусил губу.

Я положила кончики пальцев на его напряженную челюсть.

Он был прямо передо мной — это было легко. Наблюдая за его смятением, я погладила его по щеке.

Его лицо дрожало, или это просто реагировала магия ожерелья?

— Т-твоя рука... нет, и другие части тоже…

Чем дольше я цеплялась за него, тем более странным становилось его дыхание.

Словно он задыхался, словно ему и правда не хватало воздуха.

— Ты упадешь. Просто позволь мне снять ожерелье.

— Угх…

— Доверься мне.

— …… Я вообще-то старше.

— Не обращай на это внимания. Просто доверься мне. Я сохраню твой секрет! Я никому не расскажу. Я просто… хочу увидеть твое лицо. Только и всего, Эпирос.

На узкой стене некуда было бежать. Места хватало только для одного сидящего человека.

Я действительно выбрала идеальное место.

— Я просто хочу увидеть тебя. Настоящего.

Как долго я уговаривала, упрашивала и умасливала его?

Наконец Эш вздохнул и отпустил свою покрытую шрамами руку.

Ту самую руку, которая твердо мешала мне снять ожерелье.

— …… Хаа. Кто вообще может перед тобой устоять.

— Драконы?

— …… Возможно, это сработало бы. Но это… это действительно секрет.

— Разумеется!

— Никто другой не должен знать. Это… это только наше…

— Клянусь! Хочешь, скрепим это поцелуем?

Взволнованная тем, что наконец-то увижу его лицо, я поддразнила его. Но Эш решительно отстранил меня и сам снял ожерелье.

Так просто... ты же мог сделать это раньше…

— Теперь ты довольна?

Я чуть не ахнула вслух.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 162

В тот момент, когда ожерелье было снято, человек перед моими глазами оказался совершенно иным.

Исчез мужчина, чьей единственной отличительной чертой была заурядность.

Его черные, с синеватым отливом волосы скорее подошли бы безмятежной богине сумерек, а его золотые глаза были настолько торжественны, что казались принадлежащими самому богу солнца. Гармония была настолько ошеломляющей, что мне потребовалось время, чтобы полностью это осознать.

Каждая мельчайшая черта его открывшегося лица была пропитана благородной красотой и грацией, которыми простолюдин не мог бы обладать никогда.

Любой, кто посмотрел бы на него, инстинктивно понял бы — этот человек не простого происхождения.

Его губы излучали достоинство и силу, нос был изящным и утонченным.

Но его глаза — в них таилась подавляющая сила.

Золотые радужки, более сияющие, чем луна, и почти сродни свету солнца — это была легендарная гордость имперской родословной Эллана.

Его глубокие, кромешно-черные зрачки были темными, но излучали нежность.

Это было лицо, которое никогда не смогло бы затеряться среди людей.

Теперь стало совершенно ясно, почему он никогда не снимал это ожерелье.

Даже среди аристократов такая красота была редкостью.

Его подавляющие черты лица были самим доказательством того, что превосходную генетику скрыть невозможно.

Он выделялся — нет, он пылал заметностью.

— …… Боже мой.

— Почему… ты так на меня смотришь?

Эш выглядел смущенным, но как я могла остаться равнодушной?

Не могу поверить, что я проиграла — во внешности!

Я тоже была весьма уверена в своей красоте, но, видимо, с королевскими генами мне не тягаться.

Если бы этот парень просто отрастил волосы, он был бы красивее меня.

От шока я перешла к трепету, затем к легкой зависти и, наконец, почувствовала собственническое желание к этой красоте, протянув руку.

— Ты вырос на славу, а?

— …… Я должен быть за это благодарен?

— Но это не совсем то, что я себе представляла?

— Ты представляла мое лицо?

— Мне было любопытно, какое у тебя настоящее лицо. Наблюдая за магией твоего ожерелья... я задавалась вопросом. Раньше я представляла, каким вырастет тот мальчик... и вот оно как. Твое лицо, Эш….

Я улыбнулась, когда наши взгляды встретились.

Я свободно касалась лица Эша. Вау, даже кожа была безупречной.

Возможно, он уже привык к этому, потому что не вздрогнул, как раньше, а лишь слегка отвел взгляд.

Теперь я понимаю! Я падкая на лица.

В смысле, вид красивых людей вызывает приятные чувства — с чего бы красивым мужчинам быть исключением?

Будь я драконом, любящим собирать красивые вещи, я бы точно захотела посадить Эша в свою клетку.

Скрывать подобную красоту было практически грехом.

Если бы он расхаживал с таким открытым лицом, мужчины и женщины липли бы к нему в десять раз больше.

— Какая трата. Если бы ты чаще показывал свое лицо, вербовать союзников было бы куда проще.

— Не все мыслят так, как ты.

— Вот как? Так значит, ожерелье действительно никогда нельзя снимать?

— Изначально… да. Кто-нибудь мог бы узнать императорское лицо.

— Неужели кто-то подобный действительно бродил бы по улице? Вероятность должна быть ничтожно мала. И всё же, я понимаю. Тщательное сокрытие личности и всё такое.

Глядя на истинное лицо Эша, я чувствовала себя... по-настоящему счастливой.

В этом моменте без обмана была какая-то освежающая ясность. Возможность говорить всё, что хочется — это действительно было радостью.

Именно поэтому я и хотела увидеть его.

Потому что я могла быть Джини Кроуэлл, а он мог быть Эпиросом.

— Я слышала о тебе в Дмитри... Даже до меня, хоть я и далека от высшего общества, дошли слухи. О том, насколько безумно красив второй принц Эллана.

Прошло много времени с тех пор, как я так улыбалась и болтала.

Я игриво постучала Эша по носу.

Его незачарованное лицо казалось одновременно незнакомым и знакомым, что делало его до странности притягательным.

Частично я была в таком хорошем настроении потому, что Эш уступил моей эгоистичной просьбе — в глубине души меня это радовало.

Это означало, что он доверяет мне настолько сильно. И я знала, насколько это было для него опасно.

— …… Это смущает. Чтобы до такой степени…

— Говорят, маркиз Бейлан, увидев тебя, сказал, что твоя красота настолько божественна, что даже боги бы позавидовали. И что если тебя постигнет трагический конец, то лишь потому, что боги не смогли этого вынести.

— ……

— Я всё понимаю. «Бог» в этой цитате относится к Первому Принцу. Это значит, что однажды он тебя убьет.

В вихре сильного ветра слова просто разлетались, и от этого было легко говорить вещи, которые обычно не скажешь.

Эш слушал. Он смотрел на меня. А я высказала ему всё, что давно хотела сказать, когда наконец-то его встретила.

— Я хотела тебя увидеть. Поэтому я и поехала на тот праздник в честь основания. Мне пришлось устроить истерику, просто чтобы меня взяли с собой.

— …… Мне жаль.

— Главное, что ты это знаешь.

— ……

— Я поехала, чтобы увидеть тебя, а в итоге меня похитил дракон, но это не твоя вина. Я тебя прощаю. Ты красивый, так что я спущу это на тормозах.

Я выпрямилась и пожала плечами, но ветер чуть не сбил меня с ног. В этот момент Эш поспешно схватил меня за талию.

Он крепко держал меня, широко раскрытыми глазами переводя взгляд с отвесного обрыва на меня.

Я была расслаблена, зная, что Ундайн поймает меня, если я упаду, но, видимо, Эша это не успокаивало.

В конце концов, он крепко сжал мою руку и заговорил.

— …… Лишь позже я узнал, что это именно тебя похитили.

Его голос был таким тихим; я понимала, что он хочет, чтобы слова растворились в воздухе.

Этот разговор — всё, что мы говорили друг другу — должно было исчезнуть, как только мы спустимся.

— Может, это было и не так... но в голове промелькнула мысль: «а что, если она приехала повидаться со мной»… и от этого я заплакал.

— Ух ты, а ты легко плачешь, да? Ну, мужчины тоже могут плакать.

— …… Я просто был тронут твоей самоотверженностью.

— Ага.

— Хотя... теперь, когда я увидел тебя, я сомневаюсь, что таково было твое намерение. С твоим-то характером... сомневаюсь…

— Ты прав. Я просто пыталась выжить. Только и всего.

И что мне прикажешь делать с твоими искренними эмоциями?

Я один раз похлопала Эша по голове и снова села. Подтянув колени к груди и положив на них подбородок, я смотрела на теперь уже полностью освещенное поле.

О чем еще я хотела сказать? Ах да — было еще кое-что.

— Я послала тебе письмо. Полагаю, оно до тебя так и не дошло... Или всё же дошло?

— Я получил его. Я просто не смог ответить.

— Почему?

— Его Величество не позволил.

Интересно, все ли принцы называют своих отцов «Его Величество»?

Вопрос был не особо важным, и я просто наблюдала, как Эш снова надевает ожерелье. Без него ему, должно быть, было тревожно.

— Для меня... ты была... моим первым настоящим другом. У меня никогда их не было. Будь то в лесу или во дворце, я всегда был один. Поэтому, когда я получал от тебя письма, Его Величество показывал их мне и говорил, что если я хочу прочитать больше, я должен усерднее учиться.

— Какой жмотский хрен.

С вернувшимися каштановыми волосами и заурядным лицом Эш лишь улыбнулся на мою жалобу — жалобу, которая в некоторых местах могла бы стать поводом для казни.

— После этого надзор стал строже, чтобы я снова не сбежал... и твои письма вскоре прекратились... Вот как всё было. Что мы могли сделать?

— Дети есть дети.

— Иногда я действительно жалею, что не послал ответ.

— А меня бесило, что запретили такую мелочь.

Одно и то же воспоминание, противоположные жалобы.

— Позже, когда я стал старше, я мог бы его послать... но подумал, что ты уже забыла обо мне. И я тоже начал забывать. Хотя иногда, видя кого-то со светлыми волосами, я вспоминал о тебе.

— Блондинов вообще-то много.

Эш отвел глаза, словно я задела его за живое.

Наблюдать за тем, как он неловко меняет тему, было, честно говоря, немного мило.

Если подумать, этот парень — кандидат в мужья высшего уровня.

Добрый, из благородной семьи, богатый, совершенно теряется рядом со мной… хм. Очень даже неплохо.

— Кхм… Я хотел бы кое о чем тебя спросить. Почему ты идешь за нами?

— Ты правда не знаешь?

— Сомневаюсь, что это потому, что ты хочешь стать Хранителем… Ты уже носишь титул, обладающий большей честью.

— Мне было скучно.

Будь стена хоть немного шире, я бы разлеглась.

Даже сидеть уже становилось лень. От ветра звенело в ушах, поэтому я была занята тем, что ковырялась в них.

— …… Понятно.

— Если я сейчас вернусь в Дмитри, они просто попытаются снова заставить меня быть какой-то там Святой. Так бесит. Но я и в пещере прятаться не собираюсь. К тому же, когда еще мне доведется увидеть Испытание Пути и отправиться в приключение с принцем?

— Ты и впрямь… свободная душа.

Завидуй мне сколько влезет.

Жить так, как тебе хочется, — это тоже талант.

Родиться в слишком великой семье на самом деле может быть ловушкой. Хрестоматийный пример этого сейчас сидел прямо рядом со мной.

— Пора спускаться. Локс, наверное, уже ищет нас.

— Действительно.

— Ах, точно!

Как раз когда я встала, чтобы уйти, я вспомнила кое о чем, о чем совершенно забыла.

Я планировала отдать это ему, когда мы будем одни, но Локс так пристально за нами следил, что у меня так и не выдалось шанса.

— Эш, вот. Возьми.

На нем было несколько царапин из-за того, что я носила его в кошельке для монет, но главное — содержимое.

Эш с озадаченным видом принял баночку с лекарством, которую я ему протянула.

Он открыл её, и в его глазах читалось сомнение.

— Это… мне?

— По дороге подобрала.

Отдавать ему это было до странности неловко, поэтому я ввернула глупую шутку — и тут же от нее отказалась, потому что это прозвучало по-идиотски.

— Я купила это в прошлом городе, но не знала, когда отдать. Локс всегда вертится рядом с тобой. Я всё ждала момента, когда мы останемся одни. Времени заняло немало.

— …… Что это за лекарство?

— Говорят, хорошо помогает от старых ран. Смотри.

Теперь Эш покорно позволял мне брать его за руку, когда бы я ни захотела.

Это ощущалось как приручение кроткого зверя, и я поймала себя на мысли, что тихонько радуюсь.

— Этот шрам у тебя на ладони — он ведь, по сути, навсегда, верно? И, похоже, иногда он всё еще болит... Это может помочь. Ничего сверхъестественного, но я подумала, что это лучше, чем ничего.

— Спасибо.

— Неправильно.

— …… Спасибо, Джини.

Возможно, это был не такой уж плохой подарок.

Видя мягкую улыбку Эша, я почувствовала гордость. Возможно, теперь я хоть немного поняла радость дарения.

— Эш.

Прежде чем спуститься, я должна была сказать это. Я больше не улыбалась — казалось, что откладывать дальше уже нельзя.

— Твоя рука... это была моя ошибка. Моя вина.

Я всё еще держала Эша за руку, проводя пальцем по шраму на ней.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 163

Эта рана должна была достаться мне. Возможно, даже сейчас она по праву моя.

— Джини…

— Прости.

Как бы ни было неприятно это признавать, я не из тех, кто любит извиняться.

Подобные серьезные разговоры?

Клянусь, это была огромная редкость.

— Это случилось, когда мы были детьми... Можешь забыть об этом. Если уж на то пошло, это я в долгу.

— Верно, ты был всего лишь ребенком. Это я была идиоткой, потерявшей бдительность.

— Ты тоже была ребенком! Это... моя ноша. Это не имеет к тебе никакого отношения... Я считаю это медалью. Не раной, так что тебе правда не нужно чувствовать себя виноватой. Ни капельки.

— Я всё равно в неоплатном долгу перед тобой. Этого не изменить.

Как ни странно, вовсе не я звучала так, будто отчаянно ищу прощения — это был Эш.

Он не знал.

В то время я не была младше его. Я и сейчас не младше, и никогда не буду.

Никогда.

Какой бы испорченной я ни была — безрассудной, бессердечной, готовой убить не моргнув глазом — я не убиваю детей.

И у меня есть хотя бы минимум совести, чтобы чувствовать стыд, если ребенок пострадал, защищая меня.

Если бы Эш тогда был взрослым, даже если бы произошло всё то же самое, я бы, наверное, не чувствовала такого смятения в душе.

— Больше я ничего не скажу.

Я выплеснула всё — кто знает, когда мне представится еще один такой шанс.

— Эш, я буду болеть за тебя.

— ……

— Я всегда делаю то, что хочу. Надеюсь, ты тоже сможешь делать то, что хочешь ты. Но больше всего я надеюсь, что то, чего ты хочешь, действительно сделает тебя счастливым.

Очередной порыв ветра дико растрепал мои волосы.

Угх. Мне реально нужно их обрезать или типа того.

Схватив разлетевшиеся пряди, я сквозь них взглянула на Эша — и увидела, что его лицо заметно покраснело.

Может, это из-за утреннего солнца? Нет, оно же желтое…

С чего это он вдруг так себя ведет?

— У тебя лицо красное.

— …… А? О… наверное, из-за тренировки.

Он сказал что-то странное и вдруг стал выглядеть так, словно ему не терпелось спуститься вниз.

Что с ним такое?

Голоден?

Ах. Может, ему в туалет нужно!

Наверное, ему неловко. Я должна сделать вид, что не заметила.

Я тактично не стала расспрашивать дальше и призвала Ундайн, чтобы подготовиться к спуску.

Я действительно мастерски читаю атмосферу.

* * *

Солнечный день.

Двое мужчин вошли через главные ворота Даниза.

В одиночку преодолев суровый горный хребет, они держались расслабленно, их шаги были полны уверенности.

Особенно непринужденно выглядел красавчик с фиолетовыми волосами.

Одетый в легкую броню, ясно дающую понять, что он мечник, он шел гордой, щеголеватой походкой, насвистывая и бросая взгляды на проходящих женщин так, словно это была его вторая натура.

Другой, шедший впереди и не обращавший на него никакого внимания, был молчаливым мужчиной с темно-каштановыми волосами.

Хотя телосложением он был поменьше, за спиной он нес длинное копье, которое никак не вязалось с его габаритами.

— Гейл, похоже, тут какой-то фестиваль идет. Столько красоток!

— Тебе-то какое дело?

— А вдруг какая-нибудь из них на меня западет!

— Чушь собачья.

— Пффф, ты просто завидуешь, что я красавчик, да? Да?

— Мечтай, идиот.

Мужчина, которого назвали Гейлом, казалось, привык к выходкам Энка и даже бровью не повел — лишь бросил в ответ резкую реплику.

— Вот поэтому люди и говорят, что ты такой зануда! Фестивали созданы для того, чтобы веселиться!

— Тогда веселись без меня, клоун.

— Боже, ну и мрачный же ублюдок.

— Шумный дурак.

Они перебрасывались колкостями, но было ясно, что они отлично ладят.

— Интересно, как долго продлится фестиваль. Сначала проверим площадь? Поищем сообщение, которое оставил Эш.

— Ага. Встреча с отрядом — в первую очередь.

Центральная площадь Даниза была огромной, как и подобает городу, где часто проводились фестивали. На одном только участке располагалось более десяти досок объявлений для путешественников.

Там были всевозможные плакаты, связанные с фестивалем, а также бесчисленное множество написанных от руки записок, которые люди использовали для связи — должно быть, сотни бумажек всех размеров. Поиск нужной записки был обычным, но раздражающим занятием для любого путешественника.

Энк и Гейл разделились и начали проверять доски с противоположных концов, высматривая оставленные для них сообщения.

Записки были столь же разнообразны, сколь и многочисленны.

Предложения о работе, договоренности о встречах между друзьями, тайные шифры влюбленных, объявления о наборе в отряд, розыск, рекламные листовки Гильдии Информации — всё, что угодно.

Были даже записки о поиске компаньонов для перехода через горы. В мире, где не хватало хороших технологий связи, доски на площадях были жизненно важным ресурсом.

— Энк!

— Что-то нашел?

— Локс оставил сообщение.

Первым его заметил Гейл.

На третьей доске справа, примерно посередине, висела записка, несомненно написанная почерком Локса.

—

Энку и Гейлу,

Буду ждать в гостинице «Рогатый Олень».

—

На обратной стороне записки была простая карта, показывающая расположение гостиницы.

Не нуждаясь в перепроверке, двое направились в ту сторону.

Они добрались без проблем.

Однако гостиница была такой большой и роскошной, что они заколебались у входа, с сомнением перешептываясь.

— Эй... мы точно ту записку взяли?

— Вот-вот. Не может быть, чтобы Локс забронировал такое место.

— Думаешь, есть еще одни Энк и Гейл?

— Исключено... Наши имена не такие уж распространенные, как у Эша…

— Ах! Может, это из-за фестиваля! Это было единственное место, где оставались свободные комнаты!

— Звучит правдоподобно.

Пока они всерьез задавались вопросом, туда ли они пришли, позади них раздался громкий голос.

— Эй! Энк! Гейл!

По этому громогласному голосу было ясно, кто это, еще до того, как они обернулись.

Товарищ, которого они не видели два месяца. Они обернулись с улыбками и выкрикнули его имя.

— Чед!

— Че… а?

— Вы добрались! Я уже начал волноваться, что вы задерживаетесь.

Это были Чед и Эш, возвращающиеся с покупками.

Оба несли большие сумки, спускаясь по переулку.

Энк и Гейл, наблюдая за их приближением, внезапно замерли.

— Что такое? Чего вы там встали как вкопанные?

— Энк? Гейл?

Ошеломил их вовсе не Чед или Эш.

А поразительная блондинка, стоящая между ними.

Это было похоже на… сияющее жемчужное ожерелье, лежащее между сушеными кальмарами.

Она стояла и невинно моргала, естественно расположившись между двумя суровыми мужчинами — явно часть группы, хотя визуально это не имело никакого смысла.

Для Энка и Гейла она была абсолютной незнакомкой.

— Э-э… гм… а кто эта красотка?

— Что? Где красотка? Где?!

Прежде чем Чед успел хоть как-то осмыслить сказанное, так называемая красотка тут же пнула его в голень, а затем мило улыбнулась, как ни в чем не бывало.

— Привет вам двоим.

Её голос выделялся среди мужских — легкий, плавный и изящный.

Это был голос, от которого хотелось немедленно преклонить колени.

— З-здравствуйте…

— Я много о вас слышала. Вы, должно быть, Энк... а вы — Гейл.

Разумеется, от одного лишь голоса мозг не закоротит.

Её ресницы сияли, как солнечный свет — ослепительно золотые.

Они были длинными и густыми, настолько ослепительными, что подкашивались ноги. Её рука, протянутая для рукопожатия, была светлой и безупречно чистой — казалось, нужно вытереть свою собственную руку, прежде чем прикоснуться к ней.

Рука, никогда не знавшая трудностей.

Видя, как её золотистые волосы струятся по плечам, словно расплавленный свет, у них пересохло в горле.

Её мягко скошенные глаза изгибались, как падающие звезды.

А эти небесно-голубые почти синие радужки, похожие на драгоценные камни из той тиары, которую они однажды видели…

Энк оттолкнул Гейла в сторону и первым схватил её за руку.

Гейл стиснул зубы, но не ответил — это был не первый раз, когда Энк выкидывал нечто подобное.

— Да! Я Энк!

— Рада знакомству.

Её тон говорил сам за себя.

Она не была простолюдинкой. В её голосе звучала несомненная властность.

Почти высокомерная уверенность и непередаваемая аура правящего класса.

Даже несмотря на то, что она была самой маленькой среди них, она смотрела на всех свысока, и для этого ей не нужен был рост.

— Я Джини.

— Рад знакомству, мисс Джини.

— «Мисс Джини» звучит странно. Я предпочитаю «госпожа Джини», или, еще лучше, просто Джини.

— Мне это тоже нравится. Очень.

Самый красивый в группе, Энк также был самым искусным в общении с женщинами. По натуре он был из тех, кто сходит с ума по красоткам. Он уже держал её руку гораздо дольше, чем это было необходимо, и у Эша впервые заметно дернулся глаз.

— Ах, Джини. Даже ваше имя задевает струны души. Это честь для меня, прекрасная леди.

Энк не просто слишком долго держал её нежную руку — он даже поднес кончики её пальцев к своим губам для поцелуя.

То, как естественно она это приняла, лишь подтверждало — она точно была аристократкой.

Кто же вздрогнул, когда губы Энка коснулись её пальцев?

Эш.

А кто это заметил?

Гейл.

И он нашел это… весьма забавным.

«О? Это будет весело…»

Том 1 Глава 164

Видя их всех вместе, я чувствовала, что теперь полностью понимаю вкус Эша.

Казалось, он предпочитает надежных людей — тех, от кого исходит аура уверенности, вроде Энка и Гейла. Таких, кому можно доверить совершенно постороннего человека, вроде Эйни, и они будут защищать ее даже ценой собственной жизни.

Чед был немного тугодумом, Энк общался в легкомысленной манере, а от Гейла веяло легким пессимизмом, но в душе все они были хорошими людьми.

Конечно, это было лишь мое чутье — но я была весьма уверена в своей способности читать людей.

Будучи сама придирчивой и сложной, я была такой же придирчивой и сложной, когда дело касалось дружбы с другими.

«Так значит, это и есть кандидаты в Хранители, которые сделают Эша наследным принцем, да?»

Чед, Энк, Гейл.

Зная то, чего не знали они, я поймала себя на том, что более внимательно наблюдаю за этой, казалось бы, сплоченной троицей — и, похоже, Энк принял это за проявление интереса к нему.

По тому, как он постоянно подмигивал одним глазом, можно было подумать, что у него конъюнктивит или вроде того.

— Так вы маг призыва?

— Ага. Спиритист Воды.

Поскольку вся группа собралась впервые за несколько месяцев, мы нашли ресторан, славящийся отличной едой, и теперь сидели за ломящимся от блюд столом, наслаждаясь ужином.

Вшестером за столом мы напоминали большую семью, собравшуюся на праздник.

— Я слышал об этом, но толком ничего не знаю. Что это вообще такое?

— Долго объяснять, а мне лень.

— …… Ах.

— Увидишь — поймешь.

Энку, вероятно, стоило бы усвоить, что задавать мне вопросы — пустая трата времени. Время само всё расставит по местам.

— Но я кое-что знаю. Разве это не профессия, требующая еще большего таланта, чем профессия классического мага? Я слышал, что только люди, рожденные с даром, могут стать магами призыва.

— Для классических магов это тоже справедливо, не так ли?

— С магией всё просто: ты можешь использовать ее до тех пор, пока способен контролировать ману. Но со спиритизмом всё иначе, верно?

Гейл, выпустившийся из общественной академии Вейлана, казалось, был более осведомлен, чем Чед или Энк.

— Маг призыва, проще говоря, — это тот, кто призывает духов и повелевает ими.

— Хм… А что такое дух?

— Ну, они существуют. Такие синие, светящиеся штуки.

Чед, который уже видел одного, попытался похвастаться, но это не прибавило ему ума в глазах остальных.

— Вообще-то, не все они синие.

— Значит... они бывают красные, оранжевые, желтые, зеленые, синие и так далее?

— У нее были только синие. А нет, подождите — была еще одна искрящаяся штука.

Их разговор, полный вопросительных знаков, продолжался, и я отвечала на их растерянные взгляды, запихивая в рот еще больше еды.

Не разговаривайте со мной, когда я ем.

Если хотите получить урок спиритизма, сначала станьте драконом.

— Кхм. Джини не любит, когда ей задают вопросы.

— Почему? Я просто хочу познакомиться поближе.

— Этого она тоже не любит... Она ведет себя дружелюбно только тогда, когда ей самой этого хочется…

— Иик!

Вы что, обращаетесь со мной, как с какой-то привередливой кошкой?

Пока Эш объяснял Энку и Гейлу, насколько я непредсказуема, я потянулась за шпажкой с морепродуктами, усыпанной креветками и гребешками.

Угх.

Она была так далеко, что мне пришлось почти встать, но я всё равно не могла дотянуться.

Этот стол был неоправданно огромным.

Вставать лень — может, просто призвать духа?

Это был бы весьма эффектный способ похвастаться в первый раз…

— Вот.

Прежде чем я успела что-либо сделать, Эш поднялся со своего дальнего места и сам подал мне шпажку.

Как мило... Когда это наш маленький Эш успел вырасти таким заботливым?

— Двух будет достаточно?

— Нет.

Я взяла увесистые шпажки, которые он мне протянул, не в силах скрыть свое умиление.

Ты хороший парень.

— …… Так как долго вы планируете путешествовать с нами?

Локс посмотрел на меня, задавая этот вопрос и вгрызаясь в креветку; его голос был резким — словно он хотел разорвать пополам те взгляды, которыми мы только что обменялись с Эшем.

— Понятия не имею.

— Если вы не знаете, то кто знает?!

— Пока мне не надоест?

— Вы что, серьезно собираетесь тащиться за нами до самого Хейдрике?!

— А что? Мне нельзя?

Неужели мое присутствие и правда так сильно раздражало?

Локс задрожал, и атмосфера внезапно накалилась.

К чему такое напряжение? Эта креветка просто восхитительна.

— Эш! Ты должен прояснить это прямо сейчас! Если ты уважаешь Энка и Гейла, ты должен установить четкие границы! Мы потратили больше десяти месяцев, чтобы наконец-то найти это место, а теперь ты просто так делишься им с ней?!

— Эта шпажка вкусная.

— О, правда?

— Теперь, когда Энк и Гейл тоже здесь, мы не можем просто делать всё, что нам вздумается, верно? Если они против, мы должны немедленно ее выгнать! Мы — команда!

— Тебе стоит попробовать одну, Чед.

— Да, я тоже возьму одну…

— Вы двое можете послушать, когда я говорю?!

С чего он так взбесился?

Локс всегда поднимал столько шума из-за пустяков.

Я встретила его пронзительный взгляд и продолжила жевать свою креветку.

*Чавк, чавк.*

— В-вы только посмотрите на эти равнодушные глаза!

— Слишком шумно, пока я ем. В чем опять проблема?

— Вы ведь знаете, что мы ищем Кубок Золотой Звезды, так?!

— Ага.

— Энк и Гейл нашли место, где он предположительно зарыт! Мы направляемся туда! Но мы не можем взять с собой вас!

Так вот почему Локс сходил с ума.

Короче говоря, он не хотел, чтобы я увязывалась за ними на раскопки. С его точки зрения, я была просто халявщицей, которая появилась посреди группового проекта после того, как они десять месяцев выполняли всю работу.

Не могу его за это винить.

— Я понимаю.

— Значит, вы..!

— Если — только если, по какой-то невероятной счастливой случайности, мы всё же найдем это место, вы можете вычеркнуть мое имя из списка первооткрывателей.

Тот, кто найдет знаменитое древнее сокровище — Кубок Золотой Звезды — станет весьма известен на всем континенте.

Но меня не интересовала такая мелочь. Моя слава и так была уже на максимуме.

— Что это еще за самодовольная уступка такая…! Вы хотите сказать, что мы его не найдем, да?!

— Назовут ли вас первопроходцами, героями или авантюристами, просто убедитесь, что ваши имена войдут в историю. Я буду болеть за вас.

Что бы я ни говорила, Локс лишь злился еще сильнее.

Но остальная часть группы, казалось, была равнодушна к моему присутствию, пока моего имени не было в списке, и атмосфера быстро потеплела.

— В таком случае я не против, чтобы она пошла с нами. Я за.

Энк первым поприветствовал мое дальнейшее присутствие.

Чеду тоже не потребовалось много времени.

— Я тоже. Когда она рядом, мы не умираем. Если, конечно, она сама нас не убьет.

— Она настолько сильна?

— Она абсурдно сильна. Даже если бы мы с Эшем и Энком набросились на нее все вместе, не думаю, что у нас был бы хоть малейший шанс.

— Впечатляет. Если Чед так говорит... я в деле.

Даже Гейл, казавшийся немного отстраненным, вскоре кивнул. Эша, разумеется, и спрашивать не нужно было.

— Вы все сошли с ума! Как вы можете так легко принимать решение о ком-то, кого только что встретили?! К этому нельзя относиться так легкомысленно!

Локс схватился за грудь, расстроенный тем, что его план по моему изгнанию провалился.

— Может, потому что она, кажется, близка с Эшем? У Эша хорошее чутье на людей. И он наш лидер.

— К тому же, в таких древних руинах обычно полно магических ловушек, поэтому нам нужен кто-то со способностями к магии.

— К спиритизму.

— Ах, к спиритизму. Мы ведь все мечники.

— Копейщик.

— Извини.

Энка поправили и я, и Гейл, но это было важное различие.

Сгребать нас всех в одну кучу было грубо.

— Угх... Невероятно!

Хотя это и не входило в его планы, теперь Локс был единственным, кто голосовал против. Если бы он уступил, я бы официально стала членом отряда — пусть и временным.

До сих пор я просто таскалась за ними без приглашения, но быть официальнопринятой — совсем другое дело.

Даже если это только на время.

Я указала на Локса пустой шпажкой.

— Локс? И кто же это был, кто спас тебя, когда тебе надирали задницу в том переулке?

— …… В-вы…

Признаю, это я бросила его в ту ловушку.

— И кто чудесным образом починил твои очки за два дня, когда ты говорил, что на это уйдет неделя?

— Я не знаю как, но... это сделали вы.

— И кто вылечил твою распухшую ногу с помощью Духа Воды?

— …… Мисс Джини…

Какое раздавленное выражение лица.

У меня была дурная привычка смеяться, когда я видела, как кто-то тонет в поражении.

— Хе-хе. Считайте, что вам крупно повезло удостоиться чести путешествовать со мной. Не благодарите.

Я откинулась на спинку стула, самодовольно ухмыляясь.

Эш и Чед к этому привыкли и даже глазом не моргнули, но у Энка и Гейла на лицах было явно написано «да что с ней не так».

[Угх, как стыдно.]

(Вот же проклятый дух.]

[Синдром королевы не лечится, да?]

Может, мне превратить его в крысу навсегда?

* * *

Внутри темной комнаты, где все двери были плотно заперты, словно кто-то боялся, что даже мышь может подслушать.

По столу было разбросано несколько карт разных размеров.

Южные, северные, карты всего континента — они указывали на разные регионы. Но объединяло их одно: все это были древние общие карты, использовавшиеся тысячи лет назад.

Возрастом не менее 8000 лет — карты эпохи, которую сейчас называют древней.

По сравнению с современными, их точность была просто ужасающей, и практической пользы они не имели.

Я понятия не имела, зачем Локс вдруг разложил их все.

— Кхм! Хотя я и не приветствую ваше активное участие, раз уж вы теперь официально с нами, полагаю, я должен хотя бы объяснить нашу цель.

— Не интересует…

— Причина, по которой мы ищем Кубок Золотой Звезды, его значение, наша миссия и решимость…

— Давай сразу к самому интересному. Я хочу спать и всё равно ничего не запомню.

— Прошу прощения? Вообще-то мы делаем это только из-за вас, если вы не знали!

Он пытался звучать важно, но это не заставило меня волшебным образом проникнуться ситуацией.

Была глубокая ночь, я только что набила живот до отвала, и поэтому постоянно зевала.

Кстати, мы находились в нашей комнате в гостинице.

— Эй, может, отложим до завтра?

— Кажется, я слышал это уже раз двадцать…

— Я устала.

Судя по всему, единственными правильными здесь были Локс и Эш.

Ленивый Чед уже плюхнулся на кровать, а Энк и Гейл сидели за столом, явно раздраженные, но оставались из вежливости ко мне.

— Тск! Вы все ведете себя слишком безответственно! Думаете, сможете найти великий Кубок Золотой Звезды с таким отношением?! Я же постоянно говорю вам относиться к этому серьезно!

— Да-да…

— Хаа... Даже в академии мы не учились в такой час.

— Забавно. Объяснять хочешь ты, а вникать должна я?

Я открыто ворчала, но это не помогало.

Локс свято верил, что раз уж я собираюсь к ним присоединиться, то должна быть в курсе дела. Делиться базовой информацией было необходимо для команды.

Справедливо, наверное.

Даже такая отстраненная особа, как я, не смогла избежать принудительной лекции Локса.

— Мы здесь не просто ради развлечения! Мы рискуем жизнями и ставим на кон всё, чтобы найти Кубок! Если вы хотите путешествовать с нами, вы должны быть так же преданы делу! Я не потерплю халявщиков! Да, вы, та, что сейчас зевает!

— Зеваааю. Поняла, просто давай покороче.

Клянусь, если бы вы заперли Локса и магистра Иэля Роэнин в одной комнате, они могли бы жаловаться на меня три дня кряду.

— Это важно, так что слушайте внимательно. Причина, по которой Энк и Гейл отделились от нас, заключалась в том, чтобы найти вот эту карту.

С этими словами поверх и без того внушительной кипы легла еще одна карта.

Том 1 Глава 165

Она была особенно серой, а её края настолько истрепались, что, казалось, вот-вот рассыплются.

— Это южная региональная общая карта, использовавшаяся ровно 8700 лет назад. Издателем был географ по имени Симун из Рекуратаки. Когда-то она была широко распространена по всему континенту, но сейчас сохранилось лишь несколько десятков экземпляров — это большая редкость.

— Понятно. Быстрый вопрос: это будет на экзамене?

Я подняла руку, чтобы спросить, но Локс проигнорировал меня и продолжил свой монолог.

— Мы подозреваем, что эта карта подходит к нашему маркеру. Это наша последняя надежда. Если даже она не совпадет…

— А если не совпадет?

— Наше путешествие потеряет направление. Позвольте мне показать вам. Эш?

Эш, всё это время молча стоявший рядом, достал из-за пазухи длинный шнурок.

На первый взгляд он был похож на ожерелье, но явно имел иное предназначение.

Локс взял серый шнурок и осторожно положил его на карту, манипулируя им с отработанной точностью.

Это было похоже на игру в «веревочку», только на бумаге.

— Так вот это и есть маркер.

— Да. Мы искали карту, которая бы подошла к нему.

Маркер был инструментом, использовавшимся вместе с древними картами для указания конкретных мест.

Вместо того чтобы делать пометки прямо на карте, древние люди создавали такие специальные маркеры — чаще всего подобные шнурки.

Участки шнурка были окрашены в разные цвета, и при наложении на подходящую карту точки пересечения указывали на искомое место.

Но у этого метода были как сильные, так и слабые стороны: поскольку шнурок нужно было выравнивать по углам карты, использование его с неподходящей картой указывало на совершенно неверные места.

Иными словами, маркер был инструментом как для указания пути, так и для его сокрытия.

— Мы нашли этот маркер вместе с письмом, в котором упоминается Кубок. Поэтому мы собрали карты того же периода, что и письмо, но до сих пор у нас было много неудачных попыток. Например... если попробовать использовать его с этой северной картой, он указывает на середину океана.

— Значит, эта отпадает.

— Именно. Даже делая скидку на погрешности старых карт, если он указывает на какое-то абсурдное место, мы её отбрасываем.

По задумке, каждый маркер предназначался для использования с конкретной картой.

Но в наше время было невозможно узнать, с какой именно. Всё, что они могли делать, — это продолжать проверять их, пока что-нибудь не совпадет.

— Нам везет, когда ошибку так легко выявить. Эта карта континента времен королевства Калкрак указывает на пик горного хребта... мы туда даже ходили, но всё впустую. Вот такие вещи и доставляют нам головную боль.

Явно измученный, Локс небрежно бросил карту на пол.

В поиске сокровищ было много ужасных аспектов, но самым худшим определенно были эти отвратительные карты.

Точность древних карт сильно варьировалась в зависимости от того, кто их рисовал. Было обычным делом преувеличивать размеры собственной страны или вообще не указывать неисследованные места.

Неудивительно, что они постоянно возвращались с пустыми руками.

— Но в этот раз у меня хорошее предчувствие! Мы определенно её нашли! Бог упорства благословил нас!

— Звучит скорее как победа на одном лишь голом упрямстве.

— Нет! Это божественное вмешательство!

— …… Ладно, если тебе так спокойнее спится.

— В письме говорится, что кубок спрятан где-то у воды. И скорее это не подземелье, а нечто вроде личной сокровищницы. Кроме того, название места, упомянутого в письме, очень похоже на название места, на которое указывает эта новонайденная карта.

Пока я слушала, у меня возникло несколько вопросов.

— Вопрос. Где вы взяли маркер, и что это за письмо? Ему можно доверять?

Раз уж я увязалась за ними, мне хотелось убедиться, что это не очередная погоня за призраками, как их предыдущие неудачи.

Гоняться за сомнительной информацией было не в моем стиле.

— А вы удивительно проницательны.

— Ты только что сказал «удивительно»?

Скажи это еще раз и посмотри, как недолго тебе останется жить.

Пока я стискивала зубы, Локс с явной неохотой и ноткой самодовольства достал письмо.

— Это копия, но это отправная точка нашего путешествия. Мы нашли маркер вместе с ним.

— Дай-ка взглянуть.

— Оно написано на древнем языке. Вы ничего не поймете.

— Я умею читать. Вроде как.

Казалось, он снова хотел сказать «удивительно», но благоразумно промолчал, вероятно, опасаясь, что я схвачу его за грудки.

Я взяла письмо и развернула его. Энк, стоявший рядом со мной, предложил немного полезного контекста.

— Я слышал, что это семейная реликвия, передаваемая в семье Эша.

— А.

Ну, технически, собственность королевской семьи, полагаю. Эш ведь был принцем.

— А почему в этом письме так много пропусков?

— Оригинал был сильно поврежден.

Локс выглядел скептически настроенным по поводу того, что я смогу это прочитать.

Я видела это по тому, как сузились его глаза.

Может, я и не была прилежной ученицей, но большинство текстов по спиритизму базировались на древнем языке, поэтому его знание было обязательным.

— Это не просто письмо. Оно больше похоже на завещание. Последнее послание близкому другу…

— О? Вы действительно можете это прочитать.

— Впечатляет, Джини! Раньше прочитать его могли только Эш и Локс.

Искренняя похвала Энка заставила меня слегка расправить плечи.

Эш, вероятно, выучил его в рамках королевского образования, да и Локс явно получил элитное обучение, так что мои знания не были чем-то удивительным.

Я снова посмотрела на письмо и вслух прочитала ключевую часть:

— «Скрыто... там, где есть вода и золото... лежат владения жизни... правда? Нечеловеческая сила... сила не от человека. Всё это покоится внутри. В глубинах... куда не проникает свет, оно будет найдено судьбой. Цена освобождения — судьба озера?» Что значит «судьба озера»?

— Это можно интерпретировать по-разному. Возможно, это означает «Озеро Судьбы», или, поскольку древние люди считали озера духовными болотами, это может быть метафорой смерти.

— Угх, проклятые древние. Почему нельзя было просто сказать всё прямо, вместо того чтобы придумывать на всё метафоры?

Хмф. Мне это не нравилось.

Я бросила письмо обратно Локсу. Это же была просто копия, в конце концов — чего он так дергается?

— Ч-что значит «проклятые древние»?! Нельзя так говорить о священных фигурах!

— Да какая разница. Мне плевать на людей, которые умерли тысячи лет назад. Спасибо им, наша учебная программа только длиннее стала! А это письмо настолько повреждено, что я едва могу его прочитать, не говоря уже о том, чтобы интерпретировать!

— Мы потратили целую вечность на восстановление этих недостающих частей! Вы хоть представляете, сколько времени на это ушло?!

— Ну, звучит так, будто речь действительно идет о Кубке Золотой Звезды. Так можно я теперь пойду спать?

— Пожалуйста... проявите немного уважения. Это священная реликвия, оставленная святыми!

Конечно, конечно. Просто дай мне поспать.

Видишь этот зевок? Он не фальшивый.

Я уже наполовину распласталась по столу от сонливости.

Тем временем Локс буквально сиял от академической страсти. Похоже, я активировала его режим заучки по древним цивилизациям.

— Как это может вас не восхищать?! Мы стоим на пороге монументального открытия! Смотрите — вот в этой части, хотя она немного стерта, упоминается о захоронении сокровища под «Слезами Хейдрике». И если наложить маркер на карту, которую нашли Энк и Гейл, он укажет на деревню в Хейдрике под названием Хейрилике! В этой деревне есть озеро! В письме наверняка говорится об этом месте!

— Угу-угу... как здорово…

Даже Энк и Гейл начали потихоньку отходить от стола.

Готова поспорить, Локс из тех парней, которые зубрят даже тогда, когда сессия не на носу. Из тех профессоров, которые продолжают читать лекцию, даже если все студенты уже спят.

— То, как подсказки из письма совпадают с маркером — такого идеального совпадения еще не было. В этот раз мы действительно можем найти Кубок Золотой Звезды! Это может стать открытием века! О, каким славным достижением это будет…

Отключаться от чужой болтовни было одним из моих давних талантов.

Сонно моргая, я скользнула взглядом по столу — и мои глаза остановились на маркере. Он странным образом отвлекал внимание.

От него исходило то же ощущение, что и от беззвучного телефона, мигающего уведомлением.

Он притягивал мое внимание краем глаза. Но поскольку он на самом деле не светился, это должно было быть просто предчувствие.

Я наклонилась и внимательно осмотрела шнурок маркера, мои пальцы коснулись прикрепленного к нему небольшого треугольного кусочка металла.

И тогда я поняла, что именно меня беспокоило.

— На этом… есть магия. Вот на этом маленьком металлическом кусочке.

— Магия? Эта часть зачарована?

— Дайте взглянуть.

Очевидно, Энк и Гейл этого не знали. Они с любопытством наклонились ближе.

Магия не была чем-то обыденным, поэтому люди часто находили ее захватывающей.

— …… Как вы это заметили?!

Локс, с другой стороны, явно об этом знал — и выглядел удивленным, что я это уловила.

— Это же очевидно. Точно так же, как мечники чувствительны к чьему-либо присутствию, мы чувствительны к магии. Это называется магической подписью — или вроде того.

— Ого! Вот почему в отряде нужен маг!

— Абсолютно точно!

— Но я не знаю, какая это магия. Раз уж она на маркере, то, вероятно... это нечто, что реагирует, когда мы приближаемся к месту?

В этом не было ничего сверхъестественного, но Энк и Гейл были в восторге, чуть ли не подпрыгивая от волнения.

Они радовались так, словно только что завербовали редкого мага. Хотя маги призыва и классические маги — это совершенно разные вещи.

— Мужики, это же круто! Такое чувство, что мы у цели!

— Правда же?! Думаю, в этот раз мы его реально найдем.

— Как только найдем, нашим мытарствам конец! Настанет время для счастья! Я выдам замуж сестер, куплю маме новый дом — Госпожа Удача наконец-то обратила на нас внимание!

— Жди нас, Хейдрике!

Возможно, дело было в надежде на то, что это долгое путешествие наконец-то принесет плоды — но Энк и Гейл явно воодушевились.

В этот момент они были даже немного милыми... хотя я не могла не спросить:

— Так что вы собираетесь делать, когда найдете кубок?

— О! Планируем преподнести его королевской семье и попытаться получить государственную должность.

— Вау. Очень прагматично.

— Нам нет никакой выгоды оставлять его себе. Это лишь поставит наши жизни под угрозу. Но если мы передадим его и подольстимся к королевской семье, то сможем жить припеваючи до конца своих дней.

— Разумно, полагаю…

Я отлично догадывалась, чья это была идея, и бросила взгляд на Эша.

Так что даже здесь привычка отдавать великие находки королевской семье была сильна.

Я имею в виду, я согласна, что это самый безопасный вариант. Но если кто-то действительно хотел погрузиться в политику, были и другие пути.

Видя, как Эш избегает моего взгляда, я поняла, что он чувствует вину за это.

Называть их товарищами, одновременно используя их — вероятно, он никак не мог избавиться от этого чувства.

Но этот курс, скорее всего, был задан самой королевской семьей, а не Эшем, так что я не собиралась его винить.

Да и меня это всё равно не касалось.

— Извините, что порчу настроение, но можно я уже пойду спать?

— На вас что, проклятие какого-то неупокоенного духа наложили, или типа того?

— А вы не знали? Красоте нужен отдых.

— …… Идите спать.

Том 1 Глава 166

Локс выглядел измученным моей одержимостью сном.

Сдавшись, он покачал головой и начал прибираться на столе.

— Если мы хотим выступить на рассвете, тебе и правда стоит отдохнуть. Остальное я объясню завтра в дороге.

— Что? Там еще что-то осталось?

— Это не детские игры. К древним цивилизациям нельзя относиться легкомысленно. Вам еще гору всего предстоит узнать. Помните: если хоть один из нас совершит неосторожную ошибку, пострадают все.

Проклятье, по моему лицу любой мог бы понять, что больше всего на свете я ненавижу учиться.

Это у меня буквально на лбу написано!

— Серьезно, вам стоит быть благодарными, что к вам присоединился кто-то столь же искусный, как я. К чему столько уроков? Выйдите на улицу и оглянитесь — часто вы видите магов призыва, валяющихся на дорогах?

Другие отряды в отчаянии, потому что не могут найти даже нормального мага, а этот парень выглядит так, будто готов вышвырнуть мага призыва, свалившегося ему прямо в руки.

Я специально громко ворчала, забираясь в ту самую кровать, которую всегда занимала.

— Вообще-то, я вас слышу.

— Ой, упс.

Возможно, я говорила чуть громче, чем следовало.

— Что это за перегородка? Можно я ее уберу?

— Убирай, убирай.

Я равнодушно бросила это Гейлу и зарылась лицом в простыни. Ах, как бы мне хотелось проводить большую часть своей жизни, валяясь в постели и абсолютно ничего не делая.

— Кроватей не хватает.

— Похоже на то.

— Простите. Я не смог забронировать еще одну комнату.

Пока я ворочалась, заново признаваясь в любви к своей кровати, парни столкнулись с небольшой проблемкой.

Нас было шестеро, а комната в гостинице — только на пятерых. Одной кровати не хватало.

Пятеро мужчин, одна женщина. Не самая простая ситуация для бронирования номеров.

— Из-за фестиваля никто не сдает свои комнаты. А если и сдают, то перепродают из-под полы по заоблачным ценам, — объяснил Локс.

Не сумев отвоевать себе кровать, Энк почесал затылок, осматривая пол в поисках места для ночлега.

— Ну, выбора нет. Лучше на полу, чем на улице.

— Энк. Не надо. Ложись на мою.

— Эш? А ты как же?

— Я лягу на пол.

И он говорил это всерьез — тут же, без тени колебаний, начал убирать свои вещи с кровати.

— Вчера у меня была кровать. А вы с Гейлом спали в походных условиях, так что вы устали сильнее.

— Ну, это да, но…

— Всё в порядке. Бери кровать. Так будет лучше.

Как кто-то может добровольно отказаться от кровати, чтобы спать на полу? Уже зарывшись под одеяло, я испытала культурный шок.

Эш выглядел не как лидер, а как самый младший член отряда.

Возможно, это и было признаком хорошего лидера.

Даже со спальным мешком пол не шел ни в какое сравнение с матрасом.

— Ни за что. Я не могу тебе позволить. Спи здесь.

— Не глупи. Это вы проделали тяжелый путь…

— Вы двое можете просто лечь вместе.

Обнимая одеяло, я лениво бросила свое предложение.

— Это не сработает.

— Он прав. Мы слишком здоровые. Будет просто неудобно.

— На моей кровати еще есть место.

Кровати обычно делались для взрослых мужчин, так что, когда я ложилась, оставалось еще полно места. Я пододвинулась к стене и указала на пустое пространство.

Оно было довольно широким.

— …… Кхм.

— Пффф.

Что это за взгляды?

Особенно Эш. Я никогда раньше не видела его лицо таким растерянным.

— Слишком тесно? Тогда сдвиньте две кровати вместе, и сможете спать втроем.

Я кивнула в сторону кровати Гейла. Он не был особо крупным, так что это казалось разумным. Гейл просто закашлялся, словно подавился чем-то.

— Боитесь, что я на вас наброшусь? Не переживайте. Я не воспринимаю вас как мужчин.

— …… Я лучше буду спать в конюшне.

— А? Почему? Всё настолько плохо?

От меня что, пахнет или типа того?

Я ткнулась носом в плечо и принюхалась, но свой собственный запах оценивать сложно.

(Лай, от меня плохо пахнет?]

[Мастер, я исключительно хорош во всем, но вы же знаете, что у меня нет физического обоняния. Если это не магия, я этого не учую.]

[Знаю. Я просто хотела, чтобы ты сказал «нет».]

Придется завтра тайком принять душ.

— Я ценю предложение, но…

— Тогда ложись сюда.

— Вынужден отказаться.

— Хмф. Ну тогда я просто..

Энк попытался юркнуть в мою кровать, но Эш оказался быстрее, схватив его за руку, прежде чем тот успел пошевелиться.

Даже не видя его лица, любой мог бы понять, что Эш в ярости. Напряжение в воздухе было удушающим.

Энк отчаянно избегал его взгляда.

— …… Извини. Просто пошутил.

Мы уже спали в одной комнате. К чему сейчас эти сцены?

Я похлопала по пустому месту рядом с собой.

Мы всё равно путешествуем вместе — поднимать из-за этого шум значило бы только создавать неловкость.

— Да в чем проблема? Одна кровать, одна комната, какая разница?

— Разница огромная.

— Я бы не возражала, если бы это был Эш.

— ……

Я чувствовала, как мужчины бегают глазами по комнате, отчаянно ища спасения от этой неловкости.

Наконец Эш не выдержал. Он не кричал, но его голос ударил, как молот.

— Вон.

— …… Что!

— Почему!

— Идите в конюшню!

Внезапно он начал вести себя как тиран, даже вытащив Чеда, который притворялся спящим.

— Ты, должно быть, шутишь!

— Все на выход!

С чего бы это?

Эш сам настаивал на том, что Энку и Гейлу нужен нормальный отдых, а теперь вышвыривал всех вон.

Неудивительно, что Чед возмущался громче всех.

— Это безумие! У нас пятиместная комната! Почему мы должны спать в конюшне? Лучше выгони ее!

— Чед!

— Отправь ее в конюшню!

За это он получил подзатыльник, и Эш, схватив его за шиворот, потащил к выходу.

Я просто лежала на боку, моргая, глядя на эту сцену.

Эшу не потребовалось много времени, чтобы вытолкать всех за дверь и с грохотом ее захлопнуть.

И теперь… я осталась одна в этой большой комнате.

Понятия не имею, почему.

— Какого… я ничего не понимаю.

Всё произошло слишком быстро.

Эш кричал, даже применил немного силы…

Лай запрыгнул на пустую кровать, виляя хвостом, и самодовольно потянулся.

А затем рассмеялся надо мной.

[О, Мастер, вы такая недогадливая!]

— Чего? Да ну. Впервые о таком слышу!

[Эш просто беспокоится о вас!]

— …… Обо мне?

Может, он и выглядит как дьявол, шепчущий мне на ухо, но он всё-таки дух.

[Он боится, что вы убьете их во сне.]

— Хм. Логично.

Я почесала подбородок и серьезно кивнула. Иногда Лай бывает проницательным.

[Подумайте сами. Вы бы оставили своих лучших друзей спать с диким зверем?]

— Ты называешь меня диким зверем?

[Позвольте перефразировать. Кровожадным монстром.]

— Ненамного лучше... Я имею в виду, в последнее время я много убивала, но неужели я и правда такая пугающая? Я что, кажусь угрозой их жизням?

[Если бы я не был духом, вы бы убили меня уже сотню раз.]

— Неправда. Скорее уж десять тысяч раз.

Пока мы болтали, закрался укол вины.

Может, в последнее время я и правда перегибала палку.

Наш праведный принц ненавидел, когда я убивала людей.

Может, стоит немного сбавить обороты?

Но ведь я не убивала ради забавы. Они сами напросились.

— И всё же, может, я просто не вызываю доверия. Как мне их успокоить?

[Без понятия. Но я точно знаю одно: то, о чем вы сейчас думаете? Невозможно. Абсолютно невозможно.]

Какой самоуверенный дух-сопляк.

Я убью его десять тысяч раз.

[Уж лучше доверить свои сокровища дракону, чем вам.]

Пусть будет двадцать тысяч.

[Ваш уровень опасности практически катастрофический. Ах да, и я знаю, что вы только что подумали про тридцать тысяч.]

Умная маленькая тварь. Иди сюда.

Я поманила его пальцем, но Лай метнулся на самую дальнюю кровать. Он знал, что я никогда не встаю, если уже легла.

Так нечестно. Если бы я только не лежала…

* * *

На следующее утро я проснулась рано. Воздух был холодным, комната была окутана глубокой тишиной.

Никакого мерного дыхания поблизости — напоминание о том, что я всё еще одна.

Зевая, полусонная, я сняла с себя одежду для сна.

Стянула через голову плотную ночную рубашку, спустилась с кровати, ослабила завязки на штанах и позволила им упасть.

Обнаженной я чувствовала себя свободной.

Холодный воздух обдувал меня, пока я шла к своему рюкзаку.

Всё еще в полудреме я рылась внутри, пока не нашла то, что искала — небольшой сувенир из этого города.

Круглый брусок душистого мыла. Нежно-мятного цвета. Я купила такие же для Мии и Ируз.

Его сладкий аромат заставил меня с нетерпением ждать, когда он впитается в мою кожу.

Расплетая косу, я позвала Ундину. Этого было достаточно для подготовки.

— Лай, постой на страже, пока я моюсь.

[Понял.]

— Скажи мне, если кто-нибудь придет.

В этом мире мало кто мог принимать душ так, как я.

Ванна была не нужна. Только стул и Ундина.

Вода пропитала мои волосы, пена взбилась в мыльные пузыри, но ни одна капля не пролилась ниже моих колен — Ундина всё контролировала.

Мой дух в совершенстве овладел искусством купания.

Когда я была младше, всё, что я могла сделать, — это просто наполнить ванну.

— Мм-хм.

Я закончила, тщательно расчесав волосы. Иначе эти проклятые кудри превратились бы в кошмар после высыхания.

Обычно Ундина высушивала меня полностью — полотенце не требовалось.

Но мягкие полотенца гостиницы искушали меня. Я прижала одно к лицу, затем обернула его вокруг плеч.

— Ундина, высуши только волосы.

[А как же ваше тело, Мастер?]

— Я воспользуюсь полотенцем.

Магия была удобной, но она не могла подарить мне этот уютный комфорт.

Иногда вытираться полотенцем было отдельным удовольствием.

Свежая и бодрая, я бросила на кровать чистую одежду, напевая, пока выбирала, что надеть.

— Что бы мне надеть…

Обычно я просто натягивала что-нибудь, но сегодня мы покидаем город и будем ночевать в лесу.

Комфорт имел значение.

[Эш идет.]

— Что?

Дверь распахнулась.

…… Черт.

— Ах…!

Черт!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 167

Текстовое сообщение о доставке было бы куда более вежливым, чем это!

Лай разрушил мое мирное утро, а потом еще и имел наглость зевнуть.

Конечно, если быть точной, тем, кто вломился без стука, был Эш, а той, кто оставил дверь незапертой, — я.

Как бы то ни было, я была практически полуголой.

На плечах у меня висело лишь большое полотенце, да и то сползло так низко, что едва ли что-то прикрывало.

И я, и Эш замерли, не в силах осмыслить масштаб катастрофы.

Даже воздух, казалось, перестал циркулировать. Секунды растянулись, как минуты, пока мозг Эша первым не включился в работу.

— Я... я думал, ты... спишь...

Судя по всему, этот ублюдок даже не дышал.

Да, было очень рано. Тусклый свет рассвета был хоть каким-то спасением.

Но нет — у мечников ведь неестественно обостренные чувства. Они и в темноте видят, как дикие звери, не так ли?

Ха. Ха. Ха.

— Выметайся.

— Д-да.

Дверь тихо закрылась, оставив после себя такую абсолютную тишину, что она почти стерла то, что только что произошло.

Я поспешно оделась.

— Ха… Лай?

[Да?]

— Разве я не велела тебе стоять на страже?

[Я же сказал вам — он идет.]

— Прямо перед тем, как он открыл дверь! Я тебе не девочка-волшебница, чтобы переодеться за три секунды!

Я бросилась на Лая, готовая оторвать ему уши и усы.

— Я же говорила тебе не использовать этот расслабленный тон в экстренных ситуациях! Говорила? Говорила?

[Э? А почему это экстренная ситуация? Эш ведь ваш союзник.]

— Ха!

[Зачем защищаться от того, кто не враг?]

— Идиот! Я была голой! Твоя почитаемая! Мастер! Была голой!

[……]

Лай склонил голову набок, искренне не понимая.

[Но вы ведь всегда голая.]

— …… Ну да, ты-то к этому привык. Но большинство людей чувствуют стыд, когда их видят без одежды.

[Но ведь в джунглях все купались вместе.]

— Там все были женщинами!

[Хм…? Вы разве не говорили, что Эш не считается за мужчину? Вы даже прошлой ночью так сказали.]

Забудь. К черту всё это.

Пытаться найти общий язык с духом из другого мира — я, должно быть, сошла с ума.

[Почему вы так злитесь?]

— Заткнись.

[Тело Мастера — я вижу его каждый день. Ничего особенного. А? Ваша жажда убийства только что подскочила. Это почти как тогда, когда вы убили Грака..]

Да. Похороны Лая состоятся сегодня.

* * *

После этого у Эша развилась какая-то болезнь, из-за которой его лицо краснело каждый раз, когда он видел меня.

Стоило нам встретиться взглядами, как он на несколько секунд замирал, а затем его уши вспыхивали алым. Он дрожал, потел, а дыхание становилось поверхностным.

Жалкое зрелище.

— Эш.

Когда я попыталась с ним заговорить, он выглядел так, будто вот-вот расплачется. Любой бы подумал, что это я вломилась к нему.

— Д-Джини... Прости... Мне так жаль.

— Дыши.

Не было смысла злиться еще больше на того, кто и так был полностью раздавлен. Я просто почесала щеку и бросила на него слабый взгляд.

— Клянусь, это было не специально.

Я знала, что не специально. Но это не значило, что меня это устраивало. Это всё равно был серьезный инцидент.

— Да, случайность.

— Если я оскорбил тебя, я должен немедленно пасть на колени.

— Мне бы это настроения не улучшило.

— Тогда... как мне искупить свою вину?

Я не хотела видеть, как он стоит на коленях. Не хотела глазеть на него голого в ответ. А убивать его было бы абсурдно.

Так что же мне было делать?

Пока я раздумывала, Эш выпалил все извинения, какие только смог придумать.

— Мне побриться налысо?

— Нет.

— Ударь меня по щеке!

— Не интересует.

— Тогда... что я могу сделать... чтобы ты почувствовала себя лучше?

— Откуда мне знать!

Это же ты смотрел!

— П-прости.

— Хмф!

По правде говоря, я не так уж сильно злилась. Я просто не знала, как принятьизвинения. Сказать «я тебя прощаю» оказалось сложнее, чем я думала.

Но Эш пресмыкался, как грешник, его глаза были полны вины и паники.

— Я знаю, что это полностью моя вина. Мне нет оправданий. Но, пожалуйста... скажи мне. Скажи, что я должен сделать. Джини, что бы ты ни сказала... я подчинюсь. Что мне делать?

Он был таким жалким, что я не могла не смягчиться.

И почему я такой хороший человек? Правда, мне вообще законы не писаны. Я вздохнула и махнула рукой.

— Ладно. Иди арендуй мне лошадь.

— …… Лошадь?

— Ты же сказал, что сделаешь всё, что угодно, не так ли?

Через час мы покидали этот город. Обычно каждый сам арендовал себе скакуна — но Эш поклялся сделать всё, что потребуется.

— Я люблю белых.

Не то, что он ожидал? Какая разница.

— И убедись, что она спокойная.

— Да!

Странно, но одно лишь то, что я им помыкала, наполняло меня удовлетворением.

Добрые дела и правда приносят приятные чувства.

Аренда лошадей была той еще морокой.

Некоторые конюшни отказывали, если вы не могли вернуть лошадь в тот же город. Другие заламывали грабительские цены, если вы не умели торговаться. А без надлежащего удостоверения личности они вообще не сдавали их в аренду. Для кого-то вроде меня это было практически невозможно. Уж лучше отправить кого-то способного.

— Я привел!

— Хорошо. Погрузи на нее багаж.

— Да.

— И подтяни седло. Кажется, оно слабовато.

С таким сильным помощником жизнь стала легкой. Вскоре я поняла, что это вообще-то не так уж и плохо.

Мужчина, попавший в мою ловушку, был добрым, способным и исполнительным.

— Как закончишь с этим, иди купи еды. Я голодна.

— Да.

— Мяса, разумеется. И не забудь десерт — для него всегда найдется место.

— Понял.

— И расчеши мне волосы.

Пока остальные ушли разбираться с лошадьми, я заставила Эша выполнять все мелкие поручения, которые ненавидела.

Он расчесывал мои проклятые кудри с удивительной сноровкой.

— Ты уже делал это раньше.

— У меня есть младшие сестры.

— Точно, есть.

У принца Эллана было около десяти единокровных братьев и сестер — законных. У Императора было много детей благодаря его печально известной жизненной силе.

Но это означало, что ревность Императрицы была жестокой.

Многие отпрыски Императора, как и их матери, нашли свою раннюю смерть.

Принц Эпирос, второй принц, заботился о выживших.

Его прозвище? «Матушка-наседка Императорской Семьи».

По сравнению с титулами вроде «Гадюка Империи» или «Вне Закона», это было так... слабо.

«Он кажется хрупким».

Даже я за него переживала. Смог бы кто-то вроде него действительно выжить в беспощадном дворце?

— Мне заплести косу?

— …… Делай, как хочешь.

Пока что момент был достаточно мирным, чтобы меня убаюкать.

Трава пахла сладко, ветерок был прохладным.

Это было то самое время, когда просто приятно плыть по течению.

Я откинулась назад, позволяя Эшу полностью взять на себя заботу о моих волосах.

Я даже почувствовала себя виноватой, съедая купленный им завтрак в одиночку. Может, стоит немного поделиться.

— Эш, скажи «а»..

— Я в порядке.

— Ты это купил. Скажи «а».

— А…

Я закинула ему в рот круглую фрикадельку. Это не было добротой. Я просто не хотела, чтобы жирные пальцы копались в моих волосах.

И всё же то, что я кормила его, заставило меня почувствовать себя слишком уж щедрой. Моя безграничная добродетель могла бы растрогать небеса.

— Вкусно.

— Правда же? Мясо — это лучшее.

Последняя была моей.

К тому времени, как я закончила завтракать, мои волосы были готовы.

Эш слегка заплел их по бокам и собрал сзади — аккуратно, но не слишком туго, чтобы не было больно.

Очень даже неплохо.

Полезный слуга действительно делал жизнь проще.

— Спасибо.

— Не за что.

И почему-то каждый раз, когда я улыбалась Эшу, я чувствовала странное удовлетворение.

— Это... это возмутительно!

Ну конечно. Кому-то это совершенно не понравилось.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 168

Локс сверлил нас убийственным взглядом в тот самый момент, когда вернулся.

О боже, как страшно.

— Ты вернулся?

Он ни за что не оставит это без внимания.

Услышав мое дружелюбное приветствие, он бросил свою лошадь посреди улицы и, словно разъяренный бык, бросился на меня, схватив за шиворот.

Локс, из всех людей!

— Эй! Так ты обращаешься с леди?

— Вы совсем из ума выжили!

— Да что с тобой такое! Что я сделала!

— Как вы смеете обращаться с прин.. я имел в виду, с Эшем — как со слугой! Да кто ты такая!!

— Я? Я бы сказала, что я редкая красавица и маг призыва.

Я поковырялась в ухе и подула на палец.

— Конечно, я имела в виду, что спиритисты — редкость, а не то, что я редкая красавица. О, но эта последняя часть — просто скромность, понимаешь? То есть я всё равно потрясающая.

— …… Вот поэтому я вас и терпеть не могу!

— И что с того! Отпусти уже!

Да кого волнует, ненавидишь ты меня или нет!

— Перестаньте помыкать Эшем!

— Я буду делать всё, что захочу!

— Локс!

Пока это не переросло в полномасштабную драку, вмешался Эш и оттащил его от меня.

Эш даже не выглядел удивленным — видимо, уже привык к такому.

Я ухмыльнулась Локсу, который вырывался из хватки Эша.

— Он делает это добровольно. Что ты от меня хочешь? Я же его не заставляю.

— Вы только что в этом признались!

— Упс.

— Я так и знал! У вас что-то на него есть! Какая-то слабость! Я так и знал!

А ты быстро соображаешь, да?

Надо было убить его до того, как я к нему привязалась.

— Эш! Что она с тобой сделала?!

Он без проблем хватает за шиворот меня, но у него даже кишка тонка прикоснуться к Эшу. Как удобно.

Отвратительные двойные стандарты.

— Локс, это неправильно.

— Что? Я просто..

— Довольно. Я сам разберусь.

— Ладно! Но признай — у нее ведь что-то на тебя есть, да? Что именно?

— Я не могу тебе сказать.

— Эш!

— Это не то, что ты думаешь. Это... чисто личное…

И вот оно снова — его болезнь «взрывающегося лица».

Локс выглядел так, словно только что стал свидетелем трагедии.

Лицо Эша снова было ярко-красным. Надеюсь, это не смертельно.

— Эш! Как ты мог! Как ты можешь хранить от меня секреты?!

— Прости, Локс.

— Что вы двое сделали?!

— Что ты вообще себе нафантазировал! Всё не так!

— А как тогда?!

Знаете, это начинало походить на любовный треугольник.

Хех. Пора подлить масла в огонь.

Я отряхнула одежду и сделала изящный жест.

— Эш, помоги мне подняться.

Эш тут же подошел, помогая мне с безупречными манерами — в точности так, как я и ожидала.

Он опустился на колено, чтобы я могла наступить на него, подставил плечо для опоры и с легкостью помог мне забраться в седло.

Именно так поступают дворяне для своих дам — или возлюбленных.

А это значит... я только что наступила на колено принца, чтобы сесть на лошадь. Хо-хо-хо!

— Э-эта женщина!

— Какая жалость. А у меня вот всё отлично.

У меня вырвалась улыбка.

Если Локс когда-нибудь умрет от высокого давления, причиной, вероятно, стану я. Я даже приду на его похороны.

— Что здесь происходит?

— Что за крики? И чья это лошадь — Локса?

Пока я упивалась удовлетворением, а Локс хватался за шею так, словно она могла сломаться, подоспели остальные члены отряда.

Чед и Энк вели своих лошадей, а Гейл плелся позади.

Локс выглядел так, будто вот-вот взорвется.

— Она обращается с Эшем как с рабом! Я сам видел! Заставила его помочь ей сесть на лошадь! Заставила расчесывать ей волосы!

— Чтооо?!

Глаза Энка расширились, и он бросился ко мне.

Что теперь? Тоже схватишь меня за шиворот?

— Пожалуйста, позвольте и мне тоже!

— А?

— Ты сошел с ума, Энк!

Такими темпами мне, возможно, понадобится список для записи. Хотя, честно говоря, я бы не хотела, чтобы Энк прикасался к моим волосам.

С другой стороны, Эш… хм. Почему же это было нормально?

— Эй! Хватит дурачиться, давайте выдвигаться. Скоро взойдет солнце.

Громогласный голос Чеда раздался, когда Гейл наконец-то присоединился к нам на месте встречи.

Я уже была на лошади, багаж был закреплен, поэтому я не спеша потянулась.

Эш выполнил всю подготовку, но эй — важен результат.

— Я готова в любой момент. Следующий город — Феммингтон, верно? Тот, что с портом?

— Ага. Если поторопимся, доберемся за три дня.

— Что там вкусного можно поесть?

— Они славятся морепродуктами.

Хоть мы с Чедом и не были лучшими друзьями, еда всегда помогала нам найти общий язык. Я облизнула губы и поторопила всех.

— Поторапливайтесь! Я обожаю креветки! Вперед!

— Мы едем не только ради того, чтобы поесть креветок.

— Я знаю. После этого мы садимся на корабль до Хейдрике, так?

— Ага, но где твоя шавка? Он же обычно приклеен к тебе. Лай, кажется?

Только Чед мог заметить это первым — вероятно, потому что Лай однажды чуть его не прикончил.

И всё же, это даже трогательно. Жаль, что он вспомнил о том, о чем я предпочла бы забыть.

[Мастер…]

(Должно быть, призраки. Слышу всякий бред.]

[Вы не могли бы простить меня? Я тоже буду расчесывать вам волосы…]

(Не слушаю! Для спектакля-покаяния уже слишком поздно!]

Я пришпорила лошадь. Ритмичный «цок-цок» ее копыт смешался с отчаянными криками Лая.

[Уаааа! Мастер! Я ненавижу это! Уж лучше бы я снова стал подсвечником!]

(Это наказание. Разумеется, это невесело.]

[Ааах! Она наступила в какашку!]

(Ты оскорбил мое достоинство, Лай.]

За преступление в виде гнева на своего хозяина — твое наказание стать подковой!

Наслаждайся тем, что застрял под копытом, пока мы не доберемся до Феммингтона!

[Кьяааак!]

Существовало не так уж много способов причинить боль духу.

Психологические пытки были моим единственным вариантом — и сегодня я чувствовала себя особенно креативной.

Пока Эш ходил покупать завтрак, я заменила одну из железных подков лошади на Лая.

Это было достаточно просто. Единственной сложной частью было запихнуть его под копыто, пока он цеплялся за мою ногу, умоляя о прощении.

[Угх! Вы такая жестокая, Мастер!]

Ну как на вкус, мелкий паршивец?

Я намеренно направляла лошадь по самым грязным лужам.

[Вы бессердечная! Монстр! Психопатка!]

— Ха, как освежает. Не беспокойтесь о нем — с ним всё в порядке. Поехали.

— Что? Мы не можем просто так его бросить! Ты же не оставила его где-нибудь? Это плохая карма!

— Гарантирую, он волшебным образом появится в Феммингтоне.

Они не выглядели убежденными, но какая разница.

— Что это еще за заклинание такое?

— Ты серьезно? Убивать людей — это одно, но бросить собаку…

— Скажу так. Если он не появится, я покину отряд.

Копыта лошади с плеском пронеслись по грязной луже, пока Локс, сцепив руки, бормотал то, что определенно было молитвой.

Я не слышала слов, но могла догадаться: он молился, чтобы Лай не вернулся.

[Кьяааак!]

*Шлеп.*

Ах. Пожалуй, стоит признать это сейчас. У меня, возможно, есть лишь крошечный намек на садистские наклонности.

* * *

Мы направлялись к портовому городу Феммингтон, ближайшему к Данизу. Оттуда мы отплывем в островное королевство Хейдрике.

Считалось, что наш конечный пункт назначения, Хейрилике, находится именно там — место, где спрятан Кубок Золотой Звезды.

Хейрилике был настолько мал, что едва ли обозначался на картах, но он находился недалеко от доков. Если мы не заблудимся, то сможем добраться до него в тот же день, как высадимся на берег.

Если удача — или божественная милость — будет на нашей стороне, мы сможем найти Кубок в течение недели.

Может быть, я наконец узнаю, что боги думают обо мне.

— Проблема в том, что древние карты имеют большую погрешность. Поэтому нам нужно сравнивать их с современными и точно определять район.

—*Зевок*.

— И у кого в нашем отряде есть опыт для этого? У меня, разумеется. Звучит просто, но поверьте мне, это не так. То, что вам нужно сделать в первую очередь, это…

Локс мучил меня безостановочной лекцией, словно какая-то проклятая радиотрансляция для подготовки к экзаменам.

Он называл это «обучением», но, честно говоря, я начинала думать, что это его способ выразить ненависть.

Я не слушала, но мои уши всё равно страдали.

Когда я попыталась пришпорить лошадь, чтобы сбежать, он просто поехал следом, теперь в деталях объясняя, какие ловушки встречаются в древних подземельях и как их обезвреживать.

«Кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня…»

Я взглянула на остальных, но никто не пришел мне на помощь.

Они лишь одарили меня торжественными, сочувствующими жестами — словно выжившие, которые уже прошли через этот же кошмар.

К тому времени, как наступила ночь, и я всерьез начала обдумывать мысль о том, чтобы вырубить Локса, мы наконец добрались до места привала.

Благословение для нас обоих.

Мужчины разделились для выполнения своих обычных задач: Гейл и Энк отправились на охоту, Чед начал готовить, а я присоединилась к Эшу, чтобы собрать дрова.

Лес быстро потемнел. Эш с легкостью передвигался в тенях, подбирая сухие ветки.

Зоркий глаз у этого парня — прямо как у дикого зверя.

Я спотыкалась, нащупывая дорогу ногой, пока не сдалась и не призвала Адора.

[Мастер! Только не говорите мне, что вы снова используете меня как факел!]

(В точку.]

[Ненавижу это! Я хочу чего-то эпичного! Когда мне позволят сделать что-то грандиозное? Я создан для битв!]

(Заткнись. Мне нравится, когда моя жизнь спокойна и безмятежна.]

Никаких трагедий, никаких трудностей!

Пока я читала нотации ноющему Адору о прелестях спокойной жизни, подошел Эш, выглядя обеспокоенным.

— Джини, сырые ветки будут плохо гореть. Тебе стоит собирать сухие, вот как эти.

— Я знаю, что сухие дрова лучше. Я вообще-то жила в лесу, знаешь ли — в самых настоящих джунглях.

Пережив двухмесячное заточение благодаря похищению драконом, я стала практически экспертом по выживанию на природе.

Эш склонил голову, как любопытная птица, невинный и заинтригованный моим странным чувством гордости.

Том 1 Глава 169

— Тогда почему... ты собрала столько сырых веток?

— Да без разницы. Я просто заставлю Ундину их высушить.

— А.

— Хе-хе, это называется «эффективное использование своего таланта».

Вот как нужно правильно хвастаться. Я подняла влажную ветку и помахала ею, и Эш тихо рассмеялся, словно и впрямь нашел это забавным.

— Ты права. Водяные духи на удивление универсальны.

— Только сейчас это понял? Водяные духи — самые лучшие! Конечно, они не могут выращивать деревья, но высушить их? Легкотня.

— А что еще они умеют?

— Дай-ка подумать. Атаковать, защищать... даже летать! Хотя я в основном использую их для душа или ванны. Никакие полотенца не нужны, если у тебя есть такой.

И тут же болезнь «взрывающегося лица» Эша вернулась. Его лицо покраснело так, словно кто-то плеснул в него краской. Зрачки забегали, совершенно растерянные.

— Ты в порядке?

— Э-э, гм…! Думаю, дров пока достаточно!

— Что? Чего ты кричишь?

— Давай... давай вернемся в лагерь!

Эш выхватил охапку дров из моих рук и дал деру. Он пару раз оглянулся, проверяя, иду ли я следом, а затем ускорился еще сильнее, словно до ужаса боялся оставаться у меня на виду.

Как мило.

— Как думаешь, надолго его хватит, Лай?

[……]

— Лай?

[У вас же теперь есть Адор!]

Ах да. Я же превратила Лая в подкову.

Неудивительно, что было так тихо. Я подобрала упавшую ветку и последовала за Эшем легким, бодрым шагом.

Идеально мирная ночь.

* * *

Всякий раз, когда готовил Чед, он всегда жаловался на отсутствие Гейла. И, как оказалось, Гейл полностью оправдывал слухи о себе как об умелом охотнике.

Он поймал двух упитанных птиц едва ли за тридцать минут — используя и копье, и лук в кромешной тьме.

Впечатляет, правда?

Хотя, если они могли охотиться в такой темноте, я не могла не задаться вопросом, сколько же на самом деле разглядел Эш ранее.

— Ешь, Джини.

— Это... мне?

Эш небрежно протянул мне ножки — самые редкие части, всего по две на птицу.

О боже. Я сейчас немного расчувствуюсь.

— Да. Локс не любит ножки, а мне больше нравится смотреть, как ешь ты.

— Хм, значит, у Локса есть хотя бы одна искупающая черта.

— Я вообще-то всё слышу!

— Приятного мне аппетита.

Я сказала это специально так громко, чтобы он услышал.

— Прошу прощения.

Мы были не единственными у костра.

Пока мы с Эшем собирали хворост, прибыла группа путешественников — судя по их фургонам и товарам, это были торговцы.

— Если вы не возражаете, мы могли бы разделить с вами костер?

Человек, который заговорил, выглядел как их лидер, мужчина средних лет, вежливый и учтивый.

Эш кивнул и предложил им место рядом с нами.

— Разумеется.

— Покорнейше благодарим!

В подобных лагерях были специально отведенные места для костров — камни, выложенные кольцом, вокруг которых насыпан песок для предотвращения лесных пожаров.

Разведение нового костра в другом месте заняло бы целую вечность, поэтому для путешественников было в порядке вещей делить один костер.

— Мы только разогреем немного супа.

— Пожалуйста.

— Весьма признательны! Какая добрая молодежь.

Поскольку я была в отличном настроении благодаря этим куриным ножкам, меня не волновало, что рядом сели незнакомцы.

Я просто сосредоточилась на еде.

Эш сидел справа от меня, а торговец — по другую сторону от него.

— Вас шестеро, верно?

— Да.

Торговец оглядел нашу группу — и, может, мне просто показалось, но его взгляд задержался на мне.

Чего уставился! Даже собаки знают, что не стоит беспокоить того, кто ест мясо!

— Направляетесь в Феммингтон, полагаю?

— Верно. Там мы сядем на корабль до Хейдрике.

— Что? Прямо туда? Вы уже купили билеты?

Все перестали есть и посмотрели на Локса, нашего фактического казначея. Каким бы раздражающим он ни был, с подобными делами он справлялся хорошо.

— Да, мы купили их в Данизе. Изначально брали пять билетов — за шестым пришлось побегать.

— Отличная работа! Очень разумно!

— Мы слышали, что в это время года их быстро раскупают. А что, там что-то происходит?

— Мы как раз оттуда, и там творится настоящий хаос!

А вот это уже было интересно.

Торговец начал рассказывать историю, которую никто из нас не ожидал услышать.

— Порт забит до отказа! Билеты везде распроданы. И так уже несколько дней!

— Я знаю, что там фестиваль, но…

— Дело не в фестивале! Там намечается кое-что помасштабнее! Вы будете в шоке, когда узнаете... хотите расскажу?

Гейл молча протянул ему одно из птичьих крылышек.

Ах, слухи не достаются бесплатно.

— Хех, слышали когда-нибудь о Ровенине Федрик? Вся молодежь знает это имя…

— Джини?

— Что с ней не так?

— Успокойтесь, Джини! Почему от вас вдруг исходит жажда убийства?!

Сдохни, Ровенин!

Сама того не осознавая, я зарычала, и Эш схватил меня за плечо, чтобы успокоить, а затем замер, увидев мое лицо. Слишком поздно.

Торговец побледнел от ужаса.

Видите? Вот что бывает, когда вы упоминаете Ровенина без предупреждения!

— Матерь божья..! Я уж решил, что монстр объявился!

— Она и есть монстр. Вы только посмотрите на эту ауру убийцы.

— Джини? Успокойся. Тише, тише. Вот, съешь крылышко.

— …… Ладно.

Стиснув зубы, я впилась в предложенное крылышко.

Вкусно. Даже если я и ненавидела Ровенина, я всё еще была рациональным человеком.

Я сделала глубокий вдох и позволила ярости утихнуть.

— Прошу прощения за это. Так что вы там говорили о Федрике?

— О... ходят слухи, что он сейчас в Хейдрике. Планирует бросить вызов Мастеру Меча, которому он проиграл, — графу Тренпе.

— Этому генералу со скверным характером? Тому самому, который в прошлый раз его чуть не прикончил?

— Матч-реванш, значит…

— Пытается реабилитироваться? Храбро с его стороны.

— Похоже на то.

Торговец, рассказывая, то и дело нервно поглядывал на меня.

Наша группа подалась вперед, заинтригованная.

— И какое это имеет отношение к тому, что порт переполнен?

— Граф согласился на реванш при одном условии.

— Каком условии?

— О?

Все перестали есть и внимательно прислушались — кроме меня; я притворялась, что мне всё равно, но на самом деле ловила каждое слово.

— Бой пройдет на условиях графа: его время, его место, его правила. И это место как раз совпадает с ежегодным фестивалем в Хейдрике! Граф сказал, что организует там арену и сделает это «публичной дуэлью».

— Боже мой.

— Ого…

— Можете себе представить! Все хотят на это посмотреть!

А. Так вот каков его план.

Он хотел унизить Ровенина перед толпой.

Победив его однажды, граф ничего не терял — только удовольствие раздавить его снова на глазах у всего мира.

— Говорят, ради этого даже колизей освободили! Билеты можно купить прямо сейчас — всего 1,99 серебряных! Сделка века!

— Не может быть, чтобы сын герцога согласился на что-то настолько унизительное…

— Он согласился.

— Невероятно!

— Говорю вам, билеты разлетаются как горячие пирожки!

Энк казался самым потрясенным — возможно, он был фанатом.

— Он всё тот же безумец, что и всегда. Тск.

Я выплюнула обглоданную косточку и стиснула челюсти.

Сидевший по ту сторону костра Чед спросил:

— Ты знаешь Ровенина Федрик?

— …… А кто его не знает?

— Ты так говоришь, будто знакома с ним лично.

— Ничего подобного. Просто он псих.

Фанаты и хейтеры — это две стороны одной медали, и я определенно относилась ко вторым.

Только подожди, мой враг.

Клянусь своим именем, я никогда тебя не прощу!

— Этот граф известен своей жестокостью, но это уже слишком низко.

— Превращать Ровенина в посмешище? Империи это не понравится.

— Хейдрике всегда делало всё, что хотело. Это островное королевство; им плевать на континент. Они едва реагируют, даже когда Империя оказывает на них давление.

— И всё же, чтобы он принял такие условия... о чем Ровенин только думает?

— Кто знает. Если он проиграет, это будет позором не только для его семьи, но и для Империи. Честно говоря, шансы у него невелики.

Вероятнее всего, он вообще ни о чем не думает.

Этот идиот живет битвами. Он, наверное, сам умолял графа о реванше.

Когда он хочет драться, его ничто не остановит. Уж я-то знаю — испытала это на собственной шкуре.

— Граф, похоже, уверен, что победит снова.

— Разумеется. Он хочет сокрушить гордость Империи на глазах у всех.

— Это будет историческое событие. Мастер Меча против Мастера Меча…

— Именно! Увидеть такое вживую можно лишь раз в жизни!

Пока мужчины гудели от волнения, как дети перед сокровищницей, я тихонько потянулась и стянула кусочек мяса из миски Эша.

Грудку. Я же не бессердечная.

— Я слышал, Ровенин всегда был неуправляемым.

— Да неужели?

— Вы только посмотрите на его недавнее поведение — бродяжничает, как какой-то горемыка! Какой наследник благородного рода так поступает? Ему даже плевать, что он первенец герцога. Поэтому он, вероятно, и принял вызов графа.

— Вот вам и гордость Империи. Он превращается в ее головную боль.

— Ему следовало бы больше заботиться о репутации своей семьи. С такой-то славой он мог бы хотя бы делать вид, что ведет себя подобающе.

— Полностью зациклен на собственных интересах — он безрассуден даже для молодого парня. Щедро выражаясь: свободная душа. Честно говоря: безумец.

Почему у меня вдруг такое чувство, будто это камень в мой огород? Понятия не имею.

— Ходят слухи, что герцог с ним уже намучился. Может даже сделать наследником второго сына.

Ратшаму Федрик — этого я знала.

Я вспомнила, как Маги напал на церемонию основания. Ратшаму пытался вытащить меня в безопасное место. Честно говоря, смелый поступок.

— Из-за этого статус холостяка номер один в Империи перешел от Ровенина к его младшему брату.

— Что, никого из принцев нет в списке кандидатов?

— Принцы не в счет. Они вне списков.

— Понятно. Значит, подойдет любой, лишь бы наследник герцога. Как, напомните, зовут брата? Он сильный?

— Без понятия.

— Вы не знаете?

Бедный Ратшаму.

Честно говоря, если бы не тот единственный инцидент, я бы тоже не вспомнила его имя. Тень Ровенина и впрямь огромна.

— Так... может, нам стоит пойти посмотреть?

— Конечно. Мы просто обязаны, верно?

Так и знала.

Я всё гадала, когда же кто-нибудь наконец это произнесет.

Том 1 Глава 170

Вы только посмотрите на этих мужчин, у которых уже горят глаза.

Энк, Гейл и Чед буквально вибрировали от предвкушения, им не терпелось выдвигаться.

Локс и Эш, с другой стороны, выглядели всё более некомфортно — вероятно, потому, что они действительно знали человека, о котором шла речь.

В конце концов, Ровенин был дальним родственником Эша.

Ранее я слышала, что единственным принцем с настоящим талантом к фехтованию был второй принц, Эпирос — что неудивительно, ведь его мать была королевским рыцарем.

И, разумеется, император не сидел сложа руки, обнаружив этот талант.

Он собрал лучших мастеров империи и довел навыки своего сына до блеска.

Типичная жизнь с серебряной ложкой во рту. История о том, как император подарил Ровенина Федрик Эпиросу в качестве «друга», стала практически легендой.

«О, мой сын хорош в фехтовании? Вот, держи друга для занятий».

И этим «другом» оказался не кто иной, как Ровенин Федрик — наследник герцогского рода, будущий герцог и величайший гений меча на континенте.

Поползли слухи, что император уже выбрал Эпироса наследником, и поскольку я училась в академии для аристократов, мне пришлось высидеть бесконечное количество «политических лекций» на эту тему.

«Проклятье, эти отличники даже вздохнуть не могут, не войдя при этом в историю».

Эш заслужил зависть императрицы и всех ее сыновей — благодаря вопиющему фаворитизму императора.

Великая привязанность порождает великую зависть.

— Эш? Что скажешь?

— Зачем вообще спрашивать! Любой мечник захотел бы на это посмотреть! Такое событие выпадает лишь раз в жизни, верно, Эш?

Я повернулась к нему, наполовину ожидая снова увидеть его болезнь «взрывающегося лица» — но на этот раз он выглядел собранным, хотя и более тихим, чем обычно.

Я думала, он вздрогнет от этой темы, но нет.

— Это, безусловно, редкость.

Он был спокоен — с каждой секундой всё спокойнее.

Очевидно, этот синдром «красного лица» не был случайным.

— Редкость? Да это историческое событие! Тебе будет чем похвастаться перед внуками!

— Пффт! Вы только послушайте Энка. Внуками? Тебе сначала жениться надо.

— Нет, сначала начать встречаться.

— Ублюдки — заткнитесь! Я сам разберусь со своей жизнью!

Даже для такого не-мечника, как я, это звучало как поединок, который не мог пропустить ни один воин.

Дуэль между Мастерами Меча — на весь Союз Эллана их едва ли набралась бы горстка.

Пока остальные становились всё оживленнее, Эш просто коротко кивнул и повернулся к торговцу.

— На когда назначена дуэль?

Торговец картинно приподнял брови, словно открывая заветное сокровище.

— Ровно через месяц — в ночь красного полнолуния.

— Идеальное время.

— Если будем придерживаться графика, то успеем!

— Едем, Эш!

В ту ночь в небе будут висеть и синяя, и красная луны. Раз в три месяца одна из них полностью исчезала; в более редкие ночи, как эта, обе были полными.

— Ха-ха! Вы, молодые, полны огня. Раз уж у вас есть билеты, вам стоит пойти! Феммингтон забит людьми, которые платят втридорога только за то, чтобы попасть на корабль — все отчаянно хотят увидеть этот бой своими глазами.

Слова торговца были заманчивы, но Эш решительно покачал головой.

— Извините, но мне это не интересно.

— Что?!

— Я считаю это слишком варварским. Дуэль должна быть священной — её нельзя превращать в развлечение. Мы не должны поддерживать подобное зрелище.

— Ну… это правда…

— Но я всё равно хочу на это посмотреть…

Энк и Гейл сдулись, как дети, которым не дали сладкого.

Но я-то знала истинную причину Эша — встретить кого-то знакомого, скрывая свою личность, было бы... неудобно.

Конечно, он предпочел бы этого избежать.

— Тогда давайте проголосуем! Решает большинство!

— Да! Я за!

К выкрику Энка тут же присоединился восторженный кивок Гейла.

Оба повернулись к Чеду за поддержкой. Чед, однако, всегда был склонен принимать сторону Эша, несмотря ни на что.

— Ну... я действительно хочу на это посмотреть, но раз Эш против... может, он и прав. Я буду нейтрален.

— Вот же идиот! Если бы Эш велел тебе умереть, ты бы умер?!

— Каждый раз, когда я иду против него, всё заканчивается плохо. И всё же, я бы хотел это увидеть.

— Я против, — твердо вмешался Локс. — Мы направляемся в Хейдрике ради куда более важного дела. Давайте не будем терять это из виду.

Так что разделение было ясным.

— Разве мы не можем просто заскочить туда после того, как найдем кубок? У нас еще будет время!

— А что, если поиски займут больше времени, чем ожидалось?

— Угх, с вами невозможно!

— Я же говорил, это не отпуск.

Двое против двух, один воздержался.

А это значило, что все взгляды обратились ко мне — решающему голосу — как раз в тот момент, когда я почти стянула мясо из миски Эша.

Я медленно положила его обратно.

— О, теперь вы спрашиваете меня?

— Ну конечно! Ты ведь часть группы!

— Пожалуйста, Джини!

— Каков твой голос?

А. Так что последнее слово за мной.

Я не спеша сделала вид, что думаю.

Я понимала аргументы Эша. Я понимала Локса. Дуэль была жестокой, бессмысленной и не имела отношения к нашей истинной цели.

Но…

— Я за.

Двое сторонников закричали так громко, что дрова чуть не затряслись.

Эш глубоко вздохнул и повернулся ко мне со слабым упреком.

— Я не думал, что ты из тех, кому нравятся драки.

— А мне и не нравятся.

Но смотреть, как проигрывает собака сутулая? Этим я наслажусь сполна.

В конце концов, враг моего врага — мой союзник.

Я буду болеть за графа Тренпе. Если я смогу увидеть, как Ровенина Федрик размазывают в кашу, я буду махать для этого светящимися палочками.

— Так решено?

— Да... судя по всему.

— Вы все, кажется, отлично ладите. Напоминает мне мою молодость. Спасибо, что поделились костром — я вас покину.

— Спасибо за новости. О, пока вы не ушли — вам не встречались бандиты? Есть ли какие-то опасные тропы, которых нам стоит избегать?

Обмениваться подобной информацией было в порядке вещей для путешественников — новости, предупреждения, сплетни, да что угодно.

— Вы, должно быть, новички на этом маршруте. Сейчас здесь безопасно. Бандиты были уничтожены.

— Правда? Вот это новость. Я слышал, что эта дорога всегда была ими полна.

— Раньше так и было. Но не так давно здесь проезжал мальчишка герцога Федрик — перерезал каждого встречного. А в этот раз он приехал снова и добил остальных. Все выжившие сбежали за Даниз. Какое-то время здесь будет безопасно.

Ох, этот психованный. Рубить людей на куски вот так — какая жестокость.

Когда убиваю я, это правосудие. Когда это делают другие, это варварство!

— Говорят, бандиты больше даже не трогают одиночек с рыжими волосами. Красная краска благодаря ему разлетается как горячие пирожки!

— А я и не знал.

— Теперь старики, женщины и даже дети красят волосы в красный цвет, чтобы походить на него.

…… А почему вы на меня так смотрите?

— Я просто подумал: такой девушке, как вы, с таким свирепым взглядом, отлично бы подошли рыжие волосы..

— Да что вы только что..! Ммф!

— Ха-ха-ха, что это на нее нашло?

Прежде чем я успела броситься на торговца, Эш молниеносно схватил меня и зажал мне рот рукой.

Быстрые рефлексы, однако.

— …… Она что, собиралась меня проклясть?

— Нет, сэр. Она не кусается... э-э, она не ругается.

— Но она же сейчас рычит.

Я не кусаюсь!

…Я просто иногда убиваю!

Кто просил тебя говорить, что мне пойдет быть рыжей!

Я изо всех сил укусила Эша за ладонь, но он даже не вздрогнул.

И как ему это не больно?!

Ладно! Я не убью его, просто — отпусти!

Я извивалась, пытаясь вырваться из его до абсурда крепкой хватки.

— Вам лучше продолжать путь, — спокойно сказал Эш торговцу. — Здесь становится небезопасно.

— Д-да... весьма свирепая юная леди.

— Мрфф..!

От-пус-ти!

Он стерпел мой укус, заблокировал мой удар головой и всё равно не сдвинулся с места. Проклятье, мне нужен новый план.

— Что ж, я тогда пойду. Да благословит богиня ваше путешествие.

— Да, пожалуйста, поторопитесь…

— Бегите, — пробормотал Локс себе под нос.

— Ах! Погодите — возьмите это.

Торговец начал рыться в своей сумке.

Я замерла посреди борьбы. Бесплатные подарки? Может, я его и пощажу.

— Это небольшой брак, продать всё равно не смогу. Возьмите.

Поскольку Эш был занят тем, что сдерживал меня, подарок принял Локс.

Маленькая гипсовая статуэтка — плохо сделанная, едва узнаваемая.

— Это миниатюрная статуя Святой Кроуэлл! Помолитесь ей, и ваши желания…

Быстро лизнув Эша в ладонь, я выскользнула, выхватила статуэтку и швырнула ее прямиком в костер.

— Мусор!

Статуэтка разбилась вдребезги, разлетевшись осколками в пламени — прямо как мое достоинство.

— Б-боже правый! Что вы наделали?!

— Кто дал вам разрешение продавать это! Не продавайте! Я уничтожу их все! Эта повозка — только не говорите мне, что она полна этого дерьма!

— Джини!

Эш быстро оправился от шока после того, как его лизнули, и снова поймал меня как раз в тот момент, когда я собиралась поджечь фургон торговца.

— Мне так жаль! Она... не очень хорошо воспитана!

— Не спускайте эту женщину с поводка!

— Я никогда этого не прощу! Отпусти меня! Я не успокоюсь, пока каждая из них не превратится в пепел! Тоже мне, Святая Кроуэлл!

— Успокойся! Вот, вот — возьми еще ножку!

Гррр... он что, думает, меня так легко успокоить? Я вам не животное какое-нибудь!

— Две ножки?

— …… Ты правда думаешь, что можешь подкупить меня какими-то.. о, ладно.

— Ты говоришь это, держа в руках обе.

— Считай, что тебе повезло.

Я рациональное существо, полное грации и достоинства высшего класса.

В конце концов, прощение — это добродетель.

Из четырех куриных ножек он отдал мне три. Если это не истинная любовь, то что тогда?

— В этот раз я спущу это на тормозах!

Из уважения к его искренности я снова села.

Ненавистная статуэтка продолжала гореть в костре.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 171

— …… Эй, Эш, а нам что есть?

— Ты можешь пойти и поймать еще.

— Этот парень... Не думал, что ты из таких, но только посмотри на эту дискриминацию.

— Это не дискриминация. Это об уважении к жизни. Разве не чудесно, что еще одной душе не придется умереть лишь из-за трех жареных ножек?

Я свирепо посмотрела на торговца, вгрызаясь в ножку.

*Гррр.*

— О чем ты вообще говоришь? Серьезно... Чед, Эш ведет себя странно.

— Нет. Он прав.

— Что?

— Что ты имеешь в виду?

— Думаю, вам пора узнать. Вас обманули. Она выглядит нормально, когда спокойна, но стоит ей взорваться — и всё кончено. Я честно думал, что она может быть драконом под полиморфом.

Энк и Гейл тупо уставились на меня, и я изящно улыбнулась.

О боже, что-то случилось?

Чед несет какую-то чушь.

— Просто смиритесь. Если нет ножек, ешьте грудку. Это ваш лучший вариант.

В этом он был прав.

* * *

Чем ближе мы подъезжали к побережью, тем реже встречались монстры. Это было естественно — чем дальше от гор и лесов, тем меньше опасности.

Обычно вместо них появлялись бандиты, но здесь не было даже их, так что путешествие проходило гладко.

Мы добрались до портового города Феммингтон на полдня раньше запланированного.

Сначала мы были потрясены толпой, сравнимой с той, что собирается на фестивалях. А затем были потрясены снова — куда ни глянь, везде были рыжие волосы.

Это и правда стало трендом.

— Угх…

Я была в ужасе — словно кошка у воды или вампир перед крестом. Крепко сжав поводья, я сбавила ход.

— Что с лицом?

Ехавший позади Чед усмехнулся и проехал вперед. Этот парень вечно нарывался.

— Ненавижу рыжие волосы.

— Почему?

— Потому что ненавижу Ровенина Федрик!

— А-а, так вот почему ты согласилась поехать посмотреть на него. Логично.

Он рассмеялся, находя мое раздражение забавным. Я прикинула, дотянется ли моя рука до его затылка.

Мы оба были верхом, но он был выше, даже сидя. Наверное, не достану.

Я тихонько вытащила хлыст для верховой езды. А вот это достанет.

— Билеты! Продаю билеты в Хейдрике! Покупаю сразу несколько по максимальной цене! Сделка на месте!

— Тпру-у.

Спекулянт грубо втиснулся между нашими лошадьми. Толпа была слишком плотной; похоже, пора спешиваться.

— Люди и впрямь посходили с ума.

— Ну, популярность Ровенина Федрик — явление неординарное.

— Ага, но они здесь для того, чтобы увидеть его в крови. Это просто больные ублюдки.

— Кто бы говорил. Кто это у нас проголосовал «за» эту небольшую поездку?

— Я просто говорю, что у всех такой утонченный вкус.

Пока я ворчала, успокаивая испуганную лошадь, Локс, словно ответственный учитель, взял на себя руководство и начал раздавать указания.

— Давайте организуемся. Сначала нужно вернуть лошадей. Всем спешиться.

— Я займусь возвратом. Дайте мне поводья.

— Складывайте багаж здесь. Я посторожу.

Чед умело забрал поводья, а Гейл занялся сумками.

Наша группа четко разделила задачи — признак хорошей команды.

Никакой суеты, слаженное взаимодействие.

— Я проверю в кассе, сможем ли мы отплыть сегодня.

— Тогда я куплю недостающие припасы. Цены в Хейдрике кусаются.

Пока Локс и Энк прикидывали, что нужно купить, я сгрузила свои вещи и незаметно скользнула назад.

Я планировала естественно раствориться в толпе.

Мой фирменный прием!

Техника скрытности... или мне так казалось, пока мужчина с ястребиными рефлексами не поймал меня.

— Джини? Снова пытаешься сбежать?

— Тск.

В последнее время Эш стал слишком уж сильно интересоваться тем, что я делаю — куда иду, на что смотрю, в каком я настроении.

Почему? Боялся, что я снова кому-нибудь наврежу?

Поэтому его глаза всегда выглядели такими тревожными?

— Если ты хочешь куда-то пойти, просто скажи.

— Да не особо. Просто хочу осмотреться.

— Я пойду с тобой.

— Какая морока…

Угх, снова этот обиженный взгляд.

— Хмф, иди за мной, если хочешь.

— …… Эш!

Точно. Заноза — Локс. Он ни за что не позволил бы нам уйти вдвоем, ничего не сказав.

Я ожидала, что он начнет протестовать.

— Присматривай за этой женщиной... если она снова кого-нибудь убьет, мы не попадем на этот корабль.

Так значит, постоянная бдительность Эша и впрямь была частью «наблюдения за опасным объектом», да. Локс стиснул зубы, но всё же произнес это.

Он ненавидел видеть меня рядом с Эшем, но знал, что Эш — единственный, кто способен меня сдерживать.

Но какова была правда?

Эш тоже не мог меня остановить. Он просто не мог заставить себя убить меня.

И кто же тут на самом деле сумасшедший тиран?

Это я.

* * *

Я привыкла делать всё, что мне вздумается, поэтому одиночество меня вполне устраивало.

Даже с Эшем поблизости я всё равно бродила, где хотела.

Я ожидала большего от портового города, но, честно говоря, он не так уж сильно отличался от других.

Везде шумели волны, было много рыбных рынков, и торговля казалась оживленной. Вот, собственно, и всё. Разве что на улицах было полно представителей незнакомых рас.

Ах, ну и, конечно, снова этот отвратительный спектакль.

— О могучий Дракон! Я приношу себя в жертву, прости человечество!

— Встаньте за Святую! Все!

Проклятье. Проклятье!

Ещё и этот чертов Ровенин!

Люди всё еще считали меня мертвой. Уличные торговцы продавали крошечные фигурки в форме меня, а дети на улицах пели песни, восхваляющие «Святую».

С чувством омерзения я нашла тихий переулок и скользнула в него.

Эш мгновенно заметил мое скверное настроение — и его причину.

— Джини, все тобой восхищаются. Почему тебя это расстраивает?

— Потому что это ложь.

— Ложь?

Переулок был пуст, поэтому я не стала сдерживать голос.

Я так долго хотела это сказать.

— Я не святая! Они просто видят то, что хотят видеть — они все ошибаются!

— Нет. Я так не думаю.

— Ха?

Он видел меня, жил со мной — и всё равно говорит это?

Нелепость.

— Что в этом ложного? Это всё правда. Джини, они восхваляют «ту тебя, что была в тот день». Как тут может быть какая-то ложь? Кто еще, кроме тебя, встал перед всеми и спас их?

— Идиот! Я никого не спасала специально — я просто пыталась выжить! Разве ты не понимаешь? Я далека от самопожертвования, как никто другой!

— Нет. Я слышал правду — а не искаженную версию.

С чего он вдруг стал таким серьезным? Эш шагнул ближе, словно мой гнев оскорбил его лично.

Не успела я опомниться, как оказалась прижатой к стене.

— Когда он проломил потолок, когда все кричали, видя перед собой смерть — только ты стояла твердо, чтобы защитить это место. Разве не так?

— …… Просто я была единственной, кто мог это сделать.

В тот отчаянный момент действовать мог только маг призыва.

Мечники были бессильны, а у классических магов не было времени на создание масштабного барьера.

Это звучало как оправдание, поэтому я выдавила усмешку.

Я не была святой — просто призывательница, которой не повезло оказаться там.

— Когда он свирепствовал, желая всё уничтожить, кто выиграл время для побега всех остальных? Ты.

— ……

— Джини, это и есть жертва. Вот что это значит.

— Я так не считаю.

— Все остальные считают именно так.

— Я просто пыталась выжить, выжила, и так уж вышло, что заодно спасла других.

— Именно это и делает твой поступок благородным.

— Угх! Заткнись! Хватит спорить!

В раздражении я толкнула его, но он лишь перехватил мою руку.

В последнее время ты слишком часто меня трогаешь!

Хотя… я-то бью тебя первой.

— Тебе просто неловко. Ты не хочешь признавать, что сделала что-то хорошее.

— Нет! Неправда, ясно!?

— Говорят, что сильное отрицание — это подтверждение. И раз уж я об этом подумал... я рад, что наконец-то могу это сказать. Джини?

Что теперь — его лицо слишком близко…

— Спасибо, что спасла всех. Моего отца, моих братьев…

— …… У тебя были братья.

Ладно, признаю. Мне было неловко.

— В тот день они были там. Они запомнили тебя особенно хорошо.

Вместо ответа я надулась и отвернулась.

Его глаза были слишком нежными — встретиться с ними взглядом было трудно.

Затем Эш шагнул ближе и опустился передо мной на одно колено.

Глядя на меня снизу вверх, он с благоговением взял мою правую руку и медленно поцеловал её.

Его чистые, лишенные алчности губы скользнули по моим пальцам и задержались на тыльной стороне ладони; он тихо прошептал, словно не желая отпускать.

— Я уже не знаю, насколько велик мой долг перед тобой.

— Не так уж и велик…

Тихо пробормотала я. Эш поднялся, всё еще держа мою руку.

Его хватка усилилась, затем ослабла. Наши глаза встретились.

Если подумать, мы редко оставались вот так наедине — даже Лая поблизости не было.

— Ты скажешь Энку и Гейлу правду? Планируешь и дальше это скрывать?

— То, что я Джини Кроуэлл?

— Да.

Мы наклонились друг к другу, перешептываясь, словно делясь секретом.

Я прислонилась к стене; Эш стоял передо мной, как дерево, дающее тень.

— В этом нет нужды. Догадаются — хорошо. Не догадаются — тоже хорошо. Это не важно.

— Локс, похоже, догадался. Он проницательный парень.

— Я слышала, его иллюзии разбились вдребезги.

— Он знает — но притворяется, что нет. Потому что это ранит.

Кто-то тихонько рассмеялся.

Видишь? Именно поэтому я и держу это в секрете.

Даже когда мои глаза произносили эти слова, в переулок никто не вошел. Казалось, мир остановился только для нас.

В тот странно тихий момент я поняла, что мне нравится вот так разговаривать с Эшем — шепотом, только вдвоем.

Это заставляло меня чувствовать себя странно... умиротворенно.

— Эй... ты правда хочешь стать императором?

— Я лишь стремлюсь к этому. Есть многое, что я хочу защитить.

— Значит, ты совсем на меня не похож. Самый важный человек для меня — это я сама.

— Ты для меня тоже важна.

Он улыбнулся мне.

Я невольно улыбнулась в ответ.

И это было странное чувство.

Чувство, которого я никогда раньше не испытывала.

Том 1 Глава 172

По мере приближения назначенного времени все начали собираться.

Местом встречи был пирс, где Гейл охранял наш багаж. Чед, вернувший лошадей, прибыл первым, за ним последовал Энк, который возвращался с покупкой припасов. Эш помог донести половину груза Энка.

Я сама взяла одну из небольших сумок.

Когда мы собрались, не хватало только Локса.

— Чем вы двое занимались?

— Осматривали достопримечательности.

Чед, до этого сидевший в тени, подошел и забрал у меня мешок. Я пошла за ним, особо не задумываясь.

Я поняла, что больше всего разговариваю с Чедом просто потому, что с ним легче всего общаться.

— Нашли какие-нибудь хорошие рестораны?

— Я видел парочку мест с длинными очередями.

— О, когда Локс придет, давайте уговорим его сначала поесть…

[Мастер!]

Я лениво болтала, когда вдруг почувствовала, что кое-что забыла.

Издалека на нас мчалось золотистое пятно, пугая чаек — Лай.

Так вот чего не хватало.

Пока я смотрела в его сторону, Чед тоже обернулся.

— О! Собака!

— Он и правда появился?

— Хм.

— Где ты был?

Чед был не единственным, кто удивился. Гейл, Эш и Энк уставились на него так, словно стали свидетелями какой-то странной магии.

Для них собака, исчезшая три дня назад, просто возникла из ниоткуда.

Должно быть, он вырвался из своего заточения в виде подковы, когда никто не смотрел, после того как лошадей вернули.

[Лай воскрес!]

(А когда ты вообще умирал?]

[Мое достоинство умерло, Мастер!]

Проведя несколько дней в виде неодушевленного предмета, Лай был полон энергии, неистово нарезая круги вокруг меня, словно празднуя свою свободу.

Мне определенно стоит снова использовать эту форму подковы.

Теперь, когда он вернулся, я поняла, как мирно было без него.

— Это… потрясающе. Что это за магия такая?

— Магия? Я маг призыва. Это спиритизм.

— Врунья. Какой еще спиритизм выглядит так?

— Я серьезно. Я в жизни ни разу не солгала.

— Ты лжешь так же легко, как дышишь, аферистка.

— В точку. И это была первая ложь.

Я рассмеялась и легонько ткнула Чеда в живот тыльной стороной ладони.

Он тоже рассмеялся и игриво хлопнул меня по спине — слишком сильно, заставив меня поморщиться.

— Ай!

— Не будь такой плаксой.

— У тебя руки размером с котлы!

Он был почти на две головы выше меня — мне приходилось задирать шею, просто чтобы посмотреть на него. Что этот парень ел, чтобы стать таким сильным?

Чед был из тех качков, которые всегда носят на лице озорную ухмылку.

— Хочешь, подую?

— Угх, отвали.

— Если появится синяк, скажи мне.

— Если у меня появится синяк, ты покойник.

Погода была отличной, времени хватало, поэтому мы продолжали наш бессмысленный обмен колкостями, пока я не почувствовала чей-то молчаливый взгляд.

Эш.

Вот он снова, смотрит, не говоря ни слова.

Да что с ним в последнее время?

Его легче читать, когда мы наедине, но такое случалось нечасто.

— Всем привет!

Вскоре на пирс наконец прибыл Локс. С «воскрешением» Лая наша команда была в сборе.

— Отличные новости! Мы можем сесть на корабль, который отходит через четыре часа!

— Разве это хорошие?

— Ну конечно! Следующий только завтра, и он уже забит. Упустим этот — застрянем здесь на два дня.

Наши билеты были гибкими проездными в один конец, действительными в течение недели — мы могли сесть на борт только при наличии свободных мест.

К счастью, поскольку до долгожданной Дуэли Мастеров Меча оставалось еще время, свободные места всё еще были.

— Сколько времени займет путь?

— Шесть часов, если всё пойдет хорошо. Погода отличная, так что плавание должно быть спокойным.

— Хм, ничего захватывающего там не водится?

Локс бросил на меня настороженный взгляд, словно предчувствуя беду.

— Прошу прощения? Что вы имеете в виду?

— Ну, знаете, Кракен. Гигантский кальмар, или, может, Мегалодон.

— …… Вы пытаетесь нас всех утопить?

— Я никогда не видела морских монстров. Я бы с удовольствием посмотрела на Мегалодона. Говорят, он больше корабля.

— Такие водятся только на больших глубинах…

— Значит, здесь ничего не появится? Разочаровывает.

Возможно, дело было в том, что я маг призыва Воды, но меня всегда привлекали морские создания.

Сухопутные монстры? Это была просто еда — еда Маги, если быть точной.

Интересно, хорошо ли питается наш дорогой Маги. Я вроде как даже скучала по этой проблемной ящерице.

— Если повезет, мы можем увидеть русалку. Эти места славятся ими — туристическая достопримечательность.

— Правда? Здесь есть русалки?

О, от этого у меня даже немного затрепетало сердце.

Может, они похожи на эволюционировавшую форму Ундины?

— Но сейчас они редкость. Работорговцы постоянно их отлавливают, поэтому они прячутся… Ах! Шавка!

Локс наконец заметил Лая, который так естественно затесался рядом со мной, что он даже не осознал его присутствия.

Я картинно развела руками.

— Та-дам.

[Та-дааам!]

— Проклятье. Какое разочарование.

Он даже немного выругался, но всё равно быстро похлопал Лая по голове.

На этот раз Лай не оскалил зубы — видимо, теперь он тоже признал Локса за своего.

— Раз уж у нас есть время, давайте сначала поедим. Вон там они проверяют билеты и оформляют багаж. После этого найдем ресторан. Я также спланировал наш маршрут после высадки, так что я пройдусь по нему..

— Локс.

Наш казначей, интендант и учитель в одном лице — Локс обожал идеальные графики.

Чтобы прервать его на полуслове, требовалась смелость.

Если только это не я, конечно.

Смельчаком на этот раз оказался Энк, поднявший руку, как школьник с вопросом.

— А разве мы не должны… купить билеты?

— Я уже купил обратные билеты.

— Нет, не на корабль. Те, ну… на матч графа Тренпе против Ровенина Федрик…

— ……

— Хе-хе.

Так он, значит, из миленьких, да.

— Вы люди! У вас мысли вообще не о том!

— Ну, это же захватывающе.

— Если вы сейчас потеряете концентрацию, что станет с нашей целью?

— Эй, подумай сам — дуэль идет только один день, а чашу можно найти когда угодно, так?

— Что это за ленивая логика…? Кто-то другой может найти ее первым! Вы хоть представляете, сколько существует поисковых отрядов?

— Ой, да ладно, никто ее не нашел за восемь тысяч лет. К тому же, у нас есть маркер.

Я помалкивала. Мне было всё равно, что они выберут приоритетом.

Мужчины, тем временем, втянулись в небольшую перепалку о том, на чем сосредоточиться — на чаше или на дуэли.

Великая дуэль должна была состояться в столице Хейдрике, в десяти днях езды от порта. Озерная деревня Хейрилике, где, как говорили, спрятана чаша, находилась всего в полудне пути.

Энк и Гейл хотели сначала проверить Хейрилике — если ничего не найдут, отправятся в столицу на дуэль. Локс явно ненавидел отвлекаться на посторонние вещи.

— Эш! Ты лидер — скажи что-нибудь!

— Мы следуем результатам голосования.

— Но это..!

— Уговор есть уговор. Мы согласились на это посмотреть. Узнай, где и когда можно купить билеты.

Бедный Локс. Даже Эш не встал на сторону его дисциплинированного сердца.

И всё же, не Эш был так одержим чашей — это был Локс.

Эш искал из надежды. Локс искал из веры.

Но на самом деле это была проблема Эша. Чаша имела для него куда большее значение.

Я всегда считала, что Эшу не хватает амбиций для того, кому суждено стать императором.

Люди должны иметь желания — пылкие, эгоистичные, славные желания. Прямо как я.

Эш же был слишком… чист.

— С вами просто невозможно... Это смешно. Мы так близки к цели, а вы думаете о развлечениях? Угх!

— Вот именно. Что такого великого в этом Ровенине?

— Именно об этом.. погоди, вы! Вы же сами за это проголосовали! Мы идем только из-за вас!

— Разве? Ну, я сделала это для поддержки. К черту Ровенина!

— Да как вы.. вы не можете просто..!

— Эй, сначала боль, потом лекарство, так ведь? Выше нос!

Я ласково похлопала его по плечу, пока он в бессилии скрежетал зубами.

А затем снова поймала на себе взгляд Эша. Тот самый тревожный взгляд.

«Он что, боится, что я убью Локса…?»

Возможно, я и впрямь была слишком сильной.

* * *

Островное государство Хейдрике, гордящееся своей долгой историей, входило в состав Имперского Союза — однако славилось своим неповиновением Империи.

Его независимость проистекала из географии: остров, отделенный от континента, богатый и самодостаточный, ни в ком не нуждающийся.

С древних времен Хейдрике сохраняло свой собственный мир — свою гордость и идентичность.

Его обособленность защищала его как от войн, так и от монстров. Королевская семья была компетентной, монархия — стабильной, а народ — довольным.

Если бы счастье можно было измерить, Хейдрике возглавило бы все рейтинги.

Его называли «курортом богов» — раем, сколотившим огромное состояние на туризме.

Многие аристократы мечтали уйти там на покой — и многие действительно это делали.

Там жила тетя короля. Дядя императора тоже. Остров был полон подобных связей.

Естественно, он стал устойчив к внешнему давлению. Будучи членом Союза, его нельзя было так просто завоевать или контролировать.

Возможно, именно поэтому Хейдрике стало одновременно и убежищем для скрытых богатств, и горячей точкой для поиска древних руин.

Мирное, отдаленное и недосягаемое для Империи место — идеально подходит для того, чтобы что-то прятать.

[Мастер…]

— Хм?

[Вода… какая-то неправильная!]

— Только не говори мне, что тебя укачивает.

[Дело не в этом! Я просто очень хочу снова встать на твердую землю!]

Даже если я и забывала, кем он был, Лай не забывал никогда.

Будучи духом металла, он ненавидел парить над водой, беспокойно меряя шагами палубу рядом со мной. Для посторонних он, вероятно, выглядел как собака, отчаянно ищущая кустик.

— Потерпи. Корабль сделан из металла.

[Но он плывет по воде!]

— Дух, страдающий морской болезнью… ты нечто.

[Спасибо за комплимент, но это не морская болезнь!]

Это не было комплиментом, Лай.

Игнорируя его нытье, я оперлась на поручень, глубоко вдыхая и глядя на бескрайнее море.

Может, это потому, что я маг призыва Воды, но вид океана всегда успокаивал меня — или, может, это просто человеческая натура.

На палубе были и другие люди; они перевешивались через перила в надежде хоть мельком увидеть русалку.

На одной стороне палубы даже висело объявление о русалках.

Том 1 Глава 173

«Если увидишь русалку — жди удачи; если русалка плачет — ее слезы становятся жемчугом; а если русалка когда-нибудь попросит о помощи, ты должен исполнить ее желание» — гласила эта по-детски наивная табличка.

«Внимание: не путайте русалок с сиренами. Если заметите сирену — немедленно бегите».

Ну, кто-то должен сначала появиться, прежде чем я смогу ему помочь или сбежать от него, не так ли?

Будучи одной из тех, кто перевешивался через перила в надежде увидеть русалку, я не могла не чувствовать неудовлетворенности.

Официально отлов русалок был запрещен, но нелегальный бизнес всегда приносил деньги.

Работорговцы, оставленные властями без присмотра, осмелели. Это было вполне естественно в мире, где даже люди едва сводили концы с концами, не оставляя места для заботы о безопасности других рас.

— Джини, вот ты где.

Я мельком взглянула на него через плечо, а затем снова повернулась к морю, ничего не ответив.

В последнее время, стоило мне исчезнуть из его поля зрения, как Эш тут же отправлялся на мои поиски, вот так — тревожный и беспокойный.

Всякий раз, когда я уединялась, не занимаясь ничем конкретным, он каким-то образом умудрялся меня найти.

Честно говоря, одного сталкера — Лая — мне было вполне достаточно.

— Хм…

Эш стоял поблизости, но держался на почтительном расстоянии, теребя перила. Он то и дело поглядывал на меня, словно хотел что-то сказать, поэтому в конце концов я заговорила первой.

— Что?

— …… Я задавался вопросом, не против ли ты, если я постою здесь с тобой.

— Какой ты робкий.

— Может, скажем «осторожный»? Спрашивать разрешения — это вопрос уважения. Даже если мы…

— Даже если мы что?

— Близки.

Казалось, он был не уверен даже произнося это. Обычно меня бы раздражала подобная нерешительность, но с ним это было до странности... мило.

Я тихонько усмехнулась, и это, похоже, его успокоило.

Он медленно подошел ближе и остановился в двух пядях от меня.

Теребя перила, он произнес нечто неожиданно искреннее.

— Твоя доброта ко мне... это не то, что я воспринимаю как должное. Даже стоять вот так рядом с тобой, даже смотреть на одно и то же — это привилегии, которые я не считаю само собой разумеющимися. Моменты, когда я хочу быть рядом с тобой, и моменты, когда ты этого хочешь, могут не всегда совпадать.

Возможно, дело было в том, что со мной никогда по-настоящему не обращались как с леди — но это было в новинку.

Полагаю, причина, по которой этот мужчина не вызывал у меня неприязни, заключалась в том, что, на удивление, он не провоцировал мой скверный характер.

Было ли это императорским этикетом по отношению к женщинам? Или политической осмотрительностью? Чем бы это ни было, Эш всегда был осторожен рядом со мной.

Я не знала почему, но да ладно.

— Ты мне тоже нравишься. Мне нравится быть с тобой.

— …… Прошу прощения? Ах, да... я имею в виду, это..

— Но было бы еще лучше, если бы ты снял это ожерелье.

Я сузила глаза. Выражение его лица застыло; он нервно огляделся, чтобы убедиться, что никого нет поблизости.

Конечно же, никого не было — иначе бы я этого не сказала.

— Это... на самом деле не имеет значения, верно?

— Это как разговаривать через стекло. Как будто между нами есть что-то, чего быть не должно. Конечно, оно отлично работает — я прекрасно вижу мимику — но это не настоящий ты. Это отвлекает.

— Ты хочешь сказать, что это кажется неискренним.

— Вроде того? Или, может быть... мне просто слишком понравилось твое настоящее лицо.

Тот момент, когда не было никаких секретов.

И в то же время это и было секретом.

Попробовав этот трепет однажды, всё остальное казалось скучным.

Только ли мне?

Я подперла подбородок рукой. Эш взглянул на свое ожерелье, но промолчал.

Когда мы были одни на городской стене, это ощущалось куда свободнее — никаких чужих взглядов, ничего лишнего между нами.

Я терпеть не могла всё, что меня напрягало. Возможно, именно поэтому это гнетущее чувство не проходило.

Я скучала по тому моменту, а сейчас мне было душно.

— Моя брошь!

Суматоха началась после того, как корабль внезапно качнуло.

— Нет! О нет!

Какая-то маленькая девочка, по-видимому, уронила что-то дорогое в море. Она опасно перевесилась через перила, пока матрос не оттащил ее назад.

— Эй, малышка! Отойди от края!

— Мистер! Моя брошь упала в море!

— Нужно было быть осторожнее. Раз уж она в море, мы ничего не можем сделать.

— Но... это был подарок моей мамы…

На вид ей было столько же, сколько Эйни — возможно, ученица начальных классов, если бы она ходила в академию.

Она нарядилась для поездки, но ее скромная одежда выдавала в ней простолюдинку, что, вероятно, и было причиной, по которой матрос не проявлял особого сочувствия.

— Извини, но тебе придется с ней попрощаться.

— Пожалуйста, разве мы не можем остановить корабль? Я должна ее найти!

— Будь благоразумной! Мы не русалки. Даже маг тебе сейчас не поможет — разве что дух воды.

— Да ну…

— Попроси маму купить тебе другую.

— Она не может! Это память о ней!

Девочка разрыдалась.

Какое идеальное время для сна.

Я зевнула, глядя на океан, притворяясь, что не замечаю настойчивого взгляда Эша рядом со мной.

Когда он всё продолжал смотреть, я наконец не выдержала.

— Что! Чего ты на меня уставился!

— Ты ведь призыва…

— Жить надоело? Перестань на меня так смотреть!

За кого ты меня принимаешь!

Он что, правда думал, что сможет выдавить из меня сочувствие? У него было больше шансов найти ту золотую посудину.

— Это память о ее матери. Давай поможем ей.

— Я ненавижу детей!

— Хнык... я просто хотела показать ей океан... всхлип…

Нарастающий плач начал вызывать ропот среди пассажиров поблизости.

— Джини.

— Угх. Тебе бы лучше самому русалку поискать.

— Ну же.

— Я не занимаюсь благотворительностью! Иди попроси кого-нибудь другого! Что мне за это будет?

Узрите же мой великолепный эгоизм!

Именно так люди и должны жить — лениво и гордо!

— …… Тогда как насчет этого.

— Что! Нет! Абсолютно нет! Забудь!

— Я буду расчесывать тебе волосы, когда только захочешь.

— …… А?

— В любое время, в любом месте. Столько раз, сколько пожелаешь.

— Ты потом не возьмешь свои слова обратно? В прошлый раз ты сбежал, когда на нас смотрели люди.

— Не возьму.

Хм... личный парикмахер, значит. Заманчиво.

Я посмотрела на горизонт, делая вид, что обдумываю предложение. На корабле всё равно особо нечем было заняться.

— Ундина.

Находясь в окружении океана, я думала, она появится мгновенно — но на самом деле это заняло какое-то время.

Почему так долго?

Я огляделась, пока..

[Мастер, я внизу.]

Ее голос донесся снизу. Перегнувшись через перила, я увидела, как Ундина поднимается из моря, искрясь, словно пена.

Ах да, это же не экстренный призыв, поэтому она появилась прямо из воды.

Я повела Ундину к маленькой девочке в сопровождении золотистой собаки и мужчины.

Нет, погодите — двух духов и одного мужчины. Точно.

— Эй, малышка.

Девочка, всё еще шмыгая носом, посмотрела на меня — ее заплаканные глаза снова засияли, как только она увидела Ундину.

— Ух ты! Что это, мисс? Фея?

Парящая в воздухе Ундина так быстро завладела ее вниманием, что она перестала плакать.

— Ну, похоже, теперь с ней всё в порядке. Не нужно искать брошь, да?

— Ой, точно! Моя брошь!

— Ах, так вот в чем было дело.

— Я должна ее найти! Это память о маме!

Когда она снова начала плакать, я прищелкнула языком.

Подумать только, я и впрямь попалась в ловушку Эша — или, лучше сказать, на его ангельскую уловку.

— Тск, ладно, ладно. Опиши ее. Как она выглядит?

— Она вот такая большая... золотая... и открывается сбоку…

— Ты слышала, Ундина. Где-то там. Иди найди ее.

[Эм, Мастер?]

Это должно было быть достаточно просто, но Ундина заколебалась — что было для нее нетипично.

[А что такое брошь?]

Точно. Она же не знает. Духи не носят одежду или украшения. Иногда я забывала, что она существо из совершенно другого измерения.

[Не знаешь? Это еда!]

[Ооо!]

— Хватит дурачиться, глупая шавка.

[Да почему! Это и есть еда! Я могу ее съесть!]

Соперничество Лая с Ундиной было безжалостным. Он дразнил ее при каждом удобном случае, и на этот раз я поймала его с поличным.

Я оттолкнула его и мягко объяснила Ундине.

— Это не еда. Это маленькое украшение — вроде сережек или ожерелья, помнишь такие? Что-то блестящее.

Я сложила пальцы колечком.

[О! Я знаю! Штуки, от которых вы искритесь, верно, Мастер?]

— Я и так искрюсь. Я сияю от природы.

[В любом случае, теперь я поняла!]

— Ты что, только что сказала мне «в любом случае»?

[Тогда я скоро вернусь, Мастер!]

Ах, моя милая, надежная Ундина.

Что касается Лая, он еще поплатится за то, что запутал ее, подумала я, пока не заметила, что он уже смылся на противоположный конец палубы, делая вид, что нас не знает.

С такого расстояния я его едва видела — как блоху на горизонте.

[Ах! Чайки!]

(Иди сюда.]

[Какой прекрасный день, не правда ли?]

(Предупреждаю: если поймаю тебя, проведешь неделю в виде подковы.]

— Не плачь, малышка. Она найдет твою брошь.

…… Это он обо мне?

— П-правда?

— Скажи спасибо.

— Спасибо вам, мисс!

Вместо того чтобы гоняться за Лаем, я просто наблюдала, как Эш нежно утешает девочку.

Казалось, он питал слабость к детям этого возраста.

С Эйни он был таким же — бросал всё, чем занимался, лишь бы ее успокоить.

— Благодари его, а не меня. Это он втянул меня в это.

— Спасибо вам, добрый мистер!

Технически, всю работу делала Ундина, а все лавры пожинала я.

Опершись на перила, я спросила:

— Будь честен, Эш. У тебя ведь есть сестра примерно ее возраста, да?

Будь здесь кто-то еще, он бы никогда не заговорил о себе.

И всякий раз, когда он не хотел лгать, он просто молча опускал глаза.

— Кажется, ты слишком уж привык присматривать за девочками.

— Правда?

— Ага. Ты и с Эйни так себя вел. И когда я была младше, ты был… очень…

Я замолчала, внезапно осознав кое-что неприятное.

В голове промелькнула сцена — маленький мальчик защищает девочку поменьше, десять лет назад.

И эта мысль ударила меня, как волна: что, если Эш до сих пор видит во мне ту маленькую девочку, и что смятение в его глазах вызвано именно этим.

— Эш, ты..!

— Да?

Должно быть, так оно и есть.

Причина, по которой он продолжал следовать за мной, смотрел только на меня, суетился вокруг, как встревоженный родитель…

— Ты... ты ведь не воспринимаешь меня как «младшую сестренку», а?!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️

Том 1 Глава 174

— …… А?

— Ну конечно! Вот почему ты в последнее время так странно себя ведешь! Попался, паршивец!

Моя дедукция была безупречна.

Должно быть, он воспринимал меня как ребенка — так же, как я помнила его с тех самых пор — и потому видел во мне всё ту же маленькую девочку.

Всё такого же крошечного, беспомощного ребенка!

Вот почему он так отчаянно пытался меня защитить!

— Да как ты смеешь!

— Что за абсурдное недоразумение…

— А как иначе! Почему ты в последнее время так на меня смотришь?

— Я... вел себя странно?

— Да!

Подумать только, он осмелился относиться ко мне как к младшей сестре!

Да, я была младше него, и да, технически у меня были старшие братья — но дело-то не в этом!

По какой-то причине мысль о том, что Эш видит меня в таком свете, была невыносимо раздражающей.

— Скажи правду! Ты ведь думаешь, что я просто ребенок, да!

— Нет.

— …… Нет?

— У тебя довольно богатое воображение…

Что? Мой гениальный вывод оказался ошибочным? Невозможно!

Эш твердо покачал головой, и рядом с ним Лай тоже покачал головой в идеальной синхронности — хотя, вероятно, по другим причинам.

[Ах, как стыдно…]

(В смысле стыдно! Ты ведь тоже этого не отрицаешь!]

[Конечно! Эш ни капельки не воспринимает Мастера как младшую сестренку!]

(О? А как тогда?]

[Он видит в вас «Мастера»! Свою хозяйку! Прямо как я!]

Хм. В этом был определенный смысл.

Я почесала подбородок, вспоминая, как часто в последнее время раздавала Эшу команды.

Неужели я пробудила дремлющие инстинкты слуги у имперского принца?

Это объясняло, почему он следовал за мной повсюду, не в силах оторвать от меня глаз — это была не одержимость, а чувство долга!

Он ничего не мог с собой поделать; его преданная натура заставляла его служить.

— Да, да, теперь я всё понимаю.

— Джини? С чем это ты вдруг соглашаешься…?

— О, ни с чем.

— У меня дурное предчувствие.

Действительно, моя власть повелевать явно распространялась не только на духов — на людей она тоже действовала.

Воистину, я пленительная госпожа, рожденная, чтобы мне повиновались!

Все просто жаждали служить мне.

[Я вообще-то слышу все ваши мысли, знаете? Мастер, ваше самолюбование переходит все границы.]

(Эй! Ты когда-нибудь слышал о праве на личную жизнь?]

[Сильные эмоции звучат громко, ясно! Ваша самоуверенность буквально обжигает слух!]

Есть такая поговорка: «чересчур» — так же плохо, как и «недостаточно».

В этом вторжении в мою частную жизнь был полностью виноват Лай. Он был особым видом духа, которому не нужно было возвращаться в Мир Духов, а значит, он всегда мог чувствовать всё, что делаю я.

Большинство духов не цеплялись так крепко и не лезли так глубоко в мои мысли.

[Мастер! Я всё нашла!]

— Вот ты где! Моя милая, сладкая, способная, заботливая и, надеюсь, скоро возвращающаяся в Мир Духов драгоценная Ундина!

[Я не знаю, что вы снова задумали, но, как вы и просили — я подобрала всё!]

Всё?

[В море плавало слишком много всего, поэтому я принесла всё, что выглядело похоже!]

*Плеск!*

Ундина выплеснула целую охапку морской воды к моим ногам, вывалив целую гору насквозь промокшего хлама.

Десятки мокрых, блестящих предметов размером с монету покатились по палубе — среди них были и настоящие, изъеденные коррозией монеты.

Кто бы мог подумать, что океан настолько загрязнен? Мне даже стало его немного жаль.

Присев на корточки, я начала рыться в этой загадочной куче.

— Это серьга, это разбитая бутылка... понятия не имею, что это... точно не оно... а это что?

Среди мусора попадались разноцветные ракушки, крупная рыбья чешуя и даже водоросли.

Первой её заметила девочка — ее глаза, острые как у ястреба, выхватили что-то из кучи.

— Это она! Моя брошь!

Мне она показалась довольно простенькой — я видела сокровища и поослепительнее — но я знала, что ценность не всегда измеряется ценой.

— Это она? Рада за тебя.

— Спасибо вам! И вам, и этой голубой фее!

— Ее зовут Ундина.

— А можно мне дружить с Ундиной?

Ах, какая невинность.

Она хотела подружиться с духом. Очаровательно.

Глядя в ее сияющие, полные надежды глаза, я кивнула... ласково.

— Нет.

— Ах… нет?

— Между вашими мирами непреодолимая стена, дорогая. Барьер побольше, чем разница видов.

— …… Барьер?

— К тому же Ундина может выглядеть юной, но ей уже почти сорок..

— Джини.

Эш мягко похлопал меня по плечу, ясно давая понять, чтобы я перестала дразнить ребенка.

Затем он поднял из кучи одну из рыбьих чешуек и вложил мне в руку.

— Тебе стоит это оставить.

— Зачем? Она пахнет рыбой.

— Это чешуя русалки.

— Серьезно?

— Да. Я уже видел такие раньше.

Я чувствовала от нее энергию воды, но думала, что это просто от моря — или от Ундины.

Я подняла чешуйку и внимательно рассмотрела ее.

Она переливалась, как перламутр, была размером примерно с детскую ладошку и светилась оттенками синего и зеленого.

— Не знала. Впервые такую вижу.

Когда я повернула ее к солнечному свету, игра цветов заставила меня представить, как красиво она, должно быть, выглядит под водой.

— Говорят, если носить ее с собой, это спасает от морской болезни.

— Впечатляет.

— Морские офицеры часто хранят такие. Они довольно ценные.

Чешуйка была твердой, но гибкой — идеально для создания украшений.

— Я не часто плаваю на кораблях. Как думаешь, от тошноты при телепортации она тоже поможет?

— Сомневаюсь. Говорят, русалок никогда не укачивает, даже в шторм — так что, вероятно, это работает только против качки на воде, а не в пространстве. Вряд ли она всесильна.

— Логично. Да я всё равно не смогла бы это проверить.

Телепортация для меня была равносильна игре со смертью.

Возможно, когда Бог создавал меня, он влил слишком много красоты, таланта и мастерства в спиритизме — а потом запаниковал и добавил «тошноту от телепортации» для баланса.

Как бы там ни было, чешуйка отлично подходила для кулона, поэтому я надежно спрятала ее в карман.

— Тебе повезло, Джини. Найти чешую русалки посреди моря — или, скорее, выловить.

— Ага. Хотя иногда я не могу понять, везучая я или проклятая.

— Это удача. Видишь? Добрые дела возвращаются.

— Хмф.

Мое громкое фырканье заставило его вздрогнуть, но он всё равно слабо улыбнулся.

И всё же, никакое моральное вознаграждение не изменит моей натуры.

У каждого есть свои инстинкты, Эш — и мой заключается в чистом, сияющем эгоизме.

Самое важное в мире — это я! Такова истина!

— Лилл! Что ты там делаешь!

— Братик! Мама!

— Мы везде тебя искали!

Два человека бежали по палубе, выкрикивая имя девочки — явно ее мать и брат.

— …… Эй! Разве она не говорила, что это память о матери?

— Хм? Это память маминой мамы. Если бы я ее потеряла, мама бы пришла в ярость. Она бы точно меня отлупила!

Какого— так эти слезы были от страха быть наказанной?!

А я-то думала, она плачет от разбитого сердца!

— Эм… а вы кто?

Мать, обнимая дочь, настороженно посмотрела на меня.

Ах вот как, теперь мы тут подозрительные? Это ты вообще-то упустила своего ребенка из виду!

— Мама! Эта леди нашла мою брошь! Я уронила ее в море!

— Лилл! Я же говорила тебе быть осторожнее!

— Я хотела показать ее там, где появляются русалки…

— Боже правый, нельзя увидеть русалок показав морю брошь! Всё — отдай ее мне.

— Лилл, дурочка! Ты хоть знаешь, как мы волновались?

Оказывается, ребенок потерялся — и даже не подозревал об этом.

Эш с виноватым видом наблюдал, как они ее отчитывают, а я просто равнодушно следила за их перепалкой.

— Я уже не маленькая!

— Да конечно! Ты вечно влипаешь в неприятности!

— Ничего ты не знаешь!

Это внезапно напомнило мне о моих собственных братьях.

Они тоже паниковали и искали меня всякий раз, когда я уходила куда-то — а это случалось часто.

Видимо, у меня была привычка забредать в странные места с того самого момента, как я научилась ходить.

И каждый раз именно братья находили меня. Я снова исчезала, а они снова плакали.

Даже сейчас они, наверное, всё еще ищут меня.

Хотелось бы, чтобы слух о том, что я жива, распространился быстро — быстрее, чем заняло бы на поиски дракона.

Может, стоит послать письмо в Драйк, просто чтобы ускорить процесс.

После трех секунд сочувствия к братьям мои мысли захватил голод.

— Моя дочь в долгу перед вами. Искренне благодарю вас обоих.

— Пошли, Лилл! Твой отец тоже тебя ищет!

— Мы пойдем. Спасибо вам, мисс!

Вот тебе и трагическая предыстория — они оказались просто обычной, счастливой семьей.

После их ухода я скрестила руки на груди и посмотрела на Эша, чувствуя себя как-то обманутой.

— Что ты там говорил? «Это память о ее матери, поэтому мы должны ее найти», так?

— ……

— У тебя есть рот. Воспользуйся им.

— Это не отменяет того факта, что мы совершили доброе дело.

— Да неужели? Как ты посмел заставить меня сделать что-то хорошее?

Он даже не сопротивлялся, когда я схватила его за щеки и потянула.

Он оставался неподвижным и послушным, как хорошо выдрессированный пес. Его кожа была упругой, не мягкой, но в меру податливой, так что тискать её было одно удовольствие.

— Ах ты мелкий... извиняться не собираешься?

— Ижвинице?

— Да! Ты можешь и не знать за что, но всё равно извиняйся!

— Пвоштице мевя…

[Мастер, ваш характер сейчас во всей красе...]

Если уж называть его преступление, то это была дерзость попытаться совратить меня на путь добродетели.

Том 1 Глава 175

К закату вдалеке наконец показалась земля.

Хейдрике оказалось куда больше, чем я ожидала, и к тому времени, как мы сошли на берег, сумерки уже сгустились в полную темноту. Даже море стало совершенно черным.

Мы добрались до Феммингтона раньше ожидаемого и сели на первый же отходящий корабль — можно сказать, повезло — но это также означало, что мы прибыли в Хейдрике на полдня раньше запланированного. К моменту, когда мы ступили на сушу, стояла глубокая ночь.

Хуже того, все пассажиры корабля прямиком бросились к гостиницам, и когда мы последовали за ними, каждая из них уже была забита под завязку.

Нужно было бронировать заранее.

— Свободные номера есть…?

— Похоже, что нет.

— Что теперь? Мы не можем отправиться в путь сегодня. Слишком темно.

Мужчины начали стратегический совет, пока я сидела на груде багажа, с нетерпением ожидая их решения. Когда они так ни к чему и не пришли, я скрипнула зубами и рявкнула:

— Пошли уже!

— Ты хоть представляешь, насколько опасно сражаться с монстрами ночью? Даже если в Хейдрике безопаснее, чем в других местах..

— Идиот! Я сама их всех перебью! А вы просто стойте у меня за спиной и на коленях благодарите за то, что я вас защищаю!

— …… Честно говоря, она, вероятно, смогла бы.

— Угх, какое самомнение.

Локс, вот же ублюдок!

Я попыталась выполнить удар ногой в прыжке, но, разумеется, прежде чем я успела его нанести, Эш поймал меня в воздухе, один раз покрутил вокруг своей оси и опустил на землю.

Всё еще в его хватке, я пару раз дернула ногами, прежде чем сдаться. Это не стоило потраченной энергии.

— Настоящая проблема не в этом. Мы не можем арендовать лошадей. Смотрите — все гостиницы переполнены, а конюшни закрыты. Не потому, что поздно, а потому, что не осталось ни одной лошади для аренды.

— Локс! Почему ты не забронировал заранее!

— …… Да, это моя ответственность! Но откуда мне было знать, что здесь будет столько народу! Я был занят анализом карт и переводом писем!

— Бесполезный.

Всё еще находясь в руках Эша, я прищелкнула языком. Чед нахмурился, глядя на меня.

— Эй, это уже слишком жестоко!

— Если собираешься строить из себя компетентного, то лучше будь компетентным!

— Ого, будь ты моим боссом, я бы уволился. Люди совершают ошибки, знаешь ли.

— Будь я твоим боссом, я бы вообще тебя не наняла! Даже несмотря на то, что ты на удивление неплох!

Ссоры между собой нам не помогут.

Во всем виноват этот проклятый Ровенин Федрик. Из-за его дуэли весь остров наводнили туристы — ни комнат, ни лошадей, ничего.

— Давайте пока разобьем лагерь неподалеку…

— На берегу сыро и холодно!

— На рассвете поищем лошадей.

— А если их не будет? Нам нужно пять!

— Тогда... придется купить их или нанять экипаж.

Ну конечно. Всё шло слишком гладко; что-то должно было пойти не так в тот самый момент, когда мы ступили на земли Хейдрике.

И судя по ситуации, даже купить лошадей может быть непросто.

Полдня пути до Хейрилике — это еще полбеды, но путь в столицу, где должна состояться дуэль, — совсем другое дело.

От мысли о десятидневном пешем переходе меня бросало в дрожь.

— Мисс!

— О, девочка с брошью.

Пока мы стояли, застряв между портом и гостиничным кварталом, кто-то окликнул нас.

Сначала в темноте было трудно разглядеть, но это была та самая маленькая девочка с корабля — Лилл.

Она сидела в повозке, вероятно, принадлежащей кому-то из ее знакомых поблизости.

Добыча!

— Меня зовут Лилл!

— Разумеется, Лилл. Какая милая, воспитанная юная леди.

— Э? Вы говорите как-то не так, как раньше…

— Тебе показалось.

— Так почему вы просто стоите здесь?

— Мы не смогли найти комнату, поэтому будем спать на улице. Трагично, не правда ли?

Я напустила на себя самое жалостливое выражение лица, и Эш наконец-то отпустил мою талию — мы оба на мгновение забыли, что он держал меня так просто по привычке.

— Правда? Папа! Дедушка! Это та леди, которая нашла мою брошь!

— О, так это та самая, о которой ты всё уши прожужжала.

— Она водяная... водная кто-то там.

— Призывательница.

— Сложное слово.

Прошу прощения? Мой священный титул заслуживает большего, чем «водная кто-то там».

— Маг призыва, говорите? В таком случае мы действительно в долгу перед вами. Лилл, следи за манерами.

Пожилой мужчина, правивший повозкой, произнес это с искренним уважением. Похоже, жители Хейдрике были более знакомы с духами, чем остальные — возможно, потому, что единственный на континенте высокоуровневый маг призыва был родом отсюда.

В большинстве стран люди восхищались только классическими магами и даже не знали, кто такой маг призыва, так что такая реакция приятно освежала.

— Я слышал о вашем поступке. Вы нашли брошь моей покойной жены. Мы вам очень благодарны.

— К слову об этом — у вас случайно не найдется свободной комнаты, где мы могли бы остановиться?

— …… Я как раз собирался это предложить, но вы меня опередили…

— Ну к чему стесняться? Мы все — лишь мимолетные прохожие в жизнях друг друга.

— Джини!

Тихо прошипел Эш, но моя наглость была оружием поострее драконьего дыхания.

В конце концов, это была одна из моих сильных сторон.

— Вы правы. Это судьба, не так ли? Давненько мы не принимали у себя путешественников. Дом скромный, но если вы не возражаете, пожалуйста, поехали с нами.

— Да благословят вас боги! Видите? С хорошими людьми случаются хорошие вещи!

Кто-то уставился на меня — но я проигнорировала этот взгляд.

То, что я выгляжу обычно, не дает им права сверлить во мне дыры.

— Я развожу коз в полях. Дом старый, но места много — правда, приехала семья моего зятя, так что осталась только одна кровать.

— Значит, она моя!

— Боюсь, джентльменам придется ночевать в конюшне…

— О, нет-нет! Мы будем благодарны просто за крышу над головой.

— Искренне благодарим вас за вашу доброту, сэр.

Пока мужчины рассыпались в благодарностях, я мягко отодвинула их в сторону.

Разойдитесь. Я только что услышала кое-что важное.

Я подошла поближе к старику.

— У вас есть конюшня, а значит, есть и лошади, верно?

— Разумеется. Без них на ферме не управиться.

Я тепло сжала его руки.

— Какой вы щедрый, добросердечный человек. Вы не только даете нам ночлег, но и одалживаете лошадей. Поистине ангел во плоти.

— А? Я не говорил..

— Сколько?

— …… Ну, раз уж на то пошло…

Он ответил на мое рукопожатие. И хотя мы только что познакомились, между нами мгновенно возникло взаимопонимание.

Мы смотрели друг другу в глаза, лучащиеся взаимным доверием — пока Эш тихонько не разнял нас со стариком.

— Хорошо, мисс. Остальное мы берем на себя. Пожалуйста, садитесь в повозку.

Ах, значит, инстинкты королевского слуги и впрямь пробудились.

Эш с легкостью поднял меня в повозку, пока остальные грузили багаж, перешептываясь между собой.

— Погодите, это что, карма в действии? Типа, она сделала доброе дело, и теперь оно ей возвращается?

— Похоже на то.

— Странно. Совсем на нее не похоже. Может, этих людей обманывают.

— О боже, вполне возможно.

Локс даже прикрыл рот рукой, словно пребывал в шоке.

Этот парень — мой антифанат или как? Делает вид, что восхищается мной, а сам сомневается в каждом моем шаге!

Да будет вам известно — я Святая этого региона!

— Тихо! Хватит сплетничать и грузите багаж быстрее!

Однажды они оглянутся назад и назовут это путешествие со мной лучшим моментом в своей жизни!

— Угх, тиран.

— Она была бы просто кошмарным боссом. Довела бы до смерти за три дня.

— За один день. Ставлю золотую монету.

Неблагодарные сопляки.

[Ставлю 8 392 029 золотых…]

Лай не успел договорить — я схватила его за загривок (точнее, за шерсть на груди).

А ты смелый, раз говоришь такое прямо рядом со мной.

[Ай, щиплет! Ну, не то чтобы очень, но всё равно! Хе-хе-хе!]

(Я превращу тебя в лопату для навоза, тупой дух.]

[Ах! Монстр!]

Я отлично знала — одними словами страха не внушишь. Чтобы по-настоящему напугать, нужно угрожать лишь тем, что ты действительно готов исполнить.

[Простите, Мастер! Пожалуйста! Я больше не буду! Пощады!]

И вот именно в этом заключалась сила искренности — и именно поэтому Лай был главным испытанием моего терпения.

Возможно, это было хорошим предзнаменованием для нашего путешествия — мы нашли и где переночевать, и крепких лошадей в аренду по дешевке.

Что еще лучше, старик точно знал, где находится Хейрилике, к огромной радости Локса.

— Значит, это к северу от равнин? Мы чуть было не пошли по ложному пути через горы.

— Я прожил здесь всю свою жизнь. Пересеките поля, и вы найдете узкую горную тропу, усаженную фиолетовыми цветами. Идите по ней, и выйдете к подвесному мосту, который ведет прямо в Хейрилике. Чужаки обычно его не замечают.

— Вы нам невероятно помогли!

— Не представляю, зачем вам туда — там, по сути, ничего нет. Но пусть удача сопутствует вам.

Старик, возможно, воодушевленный визитом внуков, даже угостил нас роскошным ужином.

Возможно, из-за того, что гостеприимство было слишком уж хорошим, Эш выглядел неспокойным — он рвался хоть как-то отплатить за доброту.

— Мне неловко просто так есть бесплатно. Пожалуйста, если мы можем чем-то помочь, скажите нам.

Ну вот, опять он за свое — записывается в волонтеры.

— Не беспокойтесь. Одна лишь компания из-за моря — уже достаточный повод разделить трапезу.

— Нет, правда. Если есть какая-то работа…

— В этом нет нужды. В последнее время не было дождей, поэтому урожай не задался. Собирать нечего.

Не смотри на меня так!

Мальчик-Эпирос, я тебе не личная лейка!

Проигнорировав его, я подняла миску и допила остатки супа из баранины, а затем взглянула на Ундину, которая играла с Лилл — показывая ей маленькие парящие капельки воды.

(Ундина, ты можешь вызвать дождь?]

[Дождь? Разумеется! Это же радость — благословлять землю водой!]

(Какую площадь ты сможешь покрыть?]

[Площадь... не совсем понимаю, что это значит. Но с вашей силой, Мастер, очень, очень большую!]

Вызов дождя — простая магия, но редко используемая в бою.

Что ж, мы славно поели. Может, мне стоит немного попрактиковаться в магии и устроить их полям хороший душ.

Я поставила на стол свою третью миску из-под супа.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 176

Так вот что значит, когда одно доброе дело влечет за собой другое.

Найденная брошь обеспечила нам ночлег и лошадей, что, в свою очередь, обернулось наградой в виде дождя. И всё же я не могу избавиться от неприятного чувства, словно меня каким-то образом втянули в интриги Эша. У меня какая-то странная болезнь: стоит мне сделать что-то хорошее, как внутри всё сжимается.

— Путешественники, если вы привезли с собой какие-нибудь слухи с материка, не поделитесь ли со мной? Слушать их — моя маленькая радость.

— О, это? Сколько угодно! Дайте-ка подумать... если речь о лорде Федрик, то всё началось именно здесь, так что вы, наверное, уже в курсе. В последнее время только об этом и говорят.

— Разумеется. Я даже видел, как молодой лорд однажды проезжал мимо.

— Правда?

— Ну, рыжие волосы сейчас в моде, так что, возможно, я ошибся. И всё же, одна лишь мысль о том, что я его видел, заставляет меня чувствовать себя счастливчиком.

Какой позитивный старик. В этом мире слухи были любимым времяпрепровождением для всех — чем-то вроде местного телевидения или радио. Люди были ими одержимы: слушали, смеялись, плакали, верили, сомневались... Некоторые даже посвящали жизнь тому, чтобы стать предметом слухов.

— А какие слухи вам нравятся? Их так много — охота на монстров? Политика? Находки экспедиций? Любовные интрижки аристократов? О, слух о том, что Король Наемников выбирает наследника, весьма интересен.

— Все они звучат увлекательно. Последнее, что я слышал, было о работорговце в Коране, которого за ночь превратили в мясной фарш. Что-то связанное с Красным Крылом? Говорят, он разозлил темного эльфа.

— Пффф.

— Пфффт…

Два человека выплюнули суп — Локс и Эш. Чед, твердо решивший не переводить еду, вместо этого высморкал его через нос.

Отвратительно.

— Мой любимый слух, конечно же, это сказание о Святой Кроуэлл. Я в жизни не слышал ничего более трогательного.

— Кха..!

Ах, теперь у меня нос болит…

— Одно лишь знание того, что я живу с ней в одну эпоху, наполняет меня верой и придает смысл добрым делам.

На этом этапе только Гейлу и Энку, которые понятия не имели, что происходит, удалось сохранить невозмутимые лица.

Лай в знак протеста вопил в конюшне, яростно хлопая чем-то с громким *шлеп-шлеп*.

* * *

«А я быстро соображаю!»

Светлое утро на ферме. Я наслаждалась редким моментом досуга — сидела на крыше, смотрела на поля, считала овец и коз, насвистывала и лениво потягивалась, прислонившись к шершавой трубе, наблюдая, как солнце встает за пологим горизонтом.

— Хорошая погодка.

Лай всё еще был заперт в конюшне, а мужчины на рассвете отправились помогать фермеру чинить сломанные заборы и сарай, чтобы отплатить за наш ночлег. Локс ворчал, что сейчас не время прохлаждаться и что мне следовало бы пойти помочь найти пропавший кулон, но раз уж Эш — лидер — решил выразить благодарность трудом, то вопрос был закрыт.

За исключением меня.

— Хм.

Нежась в лучах солнца, я чувствовала, как мой разум и тело наполняются покоем. Ветер был теплым и ласковым, зелень простиралась далеко-далеко, а в воздухе сладко разносилось пение птиц.

Ничегонеделание подходило мне идеально. Я бы с удовольствием развила этот талант, но мир, похоже, просто не позволяет этого сделать.

— Старшая сестренка! Что ты там наверху делаешь?

Посмотрев вниз, я увидела маленькую Лилл, внучку фермера, которая махала руками и звала меня, поднявшись на цыпочки.

— Как ты туда забралась?

Всё равно пора было спускаться, так как из трубы уже поднимался дым. Я позвала Ундину, и она мягко спустила меня на землю.

— Ух ты... Духи и такое умеют?

Искреннее изумление Лилл было куда милее, чем у Эйни.

— Как здорово! Так круто!

— Приятно слышать. Продолжай мной восхищаться.

— Я тоже стану магом призыва!

— Этого не случится.

— Почему нет!

— Потому что некоторым вещам просто не суждено сбыться, малышка.

Я безжалостно растоптала ее мечту с пугающей честностью и пошла искать другое место, где можно было бы прилечь. Ферма была большой, с кучей мест, где можно было разлечься. Может, в этот раз под тем деревом.

— Лилл! Что ты там делаешь на улице!

— Ах, мама!

— Я же говорила тебе не бродить одной! Ты хоть секунду можешь посидеть спокойно? Даже на корабле ты так себя вела!

Ах, материнские нравоучения — как ностальгично. Из окна кухни я увидела мать Лилл, угрожающе размахивающую половником.

— А ну живо заходи в дом!

Её трудно было винить. В этом мире девочка, бродящая в одиночестве, практически напрашивалась на то, чтобы ее похитили.

— Но это же дедушкин двор! Здесь безопасно!

Лилл спряталась за моей ногой в жалком проявлении бунта. Что ж, кто не ненавидит делать то, что велит мама? Это чувство было мне слишком хорошо знакомо — хотя с тех пор прошло уже, сколько, лет девятнадцать?

— Заходи внутрь! В последнее время здесь бродят лисы!

— Нет!

Ах, так вот почему мужчины пошли чинить забор.

— Лилл! Предательница! Ты снова меня бросила!

Ее брат присоединился из окна, объединившись с их матерью.

— Я не хочу чистить картошку!

— Я тоже! Иди сюда и помогай!

— Она всё равно похожа на твое лицо, так что сам ее чисть!

— Что! Ах ты картофелемордая мелочь!

Значит, они оба похожи на картошку. Лилл казалась из тех, кто избегает работы по дому — настоящая смутьянка. Вроде меня.

— Лилл! Мне что, самой выйти? Если я тебя поймаю, тебе несдобровать!

— Дурочка Лилл! Тебя лиса утащит!

— Я останусь со старшей сестренкой! Я хочу поиграть с Духом!

— Хм? Меня в это не втягивай.

Наши взгляды встретились — ее глаза сияли надеждой.

— Старшая сестренка, ты же поиграешь со мной, да?

Я взглянула на ее мать, которая выглядела разрывающейся между раздражением и благодарностью. Судя по восхитительному запаху, доносившемуся из кухни, обед был в процессе приготовления, а я была единственной, кто ничего не делал. Я вполне могла посочувствовать картофельному бунту Лилл.

Поэтому я небрежно похлопала ее по голове, показывая, что составлю ей компанию. Ее мать поколебалась, но вскоре вернулась в дом.

Конечно, на самом деле я не собиралась работать нянькой. В конце концов, я Джини Кроуэлл.

— Ундина.

[Да, Мастер!]

Я указала на девочку. — Поиграй с ней. Она хочет быть твоим другом.

[Хорошо!]

— И присматривай, чтоб лисы не было. Не дай ее покусать.

С точки зрения ребенка, игра с духом, должно быть, была лучшим событием в жизни. Я снова легла на траву, пока Ундина вживалась в свою новую роль няни.

Лежа под яблоней, пока солнечный свет пробивался сквозь листву, я не могла не задуматься: как долго я жила вдали от семьи, раз даже материнские придирки звучат ностальгически?

Когда я перестану чувствовать эту дистанцию со своими родителями в этом мире? Настанет ли когда-нибудь день, когда они действительно станут для меня родными?

Была ли я близко или далеко, я всё равно всегда чувствовала вину. Это был тот самый вид вины, от которого я никогда не могла избавиться.

Я вспомнила своих настоящих родителей — как я так сильно тосковала по ним, что даже не могла плакать, лишь проглатывая боль.

Прошло столько времени с тех пор, как я привыкла отзываться на имя «Джини», но та часть меня так и не изменилась.

Иногда, закрывая глаза, я тихонько осознавала — возможно, я не могла их забыть, потому что и они не забыли меня. Даже будучи Джини Кроуэлл, часть меня по-прежнему безошибочно оставалась Джин И из прошлой жизни.

Прежняя я, обычная старшеклассница, которую не помнит никто, кроме моих родителей. Я была мертва, но при этом жива.

Только я знала эту правду — и иногда это вызывало какую-то опустошающую скорбь.

В какой-то момент я задремала. Когда я проснулась, Лилл трясла меня, а вокруг разносился аромат цветов. Я пустила слюни. Очаровательно.

— Старшая сестренка! Подарок!

Когда я вытерла рот и села, что-то мягкое опустилось мне на голову.

— Что это?

— Цветочное ожерелье!

— Хм, скорее цветочная корона, учитывая, что оно у меня на голове.

— У тебя большая голова, да?

— …… Как грубо. Это у тебя голова крошечная.

Оно, очевидно, не подходило — было детского размера. Я чувствовала, как корона неловко лежит поверх моих волос, запутавшись в кудрях так сильно, что попытка снять ее, вероятно, испортит мне прическу.

— Я сделала его вместе с Ундиной!

[Мы сделали его вместе!]

Лилл хихикала и кружилась с Ундиной по траве. Я решила оставить корону и снова легла.

Они на удивление хорошо ладили, несмотря на то что не говорили на одном языке. Возможно, это было потому, что их ментальный возраст совпадал.

— Я сделала одно и для Ундины, но оно прошло сквозь нее, поэтому я превратила его в свой браслет!

[Оно проскользнуло прямо сквозь меня!]

— Оно не подошло!

— Разумеется... духи обычно не могут касаться физических объектов.

[Хозяин, я тоже хочу такое носить.]

Я зевнула, и Ундина подпорхнула ко мне, мило умоляя.

Я моргнула от удивления. Духи должны выполнять приказы своего хозяина, а не выдвигать собственные просьбы. Разве духи вообще о чем-то просят?

Это было впервые, но я не придала этому особого значения. Я поделилась частичкой своей маны, чтобы придать ей временную материальную форму, и похлопала ее по голове, чтобы проверить.

Она стала осязаемой. А значит, теперь она могла носить корону.

[Спасибо!]

Ундина очаровательно улыбнулась и полетела к Лилл, надев цветочную корону размером с браслет, и легко закружилась в листве, словно настоящая цветочная фея.

Видя ее такой счастливой, я тоже улыбнулась. Моя Ундина действительно была самым милым созданием на свете.

— Старшая сестренка! Я тоже хочу духа! Я стану магом призыва, как ты, с духом воды!

— Нет, не станешь.

— Почему нет! Почему мне нельзя!

Я откусила от лежащего рядом яблока и покачала головой.

— Невозможно.

— Угх, почему! Я стану магом призыва, отправлюсь в приключения по всему континенту, одолею драконов, найду сокровища и выйду замуж за принца!

— Пффф—хахаха!

— Чего ты смеешься!

— А что ты будешь делать после того, как выйдешь замуж за принца?

— …… Стану принцессой?

Какая амбициозная маленькая мечтательница.

Том 1 Глава 177

Я схватилась за живот и, хохоча, перекатилась по траве. Лилл выглядела довольно расстроенной, но ее большая детская мечта и впрямь заставила меня рассмеяться.

— Ох, живот надорву... Я буду болеть за тебя. Но раз уж стать магом призыва не вариант, лучше придумай запасной план.

— А почему мне нельзя стать магом призыва?

— Ты даже голос Ундины не слышишь.

— …… Значит, я не могу?

— Это один из признаков того, что у тебя нет таланта.

Хотя, если честно, даже просто слышать их — это уже исключительная способность. И всё же, Лилл не казалась особо одаренной. Возможно, я сказала это слишком прямолинейно, потому что ее губы задрожали, и она была готова расплакаться.

Ну вот, приехали.

— Лилл, у тебя хорошее телосложение — как насчет того, чтобы стать мечницей?

— Мечницей? Я никогда об этом не думала…

— У меня неплохой глаз на такие вещи. Крепкие кости, прямые ноги, хорошие плечи... У тебя как раз такое телосложение, которое подходит для владения мечом.

— Но всё равно! Мне нравятся маги призыва!

— Хороший вкус, но магом призыва нельзя стать просто благодаря упорному труду. Сдайся.

Это могло прозвучать холодно, но мало какие профессии зависели от врожденного таланта так сильно, как эта.

Давать ей ложную надежду было бы куда более жестоко.

— Угх... Но мечники — это для мальчишек! Они пахнут грязью, становятся мускулистыми, и это даже не красиво! Не хочу!

— О, пол тут совершенно ни при чем. Куда важнее..

— Важнее? Что например?

— ….Твой статус.

У меня есть привычка раздражающе улыбаться, когда я говорю правду.

— Всё дело в том, что стоит за тобой. Происхождение, деньги, связи... талант. Существует множество вещей, которые раздавят тебя задолго до того, как это сделает твой пол. Так что не плачь из-за такой ерунды.

— …… Звучит совсем не утешительно.

— Ну, я и не собиралась тебя утешать. Я просто рассказываю тебе о реальности.

Существовало не так много продвинутых навыков, которым мог обучиться простолюдин. Самым достижимым путем было владение мечом. Затем шло духовенство, но для этого нужно было пройти через жестокую конкуренцию — и даже тогда большинство высоких постов занимали выходцы из знати.

— Старшая сестренка, ты такая красивая, но говоришь так зло…

— Вот тебе истина, которую стоит запомнить, Лилл: только семья добра к тебе, не ожидая ничего взамен. Все остальные? Они ведут себя вот так.

Вот тебе и доброта — она уже снова надулась, щеки раздулись так, словно она засунула в рот десяток конфет.

Всё еще лежа на боку, я ткнула пальцем в одну из этих надутых щек. Лилл застонала и оттолкнула мою руку, поэтому я жестом велела Ундине устроить небольшое водное шоу. В конце концов, плачущие дети — это проблема.

— Ух ты!

Мерцающие капли воды рассыпались в воздухе, и появилась крошечная радуга. Лилл забыла о своих обидах и благоговейно смотрела вверх. А затем спросила:

— Эй, старшая сестренка, а как ты стала магом призыва?

— Если оглянуться назад... благодаря чистому невезению.

— Что случилось?

— Мне на голову упал толстенный фолиант по спиритизму. Некоторые могли бы назвать это судьбой.

Если бы этого не произошло, возможно, сейчас я была бы просто заурядным классическим магом. Я бы не узнала сарказма Лая или милоты Ундины — но также и не влипла бы в половину всех этих неприятностей.

Мне никогда не нравилось слово «судьба». Оно звучало так, словно я просто марионетка, танцующая на пути, проложенном богами.

— Так вот вы где.

Это был Эш: он нашел нас, когда мы лениво валялись где-то посреди широкого поля. Я почувствовала его приближение немного раньше, но не потрудилась сдвинуться с места, продолжая подпирать подбородок рукой.

— А ты быстро, — заметила я.

Он подошел ближе, спокойный, как всегда.

— Помощников было много, поэтому мы закончили раньше.

— Как раз вовремя.

У Эша всегда было самое незаметное присутствие в группе — его едва можно было уловить, если не считать слабого позвякивания меча на бедре. В бою исчезало даже оно. Объективно говоря, он действительно был превосходным мечником.

И тут мне в голову пришла блестящая идея.

Я села, отряхнула колени и прислонилась верхней частью тела к деревянной изгороди между местом, где я лежала, и тропинкой, по которой пришел Эш. Затем взяла недоеденное яблоко и приготовилась бросать.

— Я кидаю.

— А? Что?

— Лилл не понимает, что такого великого во владении мечом. Покажи ей.

Я сказала это так, словно отдавала приказ тому, кто уже в курсе плана.

Эш растерянно моргнул, затем вздохнул, когда я легонько подбросила яблоко в руке и улыбнулась. Его рука инстинктивно легла на рукоять меча.

Даже если на словах он возражал, его тело уже приготовилось.

— Джини, владение мечом — это не совсем..

— Ага.

Слишком поздно. Яблоко взмыло в воздух. Лилл подобралась поближе ко мне, ее глаза засияли, когда оно взлетело высоко. Не каждый день ей выпадал шанс увидеть мастерство мечника вблизи.

Я оперлась на изгородь, подперев подбородок рукой, и выжидающе наблюдала. — Ты будешь это есть, так что не урони.

— …… Разрезать, но не дать кусочкам упасть на землю?

Эш слегка нахмурился из-за этого нелепого условия, но не сводил глаз с яблока.

Его меч сверкнул.

Всё, что я почувствовала — это резкий порыв ветра, пронесшийся мимо.

Ослепительные вспышки света мелькнули в воздухе в одно мгновение.

Когда всё закончилось, восемь идеальных долек яблока аккуратно покоились на его клинке. Четыре взмаха, а может, и больше. Я заметила только два.

Он сделал горизонтальный разрез, затем движение вверх — но как, черт возьми, ему удалось сделать так, чтобы кусочки так ровно легли на лезвие? Понятия не имею.

Оказывается, вещей, выходящих за пределы моего зрительного восприятия, гораздо больше, чем я думала.

«Те, кто тренирует свое тело, и впрямь живут в другой реальности физических возможностей».

Если бы этот меч был направлен на меня, и я не была бы готова, меня бы тоже нарезали на восемь аккуратных кусочков — так легко, словно разрезали воздух.

Неудивительно, что дуэли между магами и мечниками — редкость. Разница в одной лишь физической силе делает такой поединок нечестным.

Мастерство Эша одновременно захватывало дух и ужасало. И только подумать, Ровенин — так называемый гений меча — якобы был еще быстрее.

— Невероятно!

*Хлоп-хлоп-хлоп!*

Короткую тишину благоговения прервали громкие аплодисменты Лилл. Её восторг был заразителен; я поймала себя на том, что горжусь этим так, словно сама это сделала.

— Ну как? Разве владение мечом не прекрасно?

— Ага!

— Круто, правда?

— Никогда не видела ничего подобного! Он такой крутой — хотя с виду такой обычный!

Я тоже негромко похлопала. Эш слегка покраснел от смущения. Для человека, способного разрезать яблоко на восемь частей в воздухе, иногда он вел себя довольно мило.

— Он похож на того, кто работает в пекарне или в магазине, или типа того, — прошептала Лилл.

— Ну, это... недалеко от истины, — признала я.

Он и правда выглядел слишком заурядно, чтобы казаться сильным. Я улыбнулась Эшу, который всё еще стоял с таким видом, будто не понимал, что только что произошло. Если Лилл когда-нибудь станет мечницей, это будет его заслуга.

— Теперь мне тоже нравится владение мечом! В этом есть какая-то зримая сила. И это один из тех редких навыков, который вознаграждает за усилия — ну, по крайней мере, больше, чем большинство профессий.

— Мне тоже нравится!

— …… И к чему всё это было? — спросил Эш.

— Я просто хотела, чтобы Лилл увидела настоящее владение мечом.

Когда я потянулась за долькой яблока, лежащей на его лезвии, он внезапно перехватил мое запястье.

— Хм?

— Не ешь это. Мой меч предназначен для рубки монстров — он не чистый.

Я опустила взгляд на его руку, держащую мою.

— У меня может заболеть живот...? Или погоди, что…

— Лезвие опасно. Лучше не надо.

— Поняла. Но твой меч выглядит довольно чистым.

— Я хорошо за ним ухаживаю, но всё же — он не для фруктов.

— Это верно. Ты достаточно часто покрываешь его кровью и маслом.

Если подумать, он был прав. Вряд ли это гигиенично.

Эш осторожно отвел мою руку от лезвия и смахнул кусочки яблока в сторону стада коз поблизости.

Мое бедное яблоко.

— Если ты голодна, тебе стоит нормально поесть. Они закончили готовить, так что пойдем.

— Так вот почему ты пришел нас искать?

Мы всё еще разговаривали через изгородь, а Лилл в какой-то момент уже пролезла под ней к Эшу.

— Отличное время! Старшая сестренка, старшая сестренка! Можно я покажу дедушке Ундину?

— Конечно. Но ненадолго.

Поддерживать призыв было несложно, поэтому я кивнула. Лилл просияла, подпрыгивая от восторга, а затем бросилась к дому.

Я последовала за ней медленнее, неуклюже перелезая через изгородь, поскольку проползти под ней для меня было не вариантом.

Эш неловко поднял руки, словно собираясь помочь, но затем опустил их.

— Угх... ты хотел помочь мне перелезть?

— Кхм.

Судя по его смущенному отступлению, я была права. Приземлившись, я тихонько усмехнулась. Всегда так рвется помочь — кто-нибудь и правда может подумать, что он мой слуга.

— Кстати, а где Локс?

— Свалился без сил. Кажется, переутомился.

— Ох, ну честное слово! Такой слабак! Посмотри на меня — знание своих пределов тоже навык, знаешь ли? Локс просто притворяется всезнайкой.

— Он просто не любит разлучаться со мной.

Естественно — он ведь твой сторожевой пес.

Я пожала плечами и бодро зашагала под дуновением ветерка, вспоминая мастерство Эша. Я сделала вид, что держу меч, пытаясь повторить его движения.

Как бы я это ни представляла, я не могла вообразить, как можно разрубить яблоко четыре раза, прежде чем оно упадет на землю.

Может, вот так? Или так?

Наверное, я выглядела нелепо, но Эш не стал надо мной подшучивать. Он лишь тихо пробормотал, когда наши глаза встретились:

— Тебе идет.

— Это? А, цветочная корона? Лилл сделала. Не носила таких с тех пор, как была в ее возрасте.

Я начала ее снимать, но он остановил меня.

— Тебе идет.

— Правда?

— Да.

Когда он смущается, это смущает и меня.

Может, потому, что честным мужчинам веришь, что бы они ни говорили. Я терпеть не могла пустых комплиментов, но его слова не казались таковыми.

Запах цветов исходил от моей макушки, а тропинка к фермерскому дому была наполнена ароматами ветра и травы. В приподнятом настроении я развернулась на каблуках и пошла спиной вперед, заложив руки за спину.

Залитый солнечным светом, этот момент казался странно красивым — почти как картина.

— Эш, в следующий раз научи меня, как победить мечника.

Ну и конечно же, я должна была испортить идеальную атмосферу этой фразой.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 178

Даже если моя скорость атаки и рефлексы были быстрее, чем у большинства магов, они были ничто по сравнению с мечниками, которые всю жизнь тренировались именно для этого.

Конечно, подавляющая защита Лая помогала, но бывали случаи, когда я не могла его призвать, и ситуации, когда я не могла использовать его на публике. Поэтому мне нужны были контрмеры.

Долой Ровенина!

Может, владение мечом — это и круто, но что касается Ровенина — пусть хоть замертво упадет, мне плевать!

— …… Ты имеешь в виду слабости мечника?

— Ага.

Наверное, ему неприятен этот вопрос, да? Если бы кто-то спросил меня, как одолеть мага призыва, я бы, наверное, просто ударила его в живот. И сильно.

— Если тебе это поможет, я с радостью расскажу.

— А? Правда расскажешь?

— Да. Если это может быть полезным.

— Как и ожидалось от нашего Эша.

За свой искренний ответ он получил от меня широкую улыбку, и каждый раз, когда я так улыбалась, он очаровательно смущался.

Я начала слегка размахивать руками, шагая вперед, наступая только на белые камни на дорожке, чувствуя себя так, словно я танцую. Когда я обернулась, и ветер растрепал мои волосы, Эш смотрел на меня, поэтому я игриво ему ухмыльнулась.

И затем, как водится, я споткнулась о камень и чуть не упала на спину.

— Джини..

Разумеется, Эш мгновенно меня поймал.

Он выглядел более напуганным, чем я.

Что тут скажешь — я была неуклюжей. Вечно умудрялась где-то удариться или набить синяк.

Наполовину завалившись назад, я оставалась спокойной.

— Спасибо.

— У меня было дурное предчувствие, что так и будет…

С облегченным вздохом Эш помог мне снова встать ровно. То, как его рука поддерживала мою талию, показалось странно знакомым.

Когда я выпрямилась, он, казалось, осознал, в каком положении мы оказались. Его рука всё еще лежала на моей талии, а обе мои руки покоились на его плечах после падения.

Мы стояли слишком близко.

— Мне знакома эта поза.

Я не смогла сдержать смешок. Вероятно, ему она была знакома куда больше, чем мне. Мы выглядели как пара, танцующая на балу. Когда бы еще мы стояли так близко?

Он не отстранился сразу. Взглянув на фермерский дом вдалеке, он помедлил, затем плавно поднял мою руку и коснулся губами ее тыльной стороны.

Всё в этом жесте было настолько бережным, что отвергнуть его казалось почти кощунством. Я поймала себя на том, что хочу его принять.

Поцелуй руки мог означать многое — но обычно это было приглашение на танец. И лучшей частью этого жеста было то, как в этот момент можно было встретиться взглядами.

— Значит, ты не такой зажатый, как я думала.

— Это всего лишь этикет, моя леди.

— Вот как?

Ну, на настоящем балу отказ от танца после такого был бы откровенным хамством по отношению к леди.

Только вот... это не был бальный зал. И я не была настоящей леди.

Ну, то есть, технически была — но не из тех, кто привык к такому обращению.

— Ну ладно. У меня всё равно хорошее настроение.

Чем бы мы сегодня ни занимались, это больше походило на игру. Я легко последовала за его движениями, сделав один оборот с цветочной короной, всё еще красовавшейся на голове, на фоне залитых солнцем полей.

Сделав несколько шагов, я наклонилась ближе и прошептала ему на ухо, потому что не хотела, чтобы кто-то нас услышал. Мои губы, возможно, коснулись его щеки.

— Как и ожидалось от принца. Твои навыки танца весьма неплохи.

Сколько раз он это делал, чтобы двигаться так плавно?

Впечатляет. Я в этот раз даже не отдавила ему ноги!

Хотя, справедливости ради, он был достаточно быстр, чтобы увернуться даже с закрытыми глазами.

— Вы мне льстите, — тихо ответил он.

— Я серьезно. Раньше меня называли лишенной слуха и безнадежно неуклюжей. Я ненавидела танцевать — но танцевать с тобой и правда приятно.

Хвалить Эша никогда не казалось пустой тратой времени.

Я снова покружилась, медленно и легко, скрещивая шаги и на мгновение прислоняясь к его груди, двигаясь так хорошо, как только могла вспомнить. Честно говоря, я казалась более воодушевленной, чем тот, кто всё это затеял.

— Хех, видимо, те тренировки к балу в честь основания наконец-то окупаются.

— Ты для этого тренировалась?

— Целых три дня! Директор не переставал пилить меня, твердя, что я не должна опозорить Его Высочество.

— Понятно.

— Но меня только и делали, что ругали.

Мы раскружились в разные стороны, моя рука всё еще была в его, позволяя ветерку нести нас, прежде чем я снова вернулась в его объятия.

— Тогда это даже близко не было так весело….. Правда.

Когда я тихо добавила это, Эш снова покраснел. Естественно, он был куда лучшим компаньоном, чем тот старый учитель танцев.

— Они говорили, что у меня абсолютно нет таланта к танцам, представляешь?

Разве это не было слишком жестоко?

Когда я посмотрела на него в поисках сочувствия, он лишь тепло улыбнулся в ответ. Он в любом случае не был из тех, кто сплетничает или соглашается с оскорблениями.

— А! Может, тогда это мой дебют!

— …… Прошу прощения?

Это был первый раз, когда его идеальные шаги сбились. Впрочем, лишь на секунду.

— Я вечно торчала в тренировочных залах, так что у меня никогда не было бала дебютанток. Получала пару приглашений, но мне было лень. Поэтому я и брала уроки танцев — я никогда не была на настоящем балу.

Его потрясенное выражение лица было бесценно. Я не могла не усмехнуться.

— Если бы меня не похитил дракон, бал в честь основания мог бы стать моим дебютом. Можешь себе представить?

— Я... не знал.

— Я же не была предметом обсуждения всей империи, как ты. Откуда тебе было знать? Ах, наверное, теперь мне стоит использовать прошедшее время. Как бы то ни было, оглядываясь назад, даже немного жаль. Если бы всё прошло гладко, моим первым партнером по танцам мог бы стать сам король Дикель III. Это было бы нечто, да?

Первый танец со своим собственным королем — вот это был бы дебют, достойный памяти.

И всё же я уже давно сошла с пути добропорядочной «леди», так что не особо об этом сожалела. Некоторые девочки дебютировали в тринадцать; я уже сильно отставала.

— …… Если позволите, — внезапно пробормотал Эш.

— Что?

Он шагнул ближе, говоря тихо, словно делился секретом.

— Однажды я официально приглашу тебя на бал. В подобающем месте... где я смогу стать твоим партнером для твоего дебюта.

— Э-э, нет, спасибо.

Он выглядел так, словно его только что ударили по голове.

— Слишком много мороки.

Это его окончательно добило.

— Я больше не пойду ни на какие подобные мероприятия. Все эти блестки и платья — это мило, но ух, как же это выматывает. Танцевать с тобой весело, но такого уровня усилий мне вполне достаточно.

— Понятно…

— Наносить макияж весело, но смывать его — бесит, платья великолепны, но снимать их — мучение, а про каблуки я вообще молчу. У меня до сих пор ноги болят, когда я о них вспоминаю. Я бы ни за что не смогла жить так каждый день.

Даже если бы, по какой-то нелепой случайности, я вышла замуж в престижную аристократическую семью, я бы отказалась от всех светских мероприятий. А если бы они были обязательными — я бы просто не вышла замуж.

Эш выглядел тихо вздохнувшим с облегчением.

— В таком случае, полагаю, это... хорошие новости?

— Почему?

— Потому что танцы со мной могли бы разрушить твои перспективы на замужество. Если бы ты отказалась по этой причине, я бы понял.

— О, точно. Танцевать с принцем — это рискованно. Люди могут подумать, что мы помолвлены.

Вероятно, это был сигнал к тому, что пора заканчивать.

Мы были уже достаточно близко к фермерскому дому, чтобы услышать голоса внутри. Я начала отстраняться, пока нас никто не увидел—

— Джини.

Эш не отпустил. Иногда он произносил мое имя таким низким, глубоким тоном, что у меня по спине бежали мурашки. Наши тела разомкнулись, но руки всё еще были сплетены.

— В чем дело?

Ему нездоровится?

— …… Что-то не так.

— Что именно?

— Со мной. Со мной что-то не так. Чем больше я пытаюсь это игнорировать, тем яснее это становится.

Что это с ним вдруг?

Я моргнула, встретившись с ним взглядом — в нем плескались эмоции. Он прикусил губу и заговорил с запинками.

— Когда я вижу тебя, мое сердце бьется быстрее. Даже когда я ничего не делаю — просто смотрю на тебя — оно колотится как сумасшедшее.

— Это... серьезно.

— Оно больше не ощущается как мое собственное тело. Я не могу его контролировать. Даже как мечник я не могу это подавить. Это невыносимо.

Он выглядел так, словно задыхался, поэтому я подняла руку и прижала ее к его груди.

Его сердце и впрямь колотилось как бешеное.

— Эш…

— Джини.

— У тебя… сердечная недостаточность?

— …… Что?

— Симптомы идеально совпадают. Ты слишком молод, чтобы быть таким хрупким, честное слово…

Я сочувственно покачала головой, словно оплакивая его слабую конституцию. Бедняга. Стопроцентно травоядный — а теперь, видимо, еще и болезненный. Идеальная добыча для королевской семьи.

— Нет, нет! Это всё из-за тебя! Джини, с моим здоровьем всё в полном порядке!

Это имело еще меньше смысла. Я нахмурилась.

— Значит, твое сердце колотится... из-за меня?

Он серьезно кивнул.

Я крепко задумалась. Если его сердце колотится из-за меня... это может означать только одно…

— О, я поняла! Ты боишься, что я тебя убью?

— Хаах... Джини…

— Не волнуйся! Мы же друзья. Я тебя не убью, обещаю!

Для пущей убедительности я даже сжала его руки и потрясла их. Эш лишь вздохнул мне прямо в лицо.

Может, мне и правда стоит его убить.

— Я не это имел в виду.

— А что тогда? Просто скажи.

— Я... я…

Он выглядел так, словно вот-вот подавится, а затем, увидев мои нахмуренные брови, сдался и закрыл глаза.

— Нет, забудь. Если ты видишь во мне только друга, то... пока этого достаточно.

— Чего!?

— Иначе я бы просто торопил события. Это смущает. Мы знакомы всего два месяца — даже если технически это воссоединение.

И из-за этого действительно стоило настолько смущаться?

Поведение Эша сбивало меня с толку. Странно — разве не я здесь должна быть самой проницательной?

— Мне нужно сначала лучше разобраться в своих чувствах.

— Что именно это значит!?

— Джини, помнишь, что ты однажды сказала? Что если кто-то не просит разрешения, ему нельзя отказать?

— Ага, когда ты увязался за нашей группой.

— Когда я буду уверен, что мне не откажут... тогда я тебе скажу. Я просто не хочу, чтобы между нами возникла неловкость.

— …… Трус!

— Я лишь пытаюсь тебя не обидеть.

Он был слишком вежлив для своего же блага. Иногда нужно просто сделать что-то, не переусердствуя с размышлениями!

— ЭШ!

Оставив меня с кучей вопросов, он развернулся и зашагал к голосу Чеда у колодца.

Я застыла на месте как вкопанная.

— Угх…

Что это, черт возьми, было? Что только что произошло?

Я не могла отделаться от ощущения, что упустила что-то важное. Странно. Я же здесь самая догадливая!

Том 1 Глава 179

— Хм.

Как бы я ни ломала голову, я всё равно не могла понять, что Эш имел в виду.

Очевидно, это работенка для Лая. Этот парень бесил своей объективностью — он бы, наверное, разгадал всё за считанные секунды. Жаль, что я сама же и приговорила его к временному заточению.

Я смотрела в удаляющуюся спину Эша, всё еще кипя от любопытства — пока на меня вдруг не снизошло озарение.

Поняла!

— Он хочет, чтобы я стала его Хранителем!

Как и ожидалось от меня — моя интуиция просто блестящая. Какая гениальность. В тот момент, когда я осознала правду, мой разум прояснился, словно небо после дождя.

Мой вывод был безупречен.

Должно быть, Эш хочет, чтобы я помогла ему стать наследным принцем. Обычно Хранитель даже не подозревает, кого он защищает, до самого конца, но поскольку я уже знала об Испытании Пути и его истинной личности, у него, вероятно, не было иного выбора, кроме как попросить меня напрямую.

— Ох, какой милый парень.

Неудивительно, что он так колебался. Непросто попросить известную Святую о подобном одолжении. Кто знает, как на это отреагирует Королевский Дом Дмитри? И к тому же, я ленивая. Как он и сказал, есть большая вероятность, что я откажусь.

И всё же я была у него в небольшом долгу. А если я буду полезна принцу, мое будущее может стать куда более гладким. Неплохая инвестиция.

Если он когда-нибудь станет Императором, ценность моего «портфолио» взлетит до небес. У меня слабость к поддержке влиятельных людей.

Решено. Будем рассматривать это в позитивном ключе.

— Ха, по крайней мере, у него хороший вкус. Я и впрямь в какой-то мере потрясающая.

Чувствуя самодовольство, я заложила руки за спину и зашагала по дорожке пружинистым шагом.

Ла-ла-ла-ла. Так... когда же он попросит?

* * *

Мужчины умывались у колодца.

Они выжимали пропитанные потом рубашки, выливали себе на головы ведра воды и превратили место для умывания в импровизированное шоу с обнаженными торсами.

Море играющих мускулов было почти ослепительным.

Как скромная и достойная леди, я не спеша наслаждалась представшим передо мной искусством с чистой, научной беспристрастностью.

Самым мускулистым, что неудивительно, был Чед. Самым пропорциональным — Энк: высокий, подтянутый и гармоничный, во многом похожий на Эша. Даже Гейл, казавшийся на их фоне самым щуплым, обладал твердыми, компактными мышцами.

Вода, струящаяся по этим телам, выглядела... ну, по правде говоря, красиво.

Да, это было чистое, непорочное восхищение анатомией. Мышцы прекрасны сами по себе. Мужское тело — творение Бога... если не считать тощего малька, портившего весь пейзаж.

Ах, Локс.

Мгновенный убийца настроения.

— Прошу прощения, мисс-проходящая-мимо-с-этими-непристойными-глазами, не могли бы вы не пялиться так откровенно?

— Ха! Можно подумать, там есть на что пялиться.

— Эй! Это было лишним!

У меня вообще-то есть вкус, ясно?

Меня не интересуют тела, которые колышутся на ветру, как бумага!

Кстати об этом — а почему Эш к ним не присоединился?

Я оглянулась. Он стоял в стороне, не умываясь вместе с остальными. И тут я всё поняла.

Они все выполняли одну и ту же работу, но Эш даже не вспотел. Он выглядел свежим и опрятным, словно только что проснулся.

Полная противоположность полумертвому Локсу.

Даже Чед и Энк слегка запыхались, так что было легко догадаться — выносливость Эша находилась совершенно на другом уровне.

Я поймала себя на мысли, насколько же он на самом деле силен. Может, и не на уровне Ровенина, но, безусловно, впечатляет. Здорово.

Надо будет как-нибудь использовать его в качестве спарринг-партнера — когда мне будет не так лень.

— Всё такая же расслабленная, да?

— Завидуешь?

Чед, гордо поигрывая грудными мышцами, решил затеять ссору.

Мой взгляд постоянно возвращался к этим мышцам — исключительно на инстинктивном уровне, разумеется. Возможно, потому что его грудь была больше моей.

— Как насчет того, чтобы хоть раз заработать на еду? Все остальные работали, пока ты прохлаждалась.

— Чего? Ты кто такой, чтобы мной помыкать?

— Ты съела больше всех! А всю тяжелую работу сделал я! Ах ты, чертова женщина!

Жестоко — но справедливо.

— Ты ошибаешься. Я не прохлаждалась. Я тренировалась — это обязательные ежедневные упражнения.

— Упражнения? Ты?

— Ага. Дыхательная гимнастика.

— …… Тебе суждено стать великой мошенницей.

Кхм.

Я гордо кивнула.

— Спасибо за комплимент.

— Это было оскорбление! Сумасшедшая фантазерка!

— Раз меня оскорбляет придурок, значит, я всё делаю правильно! Охохохо!

— Угх!

Ах, ничто так не бодрит с утра, как поддразнивание кого-нибудь.

Чед был идеальной мишенью. Я всё еще ухмылялась, когда Эш внезапно втиснулся между нами, явно намереваясь прекратить перепалку.

— Довольно, вы двое. Давайте пойдем в дом. Вы же понимаете, что мы уже выбились из графика?

Затем, самым изящным движением из возможных, он набросил полотенце, похожее на тряпку, на голые плечи Чеда — скрывая эти бросающиеся в глаза мускулы — и легонько похлопал его по груди.

…… Погодите. Почему они стояли так близко?

И почему Эш прикрыл грудь Чеда?

Неужели…

Эш не хочет, чтобы я смотрела?

Но почему?

Если только..!

Эш и Чед…!?

— Джини?

— А?

— Почему у тебя так расширились глаза?

Нет, ну правда — подумайте сами! Эш всегда нервничал, когда я разговаривала с Чедом. А только что он закрыл грудь Чеда от моего взгляда! К тому же, всякий раз, когда я пыталась «убить» Чеда, Эш останавливал меня — словно защищал его.

У этих двоих была... весьма тесная связь.

А я ведь быстро всё подмечаю.

Возможно, это вовсе не недоразумение!

— Ты ошибаешься.

— Да неужели?

— Не знаю, о чем ты там думаешь, но... о чем бы ни думала, ты ошибаешься.

Он умеет быть невероятно твердым, когда захочет.

* * *

В тот момент, когда мы вошли в небольшую общую зону, соединенную с кухней, запах свежеиспеченного хлеба ударил мне в нос. Мой рот мгновенно наполнился слюной.

— Пожалуйста, все к столу, угощайтесь! Вы, должно быть, умираете с голоду.

Стол был заставлен густым супом и свежими фруктами, так что мы все поспешили занять места. Чед уже запихивал в рот два куска хлеба одновременно.

— Огромное спасибо. Мне так неловко, что мы снова навязываемся.

— Что вы! Здесь нет ничего особенного, но если вы всё еще голодны, добавки хватит на всех.

— Этого более чем достаточно.

— На самом деле, вы нам очень помогли. Мы с мужем приехали помочь отцу на ферме, но благодаря вам здесь больше нечего делать. Он сказал, что то, на что ушло бы три недели, вы сделали за один день!

— Мы лишь отплачивали за гостеприимство.

Пока Эш — воплощение манер и порядочности — смиренно отвечал, я решила взять на себя роль бессовестной части нашей группы и съесть как можно больше.

— Вы нам так помогли. Перед отъездом я соберу вам с собой хлеба и вяленого мяса.

— О, не стоит..

— Мой муж сказал, что вы голыми руками перетаскивали вещи, которые даже наш вол не мог сдвинуть с места! Авантюристы и впрямь невероятные люди.

Мать Лилл выглядела искренне благодарной, пытаясь отплатить нам, чем только могла. Я слушала вполуха, полагая, что она нахваливает грубую силу Чеда — пока не увидела, как Эш смущенно чешет затылок.

Погодите. Это он был тем самым силачом?

— И это еще не всё — вы даже починили водяную мельницу, которая была сломана целый год. Никто не мог понять, что с ней не так.

Видимо, Локс тоже в этом поучаствовал — судя по самодовольному взгляду, который он бросил на меня, когда наши глаза встретились.

Будь он поближе, я бы стерла это выражение с его лица оплеухой. Оно буквально кричало: «Мы такие компетентные, а что сделала ты?»

Когда-то Локс был моим фанатом... Кто его так испортил? Уж точно не я.

— Хмф. Для интеллектуального столпа группы это сущие пустяки, — хвастливо заявил он.

— Угх.

— Не обращайте внимания на эту варварку, — сказал он семье фермера. — Она всё решает грубой силой. Можно сказать, золотоволосая хулиганка.

Он правда хочет умереть, да?

Если бы хлебом можно было убить, я бы, пожалуй, попыталась.

Но прежде чем я успела проверить эту теорию на практике, воздух прорезал плаксивый голос Лилл.

— Дедушка-а-а! Ты меня слышал? Ты же сделаешь это, правда? Ты обещал!

— Лилл, сначала поешь, дорогая..

— Быстрее! Я хочу деревянный меч! Настоящий! Старший брат говорит, что чтобы стать мечницей, нужно начинать именно с него! Я не буду есть, пока ты не пообещаешь!

— О боже... и откуда у тебя только берутся такие мысли?

— Деревянный меч! Деревянный меч!

Казалось, она была готова кататься по полу.

Глядя на нее, я внезапно почувствовала себя тем самым человеком, который доставляет неприятности, пока все остальные усердно работают.

Совершенно ошибочное впечатление, разумеется. Я элегантна и благородна.

— Мама с папой сказали, что это слишком опасно! Но ты же не боишься, правда, дедушка? Ты сделаешь мне его?

— Я согласен с твоими родителями, Лилл. Мечи опасны для девочек.

— Нет! Плохие люди куда опаснее! Вы всегда говорите, что незнакомцы страшные, и что мне нельзя гулять одной! Так что научиться владеть мечом было бы безопаснее!

— Ну, это... э-э...

Старик запинался, пытаясь подобрать аргументы. Эш беспомощно посмотрел на меня, словно прося поддержки.

Его виноватое выражение лица почти заставило меня почувствовать себя соучастницей. Почти.

— Я только что вспомнила, что мне нужно кое-что сделать.

— Прошу прощения? Прямо посреди трапезы?

— Поле — вы говорили, оно гибнет от засухи, верно? Где оно?

— Что вы задумали?

Фермер — дедушка Лилл — выглядел озадаченным, когда я резко встала.

Я тоже умею быть полезной. Может, у меня и нет грубой силы, но у меня есть другие таланты.

— Вы дали нам еду и ночлег, поэтому я полью ваш урожай.

— Вы... польете его?

— Мне не нужна лейка, если вы об этом подумали.

Они все склонили головы набок, представив это буквально.

— Если точнее, я вызову дождь.

— Как странно. Звучит так, будто вы говорите, что можете управлять природой.

— Именно так. Я маг призыва Воды, помните? Духи — это часть природы, а я повелеваю духами, так что технически я повелеваю природой. Ну, ее небольшой частью. И всё же это впечатляет. Можете меня хвалить.

Я бросила на Локса такой самодовольный взгляд, который с лихвой затмил его недавнее хвастовство.

Ему стоило вспомнить, перед кем он тут выпендривается.

Пытается рисоваться передо мной? Ему еще лет десять расти в коконе надо.

Погодите — если это делает его куколкой... значит ли это, что я бабочка?

Том 1 Глава 180

Возникла небольшая проблема. Поле оказалось чуточку больше, чем я ожидала.

Примерно в 1298 раз больше, если быть точной.

Оно простиралось до самого горизонта. Я стояла посреди чего-то, напоминающего бескрайнее море сельскохозяйственных угодий, и, видимо, всё это и было тем самым полем.

Проклятье. Когда они сказали «поле», я представляла себе что-то маленькое и уютное.

А этот старик, оказывается, богач.

— Вы правда сможете вызвать дождь…?

Фермер подозрительно посмотрел на меня, пока я стояла со скрещенными руками, не произнося ни слова. Мои губы дрогнули.

Моя гордость — моя благородная, непогрешимая гордость — ни за что не позволит мне признать поражение сейчас только из-за того, что масштаб оказался слегка... чрезмерным.

Во мне бушевала жестокая битва между гордостью и ленью, но в итоге гордость победила, подкрепленная полными надежды взглядами всех присутствующих.

— Разумеется. Это сущие пустяки. Всё равно что суп лежа хлебать.

— Вы действительно это можете?

— Ну конечно. За кого вы меня принимаете?

Это не было невозможным. Просто немного выходило за рамки «небольшого одолжения», которое я планировала.

— …… А кто вы, собственно, такая?

— Вам не обязательно это знать. Будете задавать слишком много вопросов — можете пострадать.

— …… Простите?

Оставив позади сбитого с толку старика, я снова окинула взглядом бескрайнее поле. Для одной лишь Ундины оно было слишком велико.

Для таких масштабов Ундайн была бы эффективнее — но когда я посмотрела на свою сияющую маленькую Ундину с горящими глазами, которая буквально переливалась, как озеро, у меня язык не повернулся ей отказать.

Моя Ундина была слишком чистой, слишком нежной, слишком хорошей для этого жестокого мира. Прямо как я, на самом деле. Добродетельное существо, способное жить без законов и ограничений.

— Ундина, ты сможешь это сделать? Поле немного большевато.

[Я очень постараюсь! Если вы со мной, Мастер, я смогу!]

— Какая же ты милая.

У людей есть пределы, и у духов тоже. Это всё равно что родиться кроликом и пытаться съесть тигра — ты просто не можешь превзойти свои врожденные ограничения.

Потенциал низкоуровневого духа фиксируется при рождении. Как бы сильно они ни старались, им никогда не сравниться с духом среднего уровня, вроде Ундайн.

Но... они могут приблизиться к этому. Низкоуровневый дух может стать таким же сильным, как дух среднего уровня — встретив такого исключительного мастера, как я.

Всё началось с того, что Ундина превратилась в маленькую дождевую тучку.

От того места, где я стояла, туча стремительно расползалась к горизонту.

Серый цвет сгущался, пока не накрыл всё небо, и вскоре начал накрапывать дождь.

Спустя пару мгновений он превратился в проливной ливень.

Ни один клочок земли не остался без благословенной влаги. Пылающая, выжженная солнцем почва потемнела, когда тяжелые тучи поглотили свет, погрузив мир в прохладные сумерки.

Наблюдая за этой трансформацией, я почувствовала неожиданный прилив гордости.

Моя маленькая Ундина выросла — выполняя работу, достойную самой Ундайн.

Я была так горда.

Не только потому, что она была моей, но и потому, что Ундина и впрямь была гением.

— Что ж, пока она поливает поле, может, пойдем доедать обед?

Это было немного утомительно, но всё же несложно. В конце концов, я — та самаяДжини Кроуэлл. Я обернулась, чувствуя себя посвежевшей, но обнаружила, что все смотрят на меня со странными лицами.

— Хех…

— ……

— Чего вы все так смотрите? Дождя никогда не видели?

Эш, Локс, остальные ребята, Лилл и вся ее семья — все застыли с открытыми ртами, уставившись на пропитанную дождем землю.

Может, дождя было слишком много?

Я не особо разбиралась в фермерстве, поэтому не могла оценить, что считается «в самый раз».

— Слишком много воды? Сделать послабее?

— Н-нет, дело не в этом. Просто... это невероятно. Я и представить не мог, что это действительно сработает в таких масштабах. Это..!

— Если вас удивляет это, вы бы в обморок упали, покажи я вам Эндайрона.

— Эндайрона…?

— Есть такой.

Им было ни к чему знать, что я показала им едва ли один процент своего величия.

Загадочная, отстраненная городская женщина — вот кто я.

— Отец, не думаю, что за такое можно отделаться хлебом и вяленым мясом! Может, забьем свинью?

— Хорошая мысль. А может, и козу заодно..

— Нет, нет! В этом нет необходимости! — поспешно вмешался Эш.

И зачем их останавливать, когда они предлагают бесплатное мясо?

У Эша и правда не было чувства приоритетов. Да, мы собирались скоро уезжать, но кто откажется от свежезажаренной козлятины?

Я надулась, но затем заметила Локса: он стоял со сложенными руками и что-то бормотал себе под нос. Его выражение лица ясно говорило мне, о ком он молится.

— Боже правый, зачем Ты наделил такого человека таким даром?

— …… Эй, разве вся твоя религия не строится на том, что Бог не совершает ошибок?

— Значит, это исключение. Господи, Ты зашел слишком далеко.

Этот парень. Он прекрасно знал, что я Святая, но, видимо, его эго не позволяло ему в этом признаться.

Или, может, он просто потерял связь с реальностью, пытаясь это отрицать.

Как бы там ни было, мне было его жаль — совсем чуть-чуть.

— Слушайте сюда, вы все. Может, я бессовестная, наглая и не то чтобы хороший человек — но я действительно плачу добром за добро.

— …… Значит, вы всё-таки знаете, что бессовестная.

— Ну разумеется!

Хотя «уверенная в себе» звучало бы лучше.

Игнорировать щедрость людей — грубо.

Да, я слишком свободолюбива для чего-то столь натянутого, как «манеры», но всё же — раз уж они настаивают на том, чтобы зажарить для меня свиней и коз, было бы просто невежливо не остаться на ужин.

А может, и на еще одну ночь.

Только представьте: мягкая кровать, полный желудок, а отъезд отложим до завтра. Идеально.

* * *

— Эй! Хватит копаться, выходите уже!

Я двигалась неспешно, позволяя своей лени взять верх, когда Локс прикрикнул на меня сзади.

Даже оглядываться не пришлось, чтобы понять, что это он. Только у Локса хватало самоубийственной смелости так на меня орать.

Самый слабый член отряда, а тон такой, будто готов вытащить меня за шиворот.

— Если я его убью, Эш расстроится…

— Я вообще-то всё слышу.

— Я и хотела, чтобы ты услышал.

Поправка: судя по этому нахмуренному, дерзкому лицу, он не хотел меня тащить — он хотел сбросить меня где-нибудь под мостом.

От чего мне захотелось двигаться еще медленнее.

— Я готова. Пошли.

— Честно говоря, путешествия вам не подходят. Если вы так ненавидите передвигаться, почему бы вам просто не поехать домой?

— Ха-ха-ха! Нет уж. Оставь эти мечты, Локс. А я-то думала, ты умный.

— Женщина-демон…

Прошу прощения?

Я вообще-то Святая, если что.

Просто Святая, которая любит громко смеяться.

— Невыносимая женщина…

— Тебе стоит снова записаться в Академию. Твои оскорбления становятся скучными.

— Проклятое создание…

Я Джини Кроуэлл — мастер сарказма и гордая обладательница металлического духа Лая.

Всё, что умеет Лай, он перенял у меня.

Он никогда не превзойдет своего учителя.

Слушать, как Локс скрежещет зубами, было музыкой для моих ушей, пока я выходила во двор.

Мужчины уже были в седлах и прощались с семьей Лилл.

— Огромное спасибо за всё.

— Мы искренне ценим ваше гостеприимство.

— Это мы должны вас благодарить! Счастливого пути.

— Спасибо. Мы заскочим на обратном пути, чтобы вернуть лошадей.

— О, возможно, мы еще встретимся в столице! Мы планируем посмотреть Турнир Мастеров Меча — если, конечно, сможем достать билеты на всю семью.

Когда я вышла, Энк просиял и подвел свою лошадь. Всегда готовый услужить, словно галантный рыцарь, он забрал мою сумку прежде, чем я успела отказаться.

— Мисс Джини! Вы уже решили, с кем поедете?

— Пока нет.

— Тогда, пожалуйста, поезжайте со мной. Я позабочусь, чтобы вам было удобно.

Ах да. Этот разговор.

Нас было шестеро, но лошадей всего четыре — на ферме их просто больше не было.

В разгар туристического сезона найти даже этих было чудом.

Так что, естественно, на парочке коней придется ехать вдвоем. Самые легкие — Локс и я — были очевидными кандидатами.

Локс немедленно забил место за Эшем.

Тем временем Энк страстно предлагал свою компанию, но у меня не было желания.

Поразмыслив, я поняла, что просто не хочу.

Я женщина, которая знает, чего хочет.

— Я решила. Я поеду с Эшем.

— Что…

Плечи Энка поникли. Но, честно говоря, идея держаться за кого-то неловкого всю дорогу меня не прельщала.

Тем более что мне пришлось бы прислоняться к его спине.

— Позади Эша поеду я! — закричал Локс. — Даже не думай занять мое место, узурпаторша!

— Я тоже хочу ехать с Эшем!

— Если не хотите ехать с Энком, Гейл всё еще свободен!

Помимо Энка, оставшиеся варианты были не очень.

Гейл выглядел так, словно предпочел бы ехать один, а Чед... ну, Чед и так весил как двое. Его лошадь не заслуживала дополнительных страданий.

— Энк или Гейл — это будет неловко. Я всё еще недостаточно хорошо с ними знакома.

— Вы? Стесняетесь?

— Может, по мне и не скажешь, но это так. Знаете ли, я девушка хрупкая.

— Хрупкие люди так легко не убивают!

— Я убиваю именно потому, что я хрупкая. Терпеть не могу раздражители.

— …… Невероятно!

Локс не стал терять времени даром и забрался на лошадь Эша.

Так вот каков был его план.

— Серьезно, Локс?

— Думаете, я буду просто смотреть, как вы уютно устраиваетесь позади него?

Угх, ведет себя как ревнивая старая тетка.

Я никак не могла понять: он ненавидит меня или просто не хочет, чтобы кто-то был рядом с Эшем.

Твердо решив уладить это мирным путем, я спокойно подошла к лошади.

— Похоже, мы оба хотим одного и того же. Да будет так.

— Я не буду играть в «камень-ножницы-бумага»! Спина Эша всегда была моим местом!

Я начинала уставать от всего этого соперничества из-за Эша.

Точнее, нет — сам Локс начинал действовать мне на нервы.

Я просто хотела расслабленно ехать с Эшем, но он постоянно вклинивался между нами, как стена.

Я женщина, которая предпочитает ясность. Когда что-то мешает, проще всего стереть это с лица земли.

Я мило улыбнулась.

— Локс? Давай решим, кто поедет с Эшем, с помощью дуэли. Честно и справедливо.

Он был самым слабым членом группы и не-бойцом, но я была абсолютно серьезна.

— …… У вас вообще есть совесть?

— Ни капли. Поэтому я это и делаю. Я знаю, чего хочу — а хочу я, чтобы ты убрался с дороги. Если тебе дорога жизнь, лучше не действуй мне на нервы.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 1 Глава 181

— Иии…… Эш! Ты это слышал? Эта женщина мне угрожает!

— О боже, угрожает? Как обидно. Я четко вызвала тебя на дуэль. Это очень даже благовоспитанный поступок.

Соперничество за Эша почему-то пробудило во мне дух соревнования.

Есть вещи, на которые я могу закрыть глаза из-за лени, а есть те, на которые не могу — и это явно был второй случай.

Но почему, собственно? Мне нравилось быть с Эшем. Наверное, потому что с ним было комфортно. В конце концов, Эш был превосходным слугой!

— Локс.

— Да, Эш! Скажи что-нибудь этой бессовестной женщине!

— Поезжай с Энком или Гейлом.

— ……!

Как бы Локс ни был потрясен, словно всем своим видом вопрошая «как ты мог», Эш выбрал меня.

Зная его характер, это, вероятно, был самый мирный способ избежать кровопролития.

Я гордо восседала на гнедой лошади, пока Эш держал поводья, и наблюдала за понурой спиной Локса, бредущего прочь, словно беженец, изгнанный с родины.

Не то чтобы он далеко ушел — всего лишь до лошади Энка.

Они обменялись безмолвными, полными скорби взглядами, которые мой радар мгновенно уловил.

Эй, это уже перебор. Наблюдать за их сентиментальностями как-то раздражает. Я даже ревную немного.

Эш должен смотреть только на меня.

Потому что он мой слуга — мой слуга!

Эту легкую собственническую привязанность к Эшу больше никак не объяснить.

Внезапно в голову пришла мысль.

Почему я хочу, чтобы Эш был моим? Хочу ли я быть его хозяйкой или типа того?

— Похоже, все готовы выдвигаться.

— Тогда поехали. Никто ничего не забыл?

— Я всё взял.

— Я тоже.

— Да ладно! Твоя огромная шавка пропала еще со вчерашнего дня. С ним всё в порядке?

Удивительно, но именно Чед подметил такую деталь. Он заметил отсутствие Лая. Я, конечно, тоже об этом думала. Уж я-то точно не забыла.

Просто сегодня я пару раз ловила себя на мысли, что вокруг как-то непривычно тихо, вот и всё.

— Он вон там.

— Где?

— В конюшне. Лай!

Я свистнула в сторону далекой конюшни и позвала его по имени.

На мгновение конюшня, казалось, содрогнулась. Судя по тому, что все присутствующие начали тереть глаза, увидев одно и то же, это вряд ли была галлюцинация.

Из конюшни с жалобным воем вырвался золотой волк.

А затем, сотрясая землю, на полной скорости помчался ко мне.

[Мастер!]

(Шевелись. Мы уезжаем.]

[Уааа! Я думал, вы уедете без меня!]

Равнодушно сидя на лошади, я посерьезнела по мере приближения Лая.

Я осознала нечто ужасное.

— Запах!

— Угх!

— Откуда воняет какашками……

Новое наказание, которое я придумала, возымело неожиданный, чудовищный побочный эффект.

Лай вонял лошадиным навозом.

— Твой питомец пахнет так, будто валялся в дерьме.

Поняв источник вони, все уставились на меня с укором.

Обычно я бы стала спорить, отстаивая свою невиновность — но в этот раз всё было безнадежно.

Запах был настолько сильным, что дышать было трудно, и всем пришлось зажать носы.

Лай, который не чуял ничего, кроме металла, понятия не имел, что не так.

Он радостно вилял хвостом, вырвавшись из конюшни, но каждый взмах высвобождал новую волну вони. Угх.

— Лай…… от тебя пахнет какашками.

[Чего? От меня, благородного Лая? Да я даже росой не питаюсь!]

(Тихо. Ты можешь как-то это исправить?]

[Не уверен, насколько сильно оно въелось, но если я отброшу каждую часть, впитавшую запах…….]

— Ничего не поделаешь. Держись пока позади.

Даже будучи неофициально самым богатым человеком на континенте, я не могла просто выбросить бриллиант на дороге только потому, что от него плохо пахло.

Я думала, что придумала отличный метод наказания, но я ошибалась.

Похоже, я больше не буду его использовать. Может, оно и к лучшему — по крайней мере, для Лая.

* * *

Солнце стояло уже высоко в небе, когда мы, зажав носы, отправились в Хейдрике. Зрелище было не из величественных.

Наш отряд двигался вдоль внешнего края огромного острова Хейдрике.

Мы уже довольно долго ехали по горной тропе с видом на море, когда перед нами внезапно раскинулось широкое открытое поле.

Это означало, что мы на верном пути.

По словам дедушки Лилл, который хорошо знал эти места, мы должны были добраться до цели всего за несколько часов — и действительно, всё было так, как он и говорил.

Пересекая поле, где редко рос тростник, и миновав узкую горную тропу, усаженную фиолетовыми цветами, мы увидели подвесной мост.

— Мост!

— О, я тоже его вижу.

Кто-то из всадников радостно присвистнул.

Всё шло гладко.

Дедушка сказал, что как только мы перейдем этот мост, мы окажемся в Хейрилике.

— Смотрите! Он близко! Могли бы и не спешить!

Когда я крикнула это ветру, Локс тут же крикнул в ответ; мы оба крепко держались за чью-то талию.

— И кому бы от этого было лучше?!

— Мне!

Я крепче обняла твердую талию Эша и вытянула шею вверх.

По мере того как мост становился всё ближе за его плечом, я представляла, как удачно всё может сложиться.

Как только мы найдем Хейрилике и таинственное озеро неподалеку — конечно же, никаких сокровищ там не окажется — я подожду, пока разочарование у всех уляжется, а затем мы вернемся на ферму за горячей жареной свининой.

Невозможно придумать плана более идеального и реалистичного.

Я всё равно не верила, что наша команда найдет сокровище.

Древние реликвии так просто не находят. Если никто не нашел его за почти десять тысяч лет, на то есть причина.

Нет ожиданий — нет разочарований! А вот жареная свинина никогда не предаст.

— Мы на месте! Просто перейдем этот мост, и наконец-то — мы в Хейрилике!

— На этот раз всё точно должно совпасть!

— Без сомнений!

Все были взволнованы, но больше всех радовался Локс. Его голос был громче обычного, а улыбка растянулась до ушей.

Это было понятно — в конце концов, ему потребовалось пятнадцать лет только на то, чтобы определить эти координаты в Хейрилике.

С тех пор как он нашел письмо и маркер, он потратил больше десяти лет на анализ и сопоставление бесчисленных карт, раз за разом гоняясь за ложными зацепками и продолжая исследования и неудачи, унаследованные от родителей.

Именно так Локс и Эш продолжали свои поиски.

Ну, технически, такова была легенда, которую они рассказывали. На самом деле за Чашей Золотой Звезды охотилась королевская семья.

Энк, Гейл и Чед, которые путешествовали с ними уже полтора года, верили в эту историю. Я, конечно же, делала вид, что тоже верю.

— Быстрее!

Приблизившись к мосту, мы пустили лошадей в галоп.

Сквозь тряску мост выглядел грубым — узкая переправа, соединяющая две скалы.

— Джини, держись крепче.

По тому, как Эш управлял лошадью, я понимала, что он тоже взволнован.

Я чувствовала, как бьется его сердце — находясь так близко, это было невозможно не заметить. Каким-то образом моя рука оказалась у него на груди.

Это было не специально, поэтому я быстро опустила руку — затем поняла, что опустила ее слишком низко, и снова немного приподняла.

Тем временем Эш дергался так, будто у него что-то закоротило. Сорян.

— А?

— …… Стой! Что-то не так.

Мы перемахнули через небольшой холм и в мгновение ока оказались на краю обрыва.

Четыре лошади мчались ноздря в ноздрю, а я была слишком занята тем, чтобы понять, за что держаться, чтобы заметить перемену в атмосфере.

Лошади остановились, когда нами овладело беспокойство. Повисла тяжелая тишина; мы смотрели в каньон перед нами.

Я наклонилась вбок, выглядывая из-за широкого плеча Эша, которое загораживало мне обзор.

— Не может быть!

О нет.

Вблизи мост полностью утратил свои функции.

Это был старый деревянный веревочный мост, но почти все доски провалились, оставив лишь несколько разрозненных кусков.

Остались только веревки по бокам, намекающие на то, как он выглядел раньше. Если только кто-то не был профессиональным канатоходцем, лучше было считать, что моста вообще нет.

Мост без пола — какая бесполезная вещь.

— Этого не может быть! Мы ведь прямо здесь! Всего один шаг!

— Локс……

— Мост!

Чем страстнее он желал найти сокровище, тем сильнее было его отчаяние перед этим препятствием.

Почти крик Локса эхом разнесся по каньону.

Внизу с ревом разбивались о скалы морские волны — перебраться тем путем было невозможно.

Эш и Гейл молча покачали головами, подавляя разочарование, а Чед кипел от злости.

Энк пытался утешить Локса, но тот не мог с этим смириться. Он спрыгнул с лошади и подбежал к самому краю обрыва, собственными руками убеждаясь, что мост не подлежит ремонту — и снова впал в отчаяние.

— Я должен был догадаться, что всё шло слишком хорошо.

— Тск, ага. Не могло всё быть так просто.

— Эта штука совершенно бесполезна. Постарались ли монстры или время, но с этим мостом покончено.

— Похоже, за ним уже давно никто не ухаживал. Впрочем, логично — в Хейрилике уже какое-то время никто не живет.

Привыкшие к неудачам, мужчины недолго предавались унынию. Они сбились в кучу, обменялись парой слов и развернули карту.

— Мы могли бы пойти вот так. Но это займет по меньшей мере три дня пути в обход.

— Значит, мы вернулись к тому, с чего начали.

— Может, сначала вернемся на ферму и пополним припасы. Чед, сколько у нас осталось еды?

— На шестерых…… может, на три дня? На пять, если урезать порции. На неделю, если совсем прижмет.

Путешествовать в большой компании было сложнее в плане еды — она занимала слишком много места.

Даже с учетом периодической охоты идти длинным путем было не самым безопасным вариантом.

— Что думаете? Вернемся сначала, чтобы пополнить запасы, или заглянем в ту деревню в конце каньона……?

— В любом случае мы теряем около недели.

— Верно, но нам всё равно придется там пройти. Давайте просто пойдем вдоль каньона и будем надеяться, что дальше есть еще один мост.

Сидя позади Эша, я положила подбородок ему на плечо и посмотрела на карту вместе с ним.

Я не очень хорошо читала карты, но раз Эш показывал на нее, я понимала, что наше положение не из лучших.

Каньон, где раньше был мост, уходил глубоко вглубь острова. Чтобы добраться до Хейрилике, нам придется сделать огромный крюк и спуститься обратно. Какая досада.

Я снова взглянула на остатки моста.

Как в кино, мы могли бы совершить героический прыжок, если бы ширина пропасти не равнялась пятиэтажному зданию.

Невозможно.

Но идти в обход казалось таким же муторным занятием, поэтому я внесла предложение.

— Если моста нет, значит, мы его просто сделаем.

— Что? На это уйдет еще больше времени.

— Идиоты.

Поскольку я говорила из-за спины Эша, это, вероятно, выглядело так, будто это он произнес эти грубые слова.

Притворившись чревовещателем, я схватила его за локоть и заставила двигаться в такт моим словам.

— Идиоты!

— Джини……?

— Ребята, вы кое о чем постоянно забываете. В этой группе есть я — великая Джини!

— Ты в своем уме? При чем тут вообще «великая»?

— Великая Джини.

Вместо ответа Чед сплюнул на землю.

Том 1 Глава 182

Эти глупцы — какая наглость!

— Когда, по-вашему, мы должны рубить деревья, связывать их вместе и перекидывать веревки, чтобы заново построить мост! Это же безумный объем работы! Пойти длинным путем было бы в тысячу раз лучше! Вы так говорите только потому, что делать это будете не вы!

— Тск-тск, вы, ребята, и впрямь не знаете, кто такой маг призыва, да? А я-то думала, что показала вам достаточно.

Я могла доставать вещи со дна морского, вызывать дождь, обеспечивать питьевой водой, мыть посуду, стирать, принимать душ... а? Звучит и впрямь не особо впечатляюще.

Похоже, пришло время показать им кое-что по-настоящему поразительное.

— Радуйтесь, глупые смертные! Ибо я создам мост!

— Можно без этого странного тона?

— Ага, пожалуй, мне он не идет.

Я быстро признала это и спешилась, как раз в тот момент, когда Локс, словно зомби, подковылял ко мне, схватил за плечи и начал трясти.

— Вы можете сделать мост? Правда? Вы?!

— Я же сказала, что могу.

— Невероятно! Вы хотите сказать, что используете свои силы для чего-то кроме убийств? Да еще и добровольно?

— …… И это всё, на что ты обратил внимание?! Я вообще-то иногда делаю вещи, которые не приносят мне никакой выгоды!

— Ну конечно.

Только когда это менее хлопотный вариант!

Использовать силу было муторно, но я прикинула, что идти в обход — еще муторнее.

— Да ладно, я же недавно вызвала дождь над фермой.

— Но это было равносильно тому, чтобы рыть себе могилу.

— …… Начинаю раздражаться. Думаешь, я стала бы использовать свою благородную силу ради таких невоспитанных сопляков, как вы?

— Вы буквально моетесь с помощью спиритизма…….

— И что бы вы без меня делали, а? Бедные, жалкие души.

— По крайней мере, мы бы не чувствовали такого отвращения.

— Что ты сказал? Жить надоело? Для слабака у тебя слишком длинный язык.

— И нам бы не приходилось постоянно опасаться за свою жизнь рядом с собственным союзником. Знаете ли, насмехаться над чьей-то слабостью — это дурные манеры.

Странно. Я же явно великий человек, достойный уважения, но при этом окружена этими дерзкими идиотами.

— Вы даже не понимаете, как вам повезло путешествовать со мной. Это должна быть честь всей вашей жизни!

— Так докажите это, в чем проблема.

— …… Думаешь, я не вижу тебя насквозь? Ты просто пытаешься спровоцировать меня на создание моста.

— Вы уже всё поняли, да. Вы всё равно собирались его сделать, верно? Вы так же сильно ненавидите возвращаться, поэтому в кои-то веки предложили это первой, не так ли?

— Тск. Подловил.

Локс был умным и логичным — именно с таким типом людей я и не ладила.

Кажется, он оправился от ментального коллапса, вызванного сломанным мостом.

Я собиралась еще немного подоить этот момент, прежде чем помочь, но потом поняла, что я тоже часть этой группы. Выпендреж не принесет мне ничего дополнительно.

Я часто забывала, что группы существуют для взаимопомощи.

Не то чтобы осознание этого что-то изменило.

— Ундина.

Строго говоря, дух металла Лай подошел бы для создания моста куда лучше, но я не собиралась раскрывать все свои карты.

Для такой простой задачи — Ундины было более чем достаточно.

[Мне соединить мост?]

— От края до края. Сделай его прочным — мы по нему пойдем.

Я никогда раньше этого не делала, и среди искусств духов воды не было такого заклинания, как «создание моста», но в этом и прелесть спиритизма — вы не скованы подобными ограничениями.

Ундина начала заполнять пустоты между остатками моста.

Вскоре полупрозрачный водяной мост протянулся к противоположному краю, постепенно приобретая глубокий синий оттенок по мере сжатия и затвердевания.

На создание моста ушло совсем немного времени.

Готово. Вот так просто.

— Видите? Легкотня.

— ……

— Я построила мост, так что шевелитесь. Моя мана улетучивается с каждой секундой.

Был еще один способ пересечь каньон с помощью духа воды — оседлать его, как я иногда делала с Ундайн.

Но полет не был в природе воды, поэтому эффективность расхода маны была ужасной.

Будь я одна, возможно, это бы сработало. Но переправить столько людей и лошадей? Создание моста было более простым решением.

— Э-э…… но он же явно сделан из воды?

— Разумеется. Я маг призыва Воды. К чему ты клонишь? Имеешь что-то против воды?

— Я к тому, что это вода! Мы же просто провалимся сквозь нее! Вы пытаетесь убить нас всех, да?!

— Эй! Не недооценивай воду!

Чед яростно протестовал, всем своим видом выражая недоверие.

Мечники обычно скептически относились к магии, а спиритизм был для них и вовсе чем-то чуждым, так что их настороженность можно было понять.

— Вы вообще знаете, сколько мы весим? Эта штука — из воды! Она правда нас выдержит?!

— Всё в порядке. Ты не доверяешь своей старшей сестренке?

— Да кто вам вообще доверяет?!

Каждая лошадь весила около 500 килограммов, и плюс пятеро взрослых мужчин, это было... да уж, будь это лифт, он бы рухнул моментально.

— Угх, с вами невозможно. Конечно, выдержит! Это сжатая вода — твердая как камень! Как вы можете этого не понимать?

— Вода есть вода! Эй, вы правда на это купились? Она говорит, что вода твердая!

Сомневался не только Чед. Большая часть группы выглядела неспокойно. Даже Локс, которого я считала здравомыслящим, казался неуверенным. Очевидно, мост из воды был для них слишком немыслимой концепцией.

— …… Вы знаете, что такое сжатие, верно? Когда что-то сжимают, оно становится тверже? Вода под высоким давлением может пробить твой толстый череп, к твоему сведению.

— И как мы должны в это поверить?!

— Хочешь, покажу?

— Нет, спасибо!

Серьезно, они ведут себя как дети. Боятся перейти по одному маленькому мостику.

Невероятно.

— Эш? Пошли. Когда мы перейдем, они последуют за нами.

Лучшим способом доказать безопасность было пройти самим.

Пока я садилась на лошадь, Эш не ответил — лишь смотрел на водяной мост. Я положила руку ему на плечо и прижалась к его спине.

А затем прошептала ему на ухо:

— Ты ведь мне доверяешь?

Было бы немного обидно, если бы даже он во мне усомнился.

Для простолюдинов магия была редкостью — чем-то, внушающим одновременно благоговение и страх.

Среди нас Эш, будучи королевской крови, вероятно, был знаком с ней лучше остальных.

Он медленно направил лошадь к мосту.

На границе, где земля встречалась с водяной поверхностью, лошадь заупрямилась, нервно переступая копытами. Эш терпеливо успокоил ее и понукнул вперед.

На глазах у всех гнедая лошадь, везущая нас, наконец ступила на мост.

Какое-то время она стояла только передними копытами, не двигаясь. Я притянула талию Эша ближе, и он двинулся вперед.

Каждый шаг лошади сопровождался мягким всплеском, словно мы шли по мелководью.

В странной тишине и напряжении мы пересекли водяной мост — и наконец достигли другой стороны каньона. Разумеется, совершенно невредимыми.

Когда мы снова ступили на твердую землю, я почувствовала тихий вздох облегчения Эша через контакт наших тел.

Вот что значило держать кого-то — ты чувствовал всё. Его напряжение, его волнение, его удивление.

— Отличная работа.

— С-спасибо……

Когда я мягко похлопала лошадь по шее, Эш, видимо, подумал, что я обращаюсь к нему. Он запнулся на полуслове, смущенно избегая моего взгляда.

— Хе-хе, милашка.

— …… Это был комплимент?

— Да. Мне нравится баловать милашек.

— Будучи…… на стороне дающего, полагаю.

— Именно. Поэтому Ундина — моя любимица.

Я взъерошила волосы Эша.

В отличие от моих, они были гладкими и прямыми — их было приятно трогать.

Пряди мягко скользили между пальцами, не так, как у Лая, и не так, как у меня.

От этого хотелось трогать их еще и еще.

Непривыкший к ласке, он покраснел до кончиков ушей.

Я была разборчива в том, что считала милым, и редко когда находила людей милыми, но Эш был одним из немногих исключений.

Да, Эш был милым.

Это определенно было одной из причин того щекотливого чувства собственничества.

Немного подразнив его, я оглянулась на остальных, которые всё еще мялись на другой стороне.

— Трусы!

Если подумать, мы были не одни. Неудивительно, что мне было так хорошо — просто какое-то время мы были только вдвоем.

— П-подождите нас!

— Мы уже идем!

— Зачем вы держитесь за мечи?! Вы же все умрете, если начнете ими размахивать!

— Проклятье! Ладно! Пошли!

Я раздраженно крикнула, и только тогда они начали переходить один за другим. Для таких здоровяков они были слишком пугливыми.

Ну, падение означало верную смерть, а прозрачный мост открывал вид на каньон внизу как на ладони — даже без страха высоты у кого угодно ноги бы затряслись.

Они были так напуганы, что переходили по одному, растягивая процесс.

Что за сборище проблемных идиотов.

Наконец, когда все перебрались, я бессовестно начала хвастаться.

— Ну давай, признай это. Что бы вы без меня делали? А? Что бы случилось?

— Вы невыносимы……

— Ого, какие манеры по отношению к вашей спасительнице!

— Ха? С чего бы это вы наша спасительница?

В этот момент водяной мост рассыпался, словно волна.

— Если бы я развеяла его, пока вы еще переходили, вы бы все были мертвы. Но я же этого не сделала, верно?

Ке-ке-ке!

Следовательно, я была их спасительницей!

Это была шутка, но, судя по их мрачным лицам, им было не до смеха.

Они что, думали, что я действительно это сделаю? Ну... может, я бы и сделала, если бы не Эш.

— Всё шло слишком хорошо… оказывается, эта женщина и есть наше испытание, да?

— …… Логично.

— Ха! В точку!

— Ах вы..

Если подумать, возможно, они боялись не водяного моста. Может, они боялись доверять мне свои жизни.

Какое острое чутье — прямо как травоядные, чующие хищника! Я почти восхитилась этим.

[Мастер…….]

— Хм? В чем дело, Лай?

[Где вы……?]

Услышав его слабый, обреченный голос, я огляделась в поисках него. Куда он подевался? Я его не видела.

(Да где ты вообще?]

[…… Я еще не перешел…….]

— Ах!

Я осознала — слишком поздно — что оставила вонючего Лая на другой стороне.

А мост уже полностью исчез.

Далеко на другой стороне каньона Лай стоял на ветру, словно трагический герой.

Он не скулил, как обычно, а просто смотрел на меня скорбными глазами, молча дуясь.

[Мастер, вам нечего мне сказать?]

— Хм…… живи там хорошо, Лай. Я пошла.

[Вы такая жестокая, Мастер!]

Я не извиняюсь перед духами!

Том 1 Глава 183

Если бы мне пришлось перечислить несколько особенностей островного государства Хейдрике, во-первых, это было бы огромное количество воды повсюду.

Озера, пруды и реки исчислялись десятками — и, в конце концов, это была страна, со всех сторон окруженная морем.

Еще одной отличительной чертой была уникальная традиция наименований; названия всех здешних мест звучали почти одинаково.

Хейрилике.

Хеликке.

Хакраке.

Хашифуке.

Одного взгляда на карту было достаточно, чтобы испортить мне настроение.

Где я! Кто я!

— Вы уверены, что мы в правильном месте? — спросила я с явным раздражением.

Мы пересекли океан, чтобы добраться сюда. Может, я и не прочесала весь континент, как остальные, но, по моим меркам, это всё равно считалось весьма достойным количеством усилий и искренности.

Так что даже если сокровищ здесь не окажется, должно быть хотя бы озеро — то самое, ради которого мы приехали.

Мое терпение ко всякой чепухе тоже имеет свои пределы!

— Локс? Отвечай. Согласно этой твоей проклятой карте, здесь должно быть огромное озеро, разве нет?

— Должно…?

— Тогда почему я стою посреди бесплодной пустоши, полной руин, под этим палящим солнцем?

В жару мой скверный характер всегда сиял ярче всего.

Эш старательно обмахивал меня веером, но этого было явно недостаточно, чтобы меня успокоить.

Я схватила Локса за шиворот и яростно потрясла.

— Отвечай! Почему твой самодовольный рот, который вечно всех поучает, вдруг так затих? А? Я спрашиваю, что случилось!

— Э-э... давайте, давайте наберемся терпения.

— Что?

— Такое сплошь и рядом. Карты с ошибками — не новость, верно? Поиск сокровищ — это всегда терпение и настойчивость….

— Терпение? Настойчивость? Эти двое давно уже передрались и поубивали друг друга, и знаешь, что осталось на их месте?

— Безумие…?

У этого парня хватило наглости сказать правду. Смело с его стороны.

Даже когда я грубо трясла его за шиворот, Локс, казалось, уже привык к этому, безвольно болтаясь, как тряпичная кукла.

Возможно, шок от того, что озера здесь нет, окончательно лишил его рассудка.

Он говорил вещи, которые в здравом уме никогда бы не произнес, если бы ему была дорога жизнь.

— Предупреждаю — если ты притащил меня сюда зря, я убью тебя собственными руками! Так что поторопись и найди это озеро!

— А вас кто-то просил ехать с нами…?

— Что ты сказал?

— Я никогда не умолял вас присоединиться, не так ли?

— Ах ты высокомерный мелкий..! Без меня вы бы до сих пор бродили по тому каньону!

— Ну, если бы это было так, я бы узнал, что озера здесь нет, только через неделю. Значит, я был бы счастлив на целую неделю дольше. Ха. Ха. Ха.

Неужели он наконец-то свихнулся от отчаяния?

Странно хихикая, Локс безучастно уставился в пространство и начал бессвязно бормотать.

Словно коснувшись чего-то, чего не стоило, я тут же отпустила его воротник.

Он рухнул на землю, уселся и стал что-то чертить на песке.

Он же и правда свихнулся, да?

— Что за... что он делает? Эш, посмотри на него!

— Пожалуйста, пойми. В этот раз он возлагал большие надежды. Он действительно верил, что мы найдем его... поэтому разочарование, должно быть, огромно.

Оглядевшись, я заметила, что остальные выглядели такими же сдувшимися.

Энк, отправившийся на разведку на восток, вернулся с самым подавленным выражением лица, которое я когда-либо у него видела.

— Там тоже ничего.

— Так и знал.

— Что теперь?

Мы благополучно добрались до Хейрилике, но то, что заставляло нас бродить кругами, было само озеро.

Судя по карте, оно должно было находиться прямо здесь.

Но воды не было и в помине.

Фундаменты старых домов всё еще оставались на своих местах — доказательство того, что никакого озера здесь никогда и не было.

Много времени не потребовалось, чтобы понять, что сама карта просто ошибочна.

— Я не доверял ей полностью, но всё же... проклятье. Если оно не исчезло, то должно быть где-то поблизости.

— Может, попробуем поехать на юго-запад?

— А как насчет дальше на запад?

— Там мы уже проверили.

— Но если мы проедем чуть дальше, возможно, что-то найдем. На юго-западе горы — шансов, что озеро находится за ними, меньше. Смотрите сюда, на карте море и озеро расположены совсем рядом.

— Это «рядом» может означать несколько часов пути верхом, вот в чем проблема.

— По идее, это самая новая версия... но масштаб совершенно искажен.

Короче говоря, мы заблудились. Мы достигли пункта назначения только для того, чтобы обнаружить, что самого пункта назначения не существует.

Отряд начал рассредотачиваться — кто-то поехал на юг, кто-то на запад, пытаясь найти хоть какой-то намек на воду.

Но в такую жару бесконечно повторять эти безнадежные поиски было изнурительно.

Широкая, открытая равнина только усложняла ориентирование.

«Вот бы у нас был навигатор или что-то в этом роде».

Мне нравился этот мир. Но я не могла отрицать, что в нем были фатальные неудобства.

Из-за существования магии научный прогресс практически отсутствовал. Машины были редкостью.

Самым близким к современным изобретениям устройством был, пожалуй, колодезный блок.

Всё было донельзя устаревшим.

Карты представляли собой просто грубые наброски на бумаге, нарисованные наугад.

В крупных городах они были более-менее подробными, но в таких глухих пустошах, как эта, они были нарисованы настолько топорно, что это даже смешило.

Только вдумайтесь — попытка втиснуть целый континент в лист бумаги шириной едва ли 120 сантиметров. Разумеется, это был хаос.

Горы нарисованы грубо, города расставлены наугад.

Такие изолированные районы, как этот, всегда игнорировались или вообще опускались.

Карты континентов предназначались для поиска городов, а не деталей. Наименьшим масштабом был «город».

У крупных городов могли быть свои местные карты, но Хейрилике не было тем местом, для которого кто-то стал бы делать карту. Это была заброшенная земля, от которой осталось только название.

Даже с картой поиск сокровищ был практически невыполнимой задачей по причинам вроде этой. Вот почему говорят, что исследователям настойчивость нужна больше, чем храбрость.

Я повернулась к Эшу.

— А что насчет маркера? Никакой реакции?

— Никакой.

— Ты пробовал влить в него ману?

— Ну конечно пробовал.

Маркеры должны были компенсировать ненадежность карт, точно указывая на цель. При приближении они как-то реагировали — наклонялись в сторону пункта назначения, светились, издавали звуки.

Но наш не делал ничего. Либо мы были слишком далеко, либо у этого устройства просто не было такой функции.

Не найдя озера, у нас не было дальнейших зацепок.

Наша охота за сокровищами снова зашла в тупик. Мужчины со вздохом повалились в ближайшие пятна тени.

Когда солнце находилось в зените, спастись от палящего зноя было невозможно.

У меня был плащ с терморегуляцией, но лицо он не закрывал.

Проклятье. Солнцезащитного крема в этом мире тоже не существует.

Мои прекрасные светлые волосы и светлая кожа были для меня всем! Мне нравилось мое лицо таким, какое оно есть!

Пока я хмурилась под палящими лучами, на меня внезапно упала тень.

Подняв глаза, я увидела Эша: он держал свой плащ так, чтобы заслонить меня от солнца. Возможно, потому, что ранее я жаловалась на жару.

— Хочешь воды?

— ……

— Джини, если ты устала, просто скажи. Если мы пойдем в сторону леса, там будет тень — там прохладнее.

Эш и правда иногда помогал мне сдерживать характер.

Видя эти щенячьи глаза и его старания обеспечить мне комфорт... во мне просыпалась крупица сострадания к человечеству.

— Эй! А как насчет того, чтобы побеспокоиться о нас?

— Я даже смотреть на это не могу, это уже перебор.

— …… Ах, да ладно, не унывайте. Давайте отдохнем, а потом поищем еще. Оно должно быть где-то поблизости.

Хейдрике было жаркой страной. Даже самые крепкие мужчины поникали под непривычным зноем — а может, это была просто усталость или отсутствие мотивации.

— Вздох…… как думаете, найдем его до наступления темноты?

— Если бог удачи не слишком занят, может, он протянет нам руку помощи.

— А если занят, то мы застряли здесь, прочесывая это место на несколько дней.

— И не говори. Поиск — не мой конек.

Энк и Гейл, как обычно, сидели вместе в тени, пока Локс всё еще ковырялся в земле.

Чед куда-то пропал, но вскоре я увидела, как он выходит из заброшенного дома.

— И зачем ты роешься в руинах?

— Ищу место для ночлега. Подумал, мы могли бы использовать это как укрытие, когда зайдет солнце.

— Мм.

Судя по всему, он уже решил, что сегодня мы озеро не найдем.

Но вообще-то — я могла бы его найти.

Или, скорее, мои духи.

Куда быстрее и точнее, чем слепо бредущие люди.

[Лай, проверь местность на наличие озер поблизости.]

Единственная проблема заключалась в том, что я не из тех, кто наслаждается приключениями — мне просто нравилось за ними наблюдать. Делать всё самой было муторно.

В конце концов, пусть я и не планировала этого, но я уже одолела финального босса, Дракона.

Было трудно найти мотивацию для таких мелких побочных квестов.

— Лай?

Почему он не отвечает?

Опустив взгляд, я увидела, что он сидит ко мне спиной, нарочито отвернувшись, чтобы показать, насколько он обижен.

— О, правда? Теперь ты меня игнорируешь?

[…….]

Лишь его уши слегка дернулись.

— Так теперь ты еще и непослушный?

— Джини?

— Эш, ты же видел это, да? Он..

— Извинись перед Лаем.

Из всех нелепостей, что я когда-либо слышала, эта побила все рекорды.

Эш, наблюдавший за нашим молчаливым противостоянием, сказал то, чего я никак не ожидала.

Я не смогла скрыть своего недоумения.

— А? С какой стати?

— Ты постоянно его теряешь, а недавно еще и бросила на другой стороне каньона. Он умный, знаешь ли. Думаю, ему действительно обидно. Если ты искренне извинишься, он поймет.

— Эш? Я — мастер, а он... в моем подчинении. Его работа — слушать меня. Мастера не извиняются.

— …… Сейчас нет нужды вести себя как аристократка, понимаешь?

— Это тут вообще ни при чем.

— Способность признать свою неправоту — вот что действительно делает человека достойным уважения. Давай, скажи, что сожалеешь. Лай — преданный и умный компаньон... но ты слишком жестока к нему.

[Хорошо сказано, Эш!]

Ах вы дерзкие создания! Стоит мне их немного побаловать, как они начинают занимать чью-то сторону!

Лай выглянул из-за спины Эша, прячась за ним, словно воспользовавшись шансом, и даже скорчил жалобную мордашку.

Скоро все поймут, что он не обычное животное.

У какой собаки бывает такая выразительная мимика?

Ах, точно. Он же волк.

— Джини?

— Что! Даже если ты так говоришь, я всё равно этого не сделаю!

— Я знаю, знаю. Люди говорят, что ты холодная, высокомерная, опасная и что от тебя лучше держаться подальше, но…

— Это Локс или Чед сказал, да?

— …… Но я думаю иначе. Я знаю, что у тебя тоже теплое сердце — и воля защищать других. Ты из тех, кто может пролить кровь ради другого. Точно так же, как ты однажды сделала это для меня.

Его последние слова были тише шума ветра.

Осторожный, тайный шепот — предназначенный только для меня.

Том 1 Глава 184

— Может, ты и кажешься эгоистичной и ленивой, но я знаю, что на самом деле ты добрая и смелая. Я верю в тебя. Ты из тех, кто может отличить хорошее от плохого.

Я не могла понять, был ли это комплимент или оскорбление, но глаза Эша, устремленные на меня, были полны доверия и веры.

Эти глаза... почему-то всегда заставляли меня чувствовать какую-то странную слабость.

— Джини.

Дело плохо.

Эш, похоже, понял, что когда он зовет меня по имени таким мягким голосом, я немного успокаиваюсь. Может, если треснуть его по затылку посильнее, он об этом забудет.

— Ну вот, посмотри на лицо Лая. Он выглядит таким подавленным.

Лай, это лживое создание, жалобно скулил, прижимаясь к Эшу.

Будучи умным, он смекнул, что близость к Эшу гарантирует ему лучшее обращение. Духи, наверное, не забывают, даже если их бить по голове.

Теперь, когда два существа, с которыми я никак не могла совладать, заключили союз, всё стало еще сложнее.

Ладно, ладно. Я действительно бросила его по ту сторону каньона — это была моя вина. Возможно, мне стоит извиниться. И, честно говоря, это, возможно, первый раз, когда кто-то поверил в меня так искренне, без осуждения, несмотря на всю мою скверность.

Мягкие глаза Эша смотрели прямо на меня, не отрываясь.

Я видела в них веру — веру в того человека, которым он хотел меня видеть.

— Хаа…… ладно, Лай.

[Да, Мастер!]

— Мне жа.. как бы не так! Ундина!

[Да, Мастер.]

Тск, вот именно. Я высокомерная, эгоистичная и просто-напросто неприятная особа.

И я намерена такой и оставаться — потому что так жить гораздо проще. Если Лай бастует, я просто использую Ундину.

Думаешь, ты мой единственный дух?

— Где-то поблизости обязательно должно быть озеро. Найди его.

Как только я отправила Ундину, и дух, и кое-какой мужчина тут же начали ныть.

[Это так жестоко, Мастер!]

— Джини! Неужели тебе так трудно извиниться?!

— Заткнитесь оба! Даже если я это сделаю, это будет не потому, что вы мне так сказали! Я сделаю это! Когда! Сама захочу!

— И когда же это будет…?

— Когда Лай перестанет меня злить!

[Значит, никогда!]

Эш, похоже, не понимал: каков хозяин, таков и дух.

— Ты же только что сказал, что продолжишь меня злить, да?!

[Но ведь это так весело!]

— …… Так и знала!

[Давайте назовем это проявлением привязанности.]

Сдохни!

Не в силах подавить ярость, я схватила Лая за шею — но это было всё равно что вцепиться в стальной столб.

Бить его было так же эффективно, как пытаться разбить камень яйцом.

Из-за того, что я не могла выплеснуть гнев, он только накапливался еще сильнее.

— Мой скверный характер — это всё твоя вина!

[Не-а! Вы всегда были такой!]

— Проклятье! Да ты на самом деле наемный убийца, да?! Пытаешься убить меня стрессом?!

— Что ты делаешь, Джини? Прекрати, пожалуйста. Возьми себя в руки — стой, кому говорят, стой!

Эш силой оттащил меня.

Он не знал, что удушение всё равно бы не убило Лая.

Я была в бешенстве от того, что единственное существо, которое я никогда не смогу убить, было также и тем, кто злил меня больше всего на свете.

— Ааагх!

[Боже, какой темперамент. Интересно, и в кого это у меня такой Мастер, а?]

— Бесишь!

Я даже не могла атаковать собственного духа магией!

Это было бы не плевком против ветра — это было бы равносильно тому, чтобы бросить нож в саму себя. Если пострадает Лай, пострадаю и я. Мы были неразделимы в этом плане.

Поскольку моя агрессия была полностью подавлена, вместо нее взорвалось разочарование. Я действительно сорвалась, и Эш обращался со мной, как с взбесившейся лошадью.

— Джини, Джини...! Пожалуйста, перестань всерьез драться с собакой!

— Он первый начал издеваться!

— Не может быть. То есть, конечно, он умный пес... до жути послушный, появляется из ниоткуда, твердый как камень, делает вещи, на которые ни одна собака не способна... погоди. Лай... он ведь собака, да?

В порыве гнева я в итоге заговорила с Лаем вслух — и даже признала, что он умеет говорить.

Упс. Но Эш не был дураком; судя по его лицу, он уже о чем-то догадался.

А если подозрение зародилось, оно растет быстро.

Да и Лай с самого начала не был похож на обычную собаку.

— …… Он ведь собака, да?

— …… А это так важно?

— Если подумать... он ведь, э-э... золотого цвета, не так ли?

Эш побледнел как полотно.

Он заикался, словно сам испугался собственной мысли.

— Дракон, который похитил тебя, тоже был золотым... а драконы могут принимать любую форму с помощью полиморфа... только не говори мне!

Словно произнося запретное слово, он прикрыл рот рукой — придя к выводу, что Лай был драконом.

— А?

[Ахахаха! Мое величие и впрямь поразительно! Хотя, разумеется, я куда более велик, чем любой дракон! Как мило с его стороны так думать.]

— ……

[И всё же он не совсем неправ, не так ли, Мастер? Он почувствовал мою экстраординарную сущность! Хо-хо-хо, хо-хо-хо-хо!]

Видимо, забыв, что он только что дулся, Лай разразился своим обычным невыносимым смехом.

После того, как его так долго называли шавкой и дворнягой, он был явно в восторге от того, что его приняли за дракона.

Тем временем Эш дрожал, как человек, уже стоящий одной ногой в могиле.

— Боже правый, что за нелепости ты несешь. Расслабься — кем бы он ни был, он не дракон.

— Какое облегчение, но... погоди — значит, он не дракон, но и не собака тоже, так?!

Почему все вокруг меня такие догадливые? Наверное, потому что и я была такой — рыбак рыбака, как говорится.

— Эш, что я тебе говорила раньше? Каковы мужчины, сующие нос не в свои дела?

— …… Непривлекательны.

— И какими должны быть мужчины?

— Тихими. Но не как... Ровенин.

— Верно! Какой примерный ученик. Не забывай об этом.

С чего-то вдруг он опустил глаза, краснея, как застенчивая невеста. И что его так смутило?

[Я одобряю этот брак.]

— Чего?

[Эш кажется послушным. Думаю, он бы и меня слушался.]

Я согласилась, скрестив руки на груди и кивнув.

Наш Эш действительно вырос хорошим человеком. Добрый, умный, красивый — чего еще можно желать?

Той, кто выйдет за него замуж, сильно повезет. Мне придется остановить его, если он когда-нибудь попытается жениться на какой-нибудь странной особе.

Нельзя же просто так отдать его кому попало! Неужели именно это чувствуют старшие сестры?

[Мастер! Мы нашли озеро!]

Как раз в тот момент, когда я праздно размышляла о том, на ком однажды женится Эш, Ундина принесла новости, которые подняли настроение всем.

— Ребята! Мы нашли озеро!

Я тоже не смогла сдержать радостного возгласа. Мой голос прозвучал громче, чем я планировала.

Кажется, послать Ундину вместо Лая было правильным решением.

Я привыкла полагаться на Лая во всем, но у него был один фатальный недостаток — он был привязан к своему металлическому телу.

Ундина же, напротив, становилась всё более свободной от физических ограничений по мере роста моей силы.

Она могла становиться облаками, дождем или плыть по ветру.

* * *

Дух воды Ундина повела нас на запах воды.

[Сюда!]

Мы галопом вырвались с пустоши, и примерно через пятнадцать минут скачки показался небольшой лесок.

Следуя за Ундиной вглубь деревьев, мы спугнули стайку птиц.

Глядя, как разлетаются маленькие птички, я уловила знакомый запах — насыщенный аромат воды. Немного солоноватый, немного свежий — словно смесь моря и озера.

Я была гораздо чувствительнее к нему, чем большинство людей. Не так сильно, как Ундина, конечно.

Продираясь сквозь пронизанную солнцем зеленую чащу, мы наконец увидели его — огромное озеро, раскинувшееся перед нами.

Локс закричал первым.

— Озеро!

Обширное, темно-синее озеро отражало цвет моря. Одно лишь то, что мы его увидели, говорило нам: оно всегда было здесь, тихо ожидая сквозь века.

Величественное и безмятежное.

Оно хранило то спокойное достоинство, присущее только озерам — словно бог, наблюдающий за миром, молчаливо оберегающий жизнь.

Может, это звучит глупо, но глядя на озеро или пруд, я всегда чувствовала что-то вроде первого впечатления, как если бы это был человек.

— Здесь определенно что-то есть.

Пробормотала я бессознательно.

Оно выглядело как обычное озеро, соединенное с морем в одном углу, но мои инстинкты настойчиво шептали.

Там что-то есть.

Впервые я подумала, что, может быть — только может быть — мы действительно найдем Чашу Золотой Звезды.

— Д-да! Это оно! Озеро, упомянутое в письме! Я уверен!

— Правда, Локс?

— Мы действительно его нашли?

— Да! Ну... пока только озеро.

Их воодушевление было заразительным; я поймала себя на том, что тоже улыбаюсь.

Когда мы остановились у берега, нас обдул прохладный ветерок. Пока мужчины кричали и ликовали, я приблизилась к озеру, влекомая этим странным ощущением.

Склонив голову, я уставилась на место, которое беспокоило меня больше всего — там, где водный канал соединял озеро с морем.

Вот где оно было — то, что дергало меня за нервы.

Отсюда канал казался не толще пальца, но вблизи он должен был быть намного шире.

«Подземелье? Монстры? Русалки? Камень духа?»

Охота за сокровищами еще не закончилась. Нахождение карты было началом; нахождение озера означало лишь то, что теперь мы знаем, куда бежать.

И этот забег закончится только тогда, когда мы найдем вход в подземелье.

Поиск входа всегда был самой сложной частью.

Дверь наверняка будет спрятана — возможно, даже заминирована ловушками. А если ловушек не будет, значит, она погребена глубоко внутри.

— Озеро... больше, чем я думал.

— Огромное, да. И оно соединено с морем.

— Только не говорите мне, что сокровище на самом дне?

— Это древнее озеро, так что оно должно быть еще и глубоким….

Не успела я опомниться, как мужчины собрались рядом со мной, уже обсуждая, как найти вход в подземелье под этой огромной толщей воды.

Они, как и я, понимали — это еще не конец.

— Эш? Дай мне маркер.

— Он у Локса.

— Эй. Давай его сюда.

— …… Вам не кажется, что есть огромная разница в тоне, когда вы говорите со мной, и когда вы говорите с Эшем?

— За добрые слова получают добрые ответы. А ты когда-нибудь был со мной добр?

Я не была святой. Я не обязана была быть милой со всеми.

Какая нелепость.

Когда я посмотрела на него как на надоедливого покупателя, Локс нахмурился, явно недовольный.

— …… Зачем вам маркер?

— Я же сказала не задавать глупых вопросов. Давай сюда, пока я не забрала его силой.

Он поворчал, но в итоге отдал его.

Упрямец для самого слабого в группе.

— Не могли бы вы не говорить так, будто меня грабят?

— Тогда отдавай его по-хорошему.

— Могли бы хоть слушать, когда люди с вами говорят.

— Ты что, хочешь, чтобы я тебя ударила?

— Я вам его дам, но... это наше сокровище, поэтому, пожалуйста, обращайтесь с ним осторожно.

После недолгой перепалки я наконец заполучила маркер, похожий на кулон, — и направилась прямо к озеру.

Том 1 Глава 185

Я влила ману в маркер, но реакции всё еще не было.

Если моя догадка верна, кулон отреагирует только тогда, когда я подойду вплотную к водному каналу, соединяющему озеро с морем.

— Я сейчас вернусь.

— Куда ты?

Вместо ответа я ступила на воду. Я не утонула — просто легонько поплыла, словно лист.

Больше всех был потрясен Чед.

— Ты и это умеешь?!

— Джини! Я пойду с тобой!

[Возьмите и меня, Мастер!]

— Нет. Одной быстрее. Я хочу кое-что проверить — просто нужно посмотреть, что там.

Хождение по воде не было каким-то высокоуровневым навыком, но переправа всей группы отняла бы слишком много маны — да и, честно говоря, это было бы слишком хлопотно.

Поэтому я пошла по воде одна.

— Джини!

— Маркер!

[Мастер!]

Наверное, они все видели, как я на ходу раскручиваю маркер.

Пройдя немного, я поняла, что место оказалось дальше, чем казалось на первый взгляд. Поэтому я призвала Ундайн.

Водяное тело в форме дельфина мягко поднялось из озера и обвилось вокруг меня.

Словно дружелюбная кошка, трущаяся о ногу, она сделала круг, затем скользнула вверх и ласково положила свою острую мордочку мне на плечо.

[Мастер.]

— Ундайн.

Ласково похлопав её, я забралась ей на спину, и не успела я сказать, куда нам нужно, как она уже плыла к нашей цели.

Духи воды были послушными, спокойными и умными.

С ними легко управляться — всё, как я люблю.

Не то что Лай, Адор или Фейн... об этих лучше даже не начинать.

Если бы они когда-нибудь встретили духов, похожих на них самих, может, тогда они бы поняли, через что мне приходится проходить.

Расслабившись на спине Ундайн, я огляделась.

Озеро было примерно круглым, может, скорее похоже на сплюснутый квадрат — широкое и окруженное зубчатыми скалами, из-за которых подобраться к водному каналу на лошадях было невозможно.

Пешком туда добраться казалось столь же трудным. Очевидно, что самым быстрым способом было пересечь озеро вплавь.

Если вход в подземелье действительно находился возле этого канала, мне придется придумать, как переправить туда всех пятерых.

Без лодки это было нереально. А ее, разумеется, нигде не было видно.

Словно сам ландшафт был создан для того, чтобы сводить исследователей с ума.

— Хорошо, что я призывательница Воды.

Местность, которая для других стала бы кошмаром, для меня, Джини Кроуэлл — признанного гения среди спиритистов — не представляла никакой сложности.

Пересечь озеро не было проблемой вообще.

Единственный вопрос заключался в том, какой метод окажется наименее хлопотным.

Кто-то однажды сказал, что величайшие изобретения человечества рождаются из лени...

— А.

Маркер наконец отреагировал.

По мере приближения к узкому проходу, соединяющему озеро с морем, крошечный металлический осколок, свисающий с кулона, резко накренился, притягиваясь, словно магнитом.

Точно в том направлении, куда я направлялась.

Я не могла сдержать улыбку.

— Так и знала.

Я слезла со спины Ундайн, легко ступив на водную гладь.

Следуя за притяжением, я вела за собой и Ундину, и Ундайн. Когда я наконец оказалась лицом к проходу между морем и озером, маркер сильно дернулся, указывая прямо вниз.

Прямо у меня под ногами.

На дно глубокого, темного озера.

Я стояла над стремительно движущимся течением.

Если бы я не была магом призыва Воды, это стало бы моим смертным приговором.

Но для меня это лишь подтвердило то, что я подозревала с самого начала.

Если кто-то прячет сокровище в озере, скорее всего, оно находится под водой.

Я лишь надеялась, что это не так — потому что знала, сколько хлопот это принесет.

— Похоже, это здесь... чт.. угх!

Маркер, который изгибался и указывал направление, отслеживая мои движения, внезапно издал резкий треск и разлетелся на куски.

Одноразовый предмет?!

Когда он сломался без предупреждения, мне на ум тут же пришел Локс.

— Угх, он же расплачется.

Я смутно помнила, как он просил меня обращаться с ним осторожно.

Ну, тем хуже для него. Не то чтобы он мог мне что-то сделать.

Я сунула оставшийся шнурок в карман — теперь это был просто обычный шнурок, раз металлическая часть исчезла — и посмотрела на Ундайн.

— Ундайн. Идем вниз.

Произнося это, я начала медленно погружаться под воду.

Вода поднялась выше колен, дошла до талии, шеи — а затем сомкнулась над моими волосами, пока я не погрузилась полностью.

Прохладная жидкость обступила меня со всех сторон, покрывая мелкой рябью.

У поверхности вода была ослепительно красивой, но чем глубже я опускалась, тем темнее становилось, пока свет не перестал проникать совсем.

Словно я погружалась в другой мир. Но страха я не испытывала.

В воде всё двигалось по моей воле.

К тому времени, как я достигла дна, меня окружала тьма настолько плотная, что любой человек, страдающий талассофобией, умер бы от ужаса прямо на месте.

Было так темно, что даже слабое свечение Ундины и Ундайн казалось ярким.

Дно было покрыто мягким, влажным илом, и что-то постоянно задевало меня со всех сторон.

Слишком темно, чтобы понять: живое ли это существо или просто потоки воды.

— Ундайн, расширь область.

Мне нужен был нормальный свет.

Пока я прислушивалась к слабым, неразборчивым звукам со всех сторон, пространство вокруг меня расширилось. Образовался воздушный купол — прозрачный пузырь, в котором я могла дышать.

Затем я призвала еще одного духа.

— Адор.

[О, Мастер!]

— Стой там!

[Хм?]

У Адора была привычка метаться во все стороны в ту самую секунду, как его призывали, поэтому мне пришлось заставить его оставаться на месте.

И в самом деле, он уже наполовину высунулся из пузыря, прежде чем замереть в воздухе.

[Где мы?!]

— Под водой. Так что, пожалуйста, не дергайся, ладно?

Сделай он хоть шаг наружу — и вся рыба поблизости изжарится.

[Неподвижность... какое жестокое требование.]

— Только для тебя.

Он будет служить факелом — ему не нужно было делать ничего, кроме как существовать.

Что-то бормоча, Адор подплыл ближе, освещая мутное окружение, пока я осторожно начала идти. Воздушный купол двигался вместе со мной.

Вход в подземелье должен был быть где-то рядом, но я видела лишь тусклые стены.

Какое-то время я осматривала местность — с обеих сторон путь преграждали скалы, а за ними простиралось открытое море.

Без маркера мне приходилось полагаться исключительно на инстинкты.

Здесь что-то было — я это чувствовала — но точно определить место было уже другой задачей.

Это было похоже на то, как уловить слабый, но приятный запах, не зная его источника.

В этой туманной неопределенности я продолжала ходить между двумя стенами, бормоча себе под нос:

— Ундина, Ундайн. Вы тоже это чувствуете? Эту энергию — она очень похожа на вашу... где-то здесь...

[Вон там.]

[Там.]

Проклятье, надо было спросить их раньше.

Они нашли его мгновенно.

Духи воды привели меня прямо к нему — остатку древней магии, недоступной современным возможностям.

— Неудивительно, что его не могли найти...

Я не могла не восхититься.

Тот, кто это создал, явно не хотел, чтобы это нашли.

Ступив ко входу, я испытывала попеременно то благоговение, то раздражение.

— Невероятно — ой! Моя спина... серьезно? Вы шутите. Но он настоящий!

Мне хотелось показать это остальным. Они лишатся дара речи — так же, как я сейчас.

Когда я вынырнула, мужчины были заняты установкой лагеря.

Они развели костер, ловили рыбу острогами — судя по всему, прекрасно справляясь без меня.

— Я вернулась.

— О, ты вернулась.

Никто не выглядел особо заинтересованным. Вероятно, они решили, что я вернулась с пустыми руками.

Мне казалось, что меня не было совсем недолго, но солнце уже село.

— Эш, Локс.

— Ты вернулась. Мы волновались.

— С возвращением.

— Извините.

Как только я извинилась, Лай, бежавший ко мне, громко завыл.

[Неслыханно!]

В его тоне сквозила глубокая обида. Очевидно, он был не в восторге от того, что я извинилась перед ними, но так и не извинилась перед ним.

Эш и Локс выглядели не менее потрясенными.

Одно простое «извините» — и они оба лишились дара речи.

— …… Вы только что извинились?

— Ага.

— Зачем вы говорите такие зловещие вещи?

Локс тут же нахмурился, а Эш бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Значит, ничего не нашла? Ничего страшного.

— Нет, я кое-что нашла. Но... вот это.

Я вытащила шнурок из кармана — остатки маркера.

Узнав его, Эш и Локс разом побледнели.

— Извините. Это было не специально.

Видите? Я правда иногда извиняюсь. Даже дважды за один день.

— АААААХХХХХ!

Да, я этого ожидала. Я представляла себе двенадцать возможных реакций Локса; крик был под номером два, а пена изо рта — под номером девять.

— Не поймите неправильно. Я его не ломала — он просто разлетелся сам по себе.

— Сумасшедшая женщина!

— Я в том смысле, что я не нормальная, да. Но это правда.

— Вы хоть понимаете, что это было? Это национальное достояние! Вы приносите его сломанным — и что мне теперь делать, идти на собственную казнь?! Вы пытаетесь меня убить!

— Ой, да ладно. Это несправедливо — клянусь, он сломался сам.

— Это невозможно!

Распалившись, Локс даже потянулся к моему воротнику, но я легко уклонилась.

— Тот, кто его создал, явно не хотел, чтобы им пользовался кто-то еще. Он предназначался только для одного человека. И был запрограммирован на самоуничтожение — одноразовая вещь.

Моя логика, как всегда, была безупречна. В конце концов, я была проницательной и умной.

— Как гладко стелете! И почему каждый раз, стоит мне отвернуться, вы устраиваете очередную катастрофу — и всегда масштабную!

— Я не виновата! К тому же, в Дмитри есть поговорка: «Труп проблем не доставляет».

— Ха!

— То есть, доставлять проблемы — это доказательство того, что я всё еще жива.

Пока я самодовольно защищалась, вмешался Чед.

— Я тоже из Дмитри, но никогда такого не слышал.

— О, э-э... я только что ее придумала.

Попалась на лжи, но какая разница. Главное, что я сделала кое-что достаточно значительное, чтобы всё искупить.

Локс сейчас демонстрировал реакцию номер двенадцать — последнюю из предсказанных мной.

— Не плачь, Локс. У меня есть и хорошие новости! Нам больше не нужен маркер.

— Хнык — что вы имеете в виду? Если только вы не нашли подземелье, я всё равно покойник...

— Нашла.

— …… Что?

— Оно там.

Когда я улыбнулась, Энк выронил дрова, а Гейл выпустил из рук рыбу, которую держал. Локс мгновенно перестал плакать.

Я хлопнула в ладоши. Это всё решило.

— Здорово, правда?

Том 1 Глава 186

— ……Фух..

— Именно поэтому нам сначала нужно поесть.

— Объясните подробнее!

— Я же сказала, я голодна и устала. К тому же мы всё равно не можем пойти, так как солнце уже село. Пойдем завтра.

Я исчерпала весь свой запас трудолюбия на сегодня и просто хотела отдохнуть. Подземелье было прямо перед нами, и оно никуда не денется.

Как обычно, Локс, похоже, думал иначе.

— Ведите нас туда сейчас же!

— Не-а.

У меня был такой скверный характер: стоило кому-то приказать мне что-то сделать, как у меня тут же пропадало всякое желание это делать.

— …… Вы... вы…!

— Не забывай, теперь только я одна знаю, где оно находится.

Так что тебе лучше быть со мной повежливее. Когда я добавила это, Локс продемонстрировал реакции с первой по двенадцатую по кругу.

Не думала, что он и впрямь способен выдать их все.

* * *

— Там были огромные врата. Темно-синие.

Пережевывая отлично прожаренный рыбный шашлычок, я рассказывала о том, что видела, в перерывах, когда рот был свободен.

Пятеро мужчин смотрели на меня так внимательно, словно боялись пропустить хоть слово, и, честно говоря, мне не нравилось такое внимание — оно немного обременяло.

Но я прекрасно понимала, что внезапный побег приведет к бунту. Они как мухи, кружащие над коровьим хвостом — такое оставляет мерзкое ощущение.

— Я попыталась их открыть, но они даже не шелохнулись. Были заперты наглухо. Думаю, без магии не обошлось.

— …… Вы просто... попытались открыть врата подземелья. Я всё правильно понял?

— Именно.

— А если бы там были ловушки? Это же безумное безрассудство…!

— Я не просто их толкала. Я даже пыталась ударить по ним атакующей магией, чтобы сломать, но они не открылись.

По моим меркам, я использовала довольно мощные атакующие заклинания, но лишь убедилась в том, что врата защищены еще более сильной магией.

— И тем не менее вы вернулись живой. Неужели мысль о ловушках даже не пришла вам в голову?

— Я решила, что в любом случае это не имеет значения.

— У вас напрочь отсутствует чувство опасности.

— А нельзя ли назвать это храбростью?

[Или тем, что ваша печень болтается снаружи.]*

Ах ты мелкий паршивец — кто бы говорил! Хотя технически у Лая печени-то и не было... ой. И вправду нет. На мгновение ко мне пришло странное осознание.

[Если подумать, я не припомню, чтобы когда-либо видел вас сильно напуганной, Мастер. Может, когда вы были ребенком и встретили огра, или недавно с Золотым Драконом Аделаидой? Да, для человека вы определенно бесстрашный тип.]

Иногда я и сама задавалась этим вопросом.

Что из человеческого опыта могло по-настоящему меня напугать?

Существовало ли вообще что-то, способное заставить меня искренне нервничать?

Говорят, что любовь — единственная вещь, достаточно сильная, чтобы сломить тех, кто кажется кем-то большим, чем обычный человек.

Любовь к семье, к возлюбленному или к самому человечеству. В таком случае, полагаю, у меня нет слабостей.

На мгновение мои глаза встретились с глазами Эша сквозь мерцающее пламя костра. Как и остальные, он внимательно слушал мой рассказ.

— В любом случае, суть вот в чем. Давайте завтра соберемся и пойдем туда вместе. Я знаю, что для вас это важно, поэтому я вас проведу.

Я сказала это так, словно делала им огромное одолжение. Локс выглядел недовольным, но сейчас именно я была здесь главной.

Кто еще, кроме меня, мог исследовать бескрайние глубины этих вод?

— Так где именно это находится?

— Видите то место, где озеро соединяется с морем?

Я указала на озеро рыбным шашлычком.

Небо перед наступлением ночи было глубокого сине-фиолетового цвета, и хотя было сумеречно, мы всё еще могли видеть. Локс поправил очки.

— Да, это бурлящее течение, прикосновение к которому выглядит как верная смерть.

— Вот там.

— ……

— Где-то глубоко под ним.

И это то лицо, с которым они смотрят на меня после того, как я им всё рассказала?

— То есть... мы будем нырять в эту воду?

— Есть идея получше? Я же сказала, сокровище там.

— Как?

— Я использую призыв, чтобы проложить водный путь сквозь толщу.

Кхм. Далеко не каждый на такое способен!

Я напыжилась от гордости, но реакция была слабоватой.

Они должны были бы мне поклоняться, а вместо этого выглядели как коровы, которых ведут на убой.

Первым нерешительно поднял руку Энк.

— У меня вопрос.

— Говори.

— А что именно означает «водный путь»?

— Это буквально путь сквозь воду. Разве ты не понимаешь общий язык?

— Эмм... нам стоит заранее написать завещания…?

— Как насчет того, чтобы прокопать туннель под землей? Если уж нам всё равно умирать, то какая разница.

Чед разделял те же пессимистичные взгляды. Эти парни, похоже, испытывали необычайный страх перед водой.

Интересно, почему. Путешествовать с кем-то вроде меня и всё еще бояться воды?

Ах. Это из-за меня?

— Боже, вы все ведете себя как большие дети.

— Ну конечно мы боимся! Нас же сейчас утопят заживо!

— Я не боюсь.

— Это потому, что вы какая-то там водная!

— Джини! Если нам действительно необходимо пересечь озеро... разве мы не можем просто пойти по воде, как ты делала раньше?

— Слишком много мороки. Отклоняется.

Трата маны и ментальной энергии, необходимых для того, чтобы провести шесть человек по воде, была бы куда менее эффективной, чем просто проложить путь.

Это как выбирать: катить один большой шар или шесть маленьких. Один большой шар катить явно проще.

— Вы всё еще мне не доверяете?

— А когда это вы давали нам повод доверять?

— Ну, тут ты не ошибся. Признаю.

— …… И тем не менее вы ожидаете, что мы доверим вам свои жизни?

— Давайте сделаем так. Вы можете не доверять мне, но вы же доверяете Эшу, верно? Я ставлю на кон Эша — он поручится за меня.

Я оглядела сомневающиеся лица группы.

Эш был единственным, кто слегка улыбался, и это немного подняло мне настроение, пусть и совсем чуть-чуть.

— Суть в следующем. Без меня никто из вас живым в это озеро не спустится.

— Это... похоже на правду.

— Вы знаете, сколько на континенте призывателей Воды?

— Без понятия. Может... тысяча?

— Неверно. Всего магов призыва нет и 500 человек. Из них специализирующихся на воде — менее 70. И большинство из них — низкоуровневые. А низкоуровневым такое не под силу.

Гарантирую: если бы низкоуровневый маг призыва попытался это провернуть, у него либо закончилась бы мана и он утопил бы всех, либо его Ундина бы истощилась и развеялась, утянув призывателя за собой на дно. Одно из двух.

Чтобы добраться до подземелья и вернуться обратно, нужно поддерживать призыв Ундины как минимум два часа и иметь достаточно выносливости и ментальной концентрации, чтобы всё это время обеспечивать дыхание шести человек.

Как и с любой магией, чем больше целей задействовано, тем выше нагрузка.

Прямо как с катящимся шаром — неважно, насколько он большой, важно то, хватит ли у тебя сил его катить. В этом вся суть.

Так что да, я не могу не быть самодовольной на этот счет.

— На этом континенте очень мало таких талантов, как я. Теперь-то вы осознаете, как мало уважения вы мне выказывали? Ну же, кто я?

— Безумная нарцисска.

— Леди Джини.

— Диктаторша.

— Раздражающая, но компетентная.

[Мастер Лая!]

Принимаются только два ответа. Не больше.

* * *

Единственный момент, когда я всерьез задумываюсь о том, чтобы бросить это совершенно не подходящее мне путешествие и вернуться в Дмитри — это сейчас.

Лежа на земле в хлипком спальном мешке, чувствуя, как камни впиваются мне в спину.

Сколько бы раз я это ни делала, я никогда к этому не привыкну. Как бы я ни легла, я чувствую холодную, твердую землю.

Но если бы я взяла спальный мешок потолще, он бы занимал слишком много места, так что для долгих поездок этот тонкий был оптимальным вариантом.

Это был компромисс.

Готова ли я мириться с паршивой постелью ради свободы и легкости? Или предпочту мягкую перину, но буду терпеть бесконечное вмешательство и контроль?

— *Вздох*…

Возвращение означало, что директор или аристократы снова начнут меня доставать, и от одной мысли об этом мне хотелось застонать.

Они попытались бы втиснуть каждый мой шаг в рамки «Святой», а я бы сопротивлялась, но даже это означало бы, что свобода уже выскользнула из моих рук.

Я даже подумывала о том, чтобы построить замок в лесу и уйти в затворничество, но какой смысл не наслаждаться богатством и властью, которые я наконец-то заработала?

К тому же, я городской житель — я не могу жить в глуши.

И почему никогда не бывает золотой середины?

Я не создана для путешествий, но и на роль какой-то там благородной святой тоже не гожусь.

Я знаю себя.

Мое истинное призвание — абсолютно ничего не делать и просто дышать.

— Джини.

Пока я ворочалась в спальном мешке, пытаясь найти менее мучительную позу, ко мне подошел Эш.

Он навис надо мной тенью и протянул миску с подозрительным черным жидким супом.

Если бы мне это дал Локс, я бы решила, что это яд.

— Выпей это.

— Что это?

— Зелье восстановления. Ты выглядишь уставшей.

— …… Правда?

Я ответила небрежно, но, честно говоря, была удивлена.

Я не думала, что подаю какие-либо признаки, но Эш как-то заметил, что я на исходе сил, и принес мне зелье?

— Сегодня было жарко, и мы постоянно двигались. Ты вызвала дождь над полем утром, создала тот водяной мост у каньона и исследовала озеро под водой. Разве это не слишком много?

Тихо слушая, я поняла — этот парень действительно обращает на меня внимание.

— Я мало что знаю о магах призыва, но я точно знаю, что если бы классический маг сделал хотя бы одно из этих дел, он бы весь день провалялся в постели. Так что пей до дна.

Может, дело было в цвете, но пить его было всё равно что принимать горький яд. И всё же я не думала, что Эш стал бы меня травить, поэтому взяла миску.

Я слабо улыбнулась и сделала глоток — а затем выплюнула всё, как разбрызгиватель.

— Пффф.

— Это полезно для тебя.

— На вкус как дерьмо!

Это было настолько омерзительно, что будь на его месте кто-то другой, я бы заподозрила попытку убийства и сунула бы его лицом в миску.

— Просто выпей. Завтра тебе станет гораздо лучше.

[Да! Пейте, Мастер!]

(Чего это ты так радостно звучишь? Тебе нравится смотреть, как я страдаю?]

[Немного, но это не так уж и смешно. К тому же, Мастер, вы всегда скрываете свои травмы, а потом идете с кем-нибудь драться. Уж примите то, что дают.]

Это был Лай, вспоминающий случай десятилетней давности.

Может, это только моя заморочка, но признаваться в том, что мне больно, кажется чем-то постыдным.

Словно я прошу жалости из-за своей слабости. Это для детей. А я взрослая.

Взрослая... я повторяла это как мантру, заставляя себя пить противное зелье маленькими глотками.

А затем я случайно взглянула на лицо Эша и с удивлением увидела, что он выглядит обеспокоенным.

— Ты предложила подождать до завтра... это потому, что ты уже была вымотана? Ты потратила сегодня все свои силы?

— Не-а? Вовсе нет?

Я же непобедимая Джини Кроуэлл, помнишь?

— Джини, иногда бывает полезно быть честной. Если бы ты просто сказала Локсу правду, думаю, он бы понял...

— Разговоры о слабостях — это всё равно что рекламировать свои уязвимые места. Это значит напрашиваться на то, чтобы тебя съели заживо. Я так не делаю.

— …… Ты и правда из тех, кого вечно понимают неправильно.

— Я просто не притворяюсь.

Я фыркнула и выпила еще немного этого мерзкого зелья, но, честно говоря, я чувствовала себя немного виноватой.

* эта корейская идиома имеет два основных значениях:

1. «Ты совсем страх потерял?» — говорится о ком-то, кто ведёт себя необычайно дерзко, безрассудно или бесстрашно, делая то, на что нормальный человек не решился бы из страха.

2. В более буквальном смысле это может означать «очень испугаться» — от сильного страха печень «выпадает» или «переворачивается» (в корейской народной медицине печень считалась вместилищем страха/смелости).

По сути, Лай говорит: «Ты вообще не знаешь страха, да? У тебя, видимо, даже печени нет, чтобы её вытащить — настолько ты безрассудна».

Можно было бы перевести более естественно для нас как: «Ты вообще ничего не боишься?». Оставила вариант с печенью, чтобы сохранить корейский колорит и её буквальный смысл.

Том 1 Глава 187

Я уже была на пределе физических возможностей.

Сколько бы у меня ни было ментальной стойкости или маны, если мне не хватало выносливости, всё остальное в итоге тоже становилось хрупким.

Эш был наполовину прав и наполовину неправ. Мне действительно нужно было восстановиться, но я не была настолько истощена, чтобы вообще не мочь сегодня двигаться.

Я просто хотела поддерживать оптимальное состояние на случай любых ловушек или опасностей, с которыми мы могли столкнуться в подземелье.

Они все были ненадежными, так что я понимала, что мне придется нести бремя за всех шестерых.

Если я хорошо высплюсь и помедитирую пару часов на рассвете, я снова буду летать.

Буквально!

— Видишь? Я допила.

— Умница.

Эш сказал это так, будто я совершила нечто похвальное. Он улыбнулся и посмотрел на меня так ласково, словно даже хотел погладить по голове.

Как он смеет... как он...

— Хочешь?

— …… Что хочу?

— Конфету.

Во рту и правда было горько.

Эш действительно хорошо меня знал. Всегда готов, всегда проницателен — мне даже не нужно было отвечать.

Мои губы едва разомкнулись, а он уже аккуратно разворачивал конфету.

Я моргнула, наблюдая за ним.

Тихо ждала и покорно приоткрыла губы в нужный момент.

— ……

Хм, он не собирается меня кормить?

Даже в темноте я ясно видела, как лицо Эша покраснело — слишком сильно, чтобы списать это на отблески костра.

Он смотрел на меня дрожащими глазами, а затем, пока я непонимающе смотрела в ответ, гадая, что не так, его рука дрогнула так, словно он ставил на кон свою жизнь, и он наконец сунул конфету мне в рот.

А потом шарахнулся, как сумасшедший, когда его пальцы задели мои губы.

Если бы он их облизал, я бы заставила его взять на себя ответственность.

[Хм, сложный выбор. Мне нравится Эш, но Мастер не особо тянет на императрицу... Может, на Тирана-Императора.]

(Тебе доставляет удовольствие дразнить меня, да?]

[Ничего не могу с собой поделать, когда ваше сердце колотится так сильно, что я тоже это чувствую.]

(……Всё совсем не так!]

Мне было немного не по себе только потому, что он так нервничал. Мы с Эшем были просто друзьями. Ну, может, с легкой примесью отношений «господин-слуга».

— Вы только посмотрите на этих двоих.

— Что, уже планируете совместный быт?

— Когда свадьба?

— *Вздох*.

Локс вздыхал так, словно мир рушился.

Остальные парни пошло ухмылялись и поддразнивали нас. Одного Лая для таких вещей было вполне достаточно.

— На что уставились?

— В смысле? И кто тут ворковал как голубки?

— О? Правда хочешь написать своё завещание прямо сейчас?

Перебить их всех потребовало бы меньше усилий, чем прохождение подземелья. Может, мне стоит выбрать более эффективный вариант.

— Не-а. Совсем не хочу.

— Тогда спокойной ночи.

— Приятных снов.

Трое из них нырнули в спальные мешки так, будто от этого зависели их жизни, в то время как самый слабый, Локс, не в силах скрыть сожаления, подглядывал за нами из своего мешка.

Я потерла лоб.

— Они дразнят тебя, потому что ты ведешь себя странно.

— Странно как…?

— У тебя сейчас странные глаза!

Я стала немного раздражительной из-за этого непривычного чувства, и Эш молча забрал пустую миску и встал.

— Хорошо. Я прекращу. Ты, должно быть, устала. Поспи немного.

— …… Хмф.

— Спокойной ночи, Джини.

* * *

Сегодня Эш дежурил в ночную смену. Вместо того чтобы спать, он сидел у костра и нес караул.

Я не могла заснуть; меня беспокоило то, как он сидел неподалеку со своим мечом, глядя на озеро.

Даже после того, как я легла, меня беспокоили несколько вещей.

Тепло его кончиков пальцев, когда он положил мне в рот конфету. Голос, прошептавший спокойной ночи, когда он отошел. Этот нежный взгляд, который просто задерживался на мне.

Чем больше я старалась не думать об этом, тем больше понимала, сколько усилий мне приходится для этого прилагать.

[Хм, Мастер. Я тут серьезно поразмыслил.]

(Захлопни пасть.]

[У меня не пасть, а телепатия, так что я продолжу, ладно? Эш не годится в парни. Он годится в мужья! Так почему бы вам просто не взять и не..]

— Заткнись!

Проснуться посреди ночи, чтобы задушить собаку, — не самое подходящее поведение для невесты.

Если тут кто и годился в невесты, так это Эш, а не я.

Это было очевидно.

* * *

Утро на озере, существовавшем, вероятно, десять тысяч лет, было прекрасно, как шедевр, написанный с преданностью длиною в жизнь.

Густой слой тумана цеплялся за поверхность воды, окрашенный в фиолетовые оттенки отголосками рассвета. Свежие солнечные лучи тянулись по морю, мягко пронзая туман и касаясь моей щеки.

Всё сущее казалось умиротворенным, и, глядя на эту завораживающую картину, я тихо пробормотала.

— …… Кажется, я облажалась.

Может, это и звучит как мелочь, но проблема была неприятной.

Предполагалось, что я сыграю важнейшую роль в этой экспедиции, поэтому я старалась сберечь свое состояние — но с треском провалилась.

Может, я как-то не так спала, но у меня всё тело болело.

Лай всю ночь бормотал рядом со мной всякую чушь, и даже с закрытыми глазами я всё равно чувствовала, как парень на страже смотрит на меня.

Я пыталась это игнорировать, но Лай продолжал на это указывать, поэтому я раздражалась всё больше и больше.

Из-за всего этого я спала просто ужасно. И вдобавок ко всему, моя обычная утренняя тренировка с маной была полностью сорвана усталостью и рассеянностью.

Мое физическое состояние было явно хуже обычного.

Не оптимально для чего-то важного.

То есть, конечно — я всё равно смогла бы стереть с лица земли какую-нибудь деревню.

Потому что я Джини Кроуэлл, кхм.

— Угх.

Я похлопала по ноющей пояснице, как какая-то бабулька.

У меня болели плечи и мышцы от усталости. Но если бы я упомянула об этом, эти нытики могли бы расплакаться от тревоги, так что я оставила свои проблемы при себе.

Вероятно, я держалась на ногах только благодаря зелью восстановления, которое выпила прошлой ночью.

Я на мгновение подумала о том, чтобы сказать им, что нам стоит еще отдохнуть и отправиться после обеда.

Но это прозвучало бы так типично для избалованной аристократки, что мне абсолютно не хотелось этого говорить.

Я была не против быть обузой — но я не хотела, чтобы это было из-за слабости.

У меня было явное желание казаться сильной. Даже будучи вооруженной спиритизмом и скверным характером, я не хотела, чтобы кто-то знал, что в тайне я хрупкая.

[Погодите, вы думали, это секрет? Вы выглядите так, будто вас сильным порывом ветра сдуть может. С каких это пор это тайна?]

(Эй! Я же говорила тебе не подслушивать!]

[А что я могу сделать? Вы так устали, что ваши мысли просачиваются во все стороны. Я всё слышу.]

(Проклятая выносливость.]

Проклятье. Надо бы позаниматься спортом, но даже это казалось слишком большим усилием.

Я и так тренирую ману, разрабатываю новые навыки и планирую прикончить Ровенина! Если я стану еще продуктивнее, я потеряю чувство собственной идентичности.

— Джини! Мы готовы. Когда выдвигаемся?

— Угх…

— Что не так?

Подошел Энк и подал голос, и я заставила себя выпрямить спину и наклонить голову вправо-влево.

Угх, всё болит.

— Вы, ребята, уверены, что не хотите написать эти завещания?

— …… Не могли бы вы не говорить такие пугающие вещи?

— Шучу. Постараюсь вас не убить.

— С вами невозможно понять, где шутка, а где нет.

— В каждой шутке есть доля правды.

— Значит, часть вас и впрямь планирует нас убить.

Я размяла плечо, слушая привычное ворчание.

Когда я обернулась, мужчины уже выстроились в ряд, полностью готовые к подземелью.

Проблема заключалась в том, что вместе с ними стояли четыре большие лошади. Я тут же замахала руками.

— О нет. Никаких лошадей. Оставьте их здесь.

— Что? А что нам с ними делать?

— Просто привяжите их где-нибудь. Брать лошадей туда — это колоссальная трата маны и ментальной концентрации. А еще там темно и сыро — лошади могут испугаться и встать как вкопанные. Даже людям там будет не по себе. И самое главное, вход в подземелье, который я видела вчера... они в него не пролезут.

То есть, может, мы бы их и пропихнули, но они бы погибли.

У этого входа были весьма неприятные особенности. Возможно, моя спина болит как раз из-за того, что я пыталась пролезть туда...

— А что, если монстры появятся, пока нас не будет?

— Точно! Это же арендованные лошади. Если их кто-нибудь съест, у нас будут проблемы!

— И без них мы не успеем в столицу вовремя! Мы не можем пропустить дуэль!

— Тогда кто-нибудь останется и присмотрит за лошадьми?

Никто не хотел быть тем парнем, который останется позади, когда подземелье, которое они искали почти два года, было прямо перед ними.

С излишне решительным лицом Чед заговорил:

— Мы авантюристы. Я лучше напишу это завещание и пойду за вами, чем буду нянчиться с лошадьми.

— А что бы ты написал?

— …… Я же не всерьез собирался его писать…

— Не строй из себя драматурга передо мной. Бесит.

Возможно, у меня было презрение к авантюристам. Кто знает.

— О! А что, если мы оставим твою шавку здесь? Никакой монстр его не съест. Скорее, он съест их!

[Какая дерзость, человек!]

— Хорошая мысль, но... в этот раз Лай нужен мне с собой. Он может оказаться полезным.

[Именно так!]

Мы нашли только вход. Мы понятия не имели, что из себя представляет подземелье и что нам может понадобиться.

Я не собиралась оставлять позади свою универсальную отмычку и внешнюю батарею маны.

Парни продолжали спорить о лошадях. Они были важнейшей частью путешествия.

— Когда мы вчера проверяли заброшенные дома, там были следы убитых монстров. Они точно где-то поблизости.

— Эти места не назовешь безопасными. Наверное, поэтому деревня и заброшена.

— Если что-то случится, пока нас не будет... тяжелее всего придется Локсу и Джини.

— Джини, оставлять лошадей без присмотра рискованно.

Я даже не думала о лошадях, но, похоже, было разумнее прислушаться к более опытным путешественникам.

И не потому, что Эш вмешался. Просто я очень не хотела в итоге идти пешком до самой столицы.

— Ладно, ладно. Я хотела сэкономить ману, но ничего не поделаешь. Оставлю Ундину охранять их.

В итоге на меня свалилось еще больше работы.

Я была всего лишь временным членом группы, но делала слишком много. Мне не нравилась неоплачиваемая работа.

Слегка раздраженная, я призвала Ундину и Ундайн.

Одну — охранять лошадей, а вторую — открыть путь сквозь озеро.

Поддержание обеих одновременно заставило меня в полной мере ощутить, насколько это неэффективно.

Только потому, что в моем исполнении это выглядело просто, эти идиоты не догадывались — это было то, с чем не справился бы даже Магистр Иэль Роэнин. Может, он бы едва смог продержаться короткое время?

— Все взяли оружие?

— Разумеется!

— Еду и аварийные припасы?

— Взяли!

— Завещания?

— ЭЙ!

— Тогда давайте действительно выдвигаться!

Том 1 Глава 188

Ундайн тоже была готова.

Стоило мне слегка ступить на кромку воды и пойти вперед, как вода передо мной расступилась, обнажив сырое дно.

Да, подобно Моисееву чуду, озеро распахнуло свои недра и указало путь.

Чем глубже мы продвигались, тем больше свод над нами заполнялся водой, отчего возникало ощущение, будто мы в пещере.

Ундайн вильнула хвостом, словно приглашая нас поторопиться.

— Всем на вход!

— …… Страшно.

— Добро пожаловать в аквариум.

— Что это еще такое! Хнык-хнык. Это название водяного ада?

Наличие пути прямо посреди толщи воды и впрямь вызывало инстинктивное отторжение.

Мужчины заметно напряглись, нервно сглотнули и все как один задеревенели.

И чего это они?

Словно впервые под водой гуляют.

Поскольку я не отличалась терпением, я начала поторапливать ближайшего ко мне Чеда.

— Если не зайдешь через 10 секунд, я оставлю тебя здесь, усек? Нам как раз нужен был конюх.

— Э-это... это правда безопасно? Мы же сможем там дышать, да? Он не обрушится внезапно или...

— 10, 9, 3, 2...

— Погоди! Ты слишком много пропустила!

Чед с побледневшим лицом вошел первым, а остальные, напряженные как струна, последовали за ним.

У них были такие лица, словно я их тут пытала.

«Может, заставить воду слегка колыхнуться по пути...»

Признаю.

Наблюдать за их страхом было немного забавно.

Вот такая она, святая нашего времени.

* * *

Мы шли по дну озера около двадцати минут, когда всё вокруг резко погрузилось во мрак.

Прекрасный участок, где свет проникал сквозь воду и можно было любоваться игрой теней, быстро закончился, и мы оказались на глубине, куда не проникал ни один луч.

Дно озера не везде было ровным. Попадались и крупные валуны, и огромные водоросли, которые легко могли бы перерасти в высоту человека.

К тому же, чем дальше мы шли, тем более вязким становилось дно, что сильно затрудняло ходьбу.

— Осторожнее под ногами. Видите ту грязь, из которой поднимаются пузырьки? Если наступите туда, вас тут же засосет, и вы отправитесь прямиком в преисподнюю. Так что не наступайте. Знаете, что такое преисподняя? Это то самое место, куда я частенько люблю отправлять людей.

Призвав Адора, чтобы осветить путь, я небрежно предупредила их.

Только после этого мы смогли хоть немного разглядеть дно.

Я, может, в чем-то и не разбиралась, но что касается подводных экосистем — в этом я была экспертом. Точно так же, как Локс — в подземельях.

— Послушайте, я давно хотел спросить, а что это за светящаяся штука?

— Адор?

— Она ведь вообще не связана с водой? А вы вроде как маг призыва Воды. Вы же должны управлять духами воды...

— И что?

— Так что это такое? Дух света?

Видимо, не зря говорят: «даже собака после трех лет в академии начнет читать священные тексты» — похоже, у него наконец-то появились хоть какие-то базовые понятия о спиритизме.

Конечно, проявление искреннего интереса к чьей-то священной профессии — это похвально.

Я одарила Чеда снисходительной полуулыбкой.

— Спрашивать о таком у леди — верх неприличия.

— …… А какая разница?

— Это значит: не суй свой нос куда не просят.

— У вас и правда полно секретов.

— Мне жаль тратить на тебя дыхание, так что просто иди.

До входа в подземелье нам предстояло идти еще больше часа.

Пролететь на Ундине было бы быстрее, но тащить за собой целую толпу — не лучшая затея.

Одно дело — один-два человека, но тащить пятерых тяжеленных мужиков... Уж лучше так: медленно и постепенно расходовать ману.

Касаться призванного мной духа легко — для этого нужны лишь воля и совсем немного маны. Но чтобы позволить другим прикасаться к нему, требуется в разы больше сил и высочайшая концентрация.

Это принципиально разные вещи.

Чтобы вы понимали разницу: это всё равно что положить еду себе в рот и жевать самому — или положить еду в рот кому-то, у кого челюсти не шевелятся, и заставить его жевать и глотать.

Очевидно, что второй вариант — сущий ад.

Я могу это сделать, но мне просто лень.

— Отсюда будьте осторожны. Давление воды сильное, так что если выйдете за пределы щита, вас расплющит.

Этот водный путь, если говорить простым языком, был разновидностью щита.

Взяв за основу обычный Водный Щит, я немного видоизменила его, добавила Водное Дыхание, чтобы мы могли дышать под водой, а затем, поскольку щит должен был двигаться вместе с нами, придала ему текучесть...

Звучит просто, но, вообще-то, это я его изобрела.

Имени у него, конечно, нет.

Придумывать названия для такого — это как-то неловко.

— Расплющит? Значит, мы умрем! Вы же говорили, что это безопасно!

— Да уж, этот парень с самого начала жутко ноет.

— Речь о жизни и смерти, как тут не ныть!

— Просто не отходите от меня далеко! Идите след в след. Какой бы способной я ни была, расплющенного человека я обратно не выпрямлю. Хо-хо-хо!

— Сумасшедшая. Так и знал, что доверять вам нельзя. Боже, присмотри за нами! Господин Хейос, госпожа Агиотита, и... да, госпожа Кроуэлл. Защитите нас.

Твою ж мать.

Услышав то, чего не должна была слышать, я так опешила, что едва не вырубила щит.

— …… Чед? В твоей молитве какой-то странный персонаж затесался.

— Кто?

— Госпожа... Кроуэлл...

И почему это Локс так запнулся, произнося «госпожа»?

— Она, конечно, человек, но ведь Святая? Символ самопожертвования, спасла аристократов от дракона и погибла... Спасительница нашей эпохи. Если не ей молиться, то кому?

— Не важно... проехали.

— Отличная идея! Давайте тоже помолимся. Чтобы благополучно пересечь это озеро! Госпожа Кроуэлл! Я верую в вас!

— Верую! Спасите нас!

Если их не остановить, они, чего доброго, хором запоют у меня за спиной.

Когда даже Энк и Гейл на полном серьезе присоединились к молитве, я горько пожалела о том, что дразнила их.

Ладно, признаю, я перегнула палку.

Я действительно виновата.

Больше не буду!

Только, пожалуйста, не надо про Святую!

— Не молитесь! Не нужно!

— Но...

— Вас защищаю именно я! Молиться бесполезно!

— Ой? Если подумать... имя госпожи Кроуэлл ведь тоже «Джини»? Джини Кроуэлл.

— А? И впрямь.

Давление воды усилилось, так что не отвлекайте меня, пожалуйста.

Вот видите, я ничего не делаю, а щит уже начал мерцать. Прямо как моё душевное равновесие.

— Это распространенное имя. В моем родном городе тоже было три Джини. Мы звали их: Большая Джини, Маленькая Джини и Очкастая Джини.

— Среди моих друзей тоже есть две.

— А у меня родственницу так зовут! Ей в этом году шестьдесят стукнуло.

К моему удивлению, они не обратили на это никакого внимания.

Почему они сомневаются во всём, что касается меня, но именно в этом — даже ни на секунду? Это жутко бесит!

Светлые волосы и имя Джини — явления частые!

А вот светловолосые маги призыва — редкость!

* * *

Мы шли по неровному и скользкому дну озера около двух часов.

Мужчины, будучи обладателями тренированных тел, казалось, вообще не устали, но я быстро достигла своего предела и давным-давно забралась на спину Ундине.

Сидя боком, закинув ногу на ногу, я безмятежно напевала себе под нос, а она сама несла меня вперед.

— Долго еще?

В то время как Локс, лишенный транспорта и физической подготовки, едва волочил ноги в самом хвосте колонны.

Я, конечно, тоже не отличалась выносливостью, но он был просто невероятно слаб.

— Мы пришли. Вон там!

— Правда? Где? Где!

Локс просветлел в лице и бросился ко мне. Я так испугалась его внезапно приблизившегося осунувшегося лица, что чуть не врезала ему.

Судя по его зомби-подобному виду, зелье восстановления должен был пить он, а не я.

— Вон.

— Я ничего не вижу.

— Подойди ближе, и увидишь.

— Мы уже пришли?

— И где?

— Да где оно, черт возьми!

Локс был не единственным, кто потерял терпение; все один за другим начали меня подгонять.

Мужчины широко раскрыли глаза и оглядывались по сторонам в поисках входа в подземелье, но, как и я вчера, ничего не находили.

Наконец, когда мы достигли этого таинственного места, я грациозно спустилась со спины Ундины и изящным взмахом руки велела Адору осветить вход.

— Та-дам! Вот он.

Я сфокусировала на нём луч света, словно объявляя выход звезды цирка.

[Я тоже хочу... Мастер! Я тоже! Дайте и мне посветиться!]

(Отвали.]

[Вы ненавидите только меня, Мастер!]

(Ты единственный, кто несет чушь!]

Лай сверкал глазами, желая втиснуться в этот сценический прожектор, в то время как пятеро мужчин продолжали растерянно озираться.

— Где? Где?

— Да вот же!

— Я не вижу никакой двери.

— Нам нужно спуститься по этому туннелю. Вход в подземелье — прямо под ним.

— И где этот туннель?

— Сколько раз повторять — вот здесь!

Я раз за разом указывала на валун в форме могильного кургана, который доходил мне до пояса.

Его диаметр был около метра, и с виду он ничем не отличался от множества других камней, которые мы встречали по пути — самый обыкновенный камень.

Свет Адора падал прямо на него, но на лицах мужчин читалось полное непонимание того, почему я так упорно указываю на пустое место.

— Хватит шутить!

— Джини! Мы серьезно!

Кажется, их недоверие ко мне было слишком велико.

Что ж, я и сама вчера не могла поверить, что это и есть вход.

— Посмотрите и всё поймете. Ундина? Покажи им.

Если бы не духи воды, я бы ни за что не нашла вход.

Ундина кивнула, облетела вокруг щита и, не сбавляя скорости, скользнула прямо в валун.

Как призрак, проходящий сквозь стену.

— Правда просто?

— …… И что мы сейчас видели.

— Прошу прощения. Мы вообще-то люди. Не призраки и не духи...

— Вы тоже так сможете. Этот валун — иллюзия. Смотрите.

С этими словами я со всей силы пнула камень.

Моя нога прошла сквозь него и выскочила с другой стороны. Затем я просунула в него руку и вытащила обратно, доказывая, что это лишь оптическая иллюзия.

— А-а.

Эш, первым сообразивший, в чем дело, последовал моему примеру и просунул руку внутрь.

Валун выглядел невероятно реалистично, но на самом деле его там не было.

Это была всего лишь магия иллюзии, скрывающая вход в туннель.

— Под этим камнем находится длинная дыра. Она уходит глубоко вниз... В общем, следуйте за мной! Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Мне вдруг стало лень объяснять дальше, поэтому, пока никто не успел ничего сказать, я прыгнула прямо в валун.

Я уловила краем уха отчаянный крик, зовущий меня, но он быстро затих вдали.

Том 1 Глава 189

Спускаясь вертикально вниз с легким ощущением, будто едешь с горки, можно было всем телом почувствовать, как гравитация вокруг резко меняется, а затем вода полностью исчезает, и пространство заполняется воздухом.

Тот момент, когда дышать стало гораздо свободнее, вероятно, и был серединой туннеля.

Спускаясь по этому темному проходу, ведущему, казалось, в преисподнюю, в течение нескольких десятков секунд, как раз когда начинаешь нервничать из-за того, что не знаешь, когда это закончится, появляется открытое пространство.

Там находилась огромная пещера, напоминающая логово Маги. И я падала с потолка на пол без какой-либо страховки.

Если не повезет, можно разбиться насмерть.

— Ундина.

Вчера я чуть не вывихнула спину из-за внезапного падения, но сегодня заранее приказала Ундине быть наготове, ухватилась за нее и благополучно приземлилась на дно.

Конец туннеля был устроен так, что если расслабиться, можно было легко рухнуть прямо на голую землю.

Я снова посмотрела на потолок и восхитилась.

— Потрясающе…

Чем больше смотришь, тем невероятнее это кажется.

Подумать только, магия, защищающая это пространство, поддерживается более 8 тысяч лет.

И иллюзорный валун, и то, что не дает водам озера хлынуть сюда, — всё это магия.

Такое под силу только древним; для современных людей это был недостижимый уровень.

— Адор, освети здесь всё.

Достаточно было один раз позвать Адора, оставленного наверху, чтобы он снова появился рядом со мной.

Теперь место, где находились мужчины, должно быть, погрузилось в кромешную тьму.

Не в силах этого вынести, они, видимо, полупринудительно начали спуск, потому что по туннелю донесся грубый, протяжный крик.

Крик становился всё громче.

Судя по хриплому голосу... первый пошел Чед!

— Уваааа!

Ой, летит прямо мне на голову.

Поскольку нам не нужен был инцидент со смертельным исходом, когда Чед падает на меня и превращает в котлету, я легонько отступила на шаг в сторону.

С глухим стуком приземлившись на обе ноги, Чед потер колени, а затем вдруг наорал на меня.

— Эй! Зачем ты свет потушила!

— Какая мне разница, темно там или нет? Главное, чтобы у меня было светло.

— Ах ты... эгоистичная девчонка! После того как ты ушла, щит тоже начал уменьшаться! Ты ведь специально это сделала!

— Раскусил? Я решила немного поднажать, а то вы бы еще тысячу лет не спустились, если бы я вас оставила.

— Ты в своем уме?!

— Как грустно, что ты не понимаешь моей глубокой привязанности... Я лишь хотела, чтобы вы стали сильнее, с сердцем львицы-матери...

Пока я говорила, Чед внезапно схватил меня и с силой прижал к стене.

Сначала я подумала, что он наконец-то обнаглел в край, но вскоре поняла причину.

На то место, где мы стояли, свалился Энк.

— Упс!

Приземлившись гораздо легче Чеда, Энк без промедления поднял голову и даже успел оглянуться в поисках нас.

Но увидев наши с Чедом отчаянные жесты, тут же отскочил в сторону.

Следом на то же место плюхнулся Лай, а за ним Гейл.

Все приземлились без проблем.

Никто не барахтался в панике, как я вчера, а Эш и вовсе приземлился с такой идеальной осанкой, что ему впору было ставить сто баллов, вручать золотую медаль и аплодировать стоя.

Жаль.

— Тск, а я так хотела посмотреть, как кто-нибудь шлепнется на задницу.

[Мастер?]

— Что.

[Вы только что сказали это вслух, вы в курсе? Эти ваши грязные мыслишки...]

— Ничего страшного. Это не секрет. Погоди-ка, а вот слово «грязные» меня немного задело?

[Хи-хи-хи! Выше нос! У нас еще осталась надежда на Локса!]

— А ведь точно! Лай, ты гений!

*Кя-кяк.*

Точно! Остался же еще он.

Тот самый трусливый книжный червь, который не спускался до самого конца. Хоть бы он навернулся как следует, чтобы я могла подкалывать его до конца дней.

Я не испытывала такого волнения с тех пор, как Эш поцеловал мне руку.

— Кгхххааааа!

Услышав протяжный крик сверху, я почувствовала, как мое сердце бешено заколотилось.

Мои глаза сами собой заблестели от уверенности в том, что уж он-то меня не разочарует.

Пожалуй, это был первый и последний раз в жизни, когда я так ждала Локса.

С замиранием сердца я посмотрела на потолок и крепко сцепила руки.

[Он летит!]

— Летит!

Всё было прекрасно вплоть до того момента, пока Локс не закончил свой долгий крик и не шлепнулся прямо передо мной.

Было бы просто замечательно, если бы стоявший неподалеку Эш не поймал его так легко, словно камушек, валяющийся на дороге.

[Какое разочарование! Эш! Ты ничего не понимаешь! Эх ты! Минус балл!]

Согласна.

Поймать его, да еще и как принцессу на руки...!

«Что за черт, почему мне так паршиво? Из-за того, что я не увидела, как Локс шлепнулся?»

Не замечая наших с Лаем недовольных взглядов, Локс прижался к Эшу, словно пережил огромную трагедию, и начал ныть о том, что чуть не умер, и прочую сентиментальную чепуху.

Меня просто тошнило от Эша, который его утешал, и от Локса, который к нему лип.

От падения оттуда можно и умереть... наверное, но может, хватит уже падать?

— Что это с ними. Они встречаются?

— Эти двое всегда вместе ошиваются.

Не в силах сдержать необъяснимую желчь, я съязвила, и стоявший прямо за мной Чед ответил мне.

Положив подбородок мне на макушку.

— Слышал, они знакомы десять лет.

— Ха, лучшие друзья, значит?

— Ты что, ревнуешь?

— Я? Кого?

— Локса, конечно.

— …… Возможно? В конце концов, Эш — мой.

Я скрестила руки на груди, недовольно надув губы, а когда над головой стало тихо, посмотрела наверх.

Убрав подбородок, Чед посмотрел на меня сверху вниз многозначительным взглядом. Этот парень был на две головы выше меня.

— А, не пойми неправильно. Я имела в виду, что он мой раб.

— Это звучит еще страннее, знаешь?

— Может, поменять на безобидное «слуга»?

— У всех призывателей такой странный характер, как у тебя?

— Судя по тому, как часто мне говорят, что таких, как я, видят впервые, вряд ли.

— А, понятно...

Чего? Впервые видишь такого бесстыдного человека?

Люди не могут быть идеальными.

Обладая таким невероятным талантом и красотой, заставляющими богов завидовать, быть еще и скромной — это уже перебор.

Немыслимо. Я и так полна человечности.

— Эй! Идите все сюда! Быстрее!

— Вы должны это увидеть!

Кажется, Энк и Гейл тоже нашли то, что я обнаружила вчера.

Их возбужденные голоса, звавшие нас, всё еще стоявших под дырой, гулким эхом разнеслись по пещере.

Изначально это было место, куда не проникал ни один луч света, но сейчас Адор ярко освещал всё вокруг, обеспечивая видимость как днем.

Я пихнула Чеда и пошла вперед.

— Пойдем посмотрим.

— Потрясающе. Как такое может существовать на дне озера?

— В этом и есть сила магии.

— Невероятно...

Пещера была настолько высокой, что даже Чеду приходилось задирать голову, но, несмотря на масштабы, она была практически пуста.

Там была лишь одна массивная темно-синяя двустворчатая дверь, наглухо закрытая и поражающая своим величием.

И если здесь и было что-то спрятано, оно обязательно должно быть за ней.

Все, думая об одном и том же, встали перед огромной дверью. Казалось, все были напряжены, никто даже не осмеливался дотронуться до нее.

Хотя я-то уже и атаковать ее пыталась.

— Вот это я и видела вчера.

— Не похоже на обычную дверь, да?

— Говоришь, атаковала, а ни единой царапины?

— Точно. Силой её ни за что не открыть. Вряд ли она открывается от того, что ее толкают, да и магия взлома тут не сработает.

Тогда оставалось только одно — то, о чем Локс твердил до посинения: нужно выполнить определенное условие.

К этой двери должен быть свой ключ, и выяснить, что это такое, — наша задача.

Чем больше я смотрела, тем сильнее убеждалась, что дверь слишком велика для людей, и мне вдруг пришла в голову одна мысль.

— Кстати, а эта дверь не для драконов случайно? По размеру как раз...

— Аааа!

— Что за зловещие слова!

— Даже не заикайся об этом!

Если бы в логове Маги была дверь, она была бы как раз такого размера.

Пока я подшучивала над мужчинами, серьезно вмешался Локс:

— Нет. Эта дверь построена в стиле древних аристократов. В те времена было очень модно создавать огромные двери, которые открывались только с помощью магии. Типичный дизайн.

— Слава богу... из-за нее я уж было решил, что это и правда драконья дверь!

— Хи-хи, только дурак бы поверил.

— И с такой вот смеющейся особой я в одной команде…

— Конечно, такое было возможно только в древности, когда магия была частью повседневной жизни. В наши дни, когда маги стали редкостью, такие двери почти исчезли, хотя следы их существования всё еще можно найти. Если вы побываете в императорском или королевском дворце, то увидите там двери, которые больше, чем нужно. Это символ огромной власти.

Еще недавно он плакал навзрыд на руках у Эша, а теперь строит из себя умника.

Локс смотрел на дверь так, словно она была чем-то священным, его глаза блестели от восторга и восхищения — лишнее подтверждение тому, что он заядлый фанат истории.

— Владелец этого места определенно был человеком, обладавшим колоссальным богатством и властью. Высший аристократ... в любом случае, он, похоже, был весьма выдающимся. Скорее всего, магом. И если предположить, что это вход, то, судя по структуре, здесь не должно быть монстров или ловушек.

— Ну еще бы, само прибытие сюда — уже испытание.

— Нет. Большинство подземелий сложно даже просто найти, но прорваться через ловушки, чтобы найти вход, — еще сложнее.

— …… Послушай, эй! Вы легко сюда попали только потому, что у вас есть я! Отсутствие ловушек не значит, что их нет — само это озеро и есть ловушка! Почему бы вам уже не признать, что я для вас — благословение!

— Отсутствие ловушек — весьма редкий случай. Владелец этого места спрятал его, но, похоже, у него не было намерений навредить тем, кто попытается сюда войти, или остановить их.

Этот ублюдок так технично проигнорировал мои слова.

— Учитывая всё это, можно предположить, что это подземелье было создано одним человеком. Чем больше ловушек, тем вероятнее, что подземелье создавалось целой группой. То, что мы нашли, скорее всего, личная сокровищница.

— И что? Как открыть дверь? Хватит умничать, покажи нам уже что-нибудь, раз такой способный.

Если вам кажется, что сегодня я веду себя с Локсом особенно стервозно, то вам не кажется — так оно и есть.

— Я как раз собирался. Хочу доказать вам, что я не просто обуза. Моя специализация — не сражения, а именно это.

— Да неужели?

— Пора бы вам избавиться от иллюзии, что компетентность определяется только физической силой.

— С чего бы? Это же факт.

— Быть слабым — не преступление. Но вы заставляете меня чувствовать себя именно так. Какая же вы скверная особа. У меня нет силы, но зато я умею думать головой.

Всё-таки мой главный враг — это Локс.

Несмотря на то, что мы были в одной команде, мы частенько сверлили друг друга взглядами, конфликтовали по любому поводу, в основном из-за Эша, но также соревновались в том, кто из нас больший хвастун.

Я скрестила руки на груди и ястребиным взглядом наблюдала за действиями Локса.

Раз уж ты так много знаешь о подземельях, давай, покажи класс!

Если от тебя и впрямь есть толк!

Том 1 Глава 190

— Вот оно.

— Уже?

Я увидела это.

Локс, который, казалось, ощупывал внешнюю стену двери, вскоре с торжествующим видом обернулся ко мне.

— Это было легко. Простое устройство.

Он нажал несколько выступающих камней, украшавших стену, в определенном порядке, и внутри двери послышался скрежет, после чего в самом центре открылось круглое отверстие.

И надо же было такому случиться, что оно открылось прямо передо мной.

— Ничего сложного. Конструкция очень простая. Хозяин подземелья, похоже, был весьма любезен. В отличие от кое-кого со светлыми волосами.

— Ах ты... это ты про меня?

— Видите место, куда можно положить руку? Если влить туда ману, дверь наверняка откроется. Внутри этой огромной двери скрыт сложный механизм, как в часах. Мана послужит топливом, которое приведет его в движение.

То, что Локс справился с этим так быстро, вызвало у меня невыносимую досаду. Было до жути обидно, что этот парень с легкостью нашел то, что я не смогла найти вчера, даже применив силу.

Не могу этого признать!

То, что сделал Локс, не смогла сделать я! То, чего я не знала, знает этот парень!

Даже если моя специализация — не механизмы подземелий!

— Не могли бы вы отойти, мисс Джини? Эш, это должен сделать ты.

Верно. Это должен сделать Эш.

Ослепленная завистью и ворчащая перед механизмом, я отступила на шаг, уступая место Эшу.

В конце концов, мы оказались здесь из-за него, и сокровище нужно императорской семье Эллана.

Конечная цель поисков сокровища — укрепление позиций Эша на пути к трону.

Осознание того, что Локс так старается именно поэтому, немного умерило мою неприязнь к нему. Секунды на две.

— Вы все так смотрите, что мне даже неловко.

Эш смутился, но никто не усомнился в том, что именно он должен это сделать.

Изначально среди нас только я и Эш могли высвобождать ману из тела, но, кроме того, он был лидером группы.

Он был ответственным человеком, который привел нас всех сюда, и защитником, который изо всех сил старался, чтобы я никого не убила по пути. Он заслуживал доверия.

Я молча стояла рядом с Чедом и наблюдала за моментом, когда Эш, под пристальными взглядами всех присутствующих, медленно положил руку на механизм.

В каком-то смысле это был обычный момент, но мне он почему-то показался похожим на коронацию Эша.

Точно так же, как мы действительно добрались до этого места, мне вдруг пришло в голову, что однажды наступит час, когда Эш и впрямь станет настоящим Императором.

«Настанет ли этот день на самом деле? Не знаю, подходит ли Эш на роль Императора. Но я точно не хочу, чтобы он проиграл в этой борьбе и погиб...»

Следом за этим пришла еще одна тихая мысль: если кто-то попытается убить Эша, то убить этого человека должна буду именно я — это казалось чем-то само собой разумеющимся.

Всё из-за моего скверного характера.

Я не могла простить, когда кто-то трогает мое.

Потирая подбородок, я наблюдала, как Эш вливает ману в устройство.

Его мана была густого зеленого цвета, излучающего тепло, и явно напоминала цвет листвы.

Учитывая, что у большинства мана имеет холодный синий оттенок, это был довольно редкий цвет.

— …… Никакой реакции.

— Попробуй еще! Наверное, маны пока недостаточно.

Несмотря на подбадривания Локса, Эш был предельно сосредоточен.

Высвобождаемая из тела мана была настолько сильной, что его волосы постоянно приподнимались в воздухе.

Конечно, обычному человеку этого не понять, но будь я на его месте, с меня бы уже градом лил пот. Эш, будучи мечником, мог это выдержать.

Расход энергии при использовании маны внутри тела и при ее высвобождении наружу — это совершенно разные вещи.

Время шло, но дверь не двигалась. Сколько еще маны нужно было влить?

Если бы она должна была открыться от этого, то уже сейчас мы должны были бы услышать хотя бы тихий щелчок работающих механизмов внутри.

Но никаких признаков не было, и Эш, потратив значительное количество маны, покачал головой и отступил от двери.

— Локс, она не открывается.

— Не может быть...! Такого не должно быть! Это не сложное устройство! Механизм очень простой!

До этого момента я сомневалась в способностях Эша, но по количеству потраченной им маны примерно всё поняла.

Если бы он захотел, ему бы не потребовалось и десяти секунд, чтобы убить всех присутствующих здесь, кроме меня.

Возможно, он был довольно близок к уровню Ровенина... Даже если бы он не смог победить, то точно смог бы продержаться довольно долго.

— Может, есть еще механизмы, которые мы не нашли? Что мы упустили?

— Локс! А что, если он реагирует только на определенный тип маны?

— Точно! Или на создателя этого места. Были же подземелья, которые могли открыть только потомки определенного рода...

— Хаа... если бы это было так, он бы не стал посылать другу письмо с указанием этого места. Это устройство определенно должно приводить дверь в действие путем вливания маны.

— Тогда в чем дело?

— Или, может, эта дверь — просто обманка, а настоящая спрятана с помощью магии внутри того валуна?

Казалось, всё пойдет легко, но мы снова оказались в тупике, и одного этого было достаточно, чтобы я изрядно устала.

Это была моя первая охота за сокровищами, но одного раза мне хватило, чтобы больше никогда не хотеть этим заниматься. Как только кажется, что всё получается, всё летит кувырком — с моим характером это просто невыносимо.

В то время как мужчины уже сгрудились вместе, обсуждая новые идеи.

Пусть мои парни и были немного глуповатыми, дерзкими и слишком шумными, но, надо отдать им должное, они не сдавались. Это заслуживало похвалы.

(Лай, ты можешь съесть эту дверь?]

[Смогу-то смогу. Но на механизме стоит защитная магия, и она очень прочная и мощная. Чтобы разрушить ее, мне придется шаг за шагом прогрызать участки, не покрытые магией, чтобы постепенно обрушить конструкцию... Это займет какое-то время.]

(Часа хватит?]

[Там всё выгравировано невероятно сложно, и видов магии много... к тому же она древняя...]

(Так сколько! Нет, я имею в виду, сколько это займет времени!]

[Клиент, а вы сами на сколько рассчитывали?]

(Ах ты кусок... как насчет двух часов?]

[Не хотите ли немного накинуть?]

(…… Хм, день?]

Лай мотал головой дольше обычного.

Это означало, что срок намного превосходил мои ожидания. Я решила назвать максимальную цифру.

(Неделя…?]

[Думаю, вам придется дать мне года три.]

(Ха-ха-ха!]

Кажется, я слишком недооценила древнюю магию.

Разрушение займет годы!

[Посудите сами, Мастер! На восстановление двух камней духов размером с кулак ушли месяцы, и мы до сих пор этим занимаемся! А вы посмотрите на ее размеры. Даже учитывая, что разрушать легче, чем восстанавливать, очевидно, что...]

— Угх, ненавижу магию.

Терпеть не могу. Если бы не магия, я бы просто заставила Лая сжевать ее в один присест.

[Если бы тот, кто наложил магию, был слабее вас, Мастер, я бы расправился с ней в два счета, как тогда с наручниками темного эльфа... но это творение кого-то, чей уровень намного выше вашего. Однако есть один способ сделать это быстро!]

(Какой? Говори скорее.]

[Вам, Мастер, нужно стать примерно в два раза сильнее, чем сейчас! Тогда я справлюсь за год!]

(Ах ты лживый дух.]

В итоге, способа нет!

Стать в два раза сильнее займет куда больше времени, чем прождать три года!

— Локс! Давай письмо.

Потеряв терпение, я отказалась от идеи использовать Лая для открытия двери и присоединилась к мозговому штурму мужчин.

Возможно, в письме есть какая-то подсказка. Что-то, что мы упустили.

— Я вам его покажу... но не испортьте! Пусть это и копия, но сейчас она у нас единственная!

— Ладно, ладно.

— Пожалуйста, только не это!

— Подумаешь, сломала один маркер, а ты уже так причитаешь. И это было не специально, а случайно! Я знаю, что когда я это говорю, это звучит как ложь, но это правда!

Я быстро пролистала полупринудительно отобранное письмо.

Насколько я помнила, на обратной стороне тоже была часть, рассказывающая о сокровище.

Сохранность была относительно хорошей, поэтому прочитать текст не составило труда, и никаких странных шифров там не было.

Однако там не было ничего, что могло бы послужить подсказкой к открытию двери, поэтому Локс, похоже, не стал изучать этот фрагмент слишком внимательно.

Текст и впрямь был довольно типичным.

«О сокровище, в чьи руки ты попадешь?

Куда приведет тебя судьба? Спасешь ли ты мир или страну? Или останешься ничем в руках невежды?

Я надеюсь, что ты обретешь покой, что ты надолго уснешь в руках невежды.

Но если мир будет нуждаться в тебе и ты попадешь к тому, кто унаследует мою волю, даруй ему сияющую славу и обрети свой свет.

Если тебе не суждено уснуть навечно, стань частью мира и исполни свое предназначение, но не служи злу — вот мое единственное и искреннее желание.

Во имя Матери-Богини. Да будет всё по ее воле».

Ничего особенного, но пара вещей всё же привлекла мое внимание.

— Локс, а кем был автор этого письма?

— Точно неизвестно. Мы лишь предполагаем, что он был магом.

Я снова посмотрела на письмо.

Перечитывая одну и ту же фразу снова и снова, я отступила на шаг от огромной двери.

Я продолжала пятиться, пока мне не пришлось больше задирать голову, чтобы рассмотреть ее целиком.

Я быстро отдалилась от группы, но вокруг меня по-прежнему было живо.

Под ногами крутился Лай, у плеча парила Ундина, а над головой — Адор.

Легким жестом руки я приказала Адору сильнее осветить верхнюю часть двери.

— Лай, ты тоже это видишь?

[Вы про эти буквы?]

— Да.

Я думала, что рельеф, украшавший верхнюю часть двери, — это просто узор.

Но издалека стало ясно, что это древние письмена.

Они густо поросли мхом, поэтому прочитать их было невозможно, но это не было большой проблемой.

Одним кивком я отправила Ундину туда.

Поток воды смыл мох, и вскоре показалось целое предложение.

— «Как предначертано... так и свершится. Судьба...»

[Судьба подобна морю, и никто не знает, куда она приведет.]

— Кажется, это...

[Ой? Я точно это где-то слышал. Где же?]

Я снова заглянула в письмо.

Автор письма несколько раз использовал выражение «попадет в руки», но его ещё можно было прочесть и интерпретировать иначе. Как «притечет», «прибьется»… И оно использовалось не один или два раза, а во всех других фрагментах тоже.

А стиль письма обязательно выдает статус, профессию или характер человека.

— «...притечет в руки к тому, кто унаследует мою волю...»

Я медленно прокрутила в голове весь путь, который мы проделали, чтобы добраться сюда.

Море, озеро, воля Матери-Богини.

— Ребята?

— Что еще? Мы вообще-то заняты.

— Может, хватит уже ощупывать стены и обратите внимание на меня?

Что было хорошо в моих парнях, так это то, что когда я им что-то приказывала, они, пусть и ворча, всё равно это делали.

Я подозвала мужчин к себе. И, лучезарно улыбнувшись, сделала сегодняшнее неожиданное объявление.

— Кажется, я... поняла, как открыть это место.

Том 1 Глава 191

— Вы?

— Ага. Я.

— Опять это хвастовство...

— Да нет, это я. Окончательный ключ к этому месту. Точнее, маг призыватель Воды, если быть точной?

До этого момента я сомневалась, но, увидев письмена над дверью, обрела уверенность. Эти фразы я постоянно встречала в древних текстах магов призыва.

Спиритисты Воды особенно часто использовали выражение «попадет в руки» («притечет», «прибьется»), так что это было заметно.

А еще у них было несколько любимых цитат из стихотворения, которое, по преданию, было написано богом.

Я видела их так часто, что даже я, со всей своей ленью, выучила их наизусть.

— «Судьба подобна морю — это безбрежность, которую не изменить силой воли, великая буря, конца которой никто не знает, и никто не ведает, куда она принесет и где находится сейчас. Доверься течению, и она сама направит тебя. Как жизнь, так и смерть вскоре придут к тебе».

— И что с того, что это из 4-й главы «Песни Богов»?

— Эта цитата высечена на двери. Это самое любимое стихотворение призывателей Воды.

Локс не понимал, о чем я говорю.

— И какое это имеет отношение к тому, что вы — ключ?

— Разве ты не думал об этом? О том, что весь путь сюда требует мага призыва Воды. Иначе сюда просто невероятно трудно добраться, разве нет?

— Это... так, но...

— Разве тот, кто создал это место, не мог быть магом призыва Воды, как и я? «Тот, кто унаследует волю» — это человек с такой же силой, а отсутствие ловушек — разве это не проявление желания передать наследие потомку, идущему тем же путем?

Это понятно и из письма.

Может, механизмы подземелий — и не моя специализация, но в спиритизме я разбираюсь на отлично.

Да что уж там, честно говоря, я уверена, что я в этом лучшая.

— «В глубинах, куда не проникает свет, найдешь по воле судьбы. Цена освобождения — судьба озера»... была же там такая фраза? Мы гадали, как трактовать «судьбу озера», но, если подумать проще, возможно, это просто указание на человека, которому суждено пересечь озеро.

— Суждено пересечь озеро...

— Верно, а кроме меня тут никого нет, так?

— …… Хорошо. В этом есть смысл. Тогда если вы попробуете влить ману в устройство...

— Но вряд ли это тот способ. В отличие от мечников, маги призыва не высвобождают ману наружу. Он не мог так всё устроить.

Мечники проявляют ману в виде ауры меча, формируют её и материализуют для использования.

Выведение маны из тела — это их метод.

И использование маны таким образом требует скорее физической выносливости, чем ментальной силы.

С другой стороны, маги призыва или классические маги при использовании силы расходуют ману непосредственно внутри тела, и этот способ сильно истощает ментальную энергию.

Разница в методах тренировок двух этих профессий во многом обусловлена совершенно разными способами использования маны.

Невозможно, чтобы, проложив путь специально для мага призыва Воды, он сделал так, чтобы дверь открывалась методом мечников.

— Значит, есть другой способ?

— Если это создал маг призыва, он бы использовал духов. Ундина?

[Да, Хозяйка.]

— Сможешь открыть эту дверь? Какой вообще способ могут использовать маги призыва? Атаковать нельзя.

Оглядываясь назад, всё становилось ясно. Это место было спрятано там, куда невозможно добраться без призывателя Воды.

В таком случае, ключ, который ищет хозяин подземелья, может быть только один.

Это колышущееся синее создание прямо передо мной.

[Могу открыть. К этой двери подходит наша сила.]

— Так и знала! Открой дверь. Ундина, ты же знаешь как?

[Конечно. Как рыба знает, как плавать, а птица — как летать... достаточно лишь взглянуть, чтобы понять. Но я не могу ее открыть.]

Вот же облом.

Плохие предчувствия никогда не обманывают.

— …… То есть... может быть... нужен он?

[Да, эта дверь требует присутствия кого-то более великого, чем я. Неспособность призвать его — это и есть испытание и ловушка этого места. Но вы, Хозяйка, сможете достичь желаемого.]

— Хаа...

Моим планом на сегодня было не перенапрягаться, но всё пошло прахом.

И почему мне нужно призывать именно его? Теперь понятно, что отсутствие ловушек означало лишь то, что от пришедшего требуется такой уровень силы, при котором ловушки уже не имеют значения.

Пока я тяжело вздыхала, подошел Эш.

— Джини? Что говорит дух?

— …… Я могу ее открыть, но...

— Но...? Какие-то плохие новости...

Поскольку мужчины не могли слышать голос духа, они с тревогой смотрели только на меня.

Боже, ну и глазки, прямо как у птенцов.

Раз уж я притащила их сюда, надо хоть что-то им дать перед уходом, что поделать.

— Нужно призвать высшего.

— Высшего...?

— Высшего?

— А это еще что такое?

— Раз уж дошли досюда, придется делать.

Пусть это будет подарком Эшу на день рождения авансом. Чаша Золотой Звезды — отличный вариант, правда?

Я жестом велела озадаченным мужчинам отойти назад.

— Увидите. Отойдите все. Это опасно.

Сначала разомнем спину. И плечи помнем.

Потягиваясь, я оглянулась на своих спутников, которые в замешательстве отступили на несколько шагов.

Усмешка сама ползла на лицо, когда я представляла, как они сейчас удивятся.

— Вам же всё это время было любопытно, да? Что вообще из себя представляет маг призыва.

— Теперь-то мы примерно знаем. Это когда вон те синие штуки летают и стреляют капельками воды.

— Или вызывают дождь?

— Переправляют через воду? Строят мосты?

Наблюдая за их тупостью, я начинаю к ним привязываться.

Может, это потому, что я привыкла к Лаю.

То, что эти бородатые, мускулистые, пахнущие потом мужики кажутся мне милыми, говорит о том, что у меня тоже проблемы с головой.

— Воспользуюсь случаем и покажу вам всё как есть. Считайте это честью.

Это будет редчайший опыт, который они больше никогда в жизни не увидят. Пожалуй, это даже более редкое зрелище, чем дуэль Ровенина с графом Тренпе, не так ли?

Я закончила с позерством и, встав лицом к двери, выровняла дыхание.

Призыв чего-то столь огромного несет за собой соответствующую нагрузку. Как и всегда, сегодня вечером я снова буду мучиться от ломоты в теле.

Когда же я смогу призывать Эндайрона без таких последствий?

— Безжалостная вода.

Твердо встав на ноги, я готовлюсь пробудить силу.

Представляя, как эта сила собирается в моих руках, я произношу заклинание, и в этот момент чувствую, как какая-то часть меня соединяется с потусторонним.

Маги призыва называют это частью души.

Когда души соприкасаются, мы на мгновение резонируем, действуя как одно целое.

— Восстань из яростного моря и водоворота, несущего смерть...

[Ну как там делишки у этого парнишки?]

— Приди ко мне, Эндайрон.

Вода, по капле падавшая с потолка, в одно мгновение превратилась в проливной дождь, земля под ногами угрожающе задрожала, и вода вскипела.

Всё вокруг наполнилось оглушительным грохотом. Без сомнения, вся вода, протекавшая поблизости от пещеры, отреагировала и пришла в неистовство.

Вода закружилась водоворотом вокруг меня, поднялась по моему телу до самого потолка, а затем разлетелась во все стороны, в мгновение ока затопив пещеру по колено.

Решив, что нас затапливает, кто-то из мужчин вскрикнул — судя по голосу, это был Локс.

Вода не просто покрыла пол, она стремительно металась повсюду, вздымаясь сильными волнами.

А затем внезапно в одном месте она взмыла вверх, образуя голову, обвилась вокруг нас один раз и медленно подняла свое колоссальное тело, способное заполнить всю пещеру целиком.

Даже в просторной пещере Эндайрону было бы тесновато, поэтому я старалась призвать его как можно меньшего размера, но он всё равно занял всё пространство — с этим ничего нельзя было поделать.

Прежде чем кто-либо успел сообразить, что произошло, мы оказались стоящими среди огромных колец тела Эндайрона.

Потоки воды, проносящиеся мимо, были частью его извивающегося, гигантского туловища.

Его величественное тело, рядом с которым человек казался ничтожной букашкой, закрутилось спиралью, подняв хвост к потолку, и его черные глаза, глядя в которые, казалось, смотришь в лицо самой смерти, устремились на меня.

[Мой друг.]

— Эндайрон, открой дверь.

Интересно, как и говорила Ундина, знает ли Эндайрон сам, как открыть эту дверь?

Эндайрон плавно, как текущая вода, двинул свое массивное тело к двери.

Возможно, из-за нехватки места часть его тела скользила по стенам, но, по правде говоря, пол или стены не имели для него особого значения.

Вот и сейчас он свернулся кольцом над дверью, а затем начал погружаться в неё прямо с головой.

Он постепенно исчезал внутри через то самое место, куда Эш прикладывал руку.

Он втягивался так долго, что трудно было поверить, будто внутри двери есть место для такого гигантского дракона. И в какой-то момент ко мне пришло понимание.

Да, вот как это работает.

Через Эндайрона я чувствовала бесчисленные механизмы внутри двери.

Там не хватало, так сказать, самой важной и самой большой шестеренки. Точнее, высшего духа воды — Эндайрона.

Уж не знаю, кем был прежний владелец, но использовать Эндайрона в качестве ключа... теперь я точно понимала, что это был человек невообразимой силы.

Ведь мне было тяжело даже просто от того, что Эндайрон заполнял собой эту пустоту.

— Это оказалось сложнее, чем я думала...

[В древности средний уровень магов был выше. Если вам тяжело, возьмите ману, которая есть во мне?]

— Подожди. Пока не надо. С этим... я справлюсь сама. Я смогу.

Пробормотала я, словно давая себе клятву.

Открывать дверь с помощью Лая и сердца дракона казалось перебором, поэтому сначала я хотела попытаться сделать это своими силами.

Давным-давно кто-то открывал ее каждый день, и как магу призыва мне было бы стыдно не справиться с этим в одиночку.

Я сильнее сосредоточилась на том, что происходило внутри двери.

Когда Эндайрон, заполнив пустоту, начал двигаться, внутри наконец-то послышался скрежет вращающихся механизмов.

Даже один оборот этой гигантской шестеренки требовал колоссального количества маны и концентрации, но я была из тех людей, кто ненавидит показывать слабость еще больше, чем физическую боль.

Механизмы в двери были устроены так, что если я, не в силах сдержать свой торопливый нрав, пыталась сдвинуть их хоть немного быстрее, они прокручивались вхолостую, заставляя меня подчиняться их заданному темпу.

Естественно, необходимое время и расход маны взлетели до небес.

— Джини...

Я была так сосредоточена, что даже не заметила, как подошел Эш.

Видимо, я вся взмокла от пота, потому что он, не находя себе места от тревоги, с полным сочувствия взглядом вытер мне лоб, и только тогда я поняла, что крепко прикусила губу.

Губы онемели, а ладони вспотели.

Разжав и снова сжав кулаки, я тихо пробормотала.

— Почти всё.

— Прости. Тебе не следовало так напрягаться ради этого...

— Да что с тобой. Зачем ты говоришь вещи, от которых руки опускаются?

— Но... ты же не любишь помогать другим.

Он что, дурак?

— Эш, ты же не «другие». Ты человек, которому я позволяю вытирать мне пот. Это две огромные разницы.

Неужели он этого не понимал?

На лице Эша отразилось сложное выражение, словно он вот-вот расплачется.

Впервые за долгое время я использовала столько силы, что мне казалось, будто я сейчас умру. Голова слегка закружилась, а к горлу подступила тошнота — предвестник внутренних повреждений, но я не чувствовала, что всё это зря.

Потому что после изнурительной борьбы огромная дверь, сотрясая пространство, начала открываться впервые за несколько тысячелетий.

Том 1 Глава 192

— Хе-хе-хе.

Смешок сам собой сорвался с губ от чувства выполненного долга.

Подобное я испытывала, пожалуй, впервые с момента заключения контракта с Эндайроном. Даже когда я разорвала Грака на куски, мне не было так хорошо.

— Что это с ней... пугает.

— …… Я старался не спрашивать, но... кто она вообще такая...?

— Она точно ненормальная...

— По многим параметрам.

По мере того как щель в двери расширялась, мой смех становился всё громче, и когда она наконец распахнулась настежь, я победно воскликнула, стоя спиной к проходу, словно красуясь.

— Чего застыли!

— Э-э...?

— А что нам делать? Вроде она уже открыта, но, может, подойти и сделать вид, что толкаем?

— Я тут как раз осознаю свою никчемность как простого смертного, какие-то проблемы?

— А я думал, что все духи милые, и теперь моя картина мира разрушена...

Вот же идиоты.

Толку от них, только рост высокий!

— Раз уж я столько для вас сделала, могли бы и поаплодировать хором! Где благодарность за мои труды!

— Да, да.

— Раз госпожа Джини приказывает, надо делать.

Это было классическим «напрашиванием на комплимент», но глядя на парней, которые тут же начали хлопать, и на себя, всё еще чувствующую, что этого недостаточно, я подумала: мы и впрямь стоим друг друга.

— Потрясающе. Джини!

*Хлоп-хлоп-хлоп.*

Среди неохотно хлопающих мужчин был один, чьи аплодисменты звучали на редкость искренне. И кто бы это мог быть?

Эш.

Только он один хлопал с таким энтузиазмом, что мне даже стало немного неловко.

Хоть я и сама просила, но таких бурных восторгов не ожидала.

— …… Я немного переборщила, да?

— Нет! Это было невероятно! Вы самый потрясающий человек в моей жизни. Просто восхитительно...!

Это было похоже на то чувство, когда на школьных соревнованиях папа болеет за тебя громче всех.

Только папа не стрелял в меня сердечками из таких сияющих глаз.

Эш вел себя так, словно влюбился в меня с первого взгляда.

— Если подумать, Локс, а ты ведь реально рисковал жизнью, когда ей дерзил.

— Не знал, что ты такой смельчак.

— Точно. Я прям зауважал его. Где твое завещание?

Дверь с таким трудом открыла я, но почему-то Локс внезапно оказался в центре всеобщего уважения и внимания.

Это меня слегка раздосадовало, но, удовлетворившись восторженными овациями Эша, я с безмятежным лицом отозвала Эндайрона.

И тут же почувствовала, как перед глазами всё поплыло.

Накопившаяся от перенапряжения усталость нахлынула мгновенно. Всё-таки поддерживать призыв четырех духов одновременно — это слишком.

Ундина, оставленная у озера, Ундайн и Адор, находившиеся рядом со мной.

А материализация Эндайрона для открытия этой гигантской двери нанесла особенно сильный удар.

Чтобы снизить нагрузку на тело, я незаметно отозвала и Ундайн, но состояние моего перегруженного организма стремительно ухудшалось.

В прошлый раз после такого я провалялась в постели весь день. Это было тогда, с Граком.

Я почувствовала тревогу за свое состояние, но вместо того, чтобы показать это, я лишь небрежно хвасталась перед подошедшими спутниками.

— Ну как? Убедились в моем величии?

— Да, ну...

— Что, слёз умиления не будет? Так и быть, разрешаю.

Я постаралась как можно естественнее опереться на стоящего рядом Эша. Иначе я бы просто рухнула.

Я прислонилась гудящей головой к его крепкому плечу, а своим плечом прижалась к его руке. Затем, почувствовав, что моя свободная рука висит как-то сиротливо, я еще и взяла его под руку.

Тело Эша становилось всё более напряженным — как раз чтобы мне было удобнее опираться — а взгляды остальных скрестились на местах нашего соприкосновения.

Я видела, как их глаза округляются, но мне было плевать, потому что только так я почувствовала, что еще жива.

— Простите... но вы как-то слишком естественно к нему прилипли?

— Героям всегда сопутствуют мужчины.

— …… Вы вообще не планируете учиться скромности, да?

— Я такое не практикую. И вообще, Локс, разве сейчас нет ничего поважнее твоих нотаций?

— Разлепить вас двоих кажется мне весьма важным делом.

Прозвище «злая свекровь» подходило Локсу идеально.

А я и в прошлой жизни, и в этой была из тех вредин, которые делают назло, когда им запрещают.

У нашего Эша такие большие ладони.

Я, словно напоказ, начала поглаживать руку Эша и сказала:

— Если у вас есть совесть, вы должны признать, что мой вклад в это приключение просто огромен. Пока я открывала дверь, вы только и делали, что дышали.

— Мы и впрямь получили от вас помощи больше, чем ожидали. Я искренне благодарен вам за это.

Глаза Локса нервно дергались в ту сторону, где я прикасалась к Эшу. И, честно говоря, мне доставляло удовольствие гладить его еще усерднее, наблюдая за реакцией Локса.

— Культурные люди не ограничиваются словами благодарности. Разве не так?

— …… И чего же вы хотите? Эша я вам не отдам.

— Эй, ну я, конечно, та еще особа, но неужели ты думаешь, что я попрошу человека? Хотя, звучит неплохо.

— Может, заберете Чеда?

— Чего!

Это была шутка, но Чед, похоже, воспринял ее всерьез и подпрыгнул на месте.

Разумеется, Чед мне даром не нужен.

Я ведь сужу по внешности.

— Лицо Чеда создано для свободной жизни. Я просто хочу сказать, что мое имя должно быть включено в состав экспедиции. Раньше мне было всё равно, но теперь я передумала.

— Я уж боялся, что вы потребуете, но это вполне справедливое требование.

— И желательно, чтобы оно стояло первым.

— Если мы найдем Чашу Золотой Звезды, это будет само собой разумеющимся. Мы поставим ваше имя на первое место. Чтобы оно вошло в историю.

Когда я по собственной прихоти увязалась за ними в поисках Чаши, я и подумать не могла, что сыграю такую важную роль.

Точнее, я вообще не верила, что эта группа действительно найдет Чашу и оставит свой след в истории.

Но теперь, когда благодаря мне мы дошли до сюда, и передо мной замаячил сияющий путь к славе, отсутствие моего имени в списке первооткрывателей показалось мне абсурдом.

Я не дура, чтобы делать всю грязную работу за других просто так.

Вполне естественно, что я решила забрать то, что мне причитается. Деньги мне не нужны.

Значит, остается разделить с ними славу. Конечно, мне нет дела до славы и почестей, но это лучше, чем работать бесплатно.

Раз уж даже мой главный враг Локс покорно кивнул, остальные тоже не выглядели недовольными.

Все были согласны, а Эш так и вовсе казался невероятно радостным.

— Разумеется. Ведь именно вы сыграли самую важную роль.

Он крепко сжал мои руки и, сияя от счастья, прошептал:

— Джини, без тебя мы бы не добрались досюда. Мы все это понимаем. И как можно больше людей должны узнать о том, как сильно ты нам помогла.

Казалось бы, обычные слова благодарности, которые я заслужила, но почему-то от них щемило в груди. Всё-таки он меня слишком сильно любит.

— Кхм, мне достаточно этого обещания. Чтобы мое имя не забыли упомянуть как имя великой искательницы приключений, обнаружившей это место. А, фамилию можете не писать, только имя.

— Будет сделано так, как вы пожелаете.

— Во-первых, вы двое! Расцепите руки.

Может, мне всё-таки убить Локса?

Игнорируя мой свирепый взгляд, он втиснулся между мной и Эшем, разнимая нас.

Безусловно, Локс заслуживал переоценки.

В том смысле, что он был верным слугой, ценящим безопасность Эша превыше собственной жизни.

Правда, то, что он так активно защищал его именно от меня, жутко бесило.

— Простите, что порчу такой трогательный момент, но не забывайте: мы еще не нашли Чашу.

— А по лицу и не скажешь, что тебе жаль.

— Мы не знаем, какие еще опасности таятся внутри. Там могут быть другие механизмы или ловушки. Пока рано расслабляться.

— Тут ты прав. Идите, посмотрите, что там.

Пусть мы и радовались так, словно уже нашли Чашу, Локс был прав. Мы всего лишь открыли дверь.

За с трудом открытой дверью тянулся длинный коридор с высоким потолком, в конце которого сиял яркий свет, настолько сильный, что освещал весь коридор.

Пока мы не дойдем до этого света, расслабляться нельзя.

— Вперед, с новыми силами!

— Удачно сходить.

— …… А вы с нами не пойдете?

— Я пока яблочко съем.

Я неожиданно достала из кармана спелое яблоко. Вытащила его из кармана с заклинанием пространственного расширения, так что это была магия.

Та-дам.

— С чего вдруг…

— Я проголодалась. Отдохну немного, а вы пока идите вперед и проверьте, безопасно ли там.

— Разве это не должен делать самый сильный в группе? При условии, что у него есть хоть капля совести...

— У меня ее нет. Это работа для пешек. А я слишком ценная.

Кажется, все уже поняли, что самая сильная здесь — я.

Внезапно оказавшись в роли пешек, эти простодушные парни даже не возмутились, а лишь удивились, почему я не хочу идти с ними.

Обычно ведь именно я рвалась вперед и наживала неприятности, даже когда меня просили этого не делать.

— Что-то с тобой не так. Нам же просто по коридору пройти, зачем отдыхать? Тебе не интересно, что там внутри?

— Вы просто устали? Тогда давайте все отдохнем, а потом пойдем вместе.

— Нет, идите. Эш, ты тоже иди, живо!

— Джини? Что случилось... Джини?

Я буквально вытолкала Чеда и Эша в дверь.

Словно привратник, я стояла у входа и наблюдала, как мужчины благополучно идут по коридору.

Не понимая, в чем дело, они шли так, будто их кто-то гонит, и только убедившись, что они прошли больше половины пути, я сделала шаг в сторону от двери.

И тут же сползла по стене на пол.

— Проклятье, как же хреново.

Почувствовав, как ноги подкашиваются, я почти рухнула на пол, а Лай, цокая языком, подошел ко мне.

[У вас, Мастер, какое-то странное упрямство! Пытаетесь сделать всё сами, даже то, к чему не привыкли, вот и результат!]

— Я думала, что справлюсь... я же справилась!

[Но вы перенапряглись!]

Мне хотелось поспорить, но то, что это была абсолютная правда, которую я не могла скрыть, злило меня и заставляло сгорать от стыда.

Всего лишь дверь открыла, а уже так страдаю!

Обидно! Как же обидно!

[Мастер дурочка! Вы дурочка!]

— Заткнись! Кто бы говорил!

[Строить из себя сильную — удел дураков!]

— Это другое! Я просто ненавижу выглядеть слабой! Угх... я сейчас умру. Всего лишь дверь открыть, а сколько мучений, это же немыслимо! Неужели в древности жили одни монстры?

У меня не осталось сил даже на то, чтобы кричать.

Чтобы сэкономить энергию, я отозвала и Адора, оставшись корчиться в темноте в одиночестве.

[По нынешним меркам — да. Я же не просто так гнил в этом скучном Мире Духов больше десяти тысяч лет! Это значит, что за всё это время не появлялось никого с талантом, равным вашему, Мастер!]

— Это значит…

[Минуточку, я чувствую приближение очередной волны хвастовства...]

— Что я — гений, который рождается раз в десять тысяч лет. Ха.

Том 1 Глава 193

С самого детства я постоянно слышала истории.

О древности, о том времени, когда миром правили великие герои.

Времени, когда люди были настолько сильны, что не боялись даже драконов. О том сияющем мгновении, когда человек гордо стоял как истинный владыка континента.

Бесчисленное множество раз слыша об этой славе, я считала это чем-то вроде мифов.

Нелепо преувеличенными сказками. Я не верила в них, пока не открыла эту дверь.

Теперь, конечно, мне стоит покаяться в своем высокомерии.

— Кому могло прийти в голову использовать спиритизм таким образом?

Использовать Эндайрона в качестве замка со сканером отпечатков пальцев. Это настолько далеко от примитивного применения, насколько вообще возможно.

Нынешние исследования, утверждающие, что древний спиритизм был на высоком уровне, — полная чушь.

Правильнее было бы сказать, что он был на совершенно ином уровне.

Увидев воочию наследие той эпохи, когда спиритизм превосходил магию, я испытала смесь гордости и стыда.

Почему мы теперь способны лишь на то малое, что имеем?

Используя потенциал той эпохи даже не на сотую долю, неудивительно, что нас постоянно принижают представители других профессий.

Значит, остается только одно — постоянно демонстрировать свою силу, чтобы меня не смели недооценивать!

*Хрусь.*

— Мм-м, впредь буду избивать всех еще более безжалостно.

[Мастер! Опять подавитесь, жуя лежа!]

— Ничего, всё в порядке.

Хотя мое тело и было на пределе, голод тоже давал о себе знать, поэтому я решила утолить его, тщательно пережевывая яблоко прямо в положении лежа.

И заодно серьезно обдумала, какие бы еще беспорядки устроить, чтобы пустить слух о том, насколько страшны маги призыва.

Вскоре я пришла к выводу, что достаточно просто продолжать в том же духе.

Я и так отлично справляюсь.

— Хм? Кстати, а почему они такие тихие?

Сколько я уже валяюсь в энергосберегающем режиме? Как только самочувствие немного улучшилось, я наконец начала беспокоиться за наших парней, похожих на утят.

Когда они таскались за мной хвостом, это раздражало, но теперь, когда их не видно, стало как-то пусто.

Доев яблоко и выбросив огрызок через плечо, я резко поднялась на ноги.

Отряхнув грязь, я встала посередине двери и пристально посмотрела вдаль по коридору, но он был слишком длинным, а свет исходил только из самого конца, так что разглядеть что-либо было невозможно.

Я пыталась разглядеть хотя бы тени, но в итоге просто крикнула вглубь коридора.

— Ну как? Есть там что-нибудь? Эш! Чед!

В ответ раздалось лишь эхо моего собственного голоса. Может, они слишком далеко и не слышат?

Внезапно навалившаяся тишина вызвала зловещее предчувствие.

— …… Слишком тихо.

[Может, уже померли?]

— Нет! Если они умрут, кто мне готовить будет!

Судя по характеру хозяина подземелья, я думала, что ловушек не будет, но, возможно, я ошиблась.

Может, там стая монстров?

Или древнее оружие? А может, типичный для подземелий ядовитый туман.

— Плохо дело. Я же к ним уже привык... то есть, я готовить не умею! Это ж так муторно — самой себе еду стряпать.

[Пойдем посмотрим?]

— Пойдем. Если они умудрились сдохнуть после того, как я их сюда привела и даже дверь открыла, я им этого не спущу!

[И что же вы сделаете?]

— Похороню их с почестями, что ж еще.

Если наш Эш умрет, кто мне волосы будет заплетать!

У меня, конечно, есть руки, но мне просто лень!

Ворча, я вместе с Лаем пошла по коридору. Идти неспешным шагом заняло несколько минут, и я вновь осознала, как сильно ненавижу подобные места.

Было удушающе некомфортно.

Места, похожие на туннели, всегда вызывали у меня отторжение.

Не хотелось идти дальше, а болезненные воспоминания тихо терзали разум.

[Мастер всегда так реагирует на пещеры? Какие-то плохие ассоциации?]

Кое-какие были.

Лай чувствовал все мои эмоции, но единственное, чего он не знал, — это то, что в прошлой жизни я умерла именно в таком месте.

Даже в здравом уме прохождение через такие места вызывало сильное давление и требовало обязательной моральной подготовки.

Приходилось убеждать себя, что всё будет хорошо, что ничего не случится.

Но от этого жутко неприятного чувства избавиться было невозможно.

Уж лучше было идти по дну озера. По крайней мере, там была уверенность, что вокруг вода, и на душе было спокойнее.

— Что такое. Они же целы и невредимы?

Дойдя до конца коридора, я четко ощутила присутствие пятерых человек.

— Эй! Если живы, могли бы и ответить! Чертовы ублюдки! Заставили меня тащиться сюда!

Пространство внутри было настолько ярким, что мне пришлось на мгновение зажмуриться, прежде чем открыть глаза.

Потребовалось время, чтобы глаза, привыкшие к темноте, адаптировались к свету, и только тогда я поняла, почему мужчины были такими тихими.

Источником света была ослепительная гора драгоценных камней.

Сначала мне показалось, что это сияющие колонны, но приглядевшись, я поняла, что всё это — сплошь и рядом — драгоценности.

Даже люстра, излучавшая свет с потолка, была необычной, а драгоценные камни размером с кулак валялись повсюду, как обычные булыжники.

Пнув ногой сапфир, я встала рядом с Локсом.

— Ну и дела, ничего особенного.

[Нямка.]

В логове Маги я видела еще больше драгоценностей, так что меня это не удивило.

Для меня один камень духа был куда привлекательнее, чем вся эта гора камней.

— Какого... вы что, ослепли! Эта гора невообразимых сокровищ!

Подавленный колоссальным количеством драгоценностей, Локс остро отреагировал на мою равнодушную оценку.

— Я такое уже видела.

— Ложь! Такого нет даже в императорском дворце... нет... ох.

— Загадка! Если этого нет в императорском дворце, то где оно может быть?

Локс, начав было возражать, осекся, всем своим видом показывая, что не хочет об этом говорить.

Этот парень явно прекрасно знает, что я — та самая Джини Кроуэлл, которую похитил дракон вместе с сокровищами.

То, что он делает вид, будто не знает — это просто потому, что я это скрываю? Или ему слишком сложно это признать?

А может, он просто не хочет усложнять всё.

Ведь комбинация из принца Империи и суперпопулярной Святой звучит как сплошная головная боль.

Хотя такие политические расчеты были от меня далеки.

— Эй! Придите в себя. Энк, Гейл, Чед! И ты, Эш!

Напевая под нос, я прошлась мимо застывших спутников, похлопывая каждого, чтобы привести в чувство.

— Мы... богаты!

— Ура!

— Боже, спасибо! Я буду хорошим человеком!

Трое простолюдинов, с запозданием придя в себя, от переполнявших чувств рухнули на колени или сложили руки в молитве к небесам, а один представитель императорской крови с не сошедшим с лица удивлением смотрел на меня и счастливо улыбался.

Я, как ни в чем не бывало, встала рядом с Эшем и начала болтать.

— И что теперь будем делать?

Я шутливо толкнула его локтем и прошептала:

— Искать здесь Чашу Золотой Звезды — это всё равно что искать песчинку в пустыне, да?

— Это точно. Но всё же... все так рады.

— Оптимист.

Ну, если Эшу весело, то и мне хорошо.

Мы просто обменялись легкими смешками, и нам этого было достаточно.

— Ох!

— Вот черт!

— Аааа! И как мы тут вообще что-то найдем!

Неужели до них доходит, только когда им об этом прямо скажешь?

Видимо, они только сейчас осознали, что обилие драгоценностей — это не только повод для радости. Трое простолюдинов, которые еще секунду назад кричали «Ура», впали в отчаяние.

Хотя, судя по тому, как они продолжали рассовывать по карманам крупные камни, грань между надеждой и отчаянием была не такой уж и мрачной.

Чед тем временем уже нацепил на себя с десяток роскошных ожерелий, а у Энка из рукавов сыпались камни.

— Если подумать, ну и ладно, если не найдем Чашу! Зато сколько здесь сокровищ!

— Верно! И всё это наше!

— Ухахаха! С этим я смогу открыть свою шашлычную!

Вот уж история, от которой Локсу точно будет не по себе... Эх, Чед, а мечты-то у тебя скромные.

С такой внешностью мог бы и о мировом господстве мечтать.

— Нет! Хватит! Вы совсем ослепли от жадности! Прекратите набивать карманы и рассредоточьтесь, чтобы найти Чашу! Драгоценности никуда не денутся! Заберете их потом!

Последовали отчаянные крики Локса, но никто его не слушал.

Как бы Локс ни злился, ни умолял и ни бесновался, они были слишком заняты сбором драгоценностей.

А Эш, единственный, кто мог бы их остановить, лишь добродушно улыбался, решив позволить им делать то, что они хотят, отчего Локс, казалось, вот-вот сгорит изнутри от досады.

— Вы меня не слышите? Забыли, что наша цель — Чаша Золотой Звезды!

— Мы помним, но давай не будем торопиться! Чаша тоже никуда не денется!

— С таким количеством камней можно будет раздавать шашлыки бесплатно! А, ну тогда это уже не бизнес!

— …… Вы понимаете, что Чаша может быть прямо у нас под носом, а мы тратим время впустую! Хватит, давайте разделим зону и начнем поиски! Слышите? Хватит уже!

Из-за троицы, занятой сбором сокровищ, и Локса, пытающегося их остановить, творился настоящий хаос.

Но, по крайней мере, они не поубивали друг друга из-за желания забрать побольше. Людей, у которых не помутился бы рассудок при виде такого количества богатств, найти нелегко.

— *Зевок.*

Из всех нас только мне и Эшу не было дела до этих гор драгоценностей.

Кажется, потребуется несколько дней, чтобы троица успокоилась и отложила свою жадность в сторону, и не меньше времени уйдет на поиски Чаши.

Если я не вмешаюсь, поиски могут занять месяцы.

«А... стоп, это значит, что если я не хочу торчать здесь месяцами, мне придется им помочь?»

Сонные глаза мгновенно распахнулись, и радар лени заработал на полную мощность.

Я начала усиленно думать.

Без меня они не смогут ни войти сюда, ни выйти. Если они не найдут Чашу до того, как закончится еда, нам придется возвращаться. А это значит, что на меня снова свалится куча хлопот.

Повторять весь этот муторный процесс мне совершенно не хотелось.

Расчет того, что будет менее хлопотно в долгосрочной перспективе — пустить всё на самотек, как обычно, или напрячься и помочь им прямо сейчас — не занял много времени.

Сделав вид, что рассматриваю сокровища, я вместе с Лаем тихонько отошла за колонну.

— Лай.

[Да! Мастер!]

— Пришло твое время сиять. Где-то здесь должна быть Чаша Золотой Звезды. Найди ее немедленно!

Потому что сегодняшний ужин я хочу есть на суше!

[А если найду, можно мне съесть всё остальное!]

— Нет!

[Почему! Тут же так много!]

— Хватит жрать! Ты столько съел, и тебе всё мало?!

[Я просто скучаю по знакомому вкусу! Вы же тоже едите мясо, а потом еще и еще!]

— Угх... этот паршивец становится всё более красноречивым... Сначала найди Чашу! А потом разрешу съесть столько, чтобы это не бросалось в глаза.

Как полноправный член экспедиции, внесший огромный вклад в обнаружение этого места, я тоже имею право на долю этих сокровищ.

Нас шестеро, значит, примерно одна шестая должна быть моей, верно?

У Локса на этот счет, вероятно, другое мнение, но мне плевать.

[Чаша Золотой Звезды, говорите!]

Лай навострил уши и забегал своими похожими на полнолуния золотыми глазами из стороны в сторону.

Чаша Золотой Звезды — это не обычный металл. Это легендарный артефакт, наделенный древней магией, а может, как гласят предания, и божественной силой.

Ее свойства наверняка отличаются от обычного металла, так что Лай должен с легкостью ее найти.

Если она, конечно, вообще здесь есть...

[Ой?]

Том 1 Глава 194

— Что случилось?

[В этом пространстве есть два металла, которые я не могу съесть.]

— ……Два? Не один?

Значит ли это, что помимо Чаши Золотой Звезды здесь есть что-то еще? Это место определенно было необычным.

Возможно, я просто привыкла к драконьим логовам, поэтому и не впечатлилась, но для созданного людьми сооружения одни только эти безумные масштабы о многом говорили.

Хозяин подземелья явно не был обычным призывателем.

Судя по тому, что такое количество драгоценностей валялось здесь как попало, не может ли тут быть еще одного сокровища, сопоставимого по ценности с Чашей Золотой Звезды?

— Может быть, камень духа?

[Нет. Их я могу есть, к тому же у них совершенно иная аура. Тут абсолютно другой уровень.]

— Разве есть что-то, что ты не можешь съесть? В чем разница между тем, что ты можешь съесть, и тем, что не можешь?

[В основном я не могу поглощать вещи, на которые наложена магия, в тех случаях, когда наложивший ее человек гораздо сильнее Мастера. Раз магию нельзя развеять, то и съесть это я не могу.]

— Ого.

[Один здесь, а другой вон в том конце. Всего две вещи. Хотя я не могу разобрать, что из них Кубок Золотой Звезды.]

— Тогда…… может, для начала проверим то, что поближе?

Впервые у меня разыгрался аппетит. Это приключение всё время казалось мне чужим делом, поэтому, что бы мы ни делали, у меня не возникало никакого интереса, но если хозяин подземелья был призывателем, то дело принимало совсем другой оборот.

— Было бы неплохо, если б это сокровище оказалось полезным для призывателя.

Слишком большие надежды?

Почему-то я даже начала напевать себе под нос.

Если найдется какое-нибудь полезное древнее сокровище, я должна его поглотить.

Конечно, это будет проглатывание в ином смысле, нежели у Лая, но в том, что попав внутрь, оно станет моим — у нас было нечто общее.

Подземелья бывают разных видов. И это место явно играло роль сокровищницы.

Куда ни глянь, все было завалено редкими на вид вещами, но только в уединенном закутке за колонной, куда привел меня Лай, ситуация была иной.

Казалось, это место использовалось для того, чтобы сваливать туда всё, что не являлось драгоценностями.

Один только хлам, мусор и пыль.

Внутри также находилась небольшая мусоросжигательная печь, но, судя по всему, в ней уже давно ничего не сжигали.

— Здесь?

[Абсолютно верно!]

— Я сейчас не в настроении с тобой шутить, ясно?

Даже в хорошем состоянии я бы еще подумала, терпеть это или нет, но если он решит поиздеваться надо мной сейчас, когда я нахожусь на грани того, чтобы свалиться от переутомления, то мне придется всерьез задуматься о том, чтобы превратиться в дьявола.

Чтобы он понял, насколько ангельски я вела себя до сих пор.

[Да правда же! Зайдите внутрь и нажмите на вон тот синий кирпич.]

Из-за усталости мой уровень раздражения был запредельно высок, но я все же сделала так, как он велел.

Ступая по вековой пыли, я протиснулась в тесное пространство и на корточках уселась перед маленькой мусоросжигательной печью.

Осмотревшись, я снова спросила.

— Тут не один синий кирпич, вообще-то.

[Тот, что прямо перед глазами Мастера. Третий кирпич справа, на котором вырезан силуэт птицы.]

— Это…… случайно не какой-то механизм?

[Ага.]

— А ведь и правда, раз ты дух металла, то ты идеально подходишь и для поиска механизмов? Как же легко ты его нашел.

Чтобы найти точное расположение механизма, эксперты таскают с собой кучу всякого барахла, а Лай нашел его так же легко, как мог бы дышать.

Если бы археологи из исследовательских отрядов увидели это, они бы изошли слюной, как водопадом, мечтая заполучить такую способность.

[Даже если это механизм, в конце концов, это же металл, верно? Найти его местоположение проще простого, а что нужно нажать, что с чем сцепляется и куда поворачивается — я просто знаю это.]

— ……А ты неплох.

[Кхм-кхм!]

— Получается…… мы вдвоем могли бы зачистить все скрытые подземелья на континенте?

[Если Мастер для начала исправит свою лень. Я готов на всё! Если Мастер только пожелает, то хоть на завоевание континента!]

— К сожалению, это неизлечимая болезнь.

Если такой компетентный человек, как я, будет еще и переполнен энтузиазмом, политическая ситуация на континенте обязательно изменится.

Даже ради мира во всем мире мне просто необходимо быть в меру ленивой.

Правда. Я делаю это не потому, что мне лень, а исключительно ради мира во всем мире.

Я небрежно нажала на синий кирпич, на который указал Лай.

[Теперь вон на тот белый.]

Внутри что-то щелкнуло, и когда я последовательно нажала на другие кирпичи, как велел Лай, до моих ушей тоже донеслось слабое гудение вращающегося механизма.

Пятый кирпич, с вырезанным на нем листом, вдавился на удивление глубоко.

Видимо, он был последним, так как дно мусоросжигательной печи начало постепенно открываться, поглощая золу, и показалось скрытое пространство.

Оно выглядело таким крошечным, что туда можно было просунуть разве что одну руку.

— О.

[Вы сейчас подумали, что я довольно полезен, да? Лай ведь лучший, верно?]

Кивнув, я сунула руку в темноту, образовавшуюся на дне печи.

Когда я засунула руку по самое плечо, то нащупала на дне что-то квадратное.

— Что тут у нас?

[Ах! Мастер!]

— Что?

[Ну у вас и бесстрашие! Вы же даже не знаете, что там может быть, а уже суете руку!]

— А…… и то верно.

Я была так в предвкушении, что без малейших колебаний засунула туда руку.

Раз уж Лай так заволновался, значит, я и впрямь слишком беспечна.

У меня определенно было притуплено чувство опасности, и, к счастью, не случилось никакой трагедии с выскочившей ловушкой, отрубающей руку. К тому же, если бы её вдруг отрубило, мне стоило бы просто призвать Эндайрона и прирастить её обратно!

[Вот сами эти мысли и есть ваша проблема!]

— ……Не читай мои мысли!

[Я их слышу, потому что Мастеру абсолютно плевать, слышно их или нет!]

— Эй! Заткнись! Мне еще твоих нотаций не хватало! Думаешь, ты понимаешь, каково это, когда твои мысли читают 24 часа в сутки?! Моя сила воли так закалилась исключительно благодаря тебе, ублюдок ты этакий!

Переругиваясь с Лаем, я вытащила из темноты ту самую загадочную вещь.

Я широко раскрыла глаза, чтобы рассмотреть её…… но на свету она оказалась совершенно заурядной деревянной шкатулкой.

Размером с кулак младенца, единственным её примечательным качеством было то, что она была настолько старой, что выглядела абсолютно невзрачно.

— Хм?

[Откройте её, Мастер! Быстрее!]

Так как мне было не менее любопытно, я поспешно открыла шкатулку.

Мои ожидания были так велики, что от предвкушения того, какое сокровище там может оказаться, у меня даже ноздри раздулись.

— Кольцо.

[Кольцо?]

— Старое кольцо.

[Чего?]

Мои ноздри сузились, а губы, напротив, выпятились.

На какое-то мгновение мы с Лаем потеряли дар речи и лишь сверлили взглядом этот неопознанный предмет.

— Это что еще за херня! И вот это убогое кольцо настолько же хорошее, как Кубок Золотой Звезды? Что за магия на него наложена? И из чего оно сделано!

[Э-э…… Я не знаю?]

— Даже не думай выкрутиться, прикидываясь милашкой!

[А-а, да выслушайте до конца! Потому оно и великое! То, что я, дух металла, не могу определить материал, означает, что это побочный продукт создания поистине великого существа!]

— ……И?

[Это может быть дар богов! И еще совершенно ясно, что эта вещь старше меня!]

Услышав это, оно и впрямь показалось мне чем-то выдающимся…… Я внимательно осмотрела кольцо, которое еще секунду назад была готова швырнуть обратно во тьму.

Оправа была серебристого цвета, но не похоже, что из платины, и это точно не был ни орихалк, ни мифрил.

Хоть я и была в некотором роде экспертом по металлам, но не могла определить, что это такое.

Хотя, с другой стороны, откуда мне знать то, чего не знает даже Лай.

— Видел, Лай?

[Да, оно уменьшается.]

У прежнего хозяина, должно быть, были довольно крупные руки, потому что кольцо оказалось нелепо огромным, на какой бы палец я его ни примеряла.

Так что я надела его на первый попавшийся палец, и оно само по себе сжалось, идеально подогнав размер под мой палец.

— ……Да уж, вещь и впрямь кажется необычной.

Не стоило списывать его со счетов только из-за топорного внешнего вида.

Овальный камень, вставленный в центр кольца, был прозрачным, почти как вода, так что, когда я надела его на руку, сквозь него отчетливо просвечивала моя кожа.

[И что же это может быть?]

— Судя по тому, что оно было спрятано здесь, оно обязано оказаться сокровищем из той же эпохи, что и Чаша Золотой Звезды? Кажется, Локс должен хорошо в таком разбираться……

Локс был тем самым человеком, который сразу бы ответил, что это за древнее сокровище в виде кольца с серебристой оправой и прозрачным камнем, стоило бы мне только спросить.

В таких ситуациях эксперты оказываются весьма полезны.

— Но он слишком догадливый…… если я спрошу, он может понять, что я его нашла.

[Тогда просто убейте его.]

— ……Как бы это ни было на меня похоже, но за такое я людей не убиваю.

[Он же постоянно действует вам на нервы, разве нет? Если вы убьете Локса, Эш станет принадлежать Мастеру! Избавляться от соперников — вот в чем истинный вкус жизни!]

— Звучит заманчиво, конечно…… но если я это сделаю, Эш расстроится, так что я не буду.

Пробормотала я, крутя кольцо на пальце.

В конце концов, Эш — мой друг. Я не хочу делать того, что заставит друга грустить. У меня не так уж много друзей, поэтому Эш был мне очень дорог.

— Как только доберемся до города, пойдем в книжный магазин или библиотеку. И дело с концом. Если мы покопаемся в энциклопедиях древних сокровищ, то наверняка выясним, что это такое.

Повертев кольцо в руках еще немного, я положила его обратно в деревянную шкатулку. А затем благополучно спрятала в свой карман, тем самым окончательно «поглотив» его.

[Мастер…… На словах вы такие правильные, но при этом совершенно естественно украли вещь друга?]

— Э-э! Я же сказала, не читай мои мысли без спроса!

[Я так хорошо их слышу, потому что у вас нет совести.]

— Тот, кто недоволен тем, что я это забрала, пусть выйдет прямо сейчас!

[Здесь только я, так что нет смысла спрашивать.]

— Буду считать, что таковых не нашлось.

Я держалась уверенно и не испытывала ни малейшего чувства вины.

В конце концов, это я нашла это место, это я открыла дверь, и очевидно, что без меня мы бы сюда даже не попали. К тому же, как ни крути, это не Кубок Золотой Звезды!

— Я сама заберу плату за свои труды!

— Эй, там! Что это ты забираешь?!

Ах! Меня спалили! Придется убить.

[Вы же говорили, что не будете убивать!]

— Скажем, что Локс предал Эша!

[Вы даже готовы сфабриковать такую абсурдную ложь……]

Решив, что он обращается ко мне, я поспешно выглянула из-за колонны и увидела, что это он кричал Чеду.

Чед, подобрав роскошную корону, нацепил её на голову, но был пойман с поличным Локсом, который теперь отбирал её у него.

— Я всё на это смотрел и смотрел, но вы, люди, совсем обнаглели! Мы что, расхитители гробниц?! А ну прекратили всё прикарманивать! Если уж на то пошло, все сокровища здесь принадлежат Эшу! Думаете, мы смогли бы вообще сюда добраться без путеводного знака, который является семейной реликвией Эша?!

— Пожалуйста! Только это!

— Положи на место!

Локс говорил неформально только с Эшем и Чедом. И Чед сейчас безжалостно лишался всего, что успел припрятать, из-за Локса, который был вдвое меньше его по габаритам.

Наблюдая за этой сценой из-за колонны, я почувствовала тревогу из-за нарастающего предчувствия, что моё кольцо тоже может подвергнуться принудительному обыску и изъятию.

Этот Локс тот еще крепкий орешек, и если он во что-то вцепится, от него так просто не отвяжешься.

Немного поразмыслив, я спрятала шкатулку с кольцом в декольте, между грудей.

Я как-то видела, как женщины с хорошей фигурой прячут там мешочки с деньгами, и всегда хотела разок попробовать сделать так же.

К тому же, если он посмеет дотронуться до этого места, я смогу убить Локса на вполне законных основаниях!

Я всё-таки гений.

[Мастер! У вас слишком маленькая грудь, так что шкатулку слишком хорошо видно!]

— Ну ты и сволочь, вообще не фильтруешь, что несешь!

[Если уж прячете, то прячьте нормально! Вот!]

Лай широко разинул свою огромную пасть в мою сторону.

Самым безопасным местом, безусловно, был живот Лая.

Два камня духа, которые дала мне сестренка Анелия, тоже были спрятаны в животе Лая и находились в процессе ремонта, но эта функция отличалась от «поглощения».

Это был простой метод «хранения» внутри металлического тела, который Лай мог использовать только находясь в облике волка.

Внутрь можно было положить только то, что по объему было меньше волчьего тела, и недостатком было то, что если он превращался в змею, храня в себе что-то, форма проглоченных предметов становилась отчетливо видна.

В каком-то смысле, это была копилка в виде волка.

Но в то же время это был несокрушимый сейф, который не мог открыть никто, кроме меня.

— Храни это хорошенько, пока мы отсюда не выберемся.

[Агась!]

Да, я тайком прятала и утаивала колечко, но это ни в коем случае не было воровством.

Потому что эти ребята даже не узнают, что что-то пропало!

— Не это ли называется идеальным преступлением?

[Но это всё равно преступление.]

— А ты вообще на моей стороне?

[Настоящие друзья не льстят из вежливости!]

И чей же это дух, до смерти бесит своей язвительностью.

— Все, общий сбор! Позже мы распределим всё поровну! Но сначала давайте найдем Кубок Золотой Звезды! Пожалуйста!

Отчаянный крик не выдержавшего Локса эхом разнесся по подземелью, и только тогда члены отряда, разбредшиеся во все стороны и занимавшиеся чем попало, начали нерешительно стягиваться обратно.

Том 1 Глава 195

Все уже успели набить карманы, но, заметив, что Локс кипит от ярости, они с неохотой отложили сокровища и стали украдкой наблюдать за его реакцией.

Ох уж эти добряки.

Чего бояться какого-то там Локса.

Я всё так же стояла за колонной и лишь фыркала.

— Это последнее предупреждение. Если кто-то еще осмелится действовать по-своему, я больше не буду заниматься финансами. И бухгалтерским учетом тоже! И инвентаризацию проводить не буду! Не буду покупать билеты и проверять расписание! Я больше не буду составлять план путешествия! Делайте всё, что вам заблагорассудится! Блуждайте, мне-то что!

А…… Это немного пугает.

Планировать всё — это так муторно.

Тем более, что нашим следующим пунктом назначения была столица, где мы должны были посмотреть поединок Мастеров Меча, и если Локс, единственный в нашей команде человек-план, объявит забастовку, у нас будут неприятности.

Я незаметно выскользнула из-за колонны и встала рядом с Эшем, притворяясь невинной овечкой, которая ничего не брала. Как-то незаметно все шестеро уже собрались вместе.

— Эм…… Локс? Я тут кое-что нашел…… может, тебе это понравится.

— Кубок! Неужели вы нашли кубок?!

— Нет, вон там лежат чьи-то останки. Похоже, это хозяин подземелья.

Это сказал Гейл, опуская на пол золотое копье, размером с него самого.

И где он только такое подобрал.

Хозяин подземелья — то ли он умер во сне, то ли страдал от какой-то хронической болезни — превратился в белый скелет, мирно покоящийся на кровати.

Времени прошло так много, что от него остались лишь кости, и если бы не одежда, это был бы просто скелет.

По этому скелету было невозможно определить ни пол, ни тем более имя, так что он выглядел скорее как нереалистичная картина, а не как мертвый человек.

— Давайте помолимся.

Мы встали в круг вокруг кровати, взявшись за руки.

А затем низко склонили головы, отдавая дань уважения усопшему.

Локс и Эш молились довольно долго, а я быстро отстранилась и начала перебирать книги, валявшиеся вокруг кровати.

Вроде бы ничего особо полезного не было, но на всякий случай я забрала все, что выглядели целыми.

Я собрала около двадцати книг, и так как они были слишком тяжелыми, я заставила Эша и Чеда поделить их между собой и нести.

Разумеется, я не спрашивала их согласия.

— Леди Джини?

— Что! Что! Я ничего не брала!

— Разве это не удивительно? Мы сейчас стоим на древних руинах. И всё это только благодаря вам.

Почувствовав укол совести, я растерялась из-за внезапной перемены в поведении Локса. Я медленно попятилась и спряталась за спину Эша.

Что это с ним.

— Не нужно так настораживаться. Мне кажется, я так и не поблагодарил вас как следует.

— ……Не за что?

— Я знаю, что вы обладаете очень редким талантом. И то, что вы прошли с нами весь этот путь — огромная удача для нас.

— Да нет…… ну…… если бы не письмо, мы бы вряд ли нашли это место…… Это благодаря тому, что ты, Локс, так хорошо разобрался в карте, и благодаря их упорным усилиям. То, что мы нашли это место — ваша заслуга. Хоть дверь и открыла я.

— …….

— Почему все вдруг замолчали?

Атмосфера внезапно стала неловкой.

— Что с ней……? Она заболела?

— Может, завтра помрет?

— Боже мой, может, на нее наложили древнее проклятие? Такое, от которого меняется характер.

Я в кои-то веки сказала им что-то приятное, а у них такая реакция. Конечно, это было просто пустыми словами, сказанными в качестве компенсации за кольцо, которое я прикарманила.

Когда я веду себя хорошо, на это всегда есть причина.

Например, Учитель Иэль, когда я вдруг начинала вести себя послушно, всегда округлял глаза так, что они чуть ли не вылезали из орбит, и с серьезным видом начинал бегать по Академии, пытаясь выяснить, не случилась ли где-то катастрофа.

— Что ж, раз мы отдали дань уважения, давайте продолжим поиски кубка? Расходимся!

Погодите, так я тоже была в числе тех, кто прикарманил вещи под предлогом дани уважения усопшему?

Я так и знала. Этот Локс…… Если он предаст Эша, я убью его на месте.

Но для начала нам нужно выбраться отсюда, чтобы продолжить наше дело.

— Лай?

[Я знаю, что вы хотите сказать, Мастер! Второе находится в той статуе!]

В этом пространстве есть две вещи, которые Лай не может съесть.

Одно из них — кольцо, которое я уже проглотила, а второе, скорее всего, и есть Кубок Золотой Звезды.

И прямо сейчас Лай указывал носом на гипсовую статую, высоко поднявшую чашу.

— Ага.

Не мешкая, я направилась к статуе. Парни начали на меня пялиться, потому что я слишком целеустремленно шагала прямо к ней.

— Так вот как вы его спрятали.

Статуя была чуть выше меня ростом и по пропорциям почти не отличалась от человека.

Когда я провела по ней рукой, на ладони остался белый порошок.

Это означает, что материал очень хрупкий.

Локс, который чутко реагировал на малейшие признаки того, что я собираюсь что-то сломать, уже с тревогой наблюдал за мной.

Он попытался остановить меня, протянув руку, но кто я такая? Человек, который уже в девять лет прославился как обладатель «рук-разрушителей».

— Что вы делаете…… Эй! А-а!

Пустая внутри гипсовая статуя, не потребовав особых усилий с моей стороны, накренилась и с грохотом рухнула.

А затем, по законам физики, разлетелась вдребезги, превратившись в бесформенную кучу обломков.

Мои спутники уже даже не удивлялись тому, что я вдруг ни с того ни с сего что-то разбиваю.

— Что с ней?

— Видимо, ей что-то не понравилось.

— Как мы вообще можем понять, что у нее в голове. Уж лучше пытаться понять кошку.

— Джини, можешь делать всё, что захочешь, кроме убийства людей.

А вот Локса я бы убила!

— Вы с ума сошли! Древняя реликвия!

— Я так и знала, что ты это скажешь!

Я устроила погром, но, как обычно, держалась уверенно.

Будь на то причина или нет!

Я небрежно пнула ногой осколки гипса и, подняв из-под обломков сияющий золотой кубок, даже принялась хвастаться.

А почему бы и нет?

Это была именно та вещь, которую мы так долго и упорно искали.

— Вы…… вы……!

Было довольно забавно наблюдать за тем, как ежесекундно меняются лица всех присутствующих при виде величия золотого кубка, который предстал перед ними в моих руках.

Когда я стряхнула с него белую гипсовую пыль, кубок предстал во всей своей красе.

Вдоль ободка была выгравирована пентаграмма, густо усыпанная красными драгоценными камнями, а внутри было нарисовано синее ночное небо, усеянное яркими звездами.

Судя по этой ювелирной работе, сомнений не было.

Это была Чаша Золотой Звезды.

— Держи. Я её нашла.

Окинув артефакт взглядом, я небрежно швырнула его стоящему неподалеку Локсу.

Похожая на бокал для вина, но немного меньше по размеру и тяжелее для своих габаритов, Чаша Золотой Звезды пролетела по воздуху короткой дугой.

Локс, не ожидавший, что я её брошу, в панике поймал сокровище всем телом. На мгновение на его лице отразился ужас, а затем он вытаращил глаза, словно не мог поверить, что кубок оказался у него в руках.

Глядя на кубок, который благополучно приземлился ему в руки, он начал мелко дрожать всем телом.

— Золотая…… звезда…….

Этот парень вел себя так глупо, что я даже начала беспокоиться, дышит ли он вообще.

Точнее, я так думала.

Я решила, что он застыл как вкопанный, но на самом деле он проявил высочайшую концентрацию и сейчас проводил экспертизу кубка. Он даже успел достать рулетку и лупу.

Прежде чем начать радоваться, он тщательно осматривал кубок со всех сторон, чтобы убедиться, настоящий он или это искусная подделка.

И наконец, видимо решив, что он настоящий, его глаза вдруг расширились и…….

— ……Локс, ты…… плачешь?

[Свекровь плачет!]

— Эй, ребята! Локс плачет!

[Локс — плакса!]

Я сообщила эту забавную новость парням, которые тут же сбежались к нам, но, похоже, весело было только мне.

— Человек может заплакать от избытка радости!

Сказал Энк.

— Да как ты можешь быть такой злюкой! Не смей издеваться над нашим Локсом!

А это Чед.

— Братан…… ты так рад?

Гейл.

— Джини, насмехаться над плачущим человеком — это удел детей.

Услышав этот особенно колкий упрек от Эша, я надула губы, раздосадованная такой неожиданной реакцией парней.

Черт возьми, вы же сами постоянно над ним издеваетесь, а когда это делаю я — сразу строите из себя серьезных!

Теперь я выгляжу плохой!

Хотя это и правда так.

— Но вы только посмотрите, как он плачет, у меня аж руки чешутся его поддразнить.

Оставить без внимания плачущего Локса, который бережно прижимал к груди Чашу Золотой Звезды, изо всех сил стараясь сдержать рыдания.

Как человек вообще может на такое спокойно реагировать?

Разве не вежливо было бы его подразнить?

[Похоже, что нет.]

(Да ну?]

[Кстати, Мастер! Что это за атмосфера у этих ребят?]

Я тоже подумала, что это странно. Я-то нашла сокровище и чувствовала легкость, как будто мы на пикнике, а вот парни, наоборот, становились всё более мрачными.

Они все, как один, с серьезными лицами молча окружили нас с Локсом. Я думала, что раз уж мы нашли кубок, все будут просто радоваться, но к чему это всё?

Атмосфера становилась всё тяжелее и тяжелее.

— ……Что у вас с лицами? Улыбнитесь! Не портите настроение.

Будучи человеком, умеющим читать атмосферу, я перестала хихикать и нахмурилась.

Из-за вас кажется, будто у меня какой-то странный характер!

— Как бы сказать…… мы так ошеломлены……

— Да, не верится. Мы и правда нашли сокровище.

— Мы так старались его найти, но я не думал, что этот день действительно настанет……? Чаша Золотой Звезды — это легенда. Её никто не мог найти больше 8 тысяч лет. Говорят, это дар богов, появившийся вместе с континентом…… Даже глядя на неё сейчас, она кажется нереальной, как и те сокровища.

Обязательно ли так трепетно реагировать на легендарное древнее сокровище?

Как человек, который совсем недавно кормил дракона, я совершенно этого не понимала.

Похоже, я привыкла к нереальным вещам гораздо больше, чем другие.

Судя по всему, Эш тоже не мог с легкостью принять этот факт, о чем свидетельствовали его чуть более приподнятые, чем обычно, брови — явный признак удивления.

Эш был человеком, который быстро краснел и смущался от моих прикосновений, но в других ситуациях был на удивление скуп на эмоции.

Не то чтобы у него не было выражения эмоций на лице, просто он всегда был спокоен и невозмутим. Из-за этого у меня еще больше возникало желание разрушить это спокойное выражение.

— Эй, кстати.

— М?

— Как ты узнала, что кубок спрятан внутри статуи?

— Точно! Ты же пошла прямо к ней.

Эти парни, наконец-то они смотрят на меня с уважением. Давно бы так!

Почувствовав, что это мой шанс, я пожала плечами и начала хвастаться.

— Разве это не было очевидно с первого взгляда? Среди всех этих сокровищ стояла одна лишь дешевая гипсовая статуя, да к тому же еще и в позе, будто произносит тост.

— Ого…… потрясающе.

— Невероятно.

[Вот же мошенница!]

Пока я наслаждалась их восхищением, влез один шумный дух.

(Эй, как ты смеешь! И как у тебя язык поворачивается так говорить Хозяйке!]

[Это же я его нашел! Это моя заслуга! А ты ее себе присвоила!]

(Чего? То, что нашел ты — нашла я, а то, что нашла я — нашла я! Неужели ты до сих пор этого не усвоил!]

[Угх……]

(Вкалывает дух, а похвалу получаю я! Это же основа основ!]

Конечно, такого правила не существовало.

[Злобный Мастер!]

Том 1 Глава 196

[Если о твоей способности к поиску станет известно, будет много мороки. Иди сюда, взамен я тебя поглажу.]

Лай, видимо, тоже желая услышать похвалу, дрожал от обиды, но когда я зажала его между ног и принялась неистово гладить по голове, его настроение тут же улучшилось, и он завилял хвостом.

Он притворялся, что это не так, но всё было написано у него на морде — какой же он всё-таки простой малый.

Он обидчив, слегка страдает от нехватки любви и страха разлуки, а также переполнен жаждой моего признания, из-за чего ведет себя утомительно, но в то же время обладает и той простотой, при которой пары слов «молодец, молодец» достаточно, чтобы сделать его счастливым.

[Скажите, что Лай — лучший!]

[Да, да. Ты лучший.]

[Лучше Ундины, да? Я ведь милее?]

[Насчет «милее» не уверена.]

В каком-то смысле его было даже жаль. Он типичный искатель внимания, но по иронии судьбы ему досталась такая неприветливая хозяйка, как я, поэтому он постоянно голодает по любви.

Но, к счастью, поскольку наши души связаны, Лай наверняка чувствует мои искренние эмоции.

Даже если я не говорю этого вслух, он знает.

Что я люблю его, как еще одну себя, дорожу им, и в то же время иногда он меня так бесит, что я прихожу в ярость.

Лай — это всё равно что я сама.

Тот, кого я должна любить больше всего, но при этом тот, с кем я обращаюсь суровее всего.

И я сейчас не проявляю к нему напускную нежность только из-за того, что присвоила себе его огромную заслугу.

Правда. Судя по тому, как прищурился Лай, он мне не поверил, но это так.

[……]

— Кхм-кхм.

Пока я откашливалась, Локс с опухшими от слез глазами повернулся к нам и заговорил. Похоже, он наконец-то немного успокоился.

— Все вы…… всё это время действительно……! Отлично потрудились! Всхлип, мы наконец-то нашли его! Мы сделали это! Если бы не вы, мы бы ни за что его не нашли.

От переизбытка чувств он икал, но когда наши взгляды встретились, мы оба слегка вздрогнули и одновременно отвернулись.

Всё-таки плачущее лицо не стоит показывать другим. Оно становится пугающе уродливым.

— Мы все потрудились на славу. Но важнее другое: он настоящий? Ты провел оценку?

— Без «Святой Чаши Рассвета» это ведь просто золотая чаша. Чтобы узнать, настоящая она или нет, разве нам не нужно найти еще и её?

— Стали бы они с таким трудом прятать подделку в подобном месте? Конечно же, он настоящий!

Мнения троицы простолюдинов разделились, и это было естественно. Уж слишком много существует подделок.

Локс, чье лицо было залито слезами, а кончик носа покраснел, всё равно не упустил случая блеснуть своими профессиональными знаниями.

— Кхм, у Чаши Золотой Звезды есть ровно тридцать одна отличительная черта. И если сопоставить те из них, которые можно проверить прямо сейчас, то они в значительной степени совпадают. Вероятность того, что это подлинник, крайне высока.

— Целых тридцать одна?

— Боже мой, ты носишь всё это в голове?

— Я хочу мороженого.

Это пробормотала я совершенно ни к селу ни к городу, но никто не отреагировал. Вот же гады. Так естественно меня проигнорировали.

— Естественно! Это же базовые знания. Я ведь не просто так считаюсь экспертом по древним реликвиям.

— Но это может быть искусно сделанная подделка. Если мы преподнесем ее императорской семье как подлинник, а она окажется фальшивкой, какой же это будет позор……

— Разве нет способа точно узнать, подлинник ли это?

Поскольку предмет был поистине легендарным, атмосфера была такой, что никто не мог до конца осознать факт его находки.

Меня, человека, у которого в прямом подчинении находится дух, с самого рождения являющийся прирожденным оценщиком драгоценностей, это лишь раздражало.

— А что? Это ведь подлинник, разве нет? По мне так это он и есть.

— С чего это ты вдруг ничего не подозреваешь?

— Кхм, дело не в том, что его нашла я, просто он выглядит в точности как на рисунках, которые показывал Локс.

Он показывал его чуть ли не каждый день с намерением заставить нас вызубрить его внешний вид, так что я не могла его не узнать. То же самое касалось и остальных, но наши ситуации различались.

Особенно непреклонен был Чед.

— Сделать точную копию легко. Недавно ведь была исследовательская экспедиция, которая нашла искусную подделку? Эти ребята решили, что она настоящая, и преподнесли её герцогской семье, которая их спонсировала, а в итоге им всем поотрубали головы.

— ……Почему?

— Герцог тоже поверил в её подлинность и объявил об этом в светских кругах, но вскоре выяснилось, что это фальшивка. Он опозорился по-крупному, так на ком ему было выместить свой гнев? Он заставил их поплатиться. Для таких простолюдинов, как мы, получить место под солнцем так же сложно, как достать звезду с неба, а вот потерять всё можно в один миг. Достаточно одного взмаха руки герцога.

Вот в чем проблема.

Но и не преподносить его аристократам тоже было не лучшим выходом.

Ведь если простолюдины будут владеть сокровищем, с которым им не по силам справиться, их участь может оказаться хуже, чем если бы они просто добровольно его отдали.

Исследовательские экспедиции с самого начала в большинстве случаев действуют при поддержке конкретных аристократов. Если же нет, то они обычно ищут возможности преподнести находку императорской или королевской семье.

Потому что этот путь гарантирует самую щедрую награду и верное повышение социального статуса.

— Я не самый умный парень на свете, но одно знаю точно. Нам нужно быть осторожными, пока мы не убедимся, настоящий он или нет. Факт находки тоже надо держать в секрете. Если об этом поползут слухи, на нас набросятся все кому не лень.

— Поразительно……

— Что именно?

— Чед, так ты тоже умеешь думать? Впервые вижу, чтобы ты был таким осторожным.

— Если я умру, то не смогу открыть лавку с шашлычками. А если буду жив, то как-нибудь да смогу, верно?

— ……Вот как.

— Приходи потом. Угощу бесплатно.

Ого, интуиция у меня работает что надо.

— Ты случайно не втюрился в меня?

— Спя-спятила!

— Ох, ну конечно, ты просто не устояла перед моей красотой. Шашлычки я приму. А если кто-нибудь тебя убьет, я убью его.

Это означало: давай останемся друзьями.

— Реально сдурела…… Промолчу насчет последнего, но ты не в моем вкусе.

— Хмпф.

Вот же засранец, состроил такое серьезное лицо, даже пошутить нельзя. И почему, говоря это, он так косился на Эша? Как я и думала, Чед к Эшу…….

— Да и не в твоем вкусе я!

— А я ничего и не сказала!

— У тебя взгляд уже подозрительный!

Кто сказал, что это обязательно любовь между любовниками?

Разве в мире не существует подобной дружбы?

Дружбы, превосходящей любовь!

Верности, при которой друга выбирают чаще, чем возлюбленную!

Мужской солидарности!

Отношений, которые крепче кровных уз, выкованных в совместном преодолении смертельных опасностей!

Меня такое немного восхищает. Потому что дружба кажется мне более реальной, чем любовь.

Мне вдруг стало любопытно, сможем ли мы с Эшем построить такую дружбу.

[Ха-а……]

(Ты чего вздыхаешь?]

[Да так. Просто стало кое-кого жаль.]

(Кого?]

Лай лишь покачал головой, заставив меня и дальше мучиться любопытством.

Это несправедливо. Он может читать мои мысли, а я его — нет!

Мы неразлучны днем и ночью вот уже десять лет. Я настолько синхронизировалась с Лаем, что даже граница между обращением к нему и мыслями про себя стала для меня размытой.

Если бы я немного сосредоточилась, то могла бы думать про себя так, чтобы Лай не слышал, но это было таким муторным делом, что я не видела в этом необходимости.

В конце концов, Лай был не чем иным, как моим альтер-эго, и я ни капли не сомневалась, что он будет сопровождать меня до конца моих дней.

Честно говоря, это он плохой, раз подслушивает.

Потому что ему тоже нужно изрядно напрячься, чтобы прочесть мой поток сознания.

А самое мерзкое в нем то, что в по-настоящему важные моменты он валяет дурака и ничего не слушает.

— Так, успокойтесь. Все ведь знают, что я знаком с человеком из императорского дворца? Я отнесу этот кубок дворцовому магу на экспертизу. Опытный маг сможет определить, подлинник это или нет.

Услышав хвастливые слова Локса, троица заметно обрадовалась, а вот я почувствовала легкое отвращение к «своему же виду».

Ох, ну и выпендрежник.

— Точно. Ты ведь говорил, что знаком с кем-то из дворца! И этот человек свяжет тебя с магом?

— И когда это будет? Это бесплатно? Какова цена?

— Если экспертизу проведет маг, это будет наверняка?

— Наверняка! Как только мы выберемся отсюда, отправимся в Хеликке, столицу Хейдрике. А оттуда сразу же используем варп и переместимся в Эллан……!

— Погоди, а как же поединок Мастеров меча? Он ведь будет проходить в Хеликке.

Не успела я забиться в конвульсиях от слова «варп», как Локса прервал Энк.

Наш друг, который больше всех ждал поединка Мастеров меча.

— ……Разве сейчас это важно?

— Э-э…… мы ведь посмотрим поединок перед отъездом?

— Да. Мы обязательно должны его посмотреть.

Разумеется, Гейл и Чед проявляли к этому поединку не меньший интерес.

На самом деле, правильнее было бы сказать, что все, кроме Локса, с огромным нетерпением ждали этого поединка. Не знаю насчет Эша, правда.

— Только не говорите мне, что этот поединок для вас важнее, чем проверка подлинности кубка?

— ……В меня вселился призрак, который умер, так и не посмотрев этот поединок…….

— Ага. А у меня хроническая болезнь — если не посмотрю поединок, покрываюсь сыпью.

— А у меня это предсмертное желание отца…….

Что за бред. Я думала, что в этой компании мошенница только я, но эти ребята тоже не промах.

— Что за чушь вы несете!

В отличие от Локса, который сгорал от нетерпения, остальные, казалось, совершенно не собирались покидать Хейдрике, пока не увидят этот величайший поединок эпохи.

— Кубок нужно сначала отдать в безопасное место! А если мы будем таскать его с собой и потеряем?! Или если его отнимут?! Если что-то случится до того, как его нормально оценят…… Вы успокоитесь только тогда, когда увидите, как кто-то полезет в петлю?! Только тогда ваша душенька будет довольна?!

Троица раздолбаев и одна призывательница с девизом «да пошло оно всё нахрен, я иду своим путём».

А между нами и подобным Будде Эшем, для которого «вода — это вода, а масло — это масло», Локс всегда страдал.

Его ворчание от того, что он чуть ли не лопался от злости, тоже было обычным делом.

— Локс.

И каждый раз улаживать разногласия между нами выпадало на долю Эша.

Это был тот самый момент, который объяснял, почему именно он был лидером отряда. Эш почти всегда был на стороне большинства.

— Нет! Вы обязаны отправиться в Эллан!

— Я не говорю, что мы не поедем.

— Этот Локс, когда злится, всегда обращается к Эшу на «Вы». Разве это не странная привычка?

Я лишь усмехнулась про себя словам Чеда, который хоть и задавался вопросом, но не вдавался в глубокие размышления. Хотя, конечно, только по этому признаку было бы трудно прийти к выводу, что один из них — член императорской семьи.

— Я вот что думаю. Разве нам всем обязательно ехать в Эллан? Мы все проделали этот долгий путь без отдыха. Думаю, отдохнуть тоже важно.

— ……А как же чаша! Разве артефакт не важен?! Как можно совершить такую опасную глупость и таскаться с ним в этой безумной фестивальной суматохе! Если только ты не лишился рассудка, это просто немыслимо! Это самоубийство!

— Именно поэтому я и говорю. Как насчет того, чтобы ты один отправился в императорский дворец?

И я, и троица синхронно дернули бровями, демонстрируя наше полное согласие с этой идеей. Сам Локс выглядел крайне растерянным, но, казалось, тихий и спокойный голос Эша уже сломил его сопротивление.

— Тут ведь нет ничего сложного, верно? Пока ты едешь во дворец и проводишь экспертизу Чаши Золотой Звезды, мы посмотрим поединок Мастеров меча и немного передохнем.

— Но я…… не могу…… разделиться с тобой……

— Локс? Подумай хорошенько. Мы нашли чашу. Вещь, которую не могли найти на протяжении нескольких поколений, ту самую, которую мы и не надеялись найти на нашем веку. У нас ведь есть несколько правил, верно? Что нужно сделать в первую очередь, когда найдешь кубок?

— ……Отвезти в, императорский замок.

— Вот именно.

Насколько я знала, надзирателю было немыслимо оставить принца одного не то что на несколько дней, а даже на мгновение. Это определенно было нарушением правил.

Но что, если появится дело важнее, чем наблюдение и защита принца?

Например, находка Кубка Золотой Звезды — давней мечты императорской семьи.

— Разве у нас было такое правило?

— Локс ведь любит устанавливать правила. Разве не так?

— А-а.

Прислушиваясь к их разговору, троица на мгновение озадаченно склонила головы, но быстро списала это со счетов, доказав, что они народ беззаботный.

Трудно быть настолько наивными. Неужели они так сильно верят Эшу?

— Я бы и сам хотел поехать с тобой в Эллан…… но у меня еще остались дела. Сейчас я не могу. Ты ведь понимаешь, о чем я?

Смутно понимала это только я. Эш еще не собрал всех своих соратников. Он не сможет вернуться в императорский дворец.

За отведенное время он должен собрать пятерых соратников и сделать их своими Хранителями, но даже если считать меня, нас было всего четверо.

Нам не хватало одного человека, а оставшегося времени было от силы месяца три, ну, или максимум четыре, если я сильно ошиблась в расчетах. Сможет ли он за это время найти еще одного надежного соратника?

Любому было ясно, что задача не из легких.

Кризис

И в такой ситуации Кубок Золотой Звезды, дающий дополнительные баллы в Испытании Пути на звание наследного принца, не мог не стать еще более важным.

— ……Хватит и нескольких дней. Двух или трех.

— Хорошо.

— Я быстро вернусь.

Вскоре Локс, похоже, закончил решать, какому правилу отдать приоритет.

Обычно самого слабого не отпускали бродить в одиночку, но императорский дворец был тем редким местом, где можно было не беспокоиться о безопасности.

К тому же, я полагаю, для Локса императорский дворец был всё равно что собственный передний двор.

— Пока меня не будет, пожалуйста, присмотрите все за Эшем.

— Конечно.

— Твое отсутствие никак не скажется на нашей боевой мощи, так что не переживай!

— Точно. Вообще ни на йоту не скажется.

Локс, вынужденный оставить драгоценного принца, уже был весьма серьезен, но троица, не знающая истинных причин, совершенно не воспринимала ситуацию всерьез.

Напротив, почувствовав облегчение, они вдруг спохватились и спросили:

— Кстати, а если Локса не будет, кто купит билеты?

— Ты же купишь их перед отъездом?

— У тебя нет знакомых в Хеликке?

От этой череды вопросов Локс, казалось, немного взорвался.

— Да…… кем вы меня вообще считаете!

— Сопровождающим?

— Самым слабым клерком.

— Тем, кого я однажды убью.

Последнее сказала я.

Из-за того, что я постоянно говорила, что убью кого-нибудь, парни теперь даже не особо боялись.

Может, потому что на словах я убила их уже раз сто. Мы хихикали, поддразнивая Локса, у которого аж кулаки тряслись.

Да, в этом было что-то забавное.

Это не сравнится с путешествием в одиночку, но толпиться всем вместе, дразнить друг друга, поднимать шум и иногда вести себя как придурки — было не так уж и плохо.

Иногда, когда я чувствовала такое единодушие, было очень весело…….

*Грохот.*

— Что это!

— А?

Внезапно по затылку ударил леденящий ужас.

Это произошло как раз тогда, когда мы нашли сокровище, у нас было надежное место для его оценки, и, казалось, оставалось только веселиться, поэтому мы расслабились, хихикали и болтали.

Внезапно сверху раздался звук проседающего потолка, и когда мы поспешно подняли головы, то увидели, как с треском расползается трещина.

— Ох!

Трещина, пересекшая широкий потолок в форме буквы Y, начала быстро расширяться, с грохотом обрушивая вниз тяжелые куски камня вместе с каменной пылью.

Кто-то запаниковал.

— Да что происходит!

— Землетрясение?

— Нет, нет, нет! Мы же под озером!

— ……Разве мы не…… очень сильно спустились?

— Лай!

Это пространство состоит из магии.

Хотя здесь и примешана сила призывателя, базовая основа — это мана, циркулирующая по определенным правилам, то есть магия.

И воздух, и свет здесь, и сила, поддерживающая это пространство на самом дне подземелья, — всё это было древней магией.

[Ой, кажется, что-то отключило магию, поддерживающую это пространство? Оно быстро разрушается.]

Роскошная люстра на потолке, лишившись подпитки маной, тревожно замерцала, а затем внезапно погасла и с оглушительным грохотом рухнула на пол.

*Б-б-ух!*

От удара земля сильно содрогнулась, и трещины начали ползти даже по стенам.

*Треск, треск* — со всех сторон, не разбирая верха и низа, всё раскалывалось, обнажая черную нутро.

Всё это произошло пугающе быстро.

Оглушенные звуками обрушения пространства, в котором мы находились, мои спутники остолбенели и потеряли дар речи.

Катастрофа настигла нас так внезапно, не оставив пути к отступлению.

— Ч-что это такое! Проклятье-е!

— А-а-ак! Не хочу умирать!

— Надо было написать завещание!

Вместе с темнотой нас охватила паника.

Теперь вокруг остались только маленькие декоративные светильники. Но поскольку подача маны прекратилась, даже они слабо мерцали, готовясь вот-вот погаснуть.

Прямо как время, оставшееся нам.

— Бред какой-то! С чего вдруг такое!

— Может быть…… из-за того, что мы вытащили сокровища……?

Для любого это было очевидно.

— Черт возьми! Кто сказал, что здесь нет ловушек!

— Это же был ты!

— А, точно.

— Сейчас не время! Все бегите в коридор!

На сколько метров ниже уровня воды мы сейчас находились? И мало того, что мы так долго спускались под воду, мы еще и упали под землю.

И выход был только один.

Вновь осознав, насколько глубоко под землей была построена эта искусственная пещера, я подумала, что обрушение такого места — это катастрофа уровня появления дракона.

Хотя нет, дракон, наверное, еще хуже……?

Конечно, самая большая катастрофа — это моя судьба, ведь мне пришлось пережить два таких несчастья, между которыми трудно выбрать худшее.

— Да за что мне всё это!

— А-а-а-а!

— Спасите!

Мы бежали, крича во всё горло. Однако вскоре даже бежать к коридору стало трудно. С рушащегося потолка начали падать глыбы размером с человека.

Нас могло запросто раздавить камнями, но парни обладали хорошими рефлексами и умудрялись уворачиваться, а меня Эш уже схватил за запястье и почти тащил за собой.

Я была самой медлительной, так что того и гляди, меня скоро закинут на плечо.

[Мастер!]

Лай бежал, прижавшись ко мне, и мы едва успели проскочить в коридор до того, как потолок окончательно рухнул.

Только миновав коридор, мы сможем добраться до дыры, ведущей наверх, к озеру.

Единственный выход!

На самом деле, не нужно было и считать, чтобы понять: успеть всем выбраться оттуда до того, как всё здесь рухнет, было невозможно, но, чтобы не быть раздавленными, нам приходилось продолжать бежать.

Пока мы бежали по началу коридора, мы вопили, матерились на чем свет стоит и изо всех сил пытались выжить.

Страх смерти безжалостно накрыл нас, но мы еще не были сломлены настолько, чтобы отказаться от отчаянной борьбы за жизнь.

То, что по-настоящему нас напугало, произошло, когда вода начала сочиться не только с потолка, но и со всех сторон.

— А-а-а-ак!

Из всех трещин в стенах свирепо хлынула вода. Толстые потоки быстро затопили пол, и вода вмиг поднялась до колен.

— Этого не может быть!

— Проклятье, так не должно быть!

Из-за стремительно прибывающей воды бежать стало тяжело, но мы всё еще не сдавались.

Мы продолжали двигаться.

Мы изо всех сил пытались продвинуться хотя бы немного вперед, к двери, где находился выход.

Коридор тоже медленно обрушивался, но остановка означала бы верную смерть.

— Ха-а…… Ха……!

Почему мне так не хватает воздуха.

Всё-таки я ненавижу туннели.

Ненавижу такие места.

К тому же здесь темно.

Сердце билось раздражающе громко, а дыхание сбивалось — из-за того, что я слишком долго бежала, или из-за того, что я вновь вспомнила травму, которую должна была похоронить?

— Прости. Мама..

— Ты где? Джин. Мама сейчас приедет! Джин?

— Я люблю тебя, знаешь?

— Дорогая! Дорогая! Джин…… Джин!

Я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, вода уже доходила мне до пояса.

Из стен непрерывно, словно водопад, хлестала вода, и теперь, чтобы продвигаться вперед, приходилось чуть ли не плыть.

Мы шли, не сводя глаз с двери, но в какой-то момент я увидела, как даже она медленно закрывается.

А нам до нее было еще так далеко.

— Проклятье…….

— Блять……!

Оказавшись в ловушке, парни издали короткий вскрик.

В тот момент, когда мы замерли при виде этого ужасающего зрелища, место, где находились сокровища, видимо, полностью обрушилось, потому что в спину ударила сильная волна воды, и нас поглотила кромешная тьма.

Что тут поделаешь. Нам оставалось только замереть на месте. Силы беспомощно покидали тело.

Было очевидно, что этот коридор тоже долго не продержится. Я чувствовала, как отчаяние и печаль окончательно придавливают нас к земле.

Из-за темноты ничего не было видно, но все молчали, словно предчувствуя неладное.

Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, насколько мучительно и почти невозможно принять это мрачное предчувствие.

Факт того, что ты умрешь — это, в прямом смысле слова, то, чего ты не хочешь знать даже под страхом смерти.

Уж лучше бы смерть была быстрой, как вспышка света.

С трудом переводя дыхание, я постаралась отбросить давление и попыталась ясно мыслить.

«Мы под водой. Под водой. Сгореть заживо нам не грозит».

Сколько времени я смогу дышать под водой с моими остатками маны?

Нас шестеро, так что около суток протянем. А если привлечь еще и ману Лая? Можно хоть всю жизнь так прожить.

Однако на данном этапе проблемой была не мана.

Время. Тот фатальный факт, что мое тело не выдержит так долго.

В нынешнем потрепанном состоянии души и тела, независимо от количества оставшейся маны, моим пределом будет два-три часа.

«Даже если я дам нам возможность дышать…… это будет лишь временной мерой. Даже если заставлю Лая создать щит, чтобы нас не раздавило, этого хватит ненадолго. Если я истощусь, в итоге мы все умрем».

В первую очередь нам нужно было выбраться из этого проклятого подземелья. Единственным выходом было убраться отсюда как можно скорее.

— Мы ведь все хорошо постарались?

Тихо пробормотал Чед в темноте.

Несмотря на раскалывающуюся голову, я подумала, что он звучит довольно спокойно.

*Плюх, плюх* — звук обрушивающихся в воду камней становился всё чаще и громче.

— Да…… мы были смелыми.

— Хотелось бы в следующий раз родиться в более удачливой семье. Хотя бы в такой, где смогут оплатить лечение, если кто-то заболеет.

— Ха-а, если мы умрем здесь, никто даже не узнает. Что, если моя матушка будет продолжать ждать меня.

Ситуация и впрямь была отчаянной, наводящей на мысль, что здесь и будет моя могила.

Несмотря на то, что у них была я.

[Мастер! Видите это? *Буль-буль*.]

Я ничего не видела, но по звуку пузырьков поняла: Лай уже полностью погрузился под воду.

— ……Лай, сколько осталось до обрушения?

[Уже вот-вот рухнет.]

— Точнее.

[Хм…… Секунд 10? Мне сделать щит?]

Я заговорила вслух, но сейчас было не до таких мелочей.

К счастью, бульканье Лая немного прояснило мои мысли.

Смахнув упавшие на лицо капли воды, я сделала глубокий вдох.

[Нет. Уже 8 секунд!]

— Джини.

[7 секунд.]

Кто-то подошел сзади, разрезая воду, и медленно обнял меня.

Чьи-то руки, словно желающие расплакаться, обхватили меня за талию, крепко прижимая и даря тепло.

Было нетрудно догадаться, что это Эш.

Уткнувшись лицом в мое плечо со спины и обнимая меня крепко, но мягко и с отчаянием, Эш, казалось, хотел что-то сказать.

— А ну пусти.

Я резко ударила его затылком назад, заставив Эша отпустить меня.

Оказавшись перед лицом смерти, ему, наверное, хотелось плакать, но сейчас было не время для подобных нежностей.

В конце концов, я спасу себя сама.

Я подняла ладони над водой, которая дошла уже до груди.

[5 секунд!]

— Не веди обратный отсчет! Это отвлекает!

[4……]

Возможно, из-за моего паршивого состояния мой рассудок затуманен.

Создать щит с помощью Лая было бы, наверное, безопаснее. Но я предпочту грубый прорыв, чем просто съежиться и ждать.

— Все ко мне. И задержите дыхание!

[2 секунды!]

Я напрягла всё тело.

Мы находились глубоко под землей, далеко под озером. Пробить этот толстый слой скальной породы с помощью Ундины, естественно, было невозможно, как и с Ундайн. То же самое касалось Адора или Груфейна.

В итоге оставался лишь один вариант. И, к счастью, у меня хватит сил им воспользоваться.

— С края бушующего моря…… приди ко мне. Эндайрон.

У меня катастрофически не хватало времени на чтение заклинания и концентрацию мыслей.

Пропускать всё это и призывать его в такой спешке было безумием, платой за которое могла стать моя жизнь.

Как раз в этот момент потолок рухнул, и вода накрыла нас, удушающе сжав в своих тисках.

Том 1 Глава 198

Увлекаемая сильным напором воды, я барахталась в потоке, крутясь, как белье в стиральной машине.

[Гя-а-ак!]

— Уп-п! Хап-ф-ф!

— Кха, спаси... пха-а!

У меня не было ни малейшей возможности дать нам вздохнуть или хотя бы выровнять положение под водой.

Всё мое внимание было сосредоточено на том, чтобы Эндайрон изо всех сил пробил плотно закрытую дверь мощнейшим напором воды, смел, как пыль, преграждающие путь камни и, продвигаясь вперед, пробил то узкое отверстие, в которое мы упали, двигаясь в обратном направлении.

В процессе этого прорыва мне приходилось еще и следить за тем, чтобы мои спутники не погибли от ударной волны или обломков.

Сама я тоже задыхалась.

Как и ожидалось, самым сложным препятствием оказалось то самое отверстие.

Оно было почти разрушено, и чтобы шестеро взрослых и один волк могли проскочить через него одновременно, нужно было пробивать его силой, расширяя проход, что давалось с огромным трудом. Дух воды не предназначен для таких целей!

Каждый раз, когда Эндайрон крошил твердую породу, я чувствовала, как внутри меня тоже всё разрывается.

Сколько мы так барахтались в бушующей воде, кувыркаясь и ударяясь обо всё подряд?

Судя по тому, что мне уже не хватало воздуха, прошла как минимум минута.

— Кх-х!

Когда я была уже на пределе, я поняла, что Эндайрон наконец-то пробил отверстие и достиг дна озера.

Это было сродни глотку свежего воздуха.

Дух воды, попавший в воду.

Насколько же это освежающе и естественно. Двигаться против течения озера было для Эндайрона проще простого.

Я почувствовала, как Эндайрону стало легче, и в следующее мгновение наш отряд выбросило на поверхность озера.

— Пха-а-ах!

— Ха-а! Чуть не сдохли!

— О-ох!

Эндайрон, высунув из воды свое огромное тело, издал протяжный рев, похожий на шум водоворота, и на гребне хвоста-волны вынес нас на берег, где Ундина охраняла лошадей.

А затем, как только мы коснулись земли, он словно растворился, исчезнув в водах озера.

Не только Эндайрон, но и Ундина были немедленно отозваны без объяснения причин. В моем нынешнем состоянии даже поддерживать Ундину было невыносимо тяжело.

Выброшенная на берег с такой силой, я кубарем покатилась по земле и остановилась лишь в шаге от того, чтобы врезаться в дерево — кто-то схватил меня за воротник.

— Кх, кх!

Наглотавшись воды, я долго отплевывалась, и только услышав голос, поняла, что это Эш.

— Ха-а…… Все…… целы? Все живы?

Надо же, едва переводя дух, он в первую очередь беспокоится о других — это так в духе Эша.

Только тогда я подняла голову, чтобы убедиться, что все живы. Лай, видимо, у него кружилась голова, шатался и ходил боком.

[О-ло-ло-ло.]

— Ух…… моя голова…….

— Боже мой, одного не хватает! Нас пятеро!

— ……Ты себя не посчитал, придурок!

— Ой, значит…… мы все выжили? Все спаслись?

— Ура! Земля! Слава богам! Призыватели — лучшие!

Ты только сейчас это понял? Я огляделась, выжимая промокшие насквозь волосы.

Все до нитки промокли, жаловались на головокружение и, судя по всему, отделались лишь ушибами из-за того, что их резко выбросило на берег.

Слава богу.

— А-ах! О нет! Мои сокровища! Я же положил их в карман!

— Кхак! Мой стартовый капитал! Куда всё делось!

— Ожерелья! Браслеты! Золотые слитки!

Я не виновата в том, что столько вещей потерялось. Зато я спасла им жизни.

— А где же Кубок Золотой Звезды!

— Здесь же-ж.

Локс, застрявший в кустах, поднял руку, его глаза бешено вращались.

Похоже, он потерял очки, но то, что он умудрился сохранить Кубок Золотой Звезды — это подвиг.

Определенно, это лучший поступок Локса за всё время!

Хоть мы и выглядели как после побоища, все были живы, а кубок при нас, так что всё в порядке.

Переведя дух, я с трудом заставила себя подняться с земли.

Я была настолько истощена, что мокрая одежда казалась невероятно тяжелой. Меня сильно мутило и кружилась голова, так что я не сразу смогла встать.

— Вы в порядке, Джини? Давайте я……

— Всё нормально. Я сама могу встать.

— Но у вас…… руки дрожат.

Оттолкнув Эша, который хотел меня поддержать, я только тогда поняла, что шатаюсь.

Подняв руки, я увидела, что они мелко дрожат помимо моей воли, и были перепачканы кровью — видимо, где-то ободрала.

Почувствовав пульсирующую боль в коленях, я опустила взгляд и увидела, что мои прочные кожаные штаны порваны в нескольких местах.

В суматохе я даже не заметила, как поранилась и что мне больно.

— Я в порядке. А как ты? В порядке?

Ушибы со временем пройдут. Что заставляло меня хмуриться, так это головокружение, похожее на симптомы анемии.

Предметы расплывались, перед глазами всё желтело и то и дело темнело.

Меня тошнило так, будто меня вот-вот вырвет.

Но такие вещи не лечатся чужим беспокойством. Боль для меня — это нечто такое, что нужно просто переждать.

То, что должно пройти само. Исключительно мое дело, не имеющее отношения к другим.

Это убеждение немного пошатнулось, когда…… да, когда взгляд Эша, обращенный на меня, наполнился чем-то похожим на отчаяние.

— Вы…….

Его большая, мокрая от воды рука, дрожа от напряжения, коснулась моих губ.

Я удивленно посмотрела на него и увидела на его пальцах кровь. А ведь на моих руках тоже была кровь. Я думала, что меня стошнило водой, но, видимо, это была кровь.

Я небрежно вытерла рот тыльной стороной ладони. Зная причину, я не особо удивилась.

— Такое бывает. Разве вы не плюетесь кровью, когда перенапрягаетесь?

Возможно, с мечниками такое случается нечасто. Судя по серьезному лицу Эша, это действительно так.

Всё из-за того, что я слишком сильно напряглась, призывая Эндайрона, чтобы выбраться оттуда.

Я предвидела, что мои внутренности пострадают, когда я пропустила заклинание и призвала его в такой спешке.

Если считать человека сосудом для магии, то мой сосуд без проблем вмещает Ундайн, но всё еще слишком мал для Эндайрона.

Именно поэтому необходимо произносить заклинание — это процесс, который временно делает сосуд гибким, и это применимо и к магам.

Заклинание — это обязательное действие, необходимое для того, чтобы снизить нагрузку при использовании огромной силы, которую не может выдержать сосуд.

Если поместить нечто огромное в маленький сосуд, оно не только перельется через край, не давая использовать силу должным образом, но иногда сосуд просто лопается, не выдержав давления.

Прямо как я сейчас.

— Говорю же, стоит перенапрячься, и вот результат.

Пробормотала я, вытирая рот.

К счастью, этот сосуд способен к самовосстановлению.

— Да ладно, не стоит так хмуриться, я в порядке. Хорошо поем, высплюсь, и всё пройдет.

Игнорировать законы природы, как обычно, ни к чему хорошему не приводит.

Вода должна оставаться водой, а земля — землей. Если противиться этому, нагрузка возрастает многократно.

Использовать Эндайрона в качестве бура для тоннелей — это не то, что стоит повторять дважды.

Конечно, я использую духов весьма необычным способом, так что во время тренировок мне пару раз случалось харкать кровью.

После боя с Ровенином это, похоже, стало чем-то вроде хронической болезни. Стоило мне хоть немного перенапрячься, и изо рта тут же шла кровь.

Во рту снова появился металлический привкус, я провела тыльной стороной ладони по губам, но меня вырвало, и вопреки моим попыткам вытереть лицо, изо рта хлынул поток крови.

— Джини!

— А…… видимо, не в порядке……?

Досадно. В таком количестве меня не рвало со времен боя с Ровенином.

Я попыталась прикрыть рот рукой, но крови было так много, что она просачивалась сквозь пальцы, и я опустила руку.

Когда я в оцепенении уставилась на кровь, льющуюся у меня изо рта, повисла тяжелая тишина.

— ……!

[Мастер!]

— Ты…….

— ……Я, я!

Все застыли, не в силах вымолвить ни слова, и с непередаваемым ужасом смотрели на меня. Внезапно мне стало неловко.

Подумать только, предстать в таком виде…… Какая досада!

— Буэ-э, да что с вами! Ни разу не видели, как человека рвет кровью? От такого не уми……

Черт, не выйдет.

Мне было не до того, чтобы притворяться, что всё нормально — я еле стояла на ногах. Я чуть ли не рухнула вперед, но Эш и Чед успели подхватить меня еще до того, как мои колени коснулись земли.

Каким-то образом Лай оказался впереди и ждал в том месте, куда я должна была упасть.

Оттолкнув от себя парней, я плашмя рухнула на Лая.

О-о, холодный металл — это лучшее, что может быть.

— Джини! Мне так жаль. Это всё из-за нас……!

— Локс! Неси лекарства!

— Ах…… но у нас нет лекарств от внутренних повреждений……

— Угх, не тряси меня…… проклятые ублюдки! Это из-за вашей слабости всё так обернулось! Идите и сдохните!

— ……П-прости.

Резко прикрикнув на них, я хотя бы почувствовала себя намного лучше.

Ворча, я приняла платок, который Энк протягивал мне чуть ли не на коленях.

Даже закрыв рот платком, я всё еще чувствовала головокружение.

Я снова уткнулась лицом в Лая, тяжело дыша.

[Вы не должны умирать! Мастер!]

(Лай…… не говори врагам о моей смерти……]

[Уа-а! Не хочу-у-у!]

Надо же, поверил. Лай, как и ожидалось, дурак. Дурачок. Хотя, каков дух, таков и хозяин, так что я, наверное, тоже дура…….

Я подняла потухший взгляд и медленно оглядела лица всей пятерки.

Эш был в таком отчаянии, будто кто-то умер, а у Чеда было такое серьезное лицо, словно его пырнули ножом в живот.

Для Энка и Гейла это вряд ли первый раз, когда они видят кровь, но они метались, не зная, что делать, словно утята, потерявшие мать.

И даже Локс барахтался в кустах, пытаясь выбраться оттуда со своим жалким телом.

Нахмурившись, я окинула всех пятерых строгим взглядом и произнесла:

— Вы обязаны отплатить мне за это.

Я легонько потрепала по щеке склонившегося надо мной Эша и, довольная собой, потеряла сознание.

Просто уснула от усталости, ни в коем случае не упала в обморок.

Ведь я — Джини Кроуэлл.

* * *

Злоупотребление силой всегда имеет свою цену. Меня мучила привычная лихорадка и боли в животе.

Совсем недавно, когда мне пришлось избавиться от этого мусора Грака, потому что он не подлежал переработке, я тоже недолго проболела, но интуиция подсказывала, что на этот раз я проваляюсь дольше.

Я тяжело дышала.

Задыхаясь от жара, словно закипающего прямо в голове, я хваталась за живот и периодически вздрагивала.

Конечно, легче от этого не становилось.

Мне оставалось лишь стонать, пытаясь вытерпеть круговорот боли внутри, и надеяться, что всё это поскорее закончится.

Поскольку такое случалось со мной не впервые, я понимала, что сейчас нахожусь на грани между реальностью и бредом.

В прошлый раз я провалялась в таком состоянии где-то около месяца.

Это было после боя с Ровенином. Конечно, столько времени заняло полное восстановление, а прикована к постели я была лишь неделю, но и это было довольно унизительно.

Тогда я была без сознания целых два дня.

Подумав о том, что сейчас я могу быть в таком же состоянии, я почувствовала, как перед глазами всё белеет и меркнет.

То теряя сознание, то приходя в себя, мучаясь от тошноты и боли в бреду, я несколько раз мучительно проваливалась в сон в странно обжигающем жаре, охватившем мое тело.

Внезапно я очнулась в холодном поту. Хотелось пить.

Я хотела призвать Ундину, чтобы напиться чистой ледяной воды, но чувствовала, что сейчас не в состоянии этого сделать. Если я пущу в ход ману, эти мучения продлятся еще дольше.

Быть не в силах призвать даже Ундину — это просто худший расклад.

— Джини, вы очнулись?

Всё мое тело и разум были словно изодраны в клочья.

Я лежала, тихо переводя дыхание и слабо моргая, когда Эш, каким-то образом заметивший, что я пришла в себя, подошел ко мне.

Том 1 Глава 199

То ли из-за того, что сейчас я была слишком заторможенной, то ли из-за того, что Эш двигался так тихо, я даже не заметила, как он оказался прямо рядом со мной.

— Как вы себя чувствуете? Должно быть, всё внутри болит…… Дать вам сначала воды? Выпьете немного воды?

— Где мы……?

Укладываясь поудобнее и небрежно откидывая мешающиеся волосы, я увидела незнакомый старый потолок.

— Мы всё еще в Хеликке. Помните пустующие дома, мимо которых мы проходили? Это один из них.

Голос, который я услышала, был излишне ласковым и вежливым. Эш вел себя так, как и положено обращаться с больным.

— Да?

— Чед всё здесь тщательно убрал. А Гейл и Энк отдали свои спальные мешки…….

То-то я думаю, почему так мягко. Спина не болит и пол не чувствуется. Опустив руку и пощупав, я поняла, что подо мной лежит целых шесть слоев спальных мешков.

Раз они отдали всё это мне, значит, парни спали прямо на голой земле.

Какие молодцы, в кои-то веки. Хотя, если они думают, что этим отплатили мне за спасение, то они глубоко заблуждаются.

— Хочу пить.

— Вот.

Как только я недовольно пробормотала, передо мной тут же появилась вода.

Она была не особо холодной, но я понимала, что это лучшее, что есть, и, оценив их старания, выпила без лишних слов.

Даже глотать воду было больно — горло саднило.

— Сколько дней прошло?

— Как только эта ночь закончится, пойдет второй день.

— Хм…… Очнулась быстрее, чем думала.

Голос был хриплым, так что я немного прочистила горло и проверила свое состояние.

Головная боль от жара не прекращалась, всё внутри болело, я была голодна, а главное — всё тело было липким от пота, и это было отвратительно.

— Джини, вам нужно что-нибудь еще?

— Я голодна…… и очень хочу помыться.

— Я принесу суп.

Проводив взглядом Эша, который поспешно вышел за дверь, я осмотрела место, где находилась.

Это был типичный дом бедного простолюдина, причем настолько тесный, что в нем с трудом уместились бы двое. Они, наверное, выбрали самый приличный из пустующих домов, но даже здесь в крыше зияла огромная дыра, сквозь которую было отчетливо видно усыпанное звездами небо.

Но всё же, это лучше, чем отдыхать без крыши над головой.

Оглядевшись, я приподнялась и прислонилась к стене.

Я как раз небрежно заплетала липкие и неприятные на ощупь волосы, когда вдруг заметила, что меня переодели.

Я ведь точно была в прочной кожаной куртке и штанах…… а это даже не моя одежда?

Я уткнулась носом в огромную серую рубашку и принюхалась, словно собака. Это рубашка Эша?

— Джини.

— М?

Эш, наполовину зайдя в дом, выглядел очень обеспокоенным.

— У нас есть жаропонижающее, но я не уверен, можно ли его принимать при жаре, вызванном внутренними повреждениями……

— Скорее всего, нельзя.

— Да…… я так и думал…….

Глядя на его унылую реакцию, я, несмотря на головную боль, немного усмехнулась.

— Вода уже закипает, так что подождите немного. Кроме супа, вы вряд ли сможете что-то съесть. У нас есть вяленое мясо и хлеб, но……

— Не думаю, что смогу это съесть. Меня всё еще тошнит.

— ……Так и должно быть. Локс и Чед отправились за врачом. Они уехали сегодня утром, так что вернутся самое позднее через неделю.

— Что? Неделю? Да я к тому времени уже поправлюсь.

Без меня они не смогут пересечь ущелье с разрушенным мостом, так что до ближайшей деревни им придется скакать на лошадях три дня без перерыва. Подумав о том, что они действительно отправились туда, я на мгновение опешила.

Эш, видя мое искреннее недоумение, медленно подошел и нежно поправил волосы, которые я неумело пыталась заплести.

— Мы не могли просто сидеть сложа руки. Вам было так больно, а мы…… больше ничем не могли помочь.

— Вот идиоты.

— Бывает.

Глядя на его легкую улыбку, я подумала, что именно так и должен улыбаться человек, чтобы казаться хорошим. За это время он аккуратно заплел мои волосы.

— Мы очень волновались, не зная, когда вы очнетесь. Все хотели хоть как-то помочь.

— А Энк и Гейл?

— Ушли добывать еду.

— ……Получается, мы сейчас здесь одни?

[А вот и нет. Я тоже здесь!]

В открытую дверь влетел, словно ворвавшись в бой, огромный пес.

Видимо, он где-то весело проводил время, совершенно не беспокоясь о своей больной хозяйке.

[Мастер просто ужасна! Я так испугался, думал, вы и вправду умрете! Вот же обманщица!]

Легко проигнорировав нытье этого искателя внимания, я схватила Эша за одежду, когда он попытался встать. Поскольку я не умела улыбаться так же добродушно, как он, я заменила это коварной усмешкой.

— Эш, мы ведь здесь одни.

— Э-э……? Одни…… да, но…… и что с того……?

— Вот и отлично.

— Ч-что отличного?

— Теперь я могу гонять тебя, как захочу!

— ……А разве до этого было не так?

— Конечно! Мне ведь приходилось сдерживаться.

Эш, который, казалось, немного напрягся, заметно расслабился. Правда, от моего следующего вопроса он снова окаменел.

— Кстати, а кто меня переодевал?

[Эш!]

— ……Ну, там было порвано…… и вы не дышали…… поэтому…… я не мог оставить всё как есть. Вы были насквозь мокрой и в грязи……

— Неужели……!

— Я закрыл глаза, когда делал это…….

— Значит, ты делал это на ощупь?

Боже мой, как так можно.

Чем шире я открывала глаза, тем сильнее краснело от смущения лицо Эша.

Дразнить его было весело. Он был таким добродушным, что легко велся на всё.

— Я спасла тебе жизнь, а ты совершил такой бесстыдный поступок! Какая неблагодарность!

— Простите…….

— Так не пойдет! Ты должен взять на себя ответственность!

Это была шутка.

— ……Правда? Вы позволите мне это сделать?

Я хотела поддразнить его, но в итоге сама оказалась ошарашена.

Этот придурок, нельзя же отвечать с таким радостным лицом! Лицо Эша сияло ярче, чем когда-либо.

— Что ты несешь!

— Да?

— Ты должен реагировать, как Чед! Должен сказать что-то вроде «Ты с ума сошла!»! А если ты серьезно в меня влюбишься, что мы будем делать! Сдурел совсем?

Если не я сошла с ума, значит, сошел ты! Когда я прокричала это хриплым голосом, Эш снова поник, а мне пришлось осознать один несвоевременный факт.

Он что, втюрился в меня?

(Лай! Эш ведет себя странно!]

[……Наверное, Эша просто жаль.]

(Что?]

[Одна вы, Мастер, ничего не замечаете!]

(Чего!]

Из-за того, что меня мутило, я смогла съесть только две тарелки супа. Когда болеешь, нет ни аппетита, ни способности ясно мыслить. В такие моменты нужно проветрить голову.

— Эш.

— Да, Джини.

— Я хочу помыться. Отвези меня к озеру.

Озеро было довольно далеко, чтобы идти пешком, а у меня сейчас не было сил даже управлять лошадью.

Эш, который разбирал вещи за дверью, тут же бросил всё и привел лошадь. То, как охотно и без единого возражения он прислуживал мне, снова заставило меня усомниться.

Я думала, он просто послушный парень, но неужели он так относится только ко мне?

А разве у него не такой характер, чтобы быть добрым ко всем?

Сомнения лишь усилились, и мы добрались до озера еще до того, как я смогла их разрешить.

— Ты…… постой на стреме.

— Понял.

Какой послушный. Эш кивнул и даже обнажил меч.

Разве ты не из тех, кто не достает меч просто так……?

Даже когда к тебе в открытую цепляются, ты за него не берешься. А когда напали бандиты и замахнулись топором, только тогда с неохотой его достал.

Какой непонятный парень. Глядя на Эша, который напряженно осматривался по сторонам, я почесала подбородок. Затем почесала предплечье, плечо, поясницу и шею сзади.

Черт возьми! Если уж переодевал, мог бы хоть мокрой тряпкой обтереть!

Я же так люблю чистоту!

Мое тело, пробывшее два дня в грязи, чесалось так, что просто сил не было.

Не в силах больше терпеть зуд, я быстро скинула одежду.

Подумаю обо всем потом, а сейчас надо хорошенько помыться. Тогда и голова начнет соображать.

Я мельком взглянула на Эша, который стоял ко мне спиной, и вошла в воду.

Для моего тела, в котором всё еще держалась легкая температура, вода в озере показалась очень холодной и освежающей.

— Пха.

Я зашла поглубже и нырнула с головой, а Лай всё это время неотступно следовал за мной, как тень.

Поскольку он был в облике волка ростом мне по пояс, он полностью погрузился в воду, так что его даже не было видно. Но Лаю не нужно было дышать, так что проблем не было.

— Лай.

[Буль-буль?]

— Хватит дурачиться.

[О чем вы так серьезно задумались?]

(Ты же знаешь, что я довольно догадлива?]

Опасаясь, что Эш может нас услышать, я высунула из воды только глаза и попыталась завести тайный разговор.

Общаться с Лаем мысленно было так же легко, как дышать, лежа на спине.

[А…… ну, мечтать не вредно……]

(Вот о чем я. Тебе не кажется, что Эш в меня втюрился?]

[Это понятно даже без всякой догадливости.]

(……Значит, тебе тоже так кажется?]

[Говорю же вам. А вы еще сомневались.]

Не то чтобы в меня кто-то влюблялся впервые. Был Брайт, и еще несколько человек, чьих имен я даже не помню.

Хотя им всем говорили, что они, видимо, не дорожат своими жизнями.

(Конечно, я крутая, сильная, красивая, элегантная, обладаю выдающимися способностями и к тому же я его спасительница, которая не раз вытаскивала его из передряг.]

[Характер у вас ужасно привередливый, и если кто-то кажется вам врагом, вы сразу его убивае……]

(То есть ему нравится такая, как я? У него довольно утонченный вкус, не находишь?]

[То, что Эш влюблен в Мастера, знали все, кроме вас. Это даже не было секретом, это было очевидно с первого взгляда. Пока Мастер лежала без сознания, Эш был так подавлен, что даже воды не пил.]

(Правда?]

А когда я очнулась, он этого вообще не показывал.

Я медленно пошла к берегу.

[Ага! На него было так тяжело смотреть, что я…… пошел гулять.]

— Ах ты ж.

[Не поймите меня неправильно. Я не хотел идти гулять. Просто вон там оказалась огромная шахта. Хотите пойти посмотреть вместе?]

— Твоя хозяйка больна.

Выйдя на берег, я по привычке несколько раз окунула рубашку и белье в воду, слегка прополоскав их.

Если бы я постирала их перед тем, как высушить с помощью Ундины, они были бы еще чище…….

— Ах да.

Сейчас я была такой же слабой, как Локс. Из-за серьезных внутренних повреждений я смогу призвать Ундину только через несколько дней. Конечно, с Лаем о безопасности можно не беспокоиться.

Я с трудом натянула на себя мокрую рубашку.

Зря я намочила ее, теперь ткань липла к телу и доставляла кучу неудобств.

Кое-как перебирая ногами, я подошла к Эшу.

— Эш! Пошли.

— Да, идем……

— Чего?

— Э-э, ох……?

А, мокрая рубашка, наверное, выглядит слишком сексуально. Для нашего невинного Эша это, должно быть, слишком вызывающе.

[……Мастер, вам пора бы начать смотреть на него как на мужчину.]

Так сказал Лай, но это было не в моей власти.

Каким бы большим и сильным он ни стал, для меня Эш навсегда останется тем самым прекрасным юношей, которого я встретила в прошлом.

То, что он в меня влюблен, казалось мне немного милым и забавным…… но не более того.

[Бедный Эш…….]

Защити меня!!!

В Хейдрике было определенно спокойнее, чем на материке.

Теперь я понимала, почему многие хотят провести здесь свою старость.

Ночное небо, усыпанное яркими звездами, тихий ветерок, бесконечно ясная природа.

Сидя на лошади, которую вел Эш, я неспешно смотрела на ночное небо.

Сегодня было полнолуние, поэтому, несмотря на глубокую ночь, было светло, как на рассвете.

Возможно, из-за того, что мы находились посреди пустой равнины, казалось еще тише и светлее.

— Как же хорошо…….

Пробормотав это в задумчивости, я тихо напела пришедшую на ум песню.

После того, как я хорошенько помылась, настроение улучшилось, и даже мерное покачивание медленно идущей лошади было мне по душе, так что этот момент обрел свой смысл.

— Все в мире знают. Что ночь таит в себе множество прекрасных вещей, которые никто не может удержать.

— Она пленяет нас сияющей луной и мириадами мерцающих звезд. Как та девушка у реки……

То ли Эш знал эту песню, то ли просто подхватил, но вскоре он тоже начал тихонько подпевать.

Вместо того чтобы ехать со мной на лошади, Эш шел на шаг впереди, держа поводья, словно слуга. Когда я перестала петь, он оглянулся с осторожным взглядом.

В его глазах читалось извинение, мол, зря я подпевал, поэтому я слегка улыбнулась ему и продолжила песню.

— Каждую ночь ты приходишь в мои сны, чтобы я не мог забыть. Ты рядом со мной, но уходишь, не обращая на меня внимания. Но если подождать, ты снова пройдешь мимо меня……

— Кажется, протяни руку — и дотронешься. Смогу ли я коснуться тебя. Мы вместе, но ты сияешь, не обращая на меня внимания.

— Я знаю. До того, как ты придешь ко мне, ты не принадлежишь мне. Я знаю.

Это песня, которая как нельзя лучше подходит для ночного неба, но в то же время это известная песня-признание, так что в лунном свете было отчетливо видно, как он смущенно улыбается.

Было бы еще лучше, если бы он улыбнулся своим настоящим, ангельским лицом. Хотя, видя это заурядное лицо каждый день, я к нему даже немного привязалась.

Мы неспешно продвигались и вошли в небольшой лесок.

Это было место, через которое обязательно нужно было пройти, чтобы добраться от озера до района с пустующими домами, но оно было таким небольшим, что даже настолько медленным шагом мы могли пересечь его минут за пять.

Вряд ли это был опасный лес, где водятся монстры или что-то подобное.

Пока я беззаботно напевала песню, проезжая через лес, что-то с шорохом промелькнуло прямо передо мной.

— Кья-а, белка!

— ……?

[А?]

— Белка!

Это была настолько безобидная добыча, что даже пугливая лошадь не повела бы ухом, но я, притворившись испуганной, прижала руки к щекам и тихо вскрикнула.

И стала ждать реакции Эша, но на его лице читалось искреннее недоумение.

Вечно он такой серьезный.

— Что…… вы делаете……?

— Что это за реакция! Ты должен немедленно защитить меня!

— Да?

— Я же сейчас слабая! Из-за вас, а? Из-за того, что вы бесполезны, как мусор перед тем, как его выбросят! Вот почему так вышло! Поэтому ты должен взять на себя ответственность и защищать меня, пока я не поправлюсь! Будь начеку, начеку! Тебе всё надо разжевывать!

Сейчас я не могу призвать даже Ундину, так что и дикое животное не одолею.

Конечно, у меня есть Лай, но охраны много не бывает! Я снова с уверенностью потребовала:

— Ты должен отплатить мне за спасение! Защищай меня ценой своей жизни!

[Мастер, а что значит «мусор перед тем, как его выбросят»?]

(Может, и не мусор, но бесполезные же. Просто слово «мусор» показалось мне слишком грубым, вот я и смягчила его.]

[А-а! Как и ожидалось, Мастер смягчает!]

(Умереть захотел.]

Подумать только, этот несносный дурак — моя единственная защита.

Как-то тревожно. Мне нужен более толковый телохранитель.

— ……Джини, если это вам поможет, я сделаю всё что угодно. Когда еще, если не сейчас, я смогу защитить вас. Но…… защищать от белки?

— Будь начеку, даже если врагом будет Локс!

— ……Я прекрасно понял, что вы ставите Локса в один ряд с белкой.

— Ошибаешься. Белка милее и имеет больше смысла существования. Если бы Локс не был твоим сопровождающим, я бы давно скормила его рыбам.

Эш тихо рассмеялся, а затем снова неспешно повел лошадь.

Тот факт, что я ловила себя на том, что пристально рассматриваю его профиль, пока он медленно шел рядом, означал, что он уже достаточно привык ко мне, раз мои угрозы убийством его больше не пугали.

А еще потому, что лунный свет, озаряющий лицо человека, прекрасен.

— Безусловно, Локс ведет себя с вами слишком грубо. Но это, наверное…… из-за меня.

— Из-за тебя? Разве не потому, что разрушились его иллюзии о Святой? Я ведь совсем не такая, как он себе представлял, вот он и бунтует.

Поскольку мы были одни, не было ничего, о чем нельзя было бы поговорить.

Я непринужденно ворчала.

— Не могу сказать, что этого совсем нет, но скорее…… он не хочет, чтобы я вот так…… вот так кому-то……

— Вот так?

— ……Кхм, в любом случае, поведение Локса неправильно. Я несколько раз говорил с ним об этом, но без толку. Позвольте мне извиниться вместо не……

— Иди-ка сюда.

Я поманила Эша указательным пальцем. Он, ничего не понимая, подошел ко мне.

Я продолжала манить его пальцем, чтобы он подошел еще ближе.

Я сидела на лошади, а он стоял на земле, так что сейчас мои глаза были выше.

Мое состояние было не таким, как обычно, и когда лицо Эша оказалось достаточно близко, чтобы дотянуться рукой, я без колебаний протянула руку.

Атмосфера была такой располагающей, что казалось, мы вот-вот поцелуемся, но к нам это не имело никакого отношения, поэтому я просто изо всех сил ущипнула его за левую щеку.

— Так Локс так бесится из-за того, что я тебе нравлюсь?

— ……!

— То-то я думала, с чего это он ко мне так придирается! Ах ты ж гаденыш, так это из-за тебя. Мое потраченное впустую терпение.

Я ущипнула и правую щеку благородного принца.

Сколько же терпения было принесено в жертву из-за ерунды вроде Локса.

Вспомнилось то грустное прошлое, когда я всерьез подумывала убить его, но сдерживалась, боясь, что это плохо скажется на Испытании Пути Эша.

Оказывается, Локс самовольно воспринимал меня как объект романтических чувств принца.

Даже думать не хотелось о том, насколько строгими и придирчивыми были его стандарты.

— Вы знали о моих чувствах? С каких пор? Я думал, вы вообще не……

Несмотря на то, что я злилась, Эш лишь округлил глаза и переспросил.

— Я тоже не слепая!

[……]

Тьфу, этот дух Лай смотрит на человека тухлым взглядом.

Я незаметно добавила:

— ……Да! Хотя, кажется, я узнала об этом последней!

— Я думал, вы так никогда и не узнаете.

— Я не настолько недогадливая!

— Какое облегчение…….

Даже когда я трепала его за щеки, он смеялся так, будто был искренне счастлив.

Его лицо было наполнено чистой радостью, как у маленького мальчика, получившего самый желанный подарок.

Неужели я так сильно ему нравлюсь?

Отпустив его щеки, я пробормотала, не в силах его понять:

— ……И это вся реакция? На то, что я знаю, что я тебе нравлюсь?

— Да. Я очень рад. Что еще нужно?

— Другие мужчины, когда им кто-то нравится, начинают надоедать с предложениями встречаться или пожениться. Как будто их симпатия — это повод считать себя особенными. А ты не такой?

Например, Брайт делал мне предложение больше ста раз, а еще было несколько парней, чьих имен я даже не помню, которые бегали за мной, умоляя встречаться, потому что влюбились с первого взгляда.

Мы виделись впервые, о чем они вообще?

Конечно, такова культура этого мира, но мне это не по душе.

— А вы? Это всё?

— Что «всё»?

— Узнав о том, что вы мне нравитесь, вы не чувствуете дискомфорта или чего-то подобного?

— Да не особо.

— Тогда что вы чувствуете? Когда вы поняли, что нравитесь мне…… что вы почувствовали?

На такой серьезный и осторожный вопрос мне пришлось ответить искренне, отбросив шутки. Что я почувствовала, когда узнала об этом.

— Да ничего особенного……? Подумала, что у тебя губа не дура. Раз я тебе нравлюсь, значит, ты разбираешься в людях? Ну, впрочем, это и неудивительно. Как можно видеть меня каждый день и не влюбиться? В конце концов, все капитулируют перед моим обаянием.

[Конечно, конечно. Обаяние Мастера сродни наркотику.]

(……Это оскорбление?]

[Раз наркотик, значит, ничего хорошего, да? Для начала это опасно……]

Я хотела растоптать его копытами лошади, но он пулей умчался прочь. Лай определенно живет ради того, чтобы дразнить меня.

Но то, что мое обаяние сродни наркотику — это факт.

Ведь я переманила на свою сторону и дракона, и короля, и директора академии.

Есть ли на этой земле еще один человек с таким же обаянием, кроме меня?

Теперь, когда я покорила принца, кандидата в наследники престола, можно сказать, что мое обаяние достигло даже верхушки империи.

— Джини, вы ведь никогда не состояли в отношениях?

— Верно.

— И не хотите, и не думаете, что будете.

Я кивнула. Эш, казалось, с каждым днем узнавал меня всё лучше.

Я не из тех людей, кого легко раскусить, так что, правильнее будет сказать, что он просто очень внимателен ко мне.

— Тогда я буду уважать ваш выбор. Но я всё равно буду рядом с вами, ближе всех. Как мужчина, которому вы нравитесь.

— ……Эш.

— Вы ведь позволите мне хотя бы это……

— Ты опоздал. Эту фразу уже сказал Брайт. Так что ты……

Я показала ему два пальца.

— Если в порядке живой очереди, то ты второй. Один человек уже занял место перед тобой.

— Б-Брайт…… кто это?

— Старшекурсник из Академии. Парень, который отдал мне всё, что имел, кроме, разве что, самого себя.

Вообще-то он специализировался на магии связи, но я заставляла его делать то холодильник, то обогреватель — да вообще всё что угодно, так что теперь он умеет всё.

В итоге он обрел выдающиеся способности и устроился на работу в королевский дворец, так что это моя заслуга.

— К слову, он еще и первый парень, который признался мне в любви. А, точно. Брайт был первым, кто подарил мне цветы. В мой день рождения он приходит в общежитие на рассвете, чтобы первым подарить подарок, а если в этот день в столовой дают то, что я не люблю, он идет в город и покупает мне мою любимую еду.

— У вас есть к нему чувства?

— Да не особо? Он, конечно, бывает назойливым, но как мой самый первый слуга, он весьма полезен. Я как-то думала, что если бы выходила замуж, то за Брайта было бы удобнее…… то есть, неплохо.

— ……Я тоже буду стараться изо всех сил! Я не сдамся. И прислуживать я тоже умею!

Хм, может, ко мне тянутся только хорошие парни?

На всякий случай, хоть этому и не бывать, но если я выйду замуж за Эша, мне не придется беспокоиться о прислуге. Наверняка весь замок будет к моим услугам.

— Я говорю серьезно. Поручайте мне что угодно. Дайте мне шанс хоть немного отплатить вам. Джини, это было бы для меня величайшей радостью.

— Хорошо. Для начала, постарайся хорошенько меня защищать. Как я уже говорила, из-за серьезных внутренних повреждений я какое-то время буду слаба. Понял? В этот раз ты будешь меня защищать, договорились?

— Да, с радостью.

Всё-таки он очень покладистый.

Я погладила Эша по щеке, словно успокаивая большого послушного зверя. Теперь он покорно принимал мои прикосновения.

Не то чтобы мне было интересно трогать за лицо любого парня.

Лицо Эша было особенным.

— Эш? Мы ведь…… здесь одни……

— Почему вы обязательно должны говорить это с такой коварной интонацией?

Мы уже почти вышли из леса. Еще немного, и мы доберемся до того самого пустующего дома.

— Сними-ка ожерелье. Если хочешь сделать для меня что угодно, начни с этого.

Впервые

— Нет! Нельзя! Это ведь не имеет к вам никакого отношения.

— Да брось, просто хочу на лицо твое посмотреть, давно не видела.

Казалось, еще секунду назад он был готов на что угодно, а теперь поспешно отстранился от моей руки.

Снять ожерелье с Эша было сложнее, чем повесить колокольчик на шею дракону. При условии, что этот дракон — Маги.

— Не могу. Энк и Гейл вот-вот вернутся.

— Тц, спасла тебе жизнь, а толку ноль.

— В прошлый раз вы ясно сказали, что это будет в последний раз…….

— Эх, вот почему говорят, что не стоит помогать неблагодарным тварям. А я ведь жизнь тебе спасла. С таким трудом. Ой, голова, плечи, колени, руки болят. Кажется, от того, что меня так сильно рвало кровью, у меня анемия.

Достаточно было просто приложить руку ко лбу, притворившись, что у меня кружится голова.

— ……Если только ненадолго.

Как и ожидалось, зло всегда побеждает добро.

В конце концов, надавив на совесть Эша, я получила то, что хотела.

Не доезжая до конца леса, мы остановили лошадь в укромной тени деревьев, и Эш снова снял ожерелье.

Как и всегда, это происходило осторожно и тайно.

Каждый раз, когда этот парень, который, казалось, мог бы жить и без всяких законов, нарушал важное правило и снимал ожерелье, я испытывала необъяснимое чувство удовлетворения.

Возможно, это было высокомерное желание убедиться в том, что я для него особенная.

Конечно, любоваться этими ясными золотистыми глазами тоже было приятно. Они были прекрасны, с ними не сравнится даже луна в ночном небе.

Да, теперь я понимаю.

Эш похож на ночное небо Хейдрике.

Я перебирала его черные как смоль волосы и, глядя ему в глаза, сказала то, что давно хотела сказать.

Мой маленький друг, который уже так вырос и стал мужчиной.

— Эш. Я очень рада, что ты жив.

— ……Джини.

— Что, снова влюбился? Вместо того чтобы признаваться в любви…… когда же ты успел так вырасти.

Поглаживая чистую щеку Эша и чувствуя её тепло, я убеждалась в том, что поступила правильно. Маленькая гордость от того, что я спасла его.

— Вы ошибаетесь.

— М?

— Я.. я не просто влюблен в вас. Это не просто симпатия…… я хочу стать вашим рабом, настолько невыносимо это чувство.

Услышав эти слова, я на мгновение не нашлась, что ответить.

Выслушивая это признание, от которого нельзя было уклониться, я почувствовала легкое смятение.

Дети ведь не говорят таких слов. У моего маленького друга не должно быть такого горящего взгляда. Эш не должен так…….

— Я…… не знаю, что такое любовь.

— А я узнал, когда встретил вас.

— Даже если ты говоришь, что любишь меня, я лишь думаю: «А, ну ладно». Это не вызывает у меня никаких эмоций.

Эш тем временем уже сжал мою правую руку, которой я гладила его по щеке.

У мужчин такие большие руки.

— Этого достаточно. Если только это не обернется трагедией, когда я буду вам настолько противен, что вы даже не позволите мне хранить вас в своем сердце…… на данный момент мне этого достаточно.

— Какие же у тебя мелкие мечты.

— Джини, я человек, который мечтает стать императором. И я мечтаю о более идеальном мире, чем кто-либо другой. Разве у такого человека, как я, могут быть мелкие мечты?

— ……И правда.

— Но завоевать ваше сердце кажется мне еще более сложной задачей.

Неужели это сложнее, чем стать императором?

Подумала я, но не сказала этого вслух, лишь пристально вглядываясь в лицо Эша, которое было каким-то необычным.

Как у него могут быть такие пылающие глаза? Как он может с такой решимостью произносить каждое слово, словно давая клятву?

Я не могла оторвать глаз от лица Эша, напряженного до предела.

Лицо мужчины, переполненного мыслями обо мне и не имеющего ни капли спокойствия, мне весьма понравилось.

Пока я продолжала настойчиво смотреть на него, не моргая, Эш, словно сдавшись, опустил глаза, отпустил мою руку и бессильно прошептал:

— Дело вот в чем. Мои чувства и ваши чувства направлены в разные стороны. Поэтому мне остается только ждать. Даже в этот момент я испытываю желание поцеловать вас, но…… вы…… ничего не чувствуете.

— Нет. Я о многом думаю.

— Но это не те мысли, о которых думаю я.

— Ну да. В основном я думаю о себе.

Мне стало жаль Эша, потому что даже мне самой казалось, что клетки, отвечающие за романтику, во мне напрочь отсутствуют. Я понимала головой, что в такие моменты сердце должно биться быстрее, но на этом всё.

Зато у меня есть кое-что другое.

Любопытство, симпатия и чувство собственничества.

— Но знаешь, Эш? Даже если ты поцелуешь меня в знак благодарности, я вряд ли разозлюсь.

— ……Что……?

— Хочешь?

— Что…… я должен…… сделать?

— Я о поцелуе, который дарят спасителю жизни. Такое я готова принять. Ну как?

Эш посмотрел на меня с таким выражением лица, словно всерьез сомневался в том, что только что услышал.

Его бегающий из стороны в сторону взгляд говорил именно об этом.

— Ты же сказал, что хочешь поцеловать. Давай. И желательно в губы.

Я с блестящими глазами придвинулась к нему. Решила направить его, чтобы он не запутался.

Я подняла указательный палец, прикоснулась к своей нижней губе и улыбнулась, ясно давая понять свои намерения.

Я понимаю, что это неожиданно, но ведь он первый заговорил об этом.

— Давай.

Когда я снова поторопила его, Эш, приоткрыв рот, попятился назад.

— Вы…… шутите? Вам нравится играть с моими чувствами?

— Раскусил.

Мне было любопытно узнать, каково это — целоваться, и действительно ли это настолько приятно, что аж душа трепещет.

Раз уж я ему так нравлюсь, то поцелуй — это сущий пустяк.

К тому же губы от этого не сотрутся.

Я подумала, почему бы не попробовать разок ради опыта.

Проблема заключалась в том, что, видимо, все мои мысли отразились на лице, потому что Эш начал злиться.

— Вам не кажется, что это слишком? Хоть это и вы…… но я серьезен. Пожалуйста, не играйте с моими искренними чувствами так легкомысленно, поддавшись своей прихоти. Даже если вы не принимаете мои чувства, пожалуйста, относитесь к ним бережно. Джини.

— Вот я и говорю, что позволю тебе поцеловать меня, потому что бережно отношусь к твоим чувствам.

— Джини!

— Да в чем проблема? Ты же сам сказал, что хочешь этого.

Есть люди, для которых поцелуй — это просто приветствие, к чему такие сложности.

В отличие от меня, Эш ко всему относился слишком серьезно.

Считать, что для поцелуя обязательно нужна любовь — это история из сказок.

— Это не то, чего я хочу.

— Так ты не будешь?

Глядя на него с лошади, я видела лицо Эша гораздо яснее, чем обычно.

Я заметила тонкие изменения, которых не замечала, когда смотрела на него снизу вверх.

Он колебался, задыхался, но в конце концов решительно отказался.

— Я не буду делать это таким образом. Пока не настанет момент, когда это будет искренне и для меня, и для вас……!

Какой упрямый.

От этого хочется завладеть им еще больше.

Первый поцелуй мужчины, чьи тело и душа столь благородны — насколько же это желанное действо.

[Ох, ну и дьяволица…… так вы доведете Эша до слез.]

(Ты же сам говорил посмотреть на него как на мужчину? Как знать? Может, если мы поцелуемся, я увижу в нем мужчину. А еще…… Эш мне весьма симпатичен. Решила для начала застолбить за собой.]

[Это же в прямом смысле словно метку «оставить свою слюну»!]

(Именно!]

Мой план идеален.

И поцелуй, который мне был любопытен, получу, и послушного принца на крючок посажу.

Единственным препятствием было то, что Эш не из тех, кто легко поддается на мои уловки.

Я решила пустить в ход еще немного кокетства. Я распустила светлые волосы, которые ему явно нравились, так, чтобы они спадали ниже плеч, и придвинулась ближе.

Как он признался мне, так и я призналась ему.

— Это мой первый поцелуй.

Эш, который всё это время пятился назад, замер как вкопанный.

— Правда не хочешь?

— Но……

— А что, если в момент, когда на меня нахлынет эта прихоть, рядом окажется другой мужчина? Можешь ли ты гарантировать, что в моей жизни больше не появится мужчины, который будет очаровательнее, добрее, покладистее тебя и больше в моем вкусе?

Понятно. Мужчины — невероятно милые создания. Особенно когда они не в силах справиться со своими чувствами ко мне и ломаются, когда ломают что-то в себе и, наконец, капитулируют передо мной.

Я протянула руку к Эшу, чья решимость рассыпалась в прах.

Я коснулась подбородка парня, который говорил, что не хочет поцелуя без любви, прошлась пальцами по носу и щекам его настоящего лица и рассмеялась вслух.

— Эш, каково это — целовать человека, который тебе нравится?

— ……Я не могу сказать.

— М? Расскажи. А я тебя поцелую.

Мне правда любопытно.

Прошептав это, я стала приближать свое лицо всё ближе и ближе. А затем наши губы соприкоснулись. Это произошло так естественно, что я даже не поняла, кто из нас сделал это первым.

Единственное, что я отчетливо почувствовала через прикосновение губ, — это то, что Эш был невероятно напряжен.

Так как я сидела на лошади и находилась чуть выше, мне пришлось наклониться, а Эшу — приподнять подбородок.

Пальцы Эша заправили прядь моих волос за ухо, а затем его руки медленно обхватили мои щеки.

Это прикосновение мне очень понравилось.

Закрыв глаза, я подумала.

Кто кого сейчас целует? Я его или он меня. Но кто из нас дрожал, было ясно как день.

Соприкосновение губ оказалось не таким уж особенным действием. Куда более волнующим было то странное напряжение, которое заставляло нас прижиматься губами снова и снова.

Даже когда мы явно отстранились друг от друга, его взгляд заставил меня, словно под гипнозом, снова податься к его губам.

Осознав, что когда это происходит медленно и глубоко, ощущения становятся приятнее, я приоткрыла губы. Я также поняла, когда это действие сияет ярче всего.

Когда ты чувствуешь, что нравишься другому человеку.

Когда осознание того, насколько сильно он тебя желает, передается вместе с его теплом.

* * *

Вскоре после того, как мы добрались до пустующего дома, вернулись Энк и Гейл.

Услышав звук копыт, нарушивший тишину, я выглянула в окно и увидела лошадь, груженную тяжелой добычей.

Невозможно не радоваться источнику мяса.

— Что поймали?

Спросила я, наполовину высунувшись за дверь, и они, обрадовавшись, тут же направили лошадей ко мне.

— Леди Джини! Вы очнулись!

— Слава богу! Мы так волновались!

Я снисходительно приняла бурную радость парней, а затем переключила внимание на добычу.

Естественно, меня интересовало именно это.

То огромное животное оказалось кабаном, а еще было полно кроликов и каких-то птиц. Все они были упитанными и очень тяжелыми.

Сегодня я вряд ли смогу это съесть из-за тошноты, но завтра или послезавтра точно поем.

— Мы не знали, что вам понравится, поэтому поймали всего понемногу!

— Наша спасительница любит мясо, так что мы постарались на славу!

— Вы бы видели, с каким энтузиазмом Гейл носился по лесу, он чуть ли не всю живность там истребил!

— Молодцы. Не зря я вам жизнь спасла.

Вот на столечко. С ноготок. Я показала это пальцами, и они рассмеялись от души, а затем стали оглядываться по сторонам.

— А где Эш? Он всё время был с вами, леди Джини, но что-то его не видно.

— И правда? Он же ни на шаг от вас не отходил. Эд

— Вон там.

Я указала на Эша, который, сам того не ведая, демонстрировал высшее мастерство маскировки.

Он сидел в тени обрушившейся стены и отрешенно чистил меч, причем занимался этим с самого нашего приезда.

Точнее, с тех пор, как я его поцеловала.

— Что он делает……?

— ……Чего это он там сидит? Что-то случилось?

То, что парень совершенно не в себе, было видно невооруженным глазом.

Сидеть в такой темноте и чистить меч — уже само по себе странно, а то, что он даже не шелохнулся, когда вернулись Энк и Гейл, свидетельствовало о том, что он не в адекватном состоянии.

— Без понятия.

— …….

Я слегка пожала плечами, притворившись, что ничего не знаю, но Энк и Гейл, судя по лицам, мне не поверили.

Ихихихах

Том 1 Глава 202

Они смотрели на меня подозрительными взглядами, явно полагая, что я что-то натворила.

Вот же ж.

Я со всего маху ударила их по лицам кроликом, которого держала в руках, пока разглядывала добычу.

— Как некультурно! Смотреть на свою спасительницу таким взглядом!

— Угх!

— Ай! Не найдя ничего подходящего, ты бьешь людей кроликом?! Значит, ты уже в порядке!

— А вот и нет! Я больна!

Кролик умер не от того, что я ударила им человека, он уже был мертв.

Я бросила кролика, которого использовала как оружие, Гейлу и приказала:

— Сделай из него вяленое мясо, я съем его, как только желудок успокоится.

[Бедный кролик, бедный Эш…… Доброго Эша взяли и слопали, как только Локс отлучился.]

(Не вставляй свои странные комментарии. Дух недоделанный.]

[Мастер его проглотила.]

(Заткнись! Я просто разок…… несколько раз поцеловала парня, которому я нравлюсь! Если уж на то пошло, это я оказала ему милость, не зря же я Святая этой эпохи.]

[Вспоминает, что она Святая, только когда ей это выгодно.]

Это один из моих девизов. Сладкое — глотаю, горькое — выплевываю.

Эш, конечно же, относится к первому. Первый поцелуй принца оказался весьма вкусным.

Если бы представился случай, я бы не отказалась повторить. Хотя и не взяла бы на себя ответственность.

(Но знаешь, Лай? Почему он не выглядит особо радостным? Я ведь поцеловала его. Разве он не должен быть самым счастливым человеком на свете?]

[Ну…… я не человек, так что не могу знать наверняка, но Эш ведь из тех, кто привык к аскетизму? Воплощение праведного перфекциониста, живущего по правилам. Полная противоположность Мастеру.]

(Опять наезжаешь на меня исподтишка?]

[И вот он, поддавшись сиюминутному желанию, нарушил свои принципы, верно? Может, он мучается от того, что поддался соблазну Мастера?]

(……Как же сложно он живет.]

Что хорошо, то хорошо.

Мне этот поцелуй понравился. Разве этого недостаточно?

[Ц-ц-ц, Мастер в своем репертуаре! Вы слишком безразличны. Эш хочет совсем не этого.]

(А чего же он хочет?]

[Чтобы Мастер его полюбила!]

(……Лай, ты…… случайно не разбираешься в отношениях лучше меня?]

[Да, Мастер понимает в отношениях меньше, чем дух. Только сейчас дошло?]

Это был удар. Мои клетки, отвечающие за романтику, хуже, чем у духа металла.

[И вы ведь помните, что я бесполый?]

(……Я так старалась не думать об этом, мог бы и не напоминать. Да! Мои романтические инстинкты — полный отстой! Хуже, чем у бесполого духа!]

[Не расстраивайтесь. Неумение строить отношения не мешает жить, верно? Конечно, это отговорка, придуманная неудачниками в любви для самооправдания…… зато у Мастера сильно развит инстинкт нападения…… Кья!]

Убью. Вот ублюдок!

* * *

Я проснулась на рассвете сама, сладко потянувшись на шести слоях спальных мешков.

Потирая глаза и оглядываясь, я увидела трех парней, которые спали на соломе, постанывая во сне.

То, как они жалко съежились, напоминало бездомных собак.

Вспомнилось, как вчера вечером Энк и Гейл не решились попросить спальные мешки обратно и лишь жалобно смотрели на меня, поэтому я поспешно легла спать первой.

То, что мое — это мое, и то, что ваше — тоже мое; это должно стать негласным правилом в этой компании.

Конечно, немного жаль, что им пришлось спать на голой земле, но вряд ли мне будет их жаль больше, чем саму себя, страдающую от внутренних повреждений.

Я неспешно прошла мимо парней, которые вздрагивали, словно им снились кошмары, и вышла из дома.

Мир еще был окрашен в темно-фиолетовые тона.

— Ха-ам.

Пока я потягивалась, вдыхая прохладный воздух, Лай уже успел приклеиться ко мне.

[Доброе утро, Мастер!]

— Давненько я так хорошо не спала.

[Эти парни всю ночь стонали. Вам не мешало? Я еле терпел.]

— Спалось просто отлично.

Всё-таки качество сна очень важно.

После мягкой постели и хорошего сна мое тело чувствовало себя гораздо бодрее, чем вчера.

Разминаясь, я окинула взглядом окрестности в поисках подходящего места. Обычно для утренних тренировок я ищу безлюдные места, но здесь везде было тихо, и это мне нравилось.

Немного поозиравшись, я направилась к той самой стене, где вчера отрешенно сидел Эш. Она находилась недалеко от дома, и это место было достаточно укромным — идеально для тренировки маны.

— Хм, теперь я понимаю, почему Эш здесь сидел.

Может, потому что это место было скрыто от посторонних глаз, но здесь было легко сосредоточиться. Прислонившись спиной к стене, я закрыла глаза и несколько раз наклонила голову из стороны в сторону.

Я сделала максимально глубокий вдох, одновременно ощущая воздух, скользящий по моей коже.

Мана подобна воздуху. Она невидима, но определенно существует.

Границы возможностей человека определяются тем, может ли он почувствовать её и взять под контроль.

Основа тренировки маны заключается в том, чтобы втянуть в себя природную ману, которая тебе не принадлежит, и заставить её циркулировать в теле, пока она не станет твоей.

Однако, если у вас внутренние повреждения, большая часть втянутой маны просто рассеется, не позволяя ей нормально циркулировать.

Текущая тренировка маны направлена не на её накопление, а на восстановление запутанных потоков внутри тела.

Если делать это через силу, то эффект будет обратным, но я больше не была той глупой десятилетней девчонкой из прошлого.

Я научилась восстанавливаться.

Конечно, я поняла это на собственном горьком опыте, получая внутренние повреждения из-за чрезмерных тренировок, так что в этом всё еще была толика безрассудства, но факт остается фактом.

Впрочем, безопасных тренировок не бывает.

Стремиться к высоким вершинам, заботясь лишь о безопасности — это нонсенс. Я считаю, что риск — это тоже часть тренировки.

Это сродни тому, почему многие люди отправляются в опасные приключения, чтобы испытать себя.

Нет риска — нет прогресса. Нет приключений — нет роста.

[И всё равно, не используйте Эндайрона таким образом. Это безрассудно.]

(……Не подслушивай!]

[У вас слишком много сил, Мастер. В этом-то и беда.]

Я пустила ману в движение ровно настолько, чтобы оценить свое состояние. Легко пропуская её по телу, я пыталась определить, где она просачивается, а где блокируется, и сосредоточилась на восстановлении этих участков.

Лай мешал мне сосредоточиться, но, к счастью, мое состояние оказалось не таким плохим, как я ожидала. Можно сказать, я избежала худшего, так как использовала силу, помня о риске внутренних повреждений.

Если я продолжу восстанавливаться в таком темпе, то, возможно, послезавтра смогу призвать Ундину.

На самом деле, я могла бы призвать её и сейчас.

Но тогда мои внутренние повреждения усугубятся, и те два дня покоя, которые мне нужны сейчас, превратятся в три.

Довольная своим состоянием, которое было весьма неплохим, учитывая вчерашнее перенапряжение, я поднялась на ноги.

Я немного вспотела, и живот слегка побаливал, но было лучше, чем вчера. Разминая всё еще ноющие суставы, я кивнула.

— Эш, почему ты прячешься?

Из-за иссохшего дерева неуверенно вышел Эш. Его широкие плечи так выпирали — неужели он думал, что я не замечу?

— Я боялся помешать вашей тренировке.

— Мог бы спать дальше.

— ……Я хотел защитить вас.

Надо же, как после такого можно ненавидеть Эша.

Было бы здорово, если бы он поменялся характерами с Лаем. Хотя, тогда империю наверняка ждал бы крах, так что, наверное, не стоит.

— Спасибо. Только ты обо мне и заботишься.

[Среди людей, наверное? Ведь среди духов есть я.]

Мечтать не вредно.

Я как раз отталкивала голову Лая, который лез ко мне, когда Эш сделал шаг вперед.

— Джини, я хочу вас кое о чем спросить.

— О том, что было вчера?

Судя по его серьезному лицу, это было очевидно. Вчера мы поцеловались, и в отличие от меня, Эш, судя по всему, всё это время напряженно об этом думал.

— Я много думал…… то, что было вчера…… это ведь ничего для вас не значило?

— Не значило? В каком смысле?

Поцелуй — это просто поцелуй.

— ……Я так и думал, что вы так отреагируете. Для меня это значило многое. Но вы…… вы просто развлеклись.

— Целоваться — это довольно приятно. Тебе недостаточно этого отзыва?

— ……Я не об этом……

— А, я не против повторить.

Разве этого не достаточно?

Я улыбнулась, не скрывая своих мыслей, и по какой-то причине Эш обхватил лицо своими большими руками, выглядя очень расстроенным.

Что с ним такое……?

[Невинный Эш просто не знал! Не знал, что Мастер — гедонистка!]

(Я же сказала тебе прекратить.]

[И к тому же невероятная сторонница полумер!]

Если бы я сейчас не разговаривала с Эшем, я бы подвесила его за уши на дереве.

Лай, словно почувствовав опасность, держался на почтительном расстоянии, чтобы я не вырвала ему усы. У этого парня явно прибавилось навыков в искусстве дразнить меня.

[О, жестокая судьба!]

Я правда хочу его убить…….

Я со скрипом сжала зубы, но увидев, насколько раненным выглядит Эш, протянула руку, чтобы его утешить.

Я то давала ему надежду, то разбивала её, но еще вчера, во время поцелуя, я и подумать не могла, что он будет так страдать.

Какой ранимый парень.

Он ведь поцеловал человека, который ему нравится, к чему такие сложности?

— Эш, посмотри на меня.

— ……Не нужно меня утешать. В конце концов, это я согласился на такой поцелуй.

— Нет, нет. Извини, что отнеслась к этому так легкомысленно. Твоя сестрица была невнимательна, да? Но тогда я действительно хотела поцеловать тебя.

— Правда……?

Я незаметно назвала себя «сестрицей», но Эш был так погружен в свои мысли, что даже не заметил этого.

— Да. Я хотела поцеловать тебя, чтобы понять, вижу ли я в тебе мужчину или нет.

— И.. и как впечатления?

— Хм. С первого раза непонятно. Нужно попробовать еще несколько раз, чтобы определиться.

[Оказывается, Мастер — та еще извращенка!]

— Погоди минутку. Пойду закопаю кое-кого.

Но сначала его надо поймать.

Если бы не мои внутренние повреждения, я бы вызвала Эндайрона, чтобы разорвать его на куски.

— Эй! А ну стой!

[Человек, напрочь лишенный романтики!]

Какой еще дух бегает так быстро!

Придется превратить его в черепаху, иначе никак. Или лучше в дождевого червя, а может, в морскую звезду…….

[Я больше не бу-у-уду. Я люблю вас, Мастер.]

Лай вернулся ко мне так же быстро, как и убегал.

Схватив его за гриву, я потащила его за стену. А когда вышла обратно, в руках у меня был красивый котелок, которого там раньше не было.

— А где Лай?

— Кто знает? Наверное, сбежал. Давай приготовим завтрак в этом.

— ……Разве у нас был такой котелок?

— Э-э, я его нашла.

Эш с сомнением принял из моих рук котелок.

Что еще это могло быть.

Это был Лай.

Вот кто настоящий гедонист, не способный отказать себе в удовольствии подразнить меня и постоянно наступающий на одни и те же грабли. В такие моменты превращение в неодушевленный предмет без ног — лучшее наказание для него.

Побыть полдня котелком — отличный опыт.

[Вы первый хозяин на моей памяти, Мастер, кто придумывает такие изощренные способы пыток……]

Я слушала вполуха, поэтому осознала это лишь спустя какое-то время. А ведь Лай давненько не упоминал о других мастерах.

Том 1 Глава 203

— У меня есть отличная идея!

Я бесцеремонно вклинилась между Энком и Гейлом, которые изучали карту.

— Леди Джини.

— Вместо того чтобы терять здесь время, давайте пойдем вдоль ущелья. Так мы сможем встретиться с Чедом где-нибудь на полпути. А если мы объединимся по дороге, то добираться до столицы будет гораздо проще. Смотрите, здесь даже есть мост.

— План хороший, но…… вы уверены? Насколько мы знаем, у вас серьезные внутренние повреждения. Именно поэтому Чед и поехал за врачом.

— Никаких проблем. Я восстанавливаюсь довольно быстро, так что уже завтра смогу ехать верхом.

— Это, конечно, здорово, но стоит ли нам так рано выступать…… Хотя, видя, как вы сегодня ели, вы и вправду кажетесь здоровой.

— Вот именно! Так что нечего нам тут прохлаждаться, выдвигаемся завтра же! Как вам? Если мы задержимся на неделю, то рискуем пропустить поединок.

Отсюда до Хеликке, столицы Хейдрике, было приличное расстояние.

Даже если скакать без передышки, путь занял бы дней десять. Так что для надежности нужно было закладывать недели две, а до дня поединка оставалось меньше трех недель.

По прибытии в столицу нужно будет найти жилье, купить билеты, а на это уйдет еще три-четыре дня. Учитывая, что там наверняка будет не протолкнуться, при неудачном стечении обстоятельств только в очереди на въезд можно простоять целый день.

Ведь стража на воротах столицы не пропускает никого просто так, а тщательно проверяет документы у каждого.

Будь среди нас хоть один аристократ, дело было бы другим, но сейчас никто из присутствующих не мог с гордостью заявить о своем дворянском происхождении.

В ситуации, когда каждый день на счету, торчать здесь минимум неделю в ожидании врача, который неизвестно когда прибудет, было слишком суровым испытанием для моего нетерпеливого характера.

— График действительно плотный, но для нас здоровье леди Джини важнее.

— Верно. Нельзя перенапрягаться. Отдых — превыше всего.

— Конечно, конечно. Ну поединок, так поединок, подумаешь! Зато леди Джини для нас важнее собственной жизни.

Что с ними такое?

Такой реакции я никак не ожидала.

Парни, в которых, казалось, вселился призрак, жаждущий увидеть поединок, вдруг начали так отчаянно за меня переживать, что меня аж затошнило. Не люблю я такое. Слишком приторно.

— Замолчите. Больная здесь я. Я же говорю, что я в порядке! Вы ведь тоже хотите посмотреть поединок!

— Мнение больного и врача — это разные вещи, леди Джини. Диагноз должен ставить врач.

— Отправляться в путь до полного выздоровления? Об этом не может быть и речи!

Они что, умом тронулись после того, как пережили смертельную опасность?

Я с недовольным видом наблюдала за тем, как Энк и Гейл отчаянно подают мне знаки глазами, указывая куда-то назад.

Назад? А что там?

Позади меня был только пустующий дом, наше временное пристанище, а там сейчас Эш…… А-а-ааааа.

Я молча указала на дом и приподняла бровь.

Энк и Гейл поспешно закивали, с мольбой в глазах выражая свои истинные желания.

Я-то думала, с чего бы им так ломаться, а это всё из-за него.

Эш имел привычку слишком остро реагировать на всё, что со мной связано. И вопреки своей мягкой внешности, переубедить его было невероятно сложно.

Обычно он придерживался нейтралитета и прислушивался к мнению каждого, но в вопросах, которые шли вразрез с его убеждениями или чувством справедливости, он не оставлял места для компромиссов. И если он решил, что что-то делать нельзя, ни Локс, ни Чед не могли его переубедить.

Заставить Эша сделать то, что он считал неправильным, было сложнее, чем убить его.

Конечно, это было до нашего поцелуя.

Поддавшись на мою уловку, он поцеловал меня и, похоже, какое-то время мучился угрызениями совести.

«Положитесь на меня».

Показав им победный большой палец, я легкой походкой направилась к дому.

— Эш?

— Я всё слышал.

— Ну тогда нам будет проще договориться! Пойдем, а? Ну поехали! В путь.

Эш сидел спиной к двери, но, видимо, всё расслышал.

Энк и Гейл, зная об этом, и говорили то, что расходилось с их настоящими мыслями.

Я проворно прижалась к его спине.

— Мы ведь поедем?

Навалившись на него всем весом и повиснув у него на плечах, я начала канючить, чтобы мы отправились в путь.

Эш тихо вздохнул и потер лоб большой рукой. Этот жест означал, что он в раздумьях.

— ……Сломить ваше упрямство почти невозможно.

— То-то же, наш умница Эш. Как хорошо, когда человек понятливый.

Я обнимала его со спины и шептала прямо в ухо.

Даже это он воспринял как комплимент, его смущение было таким очаровательным, что невозможно было не умиляться. Я крепко обняла Эша за шею, и, кажется, это стало его окончательной капитуляцией.

— Я согласен, но только при условии, что мы не будем гнать лошадей. И выезжаем не завтра. Отправляемся послезавтра.

— Чего! Каждый день на счету!

— Вы только вчера пришли в себя.

— Ты не видел, как я недавно ела?

В одиночку умяла три тарелки супа, по одной ножке птицы, кролика и кабана, а еще перепробовала все виды фруктов, что у нас были.

Нога кабана была настолько огромной, что я даже немного устала, пока ела её.

— Именно поэтому я и говорю, что можно выдвигаться.

— ……Ладно. Придется довольствоваться этим.

Без Локса принимать решения стало гораздо проще. Энк и Гейл, может потому, что я спасла им жизнь, стали очень покладистыми, да и Эш тоже стал более уступчивым, хоть и в другом смысле.

Вот и сейчас он сдался без особого сопротивления.

Возможно, он просто понял, что остановить меня невозможно.

— Джини, вы так сильно хотите увидеть этот поединок?

— Если я не увижу, как Ровенин проигрывает, боюсь, у меня снова откроются внутренние раны.

— Ха, да быть такого не может.

— Я серьезно! К тому же здесь совершенно нечем заняться. Такая скука. А я люблю города. Хочу поскорее оказаться в столице.

В ответ на мое ворчание Эш тихо усмехнулся и протянул мне то, что перебирал с самого утра.

Кажется, он раскладывал по порядку обтрепанные листы бумаги. Если подумать, он занимался этим со вчерашнего дня.

— Отправляемся послезавтра. А это вам.

— Что это?

— ……Это же ваше.

— Мое?

Впервые вижу.

Взяв это в руки, я поняла, что это были промокшие листы бумаги, которые он бережно высушил и сшил заново.

Я ничего об этом не знала. Честно, впервые видела эту вещь.

Когда я непонимающе уставилась на него, Эш, казалось, немного расстроился.

— Вы же сами дали мне это подержать перед тем, как подземелье начало рушиться.

— А-а……? А, точно, это!

Было такое.

В водовороте безумных событий я совершенно забыла об этом.

Я выбрала несколько книг, лежавших рядом со скелетом хозяина подземелья, и заставила Эша и Чеда нести их, но это не было чем-то особо важным.

Подумать только, он вытащил из того хаоса вещь, о которой я и сама забыла.

А этот парень не промах. Неужели он спас их только потому, что я дала ему их подержать?

— Из-за ситуации удалось спасти лишь несколько книг. К тому же они все промокли. Я попытался высушить их, пока вы были без сознания, но…… разобрать можно немногое.

— Эш…….

— Было бы здорово, если бы на книгах была защитная магия.

— Спасибо.

— Не за что.

— Хочешь, я тебя поцелую (чмок)?

— Всё в поряд……

— Или поцелую (по-взрослому)?

— ……Тогда уж лучше чмокнуть…….

Какой же он всё-таки милый.

Почему Эш такой очаровательный?

Может, это чувство и есть то, что называется «нравится»?

С улыбкой чмокнув Эша в щеку, я поспешно выбежала на улицу.

Краем глаза я заметила, как Эш попытался схватить меня за руку, но промахнулся. Возвращаться и спрашивать, зачем он это сделал, было бы глупо, поэтому я просто вышла.

— Ребята! Сказал, что можно ехать!

— О!

— Разрешение получено!

Я тут же сообщила эту радостную весть Энку и Гейлу.

Мы втроем на радостях даже потанцевали и покричали «ура!», а затем снова склонились над картой.

Нам нужно было обсудить, где пересекутся наши пути с Чедом, чтобы не разминуться.

— Пойдем вверх по ущелью! Тогда мы встретимся где-то здесь. Дорога всё равно одна, так что, если всё пойдет гладко, мы пересечемся на третий день.

— Вот здесь! Можно подождать его на этом постоялом дворе.

— Думаете, мы точно встретимся?

— Дорога в Хеликке только одна. Разминуться будет сложно.

Всё складывалось как нельзя лучше.

Вот это по-нашему, в стиле Энка и Гейла. Дети должны расти, делая то, что им хочется.

— А, перед отъездом я должна вам кое-что сказать. Повторять не буду, так что слушайте внимательно.

— Что такое? Что-то важное?

— Я уже сказала об этом Эшу, но сейчас я нуждаюсь в защите, так что охраняйте меня ценой своих жизней. Если со мной хоть что-то случится, он вас убьет. Так что, как ни крути, вы покойники.

[Отступите — и вас загрызут насмерть!]

Лай был освобожден от своей формы котелка.

Я бы с радостью оставила его так еще на какое-то время, но сейчас он был моим единственным оружием, так что с ним было как-то спокойнее.

— Защищать? Кого? Мы? Тебя?

— Видели когда-нибудь, чтобы собака защищала тигра? Нет, давайте скажем — огра.

— Может, лучше дракона?

— ……Я, конечно, признаю твою гордость…… это и впрямь было впечатляюще. Честно говоря, увидев это, я даже подумал, что ты весьма скромна.

Гейл, наконец-то, начал смотреть на вещи реально.

— Это из-за внутренних повреждений, да? Мы-то можем махать мечом, даже если у нас внутренние раны, так что наши ситуации отличаются.

Гейл всё-таки немного умнее Энка. Я кивнула.

— Именно. Для людей моей профессии неспособность управлять маной — это фатально. Я лишаюсь даже базовых возможностей для атаки.

— М-м-м…….

— Из-за того, что я тогда перенапряглась, я какое-то время буду не в норме. И раз уж это из-за вас, вы должны меня защищать. Я вообще редко кому доверяю подобные вещи. Считайте это за честь.

Завтра я уже смогу призвать хотя бы Ундину, но лучше пока воздержаться.

Так я быстрее восстановлюсь.

— Значит, ты перенапряглась. Раз так, то в тебе хотя бы немного, но чувствуется что-то человеческое.

— ……А я всё равно не чувствую! Не знаю уж, но разве то, что она сделала, под силу не только великим магам? Мне кажется, она давно превзошла уровень обычного человека.

— Маги вряд ли на такое способны. Разве существует такая магия? Как говорил Локс, магию нельзя использовать без формулы, поэтому она в корне отличается от магии призыва.

— ……А что такое формула?

Энк, кроме красивого лица, у тебя больше ничего нет, да?

— Ну…… это…… как чертеж для создания шкива*…… вроде того?

Гейл, который для простолюдина казался весьма образованным, тоже затруднялся с объяснениями.

Трудно осознать возможности, с которыми никогда не сталкивался. Это сродни тому, как пробовать незнакомое блюдо.

Непонятно, вкусное оно или нет, и такое ли оно на вкус, каким должно быть.

Не имея стандарта для сравнения, невозможно судить, хорошо ли оно приготовлено, или просто именно это блюдо вышло неудачным.

Точно так же, не имея точки отсчета, трудно составить представление о призывателях.

Если мечников много, и стандартов для оценки предостаточно, то с магами всё иначе.

А уж призывателей и того меньше, так что не стоит ожидать, что кто-то, кроме коллег по цеху, сможет по достоинству оценить твои способности.

— Я тут недавно кое-чему научился у Локса. Он ведь видел магов, верно? Так вот, он сказал, что людей твоего уровня на всю страну наберется от силы один-два. Таких даже среди магов днем с огнем не сыщешь.

— Ох, захвалили. Да, я такая.

— Он говорил, что нам невероятно повезло путешествовать с тобой, и что ты странствуешь с нами лишь по какой-то своей прихоти, но можешь уйти в любой момент. Так что советовал особо к тебе не привязываться. Что ты, в конце концов, не из нашего мира.

Гейл говорил это спокойно, но с оттенком горечи.

Ах этот Локс, как он посмел так обо мне говорить?

* Шкив — это колесо с ободом, желобом или зубьями по окружности, которое передает крутящий момент от “мотора” к рабочему узлу через ремень, канат или цепь. Скорее всего механизм к колодцу в этом мире.

Том 1 Глава 204

Хоть это и возмутительно, но я не могла сказать, что он был полностью неправ.

У Локса было слишком много причин держаться от меня на расстоянии и быть настороже, и одна из них заключалась в том, что я была «Святой».

Вероятность того, что Святая, всеми уважаемая и любимая, ввяжется в Испытание Пути наследного принца империи по личным мотивам, равна нулю, если только эта Святая не является невероятно простой и невежественной.

Потому что интересы между странами — это очень сложная штука…….

Но что поделать?

Я как раз из тех, кто прост и невежественен.

— Кстати! Вы знаете, почему то подземелье обрушилось?

— Кто знает? Может, хозяин подземелья был скверным человеком и построил его как попало? Чтобы убить всех, кто туда войдет.

— Локс рассказывал об этом, это называется «небесной карой», которая часто встречается в древних подземельях.

— Небесная кара?

— Цена жадности, бремя алчности. Говорят, это общепризнанный факт — подземелье рушится, если пытаешься вынести слишком много. Это довольно распространенная ловушка, поэтому негласное правило гласит: если находишь подземелье-сокровищницу, не бери больше половины.

Чтобы скрыть свое волнение, мне пришлось неловко отвернуться.

Где же тут…… материк-то. Я изо всех сил пыталась найти взглядом далекие горы.

В Хейдрике в основном равнины, так что даже это выглядело неестественно.

— Странно? Разве мы так много взяли? Я всё уронил в воду и выловил только две золотые монеты…….

— Наверное, это из-за того, что мы забрали Кубок Золотой Звезды, который был главной ценностью? Это же легендарное сокровище.

— Значит…… нельзя было брать ничего, кроме Кубка Золотой Звезды? Как-то это слишком сурово…… Но, с другой стороны, вероятность того, что Кубок настоящий, возросла, так что мы должны радоваться? Ух, как вспомню, так вздрогну. Если бы не леди Джини, мы бы там свои кости оставили.

Взгляды, полные уважения и благодарности, которые время от времени обращались на меня, вдруг стали обременительными.

Я думала, что это заслуженная благодарность, но если верить словам Локса…… то подземелье рухнуло, возможно, из-за меня.

[……Мастер.]

(Тсс.]

[Наверное, это потому, что мы забрали кольцо……]

(Лай. Эту тайну мы унесем с собой в могилу.]

[А? Я же дух, я в могилу не лягу.]

(Я положу тебя в свою могилу. Слышал о погребении заживо?]

Лай вдруг обрадовался. И это при том, что я сказала, что похороню его заживо.

[Вы так мной дорожите! Лай тронут! Конечно! Я же драгоценный дух, которого вы хотите забрать с собой даже в могилу!]

(……Э-э, ну да. Кстати, кольцо у тебя?]

[Конечно! Выплюнуть?]

(Не сейчас. Сначала пойдем туда, где никого нет.]

Раз Локс, который следил за мной орлиным взором, ушел, настало время изучить кольцо.

Что это вообще за вещь, раз она была спрятана наравне с Кубком Золотой Звезды, и стоило мне её взять, как подземелье рухнуло.

Если верить словам Локса, то это кольцо и Кубок Золотой Звезды вдвоем стоили больше, чем все остальные сокровища того подземелья вместе взятые.

(У него точно есть какая-то особая способность. Кубок Золотой Звезды вместе со Святой Чашей Рассвета исцеляет от всех болезней. Значит, это кольцо обладает чем-то сопоставимым!]

[А какую силу хотели бы вы, Мастер?]

(Ну, я об этом не думала…… но среди древних сокровищ было одно, которое я хотела бы заполучить.]

[О, и какое же?]

(Зеркало, сокрытое завесой. Говорят, оно показывает настоящее того, по кому ты тоскуешь. Как бы далеко человек ни находился, если он жив, оно покажет его.]

Не знаю, покажет ли оно людей из другого мира. Но я хотела бы хоть раз заполучить его.

Мало ли что.

Возможно, это зеркало показало бы мне лица, которые я забыла.

* * *

В этой округе не было ничего, кроме пустующих домов и бескрайних равнин, так что подходящего места для подозрительных дел не находилось.

Нуждаясь в тайном месте для изучения кольца, я повела Лая к заброшенному дому, который находился как можно дальше от того, где обосновались остальные.

Оглядываясь, чтобы убедиться, что за мной никто не следит, я тайком проскользнула внутрь. Все были заняты приготовлением ужина, так что моего исчезновения, скорее всего, не заметят.

[Мастер? Почему вы так крадетесь?]

— Не знаю, что ты там себе надумал, но нет. Я абсолютно спокойна.

[Тогда…… почему вы идете на цыпочках?]

— Это последний писк моды. Ты дух, тебе не понять.

Место, куда я проникла, скрываясь от глаз спутников, было настолько заброшенным, что наполовину обрушилось.

Остались только две стены, так что называть это домом было уже с натяжкой, но для сохранения моей приватности этого было достаточно.

[Вот подходящее название вашего писка моды: «Вызвали спустя десять тысяч лет, а Мастер оказалась мошенницей».]

— ……Эй, закрой пасть и давай кольцо. Если еще раз посмотришь на меня таким тухлым взглядом, я сделаю из тебя мужской бандаж.

[Хи-ик……!]

— Бандаж Чеда как раз железный…… будет в самый раз, а?

[Жестоко! Как человек может быть таким жестоким!]

— О, может, мне тоже придумать название? «Я, черт возьми, иду своим путем. Делай, что говорят, если не хочешь сдохнуть».

Лай задрожал и поспешно выплюнул камень духа, который дала сестра Анелия.

Он был восстановлен примерно на 70%, но так как в ближайшее время я не планировала заключать контракты с новыми духами, эта вещь отошла на задний план.

Осознав свои пределы несколько раз за последнее время, я поняла, что расширять спектр сил — это, конечно, хорошо, но гораздо важнее приручить духов, с которыми у меня уже заключены контракты.

Глубина силы казалась мне важнее её широты.

Еще бы, ведь, кроме духов воды, все остальные, не знаю уж в кого они пошли, были настолько неуправляемыми, что мне казалось, будто я классрук в классе для трудных подростков.

Трех непослушных духов вполне достаточно. Заключать контракты с новыми я буду только после того, как возьму под жесткий контроль этих.

— ……Не это, кольцо! Зачем ты выплюнул камень духа!

[Ой, минутку. Мастер столько всего в меня напихала, что там всё перемешалось.]

Чтобы уберечь ценные вещи от карманников, я прятала большинство из них в животе Лая.

Например, компас Рубао, чешую русалки, камень духа и это неизвестное кольцо, найденное в подземелье.

Сейф, который сам за тобой ходит — грех не воспользоваться.

[Нашел. Уэ-эк!]

Лай долго вращал глазами, живот его ходил ходуном, а затем он выплюнул деревянную шкатулку с кольцом.

Было отчетливо видно, как она поднимается по его глотке.

Шкатулка была такой старой, что я волновалась, но, к счастью, она не пострадала.

— Молодец. Выбралась целой и невредимой из того хаоса.

[Кхм-кхм! Не зря же вы доверили это мне?]

— Да уж. Безопасность на уровне духа металла. Хвалю.

Если бы кольцо было у меня, оно могло бы потеряться в воде во время побега или разбиться от удара.

Я щедро погладила Лая по голове и открыла шкатулку.

Естественно, слюней на ней не было. Лай хоть и выглядел как живое существо, на деле был больше похож на металлическую копилку.

— Лай, как думаешь, эту деревянную шкатулку можно выбросить? Как она тебе? Может, это тоже сокровище?

[Это не металл, так что я не знаю. Но выглядит как обычная деревянная шкатулка.]

— А вдруг она нужна для запечатывания силы…… или типа того……

То, что я щурилась, разглядывая её, ответа не давало.

Шкатулка была слишком старой и хлипкой, так что мне хотелось её выбросить, но так как она могла обладать какой-то скрытой силой, я на всякий случай положила её обратно в живот Лая.

— Не забудь положить обратно и камень духа.

[Агась.]

Я внимательно осмотрела кольцо.

Локса здесь нет, и даже если кто-то заметит кольцо у меня на пальце, вряд ли догадается, откуда оно, поэтому я снова надела его.

Размер кольца снова автоматически подстроился под мой палец. Но я ничего не почувствовала.

— И что же это за кольцо такое?

Будь то добрая или злая сила, любая вещь, обладающая силой, обычно излучает соответствующую ауру, но здесь не было абсолютно ничего.

Пока я ломала голову, Лай встрял в разговор.

[Когда-то давно я видел нечто подобное. Кольцо, в которое был запечатан дух! Тот, кто был там заперт, казался ненормальным.]

— Вряд ли это тот случай. Если бы в нем был запечатан дух, я бы поняла. Это…… просто вообще не излучает никакой силы. Возможно, это неизвестная мне сила, поэтому я её не чувствую.

Я тщательно погладила прозрачный камень, стараясь сосредоточиться, чтобы хоть что-то почувствовать, но от него исходило не больше ауры, чем от стекляшки.

Оно ощущалось так же, как и любая ничего не стоящая безделушка.

— Хм-м, даже не знаю. Может, для активации силы нужно какое-то особое условие?

[Типа заклинания?]

— Может быть. Пока я не узнаю, для чего оно нужно, это будет просто грубое кольцо.

[А какой силой обычно обладают кольца, найденные в подземельях? Я не интересуюсь тем, что не могу съесть.]

— Да самой разной, чего только не бывает. Я в этом тоже не эксперт, но…… знаю о нескольких знаменитых сокровищах. Одно из них дарует невероятную силу тому, кто его наденет. Говорят, сила становится такой огромной, что можно голыми руками дробить валуны.

[О-о!]

Услышав это, Лай активно завилял хвостом, метнулся в сторону и притащил в зубах валявшуюся неподалеку ветку.

Вряд ли он хочет, чтобы я её бросила.

[Попробуйте сломать это, Мастер!]

— Мне кажется, быстрее будет сломать тебе голову, не находишь?

[Ну мало ли!]

Сначала я подумала, что это глупость.

Но потом передумала, потому что уверенность в том, что кольцо обладает какой-то невероятной силой, начала потихоньку соблазнять меня.

Сухая ветка, которую держал Лай, была толщиной в два-три пальца, и казалось, что её можно легко сломать и без всякой суперсилы.

У меня аж руки зачесались.

Где-то внутри меня вдруг проснулась уверенность, что я смогу это сделать.

Что это за чувство…… может, это сила кольца направляет меня?

Ничем другим я это объяснить не могла.

— ……Что ж…… может, попробовать разок?

[Я буду держать крепко!]

— Отлично. Тогда попробую ударить ребром ладони.

В детстве я немного занималась тхэквондо.

Правда, получив только желтый пояс, я бросила и заявила, что теперь хочу пойти в художественную школу, из-за чего мама скрипела зубами.

Я напрягла ладонь и решительно кивнула Лаю.

— Я бью! Точно бью? Мне кажется, я смогу!

[Давайте!]

— Я-а-ап!

Том 1 Глава 205

[……]

Черт возьми.

— ……Кхек……

Проклятье, неужели это была ни на чем не основанная самоуверенность?

Я осела на землю, сжимая руку в той же позе, в которой со всей силы ударила по ветке дерева.

Мне показалось, что я ударила камень. В отличие от внешнего вида, она была невероятно твердой, и я чувствовала себя яйцом, разбившимся о скалу.

Дрожа и подняв голову с рассерженным от собственной оплошности лицом, я увидела, как Лай в панике пятится назад.

Похоже, он боялся, что искры гнева полетят в него.

[Это…… не моя…… вина…… Эй! Враг Мастера! Я этого так не оставлю!]

Этот паршивец наигранно с хрустом сжевал дерево, превратив его почти в труху, а затем, глядя на меня дрожащими зрачками, неловко замахал хвостом.

[Хе…… Хе-хе-хе. Я отомстил за Мастера! Теперь можете быть спокойны!]

— ……И кто же это был? Тот, кто притащил в зубах этого врага и предложил мне разбить его?

[Это Лай, дух, которого Мастер ценит больше всего на свете, настолько, что хочет забрать с собой в могилу, но……]

Ребро ладони дико пульсировало от боли, но именно я повелась на ничем не подкрепленную самоуверенность и начала выпендриваться, поэтому больше злиться не могла. В очередной раз я лишь убедилась в том, обладательницей насколько слабого тела являюсь.

После этого я тоже перепробовала разное с кольцом, но его истинная суть все глубже погружалась в лабиринт загадок.

Я подумала, не повышает ли оно ментальную силу, но, по словам Лая, способного чувствовать мое психическое состояние, это было не так. Предположив, что, возможно, оно позволяет использовать магию, я попыталась влить в него как можно больше маны на том уровне, который не обременял бы мое нынешнее физическое состояние, но оно все равно не отреагировало.

Судя по тому, что оно вообще не поглощало ману с самого начала, я могла лишь подтвердить, что это вещь из тех, что работают независимо от маны.

После долгих и безуспешных попыток мне постепенно захотелось просто выбросить это кольцо.

В любом случае от этого вспыльчивого характера нет никакого толку. Если уж лениться, то хотя бы быть расслабленной!

— Проклятье! Как может вообще ничего не работать! Если уж прятать кольцо, то надо было положить вместе с ним и инструкцию по применению! И как прикажешь им пользоваться, а?!

[Умение распознать ценность — это ведь тоже способность, не так ли? Мало ли на свете вещей, которыми не могут пользоваться из-за того, что не знают их ценности.]

— ……Ну, Локс бы точно с первого взгляда понял, что это такое. Но с чего это ты вдруг заговорил так складно? Даже как-то непривычно.

Случаи, когда Лай напускал на себя важность или вел себя серьезно, были крайне редки. За последние десять лет их можно было пересчитать по пальцам.

Он, как и я, был очень свободной душой.

[Просто среди моих прежних владельцев был такой человек. Заключив со мной контракт, он все время оставлял меня внутри железного шара. А потом сильно притеснял меня, заявляя, что от духов металла нет совершенно никакой пользы!]

— Что? Был такой человек? Единственная, кто может тебя притеснять — это я!

[Вот именно! Тот хозяин тоже был довольно талантливым человеком, так что, помимо меня, у него было много других духов. Наверное, поэтому он не обращал на меня особого внимания и даже не думал, где бы меня использовать. А ведь я такой разносторонний! Мастер хотя бы всегда берет меня с собой……]

Теперь я вижу, что этот паршивец был крепко обижен на своего прежнего хозяина.

Поскольку он особо об этом не рассказывал, я не чувствовала необходимости спрашивать, но, похоже, он молчал просто потому, что это были не самые приятные воспоминания.

[Он вообще, наверное, забыл обо мне, раз забросил больше чем на двадцать лет! А потом, уж не знаю, где и как он там помер, меня внезапно отозвали обратно. Я только зря потратил время в Срединном мире.]

— Вот те на.

[Конечно, поскольку я принадлежу к особому типу, меня можно призвать и забыть. Но все же, раз уж заключили контракт, хотелось бы, чтобы обращались чуть более искренне. Люди-призыватели почему-то особенно часто упускают из виду тот факт, что у нас тоже есть эмоции! Эльфы или гномы так не поступают.]

Слушая его ворчание, я вспомнила историю, вскользь упомянутую ранее.

— Случайно, кольцо, в котором запечатан дух…… из-за чего у которого появилось психическое расстройство. Это твоя история?

[Нет. Это другой дух, который был брошен вместе со мной в то время. Вероятно, он и сейчас заперт внутри кольца? Запечатывать душу духа где-либо — это не то, что следует делать. Потому что внутри ты будешь сходить с ума целую вечность.]

— И все же твой прежний хозяин должно быть, он был невероятным гением? В наши дни люди даже не знают, как запечатывать духов. Послушав тебя, я думаю, что хорошо, что этот секретный метод канул в лету.

[Не хочу я особо говорить о том хозяине. По сравнению со своим талантом, он не был хорошим владельцем. Будучи слишком гениальным, он был немного не в своем уме. Он относился к духам как к трофеям. Просто собирал их, не даря никакой привязанности.]

— Кажется, я понимаю, что это за тип.

Не из породы ли Ровенина он был случайно?

Тип, который ослеплен собственным талантом и не замечает ничего другого.

Человек, зацикленный на чем-то одном, а в остальном невежественный, как малый ребенок.

[Мы тоже, когда нас любят, думаем о том, чтобы отплатить тем же. Но люди думают только о том, как использовать нас в качестве инструментов. Помните, Ундина однажды о чем-то просила Мастера? Это был пустяк, но именно в таких вещах кроется огромная разница. Это значит, что Ундина доверяет Мастеру настолько сильно.]

— ……Не понимаю. И что хорошего в том, что Ундина меня о чем-то попросила?

[Это значит, что в отношениях между хозяином и слугой стало меньше дистанции. Это значит, что она считает Мастера хозяином, но при этом не боится, а с радостью верит и следует за вами. Если Мастер прикажет, Ундина бросится даже в огонь.]

— Что? С чего это вдруг так получается?

Кто там думал, что магия призыва — это легко? Это была я, как раз перед тем, как выбрать специализацию.

Сложно найти что-то настолько же глубокое.

В конце концов, это работа с силой другого мира, почему же я тогда не осознала, что это не может быть просто?

Эта сила к тому же живая, обладающая волей и даже эмоциями.

[Ох, вам еще учиться и учиться! Тот факт, что дух, который должен выполнять приказы, решает, что может, наоборот, о чем-то попросить хозяина — сам по себе означает уверенность в том, что хозяин его любит. Иначе мы бы ни за что так не поступили.]

— Ага.

[А уверенность в том, что тебя любят, всегда позволяет выйти за пределы возможностей. Начинаешь делать то, чего обычно не смог бы. Возможно, вы увидите нечто невероятное……]

— Лай, ты ведь вечно о чем-то просишь. «Я хочу съесть вон то», «Я пойду поиграю», «А можно сделать это?», «А можно сделать то?». Чего это, тоже уверенность в том, что тебя любят? Так ты испытываешь пределы моего терпения? Да?

[……Хе-хе?]

Я слышала о подобных случаях.

О случаях, когда дух не подчиняется приказам хозяина. Это происходит на удивление часто, и бытует мнение, что духи поступают так, когда чувствуют серьезную угрозу своей безопасности. Ставят свою безопасность выше воли хозяина.

Кажется пустяком, но если такое повторяется, это становится смертельной угрозой для призывателя.

Способ предотвратить это прост.

Как одна из основ магии призыва, нужно выстраивать близость и связь с духом.

Однако для большинства призывателей даже простое накопление маны и оттачивание навыков с помощью духов уже является непосильным бременем.

И посреди всего этого заботиться еще и о близости или связи, безусловно, нелегко, поэтому многие одаренные люди выбирают путь классического мага.

Ведь неповиновение собственной силы — это ужасный опыт, сродни предательству.

Мои дети не то что не подчиняются, они, даже если я им не приказываю, выходят и рвутся от энергии меча, кряхтя, блокируют драконье дыхание, поэтому я думала, что и все остальные духи такие же.

Может, я в прошлой жизни страну спасла?

Что-то не припоминаю……

[То, что Ундина любит Мастера — это все потому, что она получила соответствующую привязанность. И я тоже. Мы не подчиняемся безоговорочно только потому, что вы хозяин!]

— Хм.

[Мастер, наша ценность никогда не меняется. С этим кольцом, наверное, то же самое. Все зависит исключительно от того, кто и как им пользуется. Не совершайте ошибку моего прежнего хозяина, который не осознал ценности и забросил. Конечно, Мастер — довольно хороший хозяин……]

— ……Прости, конечно. Но пользоваться тобой и правда сложновато.

[……Это слишком! Сейчас же самое время утешить меня! Это ведь такой трогательный момент! У Мастера все-таки совершенно нет чувства такта!]

Я ответила, ковыряясь в ухе.

— К тому же, ты постоянно ноешь, о многом просишь и без устали пытаешься подкалывать хозяина. А еще ты то и дело вертишься под ногами, раздражая, а когда действительно нужен, то неизвестно где пропадаешь…… Не помнишь? Когда мне было лет десять и я упала со скалы, тебя не было рядом, и когда меня похитили, тебя тоже не было рядом……

[Может, хватит? Ну, какой эксперимент проведем следующим?]

— А что, у меня еще много чего есть припомнить.

[Нет-нет. Думаю, этого достаточно.]

Он просто мастер переводить тему. Лай шумно настаивал на том, чтобы попробовать что-нибудь еще, но пробовать больше было нечего. Все, что можно было…… Нет, постойте, есть только одна вещь, которая приходит мне на ум.

— Попробовать, что ли. Если и это не сработает, то дело дрянь.

[Что именно?]

Я посмотрела на кольцо, надетое на указательный палец правой руки, и молча сжала кулак.

А затем, резко вскинув его к небу, выкрикнула:

— Трансформация!

[……?]

Тишина порой ощущается острее всего на свете.

Прямо как сейчас.

— Как и ожидалось, не сработало.

[Что вы только что сделали……?]

— Ну, я же прекрасная воительница, думала, что получится.

Это был не первый раз, когда я демонстрировала перед Лаем свое идиотское очарование, так что никакой неловкости я не испытывала.

Мы с Лаем были близки как семья, поэтому в каком бы виде мы ни представали друг перед другом, это было не более чем рутиной.

Чтобы чувствовать стыд, мы уже показали друг другу слишком много неприглядного.

[Мастер порой совершает совершенно непостижимые поступки……]

— Влюбился?

[В этом есть некое идиотское очарование……? Конечно, от этого даже лучше! Впервые встречаю человека, который не наскучивает, как Мастер!]

— Это звучит не как комплимент!

[Кья, как и ожидалось от гения!]

* * *

Пока я болтала с Лаем, вокруг успело стемнеть.

Мной овладело легкое недовольство.

Потому что я хотела выяснить суть кольца до того, как отправлюсь в столицу, но, похоже, потерпела неудачу.

Что, если я не смогу выяснить это, даже добравшись до столицы?

Придется искать специалиста? По возможности я хотела скрыть тот факт, что эта вещь находится у меня, поэтому намеревалась разобраться самостоятельно, даже если на это уйдет некоторое время.

Ведь одним из моих принципов было «Скрывай свою силу».

Потому что это снижает вероятность оказаться втянутой в неприятности. Если много умеешь, то тебя вечно будут звать то туда, то сюда!

А главное, удовольствие от легкого размазывания людей, которые бахвалятся, считая меня слабой, было просто восхитительным.

[Мастер?]

— Знаю.

Я тоже почувствовала.

«Кто-то идет в эту сторону……» — и единственный, кто мог появиться в тот момент, когда я это почувствовала, был Эш. Этот парень такой же бесшумный, как лунный свет.

— Джини, ужин……

— Ох, напугал! Подавай хоть какой-то знак, когда ходишь!

Когда я заорала, увидев, как он входит в дверь, на его лице отразилось еще большее удивление.

Эш остановился в нерешительности на пороге.

— Я не шучу, я серьезно. Если собираешься подойти, хоть как-то дай о себе знать!

Мало ли какие подозрительные дела я могу делать в этот момент!

Я незаметно спрятала за спину руку с кольцом и попыталась его снять, но почему-то оно не поддавалось. Может, из-за неудобной позы.

— Прости. В следующий раз я обязательно буду давать о себе знать. Я не думал, что ты так испугаешься.

— Уж постарайся. А что это ты принес?

— Я уходил далеко и нашел целебные травы, которые хорошо помогают при внутренних повреждениях.

— А не уходил ли ты так далеко именно за тем, чтобы поискать травы?

— ……Это средство лучше принимать до еды. Выпей его перед ужином, Джини.

Редко встретишь мужчину, который улыбается так мягко, словно разлетающиеся по ветру семена одуванчика.

Этот парень то и дело таскает мне лекарства.

Я опустила руку так, чтобы не было видно кольца, и взяла у него миску. Ну и ну, варево выглядело густым как никогда.

Оно слегка пузырилось, будто его только что сварили, да еще и имело ярко-желтый цвет, отбивающий аппетит, как это обычно бывает с лекарствами от внутренних повреждений.

— Ты что…… в качестве хобби аптекарем подрабатываешь?

— Нет, но это правда, что я очень этим интересуюсь. Ведь ничто так хорошо не лечит всех без исключения, независимо от статуса, как целебные травы.

Это уже третий раз, когда Эш готовит для меня лекарство? Или четвертый?

Это происходило так часто, что я уже сбилась со счета. Но, наверное, это также означало, что я так часто получаю травмы.

— Уф, ну и запашок у него, просто убойный! Эш, это испытание на уровень моей привязанности к тебе.

И хотя я всем своим видом выражала нежелание это пить, скривив лицо, перед его ласковой улыбкой и мягкими уговорами устоять было невозможно.

Кажется, я была слишком слаба перед Эшем. С каких пор все стало так?

— Только, пожалуйста, не выливай.

Еще бы, ведь он постоянно смотрел на меня таким до ужаса ласковым взглядом, и беда была в том, что я прекрасно знала: его мысли заняты только беспокойством обо мне.

Ничего не поделаешь.

Я попыталась применить свой коронный прием: «выпить не дыша!» ……но едва не выплюнула все обратно в ту же секунду.

Это был настолько отвратительный вкус, что даже с задержанным дыханием меня чуть не стошнило. Целая гамма вкусов, от которых мутилось в глазах.

Чудо, что я не выплюнула это прямо в лицо Эшу.

— Ук-кх-хмпф.

Едва сдержав тошноту, я ощутила серьезные сомнения.

И что прикажете делать, если пить лекарство мучительнее, чем сами внутренние повреждения? Я не допила и половины, а к горлу уже подступили рвотные позывы, так что пришлось закрыть рот рукой.

Вкус был настолько ужасным, что на его фоне внутренние раны казались просто благодатью.

Я никогда не считала себя склонной к преувеличениям, так что дело было явно в невыносимости этого пойла.

— Джини? Что это вообще……!

Пока я изо всех сил зажимала рот руками, Эш вдруг широко распахнул глаза и схватил меня за руку.

За ту самую руку, на которой было надето кольцо.

Том 1 Глава 206

Я по-дурацки закрывала рот именно этой рукой.

А, попалась.

Было настолько шокирующе невкусно, что я невольно выставила напоказ руку с надетым кольцом.

Торопливо проглотив то, что осталось во рту, я попыталась оправдаться.

Сказать, что нашла? Или что оно у меня всегда было?

— Э-э…… это, ну.

— Что случилось с вашей рукой? Где вы так? Утром ведь этого не было.

К моему огромному разочарованию, Эша напугало не кольцо, а мой распухший мизинец. В его глазах отражаются только мои болячки, что ли?

— ……Ничего особенного. Просто мы с Лаем недавно дурачились.

Не было никакой нужды рассказывать правду о том, как из-за ничем не подкрепленной самоуверенности я по-дурацки пыталась разбить то, что разбить невозможно.

Ведь мой концепт — элегантность.

Хотя я и знаю, что никто не в курсе, что я продвигаю такой образ.

Из-за суеты Эша я только тогда мельком взглянула на свой палец, но там не было ничего серьезного.

Пара дней сна, и все пройдет. Может, неделя?

-……ет. Этот человек…… не делает……

(Что ты сказал, Лай?]

[А? Я ничего не говорил.]

Не может быть.

Я явно слышала какой-то голос.

Я высвободила руку из хватки Эша и огляделась.

Что это сейчас было?

Это был голос, но не произнесенный вслух, а из тех, что звучат прямо в голове.

Похоже на голос духа, но немного более расплывчатый и нечеткий. Как будто доносится сквозь толщу воды.

— Что случилось, Джини?

Я озиралась в поисках источника этого внезапного таинственного голоса, но как бы я ни напрягала чувства, здесь были только мы трое. Странно.

— Эш, ведь здесь только мы, да?

— Да. А что?

— Ты уверен?

Когда я с сомнением переспросила, Эш, сверкнув изящной линией шеи, огляделся.

Показалось, что он на мгновение сосредоточился, проверяя присутствие кого-либо, но затем покачал головой.

Если уж Эш никого не чувствовал, то мне и подавно было не под силу кого-то засечь.

Но голос я слышала совершенно отчетливо. Скривившись от горечи лекарства во рту, я продолжала настороженно оглядываться.

Как охотничья собака, взявшая след, я не могла отбросить подозрения и смотрела по сторонам, но, в отличие от меня, Эша интересовала только моя рука.

Он снова взял мою руку и осматривал палец. От его тщательных ощупываний мне невольно стало щекотно……

— К счастью, кажется, не вывихнут.

-Какое облегчение.

— Но лучше будет наложить шину.

-Она ведь так часто ранится.

— Вы меня слушаете? Джини?

……Ой.

Я забыла, как дышать, забыла моргать и совершенно лишилась дара речи.

Почему у него такое выражение лица?

С этими округлившимися глазами.

Это точно не было галлюцинацией.

То, что сейчас звучало в моей голове, несомненно, было мыслями Эша. Не знаю, почему я их слышу, но это факт.

— Ха?

— Что с вами?

— Только что…… этот, гол…… ос…… А!

А.

Это кольцо, это всё из-за кольца.

Я осознала, что все это из-за штуковины на моей руке, одновременно со вздохом, который до этого задерживала. Я пугающе уставилась на кольцо, приковавшее к себе мой взгляд.

(Лай! Ты тоже это слышишь?]

[Какой звук? Что с вами такое с самого начала, Мастер?]

Боже мой, боже мой!

Это гораздо невероятнее, чем я думала. Поняла. Я обнаружила это. Я всё выяснила.

В этом кольце скрыта сила читать чужие мысли!

— Джини?

Я сделала еще один широкий шаг к Эшу, который с беспокойством смотрел на меня сверху вниз.

Схватив его за воротник, я с мольбой посмотрела на него.

Подумай о чем-нибудь еще! Быстрее!

Мне нужно было больше уверенности в свойствах кольца.

Уж не знаю, как он растолковал мой взгляд, но Эш решительно протянул мне миску с лекарством. Ту самую, которую я незаметно вернула ему, когда меня начало тошнить.

Тц, а ведь так естественно получилось.

— Вы должны допить лекарство.

— Сейчас дело не в лекарстве. Мне куда интереснее твои мысли!

— ……Зачем так завуалированно говорить о том, что вы не хотите пить лекарство? Джини, я же говорил, что моими чувствами нельзя играть.

— Нет же! Твои настоящие мысли! Мне правда интересно!

Странно. Внезапно мысли Эша перестали звучать, словно их оборвали.

Почему, ну почему?

Может, потому что сейчас он ни о чем другом не думает? Или потому, что он говорит вслух ровно то, о чем думает, и поэтому мне нечего прочесть?

Почему-то я запаниковала и начала без всякой нужды ощупывать грудь и предплечья Эша.

Должно быть, для чтения мыслей есть какое-то определенное условие.

Размышляя над тем, что изменилось по сравнению с тем, что было раньше, я вдруг вспомнила, что голос звучал именно тогда, когда Эш держал меня за руку.

Значит, нужен физический контакт!

Я резко схватила Эша за руку. И, словно одержимая, крепко переплела наши пальцы, после чего с предвкушением посмотрела ему в глаза.

— Джини, если вы думаете, что от этого мое сердце забьется быстрее……

-Оно бьется быстрее..

— Вы ошибаетесь……

-Вот засада. Сердце снова меня не слушается.

Он тоже тот еще дурачок.

Мой дурачок. И по лицу всё видно, но теперь, когда его нутро как на ладони, Эшу от меня больше ничего не скрыть.

— Кхм, я знаю, что это невкусно. Но вы все равно должны выпить всё. Чтобы был должный эффект, нужно принять правильную дозу. Понимаете?

— Я прекрасно понимаю, что я тебе безумно нравлюсь.

— ……Это и так.. Понятно без слов.

Мужчина, который смотрел на меня, краснея и изо всех сил пытаясь сдержать смущение, был невыносимо очарователен.

Я видела, как щеки Эша заливаются румянцем от любви ко мне, и, слушая его кристально чистые мысли, я наполнялась уверенностью в том, что меня любят.

Так вот о чем говорил Лай.

Я думала, это пустяк, но в этом была своя потрясающая сила.

Уверенность в том, что тебя любят, делает тебя особенной, и собеседника тоже делает таким.

Я вдруг отпустила руку Эша и сделала шаг назад именно потому, что эта мысль внезапно пронзила мой разум.

Мысль о том, что это очень скверный поступок.

Щемящее чувство вины перед человеком, который относится ко мне со всей искренностью.

Всё это на мгновение сбило меня с толку.

«Это, конечно, забавно…… заглядывать в чужие мысли, читать их и видеть всё как на духу. Если способность этого кольца такова, это действительно потрясающе, но…… в то же время, разве это не ужасно невежливо?»

Разве нет? Кому понравится, если кто-то самовольно лезет в твои мысли.

Мне бы точно не понравилось.

При мысли о том, что кто-то самовольно заглянет в мою душу и втайне от меня узнает всё, что я думаю, я злилась.

Если есть совесть, так поступать нельзя. Это слишком эгоистично и подло.

……Ах, да? У меня же отродясь нет ни совести, ни альтруизма! Совсем забыла. Если подумать, это ведь в точности про меня!

Чтобы восстановить пошатнувшуюся на мгновение идентичность, много времени не потребовалось.

Я покорно приняла эгоистичные желания, кипящие внутри меня.

И тогда на душе стало так легко. Как и ожидалось, мне больше подходит руководствоваться инстинктами, а не понятиями о добре и зле.

Стоило начать действовать исключительно по велению сердца, как всё стало проще.

Подойдя к Эшу, я нежно обхватила его большую руку и улыбнулась.

— Эш, мне кое-что интересно. Не расскажешь?

— ……Не знаю, чего вы добиваетесь, но…… если выпьете лекарство до конца, я расскажу.

-Я должен заставить её выпить это. Нужно быть начеку, Эпирос. Твой противник — Джини Кроуэлл. Если она ведет себя странно, на то есть причина.

Попользовавшись им немного, я всё поняла.

Кажется, это кольцо позволяет читать мысли, если рукой с кольцом коснуться голой кожи собеседника. Чем плотнее контакт, тем отчетливее читаются мысли.

Не знаю, для чего эту вещь использовали раньше, но она определенно невероятно полезна для добычи информации.

— Хорошо, я выпью. Выпью. А ты сосредоточься на мне.

— Я всегда сосредоточен только на вас.

— ……Ого.

-Стоит только отвести взгляд, как либо кто-то калечится, либо она сама получает раны, так что я просто не могу не смотреть. Конечно, она настолько сильна и свободна, что я вынужден смотреть на неё как завороженный.

Чтение чужих мыслей оказалось делом весьма обременительным и щекотливым.

Особенно если этот кто-то — Эш. В его голове были сплошь дифирамбы в мою честь, так что это было невыносимо.

Кх, моя ментальная сила. Долго я этого не вынесу. Эта добродетель. Я сейчас очищусь!

— Так вот…… мне вот что интересно……

Нужно было как-то разговорить его, чтобы прочитать мысли, но мне не приходило в голову, что спросить.

Если мне что-то интересно, я из тех, кто сразу рубит правду-матку, а у Эша, по крайней мере от меня, не было никаких особых секретов.

Что же мне было интересно узнать об Эше? Какими вопросами я задавалась, глядя на него?

— Точно, Эш! О чем ты думаешь, когда смотришь на меня?

-……Я хочу стать для вас кем-то дорогим.

— Кто я для тебя?

-Человек, которым я хочу дорожить, но мне не позволено вмешиваться. Она совершенна сама по себе.

Стоило Эшу лишь шевельнуть губами, как я слышала все его искренние мысли без утайки.

Эффект кольца был настолько потрясающим, что не оставлял никаких секретов, от чего на мгновение все тело покрылось мурашками.

-Я хочу стать для вас кем-то дорогим, но не хочу быть обузой. Я знаю, что стану тем, кто запрет вас в клетку. Ведь я несвободный человек.

Всё это время я считала Эша немногословным человеком.

Но это было лишь потому, что он проглатывал слишком много несказанных слов.

— Джини, вы для меня дороже, чем я сам.

Эш сказал это чуть ли не шепотом, и, даже не подозревая, что я держу его за руку, чтобы подглядывать за его мыслями, он переживал и сокрушался из-за раны на моей руке.

— Поэтому я хочу, чтобы и вы берегли себя.

-Она человек, совершенно лишенный страха, поэтому, кажется, её совсем не волнует, что она калечит собственное тело. Это не может не болеть.

— ……Но мне не больно?

— Джини, в этот раз я понял. Вам не хватает настороженности к опасности. Наверное, пережив за свою жизнь куда более опасные вещи, вы воспринимаете это как сущий пустяк…… Но, умоляю, берегите себя.

В обычное время я бы не поняла, что означает этот спокойный взгляд. Но сейчас я не могла не понять.

Сила кольца безошибочно действовала и на меня.

Оно не оставляло места ни для малейшего недопонимания.

-Вот бы мне позволили погладить этот белый лоб, поцеловать эти руки и губы.

……Неужели мужчины думают о поцелуях в любой удобный момент?

Том 1 Глава 207

Какое-то время я была полностью поглощена экспериментами с кольцом.

Проверяла на Энке, на Гейле и, конечно же, на Лае.

Но вот что было необычно: мысли Лая совершенно не читались.

То, как Лай с облегчением выдохнул, узнав об этом факте, дало мне понять, что он обычно обо мне думает.

Поначалу я решила, что мысли не читаются из-за того, что мы и так связаны, но после серии экспериментов поняла истинную причину.

Кольцо реагировало исключительно на живых существ.

Поскольку тело Лая состояло из неживого металла, сила кольца на него не действовала.

«Раз первое условие для использования кольца — соприкосновение с плотью…… то…… получается, Лай в этом плане пролетает? А что, если я надену перчатку, поверх нее кольцо, и коснусь голой кожи человека? А если коснусь через волосы, мысли тоже не прочитаются?»

Я перепробовала множество способов.

И вскоре выяснила, что мысли животных вроде кроликов или лошадей тоже можно читать.

Разумеется, поскольку это не высокоинтеллектуальные существа, я считывала не подробные мысли, как у людей, а лишь обрывочные эмоции и настроения.

В первый день после отъезда из Хеллике, когда я, надев кольцо, подняла за уши дикого кролика, которого поймал Энк, я испытала сильный страх. Это было то, что чувствовал кролик.

Ужас перед смертью и великий страх быть съеденным, который испытывает самая беззащитная жертва.

Это накатило на меня тяжелым грузом и даже нанесло небольшой ментальный урон.

Через этого кролика, который в итоге стал нашим ужином, я поняла, что использование силы кольца может быть для меня опасным.

Если неосторожно поддаться эмоциям другого, можно самой истощиться или поддаться несвойственным мне порывам.

Чтение чужих сердец, эмоций, мыслей — это дело, требующее принятия определенной доли риска.

«Типичный обоюдоострый меч, скажем так».

Еще один факт, который я выяснила в ходе экспериментов: кольцо не имело никакого отношения к мане или магии, а работало исключительно за счет ментальной силы.

Чем больше я читала чужие мысли, тем сильнее чувствовала умственную усталость.

Согласно моей теории, скорее всего, я не смогу прочесть мысли человека, чья ментальная сила превосходит мою.

Даже если взять Эша: когда он был расслаблен, мысли читались легко, но если мне казалось, что он о чем-то серьезно думает, и я касалась его, то в такие моменты прочесть что-либо было сложно.

Удавалось уловить лишь то, что он охвачен беспокойством по какому-то поводу.

Я хотела узнать больше о том, как пользоваться кольцом, но объектов для экспериментов было мало. Животные все были примерно одинаковыми, а мысли Энка и Гейла оказались скучными.

-Мясо уже заканчивается. Надо бы поймать что-нибудь, пока негласный лидер нашей группы не перевернула стол. Кролика мы ели позавчера, так что давай сегодня поймаем крота, как деликатес!

-Вот же дилемма. На кого сделать ставку? На Ровенина? На Тренпе? Мы задерживаемся, смогу ли я вообще купить билет.

Гейл был занят заботами о еде, а мысли Энка, похоже, уже были в столице, где должен был состояться поединок мастеров меча.

На третий день после отъезда из Хеллике наша группа благополучно добралась до стоянки, где, как мы предполагали, должны были пройти Локс и Чед.

Если мы проторчим здесь день-два, то, естественно, все встретимся.

Теребя кольцо, я оглядела пустую стоянку. Нужно было снова спрятать кольцо до возвращения Локса.

Кто-то другой может и не заметить, но Локс, увидев блестящее кольцо на моем пальце, обязательно заподозрит неладное.

Энк и Гейл, увидев на мне незнакомое кольцо, ничего не подумали, а Эш, из-за своего большого внимания ко мне, заметил, что я начала носить кольцо, но, похоже, решил, что я просто подобрала одно из множества сокровищ, валявшихся в том подземелье.

Поскольку я могла читать их мысли, мне было легко понять, что они меня не подозревают.

Это один из плюсов этого кольца.

Легко понять, замышляет ли собеседник что-то недоброе или нет.

Разве это не кольцо, необходимое власть имущим, уставшим от предательств?

— Хоть оно и моё.

[Мастер, похоже, вам очень приглянулся этот аксессуар?]

За эти несколько дней у меня появилась привычка теребить кольцо.

Удобнее всего было носить его на указательном пальце правой руки, поэтому оно там и обосновалось.

— Еще бы. Ведь теперь нет нужды мучиться, не зная, о чем думает собеседник. Было бы идеально, если бы я могла читать и твои мысли, Лай.

[Ого! Что за страшные слова вы говорите!]

— О, вместо того чтобы просто убивать время здесь, пошли лучше поищем каких-нибудь монстров!

[Какие еще монстры вдруг? Зачем?]

— Поймаю и почитаю их мысли! Мне давно было интересно, о чем они думают!

[Я-то думал, кому вообще могут быть интересны такие вещи…… а этот человек.. мой Мастер……]

И почему мне это не пришло в голову раньше. Главный материал для экспериментов — это же монстры!

Спустя всего два часа ожидания Чеда и Локса на стоянке, я уже придумывала, чем бы еще заняться.

Наблюдая издалека, как Энк и Гейл распаковывают вещи, я попыталась незаметно ускользнуть……

— Джини? И что там с монстрами?

— ……Ничего?

Видимо, я сказала это слишком энергично. Эш, почуявший опасность, в мгновение ока сузил кольцо оцепления.

— Кажется, вы куда-то собирались……

— Нет. Никуда я не иду.

То, что Эш сейчас ни капли не верит моим словам, можно было понять и без помощи кольца — достаточно было взглянуть в его недоверчивые глаза.

— Да, возможно, через несколько секунд я и исчезну.

— Ваши внутренние раны еще не до конца зажили, не так ли? Бродить одной опасно. Пожалуйста, посидите здесь и отдохните.

— Мне скучно. Чед все равно появится не раньше завтрашнего дня.

— В лучшем случае они могут пройти здесь и сегодня. Чед наверняка спешит.

Эш первым взял меня за руку.

Конечно.. он делал это, не зная, что при этом его мысли перетекают ко мне, но за эти несколько дней он стал брать меня за руку совершенно естественно.

Конечно, началось все с того, что я, увлекшись использованием кольца, хватала его за руку к месту и не к месту.

— Если мы не будем внимательно следить за прохожими, то упустим Чеда, и тогда, наоборот, наши пути могут разойтись. Давайте пойдем и подождем вместе.

-Все, что делают эти маленькие ручки, всегда имеет огромный масштаб. Она определенно станет великой.

— ……Тц.

Если бы я не слышала его мыслей, я бы, наверное, просто проигнорировала его и сбежала.

Но мысли, которые Эш думал, тихо глядя на меня, втайне радовали, так что я сделала вид, что уступила, и пошла за ним.

Мы сели в тени дерева в углу стоянки, и Эш, чтобы успокоить меня, снова начал расчесывать мои спутанные волосы.

Теперь Энк и Гейл уже не подшучивали над нами, когда мы так сидели.

То ли привыкли. То ли потому, что в прошлый раз Лай гонялся за ними до полусмерти.

— Джини, если вам скучно, я расскажу вам какую-нибудь интересную историю.

— Какую? Если будет неинтересно, можно я уйду?

— М-м…… тогда давайте поговорим о вас. О чем угодно…… но если вам все равно будет слишком скучно, давайте прогуляемся вместе. Чем еще вам хочется заняться?

-Мне-то хорошо просто быть рядом с ней, но она, наверное, так не считает. Что мне сделать, чтобы ей было весело? Если сейчас отпустить её одну, есть предчувствие, что она опять вернется с травмами.

То, что кажется мне веселым, Эша, скорее всего, приведет в ужас.

Для начала я назвала самое мирное из того, что мне хотелось бы сделать.

— Раз уж у нас есть время, не научишь меня, как сражаться с мечниками?

— ……Кажется, я просил вас отдохнуть. Или я сказал это слишком завуалированно?

— Я поняла, но мы же договаривались в прошлый раз. Ты обещал научить меня, как эффективно побеждать мечников! Ускоренный курс! Как призывателю размазать мечника!

— Джини, кто в таком состоянии занимается подобным? Внутренним ранам еще заживать и заживать, да и палец я просил вас беречь, а вы продолжаете им пользоваться, так что отек до сих пор не спал!

— ……Эш мне всё запрещает!

Хоть виновата была я, когда я начала возмущаться, Эш тут же извинился. Стратегия «бей первым» работает безотказно.

— Простите. Я просто беспокоюсь……

— Тогда объясни хотя бы в теории! В чем, по-твоему, моя слабость? С точки зрения мечника!

-Откуда такому взяться…… Эндайрон……

— ……Представь, что ты — Ровенин! Что бы ты сделал, будучи слегка сумасшедшим ублюдком?

-Откуда мне это знать……

И правда, нормальный человек вряд ли сможет понять сумасшедшего. Иначе он сам был бы ненормальным.

Эш был из числа исключительно нормальных, а Ровенин — абсолютно ненормальным, так что они были совершенно противоположными типажами.

Забавно, что при этом их стиль владения мечом весьма схож.

Скелет, скажем так, одинаковый, за исключением того, что Ровенин гораздо более агрессивен и нацелен на убийство.

В фехтовании обоих присутствует элегантность, проистекающая из базовых навыков.

Оно словно статичное, но в то же время мощное и утонченное.

Хотя огромная разница заключается в том, есть ли на конце меча милосердие или нет.

— Тем, с кем вы хотите сразиться, был Ровенин?

— А? Не то чтобы…… обязательно……

Иногда я упускаю из виду, насколько этот парень проницателен.

Обманутая этим добрым лицом. Если сказать правду, Эш, наверное, будет бегать за мной прихватив провизии на годы вперед, лишь бы отговорить.

Они родственники и провели вместе детство, так что он прекрасно знает, насколько опасен Ровенин. И раз уж я тоже ходячая бомба замедленного действия, он ни за что не позволит нам столкнуться.

Ведь это мужчина, который пугается даже от того, что у меня просто опух палец.

А уж если он узнает, что я хочу убить Ровенина, он поведет себя в точности как классический Эш.

— Призыватели ведь относительно уязвимы перед мечниками? И самый яркий представитель среди них — это Ровенин…… наверное, я просто вспомнила об этом, потому что мы как раз идем смотреть на его поединок. Вот и всё.

Ох, идеальная отмазка.

-Ложь.

— Скажите мне правду. Вы ведь не собираетесь сражаться с Ровенином, верно?

— ……Как знать……

— Джини?

Какое счастье, что это кольцо моё. Я снова начала теребить кольцо и уставилась на далекую гору. Черт, и почему в Хейдрике нет гор.

— Джини!

-Если они встретятся, один из них может умереть. И страшно то, что я не знаю, кто именно!

Редкие моменты, когда Эш становится серьезным, пугают до чертиков.

— О, это Чед!

— Кто купится на такое! Отвечайте. С Ровенином……!

— Я серьезно! Посмотри туда!

Сложно не узнать такую громадину.

Эш думал, что я пытаюсь сменить тему, и упорно смотрел только на меня, но это была правда.

За спиной Эша, на козлах повозки, запряженной двумя лошадьми, сидел Чед.

Вы только посмотрите на эту тушу, в одиночку занимающую два места!

— Чед!

Я оттолкнула Эша и побежала к Чеду с таким видом, будто не было на свете человека, которому я была бы больше рада.

Признаю. Я просто сбежала от допроса Эша.

— О!

— Я ждала тебя!

Целых два часа!

Чед, скучающим видом погонявший лошадей, видимо, тоже заметил меня и резко остановил повозку. А затем спрыгнул с козел еще до того, как она полностью остановилась.

— Ого, ты! Ты очнулась!

А затем в два шага преодолел расстояние, равное моим пяти, подхватил меня на руки и крепко стиснул в объятиях.

У меня аж мурашки пошли от того, как он начал тереться об меня, словно о первого в своей жизни плюшевого мишку.

Что такое! Зачем ты заставляешь меня съеживаться от неловкости?

Мы ведь не в таких отношениях!

— Я так волновался!

-Эш!

— ……А, ну да, конечно.

-Выглядит здоровой! Восстанавливается как зверь. Ах да. Она же меня спасла.

— Я уже говорил спасибо? Эш велел обязательно сказать.

-Сказал, что человек должен уметь быть благодарным. И чтобы я отбросил иллюзии, что это и так понятно без слов.

— Нет, когда я очнулась, тебя уже не было. А теперь не мог бы ты меня опустить?

Потому что мне неприятно чувствовать себя такой маленькой.

Чед держал меня в воздухе, просунув руки мне под мышки, и, казалось, совершенно забыл об этом, настолько легко ему это давалась.

Я ненавидела состояние, когда кончики пальцев не касаются земли.

— Не хватит слов, чтобы описать, как я благодарен. Я буду признателен тебе до конца своих дней! Если у меня родится ребенок, я назову его в твою честь!

-И внука тоже назову!

— Хватит…… от этого аж зубы сводит.

— В общем, я так переживал, что ты всё еще лежишь без сознания. Когда ты очнулась? А где Эш? А Гейл?

-А Эш? Эш, он теперь в порядке? Он же так сильно о ней переживал.

— Кажется, я очнулась через день после вашего отъезда…… А они вон там.

Как я и ожидала, Чед был поразительно одинаков как снаружи, так и внутри. И в голове у него тоже было шумно.

Кроме того, в потоке его сознания Эш занимал такую огромную долю, что он начал искать его глазами еще до того, как опустил меня на землю.

Что ж, он станет весьма преданным Хранителем.

Том 1 Глава 208

— Ого! Быстро же вы!

— Мы чуть не разминулись, знаете ли! Вы что, спали по дороге? А как вам удалось раздобыть повозку?

— Нам просто повезло!

Вскоре к нам подтянулись Энк и Гейл. Поскольку мы думали, что встретимся только завтра, появление Чеда было еще более радостным.

— Чед.

Подошедший Эш тоже обменялся с Чедом коротким взглядом, и на этом их скупое мужское приветствие закончилось.

И это все после того, как вы вместе были на волосок от смерти?

— Все прошло удачно. Мы быстро нашли врача, который согласился поехать с нами. А когда я сказал, что у нас есть пациент, нам даже одолжили повозку. Правда, с некоторыми условиями.

— С какими условиями? А где Локс? Он едет там, в повозке вместе с врачом?

— Локс не смог поехать с нами.

— Он что, умер?

Ой, кажется, я слишком обрадовалась.

С опозданием я опустила уголки губ, которые так и норовили поползти вверх. Похоже, кольцо можно не снимать.

— Это долгая история, но пока мы бродили по деревне в поисках врача, Локс…… опять…… попал в переделку.

— Его что, ограбили?

— К этому мы уже привыкли.

— К счастью, я был поблизости, так что ничего не отняли, но…… у него же была с собой «та самая штука»? У него чуть ли не паника началась, и мы даже поговорить толком не смогли. Он поднял такой шум, что ему срочно нужно в Эллан.

— И что?

Я улыбаюсь?

— В той деревне оказалась довольно большая башня магов, и оборудование для варпа там было на должном уровне…… В общем, он первым отправился в Эллан. Сказал, что отдаст «эту вещь» в надежное место, а как только получит результаты оценки, приедет в Хеллике.

Хеллике — это столица Хейдрике.

Место, где состоится финал поединка мастеров меча, и куда мы сейчас направляемся на праздник.

— Что? Локс уехал первым? Так не пойдет!

— А как же наши билеты?!

— Предатель!

Кем вообще для них был Локс?

На самом деле, не таким уж и важным. Потом как-нибудь прочту их мысли. Хотя и без этого понятно, что он в этой группе только из-за Эша.

— Му-ха-ха! Об этом не беспокойтесь!

Чед, словно ожидая такой реакции от Энка и Гейла, с гордостью достал из-за пазухи конверт. На его лице так и читалось желание получить похвалу.

— Я взял рекомендательное письмо! Он сказал, что если мы покажем это письмо человеку, имя которого здесь написано, то нам помогут!

— Ого! Молодец!

— Он сказал, что отправит телеграмму, так что нам останется только забрать билеты!

— Ура!

[О да!]

В этой радостной атмосфере глаза Эша говорили сами за себя. Говорили, что хорошо, что Локса сейчас здесь нет.

Мы радовались, словно дети, оставшиеся дома без родителей, и только Эш вел себя по-взрослому.

— Чед, ты пропустил самое главное.

— ……Что именно?

— Так какие условия выдвинул врач?

— А! Доктор тоже собирался в столицу, чтобы посмотреть Тумдру. Говорят, что там ищут врачей. Людей съезжается со всего континента, так что врачей, похоже, не хватает.

— Ближе к делу.

— Но доктор был в затруднительном положении, потому что не мог найти наемников, которые сопроводили бы его туда. И он согласился осмотреть нашу группу при условии, что мы доставим его в столицу. И даже денег не возьмет! У доктора и повозка есть, да к тому же он специализируется на лечении внутренних травм! Нам очень повезло, что мы его нашли!

Не зря Чед говорил так уверенно. Это действительно были выгодные условия для обеих сторон, без какого-либо ущерба.

Даже если сама пациентка, то есть я, не чувствует необходимости во враче.

* * *

— Эй, а что это за Тумдра такая?

— Ах да, вы же еще не знаете.

— Что это?

— Говорят, так назвали официальный поединок. Вот и все. Полное название — Дра Тум Дра. Я слышал это в верхней деревне.

Дра Тум Дра.

На древнем языке «дра» означает выдающегося воина, способного сразить даже дракона.

В просторечии «Дра Тум Дра» означает бой воина с воином, но, учитывая, что слово «тум» несет в себе смысл «поединок, достойный поклонения», это звучит весьма возвышенно.

— Все сюда! Я представлю вам доктора.

Чед побежал к повозке быстрее нас. И, что удивительно, поправив одежду, открыл дверцу и подал кому-то руку.

Это было шоком. Кто бы мог подумать, что Чед способен на такие галантные манеры.

А ведь обо мне он думал лишь о каком-то зверском восстановлении!

— Выходите! Вас встречает пациент.

— Ой, правда?

Этот нежный голос!

— Женщина!

— Эй, здесь вообще-то тоже есть одна.

Они меня игнорируют.

Из-за дверцы не было толком видно того, кто выходил из повозки, но Энк со скоростью света пригладил волосы, а у Гейла в глазах загорелся какой-то обнадеживающий блеск.

— Доктор! Это наш лидер, Эш.

— Здравствуйте, командир.

Врачом оказалась молодая женщина с мягкими чертами лица.

Ее каштановые волосы, слегка заплетенные в косу на одно плечо, выглядели очень ухоженными, а легкие веснушки на переносице прекрасно сочетались с солнечным светом.

Умные зеленые глаза гармонировали со всем ее обликом и излучали мягкий свет.

— Спасибо, что приехали.

— Я слышала о случившемся. Вы попали в аварию, пока исследовали подземелье? Слава богу, что все живы. Пожалуйста, зовите меня Акия.

— Рад знакомству, доктор Акия.

— Можно просто по имени!

Она первой пожала руку Эшу, а затем по очереди обменялась рукопожатиями со всеми, кто стоял в очереди.

Энк ловко занял место сразу за Эшем.

Гейл тоже, смущаясь, неловко поздоровался.

Их реакция разительно отличается от того, как они ведут себя со мной.

— Я слышала, что пациент — девушка, это вы?

Наконец, она встала передо мной.

Она была примерно моего роста, так что мы встретились взглядами, и, кажется, мы были ровесницами. Я только тогда медленно расцепила руки, сложенные на груди, и протянула одну.

— Джини.

Если взяться за руку рукой с надетым кольцом, можно услышать мысли. То ли оттого, что я впервые собиралась прочитать мысли девушки-ровесницы, я немного, но волновалась.

Словно вступаю в лабиринт……

— Акия.

-Похоже, мы ровесницы. Было бы здорово, если бы мы подружились. И как у нее может быть такая сияющая кожа? Боже, посмотри на этот свирепый взгляд. Как красивая хищница.

— ……Сколько лет?

— Двадцать два.

— Значит, старшая сестрица.

— Правда?

— Можно называть тебя Акией?

— Конечно!

-Ура!

Она мне нравится!

— Ой? А тут еще и собачка. Как зовут эту собачку? Он такой красивый! Потрясающий, прям как волк.

— Он не собака. Его зовут Лай.

— Лай…… Он не кусается?

[Я не кусаюсь. Я ведь красавец.]

Новый врач, прибывший на место Локса, был радушно встречен всеми.

Казалось, что никакого пустого места и не было.

* * *

Внутри повозки, направляющейся в Хеллике, были только я, Акия и Лай.

Обычно в повозках ездят самые высокопоставленные люди или же те, кто слаб физически.

Вряд ли кто-то стал бы возить с собой собаку. Тем не менее, Лай как ни в чем не бывало занял место у моих ног, и никто из членов группы не выразил недовольства тем, что собака села в повозку.

Старая маленькая повозка была уже переполнена только тем, что в ней ехали две девушки, и, видимо, это была дешевая модель даже среди повозок эконом-класса, так как ее довольно сильно трясло.

В такие моменты мое благородное происхождение давало о себе знать.

Хотелось бы более роскошную повозку — просторную, удобную, с множеством подушек, в которой можно было бы лечь.

Но, к счастью, я умом понимала, что еду в чужой повозке, так что и за это должна быть благодарна.

С тряской повозки ничего не поделаешь, так что лучше поскорее привыкнуть.

Я прислонилась к окну и раскрыла таинственную книгу, которую Эш с риском для жизни вынес из подземелья, а Акия тем временем рылась в своей сумке с лекарствами, вовсю занятая их приготовлением.

Я так торопилась уехать, чтобы не пить лекарства……

Мы спешили, и все прекрасно понимали, что времени до Тумдры в обрез, поэтому сразу после встречи мы изменили курс и направились в столицу Хеллике.

Мой расчет на то, что как только мы тронемся, меня не станут сразу поить лекарствами, вдребезги разбился, когда она начала готовить их прямо в трясущейся повозке.

У этого врача профессионализм был на высшем уровне.

Я нахмурилась, наблюдая за действиями Акии.

От переносной аптечки, которую она принесла, исходил непонятный запах, а кое-где красными чернилами были проставлены символы больницы — целебные травы и кости.

В тяжелой на вид сумке лежали десятки пузырьков с лекарствами и всевозможные травы. На мой взгляд, она была такой же мрачной и хаотичной, как сумка ведьмы, но по быстрым движениям Акии было видно, что все систематизировано по-своему.

По мере того, как она смешивала лекарства, тот самый запах, который я в последнее время так часто ощущала, начал заполнять салон повозки.

Мне хотелось выбить окно и сбежать, но я — сильный человек, выживший даже в лапах дракона, поэтому решила потерпеть.

[Мастер, вы случайно не планируете сейчас эффектный побег из повозки? Проснитесь! Вряд ли у вас получится. Ставлю на то, что вы нелепо покатитесь кубарем.]

(Заткнись. Я же говорила не читать мысли других.]

[Каких еще других? С вашей стороны как-то обидно говорить такое про наши с вами отношения! Читать мысли Мастера и понимать ее намерения — это миссия духа! К тому же, вы бы знали, как забавно читать ваши глупые мысли…… Кхек.]

Я со всей силы пнула его по морде.

По другим местам бить только ногу отшибешь. Ишь, подглядывает только когда ему скучно, а оправдания-то какие красивые находит.

— Мисс Джини, не хотели бы вы сначала попробовать это?

То, чего я боялась, случилось.

Акия, словно опытный бармен, потрясла длинной флягой, в которую она намешала всего подряд, так что раздался звук «чака-чака», а затем сунула ее прямо мне под нос.

Повозка была настолько тесной, что мы с Акией сидели лицом к лицу, соприкасаясь коленями, так что отступать было некуда.

Я рефлекторно прикрыла рот старой книгой, которую читала.

Мне так не хотелось это пить. Настолько, что губы сами собой выпятились.

Не хочу, не хочу пить лекарство!

То, что дает Эш, я пью с неохотой, а теперь из-за этого врача придется принимать его каждый час.

Внутри невольно поднялся звук недовольства, похожий на кряхтение, но я все же взяла эту дрянь.

Учитывая старания Чеда, который привез врача, Акию, проделавшую такой путь, и мой социальный возраст и достоинство — я должна была это выпить.

Моя гордость ни за что не позволила бы мне брыкаться со словами «не хочу пить лекарство».

Если из того, чему я научилась, пока росла в тепличных условиях, и есть что-то полезное, так это то, что в таких ситуациях нужно сохранять достоинство.

— Это легкое лекарство для диагностики вашего состояния. Оно не будет слишком горьким или противным, так что не волнуйтесь.

— ……Правда?

Том 1 Глава 209

— Да, выпейте это и скажите, если почувствуете где-то уплотнение или тяжесть, и на основе этого я поставлю точный диагноз. Внутренние травмы тоже бывают разными, поэтому мне нужно сначала узнать, где и как вы чувствуете дискомфорт, и какова глубина повреждений, чтобы я могла подобрать подходящее лечение.

Хотя я и сомневалась, но раз так сказал специалист, я выпила.

Это определенно было гораздо вкуснее того, что приносил Эш. Если там был дикий вкус, в котором чувствовался крик природы, то здесь — очищенный, чистый и мягкий вкус, так что он легко глотался и был менее противным. По крайней мере, во время питья у меня не возникло тошноты.

Я уже даже могу оценивать вкус лекарств от внутренних травм. Хотя мне не хочется пробовать все их разнообразие.

— Вполне сносно.

— Правда? А некоторые даже это не могут выпить, жалуются, что тяжело.

— Я пила и кое-что похуже.

— Вы совсем не склонны преувеличивать, мисс Джини. Я немного волновалась, потому что вы всем своим видом показывали, как не хотите его пить…… Реакция в теле появится в течение пятнадцати минут, так что не пугайтесь и просто скажите мне, что почувствуете.

С Акией, которая всегда улыбалась и говорила тихо, было несложно общаться.

Она сама по себе была настолько доброй и полной любви, что было бы сложно найти причину, чтобы не полюбить ее.

— Я рада, что путешествую с такими хорошими людьми. Увидев, как Чед обыскивает всю деревню в поисках врача для своего товарища, я подумала, что этому человеку можно доверять. Я была уверена, что путешествовать с вами будет безопасно.

— Одной женщине тяжело добраться до столицы. Даже если найдешь наемников, среди них много грубых типов…… Я думаю, это был хороший выбор.

— Верно? Ах да, в Хеллике живет мой учитель. Он управляет больницей, и попросил меня о помощи, потому что не хватает врачей. Говорят, что из-за огромного количества людей, приехавших посмотреть на Тумдру, работы прибавилось.

Для врача работа означает пациентов.

Похоже, в столице уже не прекращаются происшествия.

Там, где собирается много людей, обязательно возникают ссоры, а где ссоры — там и раненые, и убитые.

Поскольку там собрались люди, чтобы посмотреть на беспрецедентный поединок, им, естественно, нравятся драки.

Наверное, кровь хлещет во все стороны.

Можно было догадаться, насколько шумно сейчас в столице.

— Наверное, там сейчас сумасшедший дом. Говорят, в Хеллике в это время всегда сезон фестивалей?

— Верно. Это один из самых больших фестивалей на континенте. Если не считать фестиваль в честь основания Эллана, то он самый крупный, и там собирается больше всего людей. В этом году из-за Тумдры страна особенно бурлит.

— Это, конечно, шутка, но поговаривают, не собрались ли все люди с континента в этом островном государстве.

Я усмехнулась, и Акию это позабавило.

Ей, кажется, очень нравилось, что я поддерживаю разговор.

— Точно! Людей собирается так много, что начинаешь задаваться вопросом, правда ли это…… такое впервые. Поскольку в этой стране много тех, кто живет за счет доходов от туризма, это радостное событие. Все говорят, что нужно ковать железо, пока горячо, и рано уехали в столицу, так что маленькие деревни опустели.

— Вот как?

— Я тоже должна была уехать раньше, но у меня был пациент, которого я не могла оставить, поэтому мой отъезд задержался.

— Хм? Тогда почему бы просто не воспользоваться варпом?

— Это…… очень дорого. И немного…… страшно. Мое тело в одно мгновение перемещается в другое место. Это не укладывается в голове.

— Такова уж магия.

В ней есть черты, присущие только аристократам и богачам, а для обычных людей она непривычна, поэтому кажется пугающей.

— Я выросла в приюте при храме. Поэтому, возможно, магия пугает меня еще больше. Нас учили, что любая сила, кроме божественной — не от бога, а потому может сделать человека злым. Что люди, опьяненные этой силой, ступают на порочный путь.

У священнослужителей и магов совершенно противоположные системы ценностей.

Священники считают все чудеса милостью великого бога, а маги сами творят чудеса, поэтому считают себя самыми великими.

Священники в основном считают, что все, кроме силы, дарованной богом, не свято, поэтому смотрят на магию как на нечто порочное и относятся к ней с большим презрением. Самодовольным магам, конечно же, не нравится такое обращение.

Естественно, они не ладят. Грубо говоря, они заняты тем, что поливают друг друга грязью.

— Каждый день я читала Священное Писание, училась использовать лечебные травы…… Когда я рассказываю об этом, люди часто спрашивают, почему я не стала священнослужителем. Говорят, что так было бы лучше.

— Ха? Разве стать жрецом так легко? Говорят, что эти места с самого начала занимают незаконнорожденные дети дворян или немногие одаренные. Да и мест там не так много.

— Вы хорошо осведомлены. Все верно. Да и потом, я хотела жить как обычный человек, а не идти по пути священнослужителя. Я хотела любить…… как мои родители когда-то. Они очень любили друг друга.

Раз она выросла в приюте, значит, потеряла родителей…… об этом даже не стоит спрашивать.

Я просто теребила занавеску на окне.

— Может, и вы расскажете о себе, мисс Джини?

— Обо мне?

— Да!

Этот врач, кажется, хочет со мной подружиться…… Но я не так проста.

То, что человек тебе не противен, и дружба с ним — совершенно разные вещи.

— Мне нечего рассказать. Я не очень люблю говорить о себе. Но раз уж нам предстоит долгий путь, то, если тебе нужно, чтобы кто-то послушал — я послушаю.

Моя лучшая подруга Миа была именно такой.

Она рассказывала мне все на свете, даже если я молчала, так что я знала, что происходит в академии, просто слушая ее. Если подумать, Ирузе тоже была из таких.

Ой? И Лай такой же. В моем окружении сплошные болтуны.

— Какая вы добрая.

— Э-э……?

— Ведь то, что вам больше нравится слушать чужие истории, чем рассказывать о себе, означает именно это, не так ли?

— ……Вовсе нет? Просто мои друзья такие болтуны, что я к этому привыкла. Они все говорят односторонне. А я ничего не рассказываю.

— Ой, вас так любят. Это значит, что вы, мисс Джини, человек, на которого действительно можно положиться. Человек, которому можно рассказать о себе, и это не будет впустую. Ведь нет никакой радости рассказывать о себе кому попало.

Странная девушка!

Такая позитивная, что мне даже как-то не по себе!

Нам ехать в одной повозке как минимум неделю, а меня уже передергивает от неловкости — что же будет дальше.

— Это не так, поэтому, пожалуйста, не обращай на меня внимания.

Я откровенно перевела взгляд на книгу.

Судя по всему, она продолжит болтать в одиночку, но что бы она ни говорила, я буду слушать вполуха.

— И все же, для сироты мне повезло. Я смогла стать врачом благодаря встрече с замечательным учителем. Он принял меня в ученики, несмотря на то, что я девочка.

— …….

— Не знаю, известно ли вам, но усыновляют в основном мальчиков. Ведь их можно использовать как рабочую силу в семье. А вот девочки…… в большинстве случаев, под предлогом трудоустройства…… вы, наверное, не знаете…… но мест, куда можно пойти с уверенностью в своём будущем, очень мало.

Я хотела пропустить это мимо ушей, но голос Акии воспринимался лучше, чем расплывшиеся от воды буквы в книге, так что ничего не поделаешь.

В конце концов я сдалась, закрыла книгу, отложила ее и с недовольным видом, подперев подбородок рукой, посмотрела на Акию.

Посмотрим, как долго она будет болтать.

— Хе-хе, к счастью, я люблю рассказывать о себе.

— ……Правда, что ли?

— И я очень хочу с вами подружиться, мисс Джини. Кто знает? Может, к тому времени, как мы приедем в Хеллике, мы станем лучшими подругами.

— Скорее я выйду замуж за Эша.

Это означало, что это почти невозможно, но Акия радостно засияла, хлопнула в ладоши и переспросила:

— Я как раз хотела спросить! В каких вы отношениях? Вы и командир?

— Эш? Я и Эш?

— Да!

— В каких, мы просто друзья.

— Ой? А я была уверена, что вы любовники или помолвлены. Всю дорогу сюда Чед рассказывал, как сильно командир переживает за вас, мисс Джини. Он сказал, что пошел за врачом, потому что подумал, что если так пойдет дальше, то слягут уже двое……

— А, я слышала. Говорят, он совсем перестал есть и пить?

Ничего страшного. Мечники уровня Эша обладают настолько сильным здоровьем, что не умрут, даже если будут голодать три дня подряд.

Я отнеслась к этому равнодушно, но Акия казалась взволнованной, будто это было что-то невероятное.

— Значит, у вас необычные отношения? Чед так и сказал! Он спросил мимоходом, увидев, как командир подавлен: «Может, сходить за врачом?» — и только тогда в его глазах появилась жизнь. Он понял, что дело серьезное, и со всех ног бросился сюда! Совершенно ясно! Командир к вам……

Только посмотрите на этот лукавый взгляд невинной девушки. Акия явно любит истории о любви.

— Знаю, я ему нравлюсь.

— Ой, ой!

— Но мы просто друзья.

— Что? Не может быть! Чтобы между вами было только это! Наверняка есть что-то еще!

— Ну, мы иногда целуемся, так что уберем слово «просто»…… Будем считать, что это немного по-особенному?

*Тук-тук.*

— Иногда…… что вы делаете……? Вы только что так естественно об этом сказали.

— Просто?

— Нет.

— Целуемся.

— ……Ах.

— Оказывается, целоваться довольно приятно. К тому же Эш всё делает искренне, и он такой, правда, милый. Так забавно за ним наблюдать……

*Тук……*

*Бам-бам!*

— Джини!

— А! В чем дело?

Чего так шумишь!

Я резко отдернула занавеску на окне и увидела Эша, который стучал по окну так, словно собирался его разбить.

Он ехал верхом, но зачем-то приблизился вплотную к повозке, прислонив лицо к самому окну.

— Ты чего так рискуешь?

— Я…… я всё слышал!

Его лицо, с которого срывалось отчаянное бормотание, почему-то показалось мне красным.

Я спокойно оценила ситуацию.

На козлах повозки, в которой ехали мы с Акией, сидели Энк и Гейл, а Чед и Эш, каждый на своей лошади, охраняли нас спереди и сзади.

Если Эш, находившийся впереди, услышал, значит, до ушей остальных это тоже, скорее всего, дошло.

Ой-ой…… вот это засада.

Ситуация дерьмовая.

Я ровно три раза моргнула. А затем закричала:

Лучшая защита — это нападение!

— Не подслушивай! Как некультурно!

— Но я же просто слышу, что я могу поделать!

Эти мечники.

Их выдающиеся физические данные иногда так мешают. Из-за них каждый раз, когда мне нужно в туалет, приходится отходить минут на пять, чтобы быть как можно дальше.

— Эй! У вас что, вообще личной жизни нет! Обязательно держать уши на макушке! Может, вам всем заткнуть уши чем-нибудь!

— Но тогда мы не сможем подготовиться к нападению! Мы всегда должны быть начеку, поэтому……

— А нельзя побыть немного менее бдительными?

— ……Думаете, это возможно?

Конечно, нет. Я всё это знаю, но сказать-то должна была. Неловко, но я не хочу этого показывать, так что остается только делать вид, что ничего не случилось.

— И что с того?

— Все же…… всё узнали.

— А мне нормально?

Не знаю, как насчет остального, но это было искренне.

Я по-прежнему подпирала подбородок рукой, опершись локтем о подоконник.

Смотря на лицо Эша, краснеющее от стыда и неловкости за окном, я легонько постучала по стеклу и расслабленно улыбнулась.

— Что? Тебе стыдно, что ты целовался со мной?

— Конечно же, нет. Дело не в этом. Джини!

— Ну и всё тогда? Проблем нет.

— Джи……

— Продолжай дежурить.

Не желая слушать нравоучения, я быстро задернула занавеску.

Какое счастье, что сейчас с нами нет Локса. Будь он здесь, один из нас сегодня точно бы умер.

И вероятность того, что это была бы я, ниже, чем разбить Лая яйцом.

Только подняв книгу, я заметила Акию, которая сидела как вкопанная с приоткрытым ртом.

— Не обращай внимания. Эш от природы любит за все переживать.

— ……Понятно.

Как только я задернула занавеску, отделив нас от внешнего мира, снаружи, похоже, поднялась страшная суматоха. Доносились всевозможные крики.

Кажется, Эш выслушивал какие-то поздравления и серьезные предостережения — то есть беспокойство о сохранении его жизни.

— А-а-а! Ты, мерзавец! Когда ты успел! Вот ведь бесстрашный!

— Я о тебе так не думал! Коварный! Это же удар в спину! Не зря говорят, что тихая кошка первой на крышу забирается! Жить надоело! Оступишься — и тебе конец!

— Для начала — поздравляю! Тебя ведь можно поздравить? Похоже на игру в одни ворота! Всё нормально? Ты цел?

— Но то, что есть прогресс, это уже…… А! Я понял! Ты поэтому отослал Локса!

— Нет! Это недоразумение!

— Ну да, когда побываешь на волосок от смерти, и не такое сделаешь. Но противник…… тебе нормально?

Я всё слышу, придурки!

Уважайте чужие вкусы! Кто-то может подумать, что он на войну идет. А если не нормально, то что вы сделаете!

Мне очень хотелось вмешаться, но я решила вежливо отказаться от участия в этом балагане и для разнообразия сидела тихо.

Сделаю вид, что не замечаю, как Эш стал объектом для их подколов. Я признаю, что это из-за меня, так что потом поцелую его разок, так и быть.

Том 1 Глава 210

— Командир…… кажется, вы ему очень нравитесь, мисс Джини. Это видно невооруженным глазом.

— Разве?

— Если вы скажете ему умереть, он, кажется, сделает вид, что умирает?

— Пожалуй, так и есть. Несмотря на внешность, он довольно силен, и это тоже одно из его милых качеств. Если заставить его сражаться с Ровенином, он, наверное, неплохо продержится? Не знаю, когда он успел так вырасти и стать таким полезным, он правда молодец!

— ……Хм, хм, мисс Джини тоже…… кажется, очень…… дорожит им. Командиром…… то есть.

Акия впервые с момента нашей встречи неловко улыбнулась.

И слегка отвела взгляд…… О, у меня потрясающая интуиция.

— Акия.

— Да?

— Эш — мой.

Я — воплощение собственничества, но я также умею делиться.

— Зато можешь забрать всех остальных. Кто из этих троих тебе нравится?

— ……Нет, спасибо. Все в порядке.

— Не стоит стесняться. Они неплохие парни, так что выбери кого-нибудь.

— Правда, не стоит.

— Они делают то, что им говорят. Я выдрессировала их с помощью политики террора, так что они из тех, кто подставит левую щеку, если ударят по правой. Все они по-своему полезны…… разве нет?

Если подумать, Акию даже жаль отдавать.

Молодая, умная и востребованная женщина-врач, а эти парни, если отбросить их доброту и глупость, — просто ходячие мертвецы.

Из-за них я чуть не умерла всего несколько дней назад.

— Хотя их навыки фехтования…… так себе? У Энка хотя бы лицо…… нет, Эш симпатичнее.

— Мисс Джини……? У вас уже розовые очки……

— А как насчет Гейла? Он самый умный и молчаливый из них…… но на этом всё. Немного умеет охотиться, но…… кто сейчас живет охотой. Проще на рынке купить. А Чед? Он сильный, но…… куда эту силу применить. Проще купить вола для сельскохозяйственных работ. Если подумать, они все бесполезны, да.

*Тук-тук-тук.*

Снова раздался стук.

Я знаю, что снаружи всё слышно. Я специально это сказала, чтобы они услышали.

— Может, бросим их всех где-нибудь поблизости? Акия, что думаешь?

— Даже если вы спросите меня……

Только теперь я поняла: как хорошо, когда есть с кем поговорить!

И то, что сплетни слышны снаружи, — тоже хорошо. Я решила, что это отличный момент, чтобы вдоволь поиздеваться над этой троицей.

Я всячески издевалась над ними, и, сколько бы они ни стучали в дверь, делала вид, что не слышу.

[Похоже, они и правда хотят надеть беруши?]

(Ха, какое облегчение! Я бы могла болтать так целую неделю!]

* * *

Той ночью, постелив спальный мешок возле повозки, я легла и при свете костра рассматривала книгу.

Разбухшая от воды книга стала потрепанной, увеличилась в объеме, а страницы рвались при малейшем прикосновении, так что обращаться с ней было крайне сложно.

Разобрать можно было не так много, и главной проблемой было то, что нужно было потратить кучу времени, чтобы прочитать хотя бы одно слово.

Буквы настолько расплылись, что в первую очередь нужно было не переводить их смысл, а пытаться понять, какой буквой изначально была эта причудливая форма.

И даже когда мне удавалось разгадать форму букв и перевести смысл, часто оказывалось, что это ничего не значило.

Книга походила на обычный дневник, полный пустых рассуждений.

Если бы не то, что Эш с таким трудом вынес ее, я бы давно бросила ее в костер на растопку.

«Учитель всегда говорил мне, что только люди предают людей. Он часто подчеркивал, что больше всего нужно остерегаться людей, и в число этих людей входил и я сам».

Это всё, что мне удалось перевести, промучившись добрых двадцать минут.

Ах, глаза болят.

Потирая переносицу, я вдруг вспомнила учителя Иэля. Потому что в той части, которую я сейчас читала, подробно описывалось, как важно встретить хорошего учителя.

Днем Акия тоже говорила об этом. Говорила, что ей повезло.

Повезло ли мне с учителем?

Сам факт того, что я вообще смогла встретить учителя — это уже невероятно. Если учесть, насколько призывателей мало и насколько они замкнуты.

«Мне тоже…… можно сказать, повезло. Был директор, горящий жаждой новых знаний, я как раз училась в Королевской академии, а в королевском дворце был свободный призыватель. То, что я смогла учиться тому, чему хотела — это тоже огромная удача».

Вспоминая об академии после долгого перерыва, я задалась вопросом, всё ли в порядке с Эйни.

Учитель Иэль — человек надежный, так что, как бы он ни злился на меня, с маленькой Эйни он наверняка будет обращаться ласково.

Да, нужно написать письмо сестре Анель, чтобы она не волновалась.

Хотя не знаю, когда сестра, живущая в джунглях, его получит.

[Ого!]

Когда Лай притворяется удивленным, скорее всего, ничего особенного не произошло.

Этот парень не испытывает эмоций, когда происходит что-то действительно серьезное. В этом он тоже похож на меня?

[Мастер, только что! Вы подумали об Иэле и Эйни? Что это с вами? Мастер!]

(О чем ты.]

[Если говорят о ком-то бессердечном, то это точно Мастер! Может, этот врач подмешала что-то странное в лекарство? Что нужно было подмешать, чтобы Мастер подумала об Иэле и Эйни……]

(Что за чушь! Я думала о том, какая я замечательная ученица, раз позаботилась о радости учителя на старости лет.]

[Какая еще старость? Иэль довольно молод. По человеческим меркам ему и сорока нет!]

Разве? Я продолжала перелистывать страницы, делая вид, что ковыряюсь в ухе.

[Даже я, дух, понимаю, что спихнуть на молодого учителя подобранного ребенка — это не то, что должен делать благодарный человек.]

(Какая разница. Один раз учитель — навсегда учитель!]

[……Разве это выражение так используется?]

(Наверное! К тому же, его единственная ученица, которую он считал погибшей, вернулась живой. Он, должно быть, осознал ценность учеников, так что заполнить пустоту в его жизни — это тоже мой долг как ученицы, разве нет? Ну, а если нет, то нет.]

Я отложила книгу, и раз уж вспомнила, покопалась в сумке, достала ручку и бумагу. В столице можно будет отправить письма, так что напишу заранее.

С директором можно будет связаться по видеосвязи, а вот Ирузе и Мии…… и Брайту! И домой тоже надо написать.

Кстати, а куда я положила чернила? Почему у меня в сумке вечно такой бардак? Да потому что я всегда кладу всё как попало. Вот уж верна себе.

— Лай, не видел мои чернила?

[Не видел? С тех пор как вы ударили меня сумкой и злились, что там что-то разбилось.]

— ……Точно. Это была баночка с чернилами.

Неудивительно, что у меня постоянно пачкались руки чем-то черным.

Я поймала сопротивляющегося Лая и вытирала руки о его живот и зад, когда увидела, как Акия осторожно приближается ко мне.

Судя по тому, как неловко она обнимала свой спальный мешок, размером с неё саму, она, кажется, хотела лечь рядом со мной.

— Мисс Джини……? Что вы ищете? Разве вы не спите?

— Акия. У тебя есть чернила?

— Да! Одолжить вам?

— Мм, тогда сейчас не нужно, одолжишь завтра?

Присутствие Акии сыграло свою роль в том, что этой ночью я вдруг вспомнила о своих друзьях. Глядя на человека, который изо всех сил пытается подружиться со мной, я вспомнила тех, кто всегда был рядом: с ними хлопотно, но без них — скучно.

— Эм, если вы не против…… можно мне лечь рядом с вами?

— Валяй.

— Спасибо!

У Акии не было другого выбора, кроме как лечь рядом со мной — если только она не хотела спать отдельно от всех или среди мужчин. Но в повозке было слишком тесно для сна.

— Если ляжешь там, спина будет болеть…… Лучше здесь, поверь.

Акия даже спальный мешок расстилала неловко. Видимо, у нее мало опыта ночевок под открытым небом.

— Правда?

— Конечно, больно спать на камне.

— Ой, я думала, раз он маленький, то ничего страшного. Видимо, нет.

Подсказав ей хорошее место, я оказалась еще ближе к ее спальному мешку, но мне было все равно.

Так вышло, что мы лежали почти рядом и смотрели в небо.

Высунув из спального мешка только лицо, Акия долго озиралась по сторонам, а затем, словно чему-то радуясь, ярко улыбнулась мне.

Наверное, это и значит — иметь хороший характер?

— Я впервые сплю на улице!

— Похоже на то. Это видно с первого взгляда.

— Ой, это так заметно?

— Разве нормально радоваться ночевке на улице? Я вот ненавижу спать под открытым небом. Да и это путешествие тоже……

Почти полностью из-за Эша.

Если раньше он занимал половину моих мыслей, то в последнее время эта доля резко возросла — просто потому, что я не могла оставить его.

Такое чувство, будто отпускаешь ребенка одного к воде. Я знала, что с ним будет, если я его оставлю, поэтому не могла просто уйти.

Чем он вообще занимается?

Вместо того чтобы просто попросить меня стать его официальным Хранителем! Ух, как раздражает.

Когда я читала его мысли с помощью кольца, я понимала, что он не делает это из-за нежелания навязываться, но я, человек без стыда и совести, не могла этого понять.

— Мне кажется, мисс Джини, вы аристократка…… что скажете? Я права?

Пока я мысленно ворчала, Акия, широко улыбаясь, спросила меня. Она повернулась и лежала на животе в своем спальном мешке.

— Права. И почему все понимают это без слов?

Я тоже повернулась на бок и посмотрела на Акию.

— Во-первых, ваше поведение: вы не используете уважительную речь, несмотря на разницу в возрасте…… А это значит, что при определении иерархии есть что-то важнее возраста. Вероятно, это статус…… А! И вы так легко говорили об использовании варпа. Тогда я и убедилась. Мы разного происхождения.

— Значит, по мне тоже было видно.

Варп — очень дорогое удовольствие. Настолько, что даже врач-специалист не может позволить себе пользоваться им просто так, если только аристократ не оплатит расходы.

— Вам ничего не интересно обо мне узнать? Спрашивайте что угодно.

— Нет.

Не может быть такого.

— Но если мы хотим подружиться…… должно же быть что-то.

— А я не собираюсь дружить. Мы же расстанемся через неделю.

Хотя вряд ли я доведу ее до слез, ведь нам еще неделю ехать вместе.

Акия заметно погрустнела, из-за чего мне стало немного не по себе. К тому же я вспомнила недавние слова Лая о том, что я бессердечная, поэтому спросила с ноткой недовольства:

— Мои интересы уже определены. Магия призыва и Ровенин. Знаешь что-нибудь о них?

— ……Нет.

— Тогда нам не о чем говорить!

— А! Я слышала историю о том, как молодой господин Ровенин спас людей!

— Да ладно…… Не может быть, чтобы этот сумасшедший сделал такое?

— Я точно слышала! На людей напали горные бандиты и забрали все, что у них было, но красноволосый мечник появился из ниоткуда, словно ветер, перебил всех бандитов и исчез!

Невежественная Акия рассказывала это так, будто это какая-то трогательная история, но я видела истину.

— ……Он просто разминался по пути. Я тебе гарантирую.

— Что……? Вот как?

— Да! Он именно такой!

— Ой? Случайно, мисс Джини…… вы ведь аристократка. Вы лично знакомы с молодым господином Ровенином? Вы говорите так, будто очень хорошо его знаете.

— Думаешь, мало на свете аристократов? То, что я аристократка, еще не значит, что я его знаю.

Честно говоря, нет ни одного аристократа, который бы не знал Ровенина. А если кто-то знаком с ним лично, то это должен быть аристократ очень высокого ранга.

Вроде Эпироса!

— Но вы же сами сказали, что это сфера ваших интересов?

— Ха-ха, разница между фанатом и хейтером — всего лишь тонкий лист бумаги. Как думаешь, кто я? Акия?

В мире есть вещи, на которые можно узнать ответ, просто взглянув на них. И если у Акии есть хоть немного интуиции, она легко поймет, каков ответ, только по моей кривой улыбке.

— ……Вы его ненавидите.

— Настолько, что меня бесит один только вид красных волос.

— Значит, на поединке вы будете болеть за графа Тренпе?

— Конечно. И палочку для поддержки куплю. Вот такую!

Том 1 Глава 211

Внезапно я поняла, что вдоволь наболталась с Акией.

И когда я в последний раз вот так хихикала под одеялом перед сном? Я вспомнила Мию и Ирузе, которые приходили ко мне в комнату с подушками в грозовые ночи.

Моя маленькая кровать становилась невероятно тесной, а волосы с приятным ароматом перемешивались под подушками и путались на кончиках пальцев.

Я бы огорчилась, если бы они умерли, так что мы определенно были подругами.

Напишу им из столицы, что со мной все в порядке. Стоит ли писать, что скоро вернусь, я пока не решила.

Кубок Золотой Звезды мы нашли, так что я не определилась, стоит ли мне заканчивать путешествие и возвращаться в Дмитри, или же последовать за Эшем до конца Испытания Пути.

Если Эш протянет руку, я была готова за нее взяться. И раз уж возьмусь, то вытащу его наверх и с гордостью усажу на трон наследного принца.

А еще, чтобы моего друга, не дай бог, не убили чужие руки, я проведу легкую «обрезку ветвей». В этом-то и заключалась проблема.

Эш слишком хорошо знает меня, поэтому не так-то легко протягивает мне руку.

Он знает, как легко я убиваю тех, кого считаю врагами.

Если мы объединимся, враги Эша станут моими врагами.

А врагами Эша были люди, которых смело можно было назвать самыми могущественными на континенте.

«И чего ради вся эта щепетильность, достаточно просто взять меня за руку…… Эш слишком уж пацифист».

Я просто ждала, когда Эш наберется смелости.

Убить всех, кто мешает, и стать наследным принцем! Мой друг будет наследным принцем! Если ты не можешь, я сделаю это за тебя! Ведь в этом и заключается дружба.

Милосердия не хватает даже на то, чтобы дарить его своим.

Эта поездка была настолько гладкой, что к этому было даже трудно привыкнуть.

Во-первых, не было Локса, который постоянно ворчал, поэтому было легко и весело на душе, а поскольку мы закончили большое дело, то и груз упал с плеч.

Остальные тоже, судя по всему, разделяли мои чувства, поэтому всегда выглядели в приподнятом настроении.

Единственной особенностью было то, что Акия изо всех сил старалась со мной подружиться.

* * *

Невероятно мирно.

Как и подобает мирному Хейдрике, мы не встречали никаких монстров, а что касается бандитов, то говорили, что Ровенин их всех истребил — и это было правдой: на всем нашем пути было настолько безопасно, что даже скучно.

Я уже начала путаться: то ли мы путешествуем, то ли прогуливаемся по красивой тропинке из сказки.

Мы ехали в повозке по открытой дороге, напевая песни, проезжали мимо холмов, усыпанных цветами, слушали пение диковинных птиц, а когда становилось скучно, читали книги.

А когда и это надоедало, писали письма, наслаждаясь давно забытым мирным временем.

Если болтать с Акией о пустяках и смеяться, то вечер наступал незаметно.

Тогда мы разводили костер, садились вокруг него, собирали все вкусное и плотно ужинали…… Да! Вот именно так я и представляла себе путешествие! Идеально!

— У мистера Гейла действительно потрясающие кулинарные способности! Как это может быть так вкусно?

— Не стоит благодарности……

— Мне нужно будет взять у вас пару уроков. В чем ваш секрет?

— Я просто научился у мамы, вот и все…… Мне неловко, что вам так понравилось.

Атмосфера в нашей группе заметно улучшилась отчасти благодаря щедрой на похвалы Акии. Я не утруждала себя тем, чтобы говорить, что еда вкусная. Вместо этого я съедала все до последней крошки и напевала.

Эту песню я посвящаю только что поджаренной рыбке!

Напевая песню во имя мира после долгих страданий и вкусного ужина, я осторожно откусывала хрустящую корочку рыбы, когда сидевший наискосок мужчина средних лет громко заговорил.

— Эй, вы там! Я к вам обращаюсь, молодые люди. Вы выглядите такими беззаботными, а слышали ли вы последние слухи?

— А, вы о нас?

— Да, недавно появилась потрясающая новость. Вы не можете этого не знать.

— Ну, мы знаем о Тумдре……

— Ого! Все, кто здесь проезжает, едут на нее посмотреть, кто же об этом не знает. Есть нечто более грандиозное!

Когда мы разбивали лагерь на общественной стоянке, то естественно смешивались с другими группами.

Мы делились костром, едой, обменивались слухами и предупреждали друг друга, если поблизости была опасность.

Стоянка была не только местом для отдыха, но и местом для общения путешественников.

Вот и сейчас здесь собрались три группы.

— Событие грандиознее Тумдры? Такое бывает?

— О…… И что же это?

— Мы едем издалека, поэтому до нас слухи доходят медленно. Пожалуйста, расскажите!

Мужчина средних лет с довольным видом погладил бороду, наслаждаясь вниманием окружающих.

В любом случае, об этих слухах скоро узнают все, но он вел себя так, будто оказывал огромную услугу.

— Хм, так я и думал! Раз вы едете оттуда, то еще не слышали! В столице об этом уже все говорят…… Приготовьтесь удивляться, ребята!

— Что же там такое произошло?

— Дело в том…… что……

Он нагнетал атмосферу, ожидая, пока все взгляды на стоянке не обратятся к нему, видимо, дело и впрямь было грандиозным.

Но мне было все равно, и я продолжала есть, игнорируя его, однако этот мужчина собирался заговорить только тогда, когда и я обращу на него внимание.

В тишине, нарушаемой лишь треском костра, я почувствовала на себе несколько взглядов. Как от членов нашей группы, так и от других путешественников.

Мне пришлось нехотя отнять рыбу от рта.

Черт возьми. Не мешайте моему маленькому счастью! Что за дурацкая история требует такого внимания!

— Ну так вот! Говорят, что…… Святая жива!

— Что?

— ……Святая…… леди Кроуэлл?

— Да! Говорят, она вернулась живой из лап дракона! Каково, а? Потрясающе? Разве это не грандиознее Тумдры?! Как может житель континента пройти мимо, не зная этого слуха?!

— Боже мой……! Невероятно. Леди Джини Кроуэлл жива!

Подумаешь, ничего особенного. Беру свои слова о «дурацкой истории» назад.

Под гул возбужденных голосов я снова принялась за рыбу.

Я уже привыкла слушать истории о себе из чужих уст. Похоже, слухи о том, что я жива, потихоньку начали распространяться.

Долго же они. Прошло уже несколько месяцев, а слухи только сейчас достигли этих мест.

Наверное, потому, что я все время была в глуши, новости доходили до меня с опозданием.

Нужно, чтобы эти слухи поскорее дошли до братьев и Брайта. Чтобы эти дураки наконец вернулись домой.

Раз уж об этом говорят даже в островном королевстве Хейдрике, значит, на материке слухи расползлись уже довольно широко.

Возможно, они распространились еще быстрее благодаря путешественникам, съехавшимся на Тумдру.

— Вот это поистине божья помощь! Как и ожидалось от Святой…… Ах, какая трогательная история. У меня аж мурашки по коже!

— Остается только восхищаться…… Жить в одну эпоху с человеком, который побывал в лапах у дракона и вернулся живым……. В последнее время происходят поистине удивительные вещи.

— Верно? Благодаря этому в последнее время так интересно жить. Да и к тому же, эта информация исходит от королевской семьи Дмитри! Так что это точно правда! Ну как? А? А вы, молодые люди, почему не удивляетесь? Уже слышали?

Не переставая жевать, я огляделась и увидела, что атмосфера в нашей группе, за исключением Акии и Чеда, стала какой-то напряженной.

В отличие от молодежи из других групп, которые вовсю охали, ахали и умилялись.

Три парня с застывшими лицами смотрели на меня и не знали, что делать: это были Эш, Энк и Гейл.

— А, нет…… Впервые слышим……

— Ха-ха…… ха……

— Просто, ну…… мы так удивились, что дар речи потеряли, понимаете?

Им явно очень тяжело дается эта неловкая актерская игра.

С другой стороны, Чед, который ел, ни о чем не думая, и даже передавал жареную рыбу Акии, которая не могла сунуть руку к костру, кажется, вообще считал, что речь идет о ком-то другом.

«Акия присоединилась недавно, так что она может не знать, но Чед…… где он вообще носит свой мозг? Я ведь даже особо не скрывалась».

Эш знал с самого начала, а Энк и Гейл, кажется, догадались недавно.

Возможно, когда я вызвала Эндайрона. Или Локс мог дать им намек.

Раз уж давали намеки, могли бы и Чеду немного отсыпать. Но у него, видимо, интуиции ни на грош, так что не поможет.

— Но…… как она смогла спастись от дракона? Неужели она убила его……?

— Эй, ну как можно убить дракона в одиночку? Хрупкой женщине это не под силу.

— Хрупкой? Как грубо! Леди Кроуэлл была очень сильным призывателем, она в одиночку остановила дыхание дракона! Не слышали слухи? Тогда спаслись сотни аристократов…….

— Я слышал об этом, но одно дело заблокировать одну атаку, а совсем другое — убить дракона.

Молодые люди из другой группы начали спорить о том, убила я Маги или нет, но тут мужчина средних лет снова решительно вмешался.

Он выглядел очень гордым от того, что знает то, чего не знают другие.

— Хм! По слухам, она так понравилась дракону, что они разделили дружбу, выходящую за рамки их видов! Говорят, она даже получила от него подарок в знак дружбы!

— Вау…… Невероятно. Выжить в лапах дракона, да еще и подружиться с ним! Она, должно быть, живая легенда!

— А? А я слышал другую историю? Что дракон влюбился в леди Кроуэлл. Я слышал, что леди Кроуэлл — невероятная красавица. У нее струящиеся светлые волосы, словно Млечный Путь, и глаза синее летнего озера, так что любой, кто с ней встречается, столбенеет от ее красоты.

Да уж, все столбенеют. Потому что я стерва.

Слухи знал не только мужчина средних лет; вмешался один из купцов, который до этого молча слушал.

У слухов плохих свойств больше, чем хороших. И чем дальше они расходятся, тем сильнее искажаются. Появляются самые разные версии.

Чтобы я и Маги…… дружба была бы гораздо более подходящим словом.

Если выражаться точнее, это скорее нежные чувства к неполноценному существу?

Конечно, необычно, что не Маги так думает обо мне, а я о нем.

Несмотря на то, что у Магикоса интеллект пониже, он все же дракон, и иногда обращается со мной как с хомячком.

В этот момент я почувствовала, как взгляды слегка обратились ко мне.

«Да, я блондинка с голубыми глазами, и что вы мне сделаете. Впервые видите блондинку с голубыми глазами?»

Блондинов вокруг пруд пруди, так что я не боялась, что из-за этого моя личность будет раскрыта.

Я легко проигнорировала это и продолжила свое дело. Я приступила к выбору третьей жареной рыбы. Это была задача, требующая огромной осторожности.

Нужно было на глаз выбрать рыбу побольше и поплотнее. Мм…… я выбираю тебя!

— Я тоже кое-что слышал. Меч, который она получила от дракона в знак их дружбы, — редкий шедевр нашего времени, и она без малейших колебаний преподнесла его королю. Говорят, что благодаря этому позиции короля Дмитри сейчас настолько сильны, что даже император Эллана считается с ним.

— Вполне заслуженно. Ведь благодаря леди Кроуэлл выжил и сам Император. Говорят, на банкете в честь основания империи он перенес унижение, когда ему пришлось опуститься на колени перед драконом?

— Унижение…… разве среди людей есть тот, кто смог бы устоять?

— Теперь есть! Это леди Кроуэлл. Каково это, интересно, дружить с драконом?

— Неожиданно. Оказывается, она верная подданная…… А я думал, она из тех тихих ученых. Я где-то слышал, что она всю жизнь только и делала, что пропадала в лаборатории.

— А что сейчас? Чем сейчас занимается леди Кроуэлл?

Когда беседа набрала обороты, посыпались всевозможные вопросы и сомнения.

Сколько людей — столько и мнений, но мужчина средних лет, который начал этот разговор, во что бы то ни стало хотел показать свою осведомленность.

— Она пережила такое потрясение, наверное, сейчас отдыхает дома в родных краях? Или каждый день веселится на балах, получая приглашения от аристократов!

— Верно. Ведь в знак признания ее заслуг ее семье даровали графский титул. Она наверняка проводит свои дни в элегантности, получая похвалу от всех.

— И то правда. Она же всеобщая героиня, наверное, ее приглашают на все вечеринки? Как здорово……

— Как знать? Я бы хотела, чтобы она просто отдохнула. Она, наверное, сильно настрадалась, так что пусть принимает теплые ванны с пеной, ополаскивается розовой водой и отдыхает в окружении сокровищ, подаренных ей со всех сторон!

Все мимо.

[Неправильно! Вы, конечно, устроили тут праздник фантазий, но все они ошибочны!]

Именно. Простите, что разрушаю ваши фантазии, но правильный ответ: я ем жареную рыбу, на которой, благодаря моему удачному выбору на стоянке под открытым небом, а не на банкете, все еще остается мясо, сколько бы я ее ни общипывала.

Тут мне показалось, что я чем-то испачкала рот, и я начала с силой тереть его тыльной стороной ладони, но Эш, сидевший рядом, тихо вздохнул и вытер мне губы платком.

Так это была сажа. И давно она там? Может, поэтому все на меня так смотрели?

Тихой ночью в Хейдрике стоянка до утра гудела историями о чудесном возвращении Святой. А тем, кого это интересовало меньше всего, была я.

Ведь никто не знал о том, что я жива, лучше меня самой.

Том 1 Глава 212* * *

После десяти дней ночевок под открытым небом наша группа благополучно добралась до столицы — Хеллике. И, как ни парадоксально, я испытывала какую-то смутную тревогу из-за того, что мы доехали сюда без сучка и задоринки.

Странно…… В моей жизни просто не может быть такого гладкого путешествия.

Может, это затишье перед бурей? Надо же, мне приходится с недоверием относиться к мирной обстановке, похоже, я и правда безнадежно далека от нормальной жизни.

С каким-то необъяснимо тягостным чувством я смотрела на городские ворота столицы, показавшиеся в поле зрения.

Эти арочные ворота, выкрашенные в бледно-зеленый и великолепный золотой цвета, были…… очень далеко.

— Мы вроде приехали, но…… это.

— ……Значит, зря мы так спешили?

Между городскими воротами и нашей повозкой выстроилась такая длинная очередь, что казалась бесконечной.

— Неужели все эти люди…… приехали посмотреть Тумдру?

— Наверное. Приехали ли они посмотреть, или подзаработать на зрителях…… в любом случае, мы тут на весь день в очереди застрянем.

— Судя по тому, как медленно она продвигается, понадобится не меньше двух дней.

— Ну и ну, так мы здесь ночевать будем.

Толпа, желающая попасть в столицу, была настолько пугающе огромной, что от нее даже бросало в дрожь. Энк попытался было сосчитать людей, но быстро сдался.

— Похоже, мы приехали в самый пик наплыва людей. Как раз неделя осталась.

— Какая досада. Надо было приехать раньше.

— Мы и так спешили, что теперь поделаешь.

— Поединок только через 7 дней…… так что мы успеем попасть внутрь, но……

Говоря это, Эш с тревогой посмотрел на меня. А Чед, не обладающий и каплей такта, ляпнул то, что меня задело.

— В таком случае, свободных мест в гостиницах вообще не останется?

— М-могут и остаться!

Гейл поспешил исправить ситуацию, но Чед по-прежнему был безнадежно недогадлив.

— Кто знает? Если повезет, может, удастся поспать в конюшне. А вообще, они что, всех этих людей в город пустят?

— Неужели они закроют въезд, это же не туристический объект?

— Хейдрике сам по себе известный туристический объект.

— Всё…… будет хорошо……

— Говорят, в Хеллике с иностранцев даже берут плату за вход под видом пошлины?

Когда у меня снова дернулся глаз, вслед за Эшем за моей реакцией стали наблюдать Энк и Гейл.

Даже Акия, не понимая в чем дело, с тревогой следила за выражением моего лица.

— ……Джини?

— Эм…… ну…… что будем делать?

Эш и Энк заискивающе смотрели на меня, словно прося о снисхождении, а Гейл попытался уложить меня спать, чтобы разрядить обстановку.

— Это займет какое-то время. Вы, наверное, устали, почему бы вам не поспать немного?

— Я и так всё время спала.

— Еще немного……

— Я хочу как можно скорее выйти из этой повозки.

Я сказала это, слегка скрипнув зубами, и трое мужчин засуетились, как будто перед ними был тиран.

Только Чед, единственный лишенный такта, кажется, не чувствовал опасности.

В ответ на мое недовольное молчание, которое неизвестно когда могло перерасти во взрыв, Эш с тревогой подошел к окну повозки.

Эш знает. Знает, что я больше всего ненавижу вот так убивать время.

— Джини, с этим ничего не поделаешь…… придется немного потерпеть……

— И что с того, что мы потерпим! Мы уже час стоим на месте!

Находиться перед городом, где можно отдохнуть, и не иметь возможности войти, теряя здесь целый день — это просто издевательство над моим терпением.

— Посмотрите туда. Аристократы постоянно пролезают без очереди, поэтому она почти не двигается.

Пробормотала Акия с растерянным видом, глядя вперед.

В город было два главных въезда: один для пешеходов и всадников, другой — для тех, кто приехал на повозках или телегах.

И когда скапливалась такая пробка, очередь из повозок делилась надвое. Одна полоса предназначалась исключительно для аристократов. Поскольку аристократы никогда не ходят пешком, достаточно было просто разделить очередь из повозок.

В итоге, простолюдины, приехавшие на повозках, были вынуждены бесконечно пропускать аристократов, влезающих без очереди.

Но и бросить повозку было нельзя. Очередь для пешеходов всё равно была намного длиннее.

Экипажи аристократов с ветерком проносились по свободной дороге слева от нашей повозки, подъезжали в самое начало очереди и после короткого досмотра неспешно въезжали в город.

[Мастер, Мастер! А что, если мы просто пойдем вперед и скажем: «Я Святая этого района!» Разве они нас не пропустят?]

(Боже мой! Какой же у нас Лай умненький. Ага, если я скажу: «Я местная Святая, чудесным образом вернувшаяся с того света», то…… думаешь, все будет так просто!]

[А почему бы и нет! По-моему, отличная идея!]

Я пнула этого тупицу, у которого в голове только металл, загнав его в угол повозки.

(Прежде чем я посмотрю поединок, меня растопчет толпа! Нет! Я даже не смогу его посмотреть! Потому что зрелищем стану я сама, а не Тумдра!]

[Тогда скажите Эшу, чтобы раскрыл свою личность! Безлимитный пропуск для императорской семьи!]

(И ты думаешь, он это сделает, идиот!]

А-а-а! Вот видишь! Из-за этого бессмысленного ожидания я только злее стала!

Чтобы успокоить кипящее нутро, я поиздевалась над Лаем, а затем резко повернулась к Акии.

— Акия!

— Ик!

— Что ты так пугаешься!

— Просто, сама не знаю почему…… Что такое, мисс Джини?

Акия с испуганными, как у кролика, глазами, выглядела как типичное травоядное животное. А я, конечно же, хищник.

— У тебя в аптечке нет яда?

— ……А зачем он вам?

— Дадим его Чеду и притворимся, что у нас тяжелобольной. Как тебе идея?

— Ой, ну вы и шутница!

— …….

— ……Вы ведь шутите, да?

— Она серьезно. Не давай.

Тц, этот Эш мне все испортил. А ведь это было лучше, чем идея Лая.

Раз так, придется лезть без очереди?

Я погладила носком туфли тяжелый мешок, валявшийся у меня под ногами.

Все равно я сделала их, чтобы тратить направо и налево в столице, так что ничего страшного.

— Эш? У меня есть отличный способ быстро пройти здесь.

— Никакого насилия.

— Ничего подобного.

— Разбрызгивать яд или убивать кого-то тоже нельзя.

За кого он меня принимает?

Я недовольно приподняла одну бровь.

— О чем ты, я очень практичный человек. Естественно, я буду использовать цивилизованные методы. Хочешь посмотреть?

Я достала из-под сиденья тяжелый мешок с деньгами, который с трудом могла поднять сама.

Кожаный мешок, размером больше моей головы, был доверху набит золотыми монетами.

Это были наличные, которые я в свободное время заставляла Лая делать, думая внести вклад в экономику Хейдрике. Конечно, это была искусная подделка. Но содержание золота в них такое же, как в настоящих монетах.

То есть, они фальшивые, но в то же время настоящие. Вроде как мошенничество, но и не мошенничество.

Они были скопированы так идеально, что никто не заметит разницы, так что они ничем не отличаются от настоящих.

Блаженны верующие!

— Ты знаешь, что такое «донат»?

— Впервые слышу……

— Это значит решить всё наличными. Всё просто: даешь деньги — покупаешь место. Мы пролезем без очереди, но все будут счастливы.

Заплатить деньги, чтобы поменяться местами с тем, кто стоит впереди — обычное дело. Но обычно за это дают 1 серебряную монету.

Вместо Эша, который нахмурился, словно ему что-то не понравилось, я посмотрела на Энка.

— Ну как, Энк? Если дать по 1 золотому за каждую повозку, они же мигом уступят, верно?

— ……За каждую повозку……?

— Да. Я сделала…… взяла номиналом только в 1 золотой.

— Правда, по целому 1 золотому?

— Я что, непонятно объясняю? У тебя голова для красоты?

— Нет…… если мы предложим им по 1 золотому за то, чтобы они уступили нам место, они скажут: «Ой, добро пожаловать, мы вам тут местечко согрели. Почему вы так долго?» и, конечно же, уступят.

Поскольку все будут счастливы, значит, я и есть истинная Святая. Не каждый может стать Святой, знаете ли.

С чувством гордости я высунула мешок с деньгами из окна повозки.

— Тогда иди.

Глядя на тяжелый мешок с деньгами, раскачивающийся в воздухе, Энк, казалось, на мгновение заколебался.

Он посмотрел на лицо Эша, приверженца справедливости, но когда я прорычала, что мешок тяжелый, тут же схватил его обеими руками.

— Но…… впереди, навскидку, больше 100 повозок……

— Этого хватит. Там около 150 золотых. Если кто-то не захочет уступать, можешь дать 2 золотых.

— ……Почему мне вдруг кажется, что мы совершаем преступление? Такое чувство, будто я стал ростовщиком, скупающим землю.

— Ага, но тебе кажется.

Аристократы за такие деньги место не уступят, но в этой очереди стоят в основном простолюдины, которым каждая копейка дорога. Поэтому все активно поддержат мое предложение.

— Я заплачу тебе за работу. Можешь купить себе что-нибудь вкусненькое на сдачу после покупки мест. Сможешь договориться со всеми за час-два?

— За такое время не успею……

Широко улыбнувшись, я пробормотала, чтобы он быстро проваливал, пока я добрая.

Энк бросился к впереди стоящей повозке так, словно убегал, и остались только Гейл и Чед, которые хлопали глазами.

— Следующий — Гейл.

— Для меня тоже есть задание?

— Потому что я дам тебе это. Зайдешь вот в те ворота для аристократов и……

— Что? Меня же схватят! Это тяжкое преступление!

— Ничего подобного. Если дашь взятку золотых 10, тебя пропустят. Я проверяла.

То, что я дала Гейлу, было мешочком с драгоценностями. Конечно, там были и золотые монеты. Вот что бывает, когда в группе есть меркантильный человек.

Заставлять товарищей совершать преступления, раздавать взятки налево и направо, и решать все проблемы деньгами — вот мои будни.

Какой же это воистину добрый поступок, способствующий развитию экономики!

Я тоже вношу огромный вклад в дело мира во всем мире.

— Заткнись и беги туда, а если стражник спросит, аристократ ли ты, сунь ему в рот золотую монету. Если покажется, что тебя собираются схватить, сунь еще. Подойдет кто-то из начальства и захочет тебя убить? Засунь и ему в рот.

— ……Ты пугаешь……

— Нет чиновника, который бы не любил деньги! Такого просто не может быть! А мое хобби — сорить деньгами!

— Это правда. Не поспоришь……

— Если понял, то быстро дуй отсюда и сними для меня самую лучшую комнату, где я смогу вытянуть ноги и отдохнуть. Чеда возьми с собой. А ты, Чед, возьми рекомендательное письмо Локса и забери билеты на Тумдру.

Мой план идеален.

Как и мои несметные богатства и красота!

И хотя я разработала для них такой идеальный план, Гейл и Чед стояли с глупыми лицами.

— Снимите самую лучшую гостиницу из всех возможных, ясно!

— ……Угу.

— И вообще, у тебя очень вспыльчивый характер. Тебе бы немного терпения……

— Платит за всё сестрица!

— Вау! Сестрица лучшая!

— Ура! Да здравствует госпожа Джини! Мы верим в вас!

Приятно, когда тебе так горячо поклоняются. Пусть им и нравятся мои деньги, а не я.

Но ведь я с деньгами — это все еще я, верно? Я надменно тряхнула волосами и с хорошим настроением посмотрела на Эша.

— А ты, Эш……

— Я буду здесь. Я не могу вас оставить.

И вправду, есть один человек, которого не купишь за деньги.

Второй принц Эпирос, который стоит сейчас передо мной. И не потому, что он член королевской семьи, а потому, что он такой человек.

Я пристально посмотрела на Эша, но затем решила оставить его в покое и слегка пожала плечами. Жаль, а ведь я хотела отправить его за закусками.

— Боже мой, мисс Джини…… Как и ожидалось от аристократки, ваш подход к деньгам совершенно на другом уровне. Но если вы аристократка, почему бы вам просто не проехать по той полосе?

— Эм…… я сбежала из дома, поэтому скрываю свою личность.

— А! Понятно.

Акия чем-то неуловимо напоминала Чеда — ее было так же легко обмануть.

Как бы это сказать, она верила всему на слово, словно ей и в голову не приходило, что люди могут лгать.

— А разве лидером группы не был тот человек? Почему все подчиняются приказам мисс Джини?

— Эш — лидер, это правда. Просто я — хозяйка этого лидера.

Правда же, всё просто?

— Джини…… пожалуйста, воздержитесь от высказываний, которые другие могут понять неправильно.

Пока я веселилась, Эш, сжимая оконную раму повозки так, словно собирался ее раздавить, тихо процедил сквозь стиснутые зубы.

Эш стоял снаружи повозки, а я сидела внутри.

— А что? Все же верно. Ты же сам сказал, что хочешь стать моим рабом.

— Да, я так говорил, но я имею в виду… То, что происходит между нами, должно оставаться между нами……

— Что, уже передумал? Я тебе разонравилась? Так, что ли?

Том 1 Глава 213

Прислонившись ближе к окну повозки, я спросила его глазами, полными слез от недавнего зевка, и тогда Эш, крепко зажмурившись, пробормотал так, словно сдался:

— ……Что вы. Беда в том, что вы мне слишком нравитесь. Разве такое возможно. Как я могу вас……

Несмотря на то, что это противоречило его натуре, несмотря на то, что он был слишком осторожным, а я — человеком настроения и крайне легкомысленной, когда он в итоге подстраивался под меня и вот так беспомощно сдавался, у меня невероятно поднималось настроение.

Когда я видела, как он трет лицо своей большой ладонью и, вопреки своему характеру, пытается делать так, как я хочу, у меня внутри все трепетало.

(Что делать! Случилось страшное, Лай!]

[Что такое, Мастер? Неужели Маги появился?! Где? Где!]

(Нет, просто Эш слишком милый.]

[……Что?]

(Эш такой милый, что мне хочется на него наброситься! Разве он не прелесть, такой очаровательный?]

Он такой милый, потому что так сильно любит меня!

Мужчины типа «большая собака» — самые лучшие! Аж дух захватывает!

(Ха…… Хочу поцеловать его и увидеть его слезы……]

[Это у меня случилось страшное. Мой единственный Мастер оказалась извращенкой!]

Как бы мне еще поиздеваться над Эшем и довести его до слез?

От желания увидеть, как он плачет из-за того, что слишком сильно любит меня, у меня аж внутри заныло. Ах, неужели это и есть любовь?

[Не-а.]

(Нет?]

[Эх, я думал, Мастер просто немного с приветом, а вы оказались по-настоящему опасной извращенкой. Эш! Ты меня, конечно, не слышишь, но…… беги! Хотя бы ты бег…… Кьяк!]

(Вечно нарываешься!]

[Спасите духа!]

То, что у меня появились садистские наклонности — это определенно отчасти вина Лая.

Хотя не могу сказать, что их изначально совсем не было.

* * *

Успешно въехав в столицу благодаря силе огромного богатства, я получила одну хорошую и одну плохую новость.

Хорошая новость заключалась в том, что мы сняли последнюю свободную гостиницу в столице, а плохая — что это была гостиница очень низкого класса, и качество оставляло желать лучшего.

Пока я стояла, недовольно нахмурив брови, Гейл, который и снял эту гостиницу, нервно суетился, изо всех сил пытаясь объяснить ее преимущества. Буквально высасывая их из пальца.

— Тут немного…… грязно, но послушай! Ты же хотела в книжный? Книжный совсем рядом! И библиотека тоже вон там!

— И что с того. Самое главное — площадь и арена для поединков чертовски далеко.

— Зато у тебя отдельная комната. Знаешь, как трудно найти отдельную комнату?

— Это что, крыса?

Серое животное размером с кулак взрослого мужчины медленно прошло прямо передо мной.

То, что крыса совершенно не боялась людей, говорило само за себя о санитарных условиях.

— ……Здесь еда дешевая! Самые низкие цены в округе!

— Я хочу есть вкусно в месте без крыс, даже если это будет дорого……

Лучше дорого и вкусно, чем дешево и невкусно.

— Разве не здорово, что ты сможешь спать одна?

— Лучше большая комната, даже если спать всем вместе……

— Виноват…… Мо.. может, ты лучше накричишь на меня?

Видимо, тихие вздохи доставляли ему больше дискомфорта, чем крики. Но даже если бы я разозлилась, жилье от этого лучше бы не стало.

Я так ждала прибытия в город…… Я тяжело вздохнула, и единственным, кто мог меня утешить, был Эш.

— Но мы хотя бы нашли жилье. Верно, Джини? Сегодня ночью мы сможем спать на кровати. И это уже хорошо.

— ……Кровать — это, конечно, хорошо, но.

— Еду можно покупать в другом месте…… Я забронирую хороший ресторан. Поищу то, что тебе понравится. Так пойдет?

— Хм……

— До арены будем добираться верхом. Если хочешь, можешь занять нашу четырехместную комнату одна.

Неважно, улучшается ситуация или нет, иногда бывает достаточно уже того, что окружающие пытаются тебе угодить.

В конце концов, это вопрос внимания и искренности.

Я решила перестать ворчать.

Но какая же это трагедия — иметь деньги и не иметь возможности их потратить. В следующий раз, отправляясь в путешествие в разгар сезона, нужно будет заранее купить лучшую гостиницу в городе.

— Ладно. Этим я удовлетворюсь. Отличная работа, Гейл.

— Фух……

Этим парням тоже несладко приходится, ублажая аристократку.

— А, и вот оставшиеся драгоценности. Забирай скорее. Сумма такая большая, что носить их с собой тяжело……

— Оставь себе.

— ……Что-о? Так много? Ты ведь шутишь?

— У меня еще есть. Вы же почти ничего не смогли вынести «оттуда»? Дарю.

— Старшая сестренка……

Гейл вдруг театрально опустился на колени, сложил руки и наполовину подполз ко мне.

— Приказывайте всё, что угодно. Какое еще злодеяние мне совершить?

— Что с тобой, аж противно. Я вообще-то младше тебя.

— Моя душа принадлежит вам.

— Проваливай! Не нужно! Что-то твоя душа пугающе дешевая!

В качестве слуги мне и Эша было достаточно.

Резко повернув голову, я увидела, что Энк смотрит на меня сияющими от предвкушения глазами.

У него, похоже, тоже остались золотые. Ох уж эти бедняки.

— Тц-тц, и ты оставь себе.

Но раз уж у них хватило совести не сбежать с деньгами, проявлю к ним благосклонность.

— ……Госпожа Джини! Моя спасительница, нанимательница, госпожа, что величественнее любого лорда. Отныне буду поклоняться вам как божеству. Я ваш раб.

— Я тоже! Хоть я и простолюдин, но если вы только прикажете, я вложу всю душу и искренность!

— Доступные парни…… Пфф.

Хоть я и знала, что это наполовину шутка, но видеть, как Энк и Гейл готовы горы для меня свернуть, было довольно забавно, так что я невольно рассмеялась вслух.

Время — страшная штука, я и к ним уже успела порядком привязаться.

Что мне нравилось в этих дурачках, так это то, что они не лгут. И то, что глядя на меня, они не испытывают никаких сексуальных фантазий. Они просто видят во мне своенравную соратницу.

В них не было ни благоговения, ни дистанции, только эта простота. И это было очень комфортно.

Они видели просто «меня».

— Эй! А как же я?

Точно. Был же еще и этот парень.

Чед. Самый крупный, с самой грозной внешностью, но на удивление самый безопасный. Отличается полным отсутствием такта и совести.

— Ты…… вот когда обзаведешься хоть каплей такта, тогда и подумаю.

— А инвестировать не хочешь? Когда я открою лавку с шашлычками, назову ее твоим именем. Шашлычки Джини, как тебе? Шашлычная Джини? Джини и шашлычки. Шашлычки и Джини.

— Сколько тебе заплатить, чтобы ты не использовал это имя?

Забыв о недовольстве гостиницей, мы смеялись и болтали, как вдруг я заметила, что Эш подозрительно притих.

— Эш? Ты какой-то…… расстроенный?

Выражение его лица было таким же, как обычно, но у меня возникло такое чувство. Эш, улыбнувшись, покачал головой, показывая, что все в порядке, но у меня тоже есть интуиция.

А еще у меня есть кольцо!

Я мягко протянула правую руку и взяла Эша за предплечье.

Когда он посмотрел на меня с немым вопросом «в чем дело?», от моего прикосновения вся правда сразу вышла наружу.

-Ревновать из-за такого — уродливо. Как я могу не желать, чтобы она была близка со всеми……

Ой.

-Нужно прекратить. Прекрати…… Она ведь не доверит свои волосы Чеду или Энку. Она бывает беззаботной, так что может доверить им это, даже не задумываясь…… У Чеда тоже много младших сестер, так что он умеет обращаться с волосами…… Боже мой, от одной мысли об этом я впадаю в уныние. Я тоже ненормальный.

Что такое. Ты всерьез переживал из-за этого? Вот уж правда, от большой популярности одни хлопоты. Прочитав эти пустяковые тревоги Эша, я быстро потеряла к ним интерес.

Затем я протянула левую руку к человеку, с которым нам пора было расставаться.

— Акия, ты сейчас в больницу пойдешь?

— Да, мое жилье находится там. Это немного далеко отсюда, но…… давайте скоро встретимся снова! Я угощу вас вкусным ужином. Если я спрошу учителя, он наверняка знает хорошие рестораны.

— Хорошо, увидимся.

Я обменялась с Акией коротким рукопожатием левой рукой.

Кольцо было надето на правую, а чтобы прочесть мысли, требовался контакт руки с кольцом и голой кожи собеседника.

Я не читала чужие мысли при каждом удобном случае.

Это отнимало немало ментальной силы, да и к тому же определенно бывали моменты, когда чувства человека были понятны и без помощи кольца.

Глядя в эти полные сожаления глаза, всё было предельно ясно.

— Ваши внутренние раны еще не до конца зажили, так что ни в коем случае не перенапрягайтесь. Договорились? И обязательно пейте лекарства. И если вдруг почувствуете тошноту или недомогание, сразу же приходите в больницу, хорошо?

— Кажется, я слышала это уже раз десять.

— Мисс Джини, вы, похоже, всегда пропускаете всё мимо ушей. Мы договорились! Даже если сейчас ничего не болит, нельзя использовать магию…… магию призыва, как обычно. Вы ведь знаете, где находится больница?

— Да, да.

Она дала мне лекарств на три дня, значит, через три дня я смогу пользоваться силой как обычно.

Рядом больше нет доктора, который будет запрещать мне это, так что теперь я сама себе хозяйка.

— Я провожу Акию до больницы и вернусь. Отдыхайте пока.

— А? Один справишься?

— На улицах полно патрулей и рыцарей. Наверное, из-за того, что здесь много аристократов, всё выглядит безопасным. Всё будет хорошо. Если Акия сильно волнуется, пусть возьмет с собой еще кого-нибудь.

— Всё в порядке! Хеллике славится хорошей безопасностью, так что если мистер Чед пойдет со мной, этого будет вполне достаточно. Идите все хорошенько отдохните. Вам нужно снять усталость с дороги.

В этот момент моя острая интуиция забила тревогу.

Этот Чед, с каких это пор он стал называть Акию по имени? Раньше ведь точно называл «доктором». Да еще и незаметно подстраивает всё так, чтобы они остались вдвоем.

Мне так и хотелось протянуть свою волшебную правую руку и узнать, что за перемены в его сердце…… но если я начну ощупывать Чеда, Эш состроит серьезное лицо, так что сделаю это позже.

Словно от зуда, я пошевелила пальцами правой руки с надетым кольцом и проводила взглядом Акию и Чеда, выходящих из гостиницы.

* * *

Наконец-то Хеллике. Столица Хейдрике, где проходит Тумдра. Третий по величине мегаполис в Элланском союзе.

Как и подобает крупному городу, книжный магазин оказался больше, чем я думала, и порадовал меня богатым ассортиментом.

Магазин был двухэтажным, и целый отдел в нем был посвящен книгам о древних сокровищах.

Я без труда нашла нужную книгу.

— Вот оно!

«Иллюстрированная энциклопедия древних сокровищ: Том о кольцах и ожерельях»

Хотя я и выяснила примерные функции кольца с помощью собственных экспериментов, мне все же хотелось узнать о нем более конкретную информацию.

К счастью, по древним сокровищам было много специалистов, и благодаря книгам, непрерывно издававшимся на протяжении нескольких тысячелетий, найти информацию оказалось несложно.

Книг было раз в сто больше, чем по магии призыва, и информации было настолько много, что в ней можно было запутаться. Одна только книга, которую я сейчас вытащила, была толщиной с мое запястье.

Впервые я была так благодарна любителям истории. Надо же было всё так подробно задокументировать.

— О, это оно? Нет. Тогда это…… хм-м. Не-а.

Пришлось долго перелистывать страницы.

Кольца были одним из самых распространенных видов сокровищ, и многие из них считались сокровищами даже без магических свойств.

Или оно принадлежало кому-то знаменитому, или какая-то королева восхваляла его как самое прекрасное на свете, или же каждый его владелец умирал, словно проклятый.

Рядом с кольцами были описания и иллюстрации, и там было очень много тех, что по форме напоминали мое.

Корпус из серебра, а украшающий его драгоценный камень представляет собой гладкий, прозрачный круг в форме капли воды.

— Хм…… По форме похоже, но на моем нет никаких надписей. А на этом что-то выгравировано……

[Мастер! Вон то!]

Лай впервые за долгое время превратился в змею.

Я прекрасно знала, что так будет лучше, чтобы беспрепятственно пронести его в книжный магазин. В конце концов, я не первый раз тайком проносила туда змею.

— И это не оно. Посмотри на описание. Это кольцо было создано гномами 4200 лет назад. А подземелье, которое мы раскопали, насчитывает как минимум 8 тысяч лет.

[Но выглядит похоже.]

— Оказалось сложнее найти, чем я представляла. Думала, что быстро найду.

Мне стало немного лень, и я перелистнула сразу страниц пять.

Моя рука замерла, и я не могла оторвать взгляд от необычно крупной иллюстрации кольца. Оно было в точности таким же.

Том 1 Глава 214

«Слеза Истины.

Один из пяти священных артефактов, по преданию подаренных богом людям при сотворении континента.

След первого человека, объединившего континент и правившего им, того, кто создал титул "Дра". Единственный человек, которого не боялись даже драконы.

Утраченная реликвия исторически сильнейшего императора, древнего владыки Дра Вюсдевальда.»

Я вновь посмотрела на кольцо.

А ты, оказывается, довольно... нет, невероятно великое сокровище?

Слишком ценная вещь, чтобы использовать её для того, чтобы подглядывать, нравится ли Чеду Акия или вроде того.

Как же жаль. Надо же было тебе попасть именно в мои руки. Похоже, кольцу просто не повезло.

[Добро пожаловать. Впервые с хозяйкой-извращенкой?]

— Да, добро пожал... Эй! Вовсе нет! Я не извращенка, у меня просто хобби такое — слегка мучить людей. Я ведь не единственная, кто выражает привязанность через издевательства, так ведь?

[К тому же еще и гордая извращенка, а это самое страшное!]

А, ну правда. Вместо всяких там «Слез Истины» или чего-то подобного, мне бы лучше сокровище, которое могло бы превратить Лая в живое существо, чтобы я могла взять и отдубасить его. Но такого, наверное, не существует?

[Мастер! Вы сейчас пренебрегаете реликвией Вюсдевальда?]

— Да какая мне разница, чья это реликвия. Раз уж она попала в мои руки, я буду использовать её по-своему!

[Кольцо плачет, прямо рыдает.]

— Откуда у кольца могут быть чувства!

[Я чувствую это! Чувствую! Глубокую печаль, которую испытывает кольцо!]

Его тон звучал точь-в-точь как у шарлатана-гадалки.

Ему бы еще хрустальный шар в рот засунуть, и было бы вообще идеально.

— Что? Не заговаривай мне зубы! Этот приду... рок... ты... погоди, ты и правда это чувствуешь? Прямо как я, когда надеваю это кольцо и прощупываю Эша, ты тоже чувствуешь эмоции металла? Да?

Сначала я подумала, что это обычный бред Лая. Но потом внезапно осознала: если не Лай, дух металла, то кто вообще может чувствовать настроение металла?

Раньше у него не было такой силы, но раз я становлюсь сильнее, Лай тоже становится сильнее, может, у него пробудилась новая способность?

[Что? Да как такое вообще возможно?]

Черт, какое там пробуждение способностей.

Он смотрел на меня донельзя дерзко. Пришлось стиснуть зубы, глядя на змеиную морду с полуприкрытыми глазами, словно вопрошающую, в своем ли я уме.

— Т-ты ж с-сам п-первый ск-казал, ч-что чувствуешь...

[Мастер, вы в своем уме? Откуда у металла могут быть чувства? Это же неодушевленный предмет... Ничего такого нет и в помине. Придите в себя, а?]

— Ты же сам сказал, что кольцо плачет!

[Я сказал, что на его месте я бы плакал! Как я могу это по-настоящему почувствовать! Вы такая наивная, Мастер. Пу-ха-ха!]

Я была серьёзна.

Мне срочно требовалось сокровище, способное сделать духа живым существом, а не какая-то там «Слеза Истины». Впрочем, кроме меня это вряд ли кому-то нужно, так кто бы стал такое создавать?

Клянусь, однажды я прикончу этого паршивца.

— ……Ах ты ж дух-мошенник, ублюдище, а я ведь даже восприняла это всерьез.

[Каков Мастер, таков и дух! Я ведь у вас научился! Вы же сами всегда говорите: кто попался на обман, тот и дурак... Ой, я вовсе не имел в виду, что вы дура, Мастер, понимаете?]

— От духа металла это звучит слишком правдоподобно, понимаешь? Тебе стоит сменить классификацию на духа издевательств.

Раздраженно ворча, я продолжила читать книгу.

Похоже, это было довольно важное сокровище, поскольку описание было длиннее, чем у других колец, и ему было отведено несколько страниц.

«Одна из трех величайших реликвий Вюсдевальда, которая считается сокровищем из сокровищ как по своей чистой материальной ценности, так и с исторической точки зрения.

Имеет форму кольца, как показано на иллюстрации. Кроме предположений о том, что оно является божественным творением, точный материал, из которого оно изготовлено, неизвестен. (Информацию о других реликвиях см. в Справочнике древних сокровищ, разделы "Оружие" и "Одежда и украшения".)

Слеза Истины обладает особой силой, позволяющей владельцу читать эмоции или мысли живых существ.

Чем выше ментальная сила владельца, тем мощнее его действие; однако оно не работает на тех, чья ментальная сила превосходит силу владельца.

Сила артефакта строго опирается на ментальное состояние того, кто его носит.»

Как я и догадывалась. Кольцо не было всемогущим. Оно действовало только на живых существ, и в зависимости от оппонента могло и вовсе не сработать.

Например, внутренние мысли настоящего дракона, такого как Аделаида, мать Маги, прочитать бы не вышло. А что насчет Маги, смогла бы я прочесть его?

Он немного недоразвитый, так что, возможно, получилось бы. Не думаю, что мой уровень интеллекта ниже, чем у Маги.

«Девятый год правления Вюсдевальда. Получив Слезу Истины, Вюсдевальд обезглавил троих из восьми своих ближайших соратников, которые привели его к трону, и навсегда отстранил еще двоих.

Точно неизвестно, что именно он увидел с помощью кольца, но, судя по результату, очевидно, что они лишились его доверия.

Слеза Истины долгое время использовалась для выявления коварных предателей, чем внесла огромный вклад в мир на континенте. Никто не смел обманывать Вюсдевальда.

Однако Вюсдевальд тоже был человеком, поэтому состарился и оказался на пороге смерти. Незадолго до своей кончины он доверил Слезу Истины одному из своих приближенных — великому призывателю по имени Фел.

Он повелел из поколения в поколение запечатывать кольцо в руках тех, кто не знает алчности и обладает самой чистой душой.»

Уж не знаю, правда это или нет, но Вюсдевальд был одним из легендарных древних людей, который, по преданиям, прожил более 300 лет.

На самом деле, он был героем мифов, настолько выходящим за рамки человеческих возможностей, что ходило множество слухов и подозрений, не был ли он на самом деле драконом.

Значит, это и есть то самое кольцо, которым пользовалась эта легенда.

«Великий призыватель Фел посвятил всю свою жизнь охране Слезы Истины и, согласно воле Вюсдевальда, говорят, никогда не надевал её.

Через 42 года после смерти Вюсдевальда, перед своей собственной смертью, Фел поручил своему ученику глубоко спрятать кольцо. Этим учеником был Калип — призыватель воды и земли, один из наследников Совета Призывателей.

В то время призыватели переживали очень суровые времена, и смерть Фела, который был опорой Совета, лишь ускорила их беды.

Когда Совет Призывателей распался из-за какого-то внутреннего раскола, наследник Калип полностью исчез.

Слеза Истины пропала вместе с Калипом, и вот уже 8 тысяч лет её местонахождение остается загадкой; никто даже не знает, где она может быть. В настоящее время за неё назначена колоссальная награда.

К примеру, в 984 году по имперскому календарю Эллана король Бейлана пообещал даровать титул графа любому, независимо от его статуса, кто принесет Слезу Истины.»

Вечеринка в честь тысячелетия основания Эллана прошла совсем недавно.

А это значит, что с тех пор, как король Бейлана назначил за это кольцо награду в виде титула графа, прошло не более 20 лет.

Спустя 8 тысяч лет они все еще всерьез ищут его — должно быть, это кольцо действительно является пределом мечтаний для владык и власть имущих.

Обещать титул графа за одно-единственное найденное кольцо... Это само по себе было чем-то невероятным.

Обычно такой титул давали старшему сыну виконта, который принес победу в крупной войне, да и то делая вид, что оказывают огромную милость.

«В наши дни сохранились лишь слова, которые Вюсдевальд произнес, передавая кольцо в качестве реликвии Фелу:

Истина острее и болезненнее лжи.

Не прикасайся к истине, если не сможешь её вынести.

В человеческом уродстве кроется дьявол, так не заглядывай же в глаза дьяволу.

Тот, кто сможет заглянуть в бездну и не сойти с ума — за тем последует кольцо.

Тот, кто прошел сквозь одиночество, подобное смерти — тот справится с кольцом.

Лишь тот, кто не ведает страха, сможет подчинить кольцо.

Тот, кто сможет не страдать из-за чувств других людей, — тот заполучит это кольцо.»

Кажется, Вюсдевальд опасался той неизгладимой боли, которую приносит чтение чужих сердец.

Ведь говорят, что в отличие от ран на теле, душевные раны никогда не исчезают полностью. Наверное, именно поэтому он велел запечатать кольцо и хотел, чтобы его использовали как можно реже.

Кстати говоря, я никогда не читала с помощью этого кольца чьих-либо мыслей, настолько уродливых, чтобы они приносили боль.

Сила кольца казалась мне лишь забавной и интересной только потому, что в основном я читала мысли мужчины, который меня любил.

Сердце мужчины, переполненное любовью ко мне — это просто нечто нежное, трепетное и приятное, словно сладкий десерт. И хотя иногда это бывает весьма волнительно, мне даже это не претит.

Эш всегда заставлял меня чувствовать себя хорошо...

*Хлоп-хлоп.*

*Хлоп-хлоп-хлоп!*

— ……

— Кхм! Кхм-кхм.

Пока я долго стояла и читала книгу, продавец начал открыто орудовать огромной метелкой для пыли прямо над моей головой.

Очевидный намек, чтобы я проваливала.

[Да как он смеет! Укусить его?]

(Нет.]

[Почему! Тогда закопаем его?]

(От тебя никакой пользы, так что можешь просто помолчать? Когда ты так делаешь, кажется, что мои собственные мысли такие же грязные. Не забывай, пожалуйста, что все, что делаешь ты — это то же самое, что делаю я.]

[Конечно, я прекрасно это знаю. Ошибка подчиненного — ответственность начальника! Я всегда полагаюсь на Мастера, когда творю... то есть, когда работаю!]

(Даже отвечать ничего не буду.]

Я читала слишком долго, поэтому он прозрачно намекал, а раз это товар на продажу, правильно было бы его купить.

Да за кого он меня принимает, за нищенку какую-то!

Просто куплю и всё! Куплю эту, а ещё разделы про одежду и оружие!

Моя гордость уязвлена, может, вообще купить весь этот книжный магазин? Может, я и есть тот самый дух расточительства?

— Уважаемая покупательница, вам что-нибудь нужно?

— Где хозяин магазина?

— А по какому делу вы его ищете? Его сейчас нет.

Мой ненадолго покинувший меня разум мгновенно прояснился, когда запах книжной пыли ударил в нос. Если подумать, я ведь даже не люблю книги.

Черт, привычка — страшная вещь.

Сразу видно, что я из Академии — стоило мне чем-то заинтересоваться, как я неосознанно начала искать ответы в книгах. Если я куплю этот магазин, то у меня возникнет чувство, что мне придется прочитать все эти книги, так что ну его.

К тому же, у меня в общежитии и так целая гора книг, которые я купила и ни разу не открывала.

— Нет. Я просто хочу купить эту книгу. И еще куплю раздел про украшения и раздел про оружие. Где они?

— Благодарю вас, уважаемая клиентка!

Немного жаль упускать магазин с таким превосходным продавцом, который так быстро меняет свое отношение.

— Справочник древних сокровищ, раздел "Оружие", состоит из четырех томов, а раздел "Одежда и украшения" — из двух. Завернуть вам их все? А к разделу про аксессуары, который у вас в руках, есть еще тома про серьги и короны.

— ……Если взять все, то стопка будет довольно толстой, да?

— Конечно. Все вместе будет примерно вот так.

Продавец широко развел руки в стороны, и расстояние между ними легко вышло за пределы его плеч. Но, видимо, и этого было мало, потому что он продолжал разводить их всё шире.

Я тут же сменила тактику.

— Доставка есть?

— Если это недалеко, то возможно. Это платная услуга, базовая стоимость — 2 серебряные монеты.

— Тогда не могли бы вы доставить их в гостиницу вон там? Третий этаж, номер комнаты...

Я внезапно стала вести себя очень вежливо. Потому что терпеть не могу таскать тяжести.

— И еще, у вас есть книги о древних призывателях? Я хотела бы найти информацию о личностях по имени Фел и Калип. Желательно, чтобы там всё было описано подробно.

Я ничего не знала о Калипе, который предположительно был хозяином подземелья, но вот о великом призывателе Феле я кое-что слышала.

Точнее будет сказать, что о нём знает любой призыватель. Он был тем самым гениальным призывателем, который призвал Короля Духов будучи в возрасте двадцати с небольшим лет; выдающаяся мифическая фигура, в существование которой, учитывая нынешний уровень развития, даже верится с трудом.

И мне подумалось, что информации о нём должно быть куда больше здесь, в Хейдрике, чем в Дмитри.

В конце концов, это была страна призывателей.

Театрацен, единственный существующий на континенте — конечно, в скобках следовало бы добавить "среди известных!" — великий призыватель высших духов, был аристократом этой страны, и именно на этой земле он воспитывал других призывателей.

То, что в прекрасном островном королевстве Хейдрике к призывателям относились с исключительным дружелюбием, во многом было заслугой существования Театрацена.

Впрочем, в наши дни любого, кто заключил контракт с высшим духом, называют великим призывателем, так что можно себе представить, насколько сильно упал средний уровень по сравнению с эпохой древности, в которой жил Фел.

— Ну даже не знаю. Если спросите у управляющего, он, возможно, будет в курсе. Он очень интересуется призывателями... Но сейчас он вместе с владельцем магазина ушел покупать билеты на Тумдру, так что от них никаких новостей. Неизвестно, когда они вернутся...

— Неизвестно, когда вернутся?

— Да, а вы разве не знали? Покупка входных билетов осуществляется в порядке живой очереди, так что они стоят в очереди еще с позавчерашнего дня.

Я этого не знала. Я-то всецело полагалась на рекомендательное письмо, которое оставил Локс. Чед, этот болван, он ведь нормально их заберет, да?

Угораздило же поручить это дело самому глупому парню в группе — теперь мне стало тревожно.

Том 1 Глава 215

— Вы разве не туристка, приехавшая посмотреть Тумдру? Покупка билетов — это та еще война, так что вам стоит подготовиться заранее.

— Это так, но этим занимается другой член группы…… Думаю, всё будет в порядке. У нас есть рекомендательное письмо, и если он не хочет умереть, то сам достанет билеты. Лучше скажите, когда вернётся управляющий, передайте ему, чтобы он поискал книги по этой теме? Я приду снова.

— Хорошо, передам. Вам стоит зайти после окончания Тумдры.

Сейчас в городе, куда ни пойди, разговоры были только о Тумдре.

— Спасибо. Меня зовут Джини, я остановилась в гостинице вон там, так что, если вдруг управляющий вернётся пораньше, свяжитесь со мной.

— Да, наш книжный магазин — самый большой в Хеллике. Если у нас этого нет, то и в других местах будет так же.

* * *

На всякий случай я заглянула и в библиотеку, но особого улова не было, зато, словно под гипнозом, зашла в небольшую лавку между библиотекой и книжным магазином, на которой висела вывеска «Профессиональная реставрация книг, продажа древних фолиантов».

— А намокшие в воде книги тоже реставрируете?

— Да-да, сперва нужно взглянуть на состояние, но, как правило, это возможно.

— Хм…… А с помощью чего вы это делаете? Магия? Или реактивы?

— Уважаемая клиентка! Это коммерческая тайна, основа нашего бизнеса.

— Понятно. Я зайду попозже.

Надо будет сходить в гостиницу и принести книги. Не знаю, насколько их удастся восстановить, но главное, чтобы стало лучше, чем сейчас.

— Мм? Это же Эш.

Выйдя из мастерской, я как раз увидела Эша, выходящего из книжного магазина.

По его серьезному профилю, оглядывающемуся по сторонам, было сразу видно, что он ищет меня.

В какой бы город мы ни прибыли, я любила бродить одна, и Эш из-за этого часто тревожился.

И почему же? Когда тигр бродит среди стада кроликов, беспокоиться о тигре как-то странно.

Поняв, что он ищет меня, я хотела позвать его по имени, но быстрее, чем я успела открыть рот, Эш заметил меня и широкими шагами направился в мою сторону.

Ой-ой, его лицо казалось бесстрастным, но на самом деле он злился.

— Джини! Если куда-то идёте, то хотя бы говорите……

— Я же была совсем рядом?

Это было так близко, что даже было видно гостиницу. Я не уходила далеко, да к тому же взяла с собой Лая.

— Вы ведь даже Лая с собой не взяли!

— ……М-м.

[Я вообще-то здесь?]

Он сейчас был в форме змеи и прятался у меня в одежде, а я и забыла.

Беспокойство Эша иногда перерастало в гнев, вызванный чувством бессилия.

Если и был момент, когда этот парень мог с серьезным лицом на меня разозлиться, то это было именно сейчас. Когда я вела себя беззащитно или демонстрировала полное отсутствие чувства самосохранения.

— Я же так просил вас не ходить в одиночку.

— Но здесь ведь так безопасно……

— Из-за такой беспечности и случаются беды! Я не говорю, что вы плохая, но есть плохие люди, которые этим пользуются!

— Сейчас белый день……

— Джини!

— Да что такого! Я всё равно сильная!

— И знаете это только вы! Неужели так трудно сделать так, чтобы вообще ничего не случилось! Почему вы не понимаете, что я прошу лишь быть чуточку осторожнее! Нет, вы ведь прекрасно знаете, о чём я волнуюсь. Но вам просто всё равно! Волнуюсь я или нет!

Отнекиваясь, я вдруг разозлилась, не понимая, с какой стати я вообще должна оправдываться и выслушивать нотации.

На этот раз я точно буду жить так, как хочу.

Ради этого я каждое утро до потери пульса тренировала ману, а по ночам превозмогала сонливость и снова тренировалась, и благодаря этим тренировкам наконец-то обрела свободу!

Сила — это и есть свобода. В этом мире это абсолютная истина!

— Ты так раздражаешь! Прекрати! Ты что, собака? Чего ты так за мной бегаешь!

Понимаю, что он волнуется, но это всё равно раздражает! Я и сама могу о себе позаботиться…… М-м, кажется, я перегнула палку.

Я так быстро раскаялась, потому что стоило мне сорваться, как Эш резко втянул воздух и прикусил губу с глазами, готовыми вот-вот расплакаться.

Как будто услышал нечто совершенно ужасное.

[Цк-цк, Мастер, вы всегда так хладнокровны. У Эша ведь нет иммунитета к грубым словам. Это я к такому привык!]

(……Это же не было грубостью? Всего лишь пара слов……]

[Когда Мастер говорит, в её словах нет ни капли любви! Никакой нежности! Вы не знаете, что такое забота! Вы жестоки! Вы плохая женщина, которая думает только о себе! Если так пойдет и дальше, Эш бросит вас, а вы будете плакать и жалеть! Я всё зна... Я замолкаю. Перестаньте думать о таких жестоких вещах…… Ик, мне же страшно……]

Мое раздражение на Эша быстро улетучилось, но из-за Лая, совершенно не чувствующего атмосферу, мне пришлось скривить лицо.

Эш, кажется, принял это за гнев, направленный на него.

— Хорошо. Я знаю, что не в том положении, чтобы беспокоиться о вас. И как нелепо это должно выглядеть…… Можете относиться ко мне как к собаке, мне всё равно. Но вы…… ваше тело еще не исцелилось, а вы постоянно……

— ……

— Вот так……

Ох, ну вот, теперь я чувствую вину.

Когда Эш так делает, мне действительно нечего сказать. Если спросить, кто из нас двоих лучше соображает и мыслит рационально, то ответ, конечно же, Эш.

Я знаю, что неправа. Но мне всё равно, я просто делаю то, что хочу.

— Прошу вас. Подумайте хоть немного о тех, кто за вас волнуется.

Того и гляди заплачет. Я вовсе не хотела доводить его до слёз.

Я открывала и закрывала рот, пытаясь найти нужные слова, а затем, попытавшись успокоить поникшего Эша, повела его вглубь переулка.

На улице было слишком много людей, и мы начали привлекать внимание.

Только войдя в темный переулок, я погладила Эша по руке и принесла некое подобие извинений.

Я ведь ни в чём не виновата, так что это не извинения. Мне хоть и жаль, но это не извинения!

— Прости. Я не знала, что ты так волнуешься.

— Раз уж вы ни о чём не думаете, мне приходится делать это за двоих.

— ……Я нигде не поранилась, со мной всё в порядке. Я теперь могу призвать Ундину, так что если что-то случится, смогу за себя постоять.

— Вы же сами говорили. Что ещё не полностью восстановились, и что хотите поскорее отдохнуть. В гостинице вы сказали, что будете спать и чтобы вас не будили…… И в столицу мы въехали, перенапрягаясь. Потратив столько денег. Разве вы сделали это не потому, что хотели отдохнуть?

То-то я думала, почему он молча наблюдает за моим транжирством, а он, оказывается, думал, что это из-за усталости.

На самом деле мне просто было лень. Мое состояние не настолько плохое.

— Вы никогда не показываете своих чувств, поэтому мне…… остается только догадываться. Мне остается только волноваться. Тяжело ли вам сейчас, болит ли что-то. Действительно ли всё в порядке……

— Это…… просто я хотела побыстрее прилечь…… К тому же, даже когда я абсолютно здорова, я всегда хочу где-нибудь прилечь.

— Госпожа Акия сказала, что даже когда вам дают лекарство, вы пьёте его через раз, и велела мне обязательно следить, чтобы вы его принимали. Она сказала, что хоть вы и быстро восстанавливаетесь, но продолжать в том же духе нельзя. Что внутренние повреждения для вас уже стали привычным делом…… Насколько же нужно истязать себя, чтобы это вошло в привычку?

— Когда испытываешь свои пределы…… это не так уж и больно……?

Думаете, с высшим духом можно заключить контракт, играючи?

Только когда получишь внутренние раны, похаркаешь кровью, поживёшь пару лет как инвалид, и подумаешь: «А, пытаясь заключить контракт с высшим духом, я, похоже, умру первой!» — вот тогда и достигается нужный уровень!

Ворча про себя, я и не заметила, как снова оказалась в положении провинившейся, которую отчитывают.

— Я думал, что вы наконец-то отдыхаете, но сколько я ни стучал, вы не выходили. Ни звука! Я переживал, куда вы могли пропасть за это время, а тут ещё работник гостиницы говорит, что вчера пропали две девушки……

— Ой, как жаль.

— Джини! Вы…… иногда ведёте себя так, будто…… будто вы человек, который однажды умер и вернулся к жизни.

Опачки, в точку.

— Не знаю почему, но иногда мне так кажется…… Почему вы ничего не боитесь? Почему ведёте себя так, словно будь что будет? То, что вам всё равно, убить кого-то или поставить под угрозу собственную жизнь……

— Ути-пути, ты так волновался?

Я пощипала его за щеку в надежде сменить тему, но в итоге только снова разозлила его.

— Прекратите обращаться со мной как с ребёнком! Я мужчина…… вообще-то.

Когда человек срывается на крик, а потом сразу делает плаксивое лицо, невозможно не рассмеяться.

Эш схватил меня за правую руку, а я откровенно расхохоталась.

Эш всё-таки такой милый.

— Пу-ха-ха-ха!

Но затем меня толкнули на шаг назад, или, точнее будет сказать, я оказалась зажатой между стеной и надвигающимся на меня телом Эша.

Несвойственно для себя, словно угрожая, Эш вплотную приблизился ко мне, опёрся рукой о стену и заключил меня в свою тень.

— Я кажусь вам таким уж ребёнком? Почему?.. Джини, что во мне детского…… я не понимаю.

В отличие от меня, которой было просто весело, Эш выглядел совершенно сбитым с толку во многих отношениях.

Он, конечно, не знает, но это потому, что я действительно, как и сказал Эш, однажды умерла и вернулась к жизни, а главное — то, как Эш обо мне волнуется, это так мило.

Зажатая между холодной жесткой стеной и теплым твердым телом, я ухмыльнулась и погладила его плечо.

Обращаться с таким крепким телом как с ребёнком — в этом и правда было чему удивиться.

— Эш, не злись.

— ……Если показалось, что я злюсь, приношу свои извинения.

— Ты не плохой. И я тоже.

— Я не знаю. Как мне с вами поступать…… не могу принять решение.

Когда на меня так пылко смотрят, словно моля о спасении, становится не по себе.

— Такого никогда не было, но я веду себя не так, как мне свойственно. Вы даже не представляете, как я боюсь, что начну одержимо цепляться за вас.

— Да?

— Я ловлю себя на мысли, что хочу, чтобы вы больше смотрели на меня, хоть немного больше думали обо мне. Я молю Бога о том, чтобы не быть для вас пустым местом.

— От богов нет никакого проку.

Я протянула руку к человеку, который так серьезно бормотал, словно вот-вот впадёт в отчаяние.

Я обняла его за шею, приподнялась на цыпочки и приблизила своё лицо к его.

Размышляя, что же мне с ним делать, я надула губы, а затем внезапно спросила.

Если подумать, всё было просто.

— Эш, хочешь, поцелуемся?

Где-то когда-то я услышала, что если мужчина злится или ведет себя слишком серьезно, нужно просто сделать то, что ему нравится.

Конечно, поцелуи нравились больше мне, чем Эшу.

Всё остальное слишком хлопотно. Мне этого вполне достаточно, чтобы получить удовольствие.

— Джини……

— Давай, а? Тебе сразу станет лучше.

Хоть он и смущался, но стоило мне низким грудным голосом прошептать эти слова и медленно погладить его по затылку, как он в итоге сломался. Я просто обожаю этот момент, когда Эш не может мне сопротивляться.

Потому что чувствую, словно он полностью принадлежит мне.

Как и подобает призывателю, у меня, видимо, сильна привычка доминировать. Моя душа успокаивалась, только когда я делала своим всё, что мне нравилось.

— А, подожди.

За секунду до того, как наши губы соприкоснулись, я оттолкнула его за подбородок.

От одного моего пальца, в который я даже не вложила силы, Эш легко остановил своё крупное тело. Его глаза, смотревшие на меня, уже немного отличались от обычных.

— Мне не нравится это лицо.

Это же фальшивое лицо.

Я никогда не целовалась с этим лицом. Мы целовались только тогда, когда Эш снимал ожерелье.

Эш помедлил лишь секунду, а затем одной рукой торопливо снял ожерелье и снова приблизился. И я почему-то произнесла это тоном похвалы:

— Ого, теперь ты его так легко снимаешь.

— ……Это тоже не в моем духе. Из-за вас…… всё идёт не так. Что бы я ни задумал, всё становится бесполезным.

— А я этому только рада?

То ли потому, что рядом не было Локса-надзирателя, то ли потому, что ему было так тяжело мне отказать. Эшу больше не казалось таким трудным снимать ожерелье, как раньше. Он просто спешил.

Казалось, он прямо-таки набросился на меня. Чувство, когда ты крепко обнимаешь что-то большое, дарит мне некое ощущение сытости.

Соприкоснувшись губами, я звонко рассмеялась, но он быстро притянул меня к себе, заставляя сосредоточиться.

Мы слегка отстранились, склонили головы и снова слились в глубоком поцелуе. А когда наши языки соприкоснулись…… всё остальное потеряло значение.

Этим мне и нравились поцелуи.

В этот момент Эш тоже не мог думать ни о чём другом, кроме прикосновений моих губ.

И если в такие моменты я читала внутренние мысли Эша с помощью кольца, там всегда было одно и то же.

Его мысли были неизменно заполнены моим именем.

Он задыхаясь называл моё ничем не примечательное имя, звал снова и снова, томительно прокручивая его в голове. Ну как тут не умиляться.

Том 1 Глава 216

— Ты расстроился из-за меня? — спросила я, отстраняясь, и он жутко смутился.

— ……Я знаю, что это доставляет неудобства. Я не хотел быть назойливым.

— Хм…… сейчас я собираюсь в Башню Магов. Что скажешь? Пойдешь со мной?

Эш, словно только этого и ждал, закивал.

— Я собираюсь отправить письма друзьям. Рассказать тебе о них? Их зовут Миа и Ирузе.

Судя по тому, как он продолжал кивать, ему было достаточно и этого. Всё-таки он очень простой парень.

— Кстати, Ирузе ты ведь знаешь. Нас вместе похищали, помнишь? Ту, с розовыми волосами.

— Помню.

— А, она ведь хотела стать одной из кандидаток в твои невесты…… это тоже помнишь?

— Такого не случится.

— Ты сейчас шутишь?

— Нет. Как можно.

Я хихикнула, поглаживая руку Эша, которая уже как-то незаметно обхватила меня за талию, и делала с ней всё, что мне вздумается.

Неужели я ему так сильно нравлюсь? Впрочем, в людях он разбирается. А это одно из необходимых качеств для императора.

Конечно, то, что я кручу им как хочу, вряд ли можно назвать хорошим качеством, но…… Эшу ведь нравится, когда я с ним играюсь! Главное, что все счастливы!

И вообще, если сама я соизволю покрутить им, разве это не величайшая милость?

[Ах, чувствую. Чувствую……!]

(Не смей.]

[Чувствую, как от Мастера снова исходит взрыв ничем не обоснованной самоуверенности!]

(Заткнись, шарлатан!]

В любом случае, он никогда не может промолчать. Наверное, ему действительно нужно засунуть хрустальный шар в рот, чтобы он пришел в себя.

(Ты реально умрешь. Я же говорила не мешать, когда у нас с Эшем такая романтическая атмосфера!]

[Так когда свадьба? А как насчет планов на второго ребенка? Думаю, было бы здорово иметь дочку, похожую на Эша. Ведь если она будет похожа на Мастера, то получится две вы, да? Аж мурашки……!]

Это даже не стоило ответа.

* * *

Той же ночью. Я вдоволь валялась на кровати, поедая закуски, купленные днем. В такие моменты хорошо иметь отдельную комнату.

Всю ночь я перелистывала книги, доставленные в гостиницу, и к моему удивлению, там оказалось немало сокровищ, которые мне захотелось заполучить.

Не то чтобы это пробудило во мне жажду приключений, просто раз уж у меня много денег, если кто-то их найдет, я бы с удовольствием купила.

Я делала пометки напротив понравившихся сокровищ, и незаметно торцы книг обросли моими закладками.

[Я же говорил! Мастер — воплощение жадности!]

— Разве? Я же совсем не жадная? Разве ты не знаешь о чистом душой призывателе воды?

[Вы что, сейчас даже не краснеете?]

Раньше я не особо интересовалась этим и не знала, но наследие, оставленное древними людьми, было просто колоссальным.

Существовали разнообразные сокровища с самыми разными силами, и нераскопанных было куда больше, чем найденных.

Хотя в текстах четко упоминалось об их существовании, не было никаких способов узнать, где они спрятаны, что, должно быть, сводило людей с ума.

Читать книги оказалось на удивление интересно, и мне казалось, что я начинаю немного понимать чувства тех, кто увлекается историей.

— Ого…… Говорят, если надеть эту обувь, то сколько бы ни ходил — не устанешь! И это мне тоже нравится!

[Вы же все равно столько не ходите, чтобы уставать?]

— И это неплохо. Выглядит как тонкая ткань, но если расстелить и лечь, говорят, мягко, как на облаке. Написано, что можно насладиться неземной мягкостью. Класс, идеально подойдет как спальный мешок.

[Что? Сколько еще вы собираетесь проваляться в постели?]

— Боже мой, это я должна купить!

Несколько дней я провела в такой праздности, листая каталоги сокровищ словно журналы для покупок.

Всю ночь читала книги, валяясь в кровати, засыпала только на рассвете, а когда солнце поднималось в зенит, вставала как зомби и в полусне тренировала ману.

Это освежало тело, возвращало ясность ума и приводило меня в идеальное состояние для еды.

Позавтракав-пообедав, я возвращалась в комнату и снова валялась.

Если оставались силы, призывала Ундину, принимала ванну, и, оставшись только в нижнем белье, снова ничего не делала, лишь дыша на кровати.

Пожив такой расслабленной жизнью дня три, я определенно почувствовала себя счастливой.

— Ты сегодня в хорошем настроении, да?

— И ты, Чед, сегодня выглядишь чуть лучше, чем козявка.

— Звучит не как комплимент, знаешь?

— Так что с билетами, ты их достал?

— А, это…… Я сходил к человеку из рекомендательного письма, но его всё время нет дома. Сегодня попробую еще раз.

— Ты же помнишь, что до Тумдры осталось 3 дня?

Я слежу за тобой.

Указав двумя пальцами на свои глаза, а затем на глаза Чеда, я послала ему молчаливое предупреждение.

Если Чед не сможет достать билеты, ничего не поделаешь, придется покупать у перекупщиков. До меня доходили слухи, что наценка составляет около 50-ти раз от первоначальной цены, но, честно говоря, для меня деньги не имеют особого значения.

Это просто цифры.

— Ой, ну не дави так! Я даже всю ночь прожду, но достану их, так что не переживай!

— Если не достанешь, я не расстроюсь — просто встану тебе на голову и так посмотрю Тумдру!

— Ты ведь не забыла про завтрашний ужин с Акией?

— Не забыла! У меня мозгов в сто раз больше, чем у тебя!

После того, как мы с Чедом так перекинулись парой слов, я столкнулась с Эшем. Мы случайно встретились в коридоре гостиницы, и хотя я не видела его два дня, его лицо ничуть не изменилось.

— Джини, чем вы вообще занимаетесь, что не выходите из комнаты.

— Ничем не занимаюсь? И вообще-то я выхожу, когда надо поесть.

— ……А лекарство? Вы исправно принимаете лекарство?

Завтрашняя встреча с Акией была связана и с тем, что к тому времени у меня как раз должны были закончиться лекарства.

Но из тех лекарств на 3 дня, что я получила в прошлый раз, у меня еще оставалось на два дня. За три дня я приняла порцию лишь на один.

Не то чтобы я их экономила. Просто чувствовала себя нормально, да и вообще было лень, вот так и вышло.

Но если он узнает, что я их не пила, то наверняка примет серьезный вид. Я ведь пообещала, что буду исправно их пить, только чтобы меня оставили в покое.

— Конечно, я всё выпила!

— Это хорошо. Вы и выглядите лучше.

— ……

— Если у вас сегодня нет других планов, может, прогуляемся по городу……

— А у меня как раз есть дела, так что я пошла!

— Вы же не выходи... Джини?

Я, словно убегая, вбежала в свою комнату и заперла дверь.

А затем, чтобы скрыть улики, попыталась запихнуть оставшиеся лекарства в сумку. Но она была так набита, что они никак не влезали, и в итоге мне пришлось всё вывалить.

Из кучи высыпавшихся вещей половина оказалась абсолютно бесполезной. Кое-как рассортировав и выбросив лишнее, я собиралась спрятать лекарства на дне сумки, но решила, что там они будут не в безопасности, и достала магический мешочек.

В нём тоже был полный беспорядок, так что я, сама того не ожидая, начала уборку, которую давно откладывала.

— Лай, доставай то, что я в тебя засунула.

Разбирая вещи, я поняла, что за время этого путешествия накопила приличное количество сокровищ.

Первым делом я достала Компас Рубао, который мне подарила золотая дракониха Аделаида. До этого у меня было Сердце Дракона, но……

[А почему…… почему вы так на меня смотрите? Я сегодня ничего не сделал……]

Случилась трагедия: один проходивший мимо дух металла взял и поглотил его.

Если мне когда-нибудь понадобится сыграть грусть, достаточно будет просто вспомнить тот инцидент.

Я положила Компас Рубао и два камня духов, подаренные мне сестрой Анель, вместе.

— Как продвигается восстановление камней духов?

[Хм, примерно на три четверти!]

— Ты же говорил, что сможешь восстановить их за три месяца? А прошло уже больше.

[Вы же поручали мне столько бесполезных дел, Мастер. Я не мог сосредоточиться……]

— Защитой для яиц станешь.

[Прошу прощения. Я отвлекался и постоянно забывал. Но с тех пор, как вы засунули их мне в живот, я усердно над ними работаю.]

Что ж, раз так, то ради восстановления лучше вернуть камни обратно в живот Лая.

Тогда это оставлю у Лая, а это положу в дорожную сумку. Этим я редко пользуюсь, так что в магический мешочек…… И тут я откопала вещь, о которой совершенно забыла.

Причем прямо среди своих же вещей.

— Говорили, что чешуя русалки действует только если носить её на теле, верно?

[Да, так и есть.]

— Надо попросить Эша сделать из нее ожерелье.

Я положила всё еще красиво сияющую чешую русалки на кровать, на видное место, чтобы снова не забыть про нее.

Перебирать сокровища, полученные в путешествии, тоже оказалось весьма волнующим занятием.

Этот браслет, который я ношу не снимая, тоже был одним из моих любимых приобретений.

Я получила его за спасение тёмных эльфов, и если бы была возможность достать еще один, я бы отдала за него любую сумму.

Хотя, конечно, если бы меня спросили, какое сокровище из этого путешествия самое ценное, то, не задумываясь, я бы назвала это кольцо.

Слеза Истины.

Если учитывать его историческую ценность, возможно, оно было даже ценнее Сердца Дракона.

С предметом, который, по легенде, был создан самим Богом, вряд ли что-то может сравниться.

Я, конечно, отдала бы его Эшу, но я нашла и Чашу Золотой Звезды.

Трофеи моего путешествия, даже объективно глядя, казались невероятно высокого класса.

Вот он, уровень моей персоны……

[Мастер! Эш идет! Эш!]

— Ой! Нельзя!

Я поспешно спрятала оставшиеся лекарства. Трястись от страха, что меня будут отчитывать за невыпитые лекарства — это не мой уровень!

* * *

Фестиваль начинался именно сегодня. А главное событие фестиваля — Дра Тумдра — состоится ровно через 3 дня.

Город уже задыхался от толп людей, съехавшихся со всего континента.

Если бы не договоренность об ужине с Акией, я бы ни за что не захотела пересекать эту переполненную площадь.

Так хотелось еще поваляться в комнате, но нужно было выходить, какая морока.

— Честное слово! Я же вчера почти всю ночь прождал! Но что я могу сделать, если хозяин дома не возвращается. Я ведь в этом не виноват!

Ярким солнечным днем наша группа пересекала площадь, живо обсуждая насущные вопросы.

Главной темой разговора было то, что Чед так и не достал билеты на Тумдру, и он чувствовал себя несправедливо обвиненным.

— И что теперь делать?

— Мы слишком беспечно понадеялись на рекомендательное письмо Локса. Может, стоит прямо сейчас попробовать достать билеты другим путем.

— Каким путем? Ты разве не слышал слухи, что даже у перекупщиков билетов не хватает, и они просят за них бешеные деньги?

— Слышал, вчера кто-то купил два билета за 24 золотых.

Слушая разговор Гейла и Энка, я только языком поцокала.

— С ума сойти, просто с ума сойти.

24 золотых — если примерно считать 1 золотой за миллион вон…… Ик.

— А еще ходили слухи, что кто-то потратил 100 золотых, чтобы быстрее пройти через городские ворота.

— ……Но это же мы.

— Да…… Слухи разлетелись повсюду? Что в этот район прибыл какой-то бог растрат.

Значит, мне не следовало ругать других.

Почувствовав на себе пристальные взгляды четырех мужчин, я вспылила.

— Чего уставились! То, что я везде становлюсь объектом обсуждений, — это тоже талант!

— Конечно, талант……

— Да, мы не сомневаемся……

Раз уж я спасла им жизни, может, мне их обратно забрать? Проблема только в том, что даже если заберу, толку от них никакого.

[Мастер, Мастер!]

(Чего тебе?]

Лай, находясь в форме волка, вовсю дергал своими большими ушами.

Признаю, выглядит довольно мило.

[Компас реагирует. Тот, что вы положили мне в живот.]

Кажется, он говорил о Компасе Рубао. Вчера, когда я попросила Эша сделать ожерелье из чешуи русалки, я заодно настроила компас так, чтобы он больше не реагировал на Эша.

Следовательно, компас сейчас реагирует на кого-то другого, кто тоскует по мне.

(Наверное, это Акия.]

[Но это не в той стороне, куда мы идем?]

(Тогда, может, это они? Чед, Энк или Гейл.]

[Это не на них реакция. Он же у меня в животе, так что я чувствую, куда он указывает. Компас — это ведь тоже металл!]

Если человек далеко, стрелка почти не двигается. Но если он близко, она реагирует очень активно.

— Джини, постой.

Внезапно даже Эш начал вести себя странно и остановился прямо посреди улицы.

Похоже, там и правда что-то было: он нахмурился, глядя в ту же сторону, что и Лай, и в замешательстве пробормотал низким голосом:

— Кто-то…… там.

Его взгляд, сосредоточенный на чем-то вдалеке, мне почему-то понравился, и я уставилась на него.

Он был проницательным и острым, словно у хищника, выслеживающего добычу.

Обычно Эш вел себя как послушное травоядное, так что такое выражение лица было для него редкостью. Некоторое время он молчал, а затем кивнул с уверенностью.

— Без сомнений. Кто-то ищет вас.

— Меня?

Воссоединение с Брайтом

— Ищут призывательницу воды со светлыми волосами и голубыми глазами. Выкрикивают ваше имя. Говорят: «Джини, Джини из Дмитри».

Учитывая, сколько здесь людей, неудивительно, что нашелся кто-то, кто меня знает.

На ум приходило несколько возможных кандидатов.

Например, те парни, которые сбежали из дома, чтобы найти меня.

В конце концов, моя популярность всегда была до небес. Правда, трое из моих фанатов — мои же родные братья.

— И кто бы это мог быть…… Подойдем посмотрим?

— Что? Куда ты вдруг собралась?

— Пойдем вон туда. Кажется, там кто-то знакомый.

Чед выглядел недовольным.

— Акия ведь одна ждет в ресторане. Если она без нас, кто-нибудь может к ней пристать.

— А, точно. Вы тогда идите вперед. А я одна…… то есть с Эшем схожу.

Раз уж он ведет себя как встревоженная наседка, стоит мне остаться одной, то придется взять его с собой.

Теперь я прекрасно понимаю, почему Эша прозвали императорской матушкой-наседкой.

— Точно хочешь пойти?

— Ага. Пошли, Эш.

— Да!

Оставленные члены группы были несколько сбиты с толку, но Эш, как ни в чем не бывало, последовал за мной.

Прямо как верный и опытный слуга, или, скорее, как преданный пёс. Не предложи я ему пойти со мной, он бы точно расстроился.

[Мастер, а как же я!]

(Ты само собой идешь следом.]

[Кхм!]

Так у меня две преданные собаки? Хотя один из них какой-то странный пёс.

* * *

Нам пришлось долго пробираться сквозь толпу. Неизвестный, разыскивающий меня, как назло, оказался в самом центре перекрестка, где было не протолкнуться.

Вскоре и я стала различать его голос.

— Ищу человека! Имя — Джини, возраст — девятнадцать лет. С ней змея. Белая змея…… Взгляните на этот портрет, пожалуйста! Вот так она выглядит. Извините, не могли бы вы……

Кстати, с тех пор, как мы расстались с группой, прошло минуты две ходьбы, так что, Эш услышал этот голос с такого огромного расстояния? Даже если из-за толпы мы шли медленно, как он мог это услышать.

Как ни крути, он тоже далеко не обычный человек.

Размышляя о другом, я оказалась зажатой в толпе и вынуждена была барахтаться, пытаясь выбраться.

Голос был слышен из-за спин прохожих, но самого человека видно не было. Я попыталась силой пробиться вперед, но в итоге основательно застряла между людьми.

Когда меня уже наполовину унесло потоком, Эш быстро подошел и схватил меня.

— Опоздал!

— Прошу прощения.

— Надо было спасать меня до того, как меня зажало!

— Простите. Мне очень жаль. Не ожидал, что вы вдруг броситесь туда…… Вы в порядке?

Джини Кроуэлл непредсказуема!

Я упрямо продолжала пробиваться сквозь самую гущу толпы. Потому что мне казалось, что это кратчайший путь.

— Умоляю! Пожалуйста, взгляните! Вы не видели девушку, похожую на нее? Блондинка с голубыми глазами…… Имя — Джини. У нее буйный характер, если к ней приставать, она может ударить. И бьет она очень больно. Вы случайно не видели?

Ох, кто-то со стороны мог бы подумать, что ищут пропавшую бешеную собаку.

По голосу я уже догадалась, кто это, но, увидев это лицо своими глазами, испытала смешанные чувства.

Давно не виделись, рада встрече. И то, как он усердно меня ищет, вызывает некоторую жалость.

[Этот парень, Брайт, он что, похудел? Это называется "осунулся"?]

(И правда. Сильно похудел.]

[А чего он так выглядит? У него же кроме лица ничего и не было, а теперь он стал страшненьким.]

(Потому что думал, что я умерла. К тому же, это он дал ту информацию, из-за которой я отправилась в Эллан и попала в переделку, так что понятно, почему он так выглядит.]

Парень, который, надрывая горло, махал портретом, не имеющим со мной ничего общего, был обладателем волнистых каштановых волос, редких, сверкающих фиолетовых глаз и хорошей кожи. Объективно говоря, это был весьма привлекательный молодой маг — Брайт Каньян.

Из-за сильной потери веса он приобрел какую-то хрупкую красоту, но при этом не утратил своего изначального шарма интеллектуального красавчика.

И это несмотря на то, что я всегда учила его, что для мужчины главное — лицо! Судя по впалым глазам, он явно забросил уход за собой.

— Ищу человека! Помогите, пожалуйста!

Брайт даже использовал магию фейерверков, чтобы привлечь внимание, но, несмотря на все его усилия, мало кто обращал на него свой взор.

Во-первых, портрет был просто ужасен.

Раньше это была статуя, теперь вот это. Уровень портретной живописи в этом мире просто низок. Чтобы передать мою красоту, нужно как минимум снимать видео в высоком разрешении.

— Эй, эй! Видел этого парня? Он маскировал магию во время разговора?

— Ого…… В большом городе и правда много мастеров.

— А я вчера вообще призывателя видел, представляешь? Было так удивительно.

Прохожие больше восхищались магическими навыками Брайта, чем неточным портретом, и когда кто-то из них упомянул слово "призыватель", Брайт, бросив все свои вещи, в панике бросился за этим человеком.

— Вы только что сказали "призыватель"? Где вы его видели!

— Да что с вами!

— Умоляю, скажите!

Поскольку я не использовала магию призыва нигде, кроме как в номере гостиницы, тот прохожий точно видел не меня.

Но для Брайта это было так важно, что он отчаянно вцепился в ногу прохожего. Не в силах больше на это смотреть, я цокнула языком и подошла к нему сзади.

Слегка наклонившись, я окликнула его, как в старые добрые времена.

— Эй. Дурачок-старшеклассник.

В моем представлении Брайт был всего лишь симпатичным дурачком или красавчиком-идиотом. Разве это не одно и то же?

В любом случае, услышав мой равнодушный оклик, Брайт на мгновение замер, а затем очень медленно повернулся.

Всё еще сидя на земле и сжимая ногу прохожего, он с неверящим лицом ахнул, а затем в мгновение ока подполз ко мне.

Я не очень хотела знать, что люди могут так быстро ползать по земле, но это произошло прямо у меня на глазах.

— Джини! Это правда ты?

Брайт уже висел на моей ноге.

— Это ведь правда? Не иллюзия? Хнык-хнык! Я нашел тебя! Джини!

— Ух, мои уши.

— Ты даже не представляешь, как я плакал, думая, что ты умерла, *всхлип*!

— Поняла, только перестань плакать и говори нормально.

— Я…… думал, ты умерла, и собирался умереть вслед за тобой…… *Хнык*!

— Стоп!

Именно в такой же период фестиваля.

Когда меня похитили работорговцы, а потом чудесным образом спасли, он тоже вот так плакал. Брайт, чувствуя какую-то непонятную вину, горько рыдал, но, заметив мое отвращение, сглотнул слезы и с трудом выдавил:

— *Всхлип, всхлип*……! Но потом я подумал…… чем просто умереть, лучше уж умереть, пытаясь найти тебя. Ведь самоубийцы не попадают в рай……? И поэтому…… *хнык*, решил погибнуть от лап дракона……

— Не неси чушь!

Я с громким шлепком ударила по губам Брайта, который с жалким видом вытирал слезы, но он, кажется, был этому только рад, и, продолжая плакать, засмеялся.

— Это правда ты, Джини. Ты жива.

— ……Ох. Какой же ты дурачок.

— Ударишь меня еще разок?

— Извращенец!

Точно. Таким он и был.

Мы явно не на одном уровне, надо бросать его и уходить. Я небрежно отряхнулась и собралась уйти, но Брайт назойливо прицепился ко мне.

Разыгрывай свою мелодраму один!

— Я не буду плакать! Джини! Я не буду плакать!

Я подозрительно обернулась и увидела, что его лицо всё еще залито слезами.

Ну почему взрослый мужчина, давно перешагнувший брачный возраст, ведет себя так? В жизни всякое бывает, могут и драконы похитить.

— Я оставлю здесь тех, кто плачет.

[Прекрати плакать.]

— Смотри, я перестал. Только умоляю, возьми меня с собой……

Взрослый мужчина, распластавшийся на земле и рыдающий, как герой трагичного романа, был слишком редким зрелищем и привлекал много внимания. Ох. И это лучший ученик факультета магии? Позор Академии Драйк.

Даже Эш, всегда такой воспитанный, видимо, впервые видел подобное и округлил глаза сильнее обычного.

Не удивляйся, это твой соперник. Волнующе, правда?

* * *

Успокоившись и перестав плакать, Брайт наконец стал похож на нормального человека.

Внешне-то он всегда выглядит вполне прилично.

— Джини, я так счастлив, что ты жива. Даже словами не передать. Я молился об этом каждый день.

Его глаза сильно опухли, но он, непонятно чему радуясь, глупо улыбался, крепко вцепившись в край моей одежды и следуя за мной. Выгнать его, сказав, чтобы он перестал за мной ходить, как раньше, было как-то жалко.

Он напоминал бедного мальчика, который прошел «тридцать тысяч ли в поисках мамы».

Я не могла быть с ним жестокой, даже испытывая отвращение, потому что прекрасно знала: его поведение, словно он умрет без меня, было не преувеличением, а чистой правдой.

С тех пор как девять лет назад мы познакомились, Брайт всегда заботился только обо мне.

Поначалу я думала, что это из-за чувства вины, ведь это он повел меня, маленькую девочку, на фестиваль и потерял. Поэтому, когда он чувствовал себя виноватым, я решила использовать его и гоняла туда-сюда.

Заставляла его красть запретные книги, предназначенные только для взрослых, заставляла бесплатно создавать магические артефакты, заставляла ставить щиты и била их до тех пор, пока они не разбивались, а он не начинал харкать кровью.

Я думала, что он скоро сдастся, но незаметно прошло уже 9 лет.

(Ох, и всё-таки я не могу быть жестокой.]

[……Разве всё, что вы делали не значит "быть жестокой"? У вас ни капли крови, ни слезинки, вы будто из камня.]

(А ну, тихо.]

[Вы же знаете, что значит "быть жестокой", правда?]

(Именно потому, что я это знаю, ты всё еще жив, Лай.]

[А, точно!]

Не забывай! В этом районе я святая.

Символ жертвенности, герой для всех, обладательница благородной души. Хотя большинство этих восхвалений мне не по вкусу, то, что я достойна похвалы — это неоспоримый факт.

— Кстати, старший, как ты узнал, что я здесь? Как ты меня нашел?

Поскольку он был на шесть лет старше и являлся моим давним товарищем по Академии, я привыкла обращаться к нему на «уважительно».

Но это не значит, что к нему я отношусь лучше, чем к Эшу. В конце концов, оба они выглядят моложе меня, в этом они схожи.

— Я постоянно искал тебя. Сначала бродил повсюду, следуя за следами дракона. В основном я опирался на информационные бюллетени Башни Магов…… и там узнал о нераскрытом случае массового убийства, совершенном с помощью магии воды. Представляешь, все жертвы были работорговцами?

— ……М-м.

— Зная, как сильно ты ненавидишь работорговцев, я с надеждой отправился в город Миэльта в Землях Корана. Магов, способных использовать такую масштабную разрушительную магию, не так уж много.

— Хо-хо-хо, ко мне этот случай не имеет никакого отношения, да?

Черт, попалась.

Вот почему знакомые так пугают. Брайт был одним из тех редких людей, кто слишком хорошо меня знал.

— Но когда я прибыл туда, оказалось, что это дело рук тёмных эльфов. Конечно, для человека это было слишком жестоко…… К тому же, тёмные эльфы иногда действительно разрывают работорговцев на части, так что я был весьма разочарован. Но именно там я услышал слух, что ты жива!

[Кажется, вас не раскрыли.]

— Говорили, что ты сбежала от дракона! Я тут же помчался обратно в Академию! Но тебя там не оказалось……

Какое у Брайта вышло большое приключение.

На лице Брайта, когда он рассказывал о своих трудностях, то и дело сменялись радость и печаль.

— Я подумал, что если тебя нет в Академии, то ты должна быть дома, поэтому я отправился в поместье Кроуэлл, но и там не нашел твоих следов. Директор тоже наотрез отказался говорить, где ты…… Никто не знал, где тебя искать.

— Каким-то образом я стала персоной, чья безопасность требует особой секретности, да?

— Да, поэтому я раскинул мозгами.

— А пока раскидывал, тебе не приходило в голову просто подождать в Академии?

— Я подумал, что Джини терпеть не может варп. Поэтому решил, что ты точно добираешься по суше. А тут я услышал о Тумдре. Ровенин будет публично драться с графом Тренпе…… И я подумал: «Она точно не удержится и сойдет с маршрута, чтобы посмотреть!»

И правда, если бы я не пошла смотреть на такое после того, как услышала, я бы не была Джини Кроуэлл.

— Ого…… А ты молодец, старший.

— Правда? Я был уверен, что найду тебя здесь! Поэтому сразу же воспользовался варпом и прибыл сюда! Целую неделю ждал тебя на том месте!

И это называется "умный"? Или всё-таки "глупый"? Как же жалко это звучит.

Потратить все свои отличные мозги только на то, чтобы найти меня.

— Ну, за старания…… могу похвалить?

— Угу!

— Тебе еще и повезло. В последнее время столько людей, говорят, даже на варп недельные очереди.

— Я же из той же сферы, Джини. Я работник королевской службы связи, да еще и аристократ.

— Ах, вот оно…… что. Ого?

У меня появилась отличная идея.

Том 1 Глава 218

Я всё-таки гений. Поглаживая подбородок, я остановилась перед рестораном, где мы договорились встретиться с Акией.

Прежде чем войти, я искоса взглянула на Эша, обдумывая свой план, но парень, видимо, не знал, куда деть глаза, и вел себя донельзя неловко.

А, ведь я их еще не познакомила. Я была слишком занята тем, что успокаивала плачущего Брайта…… то есть, орала на него.

— Эш? С опозданием, но познакомьтесь. Я, наверное, упоминала о нем раньше. Тот самый дурачок-старшеклассник, который вечно зовет меня замуж. Брайт Каньян, хоть он так и выглядит, он с отличием окончил факультет магии. Мастер 3-го класса, весьма полезный кадр.

— Джини, я уже 4-го класса……

— А, мне не интересно.

Я лучезарно улыбнулась.

У Эша было такое лицо, будто это его обидели.

— Джини……? Зачем же так унижать……

— Ах…… унижать с такой улыбкой…… это так волнительно. Я счастлив! Джини!

Уф, какая мерзость.

— Я так скучал по этому выражению лица……! Думал, больше никогда его не увижу!

Будучи абсолютно нормальным человеком, Эш еще не знал, что за парень этот Брайт.

Как ни прискорбно для его симпатичного лица, он был порядочным извращенцем.

Но в том, что он никогда не сдавался, как бы я его ни гнобила, он был довольно сильным противником.

— Хватит уже, старший. Будешь вести себя отвратительно — прогоню.

— Как жестоко! Мы же только встретились!

— Да мне-то какое дело. Моя жизнь прекрасно шла и без тебя, так что твое присутствие мне вообще не нужно.

— ……Ух, обожаю, когда ты так говоришь.

Ох. Извращенец……

Глубоко вздохнув, я вошла в ресторан.

Как и везде в этом городе сейчас, здесь было полно народу, но я без труда заметила нашу компанию, сидевшую у окна в глубине зала. Направляясь прямо к ним, я заодно представила Эша Брайту.

— Старший? Этот заурядно выглядящий парень — лидер группы, у которой я сейчас нахлебница. Его зовут Эш, он мечник. Если захочет, убьет всех здесь присутствующих и сбежит, и его даже не поймают, понятно?

— Невероятно! Приятно познакомиться.

— Ч-что? Джини! Что это за представление такое!

— Важно знать расклад сил, разве нет?

Кажется, Эш испытал некий культурный шок от Брайта, наслаждающегося болью, но, похоже, уже забыл о том, как я его представила.

Я встала рядом с Чедом и представила остальных.

— О? Пришла?

— А кто это там?

Встав у большого стола, на котором уже стояла еда, я по очереди указала на парней, которые меня поприветствовали.

— А это остальные члены группы. Отсюда: Чед, Энк, Гейл, а это врач Акия, которой я многим обязана. Она не из нашей группы, но мы путешествовали вместе какое-то время.

— Что? Джини? Ты где-то поранилась?

— Нет, выпила зелье для роста.

— А-а! А то я уж испугался, думал, ты опять внутренние повреждения получила.

— И еще есть один неприятный тип по имени Локс, его сейчас тут нет. Лучше бы он не возвращался, но, думаю, скоро присоединится.

Наша компания, в самом разгаре трапезы, внезапно была прервана моим появлением и странным представлением, так что парни начали в панике выплевывать еду.

— Э-э, здравствуйте……?

— Эм…… ты говорила, что тут есть кто-то из знакомых…… это он?

— Ага, это Брайт Каньян, мой старшеклассник из Академии. Старший? Поздоровайтесь. Это мои друзья.

— Приятно познакомиться. Я Брайт Каньян. Друзья Джини — мои друзья. Хоть Джини частенько и говорит, что друзья — это как враги.

Его красные, опухшие глаза и севший голос. Внезапное появление Брайта, который явно долго и упорно плакал, мгновенно охладило атмосферу.

— Мой старшеклассник — старший сын самой известной, нет! Единственной семьи магов в Дмитри. Он хоть и выглядит глупым, но некоторые говорят, что это потому, что он на самом деле гений. Я, конечно, в это не верю.

— ……И зачем ты его так подробно представляешь?

— Подумала, может, походим какое-то время вместе.

Люди не плюют в улыбающееся лицо. К тому же моя улыбка была такой гордой и ослепительной.

— С нами……?

— Угу.

— Опять решила всё за всех?

— Угу.

— ……Вы ведь даже его разрешения не спросили! Джини!

Чед засыпал меня вопросами, а Эш, наконец, сделал мне большое замечание.

Ох, у него слишком нормальное мышление. Люди должны быть более гибкими.

— В любой группе нужен кто-то с магическими способностями, разве нет? Разве вы сами это недавно не поняли? Как можно отталкивать такого ценного кадра, который сам пришел к нам в руки?

— Нет, но мнение самого человека……

— А? Что такое? О чем речь, обо мне?

— Старший, этим ребятам не хватает товарищей, и у них в команде как раз нет мага. А ты ведь маг? Разве не идеальный вариант?

— Джини…… оттого, что вы так говорите, ни один уважающий себя маг……

— Отлично, я не совсем понимаю, о чем речь, но я просто должен помочь? Мне просто нужно ходить с вами? Это проще простого.

Есть еще пара вещей, которые Эшу следует знать о Брайте. Во-первых, это мужчина, который сделает всё, что я ему скажу.

Иначе с чего бы мне рассматривать его как возможного партнера для фиктивного брака в будущем? У него тоже есть свои плюсы.

— Джини, ты только прикажи. Я всё сделаю, как скажешь.

Смотрите, вот она — выправка опытного слуги, дрессированного целых 9 лет! Все его внутренности я уже давно выела!

— Джини! Я сам ищу себе товарищей. Мне не нужна такая помощь!

— ……Ты сейчас пренебрегаешь моей добротой?

— Вы же знаете, что дело не в этом!

— Ты же говорил, что я тебе нравлюсь?

— Это тут ни при чем……

— Тогда делай, как я говорю. Прямо как Брайт.

То, что делает Брайт, должен делать и ты. Эш смутился от моей немой угрозы, а затем снова опешил от дружелюбия Брайта.

У Брайта есть свои плюсы, но есть и минусы. В том, что касается меня, он немного не в себе.

— О! Так вы тоже стали моим товарищем! Какая радость!

— ……Товарищем? Каким еще товарищем?

— Из клуба тех, кто любит Джини! ДЖИСАМО (Клуб любителей Джини), хотя Джини и говорит, что это звучит как название слабительного, и просит так не называть.

— Перестань!

— Тогда я просто обязан вам помочь. Ведь Джини — слишком потрясающий человек, чтобы любить ее в одиночку. Я вообще удивляюсь, как можно ее не любить? Конечно, в последнее время появились те, кто любит ее просто потому, что это модно, наслушавшись слухов, но мне это не по душе. Разве это можно назвать настоящей любовью!

Это, конечно, еще одна причина, по которой его безопасно держать рядом с Эшем, но……

— Вы знаете, когда у Джини день рождения? А какой ее любимый метод пыток? Не хотите пройти опросник из 100 вопросов о том, что нам нравится в нашей Джини? Вот, я тут составил анкету……

— Брайт, не надо.

Пока я пыталась немного угомонить разбушевавшегося Брайта, до меня отчетливо донесся шепот Чеда и Энка:

— Кажется, к нам опять прибилось что-то странное……

— Все гении такие……?

— Моя мама говорила не играть со странными ребятами.

Пока не возникло движение против вербовки мага, надо рассказать еще об одном его плюсе.

— Кхм! Внимание, не падайте в обморок. Есть еще одно огромное преимущество в том, чтобы взять старшего в команду!

Да, он и так ценный маг, к тому же молодой, быстро произносит заклинания и знает не только атакующую, но и магию связи! Но его истинная ценность в другом!

— Хоть он так и выглядит, но этот человек!

— ……?

— Аристократ! К тому же прямой наследник графской семьи! Как вам? Сможете использовать это, когда пойдете смотреть Тумдру! Свободный проход!

Титул графа — это достаточно высокий статус, позволяющий отрубить голову какому-нибудь мелкому барону, если тот будет дерзить, и не получить за это серьезного наказания.

В мире аристократии разница во власти между теми, кто имеет титул графа и выше, и теми, кто ниже, просто колоссальна.

А уж для простолюдинов это и вовсе недосягаемые небожители.

— Джини! Если я смогу тебе помочь, я буду только счастлив! Как же мне повезло родиться аристократом!

[На фоне Брайта Мастер кажется нормальным человеком.]

— ……Ик.

— Почему вы не радуетесь?

Я же привела аристократа! Ну, точнее, он сам приполз.

А Акия-то почему дрожит? Ты что, боишься аристократов?

Я слышала, что среди простолюдинов такое бывает, но вижу впервые. Я ведь тоже аристократка.

«Знали бы они, что здесь еще и член королевской семьи есть, в обморок бы попадали.»

Не только Акия, но и все остальные выглядели не в своей тарелке. Я и раньше знала, что к аристократам не всегда относятся хорошо, но в такие моменты я особенно остро осознавала, что принадлежу к привилегированному классу.

В обществе, разделенном на классы, разница, обусловленная рождением, ощущалась везде, и для простолюдинов аристократы вряд ли могли быть желанными гостями.

Слава богу, если они просто не издеваются и не угнетают, но в целом они — те, кому нельзя перечить, те, кто правит.

Тем, кем правят, если только они сами не жаждут власти, свойственно держаться подальше от правителей.

— Джини.

А еще есть члены королевской семьи, которые правят самими правителями.

Я пристально посмотрела на Эша, который позвал меня обеспокоенным тоном.

Он тоже чувствовал себя некомфортно при разговоре об аристократах. Хоть и по совершенно противоположной причине, чем остальные члены группы.

Ему, кажется, всегда было не по себе от того факта, что он из королевской семьи.

— Титул аристократа нужен не для этого.

— А когда еще им пользоваться, как не в таких ситуациях? Власть существует ради тех, кому не повезло.

— ……Не приплетайте сюда всякую ерунду. Звучит, конечно, красиво…… но из ваших уст это слышать как-то извращенно.

Ах ты ж, какой проницательный.

— Сам подумай! Как это печально. Добраться до сюда и не увидеть Тумдру — я же буду самым несчастным человеком на свете!

Я говорила громко, желая разрядить обстановку, но вдруг задумалась.

На Испытании Пути принц должен тщательно скрывать свою личность и собирать товарищей во время приключений.

Но как, где и каким образом они раскрывают свою личность этим товарищам?

И как получают прощение?

Если вдруг их отвергнут за обман, станет ли это их недостатком, доказывающим неспособность заслужить доверие?

Испытание Пути — это простое и понятное состязание, где товарищи принцев сражаются 5 на 5, и побеждает тот, кто докажет свою силу и надежность, завоевав трон.

Но что, если хоть один из них отвернется от принца из-за разочарования……? Откажется сражаться за него?

«На такой случай нужна замена.»

Похоже, я, как обычно, отнеслась к этому слишком легкомысленно.

Нужно набрать не просто пять человек, а больше. Чеда, Энка и Гейла даже близко недостаточно.

Даже если добавить меня и Брайта, ситуация всё равно остается нестабильной.

Если хоть кто-то из них почувствует неприязнь и уйдет, Эш станет жалким неудачником. Так вот почему одним из главных аспектов Испытания Пути было «доверие».

Теория из учебников и реальная жизнь ощущались совершенно по-разному.

— Эм…… кстати, Джини? Я просто на всякий случай говорю. Ты ведь знаешь, да?

Пока я ломала голову, беспокоясь за других (что на меня совсем не похоже), Брайт прервал мои мысли. Он же прекрасно знает, как я не люблю, когда меня отвлекают от моих же переживаний.

— О чем?

— О том, что ваша семья благодаря тебе получила титул графов. После того случая Его Величество щедро одарил вас наградами.

Наверное, он решил, что я не в курсе, потому что не бываю дома, а только скитаюсь по свету. Брайт радостно продолжал:

— Имя Кроуэлл теперь открывает двери везде на континенте. Семье Каньян до вас далеко. С таким именем, как у вашей семьи, вам не только на Тумдру пропустят. Везде сразу предложат вип-места.

Ну, это и логично. Я ведь не только национальный герой, но и герой тех самых капризных аристократов. Обычно аристократы относятся к героям с подозрением или пренебрежением, но со мной случай другой.

Сколько высокопоставленных дворян я спасла? Да столько, что и не сосчитать. Не только наследников престола, но и самого императора. Пока они благодарны мне, моя беззаботная жизнь не закончится.

— Эм…… а при чем тут вообще семья Кроуэлл?

Хорошее замечание, Чед. Наконец-то начал думать головой. А Брайт с улыбкой ответил:

— Ну так Джини же и есть Джини Кроуэлл. Единственная дочь графа Кроуэлла, свет этой эпохи, та, что сияет сама по себе, та, которую полюбил даже дракон! Гениальная призывательница, гордость Академии Драйк!

Том 1 Глава 219

Слушая это, я сама съежилась. Для Брайта петь мне дифирамбы было так же естественно, как дышать, и каким-то образом его эпитеты стали еще более роскошными, чем раньше.

Как бы это сказать. Это чувство, будто любимый малоизвестный артист вдруг стал суперзвездой.

Брайт, словно ожидая оваций, с гордым лицом оглядел всех присутствующих. Чед застыл с вилкой во рту и глупым выражением лица, а Акия что-то выронила на пол и замерла, словно сломалась.

Кто бы мог подумать, что этот маг ни с того ни с сего бросит такой крученый мяч.

— Старший? Я вообще-то держала это в секрете.

— ……Что именно?

— Что я Джини Кроуэлл.

Было видно, как лицо Брайта, осознавшего свою ошибку, стремительно бледнеет.

— Надо было предупредить, чтобы я молчал…… но я впервые встретил знакомого и забыл? К тому же, я был отвлечен другим.

Раньше я бы сразу дала ему по шее за такую ошибку. Чтобы исправить плохие привычки, нужно бить сразу же после проступка. Иначе собака вырастет невоспитанной.

— Чтоооо!

В то время как Брайт вытянул губы трубочкой, принимая выражение лица человека, которого часто бьют, за столом с секундным опозданием раздался крик. Чед был парнем, у которого голос соответствовал его габаритам.

Я огляделась, чтобы проверить, не услышал ли нас кто-нибудь, но, к счастью, все были слишком заняты едой и весельем, так что до нас никому не было дела.

— Оооо!

Пока я осматривалась, крик Чеда всё еще продолжался.

— Тсс, тихо ты.

— Ты! Та самая знаменитая святая……!

— Тсс!

— ……Ох!

Эш поспешно заставил Чеда замолчать.

Акия, в отличие от Чеда, была в тихом шоке, а Энк и Гейл даже не удивились.

Они уже давно всё поняли.

Удивились только эти двое. Ох, ну чего вы так пялитесь, мне аж не по себе?

Под горящими взглядами Чеда и Акии я небрежно развела руки в стороны.

— Та-да.

[Та-да-дам!]

Мы с Лаем все-таки отлично сработались. Наверное, это потому, что мы как одно целое.

— ……Ребята! Почему вы такие спокойные! Эш, даже ты…… неужели вы все знали? Только я один не знал?!

— Ну…… Разве не очевидно было?

— Точно. Зовут Джини…… из Дмитри, да еще и такая невероятная магия призыва.

— Согласен. У нее такая сила, что она и с драконом бы справилась. Я такое впервые в жизни видел, честно! Думал, нам точно конец, а мы выбрались живыми.

Энк и Гейл тоже отлично ладили и легко поддерживали беседу.

Вскоре они оба с жалостью посмотрели на Чеда, единственного, кто был не в курсе.

— Если бы ты хоть немного подумал, то понял бы……

— ……Я ни капли не думал!

— Оно и видно.

— Ну, это же Чед.

Наблюдая за ними, я взяла со стола булочку, которую подали перед едой.

Я хоть и держала это в секрете, но не собиралась скрывать это от них вечно. Так что ничего страшного. Наоборот, может, и хорошо, что недогадливый Чед наконец-то узнал.

— Джини…… я провинился? Теперь я умру?

Не подозревая о моем спокойном внутреннем состоянии, Брайт дрожал от страха, ожидая наказания в любую секунду.

Откусив кусочек булочки, я решила проявить редкую снисходительность.

— Ладно. Я прощаю. Потому что это они, а не кто-то другой. Они незначительные ребята, так что это безопасно. Ничего страшного от того, что они узнали, не случится.

— Она только что назвала нас незначительными, да?

— Ага, истинная правда.

— ……Джини! Что происходит! Раньше ты бы уже избила меня этой булочкой!

— Эта булочка слишком мала, чтобы бить ею человека. К тому же я голодна.

Нужно бережно относиться к еде. И Эш рядом. Эш всегда вмешивается, когда я бью людей, а это очень раздражает. Я взяла еще одну булочку, которая съедается за три укуса.

Может, у меня просто хорошее настроение, потому что я ем.

— Боже мой, ты изменилась. Джини……

— Я тоже человек. Естественно, я что-то чувствую. Жизнь — такая хрупкая вещь. Стоит чуть-чуть толкнуть, и человек может умереть, поэтому перед тем, как бить, нужно хорошенько подумать.

Любой, кто побывал в лапах дракона и выжил, осознает хрупкость жизни.

Люди — слишком легкоумирающие создания. Для некоторых существ они, наверное, словно свеча на ветру или муравей под ногами.

Раньше, как бы я ни злилась, я могла избить человека, но не убивала. А недавно, попробовав убить, я поняла, что это слишком легко. Поэтому я решила терпеть до последнего.

Я тоже по-своему ценила человеческую жизнь.

— ……Тогда…… можно я кое в чем признаюсь? Пообещаешь, что не убьешь меня?

— Мм? Если это признание в любви, то мне это уже надоело.

Я не считала, сколько раз Брайт признавался мне в любви, но если прибавить еще десяток раз, то счет точно приблизится к тысяче.

— Нет, другое. Куда более важное.

От внезапной серьезности Брайта повеяло дурным предчувствием.

Что еще натворил этот придурок?

В прошлый раз, когда он вел себя так же, он решил устроить мне вечеринку в честь дня рождения, пригласил кучу своих друзей, которых я даже не знала, готовил сюрприз в моей тренировочной комнате и в итоге устроил огромный пожар.

Среди сгоревших вещей было письмо, которое я писала всю ночь и раздумывала, отправлять ли.

Если бы оно не сгорело, это было бы мое первое письмо родителям в этом мире.

— Сначала послушаю, а потом решу.

— ……Тогда. Пообещай, что даже если разозлишься, то не будешь использовать магию призыва, а разберешься руками?

— Это еще почему?

— Потому что магией ты убьешь меня мгновенно, а избить до смерти не сможешь!

— За кого ты меня принимаешь…… я и голыми руками могу убить такого, как ты, ясно?

— Тогда пообещай!

Черт, этот ублюдок слишком хорошо меня знает. Я так разозлилась, что случайно дала обещание.

Когда поддаешься на уловки Брайта, становится неприятно.

— Мне уже становится интересно, так что говори быстрее. Что случилось?

— И поклянешься перед ними? Что бы ни случилось, ты оставишь меня в живых?

— Хватит тянуть. Ладно. Оставлю в живых.

Лишь бы дышал. Все равно Эш здесь, так что убить не смогу.

— Здесь…… в Хеллике.

— Ну.

Булочка немного подгорела. Надо взять другую. Пока я, меняя булочку, приподняла брови, я всё еще была счастливой Джини Кроуэлл.

— Я приехал не один.

— Правда? И с кем же? С Ирузе? С Мией? Нельзя их оставлять одних. Как бы ни было безопасно, когда много людей, это всегда риск. Мои подруги красивые, потому что похожи на меня.

— Такие же странные, это точно…… Но они даже не знают, что я приехал сюда. Я ничего не сказал, потому что они бы точно увязались за мной.

— Тогда кто? Джаймам?

Как ни странно, сейчас его не видно, но у Брайта есть слуга, который буквально является его тенью.

Его зовут Джаймам, он обладает андрогинной красотой (не поймешь, мужчина это или женщина), и происходит из давнего рода дворецких семьи Каньян.

— ……Джаймам остался с ними.

— С кем "с ними"? Судя по уважительному тону, это директор?

— Только не пугайся.

— Я не пугаюсь. У меня крепкие нервы!

Я лично доказала, что даже попав в лапы дракона, если сохранять рассудок, можно выжить. Кхм.

— Твои родители приехали.

— ……

[Ого.]

Вкусный запах булочки мгновенно исчез.

Наверное, мне послышалось. У них нет абсолютно никаких причин быть здесь. А, может, он про своих родителей?

— Я заехал в поместье Кроуэлл, чтобы найти тебя…… поздоровался с твоими родителями, и раз уж я принес весть о твоем спасении, это вроде как повод для радости? Мы встретились, разговорились……

— Какого черта ты поперся к нам домой!

— О, Джини злится. Обычно, когда ты перестаешь говорить со мной без обращения "старший", самое время бежать……

— Ты совсем с ума сошел!

— Твои родители так сильно переживали, поэтому я сказал, что если приехать сюда, то можно будет с тобой встретиться, понимаешь? Мне казалось, это отличная идея. Я сказал это, чтобы их успокоить. Но они…… в общем, они так захотели поехать со мной…… что я привез их.

Они, говоришь.

То есть не кто-то один, а оба?

С моим слухом всё в порядке, значит, проблема с головой у Брайта.

— Ой? Что это за меч тут висит?

Совершенно естественным движением я вытащила длинный меч Эша из ножен, висевших у него на поясе.

Но не может быть, чтобы мечник так легко позволил забрать свое оружие. Не успела я вытащить и половины клинка, как он меня остановил.

Всё равно, пока тянула, поняла, что он слишком тяжелый, и мне им махать будет трудно.

Я быстро сменила цель.

Я схватила нож для стейка, который валялся на столе. Но и его у меня молниеносно отобрал Эш, не дав даже поднять со стола. Однако я не сдавалась.

Скрипя зубами, я потянулась за другим ножом, но эти паршивцы слаженно убирали всё, что могло послужить оружием в пределах моей досягаемости.

Как хорошо они скооперировались!

Могли бы хоть одну вилку оставить!

В мгновение ока стол опустел, и я не могла не дрожать от ярости, глядя на этих негодяев, которые сбежали к окну, прихватив по несколько тарелок каждый.

— ……Ах вы ж…… неблагодарные……

В итоге мне пришлось использовать единственное оставшееся оружие.

В корзинке для хлеба всё еще было полно булочек, но я не обратила на это внимания и со всей силы ударила ею Брайта в грудь.

— Как ты посмел это сделать! Жить надоело!

Крикнув это, я поняла, что звучит так, словно это какая-то любовная драма, поэтому изменила траекторию корзины прямо в лицо Брайта.

Вложив в удар всю свою ярость, в которой не было ни капли любви, я заорала:

— Ну конечно! Надоело жить, вот и слонялся повсюду, делая вид, что ищешь меня! Умри! Просто умри прямо здесь!

— Ой, ай. Джини! У тебя рука стала тяжелее…… подожди, не по лицу же……!

— Думаешь, если красивый, то всё можно!

Я всегда ценила красавцев и красавиц и обычно была к ним снисходительна, но преступление Брайта было настолько велико, что даже его смазливое личико не могло его искупить.

— Я не специально! Я же знаю, как тебе тяжело с родителями!

— И зная это, ты так поступил? Если хочешь умереть, так и скажи словами, зачем такие сложности! Давай не будем тратить время. Устроит, если я тебя утоплю?

— М-мы же договорились не использовать магию призыва!

— Не помню такого!

— У меня и свидетели есть!

А, эти двое: Эш, поспешно прячущий свой меч за спину, и те парни, сбежавшие в угол стола, да?

Раньше я бы и свидетелям заткнула рты применением силы, но…… Эша я ударить не смогу.

Черт. У Эша лицо национального достояния.

— Проклятье! Я отпущу тебя живым, так что сохрани нашу встречу в тайне! Понял! Сделай вид, что мы не встречались!

— ……Как я могу! Они же умирают от беспокойства о тебе каждый день!

— Ты же говорил, что сделаешь всё, что я скажу!

— Конечно! Но это же люди, которые дали тебе жизнь! Они проделали весь этот путь, чтобы увидеть своими глазами, что ты жива! Они так переживали……

От корзинки для хлеба осталась только ручка.

Я бросила сломанную корзинку на пол и вместо нее схватила Брайта за воротник.

Глядя на его бледное лицо с разбитым носом, из которого шла кровь, можно было бы и сжалиться, но я была слишком взбудоражена мыслями о том, как бы забить этого ублюдка до смерти.

— Ха-а, тяжелое дыхание Джини, как это волнующе……

Как только моя правая рука с кольцом коснулась подбородка Брайта, его мысли начали читаться сами собой.

- Как было бы чудесно, если бы она изо всех сил душила меня этими руками……

— Аааа! Эй, ты, извращенец!

Мерзость! Какие грязные мысли!

Я отпрыгнула от Брайта в конвульсиях, словно случайно опустила руку в какую-то непонятную жидкость.

Да что с ним такое!

[Мастер! Вы в порядке? Вы выглядите как демон, которого изгнали!]

— Аааах!

— Джини…… успокойтесь……

— Эш! Убей его, пожалуйста! Я не могу до него дотронуться, так что убей его за меня!

Насколько же я была в отчаянии, раз умоляла об этом не кого-нибудь, а Эша. Естественно, он не выполнил мою просьбу, и когда я, не в силах сдержать гнев, снова закричала, нас всех выгнали из ресторана.

За нарушение общественного порядка.

Из-за того, что я просто немного покричала, это уже слишком!

Я, конечно, пыталась убить человека, но неужели я стала бы делать это по-настоящему в общественном месте!

Хотя, может, и стала бы…

Том 1 Глава 220

То, что Брайт, прекрасно зная, как я буду рвать и метать, притащил сюда моих родителей, объяснялось двумя причинами. Во-первых, он мог вообще меня не встретить. И во-вторых, даже если встретит, он сможет прикрыться ими, как щитом, прежде чем я его убью.

Как только нас вышвырнули из ресторана, Брайт стремительно сбежал. Для мага он бегал слишком быстро.

— А ну стой!

— Подожди, Джини! Завтра я приведу твоих родителей! Встретимся завтра в обед в гостинице, где ты остановилась!

— Эй! Ах ты сумасшедший маг! Откуда ты вообще знаешь, в какой гостинице я остановилась!

— ……Он недавно спросил, и я ему ска…… зал.

— Да когда он успел!

Эш крепко держал меня, пока Брайт убегал, чтобы я не поймала его и не убила. В тот момент его прочитанные мной мысли пульсировали тревогой, что если он меня сейчас отпустит, то один человек точно умрет.

— Я буду скучать! Джини! До завтра!

— Я должна была его убить……!

А я-то думала, почему в последнее время было так спокойно.

Так и знала. Я предчувствовала, что что-то случится. Но это было совершенно за гранью моих ожиданий.

Кажется, даже когда меня похитил дракон, на душе было спокойнее. Или мне только кажется?

Может, со временем психологическое давление того момента сгладилось, и теперь я поддаюсь нелепым иллюзиям?

[Эм…… Мастер? Если Мастер в стрессе, то и у меня стресс. Мне сейчас кажется, что я умру. Можно мне вырвать пару бриллиантов?]

* * *

Я пролежала неподвижно на кровати в номере несколько часов, пытаясь обрести душевное равновесие. Потеряв счет времени, я слегка приподняла голову и увидела, что за окном уже стемнело.

— ……Нет! Уже ночь!

[А что такого в ночи?]

— Потому что когда ночь пройдет, наступит утро, а значит, придет завтрашний день!

Мне хотелось использовать магию остановки времени.

Конечно, проблема в том, что это табу, но еще большая проблема заключалась в том, что я не умею применять такую грандиозную магию. Всё было сплошной проблемой.

А самая главная проблема — я была морально не готова.

— Может…… сбежать……?

Я преодолела множество испытаний и трудностей, заставлявших меня ругаться матом, но как справиться с этим внезапным кризисом, я совершенно не понимала.

Потому что эту проблему нельзя было решить моей жестокостью.

Уж лучше бы на город напала орда монстров или с неба упал метеорит.

[Мастер! И всё же, какой побег? Это совсем на вас не похоже!]

— А что на меня похоже!

[Что бы ни случилось, настоящий Мастер должен пробиваться силой! Нет ничего, что Джини Кроуэлл не смогла бы сокрушить!]

— ……Да, меня ничто не может остановить…… вот только. Их же я сокрушить не могу!

Перед людьми, которых мне даже сложно назвать родителями вслух, моя жестокость теряла направление. И это при том, что она была чуть ли не моей сутью.

Так что мое смятение и тревога неизбежно достигли апогея.

От одной мысли о них мои плечи напрягались, а от неловкости перехватывало дыхание. Это было похоже на симптом сильной крапивницы. Своего рода травма, хроническая болезнь и слабость.

Я ворочалась на кровати, издавая звуки, похожие на плач сумасшедшего, а затем, затаив дыхание, билась головой о стену.

— Брайт, ах ты ж гаденыш…… ну погоди у меня. Я превращу тебя в пепел и развею по ветру……

[Ого, призывательница воды собирается устроить такое неэлегантное сожжение на костре.]

— Топить его — это слишком милосердно. Я начну с медленного огня, а потом уничтожу его на сильном.

[Но разве Брайт не был нужен для этого самого испытания кронпринца?]

— Предатели мне не нужны!

[Мастер, вы и правда очень странная. Обычные люди души не чают в своих родителях. Убить кого-то за то, что он привел родителей — даже мне это кажется ненормальным.]

Они определенно мои биологические родители, но я физиологически не могла их принять и избегала вот уже 19 лет.

У меня было чувство, будто меня загнали в угол и, наконец, схватили за шкирку.

Встретиться с ними лицом к лицу было настолько сложно и дискомфортно, что мне становилось страшно. Даже если собрать все удушающие слова мира, вряд ли удастся описать мои чувства.

«Когда я видела их в последний раз?»

Они приезжали, когда услышали, что я слегла после дуэли с Ровенином, так что прошло чуть меньше 9 лет.

Они узнали об этом с опозданием и приехали в Академию, когда я уже почти полностью выздоровела. Вспоминаю их опечаленные лица из-за того, что я не сообщила им о своей травме.

Поскольку я не приезжала домой даже на каникулах, они, выкраивая время и отрывая куски от своего скудного бюджета, время от времени приезжали навестить меня вместе с братьями.

А я, находясь тогда во взвинченном состоянии, попросила их больше не приезжать. Под предлогом того, что хочу сосредоточиться на тренировках.

В этом была доля правды, но по большей части я выпалила это, подумав, что это отличный повод, так как их визиты всегда были для меня неудобными и обременительными.

— Я серьезно. Вам не нужно приезжать. Я уже не ребенок, и мне не одиноко, даже если я одна.

Призыватели почти никогда не испытывают одиночества. Я говорила правду, но почему-то не могла смотреть им в глаза.

Однако я не смогла отвернуться, увидев, как они уходили с уязвленными лицами.

С тех пор они больше ко мне не приезжали.

Судя по тому, что писем в Академию стало приходить больше, их желание увидеть меня не изменилось. Но поскольку я даже не отвечала, у меня не было ни малейшего повода просить их приехать снова.

И почему? Стоило мне подумать о них, как на душе становилось невыразимо тоскливо и тревожно.

Я непроизвольно хмурилась и тяжело вздыхала, чувствуя себя так, словно совершаю какой-то плохой поступок. Тяжелое чувство, будто я предаю кого-то дорогого мне.

Лай прав. У меня тоже есть родители, которых я люблю просто потому, что я их ребенок. Только вот то, что их нет в этом мире, причиняет мне боль.

Я знаю, что поступаю жестоко по отношению к своим родителям из этого мира, но как ни крути, у меня уже были родители, которые растили и любили меня 17 лет. И даже если я прожила в этом мире дольше, полностью забыть их было невозможно.

Если бы я провела с родителями из этого мира чуть больше времени, изменилось бы мое сердце к настоящему моменту?

Я могла отвернуться от них, понимая всю жестокость этого поступка, потому что у них, кроме меня, было еще трое детей, а у меня благодаря воспоминаниям о прошлой жизни со стороны проявлялись задатки гениальности.

Даже если я вела себя несколько странно, это списывали на то, что я неординарный ребенок. Даже если я хотела побыть одна, даже если относилась к родителям прохладно…… все мои причуды они понимали и прощали.

Родители из этого мира были настолько хорошими людьми, что во мне снова поднималось чувство вины. Уж лучше бы они были плохими, тогда бы я не ощущала себя так.

Никто не знает… Какой страх я испытываю перед тем, что могу полюбить их.

[Мастер.]

— ……Эш?

[Да.]

Когда шагов совершенно не было слышно, но Лай поднимал голову и предупреждал, что кто-то идет, велика вероятность, что это был Эш.

Вскоре послышались шаги из коридора, словно он специально решил обозначить свое присутствие.

Ему оставалось всего несколько шагов до двери. Кажется, он некоторое время нерешительно топтался на месте, и я, не выдержав ожидания, слезла с кровати и первой распахнула дверь.

Резкий рывок.

— Что такое?

— ……Джини, вы опять не заперли дверь.

— Да, да. Опять хочешь сказать, что у меня отсутствует чувство самосохранения? Просто у меня есть на кого положиться. Кто бы ни вломился, он умрет от укуса Лая еще до того, как успеет открыть эту дверь.

— В этом вы правы. Как хорошо, что у вас есть такой надежный друг.

[Друг! Лай — надежный друг!]

Нет, Эш! Если Лая хвалить, он же на шею сядет! Для Лая, который так любит выпендриваться, похвала — строжайшее табу.

Не успел Эш договорить, как я оттолкнула ногой хлопающего ушами Лая.

— А ты почему не заходишь и топчешься под дверью? Это еще более подозрительно.

— Вы же раньше просили обозначать свое присутствие…… вот я и думал, как бы вас не напугать.

— Мог бы просто постучать.

— Боялся, что помешаю.

— Хм? Ты же по моему дыханию мог понять, что я не сплю?

— Вы казались очень расстроенной. Я не был уверен, можно ли мне подойти в такой момент…… Джини, вам стало лучше?

Мне нравилась эта осторожность Эша, совершенно противоположная моему характеру.

Поскольку я нервный человек, легко впадающий в раздражение, я сразу замечала, проявляют ко мне заботу или нет. И Эш всегда был тем человеком, который меня успокаивал.

— Немного.

— Тогда это хорошо.

— Зайдешь внутрь? Не будем же мы продолжать разговаривать здесь.

— ……

Чего это он пятится назад. Я его съем, что ли? Кстати говоря, этот парень……

— Ого, этот запах…… ты мылся? Пахнет мылом.

Теперь я заметила, что его волосы тоже были слегка влажными. Я сделала шаг к Эшу и принюхалась к его обнаженным ключицам.

Запах чистой воды! Влажное тело!

— Как подло! Помылся один? Где? Там есть хорошее озеро? Мог бы позвать с собой!

Как он мог пойти мыться без меня? Пока я тихо ворчала, Эш, растерявшись, отступил назад гораздо дальше, чем приблизилась я.

Было видно, как он покраснел вплоть до шеи. Непонятно, краснел ли он так обычно, просто это скрывала одежда, или же сейчас он смутился сильнее обычного.

Я ведь никогда не смущала его, раздев догола.

— Это…… тут поблизости есть колодец, мы все вместе помылись. На заднем дворе гостиницы, там было много мужчин…… вам бы не понравилось.

— А ты знаешь мои вкусы?

Вообще-то я люблю мужчин с хорошим телом. Желательно с развитыми дельтовидными мышцами, а не трапециевидными.

— Вы любите чистые водоемы, предпочтительно озера, а не пруды. Чем больше озеро и прозрачнее вода, тем вы счастливее…… а если там есть рыбы или какая-то живность, вам это тоже по душе.

— Ах, ты об этом. Ну да, люблю.

— После мытья у вас всегда хорошее настроение…… кхм, я не для этого пришел.

— Точно. Зачем ты пришел? Хотел что-то сказать? Так ты зайдешь или нет?

Долго мы еще будем стоять в коридоре? Я мотнула подбородком в сторону комнаты, и Эш с явно напряженным лицом медленно подошел ко мне.

Однако, похоже, он категорически не собирался переступать порог.

— Джини, не хотите ли вы…… выпить со мной?

Это была не такая уж сложная просьба, но он был до странности напряжен, поэтому я, глядя ему в глаза, протянула руку.

Чтобы прочесть мысли, нужно было прикоснуться к голой коже, и я сделала вид, что поправляю его влажные волосы, спадающие на глаза.

Стоило мне кончиками пальцев нежно коснуться его открытого лба, как его мысли стали открыты мне.

-Она, наверное, не знает. Что это уже девятнадцатое предложение пойти на свидание. Кажется, мне снова откажут…… Может, когда дойду до двадцати раз, я привыкну?

Способность читать мысли в такие моменты очень помогает.

Я отказывала ему целых девятнадцать раз? Помню от силы пару раз. И когда это я успела столько отказать?

-Мне нравится, когда она прикасается, но она снова гладит меня, как ребенка.

Я отняла руку, пока это не стало выглядеть подозрительно. Естественно прикасаться к чужой голой коже — дело весьма непростое.

— Выпьем?

— Правда?

— Да, всё равно, кажется, не усну.

Я не то чтобы любила пить, но раз Эш счастлив, то и я рада.

То, что мне с ним комфортно и весело, будто произошло что-то хорошее, было уже неоспоримым фактом.

Том 1 Глава 221

Покачивая деревянную кружку с пивом, я огляделась по сторонам.

«Так вот какая тут атмосфера по ночам.»

Если это не какая-то суперэлитная гостиница, то большинство из них на первом этаже устраивают стойку регистрации и столовую.

Чтобы постояльцы могли позавтракать, а проезжающие путешественники — зайти купить еды. А по ночам они превращались в такие вот таверны.

Гостиница, в которой мы остановились, не была исключением. Спустившись вниз и увидев, что на первом этаже продают выпивку, мы решили не ходить далеко и выпить прямо здесь. Эш с недовольным лицом принес закуски.

— Я хотел принести что-нибудь сладкое, как вы любите, но выбор тут невелик. Всё-таки лучше было бы пойти куда-нибудь……

— Сойдет, мне лень.

— Но и публика здесь грубоватая.

Хоть Эш обычно и не показывает этого, но как истинный принц, он всё же обладал утонченным вкусом.

С чего бы это он так расворчался? Я потянула его за руку, которой он ставил закуски, и жестом показала, чтобы он просто садился.

Заодно и мысли его прочитала.

-Я знаю, что только я считаю это свиданием, но первое свидание в таком месте... Это неуважительно по отношению к ней.

Неужели он не думает, что мы провели вместе уже слишком много времени, чтобы называть это свиданием?

[Мастер! Вы только что прочитали мысли Эша?]

(Ага.]

Конечно, Лай не слышал чужие мысли, которые я читала.

А поскольку он хотел знать всё, что знаю я, и постоянно просил всё объяснять, это начинало раздражать.

[И что он говорит? Что говорит?]

(Кажется, недоволен, что нет атмосферы свидания. В кои-то веки мы вдвоем, а ему, видимо, не нравится это место? Кстати, чувствую себя каким-то переводчиком.]

[Ого, всё-таки Эш в сто раз романтичнее Мастера! Какой славный малый.]

(Тц, какая еще романтика.]

[У-у, у Мастера совсем нет настроения!]

Конечно, это была дешевая гостиница, поэтому она была довольно обшарпанной, здесь было много пьянчуг, и некоторые уже поглядывали на меня — это факт.

Даже среди путешественников я была весьма приметной особой.

Молодая девушка, почти ребенок, с довольно яркой внешностью, одетая в мантию магов, под которой виднелась кожаная куртка охотника.

По одежде было невозможно определить мою профессию, поэтому всем было интересно, кто я такая. Значит ли это, что из-за нежелания привлекать внимание я прятала свое лицо под капюшоном? Вовсе нет.

Своей красотой нужно хвастаться.

Раз уж мне так повезло родиться с таким лицом!

Но всё же, возможно, сменить место было бы неплохой идеей, чтобы спокойно выпить.

Я взяла кусочек сушеных фруктов, которые принес Эш, и, удивленно моргнув от того, что они оказались довольно вкусными, спросила:

— Может, тогда попьем у меня в комнате? Возьмем это с собой и……

— Нет, лучше уж здесь.

Ответив твердым отказом, Эш быстрее обычного уселся на свое место и, как бы напоказ, положил свой меч на стол.

Это было своего рода предупреждением «не трогайте нас». Иногда агрессивные люди даже втыкают в стол кинжал в таких случаях.

Видимо, ему настолько не хочется оставаться со мной наедине, что он готов скорее выхватить меч, если кто-то к нам пристанет, чем пойти в комнату.

Когда он так защищается, мне еще больше хочется на него наброситься…… Когда мне что-то запрещают, мне хочется этого еще сильнее.

— Эш, ты тоже попробуй. Это неплохо.

Я широко улыбнулась и придвинула к нему тарелку с закусками.

Это были сушеные фрукты, по вкусу напоминающие финики, засахаренные в меду — идеальная закуска к пиву.

Размер был идеален на один укус, так что рука сама тянулась за добавкой. И если не считать того, что мед пачкал руки и приходилось облизывать пальцы, закуска была почти безупречной.

Когда я облизывала пальцы, Эш изо всех сил отводил взгляд или крепко сжимал рукоять меча, пытаясь отвлечься.

Пальцы я облизываю свои, но почему-то кажется, что я мучаю Эша. В любом случае, он такой милый.

Мне нравится Эш.

И это его беспокойное лицо, и его излишняя серьезность. И то, как он смущенно улыбается, глядя на меня, и его глаза, вечно занятые мыслями обо мне — мне нравится всё это.

Ой? Не слишком ли я зациклилась на лице.

Хм……

Может, мне просто нравится лицо Эша?

Об этом стоило подумать подольше. Потому что при мысли о его невероятно красивом, достойном звания национального достояния лице, мое суждение затуманивалось и я путалась.

Конечно, его степенность и спокойствие тоже нельзя списывать со счетов.

Иногда он кажется таким взрослым, что мне чудится, будто меня отчитывает учитель Иэль.

— Скажите мне, Джини.

— А? Что?

— Мне кажется, вам неловко с родителями…… Я был бы рад помочь, если могу. Конечно, если не хотите об этом говорить, можете не отвечать.

— ……Так вот о чем ты хотел поговорить?

Тогда это уже не свидание!

Нет, погодите, а может, на свиданиях и принято о таком говорить? Я же никогда на них не была, откуда мне знать.

— Я впервые вижу, чтобы вам было с кем-то так некомфортно, поэтому забеспокоился. К тому же, это ведь ваши родители…… Я слишком лезу не в свое дело?

— Нет……

— Завтра всё будет в порядке? Вы сможете с ними встретиться?

— Раз уж они приехали сюда, придется встретиться, что еще остается. Не могу же я вечно бегать.

Мое ненадолго улучшившееся настроение снова рухнуло вниз. Я запихивала в рот закуски до тех пор, пока они не перестали туда помещаться.

Черт, неужели я дрожу?

Мне казалось, что если я выпью еще, то успокоюсь, но я не хотела завтра встречаться с ними с перегаром.

Эш прав. Когда дело касается этих людей, я начинаю вести себя совершенно не так, как обычно.

То, что я их дочь, доставляет мне ужасный дискомфорт.

— Бегать? Почему. Вы их не любите?

— Тут дело не в «люблю» или «не люблю». Это совершенно другая проблема. Ты ведь тоже знаешь? Каково это.

Ведь родной отец Эша — самый неудобный и сложный человек на континенте.

Наверняка он чувствовал не меньший дискомфорт по отношению к родителю, чем я. Иметь отца-императора — это тоже то еще испытание.

— Если это такое же чувство……

— Это не ненависть. Это я хочу прояснить.

— Значит, вам с ними некомфортно.

— Может, мы расстались слишком рано, поэтому и нет привязанности. Когда в пять лет я поступила в Академию, мы почти перестали видеться. Но это не их вина. Я сама этого хотела.

— ……Всего лишь в пять лет?

— Было слишком неловко и неуютно. Мне было тяжело находиться рядом с ними.

На лице Эша появилось выражение, говорившее, что он понимает, о чем я. В один прекрасный день он обрел отца-императора, так что он, возможно, поймет мои трудности.

Мне подумалось, что, возможно, Эш — один из немногих людей, кто сможет меня понять.

— Они хорошие люди. Но от этого было только тяжелее. Встречаться взглядом с глазами, которые, казалось, готовы на всё ради меня…… это было тяжело.

— Вам неуютно, когда кто-то заботится о вас. Кажется, я понимаю, о чем вы.

— Мне? Правда……?

— И с Эйни, и с Лаем. И с Акией тоже…… кажется, для вас любить кого-то и быть ласковой с кем-то — это разные вещи.

— Да я вообще-то не особо люблю Акию и Эйни?

[Значит ли это?! Что Лая вы любите?!]

Ненавижу, когда он говорит о себе в третьем лице.

Я проигнорировала Лая, радостно хлопающего ушами, и сделала глоток пива.

— А вы знаете? Ваше "не не нравится" звучит очень похоже на "нравится".

— ……Не пытайся так пристально меня изучать. Мне это не по душе.

— Я знаю, что как враг вы страшны, но если вы кого-то сочли своим человеком, то многое ему прощаете. Вас не так уж сложно понять. Для этого вы слишком честны.

— Что за чушь, знаешь сколько у меня секретов.

— Ваши секреты не причиняют вреда другим. За это я могу поручиться всем, что у меня есть.

Что там Лай говорил? Эш романтичный мужчина? Глядя в его нежно искрящиеся глаза, не могу не согласиться. Подумать только, даже я, которая терпеть не может всякие сопли, чувствую себя такой размякшей.

— Выпьете еще кружечку?

— Да.

— Работники, кажется, заняты, я сам схожу принесу.

Передав пустую кружку Эшу, я подперла подбородок рукой и снова погрузилась в раздумья. На душе было тяжело.

Встреча с родителями была для меня огромным испытанием. Каждый раз, когда мы виделись, я не знала, как к ним обращаться, и всегда мучилась.

Головой я понимаю, что должна называть их мамой и папой, но произнести это вслух для меня сложнее, чем призвать Эндайрона.

Как ни крути, мне нужно больше времени, чтобы морально подготовиться.

Мы не виделись 8-9 лет, к тому же я недавно умерла и воскресла……

Я вообще не представляла, с какими чувствами мне их встречать. Да и вообще, нам даже поговорить было не о чем.

«Как вы поживали всё это время? Давно не виделись, да? Говорят, вы мне похороны устроили?»

— Эх…… может, не стоило прогуливать уроки этикета……?

Таверна была полна народу, и я, погруженная в безрадостные мысли о том, как мне встретить родителей, даже не заметила, что ко мне кто-то подошел.

Пока Лай коротко не тявкнул, я не слышала и их голосов.

[……стер! Мастер!]

— Джини……?

[Они здесь!]

Моя голова, подпертая рукой, чуть не соскользнула вниз. Всё из-за голоса за спиной, который был чем-то похож на мой.

Судя по тому, что Лай предупредил меня без особой паники, те, кто сейчас стояли у меня за спиной, явно были людьми, которые меня знают.

Не может быть…… дрожа от тревоги, я обернулась и — конечно же, то, чего я так боялась, стояло прямо передо мной.

— Точно, это Джини!

— Доченька наша!

Говорил же, что завтра!

За спинами двух людей, внезапно появившихся и сжавших меня в объятиях, я увидела Брайта, неловко машущего мне рукой.

Ладно, сбросить такую бомбу — это еще полбеды. Но соблюдать договоренности о времени-то надо!

Даже будучи зажатой в этих удушающих объятиях, я дала ему сигнал. Как ты посмел использовать моих родителей как щит!

Ты покойник.

Я провела большим пальцем по горлу и скрипнула зубами. Естественно, так, чтобы родители не заметили.

— Ты и правда цела и невредима! Слава богу. Мы так переживали.

— Мы так скучали.

— ……Ух, я тоже…… рада вас видеть. Но…… мы же должны были встретиться завтра…… разве нет?

Вы бы оба для начала отпустили меня.

Было столько вещей, которые я не могла произнести вслух.

Людей, с которыми мне приходилось так тщательно подбирать слова, было крайне мало.

— Да! Но когда мы услышали, что тебя нашли, мы не могли сидеть на месте. Ты не представляешь, сколько я уговаривал юного господина Каньяна пойти к тебе прямо сейчас.

— Молодой господин несколько раз говорил, что ты испугаешься, и предлагал пойти завтра.

— Он просил обязательно подчеркнуть это тебе.

Вижу, ты был занят тем, что стелил себе соломку, Брайт.

Кто бы дал этим сияющим людям сорок с лишним лет?

Глядя на эту белокурую пару, которым на вид едва дашь за тридцать, я понимала, что мое будущее безоблачно.

В этой семье очень сильны гены молодости.

Особенно у мамы — ее юные щеки и лоб делали ее похожей на старшую сестру, а сильный взгляд папы, кажется, передался мне. И голубой цвет глаз я точно унаследовала от мамы.

Глядя на эти черты лица, раскиданные там и сям, я не могла отрицать, что являюсь биологическим ребенком этих людей.

Даже совершенно посторонний человек, взглянув на нас, понял бы, что мы семья.

— ……Во-первых, спасибо, что проделали такой долгий путь…… и когда вы уезжаете……?

— Боже мой! Опять ты за свое, какая холодная.

— Ты не рада нас видеть? Мы же только встретились……

— Рада. Конечно, рада. Но мне всё же хотелось бы знать, когда вы уезжаете.

Чтобы понимать, сколько дней мне еще придется вести себя смирно, что мне совершенно не свойственно.

— Мы надолго оставили поместье, так что собирались вернуться завтра. Но раз мы встретили тебя! Останемся еще на день…… тебе это не нравится?

— Мы тебе мешаем?

— ……Д-да…… нет……

Спас бы меня кто-нибудь.

Том 1 Глава 222

В самый разгар моего кризиса появился принц с двумя кружками пива в руках.

— Джини? Кто эти……

— Эш!

— Наверное, это ваши родители. Вы так похожи…… просто одно лицо.

— Как вовремя! Поздоровайся с моими родителями!

Радуйтесь. Вы оба! Перед вами невероятно общительный молодой человек! Раз уж он принц, то и навыки общения у него королевского уровня.

Я тут же переложила задачу по приему гостей на Эша. Буквально схватила его и подтолкнула к ним.

— Случайно не о нем говорил сэр Хансен?

— Вы знаете Эша?

— Да, сэр Хансен заезжал, чтобы передать твое письмо. Тогда он и рассказал. О людях, с которыми ты путешествуешь…… и что там есть один парень, который тебе нравится. Сказал, что это тот парень, при виде которого возникает мысль «ух ты, какой заурядный».

То есть, глядя сейчас на Эша, они думают: «Ух ты, какой заурядный».

Эш, окруженный тремя яркими блондинами, казался несколько растерянным. Хотя это выражалось лишь в том, что он был чуть напряженнее обычного.

Он определенно был хорош в общении.

— Извините, что не поздоровался сразу. Для меня большая честь встретиться с вами. Господин Кроуэлл, мадам. Можете называть меня Э…… Эш. Обращайтесь ко мне запросто.

— Эш, у одного из моих друзей такое же имя. Легко запомнить.

Дина Кроуэлл, в прошлом баронесса, а ныне графиня — моя мать.

Наши голоса были пугающе похожи, поэтому, когда она говорила, у меня возникала иллюзия, будто это говорю я.

Точнее сказать, это я унаследовала ее голос. Я ведь ее родная дочь.

— Вы, должно быть, простолюдин. Для простолюдина вы весьма вежливы.

— Дорогой? Это же друг Джини. Давайте обойдемся без резких слов. Эш, мы тоже рады знакомству.

— ……А я против! Впервые мне представляют друга дочери, и это мужчина!

Граф Лусад Кроуэлл, который мог бы стать отцом, обожающим свою дочь, но из-за ее холодности остался лишь обожающим свою жену.

Мой отец, абсолютно лишенный жажды власти.

На самом деле, я почти ничего о нем не знаю. Разве что то, что его хобби — столярное дело. Он ведь сделал мне лошадку-качалку.

— Вовсе не впервые. А как же молодой господин Каньян? К тому же, Джини уже взрослая.

— Джини официально нас не знакомила. А раз она взрослая, то тем более нужно быть осторожным.

Поскольку они всю жизнь прожили в тихом поместье, они не особо преуспели в светском общении, так что их перешептывания были мне прекрасно слышны. Прячась за Эшем как за щитом, я быстро взяла себя в руки и первым делом уточнила главное:

— Значит, вы двое уезжаете послезавтра?

— Придется. Мы покинули поместье больше десяти дней назад, и если сейчас не вернемся…… Боже, Джини. Ты хочешь, чтобы мы задержались?

— Нет.

Я не могла совершить такой ужасный поступок и довести мать до слез. Поэтому поспешно добавила:

— Я просто подумала, может, вы хотите посмотреть Тумдру. Это ведь через три дня……

— Ах, мы…… слышали об этом. Но нам это не интересно. Мы приехали исключительно ради того, чтобы увидеть тебя. К тому же, вся эта кровь не в моем вкусе…… да и страшно это.

— Верно. Публичная дуэль — это так ужасно и жестоко. Я не могу позволить моей драгоценной жене смотреть на такое. Если тебе приснятся кошмары, я буду страдать.

— Ах, дорогой.

То, что в моих детских воспоминаниях они всегда обнимались — мне не казалось. Только за последние несколько минут они обнялись раз пять.

С каждым разом эта пара кажется всё более влюбленной. Впрочем, неудивительно, раз у них четверо детей. Может, именно поэтому я никак не могу к этому привыкнуть.

Терпеть не могу всякие сопли!

— А вы…… где остановились?

Узнай эти двое, что их драгоценная младшая дочь собирается идти смотреть эту кровавую бойню с палочками-махалками, они бы в обморок упали. Внешность у нас может и похожа, а вот характеры — вряд ли.

— Здесь неподалеку есть гостиница для аристократов. Мы остановились там. Точно! Почему бы тебе не переехать туда? Здесь слишком…… тесно.

Я и без намеков понимаю. Она хочет сказать, что здесь слишком шумно, грязно и убого.

— Там, наверное, нет свободных номеров.

— Об этом не беспокойся. Мы просили маленькую комнату, но нам дали такую большую, что там даже лишние кровати есть. Давай жить вместе.

— ……Спасибо за предложение, но я не могу бросить своих друзей, которые мне дороги как жизнь, и переехать одна. Я останусь здесь.

Подчеркиваю, дело не в том, что я их не люблю. Дело в том, что я ненавижу чувствовать себя несвободной рядом с ними. Оглядываться на чужое мнение — это не в моем стиле.

[……? Мастер? С каких это пор они стали вам так дороги? Такого же никогда не было?]

(Вру, конечно. Мне просто некомфортно жить в одной комнате с родителями.]

[Понял! Значит, лучше испытывать физические неудобства, чем психологические! Ха, я же умный, да?]

Психологически мне всегда некомфортно.

— К тому же, здесь не лучшее место для разговоров. Слишком шумно, так что давайте поднимемся ко мне в комнату.

Этим двоим, совершенно не вписывающимся в атмосферу царящего в таверне хаоса, здесь было не место. Казалось, оставь их одних, и через пять минут они лишатся всего, что имеют.

— Боже мой, боже мой, меня впервые приглашают в твою комнату. Конечно, с удовольствием.

— Тогда подниметесь первыми? Третий этаж.

— А ты не пойдешь с нами?

— Я захвачу напитки. Эш? Позаботься о родителях. Ты же знаешь, где моя комната?

Даже стоя в коридоре на третьем этаже, они могли не продержаться и быть ограбленными. Пришлось отправить их в безопасное место.

Я вложила в руку Эша ключ от своей комнаты, и он с недоумением во взгляде подошел ближе.

— Если нужны только напитки, не лучше ли мне подняться с вами?

— У меня есть еще одно дело. Пожалуйста.

Отправив их в свою комнату, я жестом подозвала Брайта, который стоял поодаль.

Он притащил с собой Джаймама и, к моему удивлению, умудрился спрятаться за спиной женщины.

С Джаймамом, который от природы был немногословен и почти не выражал эмоций, мы обменялись лишь легкими кивками — этого было достаточно.

— Старший? Проваливай отсюда по-быстрому. Если еще раз попадешься мне на глаза — убью.

Я сквозь зубы улыбалась.

В присутствии родителей я не могла показать свое истинное лицо. Даже зная, что они не рядом, а этажом выше, я чувствовала себя скованной.

— ……Джини! Это так несправедливо! Я же не по своей воле! От того, что привел этих людей сюда, до……

— Заткнись и вали.

— Госпожа Джини? Простите за дерзость, но позвольте сказать. Господин Брайт действительно старался. Учитывая его искренность и преданность, с которой он преодолел горы и моря, чтобы найти вас, пожалуйста, простите его на этот раз.

— Он же телепортировался через варп.

— Вы же знаете, какое у него слабое здоровье.

Она всё еще была ужасно сухим и бесстрастным человеком, но мне это в ней нравилось.

В моем окружении Джаймам — единственная в своем роде.

Умная, никогда не говорит ничего лишнего, а ее присутствие почти не ощущается, словно она — тень.

Жаль, что она служит Брайту.

— Ладно. Ради Джаймам я скажу тебе, как можно остаться в живых.

— Как?

В его глазах всё еще сверкали звездочки. Жалко будет, если после смерти я больше этого не увижу, может, и правда пощадить? Я продолжала улыбаться.

— К завтрашнему дню достань пять билетов на Тумдру.

— Дуэль уже на носу, это будет сложно…… до завтра? Да еще и пять штук?

— Я, Эш, Чед, Энк, Гейл…… А, нет. Шесть штук. Еще для Акии.

— ……А как же я?

— Я что, и о тебе должна заботиться? Проваливай.

Радуйся, что вообще жив остался!

* * *

Когда я подошла к своей комнате, Эш попытался было уйти и оставить нас одних, но я всем телом преградила ему путь еще до того, как он успел выйти. Загородив дверь, я прокричала ему взглядом:

«Да как ты смеешь! Бросаешь меня одну в этой неловкой атмосфере! Предатель!»

Из-за родителей я не могла крикнуть это вслух, но смысл был понятен без слов.

Ведя за собой Эша, я подошла к родителям.

Поклявшись себе, что не буду вести себя так неловко, как раньше, я уверенно натянула на лицо дежурную улыбку.

Правда, то, что я использовала ту же улыбку, что и для директора Академии, уже сводило на нет мои попытки казаться нормальной дочерью.

— Заждались? Я не знала, что вам нравится, поэтому принесла…… разный чай.

Может, в таверне они сдерживались из-за обилия людей? Несмотря на поднос в моих руках, они снова крепко обняли меня. Мне думалось, что и в прошлый раз этого было более чем достаточно, но, видимо, им так не казалось.

Я, не любившая даже рукопожатия, долго и молча терпела их крепкие объятия, снова чувствуя неловкость. Мама была ниже меня, а папа — значительно выше, поэтому со стороны казалось, что он один обнимает нас обеих.

Температура моего тела, оказавшегося посередине, поднялась до удушающей жары, и только когда я, не в силах больше терпеть, пожаловалась на нехватку воздуха и тяжесть подноса, меня наконец отпустили.

— Мы, конечно, слышали, что ты цела и невредима, но всё равно хотели убедиться своими глазами.

— Чтобы увидеть тебя, нам пришлось приехать лично. Все думали, что ты в поместье. Но мы-то знали, что ты не приедешь.

— В последний раз мы виделись целых 8 лет назад. Ты помнишь?

— Помню.

— Мы всегда тосковали по тебе. Боялись помешать твоей учебе, поэтому не могли приехать просто так…… но наши сердца всегда были……

— Я знаю.

Ради собственного комфорта я заставила этих людей чувствовать себя неловко. И этот факт останется неизменным.

— Какая ты всё-таки холодная.

— ……Доченька! Я так рад, что даже после всего случившегося ты не изменилась.

Черт. Неужели, несмотря ни на что, снова время обнимашек?

Мне снова пришлось долго терпеть их объятия. Чтобы избежать повторения, как только меня отпустили, я поспешно предложила им присесть.

— Места тут немного, но присаживайтесь.

В этой дешевой комнатушке было всего два стула. Обычно в таких случаях садятся старшие.

И как-то само собой получилось, что стулья заняли женщины.

Мы с мамой сели друг напротив друга, как отражения в зеркале, а мужчины встали рядом, и снова повисла неловкая пауза.

Глядя на это со стороны…… можно было подумать, что Эш — мой муж или опекун.

А разве не наоборот? Это я опекун Эша. Он же такой слабенький. Хотя я знаю, что у меня высокие стандарты.

— Мм…… неловко как-то. Так по какому делу вы приехали? Вряд ли вы проделали такой долгий путь только ради того, чтобы увидеть меня.

— Джини.

Я что, сказала что-то не то?

Эш тихо позвал меня по имени. Обычно таким тоном он говорил, когда я собиралась кого-то побить, уже побила, или собиралась побить того, кого уже побила.

— Ничего страшного, Эш. Мы привыкли.

— Она всегда была такой. Как только мы приезжали, она сразу думала, как бы нас спровадить.

— И в Академии тоже. Каждый раз, когда мы приезжали, вместо радости мы слышали одно и то же: "Зачем вы приехали?", "Когда уезжаете?", "Вы проделали такой долгий путь только ради меня?"…… Он всегда из-за этого расстраивался.

Мне казалось, что мама расстраивалась больше. Папа немного огорчался, но на этом всё заканчивалось. Только сегодня я поняла, что ошибалась.

— Сначала я думал, что она стыдится моего низкого титула. Ведь там училось много детей из знатных семей…… и только позже я узнал, что наша девочка переживала за наши финансы. Она была слишком взрослой для своих лет.

— Ну, деньги на то, чтобы навестить дочь, у нас всё-таки были.

Помню. Я думала, что мы бедные, поэтому спрашивала у учителей, сколько стоит обучение. Услышав, что королевская семья полностью его оплачивает, я обрадовалась и начала прогуливать уроки. Это была одна из причин, почему я решила надолго обосноваться в Академии.

— ……Просто отец…… эм…… сам сделал мне лошадку-качалку, и люльку, в которой спали братья, передали мне…… я и подумала, что у нас нет денег. Ведь хоть мы и были аристократами, у нас даже повара не было.

Слово "отец" дается мне с трудом.

— Столярное дело — это его хобби. А твоя мама любит готовить, вот поэтому у нас и нет повара. Кстати, ты…… помнишь, как говорила об этом? Тебе тогда было всего два или три года.

— Хм……

— У Джини с младенчества были необычные черты, разве нет?

Том 1 Глава 223

— Верно, каждый, кто ее видел, говорил, что она гений. Когда мы получили официальное письмо о зачислении в Королевскую Академию…… мы были и горды, и в то же время очень беспокоились. Думали, раз она не любит людей, то не сможет адаптироваться, сколько ночей мы тогда не спали.

— Но каждый учитель, который вел у нее занятия, как один писал в письмах, что Джини — небывалая хулиганка. А ведь дома она никогда не шалила. Как же мы удивились. Думали, они о другом ребенке пишут.

Они двое с упоением рассказывали обо мне. А Эш слушал с невероятно заинтересованным лицом, и то, что я немного смущалась, казалось, только радовало их.

Что это за обсуждение при живом-то человеке? Если бы не родители, я бы уже давно перевернула стол или сменила тему.

— Казалось, она никак не могла к нам привязаться. Зато с братьями ладила весьма неплохо.

— Вспоминаю. Я помню день, когда ты родилась. Никогда не забуду. Шел сильный дождь…… а ты плакала громче, чем шумел этот дождь. Ты не представляешь, как горько ты плакала.

— Как бы мы ни пытались тебя успокоить, ты не унималась, и мы уже думали: может, мы что-то не так делаем, может, у тебя что-то болит. Мы так долго были в подавленном состоянии. Это был не первый наш младенец, но мы заставляли тебя только плакать. Нам было так жаль, что мы плакали вместе с тобой.

— Мы так ждали дочку, а она нам ни разу не улыбнулась.

— Стоило нам взять ее на руки, как она вздрагивала от испуга.

Да, это я, та самая грешница. Но я же этого не помню!

— Но стоило братьям взять ее на руки, как она сразу успокаивалась. Они все по уши в тебя влюбились.

— Особенно старший, он так тебя обожал, что даже не спал и всё время сидел рядом. Они все были так поглощены тобой, целыми днями ждали, когда же ты им улыбнешься. Как же это было очаровательно.

— Хорошие были времена. Теперь все выросли, я даже скучаю по тем дням.

Взгляд родителей, смотрящих на ребенка, который умер и вернулся к жизни — вряд ли в мире можно найти что-то более трогательное. Неудивительно, если бы прямо сейчас один из них расплакался.

— ……А братья вернулись? Ушли из дома, хотя эти дурачки ничего толком и не умеют?

— Твой старший брат всё-таки неплохо владеет мечом, да? А средний очень сообразительный.

— А младший пошел в меня, всё умеет чинить. Сейчас он даже оружие создает! Сказал, что когда-нибудь сделает для тебя подарок, и даже изучает ювелирное дело.

— Выходит, они еще не вернулись?

Ох, простите, что прерываю вашу романтическую ностальгию, но я немного испорчу момент. Мне кажется, или вы вообще не переживаете за своих сыновей?

— Последнее письмо пришло месяц назад. Сказали, что идут в какие-то снежные горы, где, по слухам, обитает дракон.

— Снежные горы…… это же Акираэль на севере! Это прямо противоположное направление отсюда! Вы за них не волнуетесь?

— Они же мужчины.

— Я знаю, что драконы не настолько просты, чтобы позволить им себя найти. К тому же, я всё равно хотел, чтобы они стали самостоятельными, так что всё сложилось как нельзя лучше.

— Верно. Они сказали, что хотят посмотреть мир, и мы разрешили. Хотя, конечно, мы были так погружены в беспокойство о тебе, что почти не думали о них.

Обычно, когда родительская любовь смещена в одну сторону, другие дети завидуют или что-то в этом роде, но эти братья сами были влюблены в меня, так что ситуация была вообще безнадежной.

То, что я привыкла к последователям — это полностью их вина.

— Да и кроме этого было о чем позаботиться. Не знаю, в курсе ли ты, но в наше поместье приехало очень много людей, чтобы почтить твою память. Одно время в деревне даже яблоку негде было упасть.

— Вместе с титулом графа нам даровали земли поблизости…… и мы пока позволили им остановиться там. В благодарность они сказали, что построят мемориал в твою честь, да? Мы согласились, но с каких-то пор они начали там молиться, и это место превратилось в настоящий храм религии имени тебя. И что теперь с этим делать……

— Снести его?

— ……Ты серьезно?

— Да, я же жива. Зачем мне мемориал? Если не разрешают снести, то хотя бы измените его назначение. А то как-то противно.

— Я так и думал, что ты это скажешь……

Судя по их замешательству, атмосферы для сноса там явно не было. Надо будет потом послать Лая, чтобы он тайно всё разрушил.

— И еще мы хотели посоветоваться с тобой кое о чем.

— О чем?

— Эх……

— С тех пор как стало известно, что ты жива, к нам выстраивается очередь из претендентов на твою руку.

Мне показалось, или Эш сзади издал какой-то странный звук.

— Смотри, это всё предложения руки и сердца, присланные тебе. Каждый день в семью Кроуэлл приходят приглашения на приемы и письма с просьбами о визите. И те, кто хочет приехать лично, в основном желают просить твоей руки.

Я, конечно, ожидала, что у них ко мне какое-то дело, но не думала, что в таком ключе.

Какое еще предложение руки и сердца, они же ничего обо мне не знают.

Я с отвращением посмотрела на стопку бумаг, которую отец положил на стол, даже не притронувшись к ней.

— Мы решили, что должны узнать твое мнение, как с этим поступить…… это ведь важное дело, да? Мы не могли решать это сами.

— Это мы еще отсеяли предложения от тех, кто старше тебя более чем на десять лет, или тех, кто ищет вторую жену, оставив лишь треть.

— Поверишь ли, если я скажу, что среди претендентов был даже трехлетний ребенок? Поскольку мы не давали ответа, они продолжают присылать предложения, это очень хлопотно, знаешь ли? А, Джини! Ты знаешь молодого господина Ратшаму Федрик?

Как я могла вычеркнуть из памяти фамилию Федрик.

Конечно, в основном я помню эту семью из-за Ровенина, но и Ратшаму мне знаком. Несчастный второй сын этого дома.

— Знаю. А что с ним?

— Он самый пылкий из претендентов.

— Ого-го.

— Он лично приехал в поместье Кроуэлл, сказал, что сделает тебе предложение и получит наше благословение, он был очень серьезен. Люди из его семьи приезжали уже четыре раза. Из всех претендентов он самый настойчивый.

— К тому же он из самой знатной семьи. Я бы согласился, если бы ты была не против……

— Дорогой? Я же говорила, что сначала нужно спросить Джини. Джини? Поскольку тебя не было, мы ответили ему, чтобы не приезжал…… но я подумала, может, вы уже знакомы. Мы хотели спросить тебя, но не могли связаться. Что нам делать?

Ратшаму, безусловно, был завидным женихом. Найти родителей с дочерью, которые не желали бы такого зятя, было практически невозможно.

Второй сын знаменитой семьи Федрик, к тому же обладающий выдающимися способностями и блестящими перспективами.

А учитывая слухи о том, что старший сын — безнадежный маньяк битв, Ратшаму внезапно оказался в центре внимания как потенциальный наследник герцогства, так что придраться было не к чему. Любая семья посчитала бы его слишком хорошей партией.

Правда, всё наше знакомство ограничилось тем, что я заперла его в водяной тюрьме Ундины, и мы даже ни разу не потанцевали на балу. И еще лет 10 назад мы с ним подрались, и я победила.

Он, конечно, красивый…… но Эш красивее.

Если выбирать мужчину по происхождению, то Эш лучше, а если по преданности слуги — то Брайт.

Так зачем мне Ратшаму? К тому же, он брат моего заклятого врага Ровенина.

Вычеркиваем. Но если он узнает, что я целых 2 секунды серьезно обдумывала его кандидатуру, он, наверное, прольет слезы умиления.

— Ответьте официальным отказом. И Ратшаму, и всем остальным.

— Всем?

— Джини, ты ведь даже не взглянула на список претендентов.

— Я только что умерла и воскресла, думаете, мне хочется замуж? Я хочу наслаждаться жизнью. Столько всего я еще не сделала, и постоянно появляются новые желания. А замужество…… ну, не знаю. Сейчас меня это не интересует. Откажите всем.

— ……Как скажешь.

— Хорошо……

Я думала, они будут возражать, но они на удивление легко согласились и с поникшими лицами начали собирать предложения о браке.

Девятнадцать лет — для аристократки это возраст, когда пора выходить замуж уже давно прошла. Так что заставлять меня было уже поздно.

— Вы хотели, чтобы я вышла замуж?

— Нет…… мы просто, хотели увидеть, как ты кого-то любишь……

— Мы всегда молимся о твоем счастье. Если ты не хочешь замуж, значит, в этом твое счастье.

— Верно.

Это было весьма неожиданно. И это спокойно сказал и посмотрел на меня безмятежным взглядом не мама, а папа.

Я была уверена, что они хотят моего замужества.

— Так было всегда, с самого твоего рождения. Мы не знали, чего ты сама хочешь, поэтому наши желания были еще сильнее.

У папы были светло-зеленые глаза, не такие, как у меня. Их унаследовал мой старший брат, который и характером, и внешностью был очень похож на отца, и при виде меня всегда смотрел так, будто я невероятно очаровательна и он не знает, что со мной делать.

— Ты никогда не просила у нас даже сущих мелочей. Поэтому мы хотели быть тебе полезными. И когда ты предпочла учиться в Академии, а не возвращаться домой…… мы решили, что если ты так хочешь…… правильнее всего будет просто ждать.

— Хотя когда это случилось…… мы пожалели об этом.

— Думали, может, надо было заставить тебя вернуться домой…… сказать, что не обязательно так усердно учиться. Мы сожалели.

Под "этим" они, видимо, имели в виду мое похищение. О том, что я не возвращалась домой не из-за любви к учебе, а просто потому, что мне было некомфортно, я решила умолчать — это бы их ранило.

Они почему-то считали меня невероятно прилежной ученицей.

Потому что я почти жила в Академии, а директор при каждом удобном случае расхваливал меня, убеждая их, какая я выдающаяся ученица. Он постоянно твердил, что я стану гордостью Академии Драйк. И теперь, как оказалось, это стало правдой.

— Джини? У нас есть одна маленькая просьба. Не могла бы ты хоть иногда приезжать домой?

— Мы не заставляем. Просто всё, что мы можем сделать для тебя — это ждать…… верить в тебя и наблюдать за тобой.

— Посмотри, ты уже совсем выросла без нас……

Если становится интересно, о чем думает стоящий перед тобой человек, чьи глаза наполняются слезами, достаточно просто протянуть руку.

У меня было кольцо, а взять родителей за руку для ребенка — пара пустяков.

-Может, она настолько умная, что ей и родители не нужны.

-Мне так много хочется сказать, но если я буду много говорить, она поймет, что я необразованный. Не хочу, чтобы она узнала, что ее единственный отец — человек, который еле-еле умеет читать. Ведь она так много училась.

-На самом деле я знаю. Она больше не вернется в наши объятия.

Способность читать мысли не всегда давала ответы на все вопросы.

Я не знала, что сказать. Когда родители любят тебя безответно…… это было слишком тяжело, чтобы просто принимать как должное или отмахиваться.

Когда кольцо передало мне их чувства, не ожидающие ничего взамен, я поняла, что должна что-то сказать.

Произнести это было тяжело, и слова, которые я в итоге выдавила после нескольких попыток, когда во рту уже пересохло, не оказались ничем особенным. Это было всё, на что я была способна, но это правда было всё. И стоило мне это произнести, как эти двое, словно по команде, начали плакать.

— Папа, мама.

— ……Джини.

— Простите, что заставила вас волноваться.

Ох, снова время объятий.

* * *

В этот день мы договорились пообедать с родителями.

С самого утра я приняла ванну. Нашла самую чистую одежду, как следует расчесала волосы и почистила обувь. Оказалось, что мои кожаные сапоги, покрытые засохшей грязью, не коричневые, а темно-серые.

Надев снятые на время мытья кольцо и браслет, я вышла из комнаты.

Легким шагом пройдя по коридору, я заглянула в комнату к парням, но там никого не было, так что я спустилась прямо в столовую на первом этаже. Как я и думала, они были там.

Энка и Гейла видно не было, но Эш и Чед были на месте. Чед устроил себе поздний завтрак, а Эш, наслаждаясь редким моментом покоя, читал книгу. Вдруг он, словно почувствовав мое присутствие, поднял голову и посмотрел на меня.

— Джини.

— Эй, куда собралась?

Рядом с Эшем, ласково позвавшим меня по имени, Чед, потянувшись за булочкой, задал вопрос, и я естественным движением забрала у него из рук ту самую булочку.

В корзинке их было полно, но еда из чужих рук всегда кажется вкуснее.

Если честно, мне просто нравится отбирать еду.

— Иду на встречу с родителями.

— А-а, Эш вчера рассказывал. Ты тут много знакомых встречаешь, да? Говорят, сейчас в Хеллике собрался весь континент, похоже, это правда.

— Мы договорились пообедать вместе, но я проспала.

Сказав это, я отобрала у него еще одну булочку. Чед лишился двух булочек подряд, но, видимо, уже привык к такому и не выглядел расстроенным.

В такие моменты простодушие Чеда было как нельзя кстати. То, что я та самая святая из слухов, и что графская чета приехала сюда — для него это было чем-то совершенно далеким.

Узнав мою тайну, он был в шоке всего пару минут, а потом вернулся к своему обычному состоянию.

Он восстановился так быстро, что я даже задумалась, не забыл ли он всё из-за памяти, как у золотой рыбки.

— Не нервничайте и хорошего вам дня. Уверен, вы отлично проведете время.

— Эш.

— И погода сегодня на редкость прекрасная.

— Ты тоже идешь.

— ……Не знаю, когда это было решено, но раз вы так говорите……

То, как он закрыл и отложил книгу, показывало, как быстро он смирился со своей судьбой.

— Представь, если мы с родителями пойдем втроем. Как думаешь, налетят на нас мухи или нет?

— Думаю, налетят.

Для аристократов разгуливать без охраны за пределами своих владений — чистое самоубийство. Если бы Локс узнал, что я использую Эша как телохранителя, у него бы пена изо рта пошла, но его здесь нет, так что мне не придется терпеть его жалкий вид.

— Я же не могу убивать людей на глазах у родителей? Так что тебе придется пойти со мной.

Том 1 Глава 224

— Варианта "не убивать" в твоем списке, видимо, нет.

— Нет, конечно. Зачем? Думаешь, я ночами не спала, тренировалась, чтобы прощать всяких выскочек? Есть же поговорка: "Если призыватель призвал духа, он должен хоть кого-то убить……"

— Нет такой поговорки. Я хоть и не призыватель, но уверен, что ее нет.

С тех пор как Энк и Гейл узнали, что я та самая святая, они стали заметно реже со мной спорить, но Чед остался прежним. Радует, что хоть кто-то не меняется.

— Ну да. Но если я так скажу, это станет великой цитатой, вот увидишь!

— ……Даже возразить нечего! Как обидно!

— Хе-хе, потом сможешь хвастаться внукам, что был знаком со мной.

— О…… а можно будет рассказать, как ты отбирала у меня булочки?

— Конечно! Если ты, для начала, вообще женишься! Ха-ха-ха!

— Ты так смеешься, как настоящая злодейка. Думаешь, это невозможно? Да!?

Как знать. Может, Акия разглядит в этом парне какие-нибудь плюсы, и у них завяжутся позитивные отношения.

В последнее время у меня появилось хобби подглядывать за чужими мыслями, и я как никто другой знала, какие трепетные чувства Чед испытывает к Акии. И Акия тоже это заметила, но делала вид, что не понимает, хотя ей это было не неприятно.

Чед — парень простой, невежественный и с кучей недостатков, но при этом у него есть и твердый характер, и храбрость.

Не зря же Эш выбрал его своим стражем в первую очередь, значит, есть в нем что-то надежное.

— Джини? Так когда выходим? Нужно же знать, чтобы собраться.

— Прямо сейчас. До встречи осталось 30 минут.

— ……Я пойду переоденусь.

— Даю 5 минут.

Сама проспала, а теперь заставляю Эша спешить.

Я заняла место Эша и немного подъела завтрак Чеда. Я пропустила завтрак, поэтому была голодна, но скоро обед, так что много есть нельзя.

Какая печаль.

— Эм…… Джини? Я вообще-то тоже здесь.

— Ой, старший Брайт. Давно ты тут?

— Давно вообще-то…… еще когда ты по лестнице спускалась.

Я знала. Трудно не заметить эти сверкающие, как у щенка, фиолетовые глаза. Просто сейчас я наказывала его "игнором".

— Пока не принесешь билеты, для меня тебя не существует, так что не разговаривай со мной, ладно? Чед? Ты когда-нибудь видел призраков? Вот это призрак.

— Принес!

— Что? Уже?

— Смотри! Теперь ты будешь относиться ко мне как к человеку?

Я-то думала, чего это он так уверенно сидит с моей группой, а у него, оказывается, был козырь в рукаве.

Я кое-как вытерла руки от крошек, взяла билеты и пересчитала.

— Один, два, три…… шесть штук. Всё верно.

— Тогда……!

— Как и договаривались, оставлю тебя в живых.

Какая же я всё-таки мягкосердечная.

Простить смертный грех за такую мелочь. Вот насколько сильна сила привычки и привязанности.

[Мастер. Вы, наверное, и сами знаете, но вы сейчас выглядите как ростовщик, пришедший за долгами.]

(Что-то не замечала.]

[Всё-таки склонность Мастера к…… к злу……?]

Еще бы. А ведь я — святая этих мест!

Я решила четко продемонстрировать Лаю свой элегантный и благородный характер.

Видимо, из-за того, что мы стали как семья, он забыл, какая я уважаемая личность.

— И похвалю заодно. Старший? Наверное, было трудно их достать, ты молодец.

Смотри, каково мое великодушие.

— ……Ты заболела? Джини? С тобой всё хорошо?

— Жить надоело?

— Фух, я на секунду даже испугался. Думал, ты всё еще злишься.

Черт. Я к нему по-хорошему, а он еще больше пугается, какой у меня вообще имидж?

[Большая угроза, чем сумасшедший мастер меча, но меньшая, чем стихийное бедствие в виде дракона?]

— Заткнись.

— Угу! Спасибо, что относишься ко мне как обычно, Джини!

Лучше бы я молчала. Тогда бы хоть половину успеха сохранила. Заметив, что я больше не злюсь, Брайт обрадовался и начал болтать без умолку.

— К счастью, достать билеты оказалось несложно. Я воспользовался именем твоих родителей, и мне их сразу отдали!

— Что?

— Но ты не волнуйся! Твое имя я не использовал.

— ……Ого.

Опять я в сомнениях. Стоит ли оставлять его в живых? Если подумать, причин убить его всё же больше……

— Джини!

Пока я была погружена в раздумья, резкий голос Эша пронзил мои мысли. Оказалось, он уже переоделся и спустился на первый этаж.

— А?

— Что я вам говорил……? О том, как вы смотрите на людей.

— Что люди — это не дичь, и не надо смотреть на них так, будто я собираюсь их съесть.

— Да, может, уже пойдем?

Эш даже ревнует мило. Я отложила испепеляющий взгляд на Брайта на потом и встала из-за стола. Предварительно прихватив еще одну булочку, конечно.

* * *

— Я узнал, что если пойти в сторону Восточных ворот, там курсируют туристические кареты, объезжающие город. Пойдемте на них покатаемся. Нам сюда.

И всё-таки мой выбор был безупречен.

Как хорошо, что я взяла с собой Эша. Впервые мне было так не напряжно находиться рядом с родителями.

Казалось, Эш привык общаться со старшими и отлично знал, что им нравится.

Даже когда я молча стояла в стороне, он, пуская в ход все свои навыки общения, без устали поддерживал разговор и находил темы для обсуждения.

— Говорят, эта статуя светится всеми цветами радуги, потому что получила благословение пяти ангелов. Легенда гласит: если бросить монету на ее ладонь и загадать желание, оно обязательно сбудется.

— Боже мой, как удивительно……

— Впервые вижу камень с таким загадочным цветом. Что это за материал?

— Анализ показал, что это обычный мрамор. Но как только кусочек откалывается от статуи, он теряет свой свет и становится обычным камнем. Разве это не таинственно?

[Камень есть камень……]

Мне, конечно, было скучно, но родителям, кажется, было весело, так что всё в порядке.

Кстати, Эш всегда был таким красноречивым?

Такое чувство, что он выполняет сыновний долг вместо меня…… какой благодарный принц. Не зря я его спасла.

Знай мои родители, что это, по сути, "королевская экскурсия", они бы не смогли так расслабиться. Кто бы мог подумать, что Эш — принц.

Когда хотелось пить, он, как по волшебству, приносил напитки, а когда мы проголодались, сам отвел нас в ресторан.

Родители тоже были весьма довольны присутствием такого чуткого гида.

— Хоть статус у него и невысок, но он такой работящий.

— Правда же? Мне он очень нравится.

— Но ты уверена? Кажется, молодому господину Каньяну ты тоже нравишься.

Эш под предлогом того, что ему нужно что-то купить, ненадолго отлучился, усадив нас в ресторане. Видимо, родители уже догадались, почему Эш так старается ради нас.

— Наша дочь такая популярная.

— И не говори. Тут и Эш, и молодой господин Ратшаму Федрик. Только тех, кого мы знаем, уже трое, да? Видимо, Джини пошла в меня.

Оказывается, любовь к себе я тоже унаследовала от матери.

Не только внешность передалась.

— Ты встречаешься с Эшем?

— Не особо……? Ничего такого. Это не так-то просто.

— А в чем проблема? Доченька, если нужен совет — всегда обращайся. Может, мы сможем помочь?

— Спрашивай о чем угодно. Иногда взгляд со стороны, с позиции взрослых, может быть полезен.

— Хм, ну не знаю. А кого бы вы сами выбрали в зятья, если бы могли? Если честно, я вообще ничего не понимаю. Наверное, поэтому замужество — это так сложно……

Я даже не успела договорить.

— Джини, если тебе кто-то нравится, нам абсолютно всё равно! Титулы, деньги — у нас всё это и так есть! Главное, чтобы человек был надежный!

— Да-да! Пусть приходит в чем есть!

— В конце концов, самое важное — чтобы он любил тебя, разве нет?

— Главное, чтобы на человека можно было положиться! Знай, если он нравится тебе, то нравится и нам!

Родители вдруг как-то странно воодушевились. За столом сразу стало шумно, и я чуть не поперхнулась чаем, который пила.

Говорили, что если не хочу — могу не выходить замуж, но, судя по всему, они этого очень сильно желали.

— Я слышала, что хороший мужчина — это тот, кто, если его ударить по левой щеке, подставит и правую, так что пока я ориентируюсь на это.

— ……Кто тебе такое сказал?

— Одна знакомая, Анелия.

Женщина из сильного матриархального общества. Она даже учила меня, что мужчин надо "загонять, как добычу".

— А, если говорить о сомнениях, то это скорее не о том, какой мужчина лучше…… а о том, ну, вы понимаете.

— О чем?

— Обязательно ли выбирать только одного?

— ……

— Почему вы молчите? Вы же сами сказали: "Спрашивай о чем угодно".

Повисло долгое молчание, которое длилось до самого возвращения Эша.

Он пришел с полными руками местных сувениров, к которым родители проявили интерес, когда мы ехали в туристической карете. Какой же он всё-таки внимательный.

Почувствовав неловкую атмосферу после своего возвращения, Эш дружелюбно улыбнулся.

— Что-то случилось?

Родители посмотрели на меня любящим взглядом, а затем с жалостью перевели взгляд на Эша.

— Держись……

— Сил тебе!

— ……Спасибо.

Странно, семья-то моя, а чувствую себя так, будто меня исключили. И Эш тоже хорош. Не слишком ли естественно ты их благодаришь?

— Джини, доченька. У нас для тебя грустные новости.

Когда обед подходил к концу, разговор начала мама. Обычно, когда муж и жена вместе, разговор ведет муж, но в нашей семье за это явно отвечала мама.

Папа только кивал с таким видом, будто любое решение мамы — истина в последней инстанции, и поддерживал ее мнение.

— Боюсь, нам придется уехать уже сегодня. Прости.

— Нам бы так хотелось остаться подольше.

— Сегодня? Вы же говорили, что уезжаете завтра?

— Да, говорили. Но…… дело в том, что у нас изначально был забронирован варп на сегодняшний вечер. Мы хотели перенести его на завтра, раз уж встретили тебя, но оказалось, что это невозможно. Если мы не уедем сегодня, то сможем отправиться только через три дня.

История понятная. Раз уж послезавтра состоится тот самый грандиозный поединок, взбудораживший весь континент, сюда, видимо, съезжается куча высокопоставленных лиц.

Использование варпа полностью истощает магов, поэтому человеческие ресурсы сильно ограничены. Для работы варпа нужны маги, а они быстро устают, долго восстанавливаются, и заменить их трудно.

Поэтому в каждом городе количество перемещений в день строго лимитировано. Редко когда этот лимит исчерпывается полностью, но такие случаи бывают. Например, когда в городе происходит событие такого масштаба, как сейчас.

Это значит, что давление со стороны аристократов, стремящихся попасть сюда, настолько велико, что даже репутация семьи Кроуэлл не смогла ничего решить.

— В поместье сейчас не так спокойно, как раньше. Нужно много за чем следить…… и твою просьбу надо выполнить. Думаю, нам лучше поехать сегодня.

— О боже…… как жаль, что же делать?

— Джини, вы улыбаетесь.

Шепотом, тайно проговорил Эш мне на ухо.

Я поспешно сделала несколько упражнений для рта, изобразила скорбное лицо и встала.

— Очень жаль, что вы уезжаете, но я должна вас проводить. Пойдемте?

Но Эш потянул меня за руку и заставил снова сесть.

— Это будет вечером.

А, еще не время. Я заставила себя сидеть смирно.

* * *

Когда мы заходили в Башню Магов, нас было четверо, а вышли только мы с Эшем. Шаги после проводов родителей были тяжелыми.

— ……Джини, вы выглядите……

— Фу-ух! Чуть не задохнулась!

— Да, я так и думал.

— А теперь пойдем насладимся кровью вдоволь! Эш! Где там делают ставки? Деньги! Говорили, что с сегодняшнего дня уже можно ставить!

В Хеллике без родителей даже воздух казался свежее. Я, словно какое-то зло, вырвавшееся из заточения, энергично шагала по улице.

— Где! Где!?

— Я не знаю. Чед должен знать.

По последним данным, ожидаемый коэффициент победы был 8 к 2.

Разумеется, 8 — в пользу графа Тренпе. Он национальный герой, к тому же здесь его родина, Хейдрике. Естественно, он пользуется подавляющей популярностью.

Более того, он уже однажды победил Ровенина, а о том, что Ровенин недавно получил ранение от неизвестного, ходили упорные слухи.

От одной мысли о том, как Ровенин потерпит унизительное поражение, кровь уже закипала в жилах.

Том 1 Глава 225

— Тогда пойдем в гостиницу, заберем Чеда и выходим! Деньги, которые я приготовила, чтобы поставить на графа Тренпе, лежат у меня в комнате!

— Приготовили деньги? Вы сами их делаете?

— ……Я имела в виду, накопила.

От волнения я сболтнула лишнего. Пытаясь незаметно замять это, я побежала вперед, но Эш быстро меня догнал.

Он схватил меня за плечо, и мне пришлось отвести взгляд.

— Джини? Откуда у вас постоянно берутся деньги?

— Думаешь, я отвечу?

— Нет.

— Вот именно.

Раз уж меня поймали, я повернулась, взяла Эша под руку и радостно рассмеялась.

— Я не хочу тебе врать, так что не задавай неудобных вопросов, ладно?

— Не знаю, радоваться мне этому или……

Но уголки его губ, кажется, были рады. И весьма неконтролируемо.

* * *

Наконец-то настал день Тумдры.

Сколько времени прошло с тех пор, как я не могла уснуть от предвкушения. Я проснулась и встала с кровати еще до того, как утреннее солнце коснулось моего лица.

И с того момента меня одолевало непреодолимое чувство нетерпения, не давая сидеть на месте.

Я беспокойно слонялась по комнате, трижды переоделась, умылась раз пять, но так и не смогла успокоиться.

Поняв, что так больше продолжаться не может, я открыла окно и села под ним.

Я думала, что тренировка маны, требующая высокой концентрации, поможет успокоить мое тело и разум.

Но это не помогло. Вместо душевного равновесия я почувствовала такую свежесть и прилив сил, что захотела куда-нибудь их выплеснуть, и стала еще более беспокойной.

[Эх, Мастер! Чего вы так суетитесь! Я из-за вас тоже дергаюсь!]

— Аааа! Сегодня тот самый день, как я могу спокойно сидеть!

[Думаете, от этого время пойдет быстрее?]

— Не могу больше терпеть!

Как долго я ждала этого дня.

До назначенного времени встречи на первом этаже оставалось еще много времени, но меня это не волновало, и я побежала к комнате парней.

Я собиралась вытащить этих лентяев, которые наверняка еще спали, из кроватей.

Оказавшись перед дверью, я пропустила стук и сразу дернула ручку, но дверь была крепко заперта.

Клац-клац, я с силой повернула ручку, и внутри послышалось шевеление. Кажется, они не спали.

Отлично!

— Лай!

[Хьяп!]

Как же хорошо, когда мы на одной волне.

Мне даже не пришлось произносить слово "дверь" — Лаю достаточно было один раз лизнуть замочную скважину своим длинным волчьим языком, чтобы замок безвольно поддался. В этом мире нет двери, которую я не смогла бы открыть.

А уж тем более дверь какой-то убогой гостиницы! Я без колебаний распахнула ее.

— Эй, вы!

Или, говоря другими словами, внезапно ворвалась.

— Утро наступи……

— ……Ааааа!

— Аааа-гх-ааа!

О боже мой.

[Ужас!]

— Как ты открыла! Я же точно запирал!

Не по своей воле, но я увидела кое-что висящее между ног Чеда.

Он поспешно прикрылся мокрым полотенцем, которым вытирался, но я уже всё увидела, да и прикрылся он так себе.

— На что ты смотришь! Немедленно выйди!

Чед раскричался так, будто произошло что-то ужасное из-за такой ерунды. Честно говоря, разве это не я в убытке? Мне это уродство вообще не интересно.

Это я бы хотела купить себе новые глаза, которые этого не видели.

Что было действительно неловко, так это то, что рядом с ним стоял спиной Эш, вытирая плечи, и я увидела его упругие ягодицы.

Признаюсь, мой взгляд задержался на спине Эша дольше, чем на достоинстве Чеда.

Гладкая спина без капли лишнего жира, плавно переходящая в подтянутые ягодицы — эти мышцы были просто……

Великолепно. Просто великолепно.

Это было похоже на произведение искусства, словно статуи богов, которые я видела когда-то.

Поскольку было утро, все, видимо, умывались: двое из четверых были полностью раздеты, а двое как раз раздевались.

Избежать моего жадного взгляда удалось Энку и Гейлу. Они, словно увидели что-то страшное, застыли с мокрыми полотенцами в руках.

Поскольку вода была в дефиците, большинство людей предпочитало не принимать ванну каждый день, как я, а просто обтираться мокрым полотенцем.

А после умывания лица эту воду обычно использовали повторно……

— Эй!

— А?

— Ты…… не слышишь! Выйди быстро! Хватит пялиться, проклятая женщина!

Я просто чистосердечно думала о том, как приятно смотреть, когда обтираются мокрым полотенцем, а Чед начал ругаться, словно я какая-то извращенка.

Какой нетерпеливый. Подумаешь, посмотрела немного.

— А кто вас просил ходить голышом? Даже в комнате надо быть осторожными. Разве вы не знаете, что кто угодно может зайти в любой момент?

— Ах ты…… бесстыжая.

[Разве может человек быть таким бесстыжим!]

— Для начала извинюсь. Извини, что увидела твое достоинство, и доброе утро.

Я быстро выскользнула за дверь за секунду до того, как натянувший штаны Эш обернулся ко мне. Как только я с громким стуком закрыла дверь, изнутри снова раздался крик.

Узрев то, от чего глаза расширяются, я всё же обрела душевное спокойствие.

Ах, какое хорошее зрелище я увидела.

Члены королевской семьи обязательно пишут портреты, но вид Эша со спины…… наверное, не нарисуют? Какая жалость. Кстати, даже будучи полностью раздетым, он всё еще носил ожерелье.

Пока я стояла перед дверью, предаваясь воспоминаниям, Чед вылетел, как молния, попытался схватить меня за грудки, но не смог, хотел ударить в стену, но тоже не решился, и в итоге забился в припадке от бессильной ярости.

— Ты решила нас со стыда сжить со свету!

— Нет? Если я захочу вас убить, то просто убью, зачем мне такие сложности.

— Аааа! Ты, бесчувственное чудовище……!

— Хе-хе.

— И это…… святая……!

Казалось, Чеду даже произносить это слово было противно.

— Му-ха-ха-ха! Попробуй, пусти слух! "Святая — бесчувственное чудовище", всё равно никто не поверит!

Страдания этого противного типа — моя радость!

Пока я громко смеялась, словно победительница, я встретилась взглядом с Эшем, выходящим из-за спины Чеда.

Ой, эти брови…… разница едва уловима, но это точно гневные брови. Минимум 10 минут серьезных нотаций обеспечено. Когда в глазах Эша нет теплоты при произнесении моего имени, это значит именно это.

— Джини.

— Да? Меня зовут Джин И, вы что-то хотели?

— Сейчас не время для шуток. Мне-то всё равно, но перед Чедом вы должны извиниться должным образом. Это вы виноваты.

— ……Тебе всё равно?

— ……И не надо так подозрительно сверкать глазами.

— И то правда, чего тебе переживать. Ты же уже видел меня голой раньше……

Это было невероятно быстро.

Эш протянул руку еще до того, как я успела это осознать, и закрыл мне рот. Движение было резким, но давления хватило ровно на то, чтобы я замолчала. Это затыкание рта было далеко от болезненного или удушающего.

— ……Что, простите? Эш? Что ты видел?

Но, к сожалению, у Чеда был отличный слух. Если бы у него еще и сообразительность была хотя бы наполовину такой же.

Его удивленное лицо было почти таким же впечатляющим, как когда он узнал, что я святая.

— Чед, это недоразумение.

— Когда вы двое успели…… ну, это самое……

— Нет, нет!

Хе-хе, всё идет по моему плану!

— Я понимаю, о чем ты подумал, но это вышло случайно!

— Я тоже!

— Я не собирался смотреть!

— Я тоже!

— ……Джини!

Попав в мою ловушку, Эш, обливаясь потом, пытался объяснить ситуацию так, что это выглядело как жалкие оправдания, и больше не мог меня отчитывать.

Чед тоже, отвлекшись на это, не мог больше на меня ворчать.

Эш только качал головой, издавая стоны, полные отчаяния. Ему было немного обидно, но это не моя проблема. Воспользовавшись тем, что они оба в замешательстве, я неспешно ускользнула.

Ла-ла-ла, пойду-ка я вперед.

— Я пошла! Встретимся на арене!

— Подождите! Мы должны идти вместе!

— Вам еще собираться и собираться. А, я заберу Акию и мы пойдем сразу туда, так что увидимся на месте. Пока.

Женщина должна знать, когда уйти.

— Эй! Давай хоть раз по плану действовать! Почему ты всё делаешь по-своему!

— Если есть претензии — вызывай на официальную дуэль.

— ……Эш! Сделай с ней что-нибудь! Ты же лидер!

— Эх…… прости. Чед……

Изначально по нашему плану мы должны были собраться все вместе на первом этаже, а затем пойти за Акией. Потому что для Акии было немного опасно добираться до арены в одиночку.

Но если я заберу Акию и мы пойдем на арену сразу, это сэкономит время, и нам не придется двигаться большой шумной толпой.

Конечно, идти за Акией одной тоже было немного опасно. И не для кого-нибудь, а для хулиганов.

— Ох, какая же сегодня идеальная погода.

[А мне слышится: "Только пусть кто-нибудь попадется, я из него отбивную сделаю".]

— В точку, Лай!

[Кхм. Раз Мастер в хорошем настроении, то и я тоже!]

Я не могла сдержать чувство, будто вот-вот взлечу, и, напевая себе под нос, легким шагом вышла из ночлежки.

Улицы уже были заполнены людьми.

Голос Чеда, зовущий меня, был слышен даже на улице, но для меня это был лишь привычный фоновый шум.

Ничто не могло остановить мои шаги, предвкушающие зрелище того, как Ровенина превратят в кровавое месиво.

Абсолютно ничто!

К сожалению, ни один хулиган ко мне так и не пристал.

* * *

— Акия, ты сделала ставку?

— Еще нет. Думала поставить около 1 серебряной просто на память, но……

Стеснительно говорящая и идущая рядом со мной Акия была одета наряднее обычного.

Темно-зеленое платье со светлым узором выглядело одновременно элегантно и мило, а на талии красовался пояс из белого кружева.

Ярко-желтый шелковый ободок с бантом так хорошо сочетался с каштановыми волосами Акии, что на нее было просто приятно смотреть.

Только сейчас, когда мои мысли немного освободились от Ровенина, я заметила, что и туфли у нее новые, поблескивающие из-под подола юбки при каждом шаге.

— Надо было сказать тебе, когда мы встретились.

— О чем?

— О том, какая ты сегодня красивая. Хотя Акия и обычно милашка.

— ……Вы меня смущаете. И вообще, вы ведь помните, что я старше?

— Конечно.

— Ох, вы так естественно делаете комплименты, что сердце замирает. Госпожа Джини, ну вы даете.

С "мисс Джини" на "госпожа Джини" она перешла сразу после того, как узнала, что я святая. Акия хорошо хранила секреты, да и вообще не была похожа на человека, который стал бы болтать.

Нет причин не проявлять благосклонность к надежному и доброму человеку.

— Но всё равно, спасибо за ваши слова, мне стало спокойнее. Я ведь обычно не наряжаюсь…… Давно такого не делала, вот и переживала, не выгляжу ли странно.

— Вовсе нет. И эти туфли, и ободок — всё очень тебе идет. Как будто специально для Акии сделали.

— Вы мне льстите. Но вы сегодня в подозрительно хорошем настроении, случилось что-то хорошее?

— Ага, кажется, сегодня сдохнет один ублюдок, которого я ненавижу.

Акия была очень взрослой девушкой, умевшей делать вид, что ничего не слышала, когда слышала то, чего слышать не следовало.

— Так почему ты сегодня так нарядилась? Вряд ли чтобы показать мне…… это из-за Чеда?

— Ч-что? Откуда вы……

— Это же очевидно.

— С-сильно заметно?

На самом деле я просто прочитала твои мысли. Очень просто, да?

Том 1 Глава 226

— Что тебе в нем нравится? Громкий голос? То, что он здоровый? Что ноги большие? Руки, кстати, у него тоже здоровенные. А! И там тоже большо…… О, вон там дилер! Пошли поставим!

Я попыталась сменить тему так быстро, как только могла. Наверное, впервые в жизни мне пришлось так экстренно переводить разговор.

Боже, чуть не сболтнула лишнего.

Я, конечно, говорю всё, что в голову взбредет, потому что у меня связь между мозгом и языком прямая, но это уже был бы перебор.

— Там большое? О чем вы?

— О голове.

— А……

— Но я уважаю твои вкусы, Акия. Большое всегда лучше маленького! Хоть размер головы и не влияет на интеллект, наверняка в этом есть свои плюсы.

Я потащила притихшую Акию к временной билетной кассе.

Там выстроилась длинная очередь, и мы встали в самый конец.

Хотя в некоторых странах ставки на бои считались нелегальными, в Хейдрике это было абсолютно законно.

Как и подобает стране, живущей за счет туризма, здесь лояльно относились к азартным играм, а во время фестивалей государство и вовсе помогало в их организации.

Воистину, прекрасная страна азарта.

Говорят, для аристократов даже есть специальные дилеры, что говорит о том, насколько людям не хватает развлечений.

— Я хочу поставить на графа. В знак поддержки…… Госпожа Джини, вы же тоже говорили, что поставите на графа?

— Ага. Позавчера поставила, показалось мало, и вчера еще добавила.

— Не буду спрашивать, сколько вы поставили…… мне страшно.

— Да не так уж и много. У меня даже остались деньги, которые я приготовила. Оказывается, чтобы поставить больше определенной суммы, нужно удостоверение личности. Какая морока.

— ……Насколько я знаю, лимит — 500 золотых.

Акия, обладая хорошей памятью, поняла то, чего не хотела бы знать, и со странным выражением посмотрела на свою серебряную монетку.

Но переживать из-за разницы в масштабах трат — только себе вредить.

Я разбрасываюсь деньгами не потому, что аристократка, а потому, что призывательница.

В моем подчинении находится единственный в мире дух металла, а валюта в этом мире, к счастью, металлическая.

* * *

— Следующий.

Спустя долгое время подошла наша очередь.

Дилер с деловым видом протянул синий бланк. На нем было место для суммы ставки, печать, подтверждающая, какая гильдия организовала кассу, а также рекламная надпись о гарантии выплаты выигрыша до 3 тысяч золотых.

— На кого ставите?

— На графа, 1 серебряную!

Не в силах сдержать возбуждение, я выкрикнула это так, словно ставила свои деньги.

Система ставок для обычных людей была простой. Нужно было расписаться в центре бланка и отдать его дилеру вместе с деньгами. Дилер, в знак подтверждения ставки, ставил в центре большую печать, затем разрывал бланк пополам и возвращал нам одну половину.

— Сохраните квитанцию. Если потеряете, выигрыш не получите.

— Это само собой разумеется. Кстати, какие сейчас коэффициенты? Наверняка граф Тренпе лидирует?

На вежливый вопрос я получила вежливый ответ. Сегодня у меня было отличное настроение.

— Естественно! Наш граф лидирует с огромным отрывом. 8 к 2! Как может какой-то юнец, полагающийся только на свою молодость, победить графа?

— Истинная правда!

— Пришло время нашему генералу преподать урок этим заносчивым имперцам! И сделать это еще раз! Ха-ха-ха!

— Кья-ха-ха-ха!

Как же приятно посмеяться с человеком, который разделяет твои мысли.

Чтобы сорвать куш, следовало бы поставить на Ровенина, но делать это сейчас было не самым разумным решением. Если, конечно, не хочешь потерять деньги.

— Эй!

— О, вы пришли?

— Вы здесь.

Найти Чеда, пробирающегося к нам сквозь толпу, было легко, так как он был на две головы выше остальных.

Вопрос в том, как они так легко нашли нас в этой человеческой каше.

— Как вы нас нашли?

Перед ареной, где скоро начнется дуэль, яблоку негде было упасть.

— Шли на странный смех, и оказалось, что это ты.

— О боже, о чем ты? Я до мозга костей элегантная леди, и смеюсь тоже элегантно.

— Скорее смеешься как злодейка, задумавшая самый зловещий план в мире. Сразу видно, насколько ты опасный человек.

— Пф, вовсе нет. Спроси у Эша, Брайта или Акии. Они со мной согласятся.

— Этот список уже бессовестный. Двое готовы отдать за тебя жизнь, а третья, Акия, просто не умеет говорить неприятные вещи.

И всё-таки он умнее золотой рыбки.

Обычно я бы уже прописала Чеду лоу-кик за дерзость, но сегодня я в таком хорошем настроении, что готова простить что угодно.

Я великодушна. Потому что в предвкушении запаха крови моего заклятого врага.

— Кха-ха-ха!

[Кья-ха-ха!]

— Ох, как стыдно……

Остальная часть группы, включая Эша, появилась из толпы, когда я снова разразилась громким злодейским смехом.

Судя по их округленным глазам, они точно нашли меня по смеху.

Вести заблудших на звук своего смеха — как ни крути, а задатки святой никуда не денешь. Ох, нужно вести себя чуть более благородно.

— Говорят, скоро начнут пускать. Слышали объявление?

— О! Правда?

— Вон там уже заходят.

Центральная арена, где проходила Тумдра, была весьма внушительных размеров.

Согласно информации, которую я невольно выучила из-за болтовни вокруг, там было более 30 входов, вместимость приближалась к 40 тысячам человек, и по размерам она была второй на континенте.

Самый большой стадион — это Колизей в столице Эллана, где я как раз и сражалась с Ровенином.

— Все сюда, я раздам билеты.

Я достала из-за пазухи шесть билетов и помахала ими. Это были те самые билеты, которые Брайт достал, воспользовавшись именем моих родителей.

Человек, к которому Локс дал рекомендательное письмо, видимо, был настолько занят, что так и не появился дома, и мы его даже не увидели.

Мы чуть не пропустили дуэль, но зато теперь у меня есть повод попрекнуть Локса, так что в итоге всё сложилось неплохо.

— Эм…… госпожа Джини? А где ваш друг-маг?

— А что с ним?

— Его не видно. Я думал, это он достал билеты.

— Говори точно. Это я приказала ему достать их, значит, достала я.

— ……Да.

Акия явно чувствовала себя некомфортно в присутствии Брайта. Ей было не по себе от одной мысли, что среди нас есть аристократ, и она постоянно съеживалась, хотя со мной вела себя нормально. А я ведь тоже знатная леди.

Мне показалось это странным, и я тайком прочитала её мысли. Причина оказалась простой: титул святой был настолько могущественным, что тот факт, что я аристократка, уже не имел значения.

Она верила, что раз я святая, то не причиню вреда, и к тому же я ей очень нравилась.

Ох уж эта моя популярность.

— Я думал, он тоже будет смотреть бой с нами.

— Видимо, не смог достать больше билетов.

— А.

— Говорят, сейчас за эти билеты просят любые деньги. То, что он достал шесть штук — уже заслуживает похвалы. Хотя это и дешево для его жизни.

Список грехов Брайта уже настолько переполнен, что мне даже лень его наказывать.

— Тогда…… если так, то всё в порядке, быть приглашенной — большая честь, и я очень благодарна, но если я не посмотрю бой, ничего страшного. Лучше позовите его……

— М? Нет. Он так ныл, что у меня уши в трубочку свернулись. Кажется, человек, у которого он просил помощи с билетами, был магом, и теперь Брайта с сегодняшнего дня забрали в Башню Магов. Что он там говорил…… Из-за его нытья я половину не поняла, но вроде у команды связи нехватка кадров, и им нужно подкрепление или что-то в этом роде. Вроде бы так. Да, Эш?

— Я, конечно, рад, что он вас не интересует, но……

Когда я говорю о Брайте, у Эша часто появляется такое печальное выражение лица.

— Рад так рад, а лицо чего такое.

— ……Мне кажется, я вижу свое будущее. Представляю, что будет, когда я вам наскучу.

— Если не будешь делать глупостей, этого не случится.

[Ой.]

(Что такое?]

[Подумал, что я тоже смогу всю жизнь получать внимание Мастера! Ведь я разумное существо.]

Глядя на Лая, понимаю: уверенность в себе — это хорошо, но с самовосхвалением нужно быть осторожнее. А то выглядит как психическое расстройство.

— В любом случае, не обращай внимания на Брайта. Он просто увязался за мной. Этот старшеклассник всё равно не любит насилие……. Хотя ему нравится, когда бью я.

— ……

— Я сейчас последнюю фразу вслух сказала?

— Да……

Вот у Акии появилась еще одна причина избегать Брайта.

— Это секрет, ясно? Что он извращенец.

— Ну, это и так по нему видно……

— И всё же, мы должны уважать его идентичность. Берите билеты, которые достал извращенец! Учтите, мы не сможем сесть все в одном секторе. Так как доставали в последний момент, места разбросаны.

В билетах на обычные места, которые были чуть дороже стоячих, указывался только сектор.

Внутри сектора рассадка была свободной — кто успел, тот и сел, поэтому, чтобы занять хорошие места, нужно было прийти как можно раньше.

— Посмотрим. Два билета в 11-й сектор, два в 24-й, два в 38-й, значит, разделимся на три группы. Так……. Гейл и Энк.

Я раздавала билеты, как мне вздумается. Неразлучная парочка Гейл и Энк без лишних раздумий отправилась в 11-й сектор.

Билеты для разных секторов немного отличались по цвету, эти были светло-серыми.

— Наконец-то!

— Ух! Спасибо!

— Если хотите сесть рядом, вам лучше поторопиться.

Получив от меня билеты, они обрадовались так, как никогда раньше. Мужчины такие милые, когда не скрывают своей радости.

— 24-й сектор — Акия и Чед.

— ……Что-что?

— А я и Эш! После боя встречаемся в гостинице. Здесь будет слишком людно, так что встретиться будет сложно, так что добирайтесь сами……

— Эй! Ты……. ты же можешь пойти с Акией! А я пойду с Эшем! Разве так не логичнее!

Да как он смеет возмущаться распределением мест!

Видимо, стесняется остаться с Акией наедине. Трусливые мужчины не в моем вкусе. Я косо посмотрела на Чеда.

— А что? Не хочешь смотреть с Акией?

— ……Нет, я…… я не это имел в виду……!

— Я знала, что ты дурак, но не до такой же степени. Не делай глупостей и не ставь Акию в неловкое положение только потому, что тебе самому стыдно. Из-за твоей реакции Акии тоже некомфортно, понимаешь?

— Кхм……

— И вообще, смотреть бой с тем, кто тебе нравится — это нормально. А по-другому было бы странно.

Энк и Гейл уже умчались со скоростью света, так что остались только Эш и Акия, у которых были подозрительно похожие выражения лиц.

Они оба, покраснев, нервно кусали губы, изо всех сил стараясь сдержать смущение.

Ладно Акия, но Эш-то почему так выглядит? Посмотрев еще раз, я заметила, что и у Чеда лицо такое же. Единственной равнодушной здесь была я.

Что с ними такое. Что за странная атмосфера.

(А Эш-то чего?]

[Наверное, потому что Мастер сказала, что хочет смотреть бой с тем, кто ей нравится?]

(А.]

[Это же значит, что Эш вам нравится.]

Я молча согласилась. Отрицать очевидное глупо.

Лай сейчас прятался в моей одежде в форме змеи, потому что на арену нельзя было проносить питомцев, и мы решили соблюдать правила.

Если его не видно, значит, его нет. Так же как идеальное преступление не считается преступлением.

— Эм, господин Чед……? Я…… могу посмотреть и отдельно. Даже одна……. наверное……

— Нет, Акия! Быть одной в таком месте, как арена! Да это же просто сборище сумасшедших, жаждущих крови!

Это он обо мне?

— Но мне кажется, вам со мной некомфортно.

— Я, это, не потому, что не хочу сидеть с тобой…… я……! Просто……! То есть…….

— ……Да?

— Я, я…… с девушкой…… наедине…… ничего, никогда не делал……! Вот почему!

Глядя то на заикающегося Чеда, который даже в глаза смотреть не мог, то на смущенную Акию, я небрежно сунула розовый билет Чеду в карман.

Раз уж они симпатизируют друг другу, я их, конечно, поддержу, но смотреть эту романтическую сцену в прямом эфире я не собиралась.

Том 1 Глава 227

— Я пошла. А вы тут, это, удачи.

— Подождите! Бросать нас одних……

— Я ухожу! Сами разбирайтесь! Не буду же я мешать вашему свиданию! Пойдем, Эш.

— ……О, а! Да!

Чед, дурак, такой здоровый, а толку. Раз уж не догадлив, то хоть смелости бы набрался. И как он с таким характером жениться собирается? Если Акия его отошьет, я буду аплодировать.

Я быстрым шагом удалялась от этой неуклюжей парочки, а Эш с легкостью поспевал за мной.

Его шаг был настолько легким, что мне хотелось скрыть тот факт, что я сейчас иду в своём максимальном темпе.

Всё-таки эти мечники…… Я недовольно посмотрела на Эша, но тут же остановилась и спросила:

— Чего ты так улыбаешься?

— Потому что мне хорошо.

— ……

Вот так внезапно улыбаться — это нечестно. И шептать всякое тоже. И так близко подходить.

— Я так счастлив, что не передать словами. Джини, вы, наверное, не знаете, но вы с такой легкостью делаете меня счастливым.

Сейчас мне лучше промолчать. А то, не дай бог, начну заикаться, как Чед.

Я думала, что мне просто нравится лицо Эша, но когда я испытываю подобные чувства даже к его фальшивому лицу, я начинаю путаться.

Может, мне нравится в нем что-то кроме лица? Если так, то, возможно, он нравится мне слишком сильно.

* * *

Оказавшись внутри здания, куда нас буквально внесла толпа, мы обнаружили, что здесь еще теснее, чем снаружи. Естественно, ведь все эти люди зашли внутрь. Люди, ищущие свободные места, смешались с торговцами закусками, и всё это напоминало сущий хаос.

То и дело слышались непонятные крики, а там и тут из-за мест вспыхивали ссоры, в которых мелькали лезвия обнаженных мечей.

Охрана их, конечно, быстро разнимала, но атмосфера явно была далека от мирной. Я бы не удивилась, если бы кто-то из зрителей умер раньше Ровенина.

Я и так не любительница толпы, а после того, как мне несколько раз наступили на ногу, моя любовь к человечеству стремительно пошла на убыль.

В душе я мечтала призвать Эндайрона и смыть всех этих людишек, но, будучи современным человеком, наделенным терпением и разумом, я пока сдерживалась.

Если потерпеть три раза, может, я и спасу человечество.

— Все такие шустрые. Не ожидал, что места уже будут заняты.

— Мм…… куда бы сесть? Вглубь идти не хочется.

— Как насчет вон тех мест у прохода?

— Пойдет.

Обычные места, где сидели простолюдины, были тесными и грязными. Пол был липким, так что непонятно, когда его в последний раз мыли, сиденья хлипкими, а сама арена находилась так далеко, что люди на ней казались размером с ноготь.

На меня нахлынуло сожаление: может, стоило воспользоваться статусом святой и достать билеты в VIP-ложу.

Но раскрывать свою личность мне не хотелось, да и если бы стало известно, что я здесь, наверняка бы началась суматоха. К тому же, если я хочу расслабленно посмеяться и обсудить бой с друзьями, здесь будет лучше.

В итоге мы все разделились, и я осталась вдвоем с Эшем, но……

Раз уж так вышло, может, взять реванш за наше прошлое неудавшееся свидание?

Из-за внезапного появления родителей я даже не успела пощупать Эша, который так старательно вымылся. Хотела напоить его допьяна, проверить его алкогольный предел, а потом снять с него ожерелье!

Исключительно из чистых побуждений!

Разве это не естественное желание женщины — увидеть, как у красавчика от алкоголя розовеют щеки!

— Арена, конечно, далековато, но места не так уж плохи. Джини? Сядете здесь?

Не подозревая о моих мыслях, Эш заботливо постелил платок на сиденье и предложил мне присесть.

Наши места находились в крайне зоне, и арена была видна немного под углом, но он уступил мне место, откуда обзор был лучше. Оценив его старания, я послушно села.

Арена, по форме напоминавшая скругленный по углам квадрат, была без крыши, поэтому я невольно взглянула на небо.

Словно зная, что все так ждали этого дня, погода стояла безупречная.

Разве не идеальная погода, чтобы понять: счастье совсем рядом?

Я смогу увидеть, как Ровенин облажается. Разве может быть день лучше этого?

— Фу-ху-ху.

[Кажется, вы только что подумали о чем-то очень грязном……]

(Не вникай в подробности!]

[Мастер, вы должны защищать мое невинное душевное состояние! Моя чистая душа оскверняется вашим коварством!]

(Пф, невинность твоя давно подохла.]

Хоть у меня и было хорошее настроение, я не могла согласиться с тем, что Лай — обладатель чистой души.

Я окинула взглядом трибуны.

До начала боя оставалось еще много времени, но почти все места были заняты.

Значит, так много людей ждали этого дня.

Люди гудели, с нетерпением ожидая начала поединка.

Конечно, я тоже была одной из зрительниц. Чувствуя, как всё вокруг кипит от возбуждения и жара, я не могла сидеть сложа руки и достала зеленый флажок, купленный на площади.

— Джини……? Когда вы успели это купить.

— Недавно! Пока шла за Акией.

Это была простая болельщицкая атрибутика — длинный прямоугольный кусок зеленой ткани, прикрепленный к деревянной палочке.

Ощущение, когда машешь им двумя руками, было весьма бодрящим. Я помахала флажком перед Эшем, как бы хвастаясь.

— Хотела купить побольше, но их уже раскупили. Поэтому взяла два таких. Дать тебе один?

Я сегодня в хорошем настроении. Махать двумя веселее, но для тебя сделаю исключение и одолжу.

Я протянула ему флажок с таким видом, будто оказываю великую услугу. Пусть знает, что я не каждому такое предлагаю.

— ……Нет, спасибо. Я всё-таки…… гражданин Империи.

— А, ладно, понимаю.

Точно. Он так хорошо вошел в роль слуги, что я совсем забыла — он же принц Империи.

Для меня, жительницы Дмитри, это было чужое дело, но для Эша это было равносильно сидению на иголках — вся арена открыто желала победы графу Тренпе.

А это значило поражение Ровенина. То есть, такое огромное количество людей желало, чтобы Империи сбили спесь.

Разница бросалась в глаза: те, кто болел за графа Тренпе, размахивали всевозможными зелеными предметами — символом Хейдрике, а те, кто поддерживал Ровенина, нарядились в красное, но их было заметно меньше.

Куда ни глянь, трибуны волновались зеленым морем. Именно так выглядит густой лес с высоты птичьего полета.

Даже если среди листвы изредка виднеются красные ягоды, это не делает их цветом леса. Пока зеленый цвет подавляюще преобладает, это просто зеленая чаща.

Для человека с нормальной психикой поднять меч в такой атмосфере было бы невыносимой пыткой.

Трибуны с жестоким нетерпением желали падения одного человека, и никто не ставил на победу Ровенина.

Все просто ждали возможности посмотреть на его юношескую опрометчивость и освистать отпрыска герцога.

Они были подобны стае гиен, ожидающих момента, когда гордость Империи будет опозорена.

«Если отбросить личные чувства и посмотреть объективно, шансов на победу у него и правда маловато.»

Что касается графа Тренпе: когда Ровенин, издав первый крик (хотя, почему-то кажется, что этот гаденыш и при рождении не плакал), только появился на свет, граф уже достиг ранга Мастера Меча и считался одним из сильнейших воинов континента.

Гордость Хейдрике и наряду с Великим Призывателем Театраценом — символ силы этой страны, генерал, заслуживающий уважения.

Национальный герой и духовный лидер, защищающий свою страну дольше, чем живет Ровенин.

В противовес ему Ровенин — лишь зеленый юнец, который, не прошло и полугода после поражения от графа, снова оскалил зубы и бросился в бой.

Да, он редкий гений, которым так гордится Империя, но при этом жалкий тип с весьма сомнительным психическим здоровьем, помешанный на битвах и баламутящий весь континент, цепляясь ко всем подряд.

Будь он низкого происхождения, кто-нибудь бы его остановил, но он старший сын герцога — это всё равно что выпустить в поле породистого, безумно дорогого скакуна.

Ловить его надо, но никто не решается прикоснуться, а он, судя по всему, в грош не ставит ни императора, ни герцога.

Живет как хочет, тип пренеприятнейший, но при этом факт остается фактом: он невероятно силен, и его слава только растет благодаря череде побед над сильными противниками.

«Когда разносились слухи о победах Ровенина, у меня потом живот три дня болел.»

Так что можно только представить, как возликовали жители Хейдрике, когда этот заносчивый выскочка наконец пал от руки их графа.

Хейдрике и без того всегда отличалось нежеланием сотрудничать с Элланом и бунтарским духом, так что тот факт, что их национальный герой сокрушил гордость Империи, стал для них открытым поводом для радости, и какое-то время страна гуляла, словно на празднике.

И в итоге, словно заранее празднуя вторую победу, они даже устроили это событие в рамках фестиваля.

С того момента, как этому бою дали роскошное название «Дра Тумдра», это перестало быть просто дуэлью двух мечников.

Это вышло за рамки личного и превратилось в битву за гордость между двумя странами: Элланом и Хейдрике, и самое забавное здесь то, что поражение Эллана было слишком очевидным.

Разве они бросили бы все свои дела и собрались здесь, если бы так сильно не хотели увидеть, как надменной Империи утирают нос.

Аристократы и простолюдины, должно быть, думают об одном и том же. Все в едином порыве, с нетерпением смотрели на арену.

И среди этого огромного множества людей был человек, который желал Ровенину позора самыми чистыми и искренними помыслами — это была я.

Меня нисколько не волновала национальная гордость. Я просто ненавидела Ровенина до зубного скрежета.

Шло время, я всё больше нервничала, не могла спокойно усидеть на месте и то и дело вскакивала. Чего уж таить, терпения мне всегда не хватало.

— Ааа! Почему не начинают! Мне кажется, уже несколько часов прошло!

— Еще и 20 минут не прошло……

— Какая разница! Скажи им, пусть быстрее начинают!

— Успокойтесь. Джини, вон вышел ведущий, значит, скоро начнут. Посмотрите.

— Где? Я не вижу?

— Вон там.

Я смогла найти его только после того, как Эш указал своим длинным пальцем.

Я увидела ведущего в роскошном зеленом плаще, выходящего из входа для бойцов. Он был крошечным, как мышь.

— Слишком далеко!

У меня зрение лучше среднего, но на таком расстоянии я ничего не могла разглядеть.

Я прищурилась, приложила руку козырьком ко лбу и попыталась найти Ровенина.

Черт, надо было купить бинокль! В этом мире это слишком дорогая вещь, которой пользуются только аристократы.

Если бы продавали на улице, я бы купила. Я быстро огляделась, не завалялся ли у кого-нибудь бинокль, но у всех была та же проблема. Все щурились, пытаясь хоть что-то разглядеть.

(Лай.]

[Да?]

(Сгоняй в VIP-ложу и принеси бинокль какого-нибудь аристократа.]

[Вы так говорите, будто я его там на хранение оставил…… Вы же просите украсть?]

Когда не называешь вещи своими именами, кажется, что это не преступление.

(Одолжить. Может, мы его потом вернем.]

[Вы же не вернете.]

(У аристократов можно немного и украсть. Они всё равно богатые.]

[Но вы же богаче, Мастер? Вы прямо как та блоха, у которой печень вырывают……]

(Нет, нет. Если украсть у простолюдина — это как у блохи печень вырвать, а у аристократа — можно. Они и без этого отлично проживут. Пропажу вещи у аристократа даже не заметят, так что угрызениями совести мучиться не стоит. Это как зачерпнуть воды из реки — ты же от этого не становишься вором воды.]

[……Какая железная логика! Я даже немного проникся……]

Если бы поблизости был простолюдин с биноклем, я бы заплатила в сто раз больше первоначальной цены и купила. Но раз нет, придется "пощипать" аристократов, за неимением лучшего.

(Быстро сходи и возвращайся. И чтоб никто не заметил.]

[Есть!]

(А если заметят — поглоти бинокль и уничтожь улики.]

[Предоставьте это мне! Кто я такой! Дух Мастера! Идеальные преступления — моя специальность!]

Поскольку бинокли в основном делают из металла, теоретически я могла бы приказать Лаю создать бинокль. Проблема в том, что я не знала теории.

Я не знала, по каким научным принципам работает бинокль, из каких деталей он состоит и какую форму они должны иметь, поэтому могла лишь скопировать внешний вид, но создать идеально функционирующий бинокль не могла.

Если бы это было что-то простое, как золотая монета, я бы создала сколько угодно. Делать деньги — это самое простое занятие в мире.

— Вы долго этого ждали! Дамы и господа!

Чем больше ожидание, тем дольше кажется тянется время.

Наконец, ведущий объявил о начале Тумдры, с триумфальными жестами обошел арену по кругу и легко запрыгнул на нее, и в этот момент трибуны взорвались таким оглушительным ревом, что у меня заложило уши.

Том 1 Глава 228

Рев толпы был настолько громким, что даже голос ведущего, усиленный магией, едва можно было разобрать. Сама того не замечая, я уже вскочила на ноги.

— Джини, если вы будете так стоять, людям сзади ничего не будет видно.

— А, точно.

Вытянув шею, я всё же смогла еще какое-то время удерживать себя на сиденье. Но когда ведущий начал объявлять главных героев сегодняшнего дня, усидеть было просто невозможно.

— Первым выходит претендент!

Казалось, от криков содрогнулось всё здание. Ощущая весь этот пыл толпы, я стояла, не сводя глаз со входа, на который указывал ведущий.

— Найдется ли здесь хоть один, кто его не знает? Дерзкий юнец из далекой Империи! Самый молодой Мастер Меча наших дней! Гордость Эллана, несравненный гений — Ровенин Федрик!

Любому ожиданию приходит конец. И только в этот момент я осознала, как сильно я его ждала.

Я не могла отвести глаз от Ровенина, выходящего под прицелом тысяч взглядов.

Это зрелище казалось чем-то нереальным.

Он двигался так, словно находился в мире, лишенном звуков, где существовал только он один.

Странной, отрешенной походкой, ни на кого не глядя, он просто прошел, ступил на арену, остановился и завершил всё это с таким равнодушием, будто выполнял скучную рутину.

Как я и ожидала, эта зеленая армия болельщиков не производила на него ровным счетом никакого впечатления. Не то чтобы он чувствовал давление или напряжение, скорее, он сам отгородился ото всех нас.

По крайней мере, мне было совершенно ясно: на его лице читалось абсолютное безразличие ко всему, кроме себя самого.

— И наша гордость! Наше отважное копье и несокрушимый щит. Защитник этих земель. Сильнейший мечник континента! Дамы и господа, поприветствуйте его своими овациями. Сияющий меч Хейдрике. Дра, граф Тренпе!

Пока я стояла, как завороженная, Эш легонько потянул меня за руку.

— Джини, вам нужно сесть.

Только тогда я заметила, что сидящие сзади люди выражают недовольство. Эш был подобен ангелу на моем правом плече, изрекающему только правильные вещи. Лай, наверное, был демоном на левом.

Подавив зуд нетерпения, я спокойно села. Бой еще даже не начался, а мои щеки уже горели от возбуждения.

Однако этот жар не шел ни в какое сравнение с пылом зрителей, которые как сумасшедшие скандировали имя графа Тренпе при его появлении.

Арена мгновенно наполнилась неистовым жаром, а от непрекращающихся криков, приветствующих появление графа, закладывали уши.

Графу перевалило за 60, но, как и положено человеку, всю жизнь закалявшему свое тело, он выглядел на 40, и лицо его было суровым.

Известный своим крутым нравом и патриотизмом, со свирепым, как у тигра, характером и жестоким темпераментом, он слыл строгим военным.

Но при этом он был из тех редких аристократов, которые никогда не трогали простолюдинов.

Возможно, именно поэтому его популярность была столь ошеломляющей, что сейчас это чувствовалось кожей.

Шум немного утих только в тот момент, когда два главных героя сегодняшнего дня встали друг напротив друга на арене и пожали руки. Это был момент, требующий тишины.

— Ровенин……!

Мое внимание, конечно же, было приковано не к Тренпе, а к Ровенину.

То ли из-за того, что я так пристально вглядывалась, мое зрение обострилось, то ли просто концентрация достигла пика, но я начала четко различать его бесстрастное лицо.

Всё такой же неоправданно красивый.

От его лица, глядя на которое хотелось злиться, но гнев тут же куда-то улетучивался, сразу было видно породистое, врожденно-красивое лицо. Этот гад был не только гением меча, но и гением красоты.

— Бесит!

— Он вас так раздражает, хотя еще ничего не сделал?

— Он меня бесит, бесит, бесит, но еще больше бесит то, что он настолько красив, что это приходится признать!

— ……Джини.

Красавцы бывают разные.

Одни настолько красивы, что ты ловишь себя на том, что заглядываешься на них. Другие же — наоборот: они тебя так бесят, что ты присматриваешься и понимаешь, что они до нелепости красивы, и уже не можешь отвести взгляд. Вот он относился ко вторым.

Эти золотые глаза, присущие королевской крови Эллана, были похожи на глаза Эша, но из-за их вечной бесчувственности в них не было и капли света. Это создавало непреодолимую стену отчуждения.

А что насчет красных волос, которые он явно отрастил только потому, что ему было лень их стричь?

Даже издалека эти мертвенно-кровавые волосы внушали жуткое чувство, которое не подделать никакой краской. Если бы не это место, вряд ли нашлось бы много желающих посмотреть на ублюдка.

Смотреть на него — всё равно что подвергать себя опасности. Ровенин был вооружен неприятной тишиной и острым, как лезвие, напряжением. От него исходил густой запах крови, и это был тип человека, с которым совершенно не хотелось связываться.

Говорят, от фаната до хейтера — один шаг.

Моим зорким глазам удалось разглядеть крупный шрам, пересекающий висок Ровенина, не знаю уж, где он его получил. Раньше его не было. Так значит, слухи о ранении — это только про этот шрам? Он выглядел гораздо лучше, чем я ожидала, и это злило еще больше.

Обычно, если человек не пострадал, это должно приносить облегчение, но когда дело касается Ровенина, даже те крупицы человеколюбия, что у меня есть, исчезают без следа.

— Слухи о ранении, кажется, оказались правдой.

— Что? По мне так он в полном порядке?

— Его шаги тяжелее обычного.

— ……Где?

Два мечника медленно кружили по арене, привыкая к ее размерам.

Арена была примерно в три раза больше обычной, но правило "выхода за пределы поля" оставалось в силе.

Также действовали стандартные правила: убийство противника запрещено, а поражение засчитывается, если противник ранен настолько, что не может двигаться.

— Его кренит вправо, баланс немного нарушен.

Услышав слова Эша, я снова внимательно присмотрелась к походке Ровенина, но если бы я могла заметить разницу, я бы была Мастером Меча, а не призывательницей.

В моих глазах его шаги казались безупречно сбалансированными и безошибочными.

В таких вещах мне, конечно, не сравниться с мечником. Из-за разницы в тренировках наше динамическое зрение кардинально отличалось.

Доказательством тому служил Эш, который, в отличие от меня, не щурился, а спокойно наблюдал за далекой ареной.

— Эш, как думаешь, кто победит?

— Я надеюсь, что всё закончится без травм. Хотя понимаю, что это маловероятно.

— Тогда перефразирую. Как думаешь, какова вероятность победы Ровенина?

— Вы жестоки. Вы же знаете, что я не могу не болеть за герцога……

— А! Точно, я давно хотела спросить…… вы с ним близки? Я имею в виду тебя и Ровенина.

От моего вопроса Эш, казалось, на мгновение оглянулся по сторонам.

Но все вокруг слишком громко шумели и смотрели только на арену, так что никому не было дела до перешептывающейся парочки в проходе.

Обычно моя красота привлекала бы внимание, но поскольку я надела капюшон, чтобы скрыть Лая, мы выглядели совершенно неприметно.

Когда я несколько раз нетерпеливо хмыкнула, требуя ответа, Эш неохотно наклонился ко мне.

И прошептал так близко, что его губы почти коснулись моего уха.

— У нас с герцогом отношения вроде дружеских.

— Если друзья — значит друзья, что значит "вроде"?

— Я не знаю, что думает он сам. И вообще вряд ли кто-то знает…… что у него в голове.

Я поняла это сразу. К этому моменту весь континент уже знал, что Ровенин — свободный дух, которого не может контролировать даже император.

Как я это поняла? Если бы Ровенин хоть немного прислушивался к старшим, он бы сейчас не стоял там с обнаженным мечом.

Высокопоставленные лица Эллана ни за что не одобрили бы этот бой, в котором они могут только проиграть. Я, конечно, тоже та еще хулиганка, но до него мне далеко.

— Но ты ведь достаточно опытный мечник, чтобы это понять? Вы оба мечники, так что ты должен чувствовать, кто сильнее. Не хочешь сказать мне, что Тренпе подавляюще сильнее?

Я могла лишь понять, что и граф, и Ровенин сильны выше среднего.

Будь они слабее меня, я бы могла как-то их оценить, но их уровень был далеко за пределами моего понимания.

Путешествуя, я поняла одну вещь: те, кто выставляет свою силу напоказ, обычно лишь середнячки.

Настоящие мастера, наоборот, так идеально скрывают свою ауру, что их невозможно оценить. Как хищники, затаившие дыхание перед броском.

— Если говорить только о силе…… думаю, они равны.

— Это невозможно! Ровенин же проиграл ему в прошлый раз?

— Сила не всегда решает исход боя. Бывают факторы окружающей среды…… или кто окажется более хладнокровным и опытным. Когда граф победил в прошлый раз, обстановка была совсем другой. На самом деле, сейчас именно графу Тренпе психологически сложнее.

Это прозвучало довольно пугающе.

— ……Почему? Этот поединок ведь предложил сам Тренпе. Значит, он уверен в победе.

— Таковы слухи. Но тот граф, которого я знаю — не из тех, кто любит привлекать к себе столько внимания.

— Неужели…… это значит……

— Да, возможно…… всё раздулось до таких масштабов не по его воле.

Это были не самые приятные новости. Я почувствовала, как между бровями залегла складка.

— Наверняка это другие аристократы раздули из этого такое грандиозное шоу. Граф не такой, как Ровенин. Ради своей страны он пойдет на всё. Даже если он сам этого не хочет, даже если это причинит ему боль, если его жертва поможет делу — он ее принесет.

— ……А Ровенин, значит, о стране не думает.

— Разве по тому, что происходит сейчас, это не очевидно? Его не волнует ничья честь. Ему даже на собственную репутацию плевать. Поэтому он так свободен.

— Черт……

Внезапно присутствие этих бесчисленных зрителей, этого зеленого моря, начало давить на меня.

До этого я просто поражалась популярности графа, но после слов Эша я осознала, под каким психологическим давлением он сейчас находится.

Одно дело — если Ровенин, уже проигравший однажды, проиграет снова, и совсем другое — если проиграет граф, на кону у которого стоит честь всей страны.

Я молча бросила флажок, которым до этого размахивала, на пол.

— Герцог — человек, для описания которого даже слово "уникальный" не подходит. Простой пример: я ни разу не видел, чтобы он чувствовал стыд. Ему неведомо, что такое позор…… так что, даже проиграв графу, он, наверное, был только рад.

— ……Наверняка был рад. Потому что мог снова сразиться. Он же признает только сильных. К тем, кого он победил, он сразу теряет интерес.

— Вы хорошо его знаете.

Я же ему проиграла. А он даже моего имени не запомнил. С недовольным лицом я снова уставилась на арену.

Два мечника, стоявшие в центре арены, слегка скрестили клинки, обменялись кивками, и где-то протяжно зазвучал рог, возвещая о начале боя.

Звук рога, облетев арену, прозвучал ровно девять раз — это был обратный отсчет.

3, 2, 1. Начали!

О чем тут вообще думать. Я сцепила руки в замок и горячо молилась о победе графа Тренпе.

Хоть тут и слишком много зеленого, пожалуйста, не поддавайтесь давлению! Конечно, ситуация напряженная, но…… но……

Черт. В такие моменты больше всего завидуешь таким бесчувственным чурбанам, как Ровенин.

Если подумать, это битва между графом, который не имеет права проиграть, и сумасшедшим, который даже если проиграет — только обрадуется возможности снова бросить вызов.

К тому же, этот породистый псих будет атаковать до тех пор, пока не победит. Рано или поздно граф неизбежно проиграет.

Ничего не поделаешь. Граф!

Просто убейте Ровенина, притворившись, что это случайность! Так и сделайте! Вы сможете!

С тех пор как меня похитил дракон, я впервые о чем-то так искренне молилась.

Том 1 Глава 229

Бой проходил по стандартным правилам. Было предусмотрено до трех раундов, каждый с ограничением в 5 минут. И на протяжении всего этого долгожданного первого раунда я не видела абсолютно ничего.

В буквальном смысле слова. Я ничего не видела.

Как и остальные зрители, пребывавшие в полной растерянности.

Во время поединка не было слышно ни возгласов восхищения, ни криков — все лишь затаили дыхание и нервно ерзали, словно собаки, которым приспичило по нужде, не зная, что делать.

Чтобы как-то реагировать, нужно было понимать, что вообще происходит, но мы все словно ослепли.

Это темное пятно — Ровенин или порыв ветра? А то размытое синее — это граф Тренпе?

Все наверняка ожидали увидеть нечто грандиозное.

Это же дуэль Мастеров Меча, на кону которой их гордость! Насколько же это должно быть ожесточенно и захватывающе? Именно с такими ожиданиями все и собрались здесь.

Но это оказалось огромным заблуждением, так как почти никто, включая меня, не мог уследить даже за их тенями.

Единственным, кто, вероятно, мог нормально наблюдать за дуэлью, был Эш.

[Я принес. Мастер! Ой? Вы чего в такой позе!]

Лишь изредка доносился металлический лязг скрещивающихся клинков, да иногда можно было рассмотреть их, когда они замирали, оценивая дистанцию, — в остальное время не было видно ровным счетом ничего.

Я уткнулась лицом в колени и всерьез раздумывала, заплакать мне или нет.

[Плачете? Я же принес бинокль, так что взбодритесь! Держите! Скорее посмотрите в него!]

(……Какой к черту бинокль, если ничего не видно! Эти ублюдки такие быстрые, что я вообще не понимаю, что они делают! Даже разобрать ничего нельзя!]

Это была битва не для простых смертных. Это не кулачная драка уличных хулиганов, за которой можно наблюдать с наслаждением.

Если бы я была чуть более скандальной, я бы потребовала вернуть деньги за билет. Это всё равно что прийти на концерт, но не слышать музыки, потому что она играет на недоступной слуху частоте.

Мы пришли посмотреть на поединок века, но уровень бойцов был настолько высок, что это стало настоящей трагедией для простых людей, которые не могли ничего разглядеть.

— Ааа!

Как бы я ни напрягала зрение, всё было тщетно.

Казалось, кто-то взмахнул мечом, но в следующую секунду он оказывался уже на другой стороне арены, а когда я наконец находила их глазами, они уже стояли на почтительном расстоянии друг от друга.

[Меч графа быстрее! Мастер.]

(Ты это видишь?]

[Точнее будет сказать, "чувствую"? То, чем они размахивают — в конце концов, не более чем куски металла. А металл — это моя стихия…… так что я примерно вижу, куда они направлены.]

Я хуже Лая!

Лай положил принесенный бинокль мне на колени, но мое настроение только ухудшилось.

Не думаю, что если смотреть через него, то что-то станет видно. Я, конечно, попробовала, но из-за сужения поля зрения следить за их движениями стало только сложнее.

— ……Как можно вообще ничего не видеть…… чувствую себя такой жалкой.

[……С чего это вы вдруг так заговорили?]

— Потому что я в глубоком унынии.

[Ну, бывает. Вы же призывательница, Мастер? Вам не нужно так быстро двигаться. Вы же понимаете, что сейчас говорите вслух?]

Конечно, я была не единственной, кто испытывал разочарование, глядя на этот бой, но мой шок был особенным. Другие могли бы просто восхититься: «Ого, уровень Мастера Меча и правда поражает!». Но для меня это не было чужой проблемой.

Я ведь точила зубы на одного из них, и теперь чувствовала себя совершенно подавленной. То, что я даже не могла уследить за их движениями, стало для меня огромным ударом.

Я считала, что тоже неплохо тренировалась, поэтому чувствовала себя так, словно получила удар в спину от самой себя.

Я внимательно следила за тем, как Эш владеет мечом, и втайне радовалась, что могу различать его движения. Но теперь я поняла, что просто недооценила его, так как ему никогда не приходилось сражаться со мной в полную силу.

«Так не пойдет…… это никуда не годится! Я в слишком невыгодном положении! При такой скорости мне снесут голову в ту же секунду, как мы начнем сражаться!»

Если приказать Лаю первым делом "съесть" меч Ровенина, у меня может появиться шанс на победу. Но я не хотела выигрывать таким образом.

Он должен использовать свои навыки мечника, а я — свои способности призывательницы, и именно так я хочу его победить.

Лишить его меча — всё равно что запретить мне использовать духов.

Не то чтобы я была одержима честными поединками, но у меня была большая гордость за то, что я призывательница.

Если бы я просто хотела его убить, я бы не заморачивалась и отравила его.

Я хотела победить его именно как призыватель. Потому что это был единственный способ восстановить и защитить мою гордость, растоптанную в юности.

Разумом я понимала, что мечник и призыватель — это разные весовые категории, но я всегда думала, что я особенная и когда-нибудь смогу его победить. Кажется, я не учла, что мой противник тоже из ряда вон выходящий. То ли я не хотела этого признавать, то ли просто не думала, что всё настолько серьезно.

Глядя на эти невообразимо сложные обмены ударами и молниеносные движения, за которыми было невозможно уследить, я, честно говоря, испугалась.

А еще меня злило то, что я не могла даже понять, чья кровь оставила те красные следы на полу арены, потому что мои глаза были на это не способны.

Пока я бессмысленно таращилась на бой, не понимая, что происходит, меня всё больше охватывало дурное предчувствие, что я никогда не смогу победить Ровенина.

До этого мне не доводилось видеть бои мечников такого высокого уровня, поэтому шок только усиливался.

«Я никогда не недооценивала мечников. Но я не знала, что можно стать настолько сильным. Эти люди уже давно вышли за пределы человеческих возможностей!»

Смогу ли я победить Ровенина, не лишая его меча?

Хочу ли я вообще победить таким способом?

Нет, но ведь он настоящий монстр.

Пока эта дилемма терзала меня, первый раунд подошел к концу. И, судя по всему, даже судья не мог нормально следить за боем, поэтому не спешил с объявлением результатов.

Лишь увидев рану на предплечье Ровенина, первый раунд был присужден графу.

Перед началом второго раунда был объявлен небольшой перерыв, а я чувствовала себя такой измотанной, будто сама участвовала в бою.

Я впала в такое уныние, что Эш начал беспокоиться.

— Ты всё видел?

— ……В общих чертах.

— А я вообще ничего не видела. Пыталась хоть что-то разглядеть, но у меня только голова закружилась. Я даже подумать не могла, что на такое не способна.

Я всегда страдала от избытка самоуверенности, но глядя на бой двух мечников, вышедших за рамки человеческого, я на мгновение почувствовала себя такой жалкой.

Если подумать, самым сильным мечником, которого я видела вблизи, был Эш, и даже за острием его меча я не могла нормально уследить.

И это острие ни разу не было направлено на меня. В каком же уютном мире я жила всё это время.

(Ух…… бесит!]

[Это потому, что Ровенин оказался сильнее, чем вы думали?]

(Нет! Просто я, кажется, слишком изнежилась!]

[……? Что? У меня ушей нет. Повторите, пожалуйста?]

(Говорю, я выросла как тепличное растение! Вот поэтому и расслабилась!]

[Вы забыли, как вас похитил дракон, питающийся ограми? А как вы разнесли банду работорговцев? А как совсем недавно чуть не погибли на дне озера, разыскивая сокровища?]

Что бы Лай ни говорил, мое негодование не утихало.

Пока я кусала кончики пальцев, начался второй раунд, но мне почему-то хотелось отвернуться. Всё равно я ничего не увижу.

Эш пытался меня утешить, но это не особо помогало.

— Джини, не пытайтесь следить только глазами. Попробуйте сначала уловить их ауру.

— Легко сказать! Ты думаешь, я — это ты!

— Ну же…… не злитесь. Вы тоже вполне на это способны. Дело в сноровке. Поверьте мне и закройте глаза.

— ……Если я закрою глаза, я вообще ничего не увижу.

— Не упрямьтесь. Ну же, попробуйте.

Поддавшись его успокаивающему тону, я, хоть и ворча, нехотя закрыла глаза.

Я была в состоянии полупокорности: раз уж с открытыми глазами ничего не вижу, то и от закрытых хуже не будет.

Все вокруг кричали от восторга, наблюдая за начавшимся боем, а я, с закрытыми глазами, лишь чувствовала, как вращаются мои глазные яблоки.

— Ничего сложного. Возможно, для вас это будет даже легче.

— Тут слишком много людей…… а аура Ровенина слишком далеко.

— Игнорируйте всё лишнее.

Я понимала, о чем говорит Эш, но сосредоточиться было трудно.

Казалось, какофония звуков от тысяч людей обрушивается на меня, пока я сижу с закрытыми глазами.

— Вон там два хищника яростно сражаются. Возможно, вокруг них есть зайцы, белки…… куры. Но хищники от них явно отличаются. Два огромных зверя. Джини, вы же знаете? Они другие.

— Мм……

— Найдите их, сосредоточьтесь на них и почувствуйте. Сделайте это своим.

Медленно поглаживая меня по плечу, Эш помог мне расслабить тело.

С закрытыми глазами, скрестив руки на груди, я медленно нащупывала во тьме тех двух, чья аура была особенно мощной и свирепой. Они были далеко, но я могла их почувствовать. Их присутствие было подавляющим и четким, не сравнимым ни с кем другим в этом месте.

— Обычно они скрывают свою ауру, поэтому их трудно заметить, но не сейчас. Они обнажили свою жажду крови и сражаются, выясняя, кто из них сильнее. Сейчас лучший момент, чтобы почувствовать их. Джини, если это вы, вы сможете.

— Чувствую.

— Тогда удержите это.

Я сосредоточилась, испытывая то же чувство, что и во время тренировок маны с задержкой дыхания. В этом кипящем котле эмоций они были настолько острыми, что казались ледяными. Но мне почудилось, что стоит открыть глаза, как я тут же потеряю это ощущение.

— Я не понимаю. Что значит "удержать".

— Это сложно, потому что вы думаете, что это сложно. Джини? Тот огромный дух…… кажется, его звали Эндайрон.

— При чем тут Эндайрон?

— Вы же умеете им управлять. Вы идеально контролировали эту колоссальную мощь, заставляя его заполнить и снести всё в пещере, но при этом не задеть нас. Это то же самое. Дело в том, куда направить свои чувства.

— ……Куда.

— Да, разница только в этом. Почувствовать легче, чем управлять. Ведь чтобы управлять, нужно сначала почувствовать, верно? Вы это уже умеете. Просто раньше не было никого, кто бы подсказал вам, как это делать.

Как управление Эндайроном…… как я ощущаю его огромное тело и решаю, куда ему направиться……

Сколько времени я так сосредотачивалась? Присутствие Ровенина и графа Тренпе стало ощущаться совершенно отчетливо с того момента, как они начали использовать энергию меча.

Даже с закрытыми глазами, когда их энергии яростно сталкивались, я ощущала это так остро, что непроизвольно вздрагивали кончики пальцев.

Потоки маны можно почувствовать даже с закрытыми глазами. А энергия меча — она свирепа, как удар молнии, и безмолвна, как глубокий колодец, в который эта молния ударила.

— Нашли?

Я коротко кивнула.

— Если их движения проникли в вас, тогда откройте глаза.

Я открыла глаза, но уловленное ощущение не исчезло.

Это было скорее похоже на чтение и восприятие потоков, чем на зрительное наблюдение. Как Лай, который чувствовал металл.

— Вижу.

В голове вырисовывались следы их энергии меча. Кто из них побеждает?

Ровенин.

Он поглощал графа.

Тумдра

Дра Тум Дра.

Трактовать можно по-разному, но дословно это переводится как великая дуэль мечников, способных противостоять даже драконам.

И, оправдывая свое название, дуэль проходила на таком уровне, что жалкий взор простолюдинов не мог ее оценить.

Судья был там скорее для вида, и второй раунд, в котором ничего нельзя было разобрать, кроме того, что он был ожесточенным, был объявлен ничьей.

Точнее, они, видимо, не смогли определить победителя, поэтому вынесли такой вердикт.

Судья, казалось, был весьма искусным мечником, но ему было далеко до этих двух, чей уровень выходил за рамки человеческого.

Честно говоря, чтобы нормально судить, нужно было пригласить хотя бы Мастера Меча…… но это было бы сложно устроить.

И то ли к счастью, то ли нет, но в третьем раунде даже судейство не понадобилось.

Потому что один из мечников оказался не в состоянии продолжать бой.

Кто бы мог подумать, что я доживу до такого.

— ……Черт. Лучше бы мне в глаза грязь попала, лишь бы этого не видеть.

Последний третий раунд даже не был доведен до конца.

Вскоре после начала меч Ровенина безжалостно пронзил плечо старого ветерана, и в тот момент, когда длинный клинок прорвал плоть и мышцы, мне на мгновение показалось, что этот звук отдался у меня в ушах.

*Хрусть-хрусть.*

Под таким углом он наверняка раздробил и кости.

Графу еще повезло, что меч остановился там, где остановился.

Будь это не бой на глазах у десятков тысяч зрителей, а настоящая битва не на жизнь, а на смерть, этот меч легко бы отрубил графу правую руку.

Признав поражение, граф первым опустился на колени, и бой завершился.

Но я не могла этого признать. Я не для того проделала такой путь, чтобы смотреть на такое. Я не ради того, чтобы увидеть, как Ровенин вопреки ожиданиям побеждает, потратила свое драгоценное время!

Скрипя зубами, я прокручивала в голове увиденное, но мои глаза были не лучше, чем у того судьи.

Я засекла только момент пронзания, когда все движения остановились, но что произошло до этого — оставалось для меня загадкой.

Один из сцепившихся потоков энергии меча внезапно дрогнул, а затем Ровенин победил.

Это произошло даже не в мгновение ока. Всё закончилось прежде, чем я успела моргнуть.

— Да что это вообще было! Всё так внезапно закончилось!

Даже несмотря на то, что Эш научил меня паре фокусов, это было лишь умение чувствовать потоки энергии и видеть картину в целом.

Я не могла видеть все детали происходящего своими глазами, и то, что я упустила решающий момент, было невыносимо обидно.

Из-за непривычного кома в горле я, глядя на Эша, провела руками по щекам сверху вниз.

Пока я с силой царапала свое лицо ногтями, Эш перехватил мои руки, мягко опустил их мне на бедра и, словно успокаивая ребенка, прошептал:

— Исход решился в долю секунды. Граф замешкался.

— Что?

— У графа был шанс. Он мог вонзить меч в левый глаз герцога…… но замешкался, а Ровенин, не упустив этого, контратаковал. Вот и всё.

В таких вот "вежливых" поединках в этом и кроется проблема.

Проигрывает тот, кто получает смертельное ранение, но при этом действует строгое правило — убивать противника нельзя.

В пылу сражения можно и случайно убить врага! Или не случайно!

— Эх…… граф просто трус! Надо было просто убить его!

Как обидно. Упустить такую возможность разобраться с врагом чужими руками. Хоть у меня и остался шанс убить его собственноручно, но всё же.

— Герцог Ровенин — старший сын престижной герцогской семьи Федрик. К тому же самый ценный кадр, любимец Империи…… для графа он — противник, которого нельзя убивать. То, что Хейдрике не склонно к сотрудничеству с Элланом, не означает, что они хотят навлечь на себя гнев Империи.

— В итоге всё упирается в политику? Это нечестно!

— Идти на такой риск — долг мечника. Для графа политический расчет оказался важнее гордости мечника. Это было рациональное и реалистичное решение. Но как мечник он проиграл.

Даже Эш, который и без законов мог бы прожить, так решительно качает головой.

Мир мечников, несомненно, еще более суров, чем о нем рассказывают.

Ими правит только сила, а стремление к силе — это их справедливость и истина. В этом смысле Ровенин, возможно, больше всех похож на настоящего мечника.

— Как ни прискорбно, но результат не изменится…… Чтобы победить Ровенина, ему нужно было отбросить всё и сражаться только как мечник. Играть в джентльмена со зверем — всё равно что совершать самоубийство.

— Значит, ты только что назвал Ровенина зверем?

— ……Забудьте. Я оговорился.

— Тебе тоже так кажется, да? Он ведь немного того?

— Я же просил забыть……

Я была не единственной, кто не мог с ходу принять результат. Лишь спустя долгое время после того, как граф Тренпе рухнул на колени, истекая кровью, зрители, казалось, осознали, кто победил, а кто проиграл.

То, как эти десятки тысяч шумевших людей в один миг погрузились в тишину, было непередаваемо странным чувством. После долгого молчания тут и там начали раздаваться робкие возгласы, сменяющиеся ликованием и отчаянием.

В основном это были мрачные вздохи тех, кто не мог поверить своим глазам и страдал от увиденного результата.

— Боже мой……

— ……Граф!

— Как такое возможно……

Я тоже чувствовала себя ужасно подавленной, но, как это ни жестоко, это было правдой.

Ровенин безжалостно разбил всеобщие ожидания и одержал победу.

Великий человек, способный приехать в чужую страну и на глазах у ее граждан вонзить меч в плечо их национального героя.

Победа Ровенина повергла всех в шок и ужас.

Поскольку их национальный герой потерпел унизительное поражение, атмосфера мгновенно сменилась с праздничной на траурную, и всё было настолько мрачно, что даже те, кто болел за Ровенина, приглушили свои крики радости, оглядываясь на окружающих.

Хотя сюда съехались люди со всего континента, более 80% зрителей предсказывали победу графа, а половина всех присутствующих были жителями Хейдрике. Было видно, что даже те, кто ставил на Ровенина, не смеют открыто радоваться из страха быть избитыми.

Ведь чтобы получить свой куш, нужно для начала остаться в живых.

В этой гнетущей атмосфере граф не мог подняться на ноги. Даже после того, как меч был извлечен из его плеча, он продолжал стоять на коленях, безвольно опустив одну руку, не в силах поднять голову.

Вряд ли он потерял сознание от такой раны, скорее всего, ему просто было слишком стыдно. Когда тебе неловко, лучше всего притвориться мертвым.

— Как жаль…… я ведь болела за графа.

[Ого! Мастер кому-то сочувствует! Ничего себе!]

(Наверное, потому что это не кажется чужой проблемой. Нет ничего более мерзкого, чем проиграть Ровенину. Такого унижения еще поискать…… посмотри на этого наглого ублюдка, даже не радуется своей победе.]

А кто бы радовался! Даже если я буду открыто скрипеть зубами и рычать, мне всё равно будет мало.

[Если вам так жаль графа, вылечите его рану Эндайроном……]

(Эй, ну не до такой же степени.]

[Сразу на попятную пошли! Даже от одной мысли уже лень!]

(Я же святая только по слухам, а не на самом деле? Я такими сопливыми вещами не занимаюсь, это кринж.]

Ух, от одной мысли о том, что я буду делать добрые дела на глазах у всех, меня аж передернуло.

Я быстро потерла плечи. За это время графа почти что вынесли на носилках люди в белых одеждах. Ровенин тоже был ранен, но стоял на ногах без проблем.

То, что его конечности целы, огорчало меня больше всего.

— А! С-сообщаю вам. Граф Тренпе покинул арену для скорейшего оказания медицинской помощи. Не волнуйтесь, дамы и господа! Дежурные жрецы окажут ему помощь, и его полное выздоровление — лишь вопрос времени.

Ведущий отчаянно взмахивал своим роскошным плащом, пытаясь сгладить неловкую атмосферу, но таких слов было недостаточно, чтобы успокоить толпу.

— Эш? Разве раны от энергии меча не лечатся даже божественной силой? Они же могут только сами лишь затянуться. Или я что-то путаю?

Энергия меча была одним из самых мощных оружий, доступных человеку.

Говорят, что поскольку она разрушает саму суть, она способна разрезать и духов, и магию, и даже драконью чешую, а раны, оставленные ею, не поддаются исцелению божественной силой.

— ……Должно быть, это ложь, чтобы успокоить народ.

— О? Но это же скоро вскроется.

— Многие не знают, как работает энергия меча…… да и к тому же, вряд ли народу пойдет на пользу знание того, что именно граф Тренпе, меч этой страны, получил необратимую травму. Видимо, решили пока замять.

Когда вмешивается политика, всё становится скучным. Хорошо, что я не лезу в политику. Наверное, это одна из тех вещей, которые мне совершенно не подходят.

— И хотя дуэль окончена, у нас еще остались мероприятия. Во-первых, поз…… дравительное выступление Королевского хора и……

Это выступление, должно быть, готовили для празднования победы графа.

Ведущий, видимо, тоже понимал это и говорил с запинкой, а затем, выслушав шепот кого-то, кто поспешно подбежал к нему, начал заикаться еще сильнее.

— И еще…… по только что поступившей информации, изначально планировалась церемония вручения кубка победителю…… но маркиз, который должен был помочь, вынужден был уехать по неотложным делам…… нет, он сегодня отсутствует, поэтому…… хотя это большая честь, я вместо него…… вручу…… *хнык*.

Боже, ну и дела. Готова поставить хотя бы хвост Лая на то, что маркиз пришел посмотреть бой, но, увидев победу Ровенина, разозлился и ушел домой.

Хотя я настолько уверена, что могла бы поставить и всего Лая целиком, но тогда Лай бы обиделся, да и он всё равно мой, что бы ни случилось.

Даже если мне иногда хочется прибить его, это должна сделать только я.

— Боюсь, сегодня ночью аристократы Хейдрике будут хором рыдать в подушки от досады.

— Последствия наверняка будут.

— Ты тоже так думаешь? Кстати, раз уж мы всё посмотрели, может, пойдем?

— ……Это будет невежливо. Джини, мероприятие еще не закончено.

— Я и так невежливая. Пошли.

Дело сделано, зачем тут торчать? Одно дело, если бы Ровенин проиграл, но раз он победил, причин оставаться больше не было.

Я мягко взяла Эша под руку и стала уговаривать его уйти. Если поуговариваю и не сработает — уйду одна.

— Молодой герцог? Молодой герцог Ровенин! Вы еще не можете уйти!

В этот момент я осознала, что профессия ведущего — это работа на износ.

Было жалко смотреть, как он всем телом пытается остановить Ровенина, внезапно решившего покинуть арену. Даже мне, великой и ужасной, стало его жаль.

— Эх, какой невоспитанный. Как можно уходить до окончания мероприятия!

— ……

— Что! Он — главный герой, а я — просто зритель!

[Слов нет……]

Что позволено Юпитеру, не позволено быку! Поскольку я люблю себя, я могу простить себе любой поступок.

Но от Ровенина меня тошнило просто от того, что он дышит. У меня не было ни малейшего желания слушать победную речь этого омерзительного типа.

Раз уж он победил, всё, что мне оставалось бы услышать, оставшись — это именно такие речи. Я не могла позволить своей бедной персоне страдать еще больше.

— Вы же обещали организаторам сотрудничать! Герцог! 10 минут…… 5 минут, нет, всего 3 минуты!

— Пошли. Эш, ну пожалуйста?

— Герцооог! Скажите хоть пару слов о своей победе!

— Я не хочу это слушать. Ну пойдем?

— Умоляю…… пожалуйста, хоть словечко……!

— Когда с тобой говорят — отвечай, ублюдок.

Сама того не желая, я пробормотала то, что наверняка хотел бы сказать ведущий.

Ровенин лучше умел игнорировать, чем отвечать, и вспомнив, как он поступил со мной в прошлом, я не могла не разозлиться.

Я заскрежетала зубами, как дикий зверь, всё еще глядя на Эша, и почувствовала, как он вздрогнул.

— ……Джини, кажется, вам не нравится всё, что делает герцог.

— Верно. Скажет он речь — бесит, не скажет — тоже бесит.

Если бы он радовался победе — меня бы это злило, а когда он ведет себя так равнодушно — это бесит ничуть не меньше.

Победив одного из пяти сильнейших мечников континента, он вел себя так, словно ничего не произошло, и просто стоял с раздраженным лицом, показывая, как ему всё это надоело.

Глядя на это, я не могла не сочувствовать графу. Я снова и снова чувствовала солидарность с ним.

Ровенин стряхнул кровь графа со своего меча сильным взмахом, а затем изящно вложил его в ножны, и в процессе этого ведущий в ужасе отпрыгнул назад.

Осознав, что это не было угрозой в его адрес, он снова подошел к Ровенину, но даже с такого расстояния было видно, как дрожат его ноги.

Награду нужно давать не Ровенину, а этому ведущему с его потрясающим профессионализмом.

— Какая морока. О чем мне говорить?

— П-пару слов о вашей победе……

— Нечего сказать.

— ……А что вы сейчас чувствуете?

— Ха.

Не вздыхай в микрофон!

Ты только что оскорбил десятки тысяч людей, сидящих здесь! Ровенина совершенно не волновало то, что он здесь главный герой.

Том 1 Глава 231

— Кому вы посвящаете эту победу, или, может быть, хотите выразить благодарность графу Тренпе, который дал вам этот урок…… Что угодно подойдет.

— Не припомню, чтобы граф меня чему-то учил. Он просто трус.

— Ик……

— Его меч щадит людей. Что может быть более жалким для мечника?

Зрители недовольно загудели, раздались гневные выкрики.

У этого парня определенно есть талант. Талант вызывать у людей желание убивать!

— Да как он смеет!

— Думает, раз сын герцога, так ему всё дозволено!

— Ууу!

Гнев толпы был настолько силен, что я бы не удивилась, если бы кто-то прямо сейчас выскочил на арену. Впрочем, я бы также не удивилась, если бы Ровенин прикончил смельчака одним ударом, поэтому желающих лезть на рожон не находилось.

Похоже, все дорожили своими жизнями. Любые проблемы с контролем гнева перед Ровенином исцелялись мгновенно.

— ……В-вот как.

— Победил я, так почему вас волнует, что я чувствую. В этом нет никакого смысла.

— Это так, но всё же……

— Я ухожу.

— Подождите! Ответьте еще на один вопрос!

— Как же вы надоели……

— Клянусь, он последний!

Хотя это был всего лишь второй вопрос.

— Разве это не интересно всем? Многие задаются вопросом, куда же вы направитесь дальше……! Если у вас уже есть кто-то на примете, бросьте ему вызов прямо сейчас!

— Дальше……

— Да! Ходят слухи, что после графа Тренпе вы отправитесь к Королю Наемников.

— Король Наемников меня не интересует.

— Что? Но почему? Ведь он — один из сильнейших мечников, которого вы еще не победили.

— Он уже проигрывал графу Тренпе, к тому же он непроходимо туп.

— ……Это было очень давно, и мы были уверены, что вы заинтересуетесь им……

Он сейчас Короля Наемников тупым назвал?

Должно быть, мне послышалось. Я почесала в ухе и огляделась — некоторые люди делали то же самое.

Король Наемников славился своей кровожадностью не меньше, чем Ровенин. Он был сильным и могучим психопатом, одним из тех, кого лучше не трогать.

Поздравляю, Ровенин. Даже если это буду не я, кто-нибудь тебя точно убьет.

— На какое-то время он меня заинтересовал. Но появился кое-кто поинтереснее.

— О! Кому же вы бросите вызов?

Надо же, глаза у него загораются только когда речь заходит о драках.

Мне уже заранее жаль его следующую жертву. Меня это, конечно, не касается, но если этого психа нельзя убить, советую просто поддаться.

Иначе он вцепится мертвой хваткой и будет доставать, пока не победит.

— Кроуэлл.

— ……Кому?

— Кажется, ее звали Джини……? Джин? Жани? В общем, какая-то там Кроуэлл.

— Эх, какая еще "какая-то там" Кроуэлл, псих ты ненормальный. Кроуэлл — это не имя, а фамилия……

— ……Джини.

Бормоча это, я вдруг поняла, что имя звучит слишком знакомо — это же мое имя.

Мой мозг словно завис на мгновение, и я вообще ни о чем не могла думать.

Ведущий явно всё расслышал, но переспросил. Видимо, он тоже не мог в это поверить.

— Вы же не имеете в виду госпожу Джини Кроуэлл……?

— Вроде так ее звали. Девушка, которая выжила после встречи с драконом.

— Вы говорите о святой Кроуэлл…….

— Да. Эта женщина.

— Да…… говорят, она жива! Какое счастье. Благословение континента, дар божий! Воистину драгоценная душа……

— Я хочу с ней сразиться.

Огромная толпа на трибунах синхронно вздрогнула и как один выдохнула:

— Сумасшедший……

— Совсем из ума выжил.

— ……Бегите. Святая……

Некоторые даже произнесли это вслух, а я просто потеряла дар речи.

— Говорят, она выжила после встречи с драконом? К тому же, по слухам, она смогла отразить его дыхание…… Слухам, конечно, нельзя верить на все сто, но мне интересно узнать, насколько это правда.

— Я очень надеюсь, что неправильно вас понял…… вы же не хотите сказать, что собираетесь сражаться со святой……? Поднять меч на святую……? На нее…….

— Именно. Меня даже в дрожь бросает от предвкушения.

Этот гаденыш впервые улыбнулся, показывая, как он доволен. Это была пугающе холодная и красивая улыбка, и именно в этот момент я, пребывавшая в ступоре, пришла в себя.

— Ууу! Да что это за отморозок такой!

— Святая — это особа, подлежащая особой охране первого класса! Ее нужно защищать!

— Только ты, помешанный на битвах маньяк, мог подумать о таком, глядя на символ жертвенности, который обожает весь континент!

— Приди в себя!

Негодование толпы было едким, и большинство из того, что я хотела сказать, уже кричали со всех сторон.

А ведь я правда старалась держать себя в руках. И когда Ровенин победил графа, и когда вел себя как высокомерный ублюдок. И даже когда он небрежно коверкал мое имя, потому что не мог его запомнить.

Но то, что он напрочь забыл о нашей прошлой дуэли, я стерпеть не могла.

Я поняла, что он вычеркнул меня из памяти просто потому, что я тогда проиграла.

— Ровенин Федрик!

Вне себя от ярости, я вскочила, поставила правую ногу на спинку стоящего впереди кресла и закричала.

До этого момента я выглядела как одна из многих возмущенных зрителей.

Но когда я резко начала собирать ману и излучать такую чудовищную жажду убийства, какой у меня в жизни не было, самые чувствительные люди начали оборачиваться в мою сторону.

— Отлично! Нападай, сумасшедший ублюдок! Тебя только могила исправит! Вызов при…… няух!

Эш!

— Ух-ух!

— Тсс, успокойтесь.

— Ньяяя!

— Успокой…… успо……

Ах ты ж, ангел проклятый!

Из-за тебя я не могу ничего сделать! Исчезни с моей правой стороны! Я всё равно размочу этого рыжего психа в воде и сделаю из него украшение для Эндайрона!

[Именно! Успокойтесь, Мастер! А то еще от нервов заболеете! Вы же всего лишь человек, вам и ста лет не прожить!]

(Убью!]

[Ну правда же! Если вы сейчас призовете Эндайрона, то снова сляжете с симптомами сокращения продолжительности жизни!]

Я с силой укусила руку, закрывавшую мне рот, почувствовала густой вкус крови, но Эш руку не убрал.

Я попыталась даже облизать укушенное место, но этот трюк я использовала слишком часто, и он больше не работал.

— Угх-аа!

Я бесновалась, извиваясь всем телом в приступе ярости, но Эш легко поднял меня, и не успела я моргнуть, как меня утащили с места.

Он зажал меня под мышкой, как мешок с картошкой, и, пробираясь сквозь трибуны, торопливо зашептал:

— Простите. Но этого делать нельзя.

(Лай!]

[А? Эша?]

(Кусай!]

[Насколько сильно? Можно до крови? Да? Нельзя? Просто оттащить? Как сложно-то!]

Когда я в замешательстве, Лай тоже не может правильно понять приказ, поэтому его реакция запаздывает.

Пока Лай туго соображал, меня уже вытащили в коридор.

* * *

В коротком тоннеле, ведущем к выходу, никого не было, и я была в ярости от того, что Эш снова помешал мне сделать то, что я хотела.

Никто не смел так со мной поступать.

Когда Эш опустил меня у выхода, я, едва освободившись, замахнулась и ударила его по лицу. Это было так в моем стиле и так неправильно.

— Умри!

*Хрясь!*

Да, я дала ему пощечину. Ударила Эша по лицу. Я ударила человека, который мог бы уклониться даже с закрытыми глазами, но принял удар, словно это не имело никакого значения, и продолжал смотреть только на меня.

— Джини! Вы же знаете, что сейчас не время перенапрягаться!

— ……Угх, зачем ты позволяешь себя бить!

— Если это поможет вам остыть — бейте. Но ради меня…… сейчас……

— Ты меня бесишь!

— Потерпите сейчас. Я знаю, что прошу о многом, но это ради вас.

Я понимала, что сорвалась не на того, на кого следовало направить свой гнев.

Но я была в таком бешенстве, что грудь ходила ходуном, и в то же время мне было жаль его. Пришлось в очередной раз признать, что я тоже та еще сумасшедшая.

К горлу подкатили слезы. Меня переполняла такая буря эмоций, что я сама не могла с ними справиться.

Я ненавидела, когда всё идет не по-моему, я до смерти ненавидела Ровенина, и меня бесило, что кто-то посмел меня остановить, но я не могла заставить себя убить этого человека.

Мне было так обидно, что хотелось плакать. Больше всего меня злило то, что, несмотря на мою ярость, я не была уверена, что смогу победить Ровенина.

[Ой…… Ундина…… появилась……?]

— Джини…… я прошу прощения, хорошо? Не делайте такое лицо.

Тепло большого тела, крепко обнявшего меня, было как нельзя кстати. Вцепившись в него, как в подушку, в которую можно выкричать свой гнев, я выплеснула всё свое негодование.

— Почему вы мне всё запрещаете! Этот ублюдок сам первый захотел драться!

— Да. Я тоже слышал. Но не здесь. И не сейчас. Вы должны подумать о своем здоровье.

— Я уже почти здорова!

— Да, значит, вы понимаете, что еще не до конца восстановились.

О, кажется, это неплохо работает. Когда я выхожу из себя так, что готова броситься даже на дракона, поглаживания Эша действуют как отличное успокоительное.

Из-за разницы в росте мне пришлось уткнуться лицом ему в грудь, но это было приятно.

Вытирая о его грудь невыплаканные слезы, я проворчала:

— Раньше я дралась и с более серьезными травмами.

— И каков был результат?

— ……Я проиграла.

— Сейчас молодой герцог тоже ранен. Если вы когда-нибудь и решите свести с ним счеты…… то не сегодня. Ситуация во многих отношениях не в вашу пользу.

Руки Эша были очень большими и теплыми, и от них мне становилось хорошо. Просто от того, что эти руки гладили меня где-то между спиной и талией, мое сбивчивое дыхание выравнивалось — это было удивительно.

Наверное, именно так чувствуют себя тираны, которые тают, встретив женщину, подобную лучам утреннего солнца. Казалось, в этих руках я вполне могу позволить себе немного растаять.

— Раскрыть свою личность перед такой огромной толпой — вряд ли это то, чего вы хотите, верно?

— Ну да……

— Если вы просто хотите свести счеты с молодым герцогом, найдутся другие места. Гораздо более безопасные, вдали от посторонних глаз, где не будет никаких помех…… место, где вы сможете сразиться, полагаясь только на свои силы.

Иногда Эш говорит такие правильные вещи, что меня это раздражает.

Не найдя, что возразить, я лишь надула губы, но почувствовав легкий поцелуй в макушку, подняла голову. Щека, по которой я изо всех сил ударила, заметно покраснела.

Магия ожерелья была настолько изощренной, что идеально передавала не только мимику, но и пот, и даже раны. Оно скрывало только истинное лицо. Но этот взгляд, которым он смотрел на меня, изменить было невозможно.

— ……Извиняться не буду. Ты сам пошел против меня.

— Это не имеет значения. Останавливая вас от того, что вы хотите сделать, я тоже не чувствую себя спокойно. Если считать это платой, то это даже милосердно.

— ……Ты дурак?

— Вы мне часто это говорите.

— А другие не говорят?

— Ну, по крайней мере, не в лицо.

Еще бы, он же принц. Словно и не было никакой истерики, я тихонько рассмеялась, но внезапно Эш напрягся, отстранил меня от себя и быстро спрятал за спину.

— В чем дело? Что случилось?

— Джини, пожалуйста, пообещайте, что будете стоять смирно.

Причину я узнала очень скоро. В конце коридора, где, как мы думали, никого, кроме нас, не было, кто-то стоял.

Медленно, нет, довольно широкими шагами, этот кто-то направлялся в нашу сторону. Чем ближе он подходил к выходу, у которого мы стояли, тем больше выходил из тени.

Перевод с момента окончания манхвы

[[image:/storage/reader-images/577cc91b9844951ea544671af2e1ff17654aef6c.jpg]]

С каких пор он здесь стоял?

Люди, настолько лишенные присутствия, что само их существование кажется неприятным, встречаются нечасто.

Это был Ровенин.

Его почти не чувствовалось, хотя я его видела. И то, что Эш не заметил его, пока не подошел вплотную — тоже всё из-за талантов Ровенина.

*[Теперь я точно уверен! Прикажете загрызть его?!]*

Почему тот, кто должен быть в центре арены, торчит здесь?

Ровенин целенаправленно приближался к нам. Без сомнения, он проследовал за нами.

Я снова разожгла в себе жажду убийства, и Лай, вторя мне, зарычал. Чем больше мы злились, тем отчаяннее Эш пытался спрятать меня за своей спиной.

— Ровенин!

— Принц Федрик...

*(Рыжий хрен!)*

К черту все эти «призыватель против мечника», хотелось просто загрызть его насмерть.

Мысли об Эше уже вылетели у меня из головы. Перед глазами по собственной воле возник мой заклятый враг, к тому же раненый. Лай уже приготовился броситься на него с воодушевлением, как вдруг...

Ровенин открыл рот и произнес:

— А я думал, кто это.

— ...

— Это ты.

— ...!

Он меня узнает? Я думала, он вообще меня не помнит, поэтому это само по себе было шоком.

— Человек, способный излучать такую сильную жажду убийства, редкость.

Расстояние между нами внезапно сократилось всего до нескольких шагов. От вида Ровенина так близко у меня все волоски встали дыбом.

Я вся напряглась, заскрежетала зубами. Да, ты тоже человек, пора бы уже и узнать меня!

— Не ожидал встретить вас здесь.

Но почему он вдруг заговорил в уважительной форме? И даже слегка, пусть и небрежно, кивнул. Тут я наконец почувствовала неладное.

Он узнал не меня.

— Ваше Высочество принц.

— ... Господин.

Полностью проигнорировав меня, как пустое место, Ровенин приблизился к Эшу. Они пристально посмотрели друг на друга, обменявшись какими-то непонятными для меня взглядами.

Погодите-ка, я — главный герой своей жизни, вы меня не слишком-то игнорируете?

На секунду я вспылила, но тут же в голову ударил другой вопрос: откуда Ровенин знает Эша?

— ...Да, давно не виделись.

— Да, похоже на то.

— Ты, кажется, не очень хорошо выглядишь.

— Не сказал бы. Ничего особенного не случилось.

— ...Ну да, наверное.

Хотя я знаю, что у тебя был не менее фантастический год, чем у меня.

Ровенин, словно ничего не помня, равнодушно покачал головой, а на лице Эша появилось выражение смирения, почти такое же, как когда он имеет дело со мной. Может, Эш не особо паникует рядом со мной... потому что уже привык к этому типу!

— Кстати, как ты меня узнал?

— ...? Увидел и узнал.

— Но сейчас у меня лицо другое, всё другое.

Я-то узнала его благодаря информации от Лая, шраму на руке, детскому имени. Хотя, конечно, у меня и звериное чутье есть.

— Лицо... Теперь, когда вы сказали, замечаю, оно немного изменилось. Кажется, раньше у вас были черные волосы.

Бред! Да нет же! Дело не только в этом!

Я вся так и зудела вмешаться и возразить. У него лицо настолько иное, словно из другого мира, а он этого не замечает!

— И цвет глаз другой, не так ли? У нас с тобой были одинаковые глаза.

— А, теперь, когда вы сказали, понимаю.

— Сейчас мое лицо изменено магией. Ты первый, кто узнал меня с первого взгляда, и вообще этого не должно было случиться.

— Я узнал по телу. И по ауре. Они не меняются. А еще мышцы, линии тела... взгляд, осанка, походка. Присущая человеку сила. Для того чтобы узнать человека, лицо не так уж важно.

Так вот почему мне было не по себе — я не могла привыкнуть, что Эш, который обычно говорит со мной уважительно, с Ровенином общается на "ты". Хотя то, что Ровенин говорит Эшу "вы", тоже странно действовало мне на нервы.

— ...Ты всё такой же. Раз ты всё равно не запоминаешь лица, это действительно не имеет значения.

Эш, даже разговаривая, продолжал задвигать меня себе за спину.

Погодите! Я поняла, вы двое друзья, но дайте мне хотя бы разок, всего один разок стукнуть его!

— Наверное, это тоже талант — оценивать людей по их силе.

— Это комплимент?

— Да.

— Благодарю. Мне тоже нравится, что Ваше Высочество не из слабаков.

— ...Эй! Эш — мой! С чего это ты тут признаешься Эшу?!

Я попыталась пнуть Ровенина за его бессвязный ответ, но по сравнению с этими двумя мужчинами мои физические способности были хуже, чем у младенца, и я даже не задела его.

— А это что у вас? Вы носите с собой какое-то дикое существо.

— ...Ты всё так же дерзок.

— Ах ты ублюдок!

Мой нрав, который на мгновение притих, оценивая обстановку, тут же вскипел снова.

Правда, меня всё еще держал Эш, и я лишь бесполезно трепыхалась.

— У вас такой вкус?

— ...Молчи.

— Я думал, вы не интересуетесь женщинами больше, чем я.

— Я же сказал молчать...

Мне всё время кажется, что от Ровенина пахнет родственной душой, и очень хочется, чтобы это была просто иллюзия.

Во дворце есть два знаменитых «журавля в небе», и кто бы это мог быть? Ровенин и Эпирос. Они оба, по разным причинам, не интересовались женщинами.

— Если это собственность Вашего Высочества, я не стану убивать, даже если она будет наглеть.

— Ровенин.

— Да.

— Следи за словами. Она — не чья-то собственность.

В тот момент я наконец поняла, насколько близки Ровенин и Эш.

Когда Эш, не свойственным ему тоном, разозлился и сверкнул убийственной аурой, а Ровенин довольно улыбнулся в ответ.

*[Ой? Они что, друзья, Мастер? Это же ваш самый любимый человек и самый ненавистный человек.]*

*(Не хочу признавать, но, кажется, да!)*

Более того, я узнала, что мой самый ненавистный человек довольно сильно симпатизирует моему самому любимому человеку.

Это было крайне неприятно. Как он смеет! Пачкать Эша Ровенином!

Пока я погрязла в этих странных любовных треугольниках, не замечая времени, из коридора донесся топот множества людей.

Похоже, зрители начали выходить с трибун. Вряд ли мероприятие уже закончилось, так что причина ясна.

Потому что так называемый сегодняшний победитель, вместо того чтобы уделять внимание фанатам, строит глазки моему мужчине у меня перед носом.

Смотреть тошно... Будь я зверем, уже бы загрызла, но, как человек, обладающий разумом, я сдерживалась.

— Ваше Высочество, из-за того, что граф сражался так вяло, я еще не разогрелся как следует. Давайте проведем спарринг. Если подумать, самые приятные моменты у меня были, когда мы тренировались с вами.

— Кха! Как ты смеешь! Проваливай!

— Джини, подожди. Господин, подождите...

Эш тяжело вздохнул, легко подхватил меня и направился к выходу.

Похоже, он держал меня, чтобы я не набросилась на Ровенина.

— Господин, сначала следуй за мной. Надо уходить отсюда. Я не хочу привлекать внимание.

— Я тоже.

— Проваливай, говорю! Ты ведь вообще участвуешь в открытых боях?!

— Какой же ваш питомец раздражающий. Можно мне просто убить его?

— Это ты умрешь! Ты, даже не помнящий меня...!

— ...Может, мы...?

— Ничего не было! Я — Джини Кроуэлл! Тупица!

Я не могла позволить, чтобы он снова, при Эше, нес эту чушь про случайные связи, которую нёс в прошлый раз.

В тот момент, как я закричала, мы вышли за пределы арены, и, о ужас, Ровенин оказался прямо рядом со мной.

Это, должно быть, сон. Кошмарный сон.

*[А, понял! Тот, кто победит в драке, и получит Эша, да?]*

*(Нет!)*

Я уже сдалась и перестала вырываться, молча вися на плече Эша.

Потому что я полностью согласна, что нужно как можно быстрее убраться отсюда, и потому что Ровенин начал смотреть на меня, как на добычу.

Я только что видела, как он победил графа с невероятной скоростью. Если бы меня спросили, уверена ли я в победе над ним, сейчас ответить было бы трудно. Но, по крайней мере, в том, кто злее, я была уверена.

Я, не сдаваясь, сверлила его взглядом.

— Р-р-р...!

*[Ах ты гад!]*

— Р-р-р!

*[Убери свои глазищи, пока я их не вырвал!]*

Так я же сама выгляжу как зверь!

Обычно скалить зубы по-звериному — роль Лая, но сейчас Лай превратился в змею и спрятался глубоко в моей одежде. Поэтому угрожать пришлось самой мне.

Я продолжала свирепо шипеть.

Пусть сейчас я и вишу тюком на плече Эша, но это не значит, что меня можно недооценивать.

Судя по тому, как он улыбался глазами, мои угрозы на него совсем не действовали.

Ровенин даже выглядел довольным.

— Подеремся?

— Нападай!

— Прекратите оба!

Я со всей силы пнула Ровенина ногой, а Эш, словно призывая меня успокоиться, беспрерывно гладил меня по спине. Радовался этой ситуации только Ровенин.

*[Кусайте его, Мастер!]*

Лая тоже надо сюда добавить. Проклятый гад, радующийся несчастью своего хозяина.

Том 2 Глава 233

Город, несмотря на яркий полдень, казался безлюдным. Редкие прохожие не успевали и глазом моргнуть, как двое мужчин стремительной тенью пересекали пустынную площадь. Скорость, с которой они отталкивались от земли и неслись вперед, была поистине поразительной — они могли бы с легкостью обогнать скачущую во весь опор лошадь.

— Что это только что пролетело...?

— А?

Мы проносились мимо, и только тогда торговцы, охранявшие свои ларьки, в недоумении оглядывались по сторонам. Этого было достаточно, чтобы понять: наша скорость выходила за все мыслимые рамки.

Ладно Ровенин, но я и не подозревала, что Эш способен на такое.

Больше всего поражало то, что он развивал эту скорость, еще и держа меня на руках.

Неужели я все это время недооценивала Эша? Сколько же раз мне придется пересматривать свое мнение о нем? Похоже, и этого все еще мало.

— Крепче держитесь, Джини.

В какой-то момент Эш, словно это было самым естественным делом, перехватил меня поудобнее, будто невесту на руках.

Его губы оказались так близко к моему уху, что касались его при каждом шепоте — все потому, что он держал меня бережно и крепко. Мы были слишком близко, и в этом не чувствовалось ни капли неловкости.

*[Мастер, куда это они направляются?!]*

*(Понятия не имею.)*

В обычное время я бы потребовала отпустить меня, устроив скандал, но сейчас я молча сидела у него на руках.

Когда существа с невероятными физическими данными несутся с чудовищной скоростью, недоступной для такого «нематериального» человека, как я, лучшая стратегия — сидеть смирно и не рыпаться.

Решение принято.

С сегодняшнего дня я перестану жалеть всех этих мечников, копейщиков, лучников и прочих, кто качает свое тело. Буду изводить их еще больше.

Хотя, если честно, я и раньше их не жалела. Просто теперь я точно знаю: раз они такие крепкие, с концами не загнутся.

*(Тьфу, если можно бегать с такой скоростью, то нафиг вообще нужны лошади? Бегай себе и бегай!)* — проворчала я, вымещая недовольство на Лая, который возился в моем капюшоне, путаясь в волосах.

В своей змеиной форме Лай был особенно суетлив и вертляв. Он радостно затряс своей маленькой головкой в ответ.

*[Ну, это же вопрос эффективности, разве нет? В критический момент силы могут понадобиться, так что тратить их на бег — глупость.]*

*(Кто ж этого не знает? Просто меня бесит, что у этих типов параметры тела просто запредельные.)*

*[Ох уж, до чего же вы вспыльчивы. Эш ведь не ноет, когда Мастер призывает высших духов... хотя мог бы. Да, это бесит. Видеть таких выскочек — просто бесит.]*

Я понимала, что это хроническая проблема, вызванная разницей специализаций, но осознание колоссального разрыва в физических возможностях между мечником и мной, духом-призывателем, вызвало во мне прилив запоздалого раздражения.

По идее, сегодня я должна была быть счастлива весь день, наблюдая за поражением Ровенина, но этот тип все испортил.

Мало того что он наглый и бестактный, так еще и безжалостный. Мой заклятый враг обладал удивительным талантом портить мне настроение самим своим существованием.

Видеть, как он, будучи настолько сильным в своей пугающей физической мощи, победил в схватке с графом, было невыносимо неприятно. Меня так и подмывало рычать, словно дикий зверь.

А тут еще и эта безумная скорость бега, которую я ощущала здесь и сейчас... Сердце уже не просто ныло, оно потихоньку разрывалось на части.

Моменты, когда я всем телом ощущала, как мои шансы на победу, которые я оценивала как минимум пятьдесят на пятьдесят, стремительно падают, были сродни пытке.

Знала бы, что так выйдет, ни за что не пошла бы смотреть на Тумдру.

Кто же знал, что этот тип выиграет?

*(Лай, отвечай честно.)*

*[Ши-и-и-и-и-и!]* (в оригинале "Сиро, сиро!" — звук, который издает змея)

*(Чего?.. Яд подействовал?)*

*[На меня яд не действует!]*

*(Тогда чего ты шипишь? Я думала, это просто поговорка «с ума сошел», а у тебя реально с головой проблемы?)*

*[Да нет же! Просто на любой мой ответ вы найдете, к чему придраться! На вопрос, который Мастер хочет задать, просто нет правильного ответа! Если ответ не понравится, вы же представите, как завязываете меня бантиком!!]*

*(Ну надо же, как ты меня понимаешь.)*

*[И на этом ваши фантазии не остановятся!]*

Когда Лай в форме змеи, его можно туго-туго завязать бантиком и пинать ногами — это доставляет мне огромное удовольствие.

Влетает за это чаще всего Лаю, но я тоже человек, поэтому далеко не пинаю. Сильно пнешь — у самой нога заболит.

*(Заткнись и отвечай.)*

*[Не хочу...]*

*(Как думаешь, каковы мои шансы победить Ровенина в драке?)*

*[Я так и знал, что вы это спросите! Это пытка, пытка! Психологическая пытка!!]*

*(Отвечай.)*

*[Вы же сказали заткнуться? Как я могу отвечать, заткнувшись?!]*

*(«Заткнись» в данном контексте означает «прекрати болтовню». Тем более ты все равно говоришь не ртом.)*

*[Фу-у-ух... Обязательно отвечать прямо сейчас? Может, позже, когда у Мастера не останется сил пинаться? Лет через 60?.. Или, если скинуть, через 59?]*

Лай изо всех сил пытался увильнуть от ответа, но в итоге ему пришлось сказать. Потому что, как никто другой, он всем своим нутром ощущал, насколько мрачно и нестабильно мое нынешнее состояние. На то мы и связаны душами.

Такие уж у нас искренние отношения.

*(Лай, мне что, снова разработать для тебя новую технику?)*

*[Какая же вы жестокая... Обычно, когда говорят «разработать технику», это не значит пытать собственного духа, разве нет?]*

*(Обычно духи не пререкаются с хозяином.)*

Лай был специалистом по доведению меня до белого каления, до такой степени, что хотелось его прибить. Но благодаря этому он частенько говорил мне в лицо то, что другие побоялись бы сказать.

Я могла рассчитывать на ответы настолько честные, что они вызывали во мне самую настоящую жажду убийства.

*[Если убьете — я же исчезнууу.]*

*(Я не убью. И бить не буду. И ничего не сделаю при условии, что ты ответишь сразу и без лишних предисловий.)*

*[Мастер проиграет со стопроцентной гарантией.]*

*(Я беру свои слова обратно.)*

*[Я так и знал! Ах вы обманщица!]*

*(Это ты у меня предатель! С чего такая уверенность?!)*

Это же я! Я — владелица Эндайрона! Одна из... возможно, всего двоих людей!

ВЫСШИЙ ПРИЗЫВАТЕЛЬ ДУХОВ!

Я снова зарычала, сидя на руках у Эша.

Видимо, подумав, что дело в Ровенине, Эш легонько прикрыл мне глаза ладонью, пытаясь успокоить. Это напомнило мне хозяев собак, которые делают так, когда две шавки начинают гавкать друг на друга на улице.

*[Это все из-за Мастера! Я не знаю зачем, но вы же сами лезете к нему в драку, а не пытаетесь отобрать меч! Но как призыватель может победить мечника?! Это все равно что тушить огонь маслом! Если хотите сдохнуть, есть куча других способов! Просто сдайтесь и один раз чикните его, и всё!]*

*(Кхе... Черт! Хорошо! А если я отберу меч? Если ты всосешь его меч, я ведь тогда гарантированно выиграю!)*

*[А вот и нет?]*

Еге тон явно говорил «ты несешь чушь», и это бесило еще больше.

*(Эй! Ты после этого вообще мой дух или нет?!)*

*[Потому я и ваш дух! От этого зависит мое право на пребывание в Срединном мире, поэтому я должен объективно оценивать ваши шансы на победу, разве нет?!]*

Этот мелкий гаденыш воспринимает меня не как хозяйку, а как визу на пребывание в Срединном мире, что ли?

Хотя, учитывая мою привычку не знать пощады и «умеренности», невзирая на возраст, статус и пол, мое поражение с высокой вероятностью означало бы мою смерть. А это, в свою очередь, означало бы, что Лаю придется возвращаться в мир духов.

*[Мечник и призыватель — это же полная противоположность! А тут еще и один на один? Нормальный человек даже пробовать не станет такое сочетание!!]*

*(Я и сама знаю!)*

*[Если знаете, тогда почему вы так уперлись?!]*

Из-за противоположных характеристик мечник и призыватель — идеальная команда, восполняющая недостатки друг друга.

Можно сказать, оптимальное сочетание для формирования партии. Это один из неизменных законов, идущих из древности.

Но в бою друг с другом один непременно окажется в убытке. И, как ни обидно, этот один — именно призыватель.

*(Если отобрать у мечника меч, дела пойдут получше! Ну разве я не подлая?!)*

*[Вы самое подлое существо на континенте! И все равно! Рыжий же может использовать энергию меча! Даже если отобрать меч, он подберет ветку, покроет ее энергией, и будет больно так же, как и мечом! Вы уже забыли случай с Ундиной?!]*

*(Потому что помню, я и завелась!)*

*[Но... знаете, судя по всему, ему и ветка может не понадобиться?!]*

*(Я тоже так думаю... До мурашек.)*

*[Увы, плохие предчувствия редко обманывают.]*

У владения энергией меча (Кэнки) есть несколько уровней.

И этот тип уже 10 лет назад был Мастером Меча, способным использовать самую базовую форму Кэнки — покрытие клинка энергией. А сейчас он вырос настолько, что по сравнению с прошлым его и не узнать.

Прямо сейчас проверить нет возможности, но с высокой вероятностью он уже достиг уровня искусного владения Кэнки, то есть уровня «Меча-Энергии» (Кэнкё:), когда чистая концентрация энергии создает форму меча.

Короче говоря, в критической ситуации меч ему может быть вообще не нужен.

Если он способен использовать световой меч под названием Кэнкё:!

*(Ладно. Допустим худший вариант — он умеет использовать Кэнкё:. Но он же не может пользоваться им бесконечно, верно? Как я не могу бесконечно призывать Эндайрон, у этого тоже должен быть предел. Значит, если я отберу меч, шансы точно появятся!)*

*[Эй... Мастер? Вам не кажется, что вы исходите из предпосылки, что отобрать меч у него будет легко, хотя сами этого делать не будете?]*

*(В чем еще проблема?!)*

*[Чтобы всосать, нужно до него дотронуться. Я — дух металла, а не ветра. По сравнению с Рыжим моя скорость — просто как улитка ползет?]*

*(...Значит, самая быстрая у тебя форма волка.)*

*[Чтобы всосать меч, нужно подойти на определенное расстояние, и это уже сложно! Да нет — невозможно!]*

Ограниченность физической формой — самый большой недостаток и слабость Лая. Из-за этого мне приходится использовать его в основном для защиты или поддержки, а не для атаки.

Если бы он умел телепортироваться, для атак был бы куда полезнее.

Но дух, способный на такое, наверное, только Король Духов.

*(М-да... Тогда я призову Адора, у которого самая высокая скорость атаки, чтобы он опутал ему ноги... А ты в это время всосешь меч!)*

*[Он хоть и самый быстрый, но он же самый неуправляемый. Он своих от чужих не отличает! Его приходится всему учить по отдельности, так что за время, которое уйдет на отдачу ему приказа, меня уже пырнут! И, кстати, если меч зарядится электричеством, я же не смогу его съесть, вы знаете?!]*

*(...А если призвать Пэйна, чтобы он сначала заморозил его, а потом ударить молнией? Это его остановит. А перед этим можно призвать Эндайрон и залить все вокруг водой. Чтобы можно было заморозить в любой момент! Скорость заморозки у Пэйна низкая, но если есть вода, дело пойдет быстрее.)*

Прямо рядом с бегущим Ровенином мы мысленно обсуждали способы его убийства, но ничего путного в голову не приходило.

Все мои прежние планы строились на недооценке Ровенина, так что их требовалось полностью пересмотреть.

Когда-то я наивно полагала, что достаточно будет духа молнии Адора, чтобы ударить электричеством по его мечу или пропустить ток через воду и прикончить его.

Это казалось отличным планом, пока на тренировках я не поняла, что молнии Адора — сила абсолютно неизбирательная, и при неверном обращении они ранят и своих, а если противник не стоит на месте, в него очень трудно попасть.

Попасть молнией в противника, которого даже не видно, не так-то просто, как кажется.

Единственный момент, когда я могу поразить его молнией — если он, подобно читающему заклинание магу, замрет на месте, или же, как волки, охотящиеся на добычу, бросится прямо на меня.

*[И еще, Мастер? Вы, кажется, упорно закрываете на это глаза... Думаете, он будет ждать, пока вы прочитаете заклинание призыва? У вас голова с плеч слетит раньше, чем вы призовете Эндайрон.]*

*(Ты вообще за меня или как?)*

Что-то этот гаденыш последнее время слишком часто упоминает мои «пронзенные» и «слетевшие» части тела. Чувствуется, как он старается меня поддеть.

Том 2 Глава 234

*[Истинный подданный должен говорить правду, не боясь за свою жизнь!]*

*(Умри.]*

*[Ну посудите сами! Мечники — это же ребята, специализирующиеся на боях один на один! А этот рыжий, судя по всему, еще и самый быстрый среди них! Если Мастер попытается защищаться, призвав несколько духов, это стремительно высосет ваши силы, и даже если я буду играть роль склада маны, это не поможет! С психической энергией-то ничего не поделаешь!]*

*(В таком случае надо одним ударом, Эндайроном...]*

*[Хорошо. Допустим, вам повезет и вы дочитаете заклинание, призвав большого парня. Но с момента призыва ваши душа и тело начнут разрываться на части. Сколько вы продержитесь? А если Рыжий это заметит и начнет тянуть время? Справитесь?]*

*(Нормально, этот тип бестактный... хотя нет. Боевое чутье у него действительно звериное.]*

*(А тут еще Пэйн, Адор и прочие, которые туго соображают, так что предел наступит быстро. Из-за неразберихи система команд усложнится, и в итоге указания будут запаздывать — и всё накроется медным тазом?]*

Черт. Может, мне просто заказать молебен за упокой собственной души?

Я серьезно задумалась, не придушить ли ту, которая спросила.

*[Признай, хозяйка, что если система команд собьется — мы проиграли?]*

*(Тьфу, аж мат с языка срывается.]*

*[А вы уже и срываете! В общем, Мастер у нас нетерпеливый и бесстрашный, любите подгонять с командами, так что осторожность! Нужна двойная осторожность! Я же говорил вам раньше! Не опьяняйтесь силой! Деритесь с умом! Вам нужно сначала исправить привычку заводиться с полуоборота при виде Рыжего, тогда шансы на победу хоть на чуть-чуть, но поднимутся!]*

*(Когда ты говоришь правильные вещи, мне становится обидно.]*

*[Кхм! Стаж духа — десять тысяч лет! Слушайте, что Лай говорит, я ж для вашей же пользы. Ваш боевой стиль, Мастер, отлично подходит для массового уничтожения с дальней линии, а лезть в ближний бой к Мастеру Меча — это чистой воды самоубийств...]*

*(Ты... Это ты говоришь не потому, что за меня волнуешься, а просто отговариваешь, боясь, что я помру?]*

Вроде звучит похоже, но на самом деле это разные вещи. Этот парень Лай, как и я, себе на уме.

*[Конечно! Я говорю это, потому что искренне за вас переживаю! Если Мастер погибнет, я не смогу сдержать печаль и затоплю мир духов слезами!!]*

*(Потому что не сможешь больше тусить в Срединном мире?!]*

*[Ах, какие недоразумения. Я всегда желал Мастеру долгих лет, я ваш преданный дух. Давайте будем вместе долго-долго?]*

Лай спрятался в моем капюшоне и принялся тереться головой о мою щеку, бесполезно ко мне подлизываясь.

Ощущение было такое, будто кто-то давит мне на лицо круглой стороной ложки.

— Больно. Прекрати.

— Ня-я-я.

Раздражение поднималось не только из-за подлизываний Лая, но и из-за того, что при каждом новом подсчете мои шансы на победу только падали, и это было удручающе.

Я думала, что при реальной встрече с Ровенином что-то изменится, но не ожидала такого стремительного падения.

Мне не хотелось признавать реальность, и я скрежетала зубами. Лай же, как бы невзначай, кончиком хвоста похлопал меня по плечу.

*[В жизни всякое бывает. Держитесь, Мастер.]*

*(Я еще не проиграла, понял? Ах ты паршивец.]*

*[Но ведь существует такое понятие, как «контригры», разве нет? Мастер, безусловно, сильна среди людей, но и этот парень не слаб. А тут еще и контригры наихудшие! Словно само божество наслало такое ужасное несовместимое сочетание!]*

*(Ты что, проклинаешь меня?! Проваливай в демонический мир!]*

*[Что вы такое говорите! Я чистокровный житель Срединного мира!]*

То, что Лай сегодня особенно противный, — это, наверное, не просто мое субъективное ощущение.

Он явно нашептывал мне только самые худшие варианты, специально, чтобы я не лезла на рожон к Ровенину.

*[Но вот что, Мастер. Вы хотите победить Рыжего в честном бою? Или просто хотите его убить? Судя по тому, что вы хотите драться, не отобрав меч, вроде бы первое, но, глядя, как вы переживаете, явно второе?]*

*(Хочу победить в бою и убить.]*

*[Ну это же самое сложное!]*

*(Это вопрос гордости призывателя, понимаешь!]*

*[Но гордость все же не дороже жизни, правда?]*

Пока мы с Лаем ворчали друг на друга, мы выбрались из центрального района и вошли в лабиринт запутанных задворок.

Перед Эшем, который нес меня на руках, и Ровенином то и дело возникали узкие проходы, но оба мечника нисколько не сбавляли скорости.

Даже когда путь разветвлялся, они, обменявшись легкими кивками или взглядами, мгновенно решали, куда идти, и без промедления двигались дальше.

Иногда вперед вырывался Ровенин, иногда вел Эш. Они сработались настолько хорошо, что понимали друг друга без слов, и мне это чертовски не нравилось.

С недовольным лицом я висела на руках у Эша. Сколько времени прошло?

Вскоре я поняла, куда они направляются. Оба выбирали маршруты, где поменьше людей.

*(Кажется, они ищут безлюдные места?]*

*[Похоже на то. Зачем бы?]*

*(А то ты не знаешь?]*

*[Может, потому что я слишком милый?]*

То, что Лай несет чушь, не зависит от времени года — это происходит постоянно.

*(Посмотри на нашу компанию. Кандидат в наследные принцы на испытательном пути с безумно красивой внешностью, загадочный гениальный призыватель, она же Святая дева, и просто самый безумный тип на континенте. Мы же идеальная тройка для привлечения внимания.]*

*[Кажется, только к Мастеру и Эшу прицепились какие-то приличные эпитеты!]*

*(В точку. А еще мы сейчас в месте, где собирается больше всего путешественников на континенте.]*

Это значит, что попадаться на глаза людям нам совершенно ни к чему.

У нас троих, с нашими абсолютно разными характерами, есть, пожалуй, только одна общая черта — мы не любим внимание других.

Я терпеть не могу, когда на меня пялятся. Эшу, учитывая его положение, приходится скрывать свою личность, поэтому он осторожен.

Ровенин же был человеком настолько безучастным, что ему было плевать на самих людей. То внимание, которое он получал, казалось, совершенно не зависело от его воли. Его замечали просто за то, что он существовал, хотел он того или нет.

И я не была исключением из этого правила.

Присутствие Ровенина раздражало меня до такой степени, что это было просто поразительно.

Неужели человека можно настолько ненавидеть?

Я в упор смотрела на бегущего рядом Ровенина, как вдруг он резко, словно взмыв в небо, исчез.

Это был один миг.

Невероятно, я упустила его прямо у себя перед носом. Я растерялась от того, что так глупо потеряла его из виду, как вдруг Эш крепко схватил меня за талию и коротко предупредил:

— Прыгаем.

— А?

Пока я была занята Ровенином, мы оказались в тупике, и Эш, не выпуская меня из рук, легко запрыгнул на стену.

*Топ-топ.*

Он оттолкнулся от середины стены справа и с этим импульсом взлетел на стену слева, которая была значительно выше человеческого роста.

Движение было настолько плавным и легким, что, закрой я глаза, даже не поняла бы, что произошло.

Чувствуя себя кошкой, я только хлопала глазами, а когда опомнилась, увидела Ровенина, который уже перебрался на другую сторону.

Он стоял на крыше какой-то богатой кареты, хозяина которой было не видно, и смотрел в нашу сторону. А за стеной, плотными рядами, выстроились еще несколько сотен повозок.

Судя по масштабам, это, наверное, самое большое хранилище экипажей в городе.

— Джини.

Может, потому что мы были на окраине, где мало зданий, отовсюду дул ветер.

Из-за этого голос Эша, раздавшийся у меня над головой, звучал непривычно тихо и приглушенно.

Я почувствовала, как его рука, обхватившая мою талию, сильно напряглась, и удивленно подняла на него взгляд.

— Что? А, все нормально. Я не испугалась.

Я подумала, он беспокоится, не испугалась ли я, когда он запрыгнул на стену.

Но, взглянув на его лицо, поняла, что дело не в этом. Выражение лица Эша было довольно напряженным и каким-то мрачным.

Когда не понимаешь, что с этим мужчиной, нужно просто прикоснуться к его коже.

Эш из тех, кто много о себе не рассказывает. Я естественным движением руки в кольце попыталась подглядеть.

*«Кажется, она интересуется только этим господином. Этот настойчивый взгляд... Мне она такого ни разу не дарила»*

Что, ревность?

Да ну, ерунда.

Раз любопытство удовлетворено, я резко повернула голову, чтобы снова найти Ровенина, но его уже не было на месте.

Черт!

— Что за! Куда он делся?! Ровенин!

— ...

— Ах ты чертила проклятый!

Меня разозлило, что я снова упустила его присутствие.

Потому что в такие моменты я чувствовала себя совершенно беспомощной. О каком шансе на победу может идти речь, если я даже его движения отследить не могу?

Я принялась пинать воздух и кричать, а Эш тихо вздохнул, спрыгнул со стены, всё еще держа меня на руках, и мягко опустился на землю.

— Не сердитесь, Джини. Если это господин, он, наверное, ждет нас внутри.

И с излишней, даже преувеличенной деликатностью поставил меня на землю, шепча это, словно пытаясь успокоить.

Он крепко сжал мою руку, посмотрел в глаза и заговорил ласковым голосом, так что я не могла не смягчиться.

— Правда? То есть он не сбежал?

— Пойдем — узнаем.

Через тепло, которое на мгновение передалось между его ладонью и тыльной стороной моей руки, я невольно поняла, о чем Эш думает в этот момент.

Это чувство самовольно проникло в меня, заставив испытать все его эмоции.

Эшу было неприятно, что мое внимание приковано к Ровенину, но он пытался этого не показывать.

Казалось, он считал это чувство совершенно не подобающим взрослому человеку, даже грубым.

И еще он считал, что у него недостаточно прав ревновать, что он недостаточно важен для меня.

Это ощущалось как грусть и горечь.

Это чувствовала не я, это чувствовал Эш.

Конечно, это были его сокровенные эмоции, которые он хотел скрыть, а на поверхности была тревога и беспокойство от того, что я могу подраться с Ровенином.

Уловить присутствие рыжей жепы среди множества повозок было для меня невозможно, но для Эша, видимо, дело обстояло иначе.

Эш без колебаний бежал между запутанными рядами экипажей, а я следовала за ним, вся обратившись в слух и настороже.

Только когда мы забрались довольно глубоко, нам удалось найти небольшую прогалину, скрытую между повозками. Похоже, это было место для отдыха работников этой стоянки.

Ровенин стоял там и смотрел прямо в нашу сторону, ожидая нашего появления.

Когда мой и его взгляды встретились, мне, хоть и не хотелось это показывать, стало не по себе, по коже пробежали мурашки.

Потому что он полностью просчитал наши перемещения. У этих парней в головах, похоже, стоят высокоточные радары.

С такими способностями о внезапном нападении можно забыть.

— Джини, господин! Драться нельзя.

Эш изо всех сил старался заслонить меня собой, не давая выйти вперед, но, несмотря на это, мы с Ровенином были слишком увлечены, сверля друг друга взглядами.

Даже две бойцовские собаки, рычащие друг на друга, и те выглядели бы миролюбивее.

— Успокойтесь, успокойтесь. Мы просто хотим поговорить.

Голос звучал искренне обеспокоенно, но это мгновенно вылетело у меня из головы.

Потому что, рыча, я вдруг заметила одну ужасную вещь.

Ровенин уже обнажил меч.

Клинок необычного, почти черного цвета угрожающе сверкнул, направленный прямо на меня, и это вонзилось мне в разум.

На безумца - есть принц!

— Э...!

Уже наготове?!

С меча еще кровь графа не обсохла, а этот тип уже тут как тут!

Рефлекторно заскрежетав зубами, я запустила руку в капюшон.

Безжалостно сграбастав расслабленного Лая, я вытащила его наружу и с размаху крутанула.

*[Эк! Вы собрались драться?]*

Пойманный, словно за шиворот, Лай дернулся разок, пытаясь сопротивляться, но я лишь сжала его крепче.

*(Ты же сам сказал — кусать!]*

*[Я не говорил «до смерти»!]*

Я как ни напрягала мозги, мой процент побед был отвратительно низок. Но я та, кто выжил даже в лапах у дракона.

Ровенин — всего лишь мой заклятый враг, а не какое-то огромное существо, способное раздавить человека насмерть.

В конце концов, он такой же человек, как и я.

Я и так была на взводе, поэтому приняла боевую стойку в одно мгновение. Ровенину, кажется, это понравилось: он слегка кивнул, перехватил свой зловещий меч поудобнее и зашагал ко мне.

Его клинок, на который я невольно уставилась, был неприятного черного цвета, будто вымоченный в мертвечине.

*[Я против драки! Против! Давайте любить мир!]*

*(Заткнись. Я выиграю.]*

*[Ай! Опять ваша беспочвенная самоуверенность прорвалась наружу!]*

Я сверлила его взглядом изо всех сил, но чувствовала, как ладони предательски потеют.

Я сжала шею Лая еще сильнее.

Сейчас Лай выглядел как извилистый змеиный посох длиной в три пяди — он играл роль вспомогательной батареи маны.

Чтобы использовать ману, накопленную в Лае, нужно было до него дотрагиваться, поэтому использовать его в такой форме я стала недавно.

— Нападай! Я покажу тебе, что на бешеного пса найдется управа.

— С удовольствием.

Я сжала Лая, словно дубину, намереваясь призвать что-то непростое в управлении. Ровенин подошел вплотную и улыбнулся своей мерзкой улыбкой, когда...

— Прекратите.

Между мной и Ровениным, полыхающих дикой враждой, вклинился Эш. Это было вполне ожидаемо.

Но я думала, что как самый слабый здесь, я буду вроде дельфина, которого толкают в спину в схватке китов.

*[Боль-то какая!]*

Однако меня удивило другое: Эш голыми руками перехватил отточенный меч Ровенина, и сам несравненный Ровенин замер на месте, оцепенев.

Глаза его на мгновение вспыхнули непривычным светом.

— Я не понимаю.

— Опусти меч. Немедленно!

— Почему вы мешаете?

— ...

Неужели даже безумцу не хочется смотреть на кровь принца своей же страны?

Хотя, судя по его наглой роже, плевать он хотел. Кровь уже текла, и я невольно посмотрела на алые капли, падающие с клинка Ровенина на землю.

— Господин, тебя всегда было трудно вразумить. Но я скажу ясно. Сейчас неразумно ведешь себя именно ты.

— В чем именно?

— Неужели ты не понимаешь, что проблема в том, что ты не видишь проблемы?!

— Не понимаю.

— Я говорю, она не тот противник, с которым нужно драться!

До чего же Эш добрый.

Будь я на его месте, я бы давно врезала по этой тупой равнодушной роже.

— Потому что она женщина? Тогда я разочарован в Вашем Высочестве. Перед мечом все равны.

Черт возьми, это для поединков между мечниками! Я — призыватель!

Мне хотелось вмешаться в разговор, но Эш говорил с непривычной решимостью и силой, поэтому я выбрала пока понаблюдать.

— Клянусь своей матерью, которая была рыцарем. Совершенно! Не! Поэтому! Она сильнее и храбрее многих. Поэтому она не отступает, даже когда ты набрасываешься на нее как бешеный пес. Потому что она знает, что такое честь!

— Тогда тем более... нет причин не драться.

— Господин!

— Это Ваше Высочество должно открыть глаза и посмотреть правде в лицо. У этой женщины на душе то же, что и у меня. Мы хотим друг друга.

— ...

— Причем очень сильно и первобытно.

Эй, а что интонация тут какая-то такая?..

*[Я же говорю! Нормальный здесь только Эш!]*

*(...Допустим, ты сказал это не в том смысле, но это раздражает.]*

*[О чем вы, хозяйка?]*

— Хватит, опусти меч.

Это был приказ.

Одностороннее, давящее указание члена императорской семьи тому, кто ниже по положению.

Я впервые видела, чтобы Эш проявлял такую сильную ярость, и мне это... довольно сильно понравилось.

Сердце забилось чаще, чем когда Эш просто демонстрировал свое превосходное тело со спокойным лицом.

Кажется, даже на уровне, когда он сильно раздевается.

Похоже, я все-таки извращенка до мозга костей.

— ...Разве мы пришли сюда не для того, чтобы я подрался с этой женщиной?

— С чего бы?!

— Тогда зачем мы здесь?

*[Да ты бестактный!]*

— Мы пришли в тихое место исключительно для того, чтобы попросить тебя! Если тебе не сказать, ты же не понимаешь даже очевидных вещей! Раз ты меня узнал, я хотел поговорить об этом! Потому что этого вообще не должно было случиться! Я... будь я в своем уме, разве я привел бы вас двоих сюда драться?!

— Но эта женщина тоже...

— Тогда лучше вонзи клинок мне в горло.

Это было довольно впечатляющее зрелище.

От окрика Эша, который даже не повышал особо голоса, напор Ровенина заметно спал.

Как вам сказать... Он был похож на ребенка, которого отчитал любимый учитель.

Они что, находят общий язык?

Не ожидала, что Эш способен осадить Ровенина.

Конечно, я тоже иногда поддаюсь Эшу, но держусь дольше, чем этот.

Отношения Эша и Ровенина напоминали ситуацию, когда тряпка побеждает камень.

Если подумать, это вообще было странно, что осторожный во всем Эш привел меня к Ровенину.

Может, потому что был уверен, что сможет контролировать Ровенина в какой-то степени?

Я прищурилась, уставившись в затылок Эша.

*(Решено. Эш будет моим.]*

*[С чего вдруг... Он же и так ваш, разве нет?]*

*(Вроде того, но я заберу его целиком, до последнего волоска. Он полезнее, чем я думала.]*

*[Почему вы вдруг воспылали такой извращенской собственнической страстью?]*

*(Потому что я наконец нашла слабость Ровенина.]*

*[О хоспади…]*

Темно было под фонарем — вот именно оно.

При мысли о том, что, возможно, Эш знает слабость этого типа, которую я считала несуществующей, или сам является ею, на моих губах сама собой расцвела подлая ухмылка.

Пока я строила коварные планы, Ровенина как следует отчитал Эш и полупринудительно забрал у него меч. В этом было несколько важных смыслов.

Во-первых, то, что мечник добровольно отдает свой клинок в чужие руки, означало наличие колоссального доверия.

Во-вторых, то, что он отдал меч, несмотря на то, что мог победить силой, означало, что этот человек настолько важен для него, что он готов сломить собственную гордость.

Это было действие, возможное только тогда, когда собеседник чрезвычайно значим.

Мало того что со мной справляется, так еще и Ровенина подмял... На этом этапе Эша стоит называть не наседкой императорской семьи, а дьявольским укротителем.

Я кое-как обмотала вокруг запястья Лая, который был в форме посоха, превратив его в золотой змеиный браслет, и медленно подошла к Эшу сзади.

Эш, заметив мое приближение, обернулся и резко выставил левую руку, словно говоря «не подходи ближе». Взгляд у него был нарочито строгий.

Между мной и Ровенином оставалось шага два-три, а Эш, зажатый между нами, был похож на укротителя хищников в момент, когда те готовы броситься друг на друга.

— Прошу вас обоих успокоиться и выслушать. Нам не нужно драться. Здесь точно есть какое-то недоразумение.

— Нет никакого недоразумения. Я просто его ненавижу. Чтоб Ровенин Федрик сдох.

— Джини!

Мы с Ровенином, ругают нас или нет, стояли с одинаково безучастными лицами.

Когда Эш злится, это не страшно, а скорее трогательно своими усилиями.

Наверное, поэтому хищники и не съедают укротителей.

Могут в любой момент сожрать за секунду, но и так сыты, да и угрозы он не представляет, а иногда даже забавно.

Так что его просто жалеют и исключают из списка добычи.

— Пожалуй, сейчас единственный шанс.

— Какой еще шанс.

— Ради меня, прошу вас двоих разрешить недоразумения через разговор.

— Говорю же, между нами нет никаких недопониманий, которые можно разрешить.

— Вот именно в этом и дело. Вы противостоите и враждуете, потому что не знаете друг друга. Если вы немного поймете друг друга и оставите вражду, то скоро осознаете, что ненавидеть нет причин. То, что ваши отношения плохи... это вроде как разница культур.

— Разница культур?

— Как между кошкой и собакой. Есть какое-то недопонимание из-за разницы в способах выражения.

Миролюбие Эша было другого уровня, словно мы разных видов.

Неужели он правда верит, что мы с Ровенином можем подружиться?

Усилия трогательные, но надежды нет.

— Эш?

— Вы оба слишком воинственны и судите друг о друге только по внешности, поэтому считаете врагами. Хотя на самом деле в этом нет необходимости...

— Хватит уже. Это всего лишь твои мечты. Я чувствую, мы с Ровенином несовместимы с самого рождения. Может, мы заклятые враги, назначенные самим небом. Настолько сильно я его ненавижу.

— Разве такое возможно? Джини, позвольте официально представить вас. Вы, наверное, и так знаете, но это старший сын дома Федрик, господин Ровенин Федрик. Поздоровайтесь.

— Чего? Это еще зачем?!

— Вы же никогда толком не обменивались приветствиями?

— ...Ну, это да.

— Но говорить о заклятых врагах как-то странно.

Черт, откуда он в себе такого учителя этикета выкопал?

Я надулась и замолчала. Похоже, Ровенину эта ситуация тоже была не по душе.

У него была такая рожа, будто мы соревнуемся, кто кого противнее пересверлит взглядом.

— У господина из-за его характера много врагов. Он от природы быстрее действует, чем говорит, а из-за своего положения частенько обращается свысока и раздает приказы, из-за чего его ошибочно считают высокомерным... Но просто он человек, который жил так и не видел в этом проблемы, поэтому и не знает, что это неправильно.

То, что он не знает, что это неправильно — тоже проблема, разве нет?

— Да, он лезет ко всем драться, но делает это не со зла. Просто он помешан на доказательстве силы... слабых он не обижает. Хотя он и опасен... Но он не плохой человек. Если узнаете его поближе, найдете что-то общее.

Может, привычка свысока обращаться и лезть ко всем драться?

И то, что он сам по себе опасен — тоже, наверное.

Я сразу поняла, о чем Эш, но признавать не хотелось, поэтому я фыркнула и ответила скептически:

— Не плохой? Вот этот? Тебе самому не смешно, когда такое говоришь? А? Эш, с чего ты вообще его защищаешь? Знаешь, какой он опасный тип? Говорят, разбойников, которых он поубивал, на целую деревню наберется.

— ...Он хоть и убивает людей иногда, но невинных не убивает.

— Не иногда, а часто убивает.

— В мире много разных людей. Есть такие, как я, кто вообще против убийств... и такие, как вы, Джини, кто считает, что убийством можно оплатить цену. Образ мыслей господина ближе к вам, чем ко мне. Я думаю, вы двое очень похожи.

С кем это он меня все время сравнивает?

Я убивала только работорговцев. У меня тоже есть вкус и принципы в убийствах.

Хотя иногда я и других задеваю... Если подумать, Эш — единственный, кто безоговорочно принимает мою сторону, несмотря на это.

И когда я поняла, что он защищает Ровенина, которого все считают противным, по той же логике, мне стало как-то не по себе.

Что значит — мы с этим типом одного поля ягоды?!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Том 2 Глава 236

— Господин, а это — Джини Кроуэлл. Думаю, вам будет привычнее, если я скажу «Святая Кроуэлл». Вы наверняка знаете, но это наша героиня, спасшая жизнь императору и вашей семье. Настоящая благодетельница. Мы никак не можем быть врагами.

— Героиня, значит...

— Да.

— Ваше Высочество так отчаянно пытаетесь предотвратить драку, потому что эта женщина — Святая?

— Разве плохо, что я беспокоюсь об отношениях дорогих мне людей? Она не враг. Она достойна уважения. Господин, если вы действительно подданный Империи, прошу вас, относитесь к ней с подобающим почтением.

Пока Эш говорил это с серьезным видом, я украдкой показала Ровенину средний палец.

Но у Ровенина даже бровь не дрогнула.

Я хоть и слегка слетаю с катушек, когда рядом этот тип, но и сама умею быть безучастной, я же холодная городская девушка.

Я тоже не лыком шита: максимально сдерживая эмоции, просто показала ему палец.

Думаете, только вы можете делать равнодушный вид?

Я со всей ненавистью напрягла палец, но вовремя убрала его, прежде чем Эш снова обернулся.

Как ни в чем не бывало.

Я же Святая.

— Итак, полагаю, вы оба меня поняли. Мы не монстры, дерущиеся за территорию, а разумные люди. Взрослые цивилизованные люди не должны драться только потому, что встретились взглядами. Верно?

— ...

Под посредничеством Эша повисло неловкое молчание.

Из-за полного отсутствия эмоций на лице было совершенно непонятно, о чем думает этот тип Ровенин.

Ясно было только одно: не будь здесь Эша, мы бы уже давно дрались до первой крови.

Мы с Ровенином долго молча смотрели друг на друга.

*[Если вам кажется, что Эш вносит вклад в дело мира во всем мире — это не иллюзия]*

Благодаря ли отчаянным усилиям Эша? Удивительно, но атмосфера начала смягчаться.

Мы уже просто нехотя мерились взглядами, и когда и это надоело, возникло настроение хоть немного поговорить.

Первым убрал убийственную ауру и заговорил Ровенин.

Я по глупости на мгновение удивилась.

— Эта женщина... действительно та самая личность, что выжила в лапах у дракона? Та, кого называют живой легендой?

— Верно. Это она, Джини Кроуэлл.

— Тогда все слухи — просто преувеличение. Теперь я понимаю, почему Ваше Высочество так отчаянно ее защищает.

— ...Это еще что значит?

— Раз Святая, я думал, у нее наверняка есть внушительная сила, но сколько ни смотрю, не чувствую от нее ничего. Она ничем не отличается от придорожного камня. Кажется, я могу в любой момент отделить эту тонкую шею от туловища.

Осознав, что этот проклятый тип убрал убийственную ауру только потому, что полностью меня презирает, моя едва утихшая «красная тревога» взвыла снова.

Минута, когда старания Эша пошли прахом.

— Так ведь призыватели...

— Умри! Ты, мразь с прогнившей душонкой!

Все-таки сдерживать эмоции — не мое. Притворяться холодной и интеллектуальной тоже было выше моих сил.

Думаю, я продержалась целых 10 секунд.

Взорвавшись, я с размаху хлестнула золотой плетью, появившейся в моей правой руке.

Я заставлю тебя заплатить за то, что посмел ко мне прицепиться!

— Джини! Нельзя!

Но, вопреки планам, прежде чем я успела как следует размахнуться, Эш схватил меня за талию и оттащил подальше от Ровенина.

Ненавижу этих типов с хорошими рефлексами!

— А-а-а-р!

— Говорю же, нельзя! И откуда у вас плеть?!

— Почему нельзя?! Этот ублюдок первый меня дразнил!

Тем, что я сжимала в правой руке и нервно размахивала, был Лай: то посох, то браслет, а теперь плеть.

Он был в несколько раз длиннее, чем в форме посоха, выше человеческого роста, но управляться с ним я могла даже с закрытыми глазами.

То, что я никогда не владела плетью, не имело никакого значения.

Потому что это, в буквальном смысле, плеть, обладающая волей. Даже если махать ею как попало, она двигается сама — отличное оружие средней дистанции.

Единственный недостаток — когда я ею размахиваю, выгляжу немного извращенкой, но это же правда.

— Успокойтесь, Джини!

— Отпусти! С какой стати ты защищаешь этот мусор?! Он плюнул и растоптал твои старания! Ему нельзя доверять!

— П-пожалуйста! Я рад, что вы за меня переживаете, но...

— Не радуйся!

— Все равно опустите плеть! Считайте его просто несчастным человеком с недостатком социальных навыков!

— Что?! У меня у самой с социализацией проблемы!

Действительно ли у него серьезные проблемы с социализацией? Ровенин даже глазом не моргнул, когда Эш при нем сказал такое, и лицо его оставалось все таким же сухим.

Более того, он, доведя до бешенства, смотрел на бьющуюся в истерике меня с таким безразличным видом, будто это его не касалось, что злило еще больше.

Если я махала плетью, он лишь мельком смотрел на нее и лениво уворачивался.

Самое бесячее — что моя плеть, обладающая функцией незаметного удлинения, даже не могла до него дотянуться.

*(Обидно! Лай! Почему ты не можешь попасть?!]*

*[Я дух! Дух! Я, по-вашему, родился, чтобы быть плетью? Это не моя специализация...]*

*(Заткнись и сделай хоть что-нибудь! Давай действовать по плану!]*

*[...Вы только и делаете, что заставляете меня делать то, что я не умею, а потом пилите, что не получается! Мастер — демоница!]*

Я выложила все прибереженные козыри, но ничего не вышло.

Потому что меня тут же обездвижили. Эш, игнорируя кровоточащую руку, крепко схватил и сжал мою плеть, то есть превратившегося Лая, точно так же, как меч Ровенина, и посмотрел на меня строгим взглядом.

— ...Ты мешаешь!

*[Да! Я немного обуза! Это я виноват! Поэтому верните на место сначала эту, явно дорогую плеть! Золотая плеть в виде змеиной головы... Редкая, должно быть… ну и дурновкусие...!]*

— Тьфу.

Из руки Эша, который, смотав плеть и повесив себе на руку, забрал ее у меня, все еще капала кровь.

Кровь пустил меч Ровенина, но почему вздрагивать должна я?

— Где вы вообще это взяли? Быстро верните туда, где лежала, в карету!

Плеть у меня почти отобрали. Я едва держалась за рукоять, но пересилить Эша в силе я не могла.

«Эш, гад!» — если всхлипнуть, отпустит от шока? Что даст больше шансов на побег — слезная атака или спасительный поцелуй?

Пока я, вцепившись в плеть, лихорадочно соображала, меня пробрал ужас.

— Ваше Высочество, вы, кажется, заблуждаетесь?

— ...!

— С каких это пор Святая размахивает плетью?

Потому что я обнаружила Ровенина, стоящего прямо рядом и холодно взирающего на меня сверху вниз.

Я совершенно его не почувствовала, а он стоял всего в шаге от меня.

Слишком близко.

Если бы он захотел, моя голова уже могла бы катиться по земле.

От этого осознания меня пробрала дрожь, и одновременно я взорвалась гневом.

— Это ты ее спровоцировал! Немедленно извинись!

— Я лишь сказал правду. Если женщина не может вырваться даже из рук Вашего Высочества, мне, пожалуй, даже не понадобится обнажать меч.

Я видела, как в глазах Ровенина, смотрящих на меня, постепенно гаснет интерес.

— С чего такая грубость?!

— Разве проявлять жалость к слабому существу — это грубость?

— Ты говоришь, не зная. Призыватели отличаются от нас. Основа их силы не в этом. До того, как призвать духов, невозможно предсказать и распознать, насколько они велики. Нам, простым смертным, не дано оценить их уровень.

Эш, хоть и не желал нашей с Ровенином драки, не мог вынести, когда меня унижали, называя слабой.

Как же тут не любить Эша? Ведь даже если бы оскорбляли его самого, он бы так не заводился.

— Я думал, раз Святая, у нее есть святая сила... а она оказалась призывателем.

— ...Ты опять слушал вполуха.

— Тогда тем более можно не обращать на нее внимания. С призывателем я однажды уже дрался…

— Это была я...

— ...Было это вяло и неуклюже.

У Эша тоже, наверное, есть предел терпения в попытках меня утихомирить. Хотя я и веду себя с ним как теплая и добрая женщина.

*[А когда это вы были теплой?]*

— Джини, Джини? Успокойтесь... Глубокий вдох...

Я чувствовала отчаянные прикосновения мечущегося Эша, который пытался меня удержать, но я уже решила: даже если все кареты вокруг и мои внутренности разлетятся вдребезги, я призову Эндайрона.

— Да! Или ты умрешь, или я! Похоже, я и правда родилась, чтобы тебя убить!

Я была сосредоточена на этом, пока Ровенин не заговорил тоном, в котором было ноль эмпатии.

— Ты меня ненавидишь.

— ...Твою мать! А есть хоть кто-то, кто тебя любит?! Не живи ты так! Ах ты ж гад! Как можно постоянно все забывать?!

— Постоянно...

— Призыватель, с которым ты дрался 10 лет назад — это я! Тупица!

— Д-Джини. Господин был лучшим на факультете...

— А полгода назад мы встречались в Дмитрии! И я даже получила предложение от твоего младшего брата! И самое главное... ты враг моей Ундине!

Накопившейся ненависти было так много, что, выплескивая ее, я начала задыхаться.

Тяжело дыша, я не могла остановить поток ругательств. Чем больше думала, тем обиднее становилось.

Факт, что в голове моего единственного в своем роде заклятого врага я нахожусь на уровне придорожного камня!

Если я не смогу победить его в бою, для него я навсегда останусь таким существом.

— Видимо, я убил твоего друга.

— Да!

*[Ундина же жива...]*

— Он мой враг!

*[Ну, не так уж это и важно...]*

В тот момент, когда я услышала голос Лая, у меня в голове что-то сверкнуло.

Я вспомнила кое-что, что нужно сделать обязательно, до того как призывать Эндайрона.

А именно — отобрать у него оружие. Тогда я получу преимущество в бою.

Как говорится, важен не процесс, а результат. Подло или нет — главное победить, и это и есть справедливость!

Я широко раскрыла глаза и улыбнулась. Чудом, но небеса мне помогли — как раз в этот момент меч этого типа вместе с Лаем, превратившимся в плеть, находился в руке у Эша.

Я почувствовала интуитивно: второго такого идеального момента в жизни не будет.

— Ху-ху-ху...

— Вы все-таки заблуждаетесь, кажется.

— В чем именно?

— Такая женщина, злобно смеющаяся, никак не может быть Святой.

— М-да... Господин... ты говоришь слишком серьезно. Думаю, именно это в тебе так ее и бесит...

По сравнению с нынешним моментом, можно сказать, что раньше я чуть ли не любила Ровенина. Думать, что уровень симпатии уже не может упасть ниже, было моим огромным заблуждением.

*(Лай!]*

*[Ням-ням!]*

Я вложила в Лая всю волю, приказывая всосать меч. Плеть сама плавно задвигалась и обвила клинок Ровенина.

И без малейшей вспышки или предзнаменования, в одно мгновение стерла существование меча из этого мира.

Чисто, аккуратно и уверенно!

Том 2 Глава 237

— ...!

Как он заметил исчезновение, произошедшее без единого звука?

Эш и Ровенин каким-то образом почуяли неладное и стали свидетелями того момента, когда меч исчез. Но засвидетельствовать — это всё, что они могли сделать.

— Что, это...?

— Кхы-ха-ха!

— ...Джини! Это вы сделали?

Увидев, как клинок меча, который он держал в руке, теряет форму и исчезает прямо перед глазами, Эш в растерянности задрожал, не зная, что делать. От меча осталась одна рукоять, которую уже и мечом-то назвать нельзя.

— Конечно! Это плата за то, что сделали больно моей маленькой и драгоценной Ундине! Ровенин! Я отниму у тебя всё, что тебе дорого!

*[Не слишком ли злодейские у вас реплики...?]*

Я уже смеялась так, будто одержала победу.

Изначально я пустила в ход плеть именно для того, чтобы всосать меч. Потому что нужно было, чтобы меч и Лай соприкоснулись.

Я думала о том, чтобы превратить Лая в меч, но я совсем не умею фехтовать, а входить в зону досягаемости мечника было слишком рискованно. Поэтому оружие с длинной дистанцией и гибкими движениями, как плеть, подходило идеально. К тому же плетью удобно обматывать, так что и всасывание можно провести быстро.

— Мой... меч...

Какой бы безучастной ни была личность, для мечника его собственный меч дороже жизни.

Даже у Ровенина исказилось лицо от того, что случилось в одно мгновение. Никто не знает, как обрадовало меня выражение шока на лице Ровенина.

— Тенебра…

Ровенин, словно не веря своим глазам, беспомощно ощупывал свой меч, от которого осталась одна рукоять. Он тихо пробормотал что-то — кажется, у меча было имя.

Дорожил им? Отлично.

— Джини...! Это же Тенебра, черный меч, передающийся в доме Федрик как реликвия.

— Чего? Бра?

— Тенебра! Это фамильная реликвия, передающаяся уже на протяжении девяти поколений, сокровище, признанное самой Империей! Символ дома Федрик и, прежде всего, мечта всех мечников!

*[Кья, неудивительно, что был такой вкусный.]*

*(...Вкусно было?)*

*[Деликатес.]*

Ой-ой, кажется, наша змейка на прогулке подобрала и съела что-то странное.

— Что за ужасное деяние... Как вы это сделали? Нет! Неважно как, немедленно верните меч в исходное состояние! Сейчас же!

— Не хочу. Если бы собиралась вернуть, я бы его не уничтожала.

— Умоляю! Сейчас не время для шуток! Это же один из трех знаменитых мечей, представляющих Союзные государства... Исторический артефакт, приведший к победе во множестве войн... и... и..

Кажется, я видела это в недавно вышедшем иллюстрированном справочнике сокровищ, в разделе оружия.

Помнится, там говорилось, что первый глава дома Федрик помог гномам и темным эльфам и получил этот меч. Или что он получен после покорения дракона, и в нем есть кость дракона.

Пока я копалась в воспоминаниях, Эш схватил меня за плечи и начал трясти с таким лицом, будто вот-вот заплачет. Тут я подумала: может, я немного перегнула палку?

— Вы ведь можете его вернуть? Да? Пожалуйста, скажите хоть что-нибудь. Джини!

*[Вы и сами знаете, но обратно не выйдет.]*

— ...Раз это такая важная вещь, не надо было таскать ее с собой!

Извиняться не хотелось, поэтому я для начала напала, обвиняя его в собственных грехах.

— Я вас умоляю. Джини, Джини! Нужно вернуть его любой ценой. Раз вы его уничтожили, может, его можно воссоздать заново? Джини? Умоляю, скажите, что да...!

— Не могу.

— Ах...

— Чтобы ты понимал: я не то чтобы не хочу, я не могу. Это как с хлебом. Ты же ел хлеб? Как ты не можешь обратно выплюнуть то, что съел? Вот так же и здесь.

Мне хотелось увидеть лицо, заливающееся краской отчаяния, но не лицо Эша, а лицо Ровенина.

Но сам хозяин меча, Ровенин, лишь стоял с серьезным видом и молчал.

Неужели шок был настолько сильным?

— Господин! Придите в себя! Не время стоять вот так в оцепенении! Это недопустимая трагедия. Нужно собраться... Кстати, ты... герцогу Федрику, отцу... разрешение-то... получил, прежде чем взять его? Насколько я знаю, этот меч передается только наследнику... ведь так?

Ровенин отрицательно покачал головой.

Даже в такой момент он молчал.

Более того, как выяснилось, это даже не его меч. Похоже, он просто сбежал, прихватив семейную реликвию, и вряд ли получал на это разрешение.

Я потихоньку начала пятиться.

*[......Что-то атмосфера странная, вам не кажется?]*

*(Похоже, для этих имперцев меч был очень значимым.]*

— Джини, зачем вы это сделали! Как вы могли...

Мне захотелось отвести взгляд.

Эш, который раньше, что бы я ни сделала, скорее беспокоился, чем упрекал, теперь смотрел на меня с укором. Противостоять этому было невозможно.

Ведь я хотела насолить Ровенину, а не Эшу.

— Э... ну...

— Уж лучше бы вы убили господина!

Вот, значит, какого масштаба дело…

Возможно, поглощение этого черного меча входит в тройку самых серьезных происшествий, которые я когда-либо устраивала.

Хотя, конечно, я еще молода, так что в будущем вполне могу обновить этот рекорд.

*[Удивительно! Эш говорит, что лучше бы убили. Мастер, похоже, теперь Эш вас возненавидит?]*

*(Что? С чего бы Эшу меня ненавидеть!]*

Можно, конечно, обменять на слезы истины... нет, стоп. Подумав, я разозлилась. С чего это я должна чувствовать вину?

Я не сделала ничего плохого. Если верить — это и есть правда.

— А я-то тут при чем?!

— Потому что вы заставили Тенебру исчезнуть!

— И что мне прикажешь делать?! Этот тип первый меня довел! Мечник сам лезет к призывателю со словами «убей меня»! Я всего лишь справедливо и честно восстановила баланс своими силами!

— Боже мой, что за логика...!

— Если у него есть меч, мне невыгодно, поэтому я его отобрала! А что?! Ты что, не знаешь, что такое необходимая самооборона?!

Мир поединков жесток.

И человек с нормальным мышлением, как Эш, никогда не сможет победить мою несовестливость и наглость.

— ...Боже, за что мне такое испытание...

Подавленный моим напором, в котором, казалось, от совести не осталось и следа (будто я ее супом заела), Эш простонал и рухнул на землю.

Меня это немного забеспокоило, но я решила сосредоточиться на том, что устроила испытание Ровенину.

Это не то, за что стоит извиняться, а то, чем стоит гордиться.

Вкус мести был упоителен, и я снова разразилась победным смехом.

Проживая жизнь второй раз, я поняла одну вещь: даже если жить хорошо, испытания все равно приходят.

Так что лучше жить, как я, делая то, что хочется. Так чувствуешь, что меньше теряешь.

— Кхы-ха-ха! Теперь поняли, мечники?! Если сунетесь ко мне с железками, вот так... Черт.

— Верни.

— Ай, ну как же так.

Как и раньше, ему плевать, женщина перед ним или кто.

— Меч.

Подумаешь, немного подшутила, да, заглотила немного семейную реликвию, но с какой стати сразу хвататься за оружие?

Я догадывалась, но Ровенин все-таки умел использовать энергию меча.

Меч, созданный исключительно из энергии — высшее понятие искусства мечника.

Время, за которое он извлек энергию меча из оставшейся рукоятки и поднес ее прямо к моему горлу, было короче, чем мгновение ока.

Когда я почувствовала под подбородком колыхание темно-синей ауры смерти, он уже схватил меня за грудки.

— Мой меч!

Синий свет, источаемый энергией меча, был слишком близок и зловещ.

Глаза Ровенина передо мной сияли не хуже. Они напоминали золотое пламя, которое, говорят, носят демоны, уничтожающее души.

Это было мрачное золото, которому к лицу тьма.

— А-а-а-р! Господин!

Эш, опешивший от шока, тут же бросился между нами всем телом, пытаясь помешать, но у Ровенина и в мыслях не было отпускать мою грудь, которую он крепко сжимал.

Более того, он поднял меня и начал трясти.

Ну и грубый же ты.

Ты первый мужчина, который так со мной поступил. Проклинаю тебя.

— Отпусти.

— Верни меч.

— Мне не жаль, но не могу.

— Что?

— Не расслышал? Говорю, раз исчезло из этого мира, то конец.

Убийственной аурой можно человека разорвать.

Я, наполовину вися в воздухе, лишь пожала плечами, а Эш теперь уже не меня, а Ровенина умоляет, бросившись ему в ноги.

— Успокойся, господин! Она ведь не специально. Злого умысла не было. Ради меня, прости... Да! Возьми вот этот меч. Хоть он и уступает Черному мечу, но тоже довольно известный клинок... Прости ее, она же не знала! Это было не нарочно! Ну, нарочно, но откуда ей было знать, что это Тенебра!

Даже на мольбы принца, близкие к отчаянному крику, Ровенин не обратил внимания и сжал мою грудь еще сильнее.

Судя по тому, что он даже не шелохнулся, когда Эш изо всех сил пытался его оттащить, разница в силе между ними была очевидна.

Как бы ни был силен Эш, с Ровенином его не сравнить.

Меня, болтающуюся в большой руке, это позабавило. Хех.

— Взрослый мужик, а ведешь себя так из-за какого-то меча. Некрасиво.

— Тенебра — не просто меч...

— И только? Разве не противоречит рыцарскому кодексу направлять оружие на того, кто не готов к бою?

— За то, что заставила исчезнуть фамильную реликвию дома Федрик, даже немедленная казнь будет слишком мягкой.

— Ха? И ты правда убьешь? Это же я, Святая. Бессовестные имперцы, не знающие благодарности.

Внешне я насмехалась над Ровенином, но внутри у меня все сжималось.

Свирепость, исходящая от его энергии меча, была настолько сильной, что, хочешь не хочешь, ощущаешь угрозу жизни. К тому же, из-за того, что меня держали за шиворот, стало трудно дышать.

— Клянусь богом смерти. Если не вернешь мой меч, я отрублю тебе голову, повешу на флаг твоего рода и выставлю на площади.

— А что делать? Наш род скромный, у нас даже герба нет, не то что флага.

— Судя по твоим выходкам, ты долго не проживешь.

— Часто слышу.

Внезапно приблизив лицо, прошептал Ровенин. Низкий, мрачный голос, который приятным не назовешь.

— Лучше бы тебе знать меру в своих фокусах.

*[Ай.]*

Когда меч исчез, брошенная на землю плеть-Лай как можно медленнее пыталась подобраться к лодыжке Ровенина, чтобы обмотаться и сломать ее. Но его раскрыли еще до того, как он коснулся.

— Ой? А плеть-то сама шевелится.

— Торопишься. Если ты не дура, должна понимать.

— Понятия не имею, что там думают сумасшедшие?

— Как легко проткнуть эту твою тощую шею.

Я как следует насмеялась над ним, но это была правда.

Моя жизнь уже была у него в руках.

Поэтому Эш так и мечется, умоляя меня отпустить.

Вот почему нельзя входить в зону досягаемости мечника.

Если у горла меч — это все равно что одной ногой в могиле.

А если тебя, как меня, схватили за грудки, и твоему горлу угрожает зловещая энергия меча, способная проткнуть даже чешую дракона, можно считать себя уже покойником.

Я почувствовала, как волосы, которых коснулась эта хрень, с глухим стуком опадают, словно тают.

Что за световой меч.

Тем, что соприкасающаяся часть аккуратно исчезает из этого мира, энергия меча немного напоминала поглощение Лая.

— Ну так убей. Свой дурацкий меч ты тогда уже не увидишь.

— Значит... есть способ?

— Не знаю. Судя по твоему поведению, может и есть, а может и нет.

Сплошной блеф.

Даже Лай не знает, как вернуть то, что он сожрал.

Выхода нет так же, как и из моей текущей ситуации. Если попытаюсь что-то призвать, Ровенин заметит и убьет меня быстрее. И сдвинуть Лая с места, чтобы спрятать от его глаз, тоже не выйдет.

Тогда способ пережить этот кризис только один... захват заложников.

К счастью, у меня нет совести.

Том 2 Глава 238

— Тенебра, говоришь? Тебе не жаль больше никогда не увидеть этот прекрасный меч?

Раз это меч, то заложник не человек, а предмет? Я шантажировала его тем, чего уже фактически не существовало. Прежде всего нужно было вырваться из этой проклятой хватки.

— Для тебя это, видно, судьбоносный меч, раз ты даже вытащил его из дома, хоть он и фамильная реликвия, да? Говорят, мечники дорожат мечом больше, чем любимой. Как насчет такого? Это правда?

— ...

— Хочешь вернуть дорогую вещь — делай, как я скажу. Для начала — аккуратно опусти меня на землю.

Ровенин смотрел на меня глазами, полными желания разорвать на месте, и еще сильнее сжал мой воротник. Он держал меня за грудки одной рукой, но с такой чудовищной силой, что ткань трещала и рвалась. Стало ясно: при такой хватке сломать мне шею — раз плюнуть.

Я до мозга костей осознала, что выбрала себе самого худшего врага. Разница в физических возможностях настолько подавляющая, что если тебя схватили — вот тебе и результат. То, что Лай, который даже летящие стрелы отбивает, не смог остановить эту руку, было совершенно безнадежно. К тому же он беспощаден.

Он сжимал и тряс меня с такой силой, что и без того болтающийся воротник оторвался окончательно. Из-за этого через разорванную одежду открылись ключицы. Но ни я, ни Ровенин, занятые противостоянием, не обратили на это внимания. А вот Эш — другое дело.

— Хватит! Хватит, хватит!

Самый добрый человек из всех, кого я знала, наконец взорвался. Крик был настолько отчаянным, что мы с Ровенином, удивленные тем, что это вообще звук, изданный Эшем, перестали рычать и обернулись. Только тогда я заметила, как много моих волос было срезано.

— Это уже слишком! С каких это пор вы оба думаете только о себе?! Почему! Что у вас в головах?! Вы что, не слышите, когда к вам обращаются?!

— Он первый...

— Вы игнорируете всех, кто волнуется! Только и делаете, что творите бедлам! Сначала натворите, потом покалечитесь! Опять деретесь! И после каждого происшествия — всем плевать! Вместо того чтобы исправлять, вы только и делаете, что смотрите со стороны, безответственно повторяя одно и то же! Зачем вы так живете?! Вы оба одинаковы!

Кто это довел Эша до такой ярости? Я, всё еще болтаясь в воздухе, с укором уставилась на Ровенина.

— Зачем вам такая огромная сила, если вы используете её только для этого?! Даже если вы не можете использовать её во благо, не должны же вы использовать её во зло! Вы! Ради этого вы становились сильными? Ради этого стремились к мощи, ради этого старались... Я спрашиваю, ради чего всё это?! Вы же не звери в конце концов! Если к тебе обращаются как к человеку, надо же слушать! У вас в головах совсем нет понятия об уважении?!

Сила в руке, сжимающей мой воротник, постепенно ослабевала.

— Это из-за тебя, тупой бойцовый пёс.

— Скорее из-за тебя. Я даже меч отдал.

— Кто первый начал?

— Тенебра.

— ...Ладно. Объявляю временное перемирие.

Не успела я опомниться, как оказалась на земле, свободная. Потирая онемевшую шею, я наблюдала, как в другой руке Ровенина исчезает энергия меча. Затем я украдкой пнула его ногой. То ли из-за того, что убийственной ауры больше не было, то ли потому, что Эш мучился так, будто у него урожай пропал, Ровенин не уклонился и, с явным раздражением на лице, посмотрел на меня сверху вниз.

— Что ты затеяла?

— Давай на время перемирия. Не хочу видеть, как Эш плачет, так что на этом остановимся.

— ...А меч?

— Благодари Эша.

— Меч...

Я сделала вид, что великодушна, но на самом деле, как только у горла оказался меч, меня словно молнией осенило: мои шансы не просто малы — они близки к нулю. Я отступаю не потому, что боюсь этого типа. Скажем так, это тактическое отступление.

*[Мастер... Может, вы и обманываете себя, но меня не проведете, знаете?]*

*(Ого! Я же выжила в логове дракона! С чего бы мне бояться какого-то Ровенина?]*

*[...Да-да! Хоть победой над собой утешьтесь!]*

*(Да не утешаюсь я!]*

*[Поздравляю с победой, Мастер!]*

Я пережила кризис, но настроение было паршивым. Даже когда я подлизывалась к Маги, чтобы выжить, я не чувствовала такого унижения. Почему мне так не нравится мысль, что среди людей есть кто-то, кто подавляюще сильнее меня?

*[Я понял, что вы дорожите жизнью. Своей собственной.]*

*(А до чужой мне и дела нет.]*

Пока я скрежетала зубами, Лай быстро подполз и уцепился за мою талию.

*[Но, Мастер, разве вы не говорили, что без гордости вы — труп?]*

*(Если умру — действительно стану трупом. Надо сначала выжить, а потом думать о будущем. У тебя проблемы с тем, что я хочу жить?]*

*[Э, да что вы! Неправильно меня поняли. Как вы можете так говорить о моей любви... Я хочу видеть, как вы разрисовываете стены своими... достижениями.]*

*(Не собираюсь тебе такое показывать.]*

*[Так или иначе, я понял, что этот рыжий мешает вашим долгосрочным планам!]*

*(Во многих отношениях.]*

Он не только вредит моему психическому здоровью, но и представляет огромную физическую угрозу. Я несколько раз потерла шею, которая, кажется, должна была покрыться синяками, затем запустила руку в волосы, которые всё время шелестели, и вытащила её. Вместе с рукой выпал целый пучок срезанных волос. Повторив это несколько раз, я увидела под ногами горку блестящих золотистых волос. Волосы, отросшие ниже пояса, даже если выпадало немного, собирались в большой комок, а тут их срезали энергией меча, так что ничего удивительного.

Энергия меча, которой Ровенин угрожал мне, была направлена прямо на сонную артерию. Раз волосы срезало там, значит, придется без вариантов подстричься коротко. Ощупывая срезанное место, я, как ни странно, не чувствовала сильной злости. Потому что в нормальной ситуации перерезана была бы сонная артерия, которая находится рядом. Честно говоря, если бы не Эш, мне бы не поздоровилось. На безумца есть принц.

— Джини! Вы в порядке? Нигде не ранены?

— Нет.

Эш поспешно подошел, словно разнимал двух свирепо сцепившихся собак. Его взгляд, озабоченный лишь моей безопасностью, был прикован к моей шее, которую я трогала. Ему хотелось заглянуть поближе. «Смотри, всё в порядке», — убрала я руку, показывая, что крови нет. Он облегченно вздохнул, но на срезанные пучки волос посмотрел с еще большей жалостью, чем я. Тут я, решив, что момент настал, сверкнула глазами.

— Мои волосы... Эш, нельзя его казнить?

— ...Джини.

— Я десять лет их растила. И вот как они выглядят. Ты знаешь, как трудно их каждый день расчесывать и ухаживать за ними? Как думаешь, достаточный повод?

— Нет.

— Силой любви никак нельзя?

— ...Нельзя.

— Тьфу.

— Пожалуйста, не шутите так страшно.

Противник был настолько чудовищем, что, казалось, проще прибегнуть к силе власти, чем убивать самой. Жаль, что Эш не был тираном, ослепленным женщиной.

Хотя и было жаль срезанных волос, на самом деле я не особо переживала. Путешествуя, я не раз серьезно задумывалась о том, чтобы их отрезать — длинные волосы слишком мешали. Да и в академии часто хотелось их обрезать, но Миа и Ирузе отговаривали, и я оставляла. Это было слишком по-аристократически. Я не дорожила своими волосами. Вернее будет сказать, что они меня раздражали. Волосы такой длины, что даже тяжело, ни на что не годны, кроме как украшать прическу на вечеринках. Меня раздражало лишь то, что это сделала не я по своей воле, а Ровенин.

— Кстати, Джини. Это правда?

— Что именно?

— Тенебру ведь можно вернуть, да?

— Э... ну... наверное?

Даже от моего неуверенного ответа лицо Эша заметно просветлело. А Ровенин, которого Эш тем временем отодвинул подальше, смотрел на меня с подозрением.

*[Мастер, зачем вы его обнадеживаете! Вы же знаете, что не сможете вернуть!]*

*(Я тоже так думала... Но если брать только материал, то, наверное, можно?]*

*[Ну... наверное?]*

*(Вот видишь. В моем словаре нет слова «невозможно».]*

*[Если брать только материал, то можно. Но проблема в обработке и технологии ковки, когда металл превращается в меч. Это выше моих способностей. Как бы я ни пытался выплюнуть что-то похожее, это будет лишь кусок вытянутого металла по сравнению с оригиналом. Это не будет тот же самый меч!]*

Лай часто ныл, что он не дух-ювелир. Я это уже знала.

*(Тогда всё в порядке. У меня есть на примете один толковый кузнец.]*

*[Но с этим не каждый сможет справиться. Там же кость дракона, она не плавится легко, человек вообще не сможет с ней работать. Только расы с высокой устойчивостью к теплу, которые могут сунуть руку в лаву. Как минимум глава гномов...]*

*(Или дракон.]*

*[А, тот тупица! Точно. Он сможет. Он же дракон.]*

У единственного известного мне дракона, которого звали Магикос, хобби было как раз изготовление оружия. А специализация — ковка мечей.

*[Но Маги согласится помочь?]*

*(Если нет — ничего не поделаешь. Придется стать лгуньей... Эй, но почему кость дракона — это металл? Если подумать, это странно? Вообще-то, разве ты должен был её всасывать?]*

Тогда бы и шумихи не было.

*[Забыли? Драконье сердце же вы тоже всосали. Вообще, кости, когти и сердце дракона ближе к металлу, чем к биоматериалу. Поэтому их часто используют для оружия. Панцирь тоже... Драконы — как воплощение природы, всё их тело состоит из самых сильных её частей.]*

*(Воплощение природы?]*

*[Проще говоря, то, что их кости — это металл, того же порядка, что и появление металла в природе.]*

*(Давно ты не говорил таких сложных вещей.]*

*[Плоть и кровь дракона — сама по себе магическая сила, поэтому если их съесть, мана увеличивается. Вы знаете? Как магические травы!]*

*(...И правда есть такая особенность? Не знала.]*

Шея, которую сдавили за воротник, постепенно опухала. Похоже, если не повезет, к ночи я могу лишиться голоса. Потирая шею, я прислушивалась к болтовне Лая. Что за тело — ничего не пропадает.

*[Ну так нет же расы, которая могла бы охотиться на драконов — сильнейших существ Срединного мира. В древности демоны охотились... Но сейчас это невозможно, правда? Мясо дракона помогает усиливать ману! В следующий раз, когда встретите Маги, попросите отрубить хвост.]*

*(Что? С дуба рухнул?]*

*[Хвост же отрастает. И вы же любите мясо.]*

*(Ну не знаю. Маги — не саламандра, чтобы...]*

Мысль о том, что это полезно для маны, была заманчива, но не могу же я съесть друга... Хотя этот гад пытался меня сожрать? Может, и правда оттяпать хвост? Если это поможет победить Ровенина, почему бы и нет.

*[Кстати, если человек неправильно съест мясо дракона, мана взорвется, и он умрет. Важно съесть нужное количество.]*

*(...Ты опять говоришь важные вещи в последнюю очередь.]*

*[Драконьим сердцем если человек завладеет, оно часто берет верх, и человек сходит с ума. Вы, Мастер, можете безопасно использовать ману только потому, что я, дух металла, хорошо, так сказать, перерабатываю драконье сердце. Вроде как волшебная палочка Лай.]*

*(А возврату подлежит эта палочка?]*

— ...Джини? О чем это вы так задумались?

Том 2 Глава 239

В разговоре с Лаем мы часто уходили в сторону. Не зря говорят: каков хозяин, таков и дух. Мы оба были рассеянными.

Эш, заметив, что я молча хмурюсь, видимо, истолковал это в негативном ключе и позвал меня обеспокоенным голосом.

— Это так сложно?

— Не то чтобы легко. Честно говоря, я никогда этого не делала.

*[То есть она только и делает, что создает проблемы, а не решает их!]*

Лай сегодня словно жизнь свою положил на кон. Хотя, по сути, это правда.

— Но... это всё же возможно? Да?

— Теоретически — да. Вернуть можно. Разве я ничего не умею? Только нужно немного времени.

— Сколько?

— Надо попробовать — узнаю. Я никогда раньше не возвращала, так что понятия не имею.

На самом деле выходило примерно 20 лет. Потому что следующая встреча с Маги — через 20 лет. Если скажу правду, будут меня доставать, так что промолчу.

Я, как ангел, улыбнулась и похлопала Эша по плечу.

— Всё будет хорошо, просто верь мне.

Если бы это была личная вещь Ровенина — другое дело, но я не стала бы просто так уничтожать чужую семейную реликвию и умывать руки.

*[Возможно.]*

*(Кхы.]*

*[Что? Я просто сказал то, что у вас на душе!]*

Даже если я верну меч, он явно будет чем-то отличаться от оригинала. Но разве не самое главное — что я проявила столько усилий и доброй воли? У Эша и Ровенина, конечно, может быть другое мнение, но мне всё равно. Я сказала, что верну, но не сказала, что верну в первозданном виде.

— Можно ли верить этой женщине?

— Разумеется. Она... Джини Кроуэлл, хоть и не всегда справедлива... ну, иногда убивает людей, иногда врёт, но обещания выполняет. Так что можешь верить. Надо верить!

— После таких слов доверия нет совсем.

— Она спасла мне жизнь несколько раз. Если бы речь шла о том, чтобы снова доверить ей свою жизнь, я бы без колебаний сделал это сколько угодно раз. И вообще, не зря же её называют Святой?

— ...Ладно, раз выхода нет, поверю только Вашему Высочеству. Не ей.

Несмотря на то, что я старательно изображала усилия, Ровенин смотрел на меня с подозрением. Он верил только Эшу. Может, звериное чутьё шептало ему не верить?

— Я верю, что вы возьмете на себя ответственность и вернете мне меч, Ваше Высочество.

*(Прости, Эш.]*

*[Эш-то хорош, но то, что он верит Мастеру, — его недостаток.]*

*(Я тоже так думаю.]*

*[С чего это вы не злитесь?]*

Эш, зажатый между мной и Ровенином, испытывал невыносимые страдания. Это неудобное выражение лица было доказательством того, что он под давлением.

— Человек она вроде надежный... но меня не слушает.

— Что?

— Если она сама не захочет — не сделает. Так что тебе придется постараться, чтобы у неё появилось желание. Понимаешь? Я говорю, веди себя подобающе, с уважением. И не провоцируй её больше!

— Это она по своей воле уничтожила меч.

— А напал первым ты!

— Ну, после боя я был ещё на взводе... состояние было не очень. Она выглядела как хорошая добыча.

Я прекрасно поняла, что не стоит ждать от этого сумасшедшего понимания элементарных вещей. Эш, поглядывая на меня, сильно опасался, что я снова взорвусь.

— Господин, умоляю, отойди подальше. Когда вы двое рядом, я задыхаюсь и не могу жить. Нет, лучше вообще уходи отсюда этой дорогой. И держи нашу встречу в секрете. Я, собственно, ради этого разговора сюда и пришёл.

— ...Значит, эта женщина для вас важнее меня?

— Ну... это...

— Естественно, тупая ты псина сутулая!

Перебив Эша, я крикнула и попыталась пнуть ногой, но на этот раз Ровенин не дал себя ударить. Он посмотрел на меня так, словно стряхивал пыль, и отошел на несколько шагов. Тем временем рука Эша быстро обхватила меня за талию.

— Все твои фразы звучат двусмысленно!

— Джини! Господин часто делает заявления, которые можно неверно истолковать, так что если реагировать на каждое, сил не хватит.

— Я специально стараюсь не говорить, раз Ваше Высочество так просит.

— ...Не перекладывай на меня то, что тебе просто лень отвечать.

— Тоже верно.

— Ты постоянно ставишь меня в трудное положение. Сейчас я не могу впутываться в скандалы. Как ты знаешь, я прохожу важное испытание... и ради этого изменил внешность. То, что ты меня узнал, очень проблематично.

Эш, тяжело вздохнув и уставившись в землю, словно у него болела голова, вдруг поднял голову с серьезным лицом, и атмосфера вокруг изменилась. Теперь это был не тот добрый мужчина, которого я знала, а Эш в облике принца, властвующего во дворце.

— Наверное, моя ошибка, что я вообще сюда пришёл. Не стоило полагаться только на это ожерелье. Я знал, что ты не обычный человек, но всё равно допустил такую оплошность. Раз уж мы встретились, спрошу прямо, хотя и надеюсь, что это не так. Господин, правда ли, что, как докладывают связные при дворе, ты отправился за мной?

Что это с ними обоими? Почему атмосфера такая? Не надо обмениваться взглядами, исключая меня, и впадать в меланхолию! Хотя мне интересно, так что я понаблюдаю. Если подумать, время совпало: когда Эш исчез из дворца, Ровенин начал крушить сильных противников по всему континенту.

— Не то чтобы я специально отправился за Вашим Высочеством.

— Фух... ну и славно.

— Но Вы же внезапно исчезли. Сначала я подумал, не убил ли вас первый принц, забеспокоился и начал расследование...

— Не надо таких слов вслух произносить. Ты вообще не слушаешь.

— Пока я так шастал, герцог, мой отец, внезапно разозлился. Сказал, что Вы, Ваше Высочество, проходите испытание, чтобы стать наследником, так что я тоже должен жениться или продолжить род, или сделать хоть что-нибудь, и начал донимать меня. Вот я и ушел.

— ...Господин. Значит, ты всё-таки пошел за мной.

Похоже, у Эша есть сталкер. И к тому же опасный тип, который узнает его, даже когда он меняет внешность.

— К тому же, раз ты без спроса взял Тенебру... это, можно сказать, побег из дома. Хотя для такого у тебя возраст великоват... Но если ты взял семейную реликвию без разрешения и еще и потерял её... это уже слишком...

Эш бормотал с каким-то отрешенным видом, но виновники происшествия, я, и Ровенин вели себя так, будто речь шла о ком-то постороннем.

— Но совпадение наших путей — чистая случайность. Как вы знаете, там скучно, а без вас это место и вовсе теряет смысл.

Я уже не злилась. Похоже, у этого типа проблемы с интонацией были с самого рождения.

— ...Без меня некому было тебя останавливать.

— Именно.

— Господин, в общем, я тебя очень прошу. Когда выйдешь отсюда, веди себя так, будто мы не знакомы. Даже если случайно встретимся снова, умоляю, делай вид, что не узнаешь меня.

— Я вам неприятен? Я один рад нашей встрече?

Мне уже становилось интересно, как далеко это зайдет. Наблюдать за тем, как Эш в растерянности смотрит на меня, было довольно забавно.

— Нет, дело не в этом... Просто сейчас я в таком положении, что не могу раскрывать свою личность. Что я скажу, если мои спутники узнают тебя? Здесь много тех, кто знает тебя в лицо. Это естественный результат твоих громких выходок.

— Возьмите меня в спутники. Трон будет вашим.

*[Ого.]*

— ...Ты так запросто говоришь опасные вещи. Если мои спутники спросят, откуда я тебя знаю, мне нечего будет ответить.

— Скажите, что встретили сегодня.

Взять его в спутники, наверное, было бы полезно, но было очевидно, что он будет создавать проблемы на пару со мной. Эш мог бы сократить себе жизнь, переживая из-за нас.

Поняв, что с ним невозможно договориться, Эш в конце концов не выдержал и повысил голос:

— Когда человек говорит, ты хоть слушай! Говорю же, не ходи за мной! Иди своей дорогой, умоляю!

— Я помогу вам.

— ...Не говори ерунды! Ты же знаешь, что это нарушает правила, зачем ты так?

— Но вы же взяли в спутники эту женщину, несмотря на её репутацию. Она тоже Хранитель?

— Нет. Дело не в репутации. И хотя она моя спутница, она скрывает свою личность, так что твой случай отличается. Но в том, что она знает мою истинную сущность и не может стать Хранителем, вы похожи.

Дело было в совести. Испытание пути подразумевает, что, скрывая свою личность, можно набирать людей только благодаря личной харизме и лидерским качествам. Раскрытие того, что он принц, было нарушением самого основного и важного правила. Это правило так важно потому, что принц может использовать свою власть, чтобы нечестным путем отбирать сильных, а Хранители, зная, что он принц, могут помогать ему из корыстных побуждений, рассчитывая на богатство и славу. И то и другое сильно противоречит смыслу испытания. Причин, по которым нельзя раскрывать свою личность, было хоть отбавляй, но главная в том, что сделать Хранителем того, кто знает твою личность, — это серьезное нарушение.

Я, молча слушавшая, когда речь зашла обо мне, тут же встряла:

— Я сделаю вид, что не знаю!

— Я тоже.

— Так что я стану Хранителем! Ты только попроси!

И утвердительно кивнула. Ровенин часто выражал своё согласие лишь кивком вместо слов, и в этот момент мы впервые поняли друг друга. Эш, который так хотел, чтобы мы с Ровенином не дрались, в этот раз с видом самого отчаянного человека в мире покачал головой.

— Да вы оба... вы что, дети-переростки? Это не шутки!

— Раз я знаю важную вещь, то и помогаю. Считай, что я понятия не имела, что ты принц. Святой в партии принца — разве плохо?

— Ваше Высочество, мечник — это тоже база, разве нет?

— Мечников достаточно, так что давай без тебя.

Не потому, что мы поняли друг друга на 0,1 секунды, я хочу с ним идти.

— ...Я ценю ваши намерения. Того, что вы оба дорожите мной, уже достаточно, это придает мне сил. Честно. Но большего нельзя.

Том 2 Глава 240

Предложение стать Хранителем я сделала не с легким сердцем. Я всё ждала, что Эш сам попросит меня об этом. Но признаков не было, и я подумала: «А, была не была — напролом». Однако неожиданно последовал решительный отказ.

Я решила, что причина отказа — исключительно в этом надоедливом типе.

Словно рефлекс, я, сверкнув глазами в сторону этого мерзкого рыжего, заскрежетала зубами:

— Потому что ты ненормальный!

— Вору нечего на меня пенять.

— ...Вору?! Это кто здесь вор?!

— Ты.

— Ничего подобного! Прекрати называть меня воровкой. Это неприятно.

— Воровка.

Я с размаху пнула его, но, как и следовало ожидать, промахнулась. С каждым таким ударом по воздуху чувство беспомощности и поражения только усиливалось.

Ровенин был где-то на полпяди выше Эша, и когда смотрел на меня сверху вниз, почти прикрывал глаза. И не только мне казалось, что он смотрит на меня свысока.

— Эй, ты! Тупая псина! Я сказала — нет! Всего лишь на время проглотила, а ты так разнылся! Подумаешь, какой-то меч! Верну же! Просто подожди! Я восстановлю его в точности... нет, сделаю еще лучше!

Раз все мои атаки оказывались тщетными, было неловко, и я, сжав кулаки, скрежетала зубами, пытаясь скрыть это чувство.

Я — человек, который проживет и без закона! И какого черта он называет меня воровкой?! Это не кража. Я просто убрала предмет, представляющий для меня угрозу — чистейшая самооборона. Это тот, кто ноет, будто у него украли оружие, сломанное в драке, странный. К тому же, я планирую вернуть его когда-нибудь, так что это совсем не похоже на кражу. Оскорбление «убийца» я еще могу стерпеть, но «воровка» — нет.

*[Не пойму я вас, Мастер... Убийца — это же хуже...?]*

*(То, что я убивала работорговцев, не отрицаю, но терпеть не могу, когда меня обзывают тем, чего я не делала!]*

*[Ну, на данный момент вы — воровка. Вы намеренно поглотили чужую вещь у всех на глазах.]*

*(Ты сегодня прямо в больное место тыкаешь?]*

*[Ну, я же это умею?]*

*(Похоже, я слишком много тебе позволяла?]*

Кажется, в общей уборной гостиницы была лопата для... ну, вы знаете. Интересно, если она металлическая, люди смогут ей пользоваться? Такая лопаточка, похожая на поварешку...

*[Гадость! Какая подлость!]*

— Кстати, Джини, мне любопытно.

— М?

— Как ты уничтожила меч? Плеть двигалась сама собой... Что это было? И еще, мне показалось, что эта плеть обвила меч и заставила его исчезнуть. Я прав? Это было очень необычно для колдовства духов.

Эш был наблюдателен. И заметил Лая, который снова аккуратно обвивал мою талию, нахмурился и сделал недоуменное лицо.

— Когда он успел... Я же, кажется, далеко его отбросил.

— Он сам вернулся к хозяину. Вы не видели?

— ...Нет.

У металлического тела нет сердцебиения. Оно не живое, поэтому присутствие Лая очень трудно уловить. Хотя радар Ровенина, кажется, все равно его засекал.

— Ладно, Эш, тебе я, пожалуй, могу объяснить. На самом деле эта плеть...

*[Ой? Вы собираетесь рассказывать? А как же Ровенин, ваш заклятый враг?]*

*(Потому и показываю. Чтобы знал, что бывает, если ко мне с железками лезть.]*

Чтобы выжить, нужно быстро понимать, когда скрывать свои способности, а когда показывать. Раз я уже уничтожила Тенебру, тем самым продемонстрировав эту способность, то лучше уж показать всё как следует — это будет четким предупреждением.

Я легким жестом подняла Лая, который изображал плеть. Он тотчас же, как живая змея, изящно скользнул и обвил мое предплечье. То, что считали неодушевленным предметом, вдруг продемонстрировало странные движения и высунуло раздвоенный язык. Эш при этом лишь слегка расширил глаза, а Ровенин, как всегда, остался безучастным.

Как ни странно, те, у кого коронная фишка — безучастность, совершенно неинтересны. Может, если показать им еще что-то, они отреагируют?

— Эш, тебе, наверное, этот облик привычнее?

Лай, обвивший мою руку и свернувшийся кольцом на ладони, упал на землю. Он потерял форму, словно стекающая вода, а когда коснулся земли, превратился в большую собаку. Если у этих двоих необычное зрение, они должны были заметить момент трансформации.

*[Оп-ля!]*

— ...Лай?

— Он не живой.

Эш, слегка озадаченный, погладил Лая по голове, проверяя, действительно ли это тот самый Лай, мой питомец, которого он знал. Ровенин же выдал предельно лаконичное впечатление. Всё такой же равнодушный. Похоже, его это не особенно удивило.

— Вы первые, кому я показала способность Лая к трансформации. Могли бы и поаплодировать, что ли?

— ...Я аплодирую. Это поразительно. Я и раньше думал, что это не обычный зверь. Слишком умен, а тело крепче любого оружия. Не могло быть, чтобы он был просто зверем.

— Значит, с его помощью ты и заставила исчезнуть Тенебру. Это химера из металла?

— Сюрприз. А ты, оказывается, умеешь думать? Наполовину угадал.

Слегка подшутив над Ровенином, я жестом велела Лаю встать рядом. Погладив его там, где гладил Эш, Лай радостно замахал хвостом, как настоящий щенок.

— Даже в таком облике, с шерстью, он — чистейший металл. Эта шерсть — почти что золотая нить. Никакая он не химера. Сравнивать с такой мерзостью Лая — оскорбительно.

Химера — одно из запрещенных заклинаний, основанных на черной магии. Смешивая живое и мертвое, создают новое существо. Поскольку оно завершается только в смерти, для движения мертвого тела нужна отдельная нечистая душа. Это разновидность зомби.

— Я спрашивал тебя раньше, не так ли? Вопрос о сущности Лая.

— Да. Я не знал, что он умеет трансформироваться. Это не монстр, химера... но от химеры не исходит злой энергии, так что я подумал, что это, возможно, дух. Хотя это было бы невероятно.

Благодаря тому, что он много времени провел рядом со мной, дедукция Эша оказалась намного точнее, чем у Ровенина. Правильнее было бы сказать, что он угадал. Проблема в том, что я вовсе не собиралась подтверждать этот ответ. Не ожидала, что он догадается. Я лишь хотела немного показать свои способности, так как устала постоянно скрывать Лая, но собиралась сохранить в тайне то, что он — дух. Мне хотелось скрыть, что существуют духи других стихий, помимо четырех основных. Меня кольнуло, и я поспешно выпалила оправдание.

— Хм-хм, подробно рассказывать не буду... Скажем так — это подарок дракона?

— Дракона...!

— Поэтому подробностей не жди. И не пытайся выведать.

*[Что? С какой стати я — подарок Маги?!]*

*(Драконье сердце же он подарил, разве нет? И потом, чтобы объяснить всё про тебя, нужна половина дня.]*

Дракон — это отличное оправдание, куда его ни пришей. Лай, под воздействием драконьего сердца, при любой трансформации сохранял золотистый оттенок, к тому же мог превращаться по своему желанию, даже без моей маны. Так что функционально это действительно был подарок дракона.

— У вас есть друг-дракон? А у меня есть.

Я просто слишком скромна, вообще-то у меня полно поводов для хвастовства. Я, особенно демонстрируя свое превосходство перед Ровенином, чуть важничая, давала ему понять, что не стоит лезть ко мне со своими претензиями.

— И после этого я похожа на воровку? А? Есть у меня знакомый дракон, на кой мне сдался твой жалкий меч? Если прийти в драконье логово, там таких...

— Где находится дракон?

Этот тип даже не позавидовал, а просто вставил свое. И когда он снова успел подобраться так близко? Я удивилась, но убийственной ауры не было, так что лишь нахмурилась. К тому же меня, как собаку на поводке, быстро оттащил назад Эш.

— Господин!

Эш, которому приходилось и меня унимать, и быстрого на руку Ровенина осаживать, казалось, едва успевал повсюду.

*[Проверенный способ замучить Эша! Ровенин и Мастер находятся в одном месте!]*

— Отвечай. Где находится дракон? Как его найти? Каков он... каков он?

— Каков? Такой же невезучий, как ты.

— Я хочу с ним встретиться.

— Что? Не знала, что ты хочешь покончить с собой.

— Куда мне идти? Логово...

— Джини! Не смей говорить!

Голос Ровенина сейчас был самым живым и полным энтузиазма из всех, что я когда-либо слышала. Дожилась — вижу, как у Ровенина глаза горят. Противно смотреть.

— Я упустил из виду, что ты, возможно, и переоцениваешь свои силы, но выжить в лапах у дракона — это факт.

— ...Это оскорбление?

— Комплимент.

— Раз мне неприятно, значит, оскорбление.

Не может этот тип меня хвалить. Даже сейчас, когда я не сказала, где находится логово, он исподтишка источал убийственную ауру. Разве не нужно сначала попытаться попросить, а потом переходить к угрозам? От такой ауры Локс, наверное, стоя бы отключился.

— Говори. Где находится логово?

— А тебе зачем?

— Дракон — сильнейшее из живущих созданий, ниспосланных богами. Если смогу сразиться с ним, я и смерти буду рад.

— ...Ну, да... Что-то в этом роде я и ожидала.

Если искать решающее различие между мной и Ровениным, то я слегка сумасшедшая, а он — совершенно безумный. У меня, всё же, хватает ума дорожить своей жизнью, а этот тип, кажется, когда видит сильного противника, теряет голову и забывает о собственной безопасности.

Кстати, похоже, этот парень считает меня очень слабой. Теперь он, кажется, вообще не заинтересован в драке со мной. Хотя это я избегала безнадежного боя, но меня это всё равно бесит.

«О? Погоди-ка, а это ведь неплохая идея! Если отослать его к Маги, тот его прикончит... но если не повезет, Аделаида прикончит меня за разглашение местонахождения логова, разорвав на тридцать два куска».

Аделаида, мать Маги, будучи Священным Драконом, обладала, в отличие от большинства драконов, склонностью к гиперопеке над своим ребенком. А всё потому, что Маги был драконом... с придурью. Нечасто встретишь дракона с ясной головой, который похищает людей, но вместо того чтобы навредить, сам поддается влиянию и даже дарит украденное драконье сердце. В любом случае, бояться Аделаиду было естественнее, чем Ровенина. Такой, как Ровенин, для Аделаиды был бы не более чем обедом. Но всё же я оценила его выше, чем просто закуска.

— Нельзя! Не говорите ему! Он же пойдет на смерть!

Словно заглянув в мою душу, где шла отчаянная борьба, закричал Эш. Но ответ уже был готов. К сожалению.

— Местонахождение логова — секрет.

— Фу-у-ух...

— Абсолютно?

— Абсолютно, не могу сказать. Даже не смотри так.

В ответ на то, что убийственная аура, направленная на меня, становилась всё плотнее, я улыбнулась как можно ярче.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Том 2 Глава 241

Не знаю насчёт всего остального, но в таком давлении я была подкована. Меня как следует натренировали Маги и Аделаида.

— Я не переживаю за твою жизнь, мне свою жалко. Я дала обещание дракону — никому не рассказывать.

— ...Значит, правда, что ты общаешься с драконом. Раз скрываешь.

— Да, Маги — хороший дракон. Хотя иногда ест людей.

Прямо как я или Ровенин — мы иногда убиваем людей, но кто-то же нам верит.

— Ты всё правильно решила, Джини! Нельзя же нарушать обещание, данное дракону. Господин, её упрямство никто не сломит, так что сдайся.

Эш, откровенно облегчённо вздохнув, посмотрел на меня так, будто я была молодцом. Не смотрел бы ты на меня такими чистыми глазами. У меня аж зубы чешутся рассказать.

— Тогда у меня появилась ещё одна причина следовать за вами.

— ...Что?

*[Не к добру, не к добру.]*

— Погодите, господин! Что вы задумали...?

— Я не буду мешать испытанию Вашего Высочества. Но у меня есть кое-что, что я должен получить от этой женщины, поэтому не мешайте мне.

О, боже, почему стрелы летят в меня? Не припомню, чтобы в прошлой жизни я совершала какие-то грехи. Хотя в этой жизни немного шалила. Оставив Эша в состоянии шока, я лишь моргала, а Ровенин, убравший убийственную ауру, сделал ко мне шаг.

— Женщина.

— Эй, у меня есть нормальное имя, которое родители дали!

— Будешь быстрее — и меч вернёшь, и место логова укажешь.

— Ты что, просить не умеешь?

— Того, что я оставляю тебя в живых, уже достаточно.

Кажется, всё пропало. У меня было сильное предчувствие. Что пока не дам этому типу то, что он хочет, от него не отвязаться... Что за безумие творится у него в голове?

И тут я вспомнила, что могу читать мысли. Глядя на этого совершенно непонятного типа, я осознала: у меня же есть «Слёзы истины». С их помощью я могу заглянуть в голову Ровенина.

«Если бы только дотронуться до его голой кожи...»

Я окинула взглядом Ровенина, с головы до ног закутанного в чёрную одежду, очевидно, чтобы скрыть кровь. Его наряд, оптимизированный для боя, не оставлял зазоров. Плечи были раза в два шире моих, а предплечья — толще моих бёдер. В отличие от Чедда с его накачанными буграми мышц, и в отличие от Эша с его поджарыми мускулами, Ровенин был скорее коренастым и рельефным. Будто страдая навязчивостью, он укрывал всё тело, так что единственными открытыми участками были лицо и руки. Но даже эта немногочисленная кожа была покрыта шрамами — большими и маленькими. Вряд ли я смогу трогать его так же легко, как Эша, которого я мну как хочу. И так было понятно. Что, пока он сам не позволит, я даже волоска его не коснусь.

«...М-м, если подумать, можно и не читать.»

Я быстро отказалась от этой идеи. Мне и правда было любопытно, что у него в голове, но не хотелось лишиться запястья. Лучше уметь отличать, что можно, а что нельзя.

— Эш, как думаешь, его упрямство можно сломить?

— Нет...

— То есть есть кто-то, кто может?

— Это вы с господином оба ненормальные. Никто из вас не слушает чужих слов, хоть убей.

— Да ну?

Пока я притворялась непонимающей, Ровенин сверлил меня острым взглядом, угрожая и не спуская глаз. Не имея возможности даже пальцем к нему прикоснуться, я не могла его убить. Даже чтобы отравить, нужно сначала, чтобы он мне хоть немного доверял и брал еду.

Похоже, чтобы застать его врасплох, нужно сначала притупить его бдительность.

«Может, сначала немного подружиться, а потом убить...»

На мгновение в голову пришла безумная мысль, но в ней было что-то привлекательное. Усыпить бдительность, а потом ударить в спину — это причиняет боль и телу, и душе, так что такой вариант был даже предпочтительнее. Приручить его, похоже, будет трудно, но легче, чем дракона. И есть такая поговорка: «Друзей держи близко, а врагов — ещё ближе».

*[Мастер, но у вас же нет друзей?]*

*(Ах ты ж сученок...]*

*[Я же волк, а не собака.]*

Теперь я поняла, почему Лай сегодня особенно действовал мне на нервы. У него была надёжная опора. Эш фон Эпирос, ангелоподобный принц, который резко тормозил любые мои выходки. Даже сейчас он стоял рядом с Эшем, а не со мной, и, засовывая свою голову ему в руку, требовал, чтобы его погладили. Весь в хозяина — умеет пристроиться там, где выгодно. У кого бы он научился таким противным штучкам?

*[Ке-хе-хе!]*

— М-м... Я нравлюсь Лаю?

*[Не век же мне терпеть побои! Я тоже приобрёл щит!]*

Эш всегда вставал на сторону Лая, когда я его мучила, а однажды даже заявил, чтобы я извинилась перед ним. Лай так активно подлизывался к Эшу, потому что верил: если рядом Эш, я становлюсь сдержаннее. Это он меня за демона, что ли, держит?

И так Ровенин бесит, а тут ещё и этот дух постоянно на нервах играет. Такое чувство, что кругом враги. Неужели единственный человек, которому можно верить — это Эш?

Мои сузившиеся глаза заметили на голове Лая какое-то пятно. Оно осталось от руки Эша.

— Твоя рука.

— А... Всё в порядке. Я остановил кровь, скоро заживёт.

— Дай посмотреть.

Трогать Эша и правда легко. Достаточно просто подойти и взять его за руку. Я перевернула его ладонь и увидела, что порез, полученный, когда он схватился за Тенебру, оказался глубже, чем я думала. Может, он стал шире, когда Эш отбирал у меня плеть. Сочившаяся кровь пятнала землю тёмно-багровыми точками. Пока я вертела его руку, разглядывая рану, Эш, затаив дыхание, был одновременно слегка напряжён и слегка взволнован.

*«Что-то здесь не так. В присутствии господина она не должна быть такой спокойной... Что у неё на уме?»*

Способность кольца сегодня тоже работала безотказно. И радар Эша, отслеживающий меня, тоже был в отличном состоянии.

«Что на уме»!

Просто я не настолько глупа, чтобы ввязываться в драку, в которой заведомо проиграю. Отложить победу на потом в тысячу раз лучше, чем проиграть, сдуру напав. Я многозначительно улыбнулась и, чтобы и руку Эшу подлечить, и кое-какой эксперимент провести, приоткрыла губы, собираясь призвать духа.

— Ун...

Я приоткрыла рот совсем чуть-чуть, и меня остановили так быстро, что если бы я не ожидала, то даже не заметила бы и попалась.

— Что ты задумала?

— ...Это у тебя вопросы странные. Ты совсем рехнулся?

И снова — как я и ожидала. У меня под подбородком снова замерцала энергия меча. Она слегка касалась моей шеи, так что я не могла говорить. Энергия меча, в отличие от магии, была опасна тем, что её можно было выпустить без подготовки. И Ровенина можно было только назвать потрясающим. Мой заклятый враг, самый противный тип на свете, но я вынуждена была признать — он улавливает тот самый миг, когда призыватель собирается призвать духа. Момент, когда почти нет движения маны. Обычно даже другие призыватели его почти не замечают. Если только речь не идёт о призыве высших духов, таких как Эндайрон.

— Опусти меч, господин.

— Даже если я просто двигаю ману?

После нескольких неудачных попыток пнуть его я усвоила, что в такие моменты поднимать шум бесполезно, поэтому вела себя спокойно. И молча делала пометку. «Результаты экспериментов с характеристиками Ровенина 1-1: если неосторожно попытаться призвать духа, можно лишиться головы. Была замечена».

— Да, немедленно!

— А если бы ты колдовала или проклинала? Эта женщина меня на дух не переносит.

— Клянусь покойной матерью Эша, я не собиралась делать ничего подобного. Я просто хотела вылечить.

— ...Джини? При чём здесь моя мать?

— Мои родители живы. И мне нравится твоя мать.

Когда я изучала окружение Эша, больше всего меня впечатлила именно его мать. Человек, воспитавший Эша таким правильным и честным, не мог не нравиться. Неудивительно, что даже император в неё влюбился. Историй о ней, храброй и прекрасной, было множество, и они долго ходили в народе. Насколько же интересной должна быть история наложницы из рыцарей! О ней даже книги писали. И не переставали, пока император не запретил.

— Лечить?

— Да, я же Святая.

— Что за Святая, которая...

Проклятый тип, ну и подозрительный же взгляд! На мгновение между нами завязалась битва взглядов. Я, настаивая, чтобы он убрался, и Ровенин, хмурящий брови, словно ему это не нравилось. А также...

*[Почему нельзя просто укусить?!]*

Лай, который, когда на меня напали, широко раскрыл пасть, собираясь укусить Ровенина, но получил запрет и теперь издавал звуки, словно пёс, который хочет, но не может. Сколько ни говори «не дерись», у духов есть инстинкт защиты хозяина. И, хоть мне и неловко говорить, мои питомцы довольно преданны и не жалеют себя. Если нападают, они защищают, даже без приказа. Но сейчас это немного мешало моему большому плану.

*(Чтобы убить этого типа, нужно сначала ослабить его железную настороженность.]*

*[Настороженность?]*

*(Если ты укусишь, всё усложнится.]*

Лай, только прочитав мои мысли, спрятал свои оскаленные зубы. Ровенин, молча наблюдавший за мной, после того как Лай отступил, а Эш его остановил, наконец нехотя убрал энергию меча и вместо этого вытащил меч, висевший на поясе у Эша. Вот так — опора на железный меч. Похоже, поддерживать энергию меча было для него сложно. С виду проблем с выносливостью или менталом не было, так что, наверное, проблема была в количестве маны. То, что он не может долго пользоваться энергией меча, было обнадёживающим. Отобрать меч всё же было полезно. Если только это не национальное сокровище уровня Тенебры.

— Ундайн.

Глядя прямо на предупреждающе сверкнувшие глаза Ровенина и острие его меча, я призвала Ундайн. Хотя я призвала духа среднего ранга для лечения внешних ран, в следующий раз я призову Ундину и проверю, сможет ли он её почувствовать. Из-за меньшей силы, возможно, и не почувствует.

— Я такое видел. Вспомнил.

— Что именно ты вспомнил?

— Ты — та, с кем я дрался тогда. Победительница Квипон-Кобе.

— Уму непостижимо... Я же всё время говорила, а ты только сейчас понял?!

— Припоминаю ту синюю и надоедливую тварь. Я её надвое разрубил.

...Нет, Ундину в его присутствии ни в коем случае нельзя призывать. Нельзя, чтобы наша Ундина снова испытала ту боль. Не могу я снова увидеть, как мою девочку разрубают пополам.

Пока я давала себе эту клятву, Ундайн медленно полетел к голове Ровенина. Прозрачный дельфин из воды бросался в глаза всегда и везде. Не обращая внимания на пристальный взгляд Ровенина, он помахивал хвостом... Ундайн намеревался этим широким хвостом отвесить Ровенину подзатыльник.

— Стой! Ундайн, не надо!

Поняв, что он задумал, я в спешке протянула руку, останавливая его, и подумала:

«Наверное, именно так себя чувствует Эш, когда останавливает меня».

Будучи человеком с хорошим чутьём, Ровенин, даже глядя на прекрасного чистого духа, держал меч на полпути из ножен, готовый в любой момент разрубить его.

Psss

А спонсор сегодняшних и завтрашних доп.глав yanaGl

Будем чествовать наших героев❤️)

Том 2 Глава 242

— Что это делает у меня над головой?

*[Разве нет? Я чувствую, что вы хотите меня убить.]*

Смертоносный голос Ровенина и звонкий голос Ундайн контрастировали предельно. К счастью, голос Ундайн был слышен только мне. Моя враждебность к Ровенину была настолько сильна, что Ундайн реагировала на это автоматически. Если бы она действительно напала, было бы плохо. Тогда бы она повторила судьбу Ундины. Если бы я сейчас снова пережила принудительный отзыв духа, то к утру могла бы спокойно лежать в могиле.

Кстати говоря, даже если бы мне удалось призвать духа, это не значило, что я могу просто так напасть на этого типа.

— Эй! Убери меч, убери!

— Разрублю.

*[Ну, ты послушная, Ундайн. Так нельзя. Иди сюда. Быстро!]*

*[Но... вы же хотите?]*

*[Хочу-то хочу... ты права, но сейчас нельзя. Рядом с этим бессовестным типом опасно! Быстро иди сюда!]*

Духи тоже получают смертельные раны. И если дух серьезно ранен, я тоже страдаю. Пока мы делим душу, мы как одно целое. Поэтому во время боя обычно прячут тело духа с помощью таких техник, как невидимость. Но этот тип, кажется, даже спрятанное найдет. Дух воды может временно превратиться в дождь или облака, но это очень затратно, и в ближнем бою это ограничение сильно мешает. Как ни крути, а дух воды, хоть я его и выбрала, для боя не предназначен. Уж слишком они добрые.

*[Извините... Я думала, вы этого хотите.]*

Разве виновата Ундайн, которая, расстроенная, вернулась ко мне? Ведь это у меня самой уже душа болит от желания отвесить этому типу подзатыльник. Ундайн просто чистое создание, которое услышало мои мысли и захотело их исполнить.

— Что это было?

Ровенин, даже после того как Ундайн улетел от его головы, всё еще вел себя подозрительно.

— Ничего?

— Ты хочешь, чтобы я поверил?

— Наверное, твой цвет волос показался ей удивительным.

— Я похож на дурака?

— Ага. И ты, наверное, не знаешь, но духи — такие же чистые создания, как дети или животные. Они любопытны и полны любви. То, что они интересуются даже таким мусором, как ты — доказательство.

Я ответила так ласково и нежно, но Ровенин, бесшумно обнажив меч, выразил этим свое глубокое недоверие и неприязнь ко мне.

Эш, с видом, будто это уже привычная обязанность, естественным образом встал между мной и Ровенином, заслоняя меня собой. Слегка вздохнув и потирая лоб, он выглядел так, будто страдал от непонятной головной боли.

— Умоляю! Неужели вы не можете хотя бы минуту не драться?!

— Если бы мы собирались драться, то уже давно бы дрались. Это просто... как кокетство? Разминка?

— Раз разминка, значит, когда-нибудь начнется!

— Ну да.

Я легко улыбнулась и потянула за руку Эша, который был напряжен до предела. Я взяла его левую руку, липкую от крови, в обе свои и некоторое время смотрела на неё. Состояние было такое, что я бы, наверное, раз в десять секунд жаловалась на боль.

— Ундайн.

*[Да, хозяйка.]*

— Ты знаешь, что делать?

Для лечения не обязательно держаться за руки, но сейчас я демонстративно сделала именно так. Когда Ундайн начала излучать целительную силу, я, словно смывая её, стала тщательно поглаживать руку Эша, пока рана не исчезла. Целительная сила духа воды всегда дарит неописуемое спокойствие и одновременно чувство насыщения. Хотя она наполнена чистой энергией, почти неотличимой от той, что используют жрецы для чудес, Ровенин всё равно наблюдал за мной острым взглядом, опасаясь, что я сделаю что-то не то. Даже после того, как рана Эша полностью исчезла, его глаза всё еще были полны недоверия. Похоже, приручить такого подозрительного будет непросто.

— Пошевели. Как себя чувствуешь?

Я сцепила свои пальцы с пальцами Эша и потянула, проверяя, хорошо ли зажила рана.

— Отлично... Спасибо, Джини.

— Пустяки.

— Я слышал, что ты можешь такое, но вижу впервые.

— Это сильно выматывает. Не могу делать это часто.

Исцеляющая магия бывает разных видов. Святая магия, совершаемая силой божества, не имеет побочных эффектов и отличается самым высоким действием. Магическая же исцеляющая магия ускоряет жизненные силы цели, способствуя восстановлению, но если ей злоупотреблять, то срок жизни сокращается. Наконец, исцеляющая магия призывателей духов воды полагается на силы природы — они притягивают бесконечную восстанавливающую силу природы и накладывают её на человека. Серьезных побочных эффектов нет, но для использующего это утомительно. Поскольку он выступает посредником между природой и раненым, которые обычно не связаны, он испытывает ментальную и физическую усталость. Впрочем, колдовство духов само по себе такое, так что ничего удивительного.

Убедившись, что рука Эша зажила, я протянула руку и Ровенину.

— Давай руку.

Да, я сказала это тоном, каким говорят собаке «дай лапу». Сделала это специально, но даже так — он тут же покрыл меч энергией. Чуть что — сразу вон то.

— Что ты задумала?

— Что-что! Лечить тебя собралась. Нельзя ли поаккуратнее с этой энергией?!

— Отказываюсь.

До чего же необщительный тип. Так игнорировать чужую искреннюю доброту. Хотя, если честно, под видом лечения я хотела украдкой взять его за руку и прочитать мысли. Вдруг повезет и я узнаю его слабость... Так что не такая уж это была искренняя доброта.

— Не пожалеешь? Такая особая услуга — редкость.

— Твоя помощь не нужна.

— Какой ты привередливый. Ладно, поняла. Для нелюбимого — одна плюшка в подарок, так и быть.

— ...Ты собиралась брать деньги?

— А в мире есть что-то бесплатное?

На самом деле, судя по виду, лечение было нужнее не Эшу, а Ровенину. Хоть он и победил графа, он не избежал ранений. От него так разило кровью, что даже мой тупой нос учуял. Наверняка под этой чёрной одеждой множество глубоких ран.

— Джини...!

— А, ладно, не буду брать.

Разве можно при Эше вымогать деньги у раненого? Эш, перепугавшись так, будто это Ровенин на меня напал, быстро положил руку мне на лоб. Я удивилась и схватила его за запястье, чтобы убрать, и тут ко мне пришли его мысли.

*«Может, она больна?»*

Он был так искренне обеспокоен, что мне стало немного не по себе. Хотя я и переспросила, притворившись, что не знаю его истинных мыслей.

— Что ты делаешь?

— Ты правда в порядке?

— Это ещё что значит?

— ...Нет, просто вы делаете не свойственные вам вещи...

— Я, между прочим, изо всех сил старалась быть милой. Но, как видишь, этот тип меня отшил.

Недоверие Ровенина ко мне росло с каждым мгновением. Сейчас Эш попытался его уговорить, но это было так же бесполезно, как говорить со стеной. Похоже, максимум, что мог сделать Эш — это не дать Ровенину меня убить.

— Господин, если человек оказывает доброту, нужно уметь её принять. Дай себя вылечить.

— Не хочу.

— Ты как-то говорил, что не понимаешь, почему люди тебя не любят. Если ты не подпускаешь их к себе, как они могут открыть тебе свои сердца? Ты должен хотя бы иногда...

— Вы меня не так поняли. Я не хочу, чтобы меня любили. Я просто не понимаю причины. И никогда не хотел, чтобы кто-то, кроме Вашего Высочества, был рядом.

Отсутствие друзей объясняется этим странным тоном. Такими темпами даже слухи поползут, что эти двое во дворце состоят в особых отношениях.

— ...Как бы то ни было, раз мисс Кроуэлл первой пошла на уступки, прояви и ты добрую волю.

— С какой стати?

— Потому что я хочу, чтобы вы двое хорошо ладили.

Хотя причина была нелепой, но более подходящей для меня и Ровенина не существовало. По иронии судьбы, у меня и моего заклятого врага, кажется, была одна общая слабость, и эта слабость — прекрасный и добросердечный принц, стоящий прямо перед нами. Кто посмеет тронуть нашего принца — всех убью.

— Я тебя прошу. Ради меня, дай себя вылечить. Это же не так трудно.

— Я не доверяю этой женщине.

— Господин.

— Я даже не хочу думать о том, чтобы с ней ладить. И вернусь к этому разговору, только когда она вернет мой меч.

Кто бы посмотрел — подумал бы, что я горю желанием его вылечить. Я тоже не хочу с ним ладить. Раз в лоб пробить не получается, приходится заходить с фланга или в тыл, но разве мне это в радость?

— Эй.

— Эй...?

— Я слушаю, слушаю, и всё время слышу, что я виновата. Давай кое-что проясним. Это ты вынес из дома фамильную реликвию, понял? Ты сам сбежал с ней, так чего ты на меня взъелся? Если разбираться, этот сыр-бор из-за тебя самого и загорелся.

— Ты сумасшедшая.

Теперь, даже когда он наставлял на меня меч, я лишь пожимала плечами и фыркала. Потому что поняла: если бы этот тип действительно хотел меня убить, он бы уже сделал это раз десять. Но я всё еще жива, а это дает мне уверенность. Уверенность в том, что по крайней мере в присутствии Эша он не сможет меня убить.

Psss

А спонсор сегодняшних и завтрашних доп.глав yanaGl

Будем чествовать наших героев❤️)

Том 2 Глава 243

— Если я и сумасшедшая, то не более, чем ты. Подумай сам. Сейчас проблема в том, что ты потерял фамильную реликвию, а не в том, что я проявила свою способность уничтожать металл. С какой стати ты называешь меня воровкой? Если уж на то пошло, вор — это ты. А не я.

— ...

— Я не права? Это ты, дурак, вытащил такую важную вещь в этот жестокий мир. Это мне должны принести извинения. Ты, сам того не желая, впутал меня в свои дела. Зачем причиняешь вред ни в чём не повинным людям?

У меня было нахальное лицо, но я прекрасно понимала: если дело примет серьёзный оборот, пострадаю именно я. Исчезновение фамильной реликвии дома Федрик — тяжкое преступление, даже несмотря на то, что я Святая. Серьёзность такого уровня, что могла бы вызвать конфликт между государствами. Но раз к этому преступлению меня подтолкнул Ровенин, я считаю, что и он должен нести солидарную ответственность.

*[Мастер, а раньше вы говорили иначе.]*

*(Что? Ты опять собираешься нести чушь?]*

*[Когда вас похитили, учителя вас ругали, но вы говорили, что плохие — работорговцы, а заблудший ребёнок не виноват...]*

*(Тогда я была ребёнком! А Ровенин — взрослый, так что должен отвечать за свои ошибки!]*

Ровенин, как и следовало ожидать, не согласился с моим мнением и попытался сделать что-то опасное, но Эш, который и так был на взводе, так же быстро его остановил. Мне показалось, что они просто быстро обменялись жестами, но, должно быть, между ними произошла какая-то перепалка.

— Успокойся. В том, что твоя вина есть, — факт!

— ...Эта женщина говорит так, будто умоляет прикончить её на месте...

— Не мог бы ты не рубить мечом, который я одолжил, человека, которого почитают как Святую?

Глядя, как вены на тыльной стороне рук Эша, схватившего Ровенина за запястья, вздулись от напряжения, я поняла, что моя наглость перешла все мыслимые границы. Вот что значит смелость, закалённая драконом!

— Хо-хо-хо-хо! Подумай хорошенько, кому сейчас чего не хватает! Ты — сорванец из герцогской семьи, а я — Святая этой эпохи, которую все уважают и любят!

— Это ты сама о себе говоришь?

— А что поделать, если это правда?

Я грациозно откинула волосы за плечо, но из-за того, что они были срезаны, вышло не так эффектно.

— Кроуэлл, кстати, ты ведь тоже аристократка.

— ...А?

— Спрашиваю. Какое у твоего рода звание?

Ровенин, хоть и был кровью от крови герцогского дома, не был тем, кто этим кичится, но на самом деле то, как я себя веду, вполне могло повлечь наказание. Если бы этот тип захотел, мне бы не миновать тюремной решётки. Преступление — высмеивать и оскорблять герцогский род Империи — отнюдь не легковесно. Между мной и Ровенином существовал довольно большой разрыв в социальном положении.

— Фух, если ты не собираешься делать мне предложение, не лезь в мои семейные дела. Хотя предложение я тоже отклоню.

— Ты точно спятила?

В его словах чувствовалась искренность. Ровенин был готов разорвать меня на части убийственной аурой, но я не сдавалась. Я так долго хлестала его кнутом, что пора бы дать и пряник.

— Ты должен усвоить одно: если тронешь меня — никогда не узнаешь ни где Тенебра, ни где логово дракона. Так что тебе нет смысла меня провоцировать. В конце концов, тебе есть что терять, в отличие от меня. А если будешь ко мне хорошо относиться... кто знает? Может, я возьму тебя с собой в логово дракона?

— ...Правда? А раньше ты говорила, что ни за что.

— Ага. Я не бросаю слова на ветер.

— Почему ты передумала?

— Я обещала дракону держать в секрете, где находится логово. Но доставить обед... кхм-кхм. Я подумала, что не смогу сказать, где оно, но взять тебя с собой, пожалуй, можно.

Я решила сменить тактику. Если я просто скажу ему, где логово — это будет разглашением тайны, и Аделаида страшно разозлится. Но взять с собой ещё одного человека через 20 лет, когда я обещала встретиться с Маги — это просто доставить обед. Я подумала, что если за 20 лет не смогу убить этого типа своими силами, то хорошо бы воспользоваться помощью Маги. Не зря же у меня есть друг-дракон. Для такого случая он подходит идеально.

— ...Ты правда хочешь сделать мне добро?

— Конечно.

— Господин! Даже слепому видно, что она пытается скормить вас дракону!

Эш во всём хорош, но иногда он бывает излишне чувствительным. Почему он не понимает, что всё к лучшему?

— А что тут такого? Это же его мечта.

— Верно. Встретиться с драконом и сразиться с ним — моя давняя мечта. Я думал, она несбыточна.

— Хорошая мечта.

— Если поможешь, я стану относиться к тебе чуть более благосклонно.

— Не надо.

— Я подожду и восстановления Тенебры.

Неужели ему так сильно хочется встретиться с драконом? В глазах Ровенина впервые немного спала враждебность, направленная на меня.

— Когда ты меня отведешь?

— У меня есть назначенный день встречи. Когда он настанет.

Мы с Ровенином заключили нечто вроде драматического перемирия. Невероятно, но был момент, когда мы оба смотрели друг на друга с довольными лицами.

— Хорошо. Когда это?

— Через 20 лет.

— ...Долго.

— Фу-у-у... Боже, благодарю.

Насколько разочаровался Ровенин, настолько же заметно облегчённо вздохнул Эш. Как и подобает признанному на континенте маньяку-драчуну, этот парень, кажется, становится очень простым, когда видит того, с кем хочет сразиться. Благодаря этому я, кажется, начала немного понимать, как с ним обращаться. Пользуясь случаем, я предложила пожать руки, но он даже не взглянул — похоже, путь предстоял долгий.

*[Но всё же счастливый конец, правда? Даже крови не пролили.]*

*(Нет. Эш пролил кровь.]*

*[Но это же не кровь Мастера?]*

*(Это да.]*

Было бы лучше, если бы я победила Ровенина в бою, но, к сожалению, сейчас было не время. Я не была сильнейшей на континенте и никогда к этому не стремилась. Но у меня было нехорошее предчувствие, что, хочу я того или нет, чтобы победить этого необщительного рыжего, мне, пожалуй, придётся стать сильнейшей на континенте. Мой заклятый враг был могуч, он был монстром, в голове у которого была лишь жажда силы.

* * *

Вернувшись в город, мы с Эшем столкнулись с общей проблемой. Ровенин следовал за нами как тень, начиная с каретной стоянки. Мы и прогоняли его, и уговаривали, и Эш умолял, и я ругалась и даже кидалась камнями — всё было бесполезно. Наша гостиница была уже почти рядом, и я, разволновавшись, схватила Эша за воротник и затрясла.

— Сделай же что-нибудь с ним! Он всё время идёт за нами!

Я говорила шёпотом, чтобы никто не услышал, но это не значило, что я была достаточно мягка, чтобы это игнорировать.

— Это же будет катастрофа, если он правда начнёт ходить за тобой! Это же Ровенин Федрик! Как ни крути, он не подходит на роль Хранителя!

— Я знаю, но...

— Главное, его нельзя брать Хранителем. Даже я, иностранец, знаю, что господин Федрик близок со вторым принцем! Кто поверит, что вы случайно встретились на улице? Имперские старейшины не дураки!

— Джини, я благодарен за беспокойство, но хватит.

— Будь что будет с Хранителем, это во-первых! Если этот бестактный тип будет с нами, это лишь вопрос времени, когда твою личность раскроют! Он же будет называть тебя «Ваше Высочество»! Тогда ты пропал!

Я, не в силах сдержать гнев, рычала, почти не разжимая рта, но Эш оставался спокоен. Неужели только для меня то, что Ровенин нас преследует, было серьёзной проблемой?

— Вы только что убедились, что с господином невозможно договориться. Я не хочу говорить плохо, но... он не понимает доводов. Когда он так упрямится, остаётся только оставить его в покое.

— Как так можно!

Даже если он натянул капюшон и наполовину скрыл лицо маской, так что сразу и не скажешь, что это Ровенин Федрик, если такая зловещая, вся в чёрном, фигура будет увязываться следом, это неизбежно привлечёт внимание. От одной его ауры веяло чем-то жутким, не идущим ни в какое сравнение с обычными путешественниками. Это как если бы на обочине дороги валялся окровавленный меч. Само его существование действовало на нервы.

— Он не сделает ничего такого, чего вы боитесь. Господин хоть и своевольный, но не глупый. К тому же... сейчас ему, кажется, интереснее вы, чем я.

— ...Давай уточним. Интереснее ему не я, а Тенебра.

— Да, постарайтесь поскорее вернуть Тенебру. Господин больше всего хочет именно этот меч. Не просто как фамильную реликвию — он к нему очень привязан. Он владеет им с девяти лет, привык к нему. Другим мечом эту пустоту не заполнить.

— Не всё зависит от моего желания. Нужно время... и главное — помощь дракона.

Последние слова я прошептала особенно тихо. Сейчас был вечер, вокруг было полно народу и шумно, так что Ровенин вряд ли услышал, но я всё равно боялась. А то его драконья одержимость станет ещё сильнее.

— Помощь дракона... Это настолько сложно?

— Да. Я не могу восстановить его в одиночку.

Хорошо, что Эш понимает слова с полуслова.

— Плохо. Господин не из тех, кто легко отказывается от желаемого.

— Может, просто сказать ему, где логово? Тогда он уйдет, разве нет?

— Нельзя. Джини, проблема не только в том, что господин окажется в опасности. Так ты потеряешь доверие дракона.

— Я, конечно, совру. Скажу ему не туда, где настоящее логово, а в противоположную сторону. Тогда, по крайней мере, пока он будет ходить туда-обратно, он не будет нам докучать.

— ...Как только поймёт, что его обманули, он попытается тебя убить. В тот раз я, возможно, не смогу его остановить.

Может, отправить его куда подальше, чтобы он не мог вернуться хотя бы полгода? Ах, да, у Ровенина, в отличие от меня, нет морской болезни от телепортации, так что, наверное, не существует мест, куда нужно добираться так долго. Я ломала голову над тем, как бы отвязаться от этого парня, но на самом деле уже знала ответ.

— Всё-таки, нам с тобой придётся объединиться и убить его?

— Как только рассветёт, я свяжусь с семьёй Федрик и вызову подмогу.

Эш проигнорировал мой идеальный план.

— И это сработает?

— Стоит попробовать.

Похоже, он и сам не особо верил в успех этого метода. Просто это было единственное, что он мог предпринять.

— Вызывать — это хорошо... Но только не...

— В чём проблема?

— Только не говори, что приедет Ратшаму.

В последнее время все мои нехорошие предчувствия сбывались, поэтому я не могла не озвучить мысль, промелькнувшую у меня в голове.

Psss

А спонсор сегодняшних и завтрашних доп.глав yanaGl❤️

Том 2 Глава 244

Выражение лица Эша стало серьёзным, и я невольно последовала его примеру.

— Это было бы проблемой.

— Вот именно! Даже представлять не хочу.

— Но если вызывать людей из дома Федрик, вероятность того, что приедет господин Ратшаму, самая высокая. Герцог сам не может приехать, а посылать кого-то другого — бесполезно. К тому же, среди братьев, с которыми господин Ровенин хотя бы разговаривает, единственный — это господин Ратшаму...

— А других братьев он игнорирует? Почему?

— Так или иначе, господин Ратшаму больше всех предан господину Ровенину. К тому же они примерно одного возраста. Остальные слишком младше. Правильнее будет сказать, что все, кроме господина Ратшаму, его просто боятся.

Среди новостей, которые недавно передали родители, была и та, что мой самый вероятный кандидат в женихи — это Ратшаму Федрик, младший брат Ровенина. Родители, казалось, хотели бы активно его протолкнуть, если бы могли, но у меня это не прошло бы. Когда они говорили об этом, Эш тоже был рядом, так что он прекрасно понимал, в чём проблема.

— Ратшаму... если он приедет, чтобы забрать старшего брата, и столкнется со мной... Фу, меня уже мурашки пробирают.

Людей и так было достаточно. Брайт, Ровенин, скоро вернётся Локс. А если ко всему этому ещё и Ратшаму впутается и начнёт мне докучать... не до каких-либо обязательств — захочется бросить Эша и сбежать. Я, может, и кажусь такой, но на самом деле хочу жить спокойно.

— Что ж, ничего не поделаешь. Подумаю о другом способе.

— Вот и хорошо. Не хватало ещё получить предложение, хлопот не оберёшься. Хочется немного отдохнуть, а проблемы так и сыплются. И это, кажется, не просто ощущение.

*[Не то слово. Мастер — дух происшествий и катастроф!]*

*(Заткнись.]*

Раздумья были долгими, но ничего не решалось. В конце концов, мы так и не смогли отвязаться от Ровенина, добравшись до гостиницы. Я хотела только одного — отдохнуть. Прислонившись спиной к распахнутой двери гостиницы, я повернулась, чтобы взглянуть на Рыжую жопу. Найти его, наблюдающего за нами издалека, было проще, полагаясь на глаза, а не на присутствие. Он держал определённую дистанцию и следовал за нами, и это одновременно походило и на слежку, и на то, как потерявшийся монстр, получив кусочек хлеба, идёт за тобой, чтобы сожрать.

Я переводила взгляд с Эша на Ровенина и обратно, а затем покачала головой.

— Ладно, не знаю. Он твой друг, вот сам с ним и разбирайся.

— Извини, что заставляю тебя переживать.

*[...Странно? С чего это Эш извиняется? Если разбираться, причина в том, что Мастер проглотил меч этого типа.]*

*(Если разбираться, это ты его проглотил.]*

*[Я всего лишь сделал, что мне сказали! А грехи духа — это грехи Мастера!]*

Меня это взбесило, но он был прав, к тому же у меня не было сил сейчас с ним ссориться. Я резко устала из-за того, что призвала духа, чтобы вылечить Эша. Исцеляющая магия — одна из самых утомительных техник. В обычное время я бы не вымоталась так от такой малости, но сейчас я была ещё почти больна. Если бы я попыталась призвать Эндайрона, чтобы сразиться с Ровенином, то, наверное, уже истекла бы кровью. Было тяжело, но я подумала, что правильно сделала, что сдержалась. Хотя меня злило, что Ровенин постоянно угрожал моей жизни, из-за чего я уставала морально ещё больше.

Мне сейчас определённо нужен был абсолютный покой — и физический, и ментальный.

— Подожди, Джини. Я знаю, что вопрос нелепый, но...

Я уже собиралась подняться к себе в комнату и отдохнуть, как Эш, с предельно серьёзным лицом, схватил меня за край одежды. Он потянул так легонько, за самый краешек, что это можно было и не заметить.

— Можно ли задать тебе вопрос... Я не решаюсь, но...

— Объём талии, груди и бёдер?

— ...Джини.

— Сверху вниз? Или снизу вверх?

*[Вы что, старикан-изврат?]*

Когда я веду себя как старик, Лай, кажется, смотрит на меня с презрением. В волчьей морде это выражение было настолько живым, что становилось неприятно.

— Шучу. Ты слишком серьёзен. Что случилось?

Я снова повернулась к Эшу, показывая, чтобы он говорил спокойно. Когда я подошла к нему вплотную, оставив всего полшага, и посмотрела снизу вверх, он, хотя и сам меня окликнул, вдруг страшно смутился.

— Ну... ты...

— Хочешь узнать, когда я в следующий раз тебя поцелую?

— ...Тебя интересует замужество?

— Что, всего-то?

— Что значит «всего-то»?! Я несколько раз обдумывал этот вопрос и с трудом решился спросить! Я думал, тебя это вообще не интересует, но иногда по твоим словам... кажется, что ты об этом думаешь... Мне стало любопытно.

Как понимать его? Слова мужчины, которого волнует, выйду я замуж или нет. Когда он говорит это с таким смущённым лицом, его намерения очевидны...

*(Неужели я ему так нравлюсь?]*

*[Вот именно. Странный он.]*

*(Эй.]*

*[Я хотел сказать, что тоже люблю странное! Если уж дух заговорил, вы уж дослушивайте до конца?]*

Лай, похоже, только после своей болтовни осознал, что сейчас мы останемся с ним вдвоём. В любом случае, его нельзя убить.

— Не интересует. Если бы интересовало, я бы уже вышла. Если бы я решила, то сделала бы это в четырнадцать лет, как все.

— Я так и думал..

— А ты?

— ...Я, наверное, должен. Когда-нибудь.

То, что член императорской семьи, да ещё и вероятный наследник престола, в таком возрасте даже без помолвки — случай довольно необычный. Я, если решу не выходить замуж, хоть окружающие и будут докучать, смогу выдержать. У меня трое старших братьев, которые продолжат род, а родители уважают моё мнение. То, что мой род не особенно знатен, означает и относительную свободу от политических браков. В этом смысле положение Эша было иным. Для члена императорской семьи брак — это не вопрос «хочу или не хочу», а вопрос того, какую огромную поддержку он получит. И это многое меняет. Неудивительно, что мы по-разному относимся к этому вопросу.

— Это ты — загадка. Ты же член императорской семьи. Ты уже в том возрасте, когда мог бы иметь детей...

Я не сказала ничего особенно неприличного, но он покраснел и закусил губу. Мне не представлялось, как он женится и будет кувыркаться в постели, но я была уверена, что он станет хорошим мужем. В последнее время я часто об этом думала. Интересно, не был бы Эш счастливее, родись он в более обычной семье.

— Да, я довольно поздно. Среди братьев и сестер только у меня до сих пор нет даже помолвки.

— Вот именно. Так что тебе, кажется, не до того, чтобы интересоваться, выйду ли я замуж.

Я сделала ещё один шаг, загоняя Эша в тёмный угол за дверью. Когда создавалась атмосфера, будто мы были только вдвоём, его взгляд, устремлённый на меня, становился особенно глубоким.

— ...Я думаю, что я ещё недостаточно хорош, чтобы взять на себя ответственность за кого-то.

— Ты?

— Моё положение слишком шаткое. У меня нет ничего, что я мог бы по-настоящему назвать своим.

— Для того чтобы обрести стабильность, и заключают политические браки.

Конечно, я не подхожу на эту роль. И даже если бы подходила, я бы не хотела. И Эш знает это лучше меня.

— Я знаю, что это звучит глупо, но я не хочу заставлять кого-то страдать, как мою мать. И не думаю, что могу быть счастлив в таком месте.

— Тогда ты собираешься оставаться холостяком всю жизнь?

Под «таким местом» он имел в виду гарем во дворце. Странное пространство, где люди постоянно умирают, но оно никогда не пустеет.

— Чтобы стать императором, нельзя оставаться холостяком.

— Да.

— Эш, ты должен кого-то выбрать.

Почему-то мне показалось, что я мучаю Эша. Хотя он смутно улыбался в тени, а я, взяв его за руку, приблизилась к нему.

— Ты же знаешь, что тебе нужен кто-то, кто будет тебя защищать.

Когда я беру его за руку, я слышу его мысли. И замечательная черта Эша в том... что его мысли и произносимые слова всегда идеально совпадают. Осознавать, что перед тобой человек без лжи, мучительно. Потому что это делает меня слабее рядом с ним.

— ...Я знаю. Я знаю, что мне нужен кто-то рядом. Знаю и то, что это не может быть тот, кого я люблю. Нет, я знаю, что так нельзя. Если это сделает её несчастной, я бы предпочёл, чтобы это была не она.

— Эш.

— Я просто боюсь. Боюсь, что сделаю кого-то несчастным... с такими мыслями…

Я не добрый человек и не умею говорить в таких ситуациях. Хотя я прекрасно понимала, какой страх испытывает Эш, какой мукой его терзает заранее чувство вины и то, что он, несмотря ни на что, должен сделать выбор.

Что я могу сказать? Что я, хоть и люблю его не так сильно, как он меня, хочу, чтобы он женился, сделав кого-то несчастной, привёл ничего не значащую невесту и стал императором? Что я поддерживаю его, но не могу заходить дальше в своих чувствах? Что меня глубоко удовлетворяет то, как он, так сильно желая меня, не смеет меня удерживать? Что мне нравится, как он любит?

Эгоистично, но таковы мои искренние чувства. Я очень сильно любила Эша, но не настолько, чтобы разделить с ним все трудности. Я была уверена, что не пострадаю смертельно, даже если он женится на другой.

— Ты не можешь сделать кого-то несчастным. Я верю в тебя. Я верю в тебя.

Это было лучшее утешение, которое я могла дать. Я просто отбросила всё и высказала единственную правду. Потому что если бы я сказала всю правду, пострадал бы скорее Эш. Моё утешение, почти грубое, совсем не нежное, казалось, помогло Эшу обрести душевное спокойствие.

— Спасибо. Если бы можно было, я бы хотел, чтобы всё оставалось как есть, но...

— Это будет трудно.

Я почувствовала через кольцо, как его смятение утихает, и слегка улыбнулась.

— Джини, пожалуйста, пойми меня. Я думаю о тебе... гораздо больше, чем ты думаешь, и желаю тебе счастья. Я не позволю никому сделать тебя несчастной.

*Даже себе.*

— Знаю. Потому ты мне и нравишься.

— ...Иногда мне кажется, что ты читаешь все мои мысли.

Потому что я действительно их читаю. Хых.

В какой-то момент простой улыбки стало недостаточно. Эш потянул меня за руку, наклонил голову и прижался губами к кончикам моих пальцев.

Том 2 Глава 245

Это позволило мне невольно заглянуть в его душу ещё глубже. Когда прикосновение не встречает преград, отзвук становится ещё откровеннее.

*Я должен был понимать.. каждый раз, когда господин наставлял на неё меч, насколько глупые чувства я к ней испытываю... Зная, что они тщетны, и что уже слишком поздно, чтобы повернуть назад.*

В такие моменты я вспоминаю, насколько опасной вещью являются «Слёзы истины». Потому что, узнав то, чего не должна была знать, я сама оказываюсь под влиянием этой правды. Правда неизбежно оставляет на мне свой след. Негативные это эмоции или позитивные — тяжесть правды заставляет меня осознать, насколько легкомысленной я была, и задуматься о том... может быть, совсем чуть-чуть, что мне было бы неприятно, если бы Эш женился на ком-то другом.

Я тут же отбросила эту мысль, но когда он смотрит такими тоскливыми глазами, я невольно колеблюсь.

Эш долго не отрывал губ от моих пальцев, глядя только на тыльную сторону моей ладони, а потом, словно вспомнив что-то забавное, посмотрел на меня и с улыбкой в голосе прошептал:

— Но о чём это мы таком серьёзном говорим? Как жаль, ведь мы наконец-то остались вдвоём.

— Ты сам начал этот бессмысленный разговор. Какое ещё замужество, бесполезная трата времени.

— Да, это я виноват.

— Я понимаю, что для тебя это важно... но меня это не касается.

— Извини.

Я понимала, что у Эша, несмотря на его внешнее спокойствие, много проблем. И что вопрос брака — относительно мелкий из них. Младшие братья и сёстры, которых нужно защищать, нелёгкое наследство престола, прямо сейчас докучающий Ровенин, не набранные до конца Хранители, давящие аристократы — неизвестно, они на моей стороне или против. Проблем было полно, и они, словно издеваясь, переплетались так сложно, что даже у меня, просто наблюдавшей со стороны, начинала болеть голова. Заглянув слишком глубоко в его душу, мне стало по-настоящему дурно. Не в силах больше выносить поток информации, я высвободила свою руку из руки Эша.

— Мы выглядим как идиоты.

Сейчас мы с Эшем были похожи на парочку, которая милуется прямо перед гостиницей. Эш, не знавший настоящей причины, почему я отдёрнула руку, молча кивнул, а затем, приблизившись, намеренно прильнул губами к моему уху и прошептал:

— Как думаете, господин видел?

— Ровенин? Наверняка. Не такой он человек, чтобы не заметить, даже если немного темно.

У него, наверное, ночное зрение лучше, чем у дикого зверя... И тут до меня дошло — Эш сейчас нарочно целует меня в ухо и медленно притягивает за талию. Неужели он думает, что если мы будем так демонстративно миловаться, Ровенин станет обращаться со мной менее грубо?

— Джини, я сделаю всё возможное, чтобы помешать ему, но не провоцируй господина больше. Он человек, который следует своим инстинктам... если решится, неизвестно, что он выкинет.

— М-м...

— Даже только что. Он мог тебя по-настоящему убить.

— ...Я в курсе.

— Знаю, что трудно, но попробуй помириться с господином.

Рука Эша теребила мои срезанные волосы. Это было куда более близкое прикосновение, чем обычно.

— Мирятся те, кто раньше ладил. А мы с Ровенином никогда такими не были.

— Если хочешь знать, как с ним обращаться — просто не трогай первой. Это не трудно, у тебя получится.

*Хотя, сколько я ни предупреждаю, она всё равно тронет его в ближайшее время.*

Вот так — слова расходятся с мыслями. Я подняла на Эша красноречивый взгляд. Откуда он так хорошо меня знает?

— Если хочешь избежать — игнорируй, что бы он ни делал. Как бы ни было, если противник не соглашается, он не нападает без спроса.

— Этот бешеный пёс?

— Правда. Хотя он и вызывает на дуэль кого попало... если противник отказывается, он ждёт. Хоть он и похож на дикого зверя, но всё же сын родовитых родителей. Минимальные приличия соблюдает.

Я задумалась. Действительно. Десять лет назад, когда я была победительницей в младшей категории на Квипон-Кобе, Ровенин был победителем в юношеской. И он вызвал меня на дуэль. Когда я проигнорировала его, он даже привлёк императора, чтобы сразиться со мной, но по крайней мере не стал сразу же грубо размахивать мечом. Хотя то, что он нагло наседал, отрицать нельзя, но то, что он официально попросил о поединке, — факт.

— Если подумать... пожалуй, да. В этот раз тоже так. Если бы он хотел сразиться с графом Тренпе, ему не нужно было бы торчать на Тумдре, можно было бы напасть где угодно и драться.

— Так что запомни. Ни в коем случае не провоцируй его первой.

*Но она обязательно спровоцирует..*

Я уже прочитала его мысли, но и по глазам Эша было видно, что он мне не верит. Потому он так и настаивает.

— ...Эш. Как ты меня так хорошо знаешь?

— Потому что люблю.

— Да?

— Потому что я о тебе забочусь. Ты всегда меня интересуешь. А если так, невозможно не узнать.

Эш, при всей своей внешней мягкости, был удивительным мужчиной. Он заставил меня понять, как приятно, когда кто-то гладит тебя по щеке.

*Надо будет и господина ещё раз предупредить. Эти двое с первого раза не понимают. Придётся промывать им мозги, пока они из-за усталости не начнут слушать.*

Он точно знал, как обращаться с такими, как я или Ровенин.

— Ладно. Постараюсь.

— Обещаешь?

— Всё равно не сдержу, а?

— ...Не знаю, есть у тебя совесть или нет.

Скорее, нет.

Я, прислонившись к Эшу и приняв расслабленный вид, решила его немного успокоить, так как действительно доставляла ему много тревог, и сказала бодрым голосом:

— Не волнуйся так. Я тоже творю безобразия с оглядкой на своё состояние.

— Меня это нисколько не успокаивает. Это значит, что как только поправишься — сразу начнёшь дебоширить... К тому же, ты уже дважды на моих глазах харкала кровью.

— ...Разве не один раз?

— Десять лет назад.. ты, видно, забыла.

Ах да, когда я сбегала от работорговцев, я тоже харкала кровью. Но тогда, как и сейчас, только я могла что-то сделать, и выбора не было. Обычно я люблю себя больше и берегу. Вряд ли кто-то ещё так сильно ненавидит хлопоты, как я.

Глаза Эша, гладившего моё лицо, сузились. Перестав водить по щеке, он кончиком большого пальца провёл у меня под глазом и медленно отстранился. Мне стало немного жаль.

— Ты выглядишь усталой. Тебе лучше отдохнуть.

— У меня такой помятый вид?

— Нет... но цвет лица плохой. Иди в комнату.

— А ты, Эш? Куда-то идёшь?

— Кажется, мне нужно вернуться к господину. Остались кое-какие напоминания, да и о ранах его беспокоюсь. Если его оставить, он даже дезинфекцией не займётся... Он равнодушен к себе и не бережёт своё тело, как кое-кто другой.

По тому, как он смотрел на меня затуманенным взглядом, я поняла, что «кое-кто другой» — это я. Эш считал, что у меня с Ровенином много общего, и, чем дольше я наблюдала за Ровенином, тем больше была вынуждена это признавать.

— Как хочешь. Я устала, так что лягу пораньше.

— И лекарство от внутренних травм не забудь принять. Я знаю, ты вечно забываешь. Потому ты так быстро и устаёшь.

— ...Ты идёшь встречаться с другим мужчиной, и при этом ещё читаешь мне нотации!

— Я тоже не в восторге от того, что оставляю тебя одну и иду к господину. Я знаю, как тебе неприятен господин, но не могу оставить его без внимания... и мне жаль.

— Не обращай внимания. Я не настолько мелочна, чтобы запрещать тебе ходить к друзьям. Хотя и думаю: зачем его лечить, если всё равно убью? Но это твоё дело.

Всё-таки наш принц такой добрый. Не зря его называют наседкой императорской семьи — он даже бездомного бешеного пса опекает.

Заходя в гостиницу, я, пока не отошла слишком далеко от Эша, сказала:

— Ровенин мне не нравится, но то, что он на твоей стороне — это приятно. Хоть он и сумасшедший, но людей разбирать умеет. Хотя бы это я готова признать.

Я не сказала о Ровенине ничего особенно хорошего, но Эш улыбнулся так, будто его самого похвалили, и на его лице проступила радость. Ох, как же он красиво улыбается. Слишком добрый, аж душу очищает. Если бы он улыбнулся своим настоящим лицом, то и глаза бы очистились.

Эш стоял у входа в гостиницу и смотрел, как я пересекаю лобби и поднимаюсь по лестнице. Похоже, он просто хотел проводить меня до гостиницы. Может, у него есть разговор с Ровенином наедине? О чём это они собираются болтать без меня?

Я поднималась по лестнице, размышляя об этом, а Лай, радостно суетясь рядом, спросил:

*[Мастер! Мастер! Спросите у Эша!]*

— О чём?

*[Если вы и рыжий утонете, кого он будет спасать первым!]*

В этой гостинице можно было за дополнительную плату держать в номере домашних животных, поэтому Лай всё ещё был в волчьей форме. Все, кажется, принимали его за красивого пса крупной породы.

*(Ты что, демонстрируешь отсутствие мозгов? Не неси чушь.]*

*[Почему?! Интересно же!]*

У Лая нет мозгов. Потому что он целиком состоит из металла.

*(Ответ очевиден, зачем спрашивать?]*

*[Ух ты... Уверенность.]*

*(Я призову Ундайн, утоплю Ровенина, а сама выйду из воды по поверхности.]*

*[А как же Эш?]*

*(Пусть смотрит. Нельзя же, чтобы наш драгоценный принц руки намочил.]*

Говоря, я вдруг поняла, что это действительно один из способов победить Ровенина. Если драться на полном воды озере или море, всё вокруг станет моим оружием. Только тем, что не придётся призывать воду, я получу огромное преимущество в скорости и системности. Из-за того, что я призыватель, у меня много недостатков в бою с Ровенином. Дело не в том, что я слабая. Это он невероятно силён, поэтому я на его фоне выгляжу слабой. Чтобы победить его, нужно занять хоть немного более выгодную позицию.

*(Ладно. Будем думать позитивно. То, что Ровенин крутится рядом, разве не возможность? Наоборот, я понаблюдаю за ним и выявлю его слабости.]*

*[Ооо!]*

*(В этом смысле с завтрашнего дня ты будешь ходить за Ровенином. Понял?]*

*[...Что?]*

*(Надо же наблюдать, чтобы найти решение.]*

*[Это я должен наблюдать? А не Мастер?]*

*(Ты думаешь, у меня есть время, как у тебя?]*

Слабости Ровенина мне нужны, но вот быть его сталкером я не хотела.

Том 2 Глава 246* * *

Как только я легла в кровать, то уснула, словно в обморок упала. Проснулась я сама уже под утро. Словно закрыла глаза на мгновение и тут же открыла — было одновременно бодряще и как-то нереально. Пользуясь моментом, я почувствовала, как тяжесть Лая, забравшегося на мою кровать, передалась через ступни.

*[Доброе утро, Мастер!]*

Я приподняла вялое тело и просто кивнула. Откинув спутанные волосы назад, я прислонилась спиной к изголовью и какое-то время бесцельно балансировала между сном и пробуждением. Затем, чтобы окончательно проснуться, выпрямилась и сделала глубокий вдох.

Начала утреннюю тренировку с того, что ощупала свою ману. Лучшего способа пробудить разум не было. Если обычные магические тренировки направлены на то, чтобы притянуть внешнюю ману и увеличить её количество в теле, то это было скорее реабилитацией, восстановлением внутренностей, повреждённых полученными травмами. Мана, которую однажды сделал своей, подобна моей крови и выполняет иную роль, нежели внешняя мана. По моей воле она циркулирует внутри тела, помогая исправлять повреждённые потоки и медленно пробивая заторы. Торопиться нельзя — можно только усугубить травмы, поэтому нужно действовать предельно спокойно.

Пока я сосредоточенно наводила порядок внутри, я чувствовала, как примеси сами собой исчезают вместе с маной или вытекают наружу — это тоже было частью тренировки. Мана была подобна бесчисленным песчинкам, текущим между пальцев; стоило на мгновение отвлечься, как она куда-то исчезала. Время летело очень быстро, пока я, напрягая все нервы, сосредоточенно удерживала её, не давая вырваться из-под контроля.

— Фух.

Когда внутренности, перевёрнутые вверх дном из-за травм, успокоились по сравнению со вчерашним днём, и я смогла двигать больше маны, я наконец открыла глаза и потянулась. Это чувство бодрости было настолько приятным, что можно было подсесть. Пусть моё тело и не было особенно выдающимся, но после тренировки маны я всегда чувствовала, что все его функции приходят в оптимальное состояние.

*[Закончили?]*

— М-м, сколько времени прошло?

*[Немного меньше трёх часов.]*

— Дольше, чем обычно.

Я приподнялась и взглянула на песочные часы. Мысль о том, что поблизости находится мой заклятый враг, странным образом повышала концентрацию и придавала мотивации — позитивный, но нежелательный эффект. У меня даже появилось желание найти и выпить то лекарство, которое я не хотела принимать. Ощущая какое-то давление, я подошла к окну и выглянула из-за штор.

Улица была ещё безлюдна, Ровенина нигде не было видно. В конце концов, он же не дурак, чтобы торчать там весь день. Даже если он и был поблизости, если он решит спрятаться, у меня не было шансов его почувствовать.

— Лай.

*[Да!]*

— Найди Ровенина.

*[...И каким образом? Этого человека так же трудно найти, как убийцу!]*

— Это твои проблемы.

*[Жестоко! Ах ты злодейка!]*

— Ого, это как можно так с хозяином разговаривать?

Я оставила нытьё Лая позади и отошла от окна. Затем начала раздеваться — начала с рубашки, потому что, уснув сразу по возвращении, я была почти в уличной одежде. Как я умудрилась так крепко спать в таком неудобном виде, сняв только кожаные доспехи? Я вернулась в гостиницу вечером, около семи, и уснула, так что проспала, наверное, часов десять. Проснулась я около пяти утра, сейчас было почти восемь.

— Ундина.

Моя утренняя рутина всегда одинакова. Открыть глаза, потренировать ману и призвать Ундину, чтобы смыть пот.

*[Хозяин!]*

— М-м? Что случилось? Чему ты так радуешься?

*[Вам уже лучше?]*

— Конечно, я уже гораздо лучше. Теперь могу призвать и Ундайн.

Ундина, как только её призвали, привычно омыла моё тело, села на плечо и начала мило ласкаться. Не любить маленького духа, шепчущего голосом, полным любви, было трудно.

*[Как же я рада. Я чувствовала, что вы постоянно нуждаетесь во мне вчера, и ждала.]*

Каждый раз, когда я, глядя на Ровенина, колебалась, убить его или нет, Ундина, должно быть, получала какой-то сигнал. Это было не то, что я посылала специально, а то, что духи улавливали сами.

*[Я думала, вы, возможно, призовёте меня. Я ждала, чтобы прийти в любой момент... но я не хочу, чтобы вы, хозяин, пострадали. Можете не призывать меня.]*

— Ах ты моя умница.

*[Мне больше всего нравится мыть хозяйку! Ведь я могу быть рядом с вами?]*

— Всё-таки наша Ундина лучшая.

На самом деле мой первый поцелуй был не с Эшем, а скорее с Ундиной. Ундина всегда такая добрая, что, когда её хвалишь, хочется её гладить и целовать в лоб. А на лице размером с куриное яичко разница между лбом, щекой и губами была невелика.

*[Хм... Всё-таки, похоже, Эша обманули?]*

— Что?!

*[Вы ведь украли первый поцелуй Эша, сказав, что это и ваш первый?]*

— Ундина — не человек, а дух. Так что это исключение.

Говоря так, я продолжала целовать Ундиночку, а Лай, откровенно завидуя, слонялся поблизости. Он будет с недовольным лицом придираться, пока я его не поглажу, выражая возмущение, что я ласкаю только Ундину.

*[Меня тоже! Я тоже! Почему меня нет?!]*

— Найдёшь слабость Ровенина — тогда и тебя.

*[...Подло! Почему у меня условие, а Ундине просто так?!]*

— Во-первых, Ундина самая милая в мире. Во-вторых, Ундина не вредничает, как ты. В-третьих, Ундина никогда не падала в выгребную яму. В-четвёртых...

*[А-а-а-р! Понял! Понял!]*

Лай, скрежеща своими алмазными зубами от обиды, уставился на Ундину. Их отношения всегда заканчивались односторонней ревностью Лая. Ему было всё равно, что я близка с Эшем, но вот ласки других духов, кроме него, он не выносил. Если бы Эш был духом, он бы ревновал и к нему.

* * *

Когда я спустилась в столовую на первом этаже, там было ещё немноголюдно. Обычно в это время здесь было полно завтракающих, но, видимо, из-за вчерашней Тумдры все ещё спали. Я заняла подходящий столик на четверых и сделала заказ.

— Две большие корзины сегодняшнего хлеба, вместо молока — сок... яйца варёные и глазунья — по десять штук, четыре утренних сета с сосисками и фруктами.

— Для одной это многовато. Вы уверены?

— И две большие тарелки картофельного рагу.

Вместо ответа я заказала ещё еды, и официант, решив, что так и надо, вернулся к стойке. Примерно к тому времени, как принесли заказанное, столовая начала наполняться людьми. Я отпила только что принесённый сок и подумала, что, если уж травить Ровенина, то лучше всего добавить яд в питьё. Где бы раздобыть яд?

С ним надо обращаться осторожно, а то и сама отравлюсь. Стоит сначала разузнать. В ядах я не сильна... кто бы мог быть сведущ? По травам, наверное, Акиа разбирается.

Я сидела, безучастно поглощая солнечный свет и набивая желудок, как вдруг Чедд и Гейл подошли к столу и естественным образом подсели ко мне. Чедд уселся напротив и без спроса взял хлеб.

— Ты-то чего? Рано встала.

— Не спалось.

— О? И всё? А молока нет?

— Тебе я не заказывала. Кстати, а почему вы только вдвоём?

От них, едва они сели, разило перегаром. Похоже, всю ночь пили.

— Энк, наверное, будет валяться до обеда? Ты не представляешь, сколько он вчера налакался. Этот парень, вместо того чтобы поставить на графа, поставил на господина Федрика, пока мы не видели! Обрадовался, собирался пить, пока не сдохнет, ну и правда сдох.

Гейл, хоть и не был так говорлив, как Чедд, молча очищая яйца, тоже жаловался на похмелье.

— Похоже, было весело?

— Мы до трёх пили? А ты когда пришла? Не видели, как ты заходила.

— Я сразу легла спать. Рано пришла.

— Хм-м... Вот как?

— И не говори. Умираю от усталости. И спина болит, и плечи...

Я спала в уличной одежде, так что было бы странно, если бы спина не затекла. Может, если ещё раз потренировать ману, плечи немного расслабятся? Но больше — не всегда значит лучше. Это довольно серьёзная нагрузка на психику, так что важно соблюдать меру. Если не хватает ментальных сил, нельзя долго тренировать ману, а если не хватает физических сил, это обязательно приводит к внутренним травмам. Но и физической выносливости недостаточно. Мечники чаще сходят с ума, чем маги, потому что они по глупости тренируются слишком долго, слишком много и слишком бездумно.

«Медленно, но постоянно» — эти слова слышал каждый, кто тренировал ману. Связь между маной и телом до сих пор до конца не изучена и очень сложна, и увеличить количество маны не так-то просто.

Я задумчиво жевала вилку, пока взгляд Чеда, который странно вращал глазами, не стал меня раздражать.

— Чего уставился?

— Хм-м... Ну, а Эш? Ещё... спит, наверное?

Что-то было странно. Даже Гейл, который спокойно ел, вдруг раздавил яйцо в руке, что навело на подозрения.

— А меня-то вы почему спрашиваете? Вы же с Эшем в одной комнате.

— ...Разве он не с тобой был?

— ...Что?

На мгновение повисла тишина, и я быстро поняла, в чём эти парни ошиблись, и переспросила:

— Он не заходил?

Том 2 Глава 247

— Мы думали, он, естественно, с тобой?

— Разве вы не были вместе?

Даже Гейл удивился, и это говорило о том, как сильно они верили, что я с Эшем. Поскольку после арены нас обоих долго не было, они, видимо, решили, что мы заняты чем-то, о чём не говорят. К сожалению, до этого дело не дошло.

— Я видела задницу Эша...

— ...

— Когда видела твой «тот самый» в прошлый раз. Вот и всё. Эш слишком сдержан, почти ко мне не прикасается. Хотя мне интересно... А, целуемся мы часто.

— Эй! С чего это нам должно быть стыдно?!

— Ты же сам спросил. В общем, я не знаю. Я рассталась с Эшем вчера вечером перед гостиницей.

Если он не вернулся на ночь, значит, всё ещё с Ровенином? Может, они пошли в больницу или храм, но там много людей, и он до сих пор ждёт. Я, примерно догадываясь, куда он пропал, была спокойна, а вот Чедд и Гейл вдруг забеспокоились.

— То есть Эш пропал, даже не сказав нам, и не с тобой?

— Странно. Он всегда говорит, куда идёт. Ты ничего не слышала?

Эш был образцом правильного поведения, так что любое отклонение сразу бросалось в глаза. Я не могла рассказать о Ровенине, поэтому пришлось соврать.

— Кажется, у него были какие-то дела... Не знаю. Меня это не интересует.

— ...Думаешь, с ним ничего не случилось?

— Вчера из-за Тумдры везде были драки...

— Да ну! Эш-то? С чего бы ему в такое ввязываться?

— Что делать? Может, пойдём поищем?

Гейл был в лучшем состоянии, чем Чедд, но беспокоился так же. Я поняла, что Эш действительно был опорой отряда. Узнав, что он пропал, они сразу в такое состояние впали — ну просто невыносимо.

— Успокойтесь. Всё будет хорошо. Он не из тех, кто легко погибнет в какой-то уличной драке. У меня глаз намётан.

— При чём тут твой намётанный глаз?

— С тем, кто может погибнуть на улице, я целоваться не буду. Не знаете, что такое благословение Святой?

Так что успокойтесь и ешьте. Верующим воздастся.

— Тебе что, совсем не страшно? Прояви к Эшу хоть каплю внимания!

— Куда уж больше? Я за всю жизнь ни к кому так не благоволила.

— Смешно! Он из-за тебя, даже если ты палец сломаешь, места себе не находит... Ты хоть наполовину так же! Надо было спросить, куда он идёт! Это уже слишком!

Чедд говорил так, будто я плохо отношусь к Эшу. Он смотрел на меня с неодобрением, как на плохую девушку своего друга, поэтому я, помахав вилкой, ещё раз подчеркнула:

— С Эшем всё будет в порядке. Я гарантирую.

— Как ты можешь гарантировать, если не знаешь, куда он пошёл?

— Просто поверьте мне. Кто хоть пальцем тронет Эша? Я его убью. Так что не волнуйтесь.

Я весело улыбнулась и подняла стакан с соком, словно чокаясь. Чем больше я показывала спокойствие, тем больше Чедд хватался за затылок.

— Какое там не волнуйтесь...! Эй! Какая разница, убьёшь ты потом?! Надо найти его, пока ничего не случилось!

— Трудный ты человек. Важно то, что я настолько дорожу Эшем.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Если бы Эшу грозила опасность, я бы выбежала раньше, чем вы успели бы заметить. И перевернула бы всё вокруг, но нашла его.

Я перестала улыбаться и, глядя глазами, способными, казалось, растоптать всё на своём пути, пробормотала:

— Думаете, я позволю кому-то тронуть моё? Я бы размочила его в воде и разорвала в клочья. Поняли? Тогда хватит ныть, жуйте свой хлеб.

*[Мастер не сдерживается!]*

— ...Понял.

Раз Эша, опоры и морального центра отряда, не было, это означало, что в случае чего защитить этих парней от моих рук будет некому.

— Тьфу, Эш не ребёнок, чего вы раскричались?

— Просто мы волнуемся...

— Потому что с Эшем такого никогда не было...

— Если к вечеру не вернётся, тогда и будете волноваться. Я забочусь об Эше и дорожу им не меньше вашего. Если я спокойна, вы тоже должны быть спокойны. Поняли?

В глазах Чедда и Гейла читалось «мы совершенно не поняли», но они не стали снова спорить — опасно было меня провоцировать в отсутствие Эша.

— Кстати, как вчера сходил с Акией? Свидание удалось?

Я, грубо подавив неудобный вопрос силой, мелко порвала хлеб и, сделав подбородком жест в сторону Чеда, с многозначительной улыбкой спросила. Лучшего способа сменить тему не было.

— Хм-м, ну у нас...

— Ты что, сморозил какую-то глупость и она тебя уже бросила?

— Мы договорились встретиться и сегодня!

— Неожиданно. Акия, случайно, не человек?

— ...Акия? Почему?

— Раз она согласна с тобой встречаться, может, она ангел?

Я сказала это совершенно серьёзно, и Чедд тоже стал серьёзным.

— Я тоже так думаю. Я от волнения несу всякую чушь, а она всё смеётся.

— Может, у неё хобби — благотворительность?

— Как ты догадалась?

— Боже... Действительно загадка... Что Акия в тебе нашла? Простоту? Бестактность?

— ...Ты сейчас тонко оскорбила меня?

— Нет? Я прямо сказала.

В основном я понимала, что мы действительно друзья, именно в такие бессмысленные моменты. Когда я дразнила их, они злились, но в итоге всё заканчивалось глупым смехом, и я расслаблялась. Сегодня был редкий день, когда можно было поболтать. Тумдра закончилась, до возвращения Локса других дел не было. Нужно было просто отдохнуть — редкое спокойное время.

Пока мы так болтали в столовой, показался Энк, который сползал с лестницы на полусогнутых, как зомби. Когда все собрались, тема быстро объединилась. Естественно, говорили о Тумдре.

— Я с самого начала знал, что победит господин Федрик.

— Тьфу, хорош хвастаться. Тебе одному хорошо, деньги выиграл?

— Чёрт, я поставил 52 серебряных на графа, думал, он победит. Всё проиграл! Мои деньги!

— Слушайте, я вот что хочу спросить. Кто-нибудь из вас хоть что-то видел в том поединке?

На внезапный вопрос двое мечников и один копейщик, словно сговорившись, покачали головами. И не выглядело это особенно постыдным. Такая реакция была естественной.

— Вообще ни движения. Почти ничего не было видно.

— Я так и предполагал, но стена оказалась выше, чем я думал.

— Может, Эш и видел что-то?

Похоже, только я одна среди них была настолько глупа, чтобы верить, что смогу разглядеть движения именитых мечников континента.

— Я думал, хоть направление увижу, но ничего даже близко. Думал, чему-то научусь, но это был вообще не тот уровень. Честно говоря, это не уровень человека.

— Если мы в таком виде, то что уж говорить об обычных людях. Были даже придурки, которые требовали вернуть деньги за билеты.

— Какие же они невежды. Мечник не уличный стражник, с чего бы его движения было видно? Обычный человек даже удар стражника не видит. Тогда бы никто никогда не получал ударов! Надо понимать: если над бегущим есть летящий, то над летящим — как раз мечник.

Меня кольнуло, потому что я чувствовала себя задетой. Я не то чтобы недооценивала мечников, но то, что я слишком хорошо о себе думаю, было правдой. До сих пор рядом со мной не было мечника, способного мне угрожать. Кроме Грака, не было никого, кто был бы мне не по зубам. Всё было по плечу, я была сильнейшей, всегда стояла на вершине пищевой цепочки, была повелительницей этой территории. Так было всегда, ещё с академии. Мечники были для меня просто лакомым кусочком.

«...Пока не встретила взрослого Ровенина».

С моей точки зрения, этот тип был злобным разрушителем, разбившим мой идеальный мир. Он стоял прямо передо мной, смотрел сверху вниз глазами, способными убить в любой момент, и заставил меня понять, насколько низким был уровень вокруг меня всё это время и почему мечников почти обожествляют. Вот чёрт. А ведь я родом из Дмитри, страны рыцарей. И была скрытым правителем престижной академии Дрике, которая выпускала талантливых рыцарей!

— Если бы граф хоть выиграл, настроение было бы лучше, но он проиграл так унизительно. Многие были просто в бешенстве, страшно смотреть.

— Помните тех, кто красил волосы в красный цвет, подражая господину Федрику? Видели?

— Конечно! После боя они сразу же прятали головы и убегали.

— Неудивительно. Мало ли, побьют ненароком?

Пока я про себя скрежетала зубами, эти трое были заняты разговорами о Тумдре. Я ушла с арены пораньше, поэтому не знала, но, оказывается, там была такая атмосфера.

— Кстати, а почему у неё волосы так выглядят?

— А? Может, из-за ракурса кажется?

От воспоминаний о Ровенине настроение испортилось, и я сидела, откинувшись, когда Чедд указал на меня хлебом. Тогда и Энк, заметив что-то странное, склонил голову набок и пристально посмотрел на меня. Только сейчас они заметили, что мои волосы с одной стороны были неровно срезаны.

— Так уж вышло.

Гейл заметил, что с моими волосами что-то не так, только спустя долгое время после того, как мы сели. Неужели мои спутники так мало мной интересуются?

— Хм... «Так уж вышло» — это слишком мягко сказано, тебе не кажется?

— Да, на такое и Эш бы расплакался.

— Он не плакал. Я думаю вообще их отрезать. Кто-нибудь знает поблизости парикмахерскую?

— ...Он правда заплачет.

— Ну уж нет. Тебе разве не жалко?

Не один Эш любил мои роскошные золотистые волосы. И Ирузе, и Миа, и Брайт. Если я ходила с растрёпанными волосами, кто-то из них подбегал и старательно расчёсывал. Хотя Брайт обычно получал расчёской по голове.

— Я сама распоряжаюсь своими волосами, какие проблемы?

— Нет, просто когда я думаю о тебе, я представляю, как ты, развевая свои густые золотистые волосы, кого-то избиваешь. Странно, но у тебя, призывательницы, образ — с кулаками.

Том 2 Глава 248

— Точно. И ещё такое чувство, будто ты выросла в роскоши, и длинные волосы для тебя естественны? У благородных девиц так всегда... Я думал, у тебя, наверное, есть правило не стричь волосы. Но, видимо, нет?

— С чего бы такому правилу быть?

Хотя, если только не была изгнана из семьи, коротко их не стригут. Но можно ли это назвать правилом? На вопрос Энка я задумалась, не расстроятся ли родители, если я их отрежу.

— Парикмахерскую я не видел, зато видел магазин ножниц.

— Магазин ножниц? Это же совсем другое?

Гейл, который был среди них самым сообразительным, вместо парикмахерской предлагал магазин ножниц.

— Может, там подскажут?

— Не говори ерунды. Что с тобой? Будто никогда в парикмахерской не был.

— А я и не был.

— Ни разу?

— Когда волосы отрастают, мы просто мечом... ш-ш-ш.

Я наконец поняла, что обратилась не по адресу. По очереди оглядев вольные причёски троих мужчин, я на мгновение задумалась. Подумать только, я ожидала, что эти патлатые ходят в парикмахерскую — какое же «я выросла в роскоши» заблуждение.

В академии Дрике была своя парикмахерская. А ещё ателье и парфюмерный магазин. Жизнь благородной девицы подразумевала подобное как должное.

— Может, попросить Акию? Говорит, в приюте она подстригала младших. У неё такая работа была. Смеётся, что если бы не стала врачом, то была бы парикмахером. Очень... кхм-кхм. В общем, попроси. Она сказала, что в любое время подстрижёт и меня, если понадобится.

— Да, попроси её подровнять поскорее. Глядя на твою причёску, я понял, что мои волосы — это ещё не проблема.

— Чего?! Что с моими волосами?!

— Такой стиль, будто на тебя небесная кара снизошла.

То есть он сказал, что они похожи на пострадавшую голову, в которую ударила молния. Сами разговоры о причёсках говорили о том, что утро было действительно мирным.

* * *

Вернувшись в комнату, я собралась было выходить, но мне всё надоело, и я лежала, когда вдруг...

— Сейчас?

*[Мастер, кажется, Эш вернулся.]*

*[Да, он идёт через lobby к лестнице.]*

— Кстати, Лай, ты... Ровенина почти не чувствуешь, а Эша чувствуешь? У них такая большая разница в уровне?

Я приподнялась с кровати и посмотрела на Лая, лежащего на полу. Способность чувствовать присутствие у него была намного выше моей — настолько, что он мог легко отражать летящие стрелы. И всё же Ровенина он почти не улавливал.

*[Эша тоже не улавливаю. Но энергия его ожерелья необычна. Я замечаю по нему.]*

— А-а?

*[Как тут не заметить, когда он носит металл, на который наложена магия. Ровенин тоже, когда носил Тенебру, мог примерно определить...]*

— Знал и всё равно съел?

Я с кровати запрыгнула на спину Лаю. Коленом сдавив ему шею и схватив за уши, я затрясла его. Лай, делая вид, что ему стыдно, тем не менее болтал без умолку. Ах ты коварная змеюка!

*[Честно говоря, если уж признаваться... Я хотел отговорить Мастера от драки с Ровенином, но съесть его хотелось. Я подумал, что если подождать, Мастер когда-нибудь разрешит мне его съесть...?]*

— Так это всё из-за тебя!

*[Я его давно хотел! Теперь уже почти всего, чего можно, наелся! Редкие вещи надо есть, пока есть возможность!]*

— И что теперь делать?! Ты съел чужую фамильную реликвию! Мне же придётся расплачиваться!

*[С чего это я виноват?! Это Мастер слабая!]*

— Заткнись! Это из-за тебя!

*[Ай! Мои усы! Я их берегу!]*

Мы немного повалялись по полу, толкаясь и споря, пока я, не успев вспотеть, резво вскочила. Поправив сбившуюся одежду, я сделала вид, что ничего не случилось, открыла дверь и выглянула в коридор. Вдалеке был виден Эш, поднимавшийся по лестнице.

— Джини?

— Иди сюда.

Мужская гостиная была в конце коридора, за моей комнатой. Я одним движением пальца подозвала Эша. По мере приближения его лицо из безучастного превратилось в слегка улыбающееся, и это подняло мне настроение.

— Рад, что ты хорошо отдохнула, судя по виду.

— Ага.

— Цвет лица стал гораздо лучше.

— А ты, смотрю, осунулся?

Эш послушно остановился передо мной. Его лицо выглядело гораздо более усталым, чем вчера. Что же случилось за это время?

— Говорят, ты не заходил на ночь? Чем занимался? Ребята волновались.

— ...Ничем особенным. Не о чем рассказывать.

Ого. Смеет избегать моего взгляда? Мне больше всего нравится, когда он радуется, даже если я просто смотрю на него. По тому, как он явно хотел уйти, я схватила его за запястье и затащила в комнату.

— Подожди, Джини...

Эш, который не мог уступить мне в силе, тем не менее поддавался моим движениям. Я легко прижала его к стене в углу комнаты и прошептала:

— Наш Эш.

— Пожалуйста... слишком близко.

— Что ты от меня скрываешь? У тебя такое лицо, будто ты совершил что-то плохое.

Спрашивая это приоткрытыми губами, я незаметно протянула руку и сжала его большую ладонь, уже привыкшую к тому, что я её держу. Я пыталась прочитать его мысли, но он так сильно хотел их скрыть, что истина ускользала. Я ощущала только чувство вины и стыда, терзавшие его сейчас. Чтобы проникнуть глубже, нужно было больше прикосновений. Я втиснула колено между его ног и сцепила наши пальцы. И тогда, невероятно, но я почувствовала, что его мучает раскаяние из-за какого-то плохого поступка, совершённого им по отношению к Ровенину. Что же это? Даже на пределе я могла понять только то, что это связано с Ровенином.

— Что? Это связано с Ровенином, да? Да? Что ты сделал? Выкладывай.

*[Вы что, вымогаете?]*

— То, о чём тебе стоит знать...

— Не скажешь — поцелую.

Способность кольца была удивительна, и в большинстве случаев читать мысли не составляло труда, но иногда, если собеседник отчаянно хотел что-то скрыть, он закрывался и не показывал правду. Эш всегда был открыт, и читать его было легко, но он обладал сильным духом. Если он пытался скрыть, мне приходилось нелегко. Что же он так хочет спрятать?

— Считаю до трёх.

Я прижалась грудью к его груди и пригрозила щекочущим голосом. Его сердце забилось сильнее, и я почувствовала это через руки. Эш отчаянно избегал моего взгляда.

— Я пытался отправить его в Эллан... но не смог.

— Ровенина? Как?

— ...

— Французский поцелуй.

Я имела в виду, что запущу язык. Глядя, как лицо Эша покраснело до кончиков ушей, я схватила его за воротник и медленно приподнялась на пятках. Если я что-то говорю, я это делаю. Угрозы — это не просто слова!

*[Мастер, кажется, вы получаете от этого удовольствие?]*

*(Попалась.]*

*[Ох уж, извращенка!]*

Я широко улыбнулась и выдохнула тёплый воздух ему под подбородок. У нас была большая разница в росте, поэтому, чтобы поцеловать его, мне приходилось почти повиснуть на нём, и губы мои касались сначала его подбородка. Как бы я ни поднималась на носки, без того, чтобы Эш наклонил голову, я не могла его поцеловать. А он сейчас поворачивал голову, избегая моих губ.

«Милый какой», — подумала я и стала целовать всё, до чего могла дотянуться. Целуя шею, я добралась до самой глубокой впадины под подбородком. Чувствуя губами, как он сглатывает, я слегка высунула язык...

— Скажу! Я скажу... только, пожалуйста, отойдите!

— Сразу бы так.

Это был ожидаемый результат, моя победа. Я с довольным видом отстранилась, но внутри было немного досадно, и я облизнулась. Не могу же я покуситься на губы этого мужчины, который сейчас выглядел так, будто вот-вот умрёт от стыда. Ладно, если он скажет правду, я поцелую его в награду. Это же логично!

— Вчера, расставшись с вами, я отвёл господина в больницу, но мест не было. В храме, если бы я раскрыл свою личность, его бы вылечили, но я не хотел этого делать. Пришлось... купить простые травы в лавке и лечить самому.

— Хорошее дело сделал. А чего лицо такое?

— ...Я солгал, что это восстанавливающее силы, и дал ему снотворное.

— А.

— ...Вы удивлены?

— ...Да…

« Как будто совершил ужасное преступление прям.»

— Поверьте, оно безвредно для организма! Он просто крепко спит около десяти часов... и это правда похоже на восстанавливающее... конечно, я обманул господина, но иначе не мог отправить его домой.

Я думала, он совершил что-то жуткое, если так мучается чувством вины, а оказалось — просто план накормить снотворным и отправить домой. Учитывая, что речь шла о Ровенине, это всё равно что выстрелить из транквилизатора в голодного медведя, спустившегося с гор. Хотя удивительно, что это сделал Эш.

— Ладно. И что, Ровенин? Отправил?

— ...Не вышло. Он не уснул.

— То есть снотворное не подействовало?

— Я прождал всю ночь, но он не уснул. Лекарство было быстродействующим... Я учел, что господин не обычный человек, дал чуть больше положенного, но эффекта не было.

Тьфу, монстр. Я мысленно выругалась и как можно нежнее утешила Эша, который был подавлен из-за своего неудавшегося маленького преступления.

— В следующий раз дай в два раза больше. А раз уж даёшь, может, яду?

— Джини, страшно, что ты говоришь это серьёзно.

— Значит, сейчас Ровенин где-то поблизости?

— Нет. Он внезапно исчез. Возможно, достиг предела выносливости и где-то спрятался. Сейчас, наверное, дремлет на дереве. Может, понял, что я пытался усыпить его. Пока он не приблизится ко мне, он либо ждёт, либо обиделся.

— Кто бы ни посмотрел, подумает, что ты дикое животное приручаешь.

Говорят, если физические способности слишком высоки, то не только не болеешь, но даже сильнейшие яды выводятся сами собой. Неужели Ровенин такого уровня? То, что снотворное не подействовало на него, даже когда он был не в лучшей форме, говорило о том, что путь предстоит долгий. Как же мне его убить?

— Прости, Джини.

— За что? Ты передо мной извиняешься?

— Я хотел развести вас двоих любой ценой... Извини, что не смог помочь.

— Это было не в твоём стиле, но ты это ради меня сделал?

— Я не хотел подвергать тебя опасности.

Я снова взяла за руку Эша, который опустил голову и корил себя. Его большую правую руку, которую я могла обхватить только двумя ладонями, он, словно не умея вырываться, послушно дал мне держать.

Том 2 Глава 249

Сквозь сцепленные руки ощущалась глубокая и пустая беспомощность. Разочарование в себе из-за того, что он не сильнее меня или того чокнутого, чувство вины за то, что совершил такой ужасный поступок по отношению к Ровенину, который ему доверял. Сокрушение и сожаление о собственном безрассудстве: будучи слабее меня, он всё равно не может перестать обо мне заботиться и кружить вокруг.

Эш чувствовал, что наше с Ровенином пребывание вместе опасно во многих смыслах. Он ревновал, хотя знал, что Ровенин ему не соперник, и снова страдал от ощущения собственной ничтожности, вызванного ревностью.

Внутренний мир Эша, в отличие от обычного состояния, был переполнен негативными мыслями, и это было совсем не приятно, но мне почему-то в этом чувствовалась настоящая любовь, и сердце забилось чаще.

Тук.

*[Эй, извращенка...]*

Как тут не растрогаться? Человек, который без закона и нравственности не проживет, ради меня совершает такие преступления. Жаль только, что степень была немного слабовата — всего лишь снотворное. Но я понимала, что он старался как мог.

— Я всё думал, что могу для тебя сделать. Но по сравнению с тобой я всего лишь слабый человек... Прости, Джини. Я настолько слаб, что только и делаю, что принимаю от тебя помощь.

— М-м, для «слабого» у тебя неподходящий объект для сравнения, тебе не кажется?

Мы с Ровенином оба были редкостными гениями в своих областях. Не мне судить, но я была талантом, рождающимся раз в тысячу лет. И тот факт, что даже я проигрывала, говорил о том, что этого парня можно считать гением, рождающимся раз в несколько тысяч лет.

— Я хочу стать сильнее. Настолько, чтобы быть тебе полезным.

В его отчаянном взгляде, устремленном на меня, нельзя было не понять. Что мужчины без спеси — мой тип. Да, причина, по которой мне раньше не нравились мужчины, которые ко мне подкатывали, заключалась в их беспочвенной самоуверенности, вызывавшей во мне отвращение. Я всегда была повелительницей этой территории, живущей с чувством собственного превосходства. И не могла простить, если кто-то смел претендовать на меня. В этом смысле Эш... всё, что у него в глазах — это искренность. Эш не хотел обладать мной. Он лишь желал, чтобы я сама захотела и нуждалась в нем. Как верный пес, он ждал меня, кружил вокруг, смотрел только на меня, тратя на это много времени. Поэтому, наверное, при взгляде на Эша во мне одновременно поднималось желание защитить его и... желание помучить, отчего в горле становилось щекотно.

Я приблизилась вплотную и прошептала:

— Эш, поодиночке ты слаб, но если мы объединим силы...

— Не будем.

— Ты же говорил, что сделаешь для меня всё что угодно?

— Я такого не говорил.

Даже не дождавшись моего предложения прикончить Ровенина вместе, он ответил с убийственной решимостью. Не обращая внимания, я воспользовалась моментом, когда он расслабился, схватила его за воротник и тут же поцеловала. Эш, словно по инерции подавшись ко мне, замер с рукой, уже готовой было оттолкнуть меня. Он мог бы легко уклониться, но его притянуло ко мне, и это вызвало у меня улыбку. А затем, когда я снова прильнула к его губам, сняла с него ожерелье, открыв настоящее лицо, и это снова заставило меня улыбнуться.

Прильнув к обнажившемуся прекрасному лицу, я приподнялась на цыпочки. Рука Эша в какой-то момент обвила мою талию. Его большие объятия были приятны, а человеческое тепло, чем больше его накапливалось, тем сильнее щекотало нервы. Я обхватила лицо Эша обеими руками и, усмехнувшись, прошептала:

— Жаль, что тот план не удался. Это ведь был твой самый плохой поступок, да?

— ...Почти.

— Ты совершал и более плохие?

Он пытался уклониться от ответа, но пока он был так близко ко мне, у него не было от меня секретов. Я чувствовала почти всё. И было радостно ощущать, как сильно Эш томится по мне в этот миг.

*«Я начинаю желать большего. Так нельзя... Это плохо. Но стоит прикоснуться к этим мягким губам, как я начинаю представлять... Нет. Надо прекратить. Это неприлично. Нельзя... Не...»*

Это скорее плохие мысли, чем плохие поступки? Для той, кто тайком подглядывает в чужие души, подобное лишь забавно. То, что Эш хочет поцеловать меня не только в губы, не вызывало ничего, кроме интереса. Если бы он узнал, что я вижу все его мысли насквозь, он бы, наверное, расплакался. Ах, он хочет поцеловать меня и туда?

— Хм-м.

Я прижалась грудью к нему и, глядя на него хитрыми глазами, давала понять, что знаю всё, а Эш всё больше смущался, потом, будто не в силах больше терпеть, сбивчиво спросил:

— Джини...! Что именно... я тебе нравлюсь?

Он, кажется, догадывался по атмосфере, что я его люблю, но сомневался в причине.

— Лицо.

*[Слишком быстро ответили!]*

*(Есть проблема?]*

*[Надо было сделать вид, что вы задумались.]*

Как и сказал Лай, Эш был слегка шокирован.

— Лицо...

— ...Ну, конечно, мне нравится и твой безобидный характер, и доброе сердце. И то, какой ты заботливый и нежный. И твои умелые пальцы, и уравновешенность! И то, как ты красиво улыбаешься, и твои длинные ресницы — тоже нельзя не отметить.

Я поспешно добавила, но, пока перечисляла, достоинства снова свелись к лицу. Судя по печальному выражению этого самого лица, это явно был не тот ответ, который он хотел услышать.

— Не знаю, какой ответ ты хотел получить... но не расстраивайся так. Врожденное — это тоже талант. Посмотри на меня: я родилась с врожденным талантом призывателя. А ты — гений по части мордашки.

— ...Мне не радостно. Ведь это не то, чего я добился своими усилиями.

— Но мне ведь твое лицо нравится.

— Ты хочешь сказать, что если бы не это лицо, я бы тебе никогда не понравился?

— Ну... наверное, потребовалось бы больше времени?

Я не имела этого в виду, но Эш, кажется, получил серьезную психологическую травму. Иронично, что я, обладательница «слез истины», не знала, что сказать в такой момент. Я понимала только, что «лицо» — это не тот ответ, который Эш хотел от меня услышать. Но нужный Эшу ответ был у меня, его нельзя было найти у него самого. Однако я была настолько неопытна в любовных делах, что не знала, как правильно поступить. Благодаря врожденным охотничьим инстинктам и жадности я умела быть алчной, но во всём остальном мне требовалось образование. Что говорят мужчины в таких случаях, чтобы понравиться? Мне бы и поцелуй сошел... Как же сложно.

— ...Эш? Не буду больше ничего говорить.

Он посмотрел на меня с трагичным видом, его раненые глаза словно говорили: «Ну давай, оправдывайся».

— Среди людей-мужчин я люблю тебя больше всех. Не с кем сравнить, так я сильно тебя люблю.

Это было признание. Я исключила Мию и Ирузе (женщин), Ундину и Лая (не-людей) и сказала как можно искреннее.

Ну! Смотри на искренность, что звездами сияет в моих глазах. Разве не блестит?

*[С чего бы ему радоваться такой ерунде... хм.. Радуется.]*

— ...Джини.

— Говорю, наверное, слишком поздно, но это правда. Я люблю тебя, Эш. С тобой я становлюсь как будто немного добрее. Без тебя я бы наверняка только и делала, что бессмысленно убивала.

*[Услышать такое и растрогаться... этот парень тоже конченый. Как и думал, вокруг Мастера нормальных нет.]*

Что бы там Лай ни говорил, раз Эш рад, остальное неважно. По крайней мере, я не врала, и сквозь сцепленные руки я чувствовала, что сейчас у него на душе. Эш ощущал глубокое, мерцающее счастье.

— Тронут, что ты так говоришь. Я думал, что я тебе в тягость.

— Немного в тягость. Но всё равно люблю.

— Тогда... мы встречаемся?

— Нет, не то.

Похоже, я была профессионалом по нанесению душевных ран. Если бы существовали курсы любовных отношений, я бы их завалила. Хорошее настроение не продержалось и нескольких секунд, и через кольцо я почувствовала, что Эша охватил еще больший, чем прежде, шок. Дальше смотреть на это было бы бессовестно, поэтому я незаметно опустила руку, которую всё это время держала.

— Ты... что, играла со мной...?

— ...Обязательно это так понимать? Раз мы нравимся друг другу, не обязательно же сразу встречаться?

— Если не встречаться, что тогда делать?

— Целоваться? И больше? Делать всё, что делают встречающиеся! Кроме того, чтобы называть это встречанием!

Я действительно любила Эша, но не хотела ввязываться в эти «отношения», «любовь». Всё это казалось мне слишком наигранным, хлопотным и неэффективным. В конце концов, мы не собираемся жениться, так зачем нам встречаться? Я хотела отношений более удобных. Иногда, когда захочется — целоваться, обниматься. Пока нам хорошо вместе — разве этого не достаточно?

Похоже, в этом вопросе Эш думал иначе. И настолько сильно, что это было мучительно.

— У меня... вдруг голова разболелась.

— Должно быть, из-за бессонной ночи. Тебе бы поспать. Хочешь, ко мне в комнату? Я уступлю тебе свою кровать.

— К-кровать...!

— Мне всё равно уходить.

— Куда это ты собралась?

— В парикмахерскую?

Я приврала кое-как. Но собеседник был не из тех, кого легко обмануть.

— У тебя на лице написано «вру».

— Похоже, это видно только твоим глазам.

— У меня нехорошее предчувствие, что ты идешь в опасное место.

— Нехорошие предчувствия редко обманывают. И сразу предупреждаю — я иду одна, так что даже не думай увязываться за мной.

По тому, как Эш, глядя на мое выражение лица, будто знал, что я задумала, я могла предположить, как он отреагирует. Он попытается, несмотря на усталость, последовать за мной. Но я шла в Гильдию информации, а туда я не могла взять Эша.

— Почему тебе так нравится быть одной?

— Потому что я люблю себя больше всех.

— ...

— Другие люди мне указки дают, а я себе — нет. Что бы я ни делала, я только поддакиваю.

— Вот оно что. Теперь я понял. Насколько же силен мой соперник.

Не поняв, что он имел в виду, я моргнула, и Эш, тихо приблизившись и обхватив меня за локоть, медленно поцеловал в лоб и в область века. Я невольно зажмурилась и открыла глаза. Эш редко целовал первым. Короткие волосы, коснувшиеся щеки, и большие руки были очень нежными.

— Есть такая поговорка: любить — значит заботиться о человеке больше, чем о себе...

— Да...?

В этот момент красивый настолько, что казался несовместимым с окружающим миром, мужчина смотрел на меня с такой тоской, что хотелось отдать ему всё что угодно.

— Тогда я должен победить Джини Кроуэлл. Если я хочу, чтобы ты действительно меня полюбила, я должен стать более значимым существом, чем самый сильный, самый свободный и самый упрямый человек, которого я знаю.

Смакуя его низкий, твердый голос, я медленно осознала, какие серьезные испытания я ему уготовила.

Том 2 Глава 250

Я и сама думала, что соперник у Эша и правда силён. А я была человеком, который страдал от переизбытка любви к себе.

— ...Сможешь?

— Постараюсь.

— Это будет трудно.

— Ничего страшного. Ведь тот человек не может тебя поцеловать.

И правда. Когда он так нежно меня целует, кажется, что всё равно, что тот, другой, не может этого сделать. Потому что я не могу поцеловать саму себя. Я не могу обнять себя за шею, не могу ощутить вкус собственного языка. Тепло становится горячим только тогда, когда нас двое.

* * *

Уличная гадалка, закутанная в выцветшую ткань, похоже, не имела желания торговать — она просто сидела на месте. Никаких зазываний, ничего. Если бы не шаткий столик и хрустальный шар на нём, её можно было бы принять за бездомную. Редко встретишь уличного торговца, который был бы так равнодушен к прохожим.

Гадалка, что-то бормотавшая, поглаживая хрустальный шар, когда я остановилась перед ней, прекратила свои движения и подняла голову с загадочным видом. Её лицо, полностью скрытое в тени непомерно большим капюшоном и чёрной тканью, закрывавшей рот, не позволяло разглядеть даже очертаний — невозможно было понять, смотрит ли она на меня. По голосу, доносившемуся из тени капюшона, я с трудом могла предположить, что это женщина лет тридцати пяти.

— Добро пожаловать. Что желаете узнать, гостья?

Гадалка привлекла моё внимание странными движениями своих изящных белых рук — единственной открытой части тела.

— Спрашивайте о чём угодно. Я спрошу у шара. Нужно лишь заплатить достойную плату.

У меня было свободное время, но я пришла сюда не гадать. Было непонятно, настоящая ли она гадалка, а если бы мне что-то было нужно, гораздо точнее было бы воспользоваться «Слезами истины». Кольцо на моей руке было лучшим детектором лжи на континенте, и при желании я могла бы сама прикинуться гадалкой — раз плюнуть.

Вместо ответа я бросила крупную серебряную монету на стол перед хрустальным шаром. Гадалка, слегка растерявшись, быстро прикрыла монету рукой и притянула к себе. Она осторожно, словно боясь, что кто-то увидит, проверила подлинность монеты — похоже, я пришла по адресу. Раз она узнала серебряную монету, значит, мои ожидания оправдались.

*[Похоже, она из Гильдии информации.]*

*(Тот хрустальный шар, как ни крути, — шар для магической связи.]*

На той серебряной монете, где были искусно выгравированы крыса и птица, в центре был вставлен рубин высокого качества. Это была не просто монета — она служила для других целей. Своего рода VIP-пропуск в Гильдию информации, удобная вещь, позволявшая в любом городе без дополнительных ограничений получать сведения в рамках оговорённого уровня.

— Раз вы убедились, что она настоящая, проводите меня в отделение. Мне кое-что нужно получить.

Честно говоря, я не так часто пользовалась Гильдией, чтобы покупать такую монету, но она просто продавалась, вот я и купила. Каждый раз искать члена гильдии, бродя по городу, было утомительно, а если хочешь купить информацию высокого уровня, тебя должны проводить в отделение. Эти внешние связные неохотно открывали дорогу к отделению тем, чья личность была неясна. Гильдия информации, наряду с Гильдией воров, была одной из крупнейших нелегальных частных гильдий, и они тщательно заботились о безопасности. Если хочешь покупать информацию высокого уровня, не раскрывая личности, остаётся только купить такую монету или стать VIP-клиентом, купив золотую монету. Говорят, купив такую, можно получить доступ к совершенно секретной информации, но мне это было не нужно.

*«Мне и не интересно. Секретную информацию, наверное, покупают высокопоставленные аристократы».*

Серебряная монета была и способом избежать слежки, и удобством для таких чувствительных клиентов, как я — у кого много денег, но кто хочет скрыть свою личность. Конечно, они обещают анонимность, но я знала, что исподтишка следят. Проблема решалась тем, что после пары раз, когда тех, кто следил, убивали наполовину, всё прекращалось.

Гадалка, словно оглядываясь по сторонам, быстро прошептала:

— Платиновый ранг подтверждён. Назовите ваше имя.

— А имя-то какое?

— Я просила назвать ваше имя.

— Ну я и спрашиваю, какое имя назвать?

*[Слишком очевидно, что это псевдоним! И придуман ужасно небрежно!]* — Лай, превратившись в змею, чтобы не привлекать внимания, спрятался в моей одежде.

*(А что поделать, если моё настоящее имя уже звучит как псевдоним?]*

*[Бог, видно, дремал, когда создавал Мастера! Зачем было давать талант призывателя, но не дать чувства вкуса к именам? Насколько же это близкие вещи!]*

*[Вот именно!]*

Гадалка через шар связи, притворяющийся хрустальным, связалась с главным офисом и проверила, существую ли я как клиент. После немного утомительной процедуры наконец открылась дорога в отделение. Без серебряной монеты весь процесс был бы сложнее и утомительнее, а иногда в просьбе могли и отказать.

— Подтверждено, что вы действующий клиент. Пожалуйста, подтвердите личность указанным вами паролем.

— А пароль какой?

*[И дело не в чувстве вкуса, Мастер, а в отсутствии старания! В отсутствии старания!]*

— ...Да, подтверждено. Я провожу вас.

*[Видите! Даже она сдалась!]*

*(Заткнись.]*

Всё-таки деньги — это главное. То, что цена этой серебряной монеты равнялась трёмстам лошадям, для меня было просто цифрой.

* * *

Гадалка оказалась быстрее на ногу, чем можно было предположить. Следуя за ней, мы бесконечно петляли по переулкам, входили в одни двери, выходили через другие, спускались под землю, проходили через какой-то продовольственный склад, и только тогда меня проводили в маленькую комнату без окон. Судя по тому, что там не было ничего, кроме стола и пары стульев, само отделение находилось где-то в другом месте, а это помещение служило лишь для встреч с клиентами.

— Долго ждать не пришлось. Клиент «А Имя-то Какое».

Пользуясь Гильдией информации, я усвоила одну вещь: они всё, что касается их самих, держат в секрете. Члены гильдии намеренно не раскрывают ни личность, ни имя. Появившаяся передо мной женщина средних лет была именно такой — с виду добрая, как хозяйка пекарни, но я чутьём унюхала, что она сильнее Гейла или Энка. Её упитанное тело, скрытое просторной одеждой, было сложено из мышц, а шаги были легки, как у вора. Она улыбалась и вела себя приветливо, но это была всего лишь дежурная улыбка. Протянув мне запечатанные конверты с документами, она легко пропустила представление о себе. Я тоже не стала совершать бестактность и спрашивать её имя. Они занимались только куплей-продажей информации.

— Запрошенные вами в Данизе материалы мы подготовили заранее. А Имя-то Ка...

— Можете называть меня просто «клиент».

— Проверьте, ничего ли не пропущено.

После того как мой путь окончательно определился в Хейдрихеро, я запросила в Гильдии информации несколько сведений. Покупаемая инфа делилась на два типа: та, что можно получить сразу на месте, и та, что требует отдельного времени на сбор. Для второго типа я попросила доставить её в желаемое место и время, как сейчас. Мне это казалось хлопотным, но в этом мире это считалось очень удобным.

*«Отсутствие интернета — это неудобно».*

Запрошенная мной информация была разной — от разрозненных сведений до требующих дополнительной платы. Крупных пунктов было четыре. Во-первых, самая ожидаемая, информация высокого уровня — всё об «Испытании Пути», уникальном методе отбора наследников императорского дома Эллана. От мелких внутренних правил, неизвестных посторонним, до того, какое наказание получают принцы за нарушение этих правил, как они раскрывают свою личность товарищам и где всё заканчивается. Во-вторых, всё о Первом принце, сопернике Эша. В-третьих, всё о Джини Кроуэлл — носительнице жертвенного титула, Святой этой эпохи, которую не знает только ленивый на континенте. И, наконец, крайним — последние новости о Кенте, информация о котором была самой дешёвой.

*[Кто такой Кента?..]*

*(Ты и когда запрос делал, то же самое говорил?]*

*[Хочется поскорее выкинуть из головы этого дебила, накачавшего мышцы.]*

Видимо, из-за того, что это был обычный человек, о котором и секретов-то никаких нет, конверт был тонким до безобразия. Заглянув для проверки, я увидела всего два листа — «Ну, я так и думала». Пропустив место рождения, возраст, характер, я просмотрела, чем он занимается, и заметила кое-что неожиданное.

«Холост. Недавно повысился до наёмника высшего ранга. Второй глава наёмного отряда высшего ранга „Шабель“. Один из приближённых Короля наёмников. С Королём наёмников познакомился восемь лет назад во время битвы с монстрами на севере».

*[О, неплохо устроился для наёмника?]*

*(Вот именно. Я думала, он, может, уже на пенсии, а он всё ещё действующий. И холостой...]*

*[С такой-то внешностью — естественно. Для мужчины главное — лицо! Я признаю только таких, как Эш!]*

*(У тебя слишком высокие стандарты? Кента — нормальный.]*

*[Я же дух. Естественно, у меня высокие стандарты красоты.]*

Раз Эйни интересовалась отцом, я на всякий случай узнала, но Кента был вне моей сферы интересов. Честно говоря, я даже лица его не помнила, смутно всплывало лишь что-то похожее на Чеда. Вряд ли я когда-нибудь перечитаю эти бумаги. Я собиралась сложить их и отправить Анелии, а там пусть сестра решает.

— Ну как, информация удовлетворительна?

— Пока да.

— Мы всегда выкладываемся, стараемся предоставлять качественную информацию. Если чего-то не хватает, обращайтесь в любое время.

Когда я собрала все бумаги, они оказались довольно тяжёлыми. Похоже, объёмом в две-три книги. Чтобы положить их в сумку с расширяющимся заклинанием, я свернула их в трубку и засунула в отверстие. Моя магическая сумка пропускала только то, что могло пройти через отверстие, но поскольку внутри я не особо наводила порядок, там царил хаос. Из-за этого иногда, как сейчас, вещи не влезали, и мне часто приходилось носить их вот так, наполовину высунув наружу.

*[...Мастер, это же стоит 100 золотых. Вы уроните...]*

Я верила, что пачка бумаг, наполовину торчащая из сумки, демонстрирует мою интеллектуальность.

*[Это с какой стороны посмотреть?]*

*(В том смысле, что умею читать.]*

*[Ах... ну да.]*

Проигнорировав неубедительный ответ Лая, я достала из переднего кармана сумки бумагу, которую туда засунула, предварительно измяв.

— И мне нужна новая информация.

— Говорите, что угодно.

— Вы же Гильдия информации, наверняка знаете. Скажите, как туда попасть.

Я показала члену гильдии дешёвую рекламную листовку, расклеенную по всему городу. Для привлечения внимания на ней были нарисованы звёзды и фейерверки, так что она походила на обычную дешёвую рекламку, но при ближайшем рассмотрении в ней было что-то особенное.

«Уникальный шанс! Не упустите! Единственная возможность увидеть Сокрытое Завесой Зеркало!»

«Сокрытое Завесой Зеркало» было одним из древних артефактов, пропавших без вести. До трёхсот лет назад оно принадлежало Северной Королеве, но исчезло во время мятежа, и до сих пор его не нашли. И вот оно — крупными буквами написано на этой листовке.

Том 2 Глава 251

Это было странно, чтобы быть просто обманом или преувеличением. На листовке, кроме рекламного текста, не было ни даты, ни места, ни времени. Одним словом — это означало, что рынок особый, куда могут попасть только «посвящённые». Долго думать не приходилось. Это листовка, распространяемая чёрным рынком.

— Значит, вы хотите посетить аукцион?

— Это чёрный рынок, я права?

— Да, это так.

Так и есть! Как такой большой праздник мог обойтись без чёрного рынка? Ведь это время, когда со всего континента съезжаются аристократы и крутятся большие деньги. Даже дураку понятно, что лучшего момента для открытия чёрного рынка не найти. То же самое касалось и барыг. Когда ещё продать такой товар, как «Сокрытое Завесой Зеркало», как не сейчас, когда идёт такая большая игра? И нет никого удобнее для покупки-продажи незаконных вещей, чем приехавшие путешествовать иностранные аристократы.

— Однако этот рынок в основном открыт для аристократов, поэтому простому человеку попасть туда...

— Я и сама знаю. Потому и прошу разузнать, как мне попасть. Деньги не важны.

Сотрудники Гильдии информации любили во мне эту черту. Изобилие денег равносильно изобилию очарования.

— Тогда мы приложим все силы. Постараемся, чтобы вы смогли без проблем попасть на аукцион.

— Узнайте, когда и где он будет, и настоящее ли это «Сокрытое Завесой Зеркало».

— Хорошо.

— Раз это чёрный рынок, продавать будут через аукцион?

— Все товары продаются только через аукцион. Поскольку это наша зона ответственности, место проведения мы уже знаем.

Улыбка сама появилась на моих губах. Раз это аукцион, значит, зеркало уже практически моё.

* * *

**«Древний справочник сокровищ. Прочее.

Сокрытое Завесой Зеркало».**

Говорят, его оставил своему возлюбленному великий маг по имени Юриант, живший в древности, когда отправлялся на войну богов и демонов. Обычно в зеркале опущена завеса, и оно ничего не отражает, но при соблюдении определённых условий оно обладает особой силой — показывает того, кого хочет увидеть владелец. Предполагается, что оно было оставлено из опасения, что любимый будет по ней скучать. Им нельзя пользоваться без магии, и есть ограничение: можно видеть только тех, с кем вы лично знакомы. Мертвых или находящихся под сильной защитной магией увидеть нельзя. Нельзя с ними заговорить или как-то иначе взаимодействовать — можно только смотреть. Противник не знает, что его видят. Имеет форму зеркала, но как зеркало не используется. Укреплено магией, чтобы не разбиться от сильных ударов. Из-за неоднозначной полезности и множества ограничений, несмотря на особый тип силы и историческую ценность, не является сокровищем, высоко ценимым искателями приключений. С момента исчезновения прошли сотни лет, но до сих пор никто всерьёз не брался его найти, и оно по-прежнему числится пропавшим. В остальном о нём мало что известно.

Полное собрание древних справочников сокровищ, которое я приобрела в книжном магазине, было полезным даже при повторном чтении. Думая, что не зря купила, я листала книгу, как вдруг сидевшая прямо у меня за спиной Акия закричала. Она так испугалась, будто появился монстр.

— Это ужасно! Если присмотреться, тут не одно место срезано!

Акия, осматривавшая мои волосы с расчёской и ножницами в руках, узнав, что состояние оказалось серьёзнее, чем она думала, выглядела так, будто потеряла родину.

— З-здесь почему так... а здесь что случилось?

— Там расплавилось от электричества.

— Что? В вас ударила молния?

Как раз наоборот. Это я ударила молнией, и они сгорели. Адор, дух молнии, обладает огромной силой, но есть у него паршивая особенность — он не умеет её хорошо контролировать.

Я, по-прежнему не отрывая взгляда от книги, ответила безразлично:

— А с другой стороны прилип джем, и я долго не замечала, пока он не засох... пришлось отрезать.

— Ах, вот оно что... Тогда носите волосы собранными!

Мы с Акией поставили два стула у окна в моей гостиничной комнате и сели один за другим.

— У меня густые волосы, они быстро распускаются. И если их собрать, кажется, будто у меня метла за спиной — неудобно.

— Тогда заплетайте в косу!

— Чтобы заплести, надо сначала расчесать, а мне лень.

— Ну как же... как же...! Даже так, их жалко коротко стричь!

Акия, подробно объясняя, насколько идеальный золотой оттенок у моих волос и насколько редки такие естественные вьющиеся волосы, пыталась меня убедить.

— К счастью, они густые, так что можно профилировать. Самое серьёзное повреждение здесь... Думаю, не обязательно стричься под каре, ровняясь на это место. Можно подстричь другую сторону до такой же длины и сделать удлинённые пряди у лица. Тогда будет естественно, даже если не стричь всё.

— Удлинённые пряди?

— Можно считать, что чёлка до подбородка. Вам точно пойдёт!

Услышав от Чеда, она сразу прибежала и, хотя я говорила, что всё в порядке, хотела помочь. Ну надо же, им что, поговорить больше не о чем? Как можно во время свидания обсуждать мои волосы?

— Раз уж взялась, стриги под каре. Всё равно они истрепались, хотела разок коротко подровнять.

— Короткую стрижку можно сделать в любой момент! А отрастить обратно — долго! Так что нужно подходить к этому серьёзно.

— Я жить долго буду, так что нормально. Времени много.

В моих волосах было больше десяти мест, где они были спутаны и срезаны, где за что-то зацепились, и я отрезала как минимум на палец. Настало время разом отрезать всё. Но Акия яростно запротестовала.

— А вы знаете? Говорят, если отрезать хорошо расчёсанные волосы, то все хорошие события, что случились, пока они росли, улетучиваются.

— Прошлое — оно и есть прошлое. К тому же, раз улетучиваются и плохие, можно и стричь. Всё равно я не помню, чтобы хорошо их расчёсывала.

— ...Но вы же аристократка, госпожа Джини? Если вы коротко подстрижётесь, все подумают, что в вашем доме случилось несчастье.

— А мне какое дело до чужих мыслей?

— Даже если не из-за этого! Вы, госпожа Джини, склонны слишком небрежно относиться к своему телу!

Я часто это слышала. Особенно от Эша.

— Раз вы так легко готовы их отрезать, кто же не попытается вас отговорить? И самое главное... вам так идёт золотистый цвет волос.

— Мне всё идёт. Главное в причёске — лицо.

— ...Госпожа Джини! Я вас очень прошу! Пожалуйста! Хоть раз доверьтесь мне. Если я подровняю, и вам не понравится, тогда и подстрижётесь, хорошо? Я сделаю всё возможное, клянусь жизнью!

Неужели это настолько важная просьба? Я, немного сдавленная напором Акии и устав спорить, кивнула.

— Ладно. Как скажешь.

Я отдала себя в её руки. Всё равно я собиралась их стричь, так что без разницы, что получится. В любом случае, будет лучше, чем сейчас. Снова переведя взгляд на книгу, я подумала, что лучше бы дочитать вчерашние материалы из Гильдии информации. Если бы Акия внезапно не пришла, я бы их уже закончила. Там было много чувствительных сведений, так что при ком-то я её читать не могла. Насколько сильно первый принц Эллана ненавидит второго принца, используя легитимность, как настойчиво он ставит под вопрос происхождение второго принца, сколько было попыток его убить. По сравнению с этим, справочник сокровищ, который я уже перечитывала, не привлекал внимания.

— Хм-хм-хм.

Пока я скучающе перелистывала страницы, Акия начала напевать. Не может же ей быть так радостно от того, что она меня стрижёт...

— Акия?

— Да, госпожа Джини?

— Что тебе так нравится в Чеде?

— ...Почему вы вдруг об этом?

— Просто вы, кажется, хорошо ладите. Ты всегда выглядишь счастливой, и Чед тоже.

Я закрыла книгу и, закрыв глаза, ощутила осторожные прикосновения Акии, расчёсывающей мои волосы.

— Так выглядит...? Чедд тоже так выглядит?

— Он после встречи с тобой целыми днями улыбается как дурак. Что бы я ему ни сказала, он лыбится, скучно. Даже если я его задираю, он не реагирует.

— Чедд тоже любит госпожу Джини!

— А я-то с чего вдруг?

— Вы кажетесь недовольной мной... он говорил, что я вам на самом деле нравлюсь, просто вы производите такое впечатление. Говорил, что вы капризная, но если бы вы действительно меня не любили, вы бы не позволили мне быть рядом.

— ...Что понимает этот Чедд?

Бестактный парень, как он смеет.

— Поначалу Чедд был просто человеком, который мне не неприятен. Но человеческие чувства странные. Когда «не неприятно» однажды превращается в «нравится»... всё меняется. Чувство растёт, и нет возможности, чтобы оно снова уменьшилось. Потому что он хороший человек.

— Хм, ты — врач, а он — бывший наёмник. Сейчас, по сути, безработный. Странствующий путешественник, который может умереть в любой момент — разве это не худший вариант для отношений?

Путешественник, пока не совершит что-то значительное, мало чем отличается от безработного. Конечно, Чедд — один из тех, кто нашёл Кубок Золотой Звезды, и он станет искателем приключений, оставшимся в истории, но пока Локс не вернётся из столицы с результатами экспертизы, всё держится в секрете. Естественно, для Акии Чедд был просто одним из многих путешественников без определённых занятий.

— Мне всё равно. Мне даже нравится, что Чедд — путешественник. Он ведь занимается тем, что я не могла делать, разве нет? Храбрые люди мне не противны.

— А ты знаешь, что у него много младших сестёр?

— То, что у него большая семья — это хорошо. Я выросла в приюте, и всегда этого хотела.

— Что, ты правда думаешь о замужестве?

Я попыталась обернуться, но Акия меня удержала, и мне пришлось снова смотреть прямо.

— Нельзя двигаться!

Я поняла даже по голосу. Что сейчас она очень смущается.

— Просто удивительно, что тебе нравится Чедд. Я не против, но... м-м... не рановато ли об этом думать?

— ...Я знаю, но... это мои первые отношения, и я много о чём думаю... нет, мы ведь даже не встречаемся... но то, что я вам сказала — это секрет!

В этом мире не было принято долго встречаться. Встретиться и через месяц-два принять решение о браке было обычным делом. Так же распространены были и браки с теми, кого даже не видели. Между прочим, я думала, они встречаются, раз постоянно видятся, но, оказывается, нет. Чедд, бестолочь, медленный какой.

— Госпожа Джини, знаете... у меня есть к вам просьба...

— Какая?

— Да так, пустяк... У меня есть новое синее платье. Очень красивого оттенка. Длиной до колен, из лёгкой ткани, почти невесомое. На нём немного ручного кружева — невероятно красивое. Ещё есть атласный шарфик на шею.

— ...Поздравляю?

Она что, хвастается обновкой? Я не понимала, что Акия хочет сказать. Но чувствовала по её руке, расчёсывающей мои волосы, что она постепенно нервничает.

— Я одолжу его вам!

— Зачем...?

— Я больше не буду брать с вас за лекарства, буду лечить вас бесплатно всю жизнь... только пожалуйста, сходите со мной завтра вечером на Праздник Цветочных Гирлянд!

Сказала на одном дыхании, без паузы. Я думала, что-то сложное, а оказалось — пустяковая просьба. Я безразлично согласилась.

— Ладно, пойдём.

— Правда? Спасибо!

— Здорово ты придумала — пригласить на свидание меня. Я впервые буду встречаться с девушкой...

— Не то!

— А?

Том 2 Глава 252

— Я приглашу Чеда, а вы, госпожа Джини... пригласите... командира...

Так вот почему она пришла во всеоружии, якобы подстричь меня. Похоже, она с самого начала хотела попросить именно об этом. Я, понимающе улыбнувшись — хотя сидевшая сзади Акия не могла этого видеть — быстро ответила:

— Не хочу. Не пойду.

— Что? Почему? Вы же согласились!

— Я могу менять своё решение!

— Как жестоко!

— Когда идут две девушки — это одно, а когда с парнем — совсем другое! Меня от такой ерунды передёргивает!

Если бы она не стригла мне волосы, я бы вскочила и убежала. Акия тоже оказалась хитра. Выбрала момент, когда я не могу сбежать!

— Госпожа Джини! Пожалуйста. У меня здесь нет других друзей, к кому я могла бы обратиться, только вы... Вам точно понравится!

— Идите с Чедом вдвоём.

— ...Мне неловко. Что, если он узнает, что я уже о замужестве думаю?!

Что «узнает»? Он бы от радости на месте заплясал. Чед был бы польщён, узнав, что Акия о нём такого высокого мнения. Акия была надёжным и добрым человеком, и, как врач, она не боялась крови — у неё была сильная сторона. Так или иначе, они хорошо подходили друг другу. Сейчас, например, она, взяв в заложницы мои волосы, заставляла меня идти на двойное свидание. Храбрая женщина.

— Говорят, там будет много вкусной еды! Не думайте об этом слишком тяжело. Просто все надевают цветочные венки, собираются на площади, танцуют, едят и пьют — весёлое мероприятие. Говорят, вино бесплатно!

— Я не люблю танцевать.

— Можно просто держаться за руки и гулять вокруг фонтана!

Если бы я не любила этого человека, который, схватив меня за плечи, умолял, мне было бы легче отказать. Я с недовольством рыкнула, но больше не могла злиться.

«Двойное свидание» — слов таких нет в моём словаре... даже если бы оно там было, это была бы категория «за деньги не пойду».

— Пожалуйста! Командиру тоже наверняка понравится.

— Эшу?

— Да! Он же не откажется?

Внезапно в ушах у меня прозвучали вчерашние слова Чеда: «Прояви к Эшу хоть каплю внимания!» Неужели я была настолько равнодушна? Я же его целую, за руку держу, дорожу им больше всех. Хотя, конечно, тайком читаю его мысли, целую, когда хочу и сколько хочу, мну где хочу, пользуюсь его чувствами, чтобы подстрекать к убийствам... Но если Эш просит не убивать — я не убиваю, если просит меньше бить — я бью меньше...

*[Я бы на его месте уже остыл. Остыл.]*

*(Что ещё?!]*

*[Если с вами так обращаться, даже сто лет любви остынут! Эша за такое терпение надо в святые возвести!]*

Лай в последнее время был скорее на стороне Эша, чем на моей. Хитрый гад. Наконец-то нашёл, кому подлизываться. Бесило, но раз он прав, приходится терпеть.

— ...Когда это будет? Завтра, говоришь?

— Начинается на закате и длится до поздней ночи!

— Я пойду, но только потому, что Эшу это может понравиться. А то я его в последнее время немного замучила.

После появления Ровенина Эш стал выглядеть довольно жалко. Он постоянно был настороже, осунулся, а когда чувствовал, что Ровенин рядом, он старался вести себя со мной особенно нежно, демонстрируя наши отношения, чтобы защитить меня. Эш, который сам ко мне прикасается — такого обычно не бывает, и я в такие моменты, словно дождавшись, принималась мять его тело, потому что тело тренированного мужчины — такое приятное, что я невольно переходишь границы. Ощупывая кончиками пальцев твёрдые мышцы под нежной кожей, я хотела, чтобы это тело было моим. Оно и так моё, но я хотела его в другом смысле. Если бы у меня самой были такие качественные мышцы, я бы не мучилась так с Ровенином.

Я знаю, что среди людей такого нет, но среди эльфов довольно много мечников-призывателей. Но это возможно только потому, что у эльфов долгая жизнь, а людям и на одну специализацию времени не хватает. Я, слушая мысли Эша, не могла удержаться от желания мять его тело. Не только из-за его прекрасной юной плоти, но и потому, что есть особое удовольствие мучить невинную душу. Акия, не знавшая, насколько захватывающей может быть борьба терпения и желания, бушующая внутри Эша, просто кричала от чистой, наивной радости:

— Это будет чудесный вечер! Доверьтесь мне. Я ещё когда покупала это платье, подумала, что оно вам очень пойдёт!

— Ты что, с того самого момента планировала меня в это втянуть?

— У этого праздника есть одна старая традиция: если девушка посылает записку с приглашением встретиться на площади, парень в ответ дарит ей венок, сделанный своими руками!

Акия, конечно, ушла от ответа, но, учитывая её радостный голос и то, как мило она рвалась к своей цели, я решила не придираться. Ах да, Акия же старшая сестра.

— Говорят, если парень наденет на девушку венок, они возьмутся за руки и станцуют на площади, то будут счастливы навеки.

— Я в такие вещи не верю. Если бы всё было так просто, все были бы счастливы.

— Но это приятно само по себе. Если в тот момент счастлив — этого достаточно. Все верят в силу этого мгновения.

— Точно старшая сестра.

— Что?

— Ничего. Но тогда надо быстрее сказать парням, разве нет? Если завтра вечером, нужно уже отправлять записки. Им же время нужно, чтобы сделать венки.

Судя по всему, этот праздник был для пар. Я была уверена, что Эш, красиво покраснев, протянет мне венок, который он сделал с таким старанием. При этой мысли всё вдруг показалось не таким уж плохим.

— Да, наверное. Я ещё не написала записку, потому что не знаю, как начать... хотя, наверное, уже поздно. Может быть, мы получим не очень красивые венки.

— Ну да, когда это парни делали венки?

— Да, наверное? Но мне будет приятно уже то, что он старался.

— Могу поспорить, что Эш сделает лучше, чем Чед.

— О?

— Мой парень ловкий и со вкусом.

Я была вполне уверена в том венке, который получу. По крайней мере, он будет лучше, чем тот, что принесёт Чед. Смех Акии, раздавшийся сзади, был радостнее обычного.

— Ой, это ещё неизвестно. Чед, несмотря на внешность, очень ловкий. У него много младших сестёр, и каждое утро он заплетал им косы. Мать умерла рано, и он боялся, что это будет заметно. Боялся, что над сёстрами будут из-за этого смеяться, поэтому он тренировался каждый день, заплетая сорняки. Правда, он милый?

— Меня передёргивает от такой милоты!

— Хотите, поспорим?

— Давай. На что? Какие критерии?

— Не волнуйтесь. Того, кто наденет самый красивый венок, награждают. Поспорим, кто из них получит награду.

— Принимаю вызов.

В любом случае, это было шуткой, и мы даже не подумали о том, что будет, если никто не получит награду. Вместо этого мы смеялись и шутили, что парням придётся постараться. У моих ног Лай лениво зевал, погода была прекрасной. Кое-кто напевал, старательно расчёсывая мои волосы, и я чувствовала приятный покой и ленивое счастье. И в этом спокойствии я тихо осознала, что жизнь, которую мне предстоит прожить, не так уж плоха. Жизнь Джини Кроуэлл, должно быть, будет прекрасной. Если бы только убрать этого раздражающего рыжего придурка!

— Готово! Вставайте скорее!

Стрижка закончилась, когда я начала засыпать. Акия, горевшая желанием закончить до захода солнца, с очень довольным видом подвела меня к умывальнику с зеркалом — она явно была в восторге от своей работы.

— Ну как? По-моему, шедевр! Я преодолела такую сильную асимметрию и создала такую гармонию.

— Это потому, что основа была хорошая.

— Я впервые встречаю такого уверенного в себе человека, как вы, госпожа Джини. Но я уже начинаю привыкать.

Зеркало относилось к предметам роскоши, поэтому в гостиничных номерах, как и везде, зеркала были низкого качества, с большим количеством примесей. Оно отражало немногим лучше, чем хороший серебряный поднос. Но даже такая мутность не могла скрыть мою красоту.

— О, мне нравится. Неплохо.

Моя красота была настолько ослепительна и благородна, что мне прощалось всё, что бы я ни натворила. Все, кто на меня злится, видя моё лицо, замолкают — это точно из-за моей внешности. Если моя ослепительная красота заставляет людей терять дар речи, то это, наверное, тоже своего рода грех.

*[Дело не в красоте, а в отвратительном характере...]*

*(Эй.]*

*[Зеркальце, зеркальце, скажи, кто на свете самый противный призыватель с золотыми волосами?]*

*(А знаешь, что бывает, когда у волка нет шерсти?]*

*[Фух, что там зеркало понимает. Вы сегодня прекрасны, Мастер.]*

Лай быстро сменил тон. Он вилял большим хвостом, притворяясь верным псом и подлизываясь. Из-за того, что я в последнее время стала мягче из-за Эша, он совсем обнаглел. Похоже, скоро придётся ему объяснить, что даже самый красивый волк, если его обрить, будет выглядеть не лучше больной курицы. Скажу, что у него кожное заболевание, и пришлось обрить. Чем серьёзнее я об этом думала, тем сильнее расширялись зрачки Лая.

*[Не надо! Я славлюсь своей шерстью!]*

*(Что? Из-за отвратительного характера не слышно.]*

Я от души посмеялась над этой приятной фантазией и, всё ещё улыбаясь, повернулась к Акии.

Том 2 Глава 253

— Спасибо, Акия. Уродливые волосы каким-то чудом стали выглядеть естественно. Твой профессионализм почти на уровне мастера.

— Я так старалась, потому что боялась, что вы пожалеете, что не пошли к профессионалу.

— Не думала, что это можно спасти.

Акия подстригла вторую сторону соответственно тому месту, откуда Ровенин вырвал целый клок, сделав большую слоистую стрижку, так что теперь казалось, будто я специально сделала такую причёску. Хотя это был не тот стиль, который выбрали бы благородные девицы, считающие признаком элегантности отращивать волосы как можно длиннее, без повреждений, я была довольна, потому что они стали легче.

— Если вы соберёте волосы, пряди у лица могут выбиться, но это будет выглядеть естественно. У натуральных вьющихся волос есть в этом своя прелесть.

— Раз ты оказала мне услугу, я угощу тебя чем-нибудь вкусным.

Акия, стоявшая прямо за мной, пальцами оттягивала пряди у лица, проверяя, одинаковой ли они длины.

— Что вы говорите? Это я должна благодарить. Вы идёте со мной на праздник — этого достаточно в качестве ответной услуги. Если бы я была не на дежурстве, я бы сразу принесла то синее платье, чтобы посмотреть, как оно вам идёт... *Вздох*

— Ты говорила, ночное дежурство?

— Да, так что сегодня мне уже пора. Говорят, во время праздника больницы должны работать всю ночь — закон такой. В это время года пациентов так много, что даже так не справляются. Меня поэтому и вызвали в столицу.

Акия, дежурившая несколько дней подряд, тем не менее несколько раз подчеркнула, что завтра у неё выходной. Обращаться в храм за лечением было привилегией аристократов, простые люди обычно ходили в больницы или лавки травников. Больницы здесь были не такими, как в моей прошлой жизни. Прежде всего, у них не было шприцев, и даже понятия о вакцинах отсутствовало. Они лишь осознавали серьёзность заражения и были чуть более профессиональны в прописывании лекарств, чем травники. Кажется, они могли делать простые операции вроде вправления костей, удаления заражённых участков или зашивания глубоких ран, но на этом всё. Из-за этого продолжительность жизни простолюдинов была короткой, и даже болея, они часто не знали точной причины. Это, конечно, личное мнение, но мне кажется, что существование святых сил и магии, наоборот, тормозит развитие медицины.

— Когда дежурство закончится, уже будет утро, так что я немного посплю в общежитии, а потом сразу возьму платье и приду сюда.

— Я всё равно буду всю ночь читать документы... то есть книгу, и, наверное, просплю, так что приходи в любое время.

— Да! Но меня немного беспокоит кое-что. Когда подумала, что вы, госпожа Джини, аристократка... для меня это огромная роскошь — что на платье есть ручное кружево, но для вас оно может показаться недостаточно хорошим. Так что не ждите слишком многого. Хорошо?

Акия, казалось, беспокоилась, что у меня слишком высокий вкус.

— Не волнуйся об этом. Я могу по пальцам пересчитать, сколько раз надевала платья. Если не считать школьную форму, то и юбку надевала столько же раз.

— Что? Даже будучи аристократкой?

— Юбки мешают тренироваться. И я не люблю большие скопления людей... Довольно много аристократов, которые не привыкли к вечеринкам.

Насколько я знаю, это касается только меня и моей семьи.

— Вот как... Я думала, все аристократы любят вечеринки. Кстати, у вас и имя необычное, госпожа Джини?

— Моё имя? Обычное.

— Конечно, среди простых людей оно обычное, но для аристократки оно кажется немного простоватым. У аристократов же имена гораздо длиннее и величественнее, до такой степени, что трудно запомнить... Ах, может быть, ваше полное имя слишком длинное, и вы используете сокращение?

— Это и есть всё. Джини. Довольно просто, да?

Для аристократки имя действительно было коротковатым. Чем знатнее род, тем сложнее было имя, и семья Кроуэлл во многих отношениях была необычной. Возможно, сыграло роль то, что если бы я не получила титул графа, род закончился бы на отце.

— Вам очень идёт! И легко произносить.

— Спасибо. Говорят, родители долго мучились, выбирая мне имя. Придумывали и слишком роскошные для скромной семьи, и брали от знатных людей... Но говорили, что как ни назовут, я только плакала. Чуть ли не в истерику впадала, словно всё отвергала.

— Ой?

— Тогда... попробовали назвать Джини — я перестала плакать. Говорят, я реагировала только на это имя. Когда меня называли Джини, я впервые не заплакала и посмотрела в глаза... Так что пришлось остановиться на этом имени.

Я не помнила себя в младенчестве. Мои воспоминания прояснялись по мере взросления, и позже я поняла, что моё имя в этом мире похоже на имя из прошлой жизни. Вопрос о том, почему я помню прошлую жизнь, был отдельным от того, довольна ли я этой жизнью.

— Это здорово — словно вы сами выбрали себе имя?

— Может быть.

— Я рада, что вы поделились со мной своей историей! Вечно я только о себе рассказываю.

— Не такая уж и история.

Историю о том, что в детстве я была плаксой, я ни за что не рассказала бы Чеду или Локсу. Акия, не насмехаясь, а радостно и ярко улыбнувшись, словно это был счастливый день, приблизилась ко мне и мягко прошептала:

— Честно говоря, я ожидала, что вы откажетесь. Вы не представляете, как я рада, что вы согласились. Если бы я была одна, я бы не осмелилась пригласить Чеда на свидание.

— Я уважаю твой выбор, но, как ни крути, мне жаль тебя, Акия.

— Хи-хи, возможно, кто-то пожалеет Чеда больше.

— Вряд ли.

— Я пойму это как то, что вы, госпожа Джини, любите меня больше, чем Чеда. Это приятно. Ах, надо успеть написать парням записки, пока не поздно!

Когда приблизилось время дежурства, Акия заметно засуетилась. Она поспешно переставила два стула, которые приносила к окну, обратно к столу, принесла с тумбочки перо и чернила и протянула мне несколько листов фиолетовой бумаги, которые, видимо, принесла с собой.

— Напишите командиру, а я, уходя, вставлю записки в дверь мужской комнаты.

— М-м?

Я машинально села за стол, но, в отличие от полной энтузиазма Акии, я не была уверена, что делать. Пока я, уставившись на чистый лист, бездумно крутила перо, Лай поднял голову на стол и начал подкалывать. Не тот он был человек, чтобы упустить возможность надо мной поиздеваться. Вернее дух.

*[Вы уверены, что справитесь, будучи чайником в любви? Приглашение на свидание — это же что-то вроде любовного письма! Не может быть, чтобы Мастер такое написала...]*

*(Я тоже так думаю.]*

*[Что за быстрое согласие?!]*

*(Если бы человек умел всё, было бы скучно. Я — холодная городская девушка, не знающая любви...]*

Бормоча про себя, я украдкой заглянула в записку, которую старательно заполняла Акия. Не то чтобы я хотела списать, я просто собиралась скопировать, но Акия вмиг смяла своё письмо и, чуть не плача, посмотрела на меня.

— Извини, что хотела списать.

— ...Когда пишешь, получается, будто самое скучное приглашение в мире! Хочется написать более романтично...

— Но это же приглашение, разве нет?

— Пишешь дату, время, причину приглашения, название праздника — и это выглядит как сухой отчёт! Никакой романтики! Кто бы понял, что это приглашение на свидание?!

Сказала она так серьёзно, но я не изучала литературу. Колдовство духов не помогало в таких делах, как и медицина. За столом сидели две женщины-профессионалки, у которых с любовными навыками было серьёзно плохо.

— Ладно. Тогда напишем только суть.

— Как это? Я никогда такого не писала... Вы напишите первая, госпожа Джини. Я возьму с вас пример!

Никто ещё не брал с меня примера и не добивался хороших результатов. Если она хочет следовать за мной, я не против.

— Эшу.

— Да! Чеду...

Акия слишком мне доверяла, и это было проблемой. Она и правда слепо повторяла за мной.

— ...Если к завтрашнему вечеру не приготовишь венок и не придёшь на южную площадь, я тебя...

— Госпожа Джини!

— Что.

— Это же не место для дуэли?

— Ты жаловалась на недостаток романтики. Где ты найдёшь ещё такое романтичное приглашение?

В доказательство, что это не шутка, я показала Акии свою записку. Я собиралась так и закончить, но Акия устроила скандал, умоляя меня этого не делать, поэтому я добавила ещё одну строчку.

«Эшу.

Если к завтрашнему вечеру не приготовишь венок и не придёшь на южную площадь — я тебя не прощу.

От любящей тебя Джини.»

Все подробности я оставила Акии. Так как двое мужчин жили в одной комнате, они сами разберутся в ситуации и, осознав приближение праздника, всю ночь будут искать цветы. Останутся ли ещё растения в цветочных магазинах — не знаю. Все цветы в округе, должно быть, уже собраны...

*(Что поделать. Давать испытания — тоже удел красавиц.]*

*[Вы серьёзно думаете, что у вас нормальный характер?]*

*(Задумалась, кому будет хуже всего, если у меня испортится настроение... Знаешь такого — дух металла Лай?]*

*[К-кажется, ваши фантазии становятся всё более жестокими...]*

Благодаря Лаю у меня развилось одно качество призывателя — воображение. Вообще-то, это фактор точности — насколько четко и детально дух может понять мысли хозяина, но в случае с Лаем сей навык специализировался на мучительстве. Чтобы мучить Лая, который, надеясь на свою мощную физическую защиту, способную отразить даже дыхание дракона, вечно выпендривался, приходилось прибегать к ментальным атакам. Тот факт, что мои мысли напрямую попадали в голову Лая, был моей единственной надеждой. Если повторять детальные, мучительные фантазии, словно прокручивая фильм ужасов, Лай начинал дрожать, а моё воображение, хочешь не хочешь, тренировалось в агрессивном направлении.

*[Кья-а-а-а-а-а-а-а!]*

*(Не вопить, как будто тебя изгоняют!]*

*[Только не моя прекрасная шерсть!]*

*(Я выстригу её пятнами в горошек, а щёки выкрашу в ярко-розовый.]*

*[Это жестоко! Вы не человек, Мастер!]*

Моё воображение и сегодня продолжало развиваться, принося в жертву Лая.

Том 2 Глава 254* * *

Акия ушла, и не прошло много времени, как появился новый посетитель. Вздыхая о своей неувядающей популярности, я открыла дверь и увидела того, о ком совсем забыла.

— А ты кто?

— Это я, Джини! Хватит шутить...

— Пока.

В дверь постучал Брайт. Игнорировать его можно, а из-за его извращённости я захлопнула дверь прямо перед его носом. Почему, стоит мне сосредоточиться, как кто-то обязательно мешает? Я хотела сегодня ночью дочитать все материалы, купленные в Гильдии информации...

— Джииииииниииииии!

Бам! Бам! Бам!

— Не кажется тебе, что стучать так, что можно убить человека, — это уже перебор?

*[Не то слово.]*

— Даже если это Брайт?

*[Мне даже жалко Брайта. За то, что он к вам клеится, его всё время за мусор считают. Смотрю на него, и трудно не жалеть — его постоянно отшивают, а он всё равно бегает...]*

Ненормальные нашли друг друга судя по всему. Судя по настойчивому стуку, Брайт просто так не уйдёт. Я вздохнула и спрятала документы, которые читала, под подушку. Снова открыв дверь, я спросила с кислой миной, и с такой интонацией, будто хотела его сожрать. Проблема в том, что Брайт — извращенец, и даже если бы я его сожрала, он бы обрадовался.

— Что? Я же говорила не приходить, надоело!

Едва открыв дверь, я зарычала, полная раздражения. Брайт, собиравшийся что-то сказать, широко раскрыл глаза и несколько раз хлопнул своими красивыми ресницами. На вид — чистый, симпатичный парень...

— ...Джини, ты сменила причёску?

— А ты заметил.

— Естественно! Кто я, по-твоему?! Я же президент фан-клуба!

— Как тебе?

— Лучше всех! Классно! Бодрит! Нет стиля, который тебе бы не пошёл, Джини!

— Хе-хе, продолжай.

— Я скучал! Только о тебе и думал, четыре дня не мылся, рабом связи жил!

А я вот ни капли не скучала. Честно говоря, я слегка забыла о его существовании. Слова уже были на языке, но, увидев его осунувшееся лицо и бледность от постоянных ночных смен, я решила проявить любезность и скрыть правду. Я знала, что он продал свой труд за билет на Тумдру.

— Так зачем пришёл? Я занята, говори по делу.

— Я слышал про какой-то праздник, который завтра. Вроде как для влюблённых... Я подумал, что было бы здорово сходить с тобой.

— Это где венки всякие?

Он опоздал с приглашением на свидание. Хотя, даже если бы пришёл раньше, я бы не пошла с Брайтом.

— Ага, но, похоже, у тебя уже есть с кем идти...

— Точно. А ты откуда узнал?

— Я по дороге встретил вашего командира. С тем здоровенным, похожим на наёмника, другом. Они обыскивали все вокруг. У командира лицо было почти мертвенно-бледное, жалко смотреть.

— Всё по плану.

— Он спросил, где цветочный магазин. Я сразу понял, что это с тобой он собирается.

Популярность этого парня, кажется, не знает границ. Брайт, надувшись, продолжал:

— Магазин я не знаю, но за магической башней есть большое цветущее дерево. Оно на частной территории, поэтому цветы там целы... Я им показал. Маги всё равно на цветы не смотрят.

— ...Ты показал им, где есть цветы?

— Ага. Туда можно зайти через заднюю калитку.

— Зная, что они идут со мной? Ты же дурак, старший?

— Но если бы ты, Джини, надела жалкий венок, это была бы катастрофа! Это гораздо важнее, чем если бы я не пошёл с тобой!

Как и подобает мужчине, который умиляется даже моим презрительным взглядам, любовь Брайта была какой-то садомазохистской.

— Намерения я ценю, но если ты припрёшься и будешь снимать, я тебя убью.

— Я... я что, даже посмотреть не могу?

— А как ты себе это представляешь?

— ...Я не могу запечатлеть тебя, Джини, в венке?!

Среди магии связи существует высокоуровневая магия, позволяющая записывать голоса или действия определённого человека и сохранять их в магические кристаллы. Брайт, как только её освоил, использовал, чтобы снимать, как я избиваю людей. Прежде чем он успел меня этим шантажировать, я разбила кристалл. Он утверждал, что просто хотел оставить себе на память, но проблема была в том, что тот, кого я избивала, был правнуком декана.

— Можно спросить... зайти и поговорить?

— Говори здесь.

А он ведь пришёл пригласить на свидание. Но раз встретил по дороге Эша, наверное, понял, что всё пропало. У Брайта вроде бы неплохая интуиция...

— Тот командир. Эш. Он же на самом деле второй принц Эпирос, да?

— ...Заходи.

Вот же... Все туповатые, кто меня окружает, на самом деле из Королевской академии Дрике, где собраны только гении. Я нахмурилась и отошла в сторону, пропуская Брайта внутрь. Миа, Ирузе, Брайт... Для меня они просто глупые друзья, но на самом деле они гении, признанные в своих областях. И самый тупой среди них — наверное, я. Судя по тому, как они себя ведут в обычной жизни, можно подумать, что они идиоты... но, подумав, я поняла, что это, наверное, одна из черт гениев. Вспомнив Ровенина, я убедилась в этом. У гениев в повседневной жизни винтики недокручены.

— Когда узнал?

Не было смысла отрицать. В конце концов, это Брайт сказал мне, что Эш отправился на Испытание Пути.

— Имя... и то, что он собирает спутников... и раз ты, Джини, сказала, что он нуждается в помощи, это не могло быть обычной причиной. Я подумал, что это он. И ещё ожерелье Полиморф.

— Ожерелье... Здорово, что ты его заметил. Я бы, глядя, даже не поняла, что это магический предмет.

Всё-таки он гений в своей области. Я была впечатлена.

— Я бы тоже не понял, просто глядя.

— Тогда почему ты так радостно хвастаешься? Жить надоело?

— Я подумал: «А не второй ли это принц?» и наложил поисковое заклинание. Оно зацепилось за ожерелье. Кроме него, у него есть ещё несколько магических инструментов, да?

— А если бы тебя засекли?

— Если только второй принц — не более сильный маг, чем я, он не засечёт.

— ...Ты же знаешь, что должен делать вид, что не знаешь?

Брайт послушно кивнул и, с лицом кроткого ягнёнка, продолжил шёпотом. Он был послушен и готов сделать всё, что я скажу, но я знала, что внутри него скрывается извращённый зверь.

— Джини, раз ты просишь помочь ему, я, конечно, отдам все силы. Но принц, говорят, патологически честный человек. Позволит ли он нам помогать ему, зная, что мы раскрыли его личность?

— Потому и надо держать это в секрете.

— Ты уже знаешь, и он, кажется, знает об этом?

— ...В такие моменты ты умным прикидываешься.

Брайт был прав. Эш упорно отвергал мою помощь. Если бы он принял мою доброту, всё стало бы намного проще, но он упрямится, явно себе в ущерб, из-за своей совести. Хотя я и люблю в нём эту принципиальность.

— Он тебе очень нравится, да?

Брайт сейчас улыбался мне глазами как-то особенно глубоко. Раз уж ты идёшь на праздник, на который со мной ни за что не пошла бы... и готова преодолеть все трудности, чтобы сделать его императором... Впрочем, ты и раньше интересовалась вторым принцем.

— Ты всё ещё ведёшь мой дневник наблюдений?

— Конечно.

Надо будет когда-нибудь его найти и сжечь. Брайт знал меня лучше всех, после Лая. Хотя между ними была большая разница, тот факт, что он светился от радости при каждом моём движении, уже был достаточной причиной, чтобы иногда его терпеть.

— Он кажется хорошим человеком! У тебя, Джини, глаз намётан, так что он, наверное, станет хорошим императором. Раз он смог завоевать твоё сердце, он сможет завоевать и кого угодно.

— Что-то ты... радостный, старший Брайт?

Маска, которую Брайт обычно надевал — весёлая и глупая — была не очень толстой. Часто его тёмная сущность проглядывала наружу.

— Конечно! Ведь если второй принц станет наследником, у тебя не будет шанса на дальнейшее развитие! Ты же не выйдешь замуж за члена императорской семьи? Значит, у меня всё ещё есть надежда!

— Нет.

— Джини, я тебя хорошо знаю. Ты хочешь мужчину, который будет делать то, что ты скажешь. Послушного, полезного, который не будет тебе докучать и будет служить щитом... Нет, ты же хочешь им вертеть, так что не щитом, а оружием.

Всё-таки маги — себе на уме. Они вечно что-то просчитывают в мыслях, и по внешности этого не скажешь. Некоторые говорят, что я слишком жестоко обращаюсь с Брайтом, но, взглянув на его радостное лицо, можно понять, что я ещё слишком добра.

— Ты бы мечтал поменьше?

*[Может, пора укусить? Обычно сейчас самое время.]*

То, что кто-то прилагает все усилия, чтобы ухаживать, и то, что эти усилия принимают, — совершенно разные вещи. Брайт, притворяющийся добрым и несчастным, просто пытается ко мне подлипнуть.

— Почему...? Джини, ты не можешь меня полюбить?

— Ты не знаешь общий язык? Говорю же, нет.

— Я буду стараться больше! Скажи только, что тебе не нравится? А? Что мне ещё сделать? Внешность, практическая магия, которая тебе нравится... Даже если ты скажешь, что второй принц лучше, я не буду ревновать! Я буду терпеливо ждать, а?

Давать объяснения при каждом отказе — тоже утомительно. Мне надоело, поэтому я решила дать ему немного надежды.

— Брайт, наш бедный старший... есть один отличный шанс завоевать моё сердце. Хочешь послушать?

— Что? Всё сделаю!

— Тогда выбирай. Первое: добудь драконье сердце того дракона, который меня похитил, отомсти за меня и докажи свою любовь.

— ...Ты просто скажи «нет», как обычно?

Какая же я мягкая, что даю такие лазейки.

— Дальше слушай. Есть и попроще. Принеси мне голову моего врага, Ровенина Федрика...

— Похоже, это тоже «нет».

— Есть ещё один вариант. Откажешься, даже не дослушав? У тебя и силы воли нет?

— ...Дослушаю, но, наверное, результат будет тот же.

— Нет, у этого варианта есть реальный шанс. Нужно просто приложить усилия. Найди утерянную магическую печать Короля Духов! Ах да, печать именно Короля Духов Воды, другие не подходят.

— То, что последний вариант кажется самым простым, уже бесит...

Брайт рассыпался в улыбке, словно одуванчик, и я тоже улыбнулась ему в ответ.

— Я человек эмоциональный. Ты, старший, полезный. Пока ты ценен, я тебя не брошу.

— Ага, мне нравится твоя честность, Джини!

— У человека должна быть жадность... Так! Хорошая мысль. Судя по рассказам родителей, у меня много женихов. Надо выставить условия. Убрать Ровенина и дракона... пусть ищут магическую печать! Приданое — печать Короля Духов!

Моё настроение резко улучшилось. Я тоже в хитростях довольно гениальна.

Том 2 Глава 255

Говорят, все магические печати Королей Духов были уничтожены огнём, но это лишь в мире людей. Возможно, они сохранились у других рас.

— ...А если кто-то и правда найдёт? Ты что, выйдешь за него? К тому же, если дать шанс всем, то я не буду для тебя особенным!

— Нет, старший — особенный.

— В чём же?

— Ты первый, кто сможет умереть... то есть получить шанс найти.

Печать найти легко — нужно рыскать по территориям других рас, так что умереть на этом деле проще простого. Но если кто-то хочет на мне жениться, то и умереть за это должен быть готов. К тому же, смысл этого условия очевиден. Это просто другая формулировка «мне плевать на замужество».

— М-м... пожалуй, лучше подожду, пока все умрут рядом с тобой, и останусь я один.

— Старший, ты иногда забываешь скрывать, что ты ненормальный, ты знаешь?

— Это мы оба такие.

— Только не я!

Брайт, который только что беззаботно смеялся, внезапно протянул мне бумажный пакет. Я чувствовала вкусный запах с самого начала — видимо, он прятал его под плащом. Честно говоря, мне это нравится больше, чем венки.

— Вот, купил только что твои любимые вкусняшки. Ешь, пока тёплые. Ты же голодна?

— О, старший, ты всё-таки полезный!

— Я хотел подкупить тебя, если ты меня не впустишь.

С замиранием сердца я заглянула в пакет — и правда, там был результат безупречного, идеального выбора меню. Брайт был подобен хорошо выдрессированной лошади — он знал мои вкусы на уровне эксперта. Достав одну палочку и откусив, я уставилась на Брайта, который всё ещё расхаживал по комнате, видимо, не закончив свои дела.

— Не уходишь?

— Я ещё не сказал самого главного.

Раз я получила пакет, мне больше ничего было не нужно. Жуя хорошо прожаренное мясо с овощами, я откинулась на стуле.

— Разве ты пришёл не говорить об Эше?

— Есть новости поважнее.

— Есть новости важнее того, что мужчина, с которым я хожу, — принц?

Брайт всегда был моим информатором. После того как его назначили в дворцовую службу связи, через него проходила почти вся информация, и разглашать услышанное было запрещено, но для Брайта не было ничего важнее меня.

— Говорят, в Вейлане появилась фальшивая Джини Кроуэлл.

На мгновение я забыла, свинину или баранину я жую. Едва успев проглотить, Брайт подал мне воды.

— Её личность ещё не установили, но эта женщина, выдавая себя за тебя, собирает людей и, прикрываясь чудесами, гребёт деньги и мошенничает. Крашеная или нет — неизвестно, но она блондинка, примерно твоего возраста, и, главное — она призыватель духов воды, поэтому ей верят.

— Она что, с ума сошла!

— В Дмитри не знают, настоящая ты или нет, и не знают, как поступить...

— За кого они меня принимают! Неужели они меня совсем не помнят? Чтобы я занималась мошенничеством! Да, впрочем, их можно понять.

Быстро придя к такому выводу, я, чтобы успокоиться, взяла куриную палочку. Если что-то усердно жевать, это успокаивает. Пока я жевала и размышляла, Брайт опустился на одно колено и придвинулся ко мне вплотную.

— Что будем делать?

— Как что? Доложим во дворец — там сами разберутся.

— Тогда завтра на рассвете доложу наверх. Раз ты здесь, я думаю, эту женщину лучше убрать.

— Как думаешь, что с ней будет, если её поймают?

— Умрёт.

Виновный в том, что осмелился выдать себя за Святую, за которой стоят и Эллан, и Дмитри, не может рассчитывать на лёгкое наказание. Это было одновременно и нелепо, и смешно. И, самое главное, я не понимала:

— Может, попросить не убивать, а взять живой? Если скажешь, что это моя просьба, наверху тоже подумают.

— Не знаю. Зачем она это делает?

— Потому что ты стала влиятельным человеком, Джини. Ты, кажется, этого не осознаёшь, но одного твоего имени достаточно, чтобы многое изменить. Пойми просто: таких, как я, теперь пруд пруди.

— ...Мурашки по коже!

Чтобы подавить неприятное чувство, я агрессивно набросилась на картофель с сыром. Брайт с умилением смотрел на это зрелище, за что получил от меня пинок ногой, и я принялась активно ворчать. Нельзя отрицать, что рядом с ним было легко. Мы почти всё отрочество провели вместе.

— Раньше было лучше. Тогда было гораздо спокойнее. Я никогда не хотела быть знаменитой! Моя цель — жить тихо и долго.

— А я считаю, что это было неизбежно. Джини, ты не могла жить обычной жизнью. Куда бы ты ни пошла, ты везде бросаешься в глаза, и люди, даже если ты не хочешь, начинают ради тебя действовать. А тех, кто тебе отказывает, ты подавляешь силой. Как же это круто!

— Уф, извращенец... Погоди-ка? А ведь это даже к лучшему. Скажи, чтобы её не трогали, пусть пока поживёт. Фальшивую «меня».

— У тебя есть какой-то план?

Брайт смотрел на меня с восхищением, как гений на гения. Я не выношу, когда кто-то другой хорохорится, но сама люблю жить с чувством собственного превосходства.

— Если я натворю дел и меня раскроют, всегда можно притвориться фальшивой Джини Кроуэлл. Это может быть полезно.

— ...Ты хочешь притвориться фальшивой Джини Кроуэлл?

— Точно! Если что, скажу, что это себя за меня кто-то выдаёт! Кья, не зря я выпускница академии Дрике, голова варит. Меня иногда саму свою гениальность пугает. Правда?

— Джини...

— Вот бы эта «настоящая фальшивка» порезвилась подольше! Чтобы можно было на неё всё свалить!

Внезапно словно пробка вылетела, и пропавший было аппетит вернулся.

*[Вот это наш Мастер! Злобная, злобная!]*

— Похоже, я ещё не дорос до тебя, Джини! Я всё ещё не могу предсказать, что ты сделаешь! Потрясающе!

Слегка пофорсив, я подозвала Лая к себе, поставила на него ноги и удобно откинулась на стуле. Он что-то там про злобу говорил? Скоро я сделаю ему любовную стрижку.

— Но всё же узнай, чем там эта фальшивка занимается. Раз она выдаёт себя за меня, нужно знать её повадки.

— Хорошо. Что-нибудь ещё?

— Давай посмотрим... У меня есть письма к директору, можешь их отправить? Я сейчас напишу, отправь и родителям. Раз ты работаешь в магической башне, это же легко?

— Конечно! Могу отправить хоть десять писем самой быстрой почтой.

На столе как раз лежала красивая фиолетовая бумага, которую дала Акия, она вполне подходила и для письма родителям. Я тут же приступила к делу. Взяв перо, я написала для моих женихов простые условия и закончила письмо коротким приветствием, добавив, что, возможно, напишу ещё из следующего города. Это был, наверное, один из редких случаев, когда я вела себя по-дочернему. Потому что я обещала писать, и потому что, увидев лица, похожие на моё, которые за меня волнуются, трудно было продолжать оправдываться тем, что «отсутствие новостей — тоже хорошая новость».

— Ты можешь отправить и посылки?

— Постараюсь.

Раз уж есть человек, которого можно нагрузить, я решила заодно позаботиться и о других. Достав из сумки разные вещи вместе с заранее написанным письмом директору, я вручила всё это Брайту.

— Отправь это Миа и Ирузе. Это местные деликатесы, купленные в прошлом городе. Ещё передай профессору Иэль и Хансену. А это тебе, старший, в подарок. Ах, не пойми неправильно. Я не просто так отдаю, чтобы освободить место в сумке. Это для Эйни, а это...

— Подожди, я не унесу всё это... Что ж ты так много купила, Джини?

— Продавалось.

Разве нужен другой повод для покупки? Я твёрдо верила, что этого достаточно.

* * *

Тумдра закончилась, но это было лишь начало праздника. Праздник в Хеликке был масштабным и длился почти десять дней. Каждый день улицы были полны людей со всего континента, веселящихся и потребляющих яства. Все сходились во мнении, что в этом году людей особенно много. Куда ни глянь — везде радостные лица, куда ни пойди — везде слышен смех.

Мы с Акией шли к площади, и я всё ещё не могла понять, почему мы идём отдельно от мужчин.

— Мы же в соседних комнатах... Нельзя пойти вместе?

— Что вы говорите! Вся прелесть Праздника Цветочных Венков в том, что мужчина и женщина встречаются у фонтана!

*[Правильно, правильно! А у Мастера вообще нет чувства прекрасного!]*

— Жалко сразу показывать то, что мы так старательно наряжались!

— Ну, если вы так говорите...

Этот Лай не упускает возможности меня подколоть. Меня это взбесило, но, учитывая обстановку, я решила стерпеть.

— А вы, госпожа Джини, совсем не волнуетесь? А я вот уже дрожу. Энк говорил, что командир и Чед всю ночь то делали, то распускали венки.

— Хм-м.

— Я, если честно... мне уже всё равно, чей венок красивее. Мне уже так радостно и волнительно от того, что кто-то не спал из-за меня всю ночь и старался.

На Акии было бледно-жёлтое платье с множеством защипов на груди, отчего её изящные плечи сегодня особенно выделялись, а открытая шея была белой, словно лунный свет. Аккуратно расчёсанные до самой груди каштановые волосы блестели. Зная, как усердно она наряжалась, я невольно смотрела на её раскрасневшиеся щёки. Ах.

— Акия, не делай такое милое лицо. А то мне станет жаль отдавать тебя Чеду.

— Ох, опять вы за своё.

— Я серьёзно. Может, бросишь Чеда и станешь моим личным врачом?

Акия приняла это за шутку и рассмеялась, но я была вполне серьезна. Сегодня Акия действительно сияла.

— Как много народу. Нужно поторопиться.

— Разве это не здесь?

— Нет. Праздник Цветочных Венков проводится вон там.

В столице такой страны, как Хеликке, было больше десяти площадей, и та, куда мы направлялись, была южная площадь с фонтаном. Чем ближе мы подходили к площади, тем теснее становились улицы от наплыва людей. Я невольно сталкивалась плечами с незнакомцами, и Лай, которого тоже толкали, был в таком же положении.

*[Ничего не видно, Мастер!]*

Когда мы приблизились к цели, начали появляться мужчины с венками. Они были напряжены, боясь, что в толпе повредят венки. Кто-то бережно прижимал их к груди, кто-то высоко поднимал над головой, с трудом пробираясь сквозь толпу. Могли бы надеть на себя, но, видимо, хотели сначала надеть венок на любимую — ведь они так старались. Мне эта черта в мужчинах казалась довольно милой, и мне стало интересно, придёт ли Эш таким же.

Psss

А спонсор сегодняшних доп.глав всё ещё yanaGl❤️

И Boris Gl❤️ если ник стоит на местный поменять, черкни в личку❤️

Том 2 Глава 256

— У-у-а-а.

Пока я отвлеклась на мгновение, Акия, казалось, затерялась в толпе уличных торговцев. Торговцы с огромными тюками за спиной мешали проходу, и, казалось, даже не замечали, что давят людей.

— Ты в порядке, Акия?

— Да!

Вопреки моим опасениям, Акия быстро выбралась сама и бодро зашагала вперёд. Привыкшая к толпе, она ловко лавировала и даже тянула меня за собой, когда я медлила. Я давно не носила юбку, и открытые ноги одновременно были и прохладными, и вызывали странное чувство пустоты, отчего я была немного рассеянна. Меня беспокоили волосы, которые Акия заплела в свободную косу с лентами — я всё время их трогала. Наверное, я слишком нарядилась, и мне было немного неловко. Хотя вокруг было полно наряженных парней и девушек, так что я ничем не выделялась, но я не наряжалась так со времён банкета в честь основания Эллана, поэтому чувствовала себя непривычно. По крайней мере, после того как я стала взрослой, это был второй раз — довольно редкий случай.

— Акия?

Меня толкнули, и я потеряла Акию из виду. А когда я попыталась увернуться от тюка торговца, который летел прямо в моё лицо, я перестала понимать, куда вообще иду. Поэтому я не люблю людные места.

*(Лай?]*

*[Сюда, Мастер-потеряха!]*

Я повернулась в сторону голоса Лая. Так, значит, он хочет, чтобы я его обрила...

— ...М?

Сначала я подумала, что это просто случайность. Кто-то приблизился ко мне сзади и коснулся моего плеча. Нет, лучше сказать — погладил. Может, это могло быть случайностью. Я хотела было проигнорировать, но меня схватили за оба плеча — это было странно. А горячее дыхание на шее было точно намеренным. Мне пришлось остановиться.

Я обернулась с кислой миной и увидела незнакомого пьяницу, прилипшего ко мне сзади. Его раскрасневшееся лицо было слишком близко, и меня затошнило.

— О-о, это судьба. Встретить такую красавицу прямо на улице.

— ...Убери руки.

— Блондинки выглядят как аристократки, мне нравится.

Я зарычала и сверкнула глазами, но его липкие руки всё спускались ниже по моим предплечьям.

— Одной ходить опасно! Я тебя защищу!

Он любит опасность? Мужчина был пьян в стельку, судя по его чересчур громкому голосу, но это не повод прощать такую грубость.

— Ты, наверное, идёшь получать венок? Как насчёт того, чтобы бросить эту детскую ерунду и выпить со мной...

— Ундина.

Думаю, многие знают, что водяной пушкой можно отправить человека в полёт. И довольно далеко.

*[Ай, Мастер!]*

— ...Госпожа Джини!

С грохотом, будто прорвало подземные воды, мужчина, описав параболу над головами людей, улетел прочь. Я хотела вмазать его в стену, но промахнулась и попала в дерево. К счастью, он отключился сразу.

— Вот это да.

Я провела рукой по лбу, на который попали капли от водяной пушки, и, отряхнув плечи, успокоилась. Прибежавший Лай залился бесполезным лаем:

*[Это кто ещё должен говорить! Я чуть не оглох!]*

— Поэтому я не люблю людные места.

— Ч-что случилось, госпожа Джини? Вы в порядке?

Подбежавшая Акия, да и все вокруг, не понимая, что произошло, хлопали глазами. Неожиданная тишина совсем не вязалась с праздничной атмосферой.

— Ничего особенного. Какой-то пьяница прицепился. Я испугалась и отбросила его.

*[Ундина! Ах ты подлая! Украла мой шанс проявить себя! Мастер! Зачем вы призвали Ундину, когда я здесь?!]*

— Ты был далеко, а я хотела быстро избавиться от насекомого.

При таком скоплении народа и кровопролитие ни к чему. Если бы вмешался Лай, по земле точно катались бы отрубленные руки и ноги. В такие моменты ярости Лай не знает меры в своих укусах.

— Фух, решила мирно.

Эш был бы тронут.

— Что же здесь... мирного...?

*[Согласен, очень мирно.]*

Я посмотрела на подол — на него тоже налетело воды. Я жестом велела Ундине убрать воду и огляделась. Опасаясь худшего, я не ошиблась. Те, кто был рядом, тоже попали под водяную бомбу. На лица, одежду, даже на венки. Воду трудно контролировать, она слишком капризна. Не так, как духа огня, но она тоже непростая. Я велела Ундине, порхавшей вокруг, высушить всех. Ундина выглядела мило и симпатично, как будто не имела никакого отношения к тому, что только что отправила человека в полёт, но люди были не глупы — они вздрагивали и зажмуривались, когда она приближалась.

Я перевела взгляд дальше, чтобы проверить, нет ли ещё кого, кто промок, но все избегали моего взгляда и быстро расходились. Вокруг образовалось свободное пространство.

— Отлично. Пошли, Акия.

Путь к площади открылся. Вот это чудо Святой!

— ...С тем мужчиной всё будет в порядке?

— Не знаю. Я его отправила, думая, что мне всё равно, умрёт он или нет. Кто-нибудь да подберёт.

Мне нет дела. Как в толпе могут быть пьяницы, так могут быть и мертвецы. Раз мир так опасен, я решила оставить Ундину с собой ещё ненадолго.

* * *

Площадь, где проводился Праздник Цветочных Венков, выглядела иначе уже со входа. Повсюду висели разноцветные гирлянды, а мобиль, украшавший вход, был таким длинным, что касался земли, — между прозрачными бусинками были вплетены птичьи перья, так что я не удержалась и тронула его. Я услышала музыку, оглянулась — там был довольно приличный оркестр. Атмосфера казалась настолько праздничной, что даже я, не любительница таких мероприятий, прониклась настроением.

— Это тоже неплохо.

— Правда? Я знала, что вам понравится.

— Немного напоминает день рождения.

Площадь уже была полна влюблённых. Девушки надевали яркие венки, а парни, что редкость, аккуратно зачёсывали волосы назад. У фонтана зажгли большие и маленькие свечи, а на случай пожара повсюду стояли вёдра с водой. Была ещё еда и люди, раздающие напитки. Киосков, которые могли бы понравиться влюблённым, тоже было много — скучно не будет.

Мы с Акией смотрели на прилавок с цветами, но даже мне, не разбирающейся в ценах, они показались очень дорогими.

— Похоже, цены в десять раз выше, чем в других местах.

— Посмотри, Акия. Здесь продают браслеты. И только мужские.

Обычно в таких местах продают украшения для женщин. Все мужские браслеты были разными.

— В моде дарить браслеты любимым!

— Есть такая мода?

— Если браслет, подаренный девушкой, порвётся, значит, мужчина разлюбил.

Странная мода. Я не скрывала, что не понимаю.

— Браслеты часто рвутся. Если не хочешь, чтобы рвался, лучше купи ожерелье, разве нет?

— Потому и нужно бережно относиться. Как только мужчина перестаёт беречь — оно сразу рвётся.

— Кажется, я поняла. Почему бы тебе не купить такой Чеду?

— М-м, он может почувствовать себя неловко... и вообще, мне не нравятся такие способы проверять чувства.

Она была равнодушна. Я перевела взгляд на другой прилавок, как Акия придвинулась ко мне, взяла меня под руку и прошептала. Ей казалось, что она говорит тихо, но голос был громким.

— Кстати! Госпожа Джини, вы чувствуете?

— Что?

— Все смотрят на вас! Они поглядывают! Вон тот мужчина, хоть с ним и его девушка...

— Может, потому что я отправила в полёт пьяницу?

У меня на плече сидела Ундина. Я не стала её отпускать — пусть и праздник посмотрит, и время, которое я её редко призывала из-за травмы, наверстаю. Это она, маленькая и милая, отправила пьяницу в нокаут, вогнав его в дерево.

— Ах... может быть!

— Смотри, тот парень уводит свою девушку.

— Действительно...

— А я думала, что смотрят, потому что я тут самая красивая...

Акия очень старалась, когда наряжала меня, и потратила на это больше времени, чем на свою причёску. Платье, которое она принесла, говоря, что одолжит, было наглажено, туфли начищены. В итоге они оказались малы, но всё равно было приятно. На подготовку ушёл целый час, если бы я была одна, мне было бы лень, и я бы всё сделала кое-как. Думаю, она помогала, зная это.

— Акия!

Я обернулась на знакомый голос. Голос Чеда был таким же громким, как всегда, и, как ни странно, в этой толпе было очень легко разглядеть двоих мужчин, стоявших у фонтана. Они вышли позже нас, и сначала я не понимала, зачем им все эти хлопоты. Но как только я увидела Эша, который смущённо улыбался, глядя на меня, я сразу поняла.

— Джини.

Он стоял передо мной, бережно держа в обеих руках венок, сделанный для меня, с закатом за спиной. Он был так смущён, что не мог смотреть мне в глаза. Его лицо покраснело до самых ушей — вряд ли это было лишь из-за закатного света.

— Извини, что заставил ждать.

— Ничего.

— Из-за большого скопления народа мы шли медленно.

Я знала, как трудно пробиться через эту толпу, сохранив хрупкий венок. Я сама чуть не убила одного, пока пробиралась.

— Не знакомая рубашка.

Я без колебаний протянула руку и потрогала воротник Эша. Рубашка была из жёсткой ткани, которую надевают на важные мероприятия, а серебряная вышивка в виде листьев на воротнике придавала ей вид дорогой, хотя это была явно массовая продукция. Куплено наспех в ближайшем магазине. Раз он принарядился для свидания, это похвально.

— Тебе идёт.

— Правда? Как хорошо. Я купил её второпях, она немного мала... Я боялся, что буду выглядеть глупо.

У Эша хорошее тело. Рядом с Чедом он кажется маленьким, но он выше среднего ростом, и если раздеть, он неожиданно мускулистый, а плечи широкие — не то тело, которому легко подобрать готовую одежду. Я мельком взглянула в сторону — Чед сегодня тоже был непривычно опрятен. Особенно смешно смотрелись его короткие волосы, которые он насильно зачесал назад. То, как они с Акией переглядывались и не могли вымолвить ни слова, было мило, но всё равно наш Эш был лучше.

— Когда ты уже наденешь на меня венок?

У меня же голова пустая.

Том 2 Глава 257

Указав пальцем на пустующее место на голове я улыбнулась.

Как можно не восхищаться мужчиной, который протягивает венок заметно трясущимися руками? Эш, заслонявший меня своей тенью, краснел ещё сильнее, был напряжён, затаил дыхание — он был до невозможности милым.

— Я готовился второпях, поэтому многого не хватает, но я буду счастлив, если ты примешь.

Пока я смотрела снизу вверх в его пылающие искренностью глаза, мне захотелось поцеловать его, независимо от того, настоящее это лицо или нет. Улыбка становилась глубже, потому что Эш нравился мне всё больше.

— Мы же сказали всего день назад. И венок вполне достойный.

Передо мной был самый обычный венок. Такой же грубоватый, как у всех, сделанный с старанием, украшенный полевыми цветами — красивая, но бесполезная штука. Но он был пропитан страстью Эша, и это была удивительная вещь, которая приносила мне такую радость.

— Я старался изо всех сил, но мастерства не хватает, я давно этого не делал, понравится ли вам...

— А кому ты ещё делал венки?

«Давно» значит, что я была не первой. Я надула губы в тот момент, когда он надел мне венок на макушку.

— Матери...

— Ах.

— Давно. Тогда мы жили в лесу, и я учился разным вещам, которые можно делать в лесу. Траволечению я тоже учился у матери.

Всё, что он делал: преподнёс мне венок, поцеловал тыльную сторону моей руки и не отпускал её — выглядело очень естественно. Я вдруг вспомнила, что сопровождать даму было для Эша базовым навыком, который он мог выполнять с закрытыми глазами.

— Когда она умерла, я хотел повесить венок на могилу, но мне не позволили.

Не пристало принцу. Я ответила только взглядом, и Эш, словно вспомнив о грустном, понизил голос и опустил глаза.

— Не нужно говорить такие вещи, когда я дарю тебе венок. Считай, что ты не слышала.

— Ну и что? Если я умру, обязательно повесь венок на мою могилу.

— ...Ты так легко говоришь о грустных вещах.

— Кто это горевал, что не может повесить венок? Если тебе станет легче, можешь вешать мне каждый день.

Это была история очень далёкого будущего, но Эш не хотел даже представлять себе такое. Давление в сцепленных пальцах усилилось, стало ещё более отчаянным.

— Джини, даже говорить о том, как ты сегодня прекрасна, кажется бессмысленным. Позволь мне не отводить от тебя взгляд. Прости меня за то, что я буду смотреть на тебя настойчивее всех. Не называй меня глупым за то, что я не могу отвести глаз.

Целуя каждый мой сустав, он был страстен, но вежлив, а его взгляд был мягок. В его движениях, когда он приглашал на танец, была врождённая элегантность, которую простолюдины не могли бы имитировать.

— Как ты говоришь... Похоже, у тебя есть опыт?

Видимо, он часто этим занимался. Сказав это дразнящим тоном, я последовала за его рукой. Эш мягко повёл меня в толпу танцующих.

— Не с каждым я так искренен. Джини, невыносимые чувства и слова, продиктованные вежливостью, — это разные вещи.

— Я знаю.

— Поверь мне.

— Эш, кому же мне ещё верить, как не тебе?

В этот момент напряжение Эша, которое он едва сдерживал, передавалось мне через кончики пальцев. Но как бы ни бушевало его сердце, движения были элегантны, и даже я, не умеющая танцевать, понимала, что они идеальны, как по учебнику. Наша поза стала удобной для танца. Мы прижались грудью, легко взялись за руки и коснулись кончиками пальцев.

— Ах да, Ундина, возвращайся.

Я отпустила Ундину и медленно смешалась с толпой. Пары, танцующие вокруг фонтана, не сбавляли скорости и не ждали, если кто-то вклинивался, но благодаря уверенному ведению Эша, умелого в таких делах, мы естественным образом вливались в этот поток. То, что я не талантлива в танцах, совершенно не было заметно, пока я держала Эша за руку. Удивительно, но в этот момент всё казалось радостным. И только что зашедшее солнце, и множество людей, и знакомая, но безымянная музыка, и зажжённые свечи, и даже звук фонтана — всё обретало смысл. Я вдруг осознала: то, насколько яркими будут воспоминания, зависит от того, с кем ты их делишь.

— У нас это уже было. Тогда, на поле.

— Наверное.

— У тебя снова получается заставить меня волноваться.

— Ты волновался?

— Да, с самого начала... Мне и тогда было весело. Я вообще не люблю танцевать. Думаю, это потому, что я был с тобой.

Я и так знала. Прижавшись к нему, я чувствовала биение его сердца, я знала благодаря «Слезам истины», и снова понимала это по дрожи в его глазах, смотрящих на меня. Как я могла не знать?

— Я тоже.

— Но не так сильно, как я.

— И что, ты недоволен?

— Что вы. Для меня уже большая честь держать тебя за руку в этот момент.

— Приятно, когда чувствуешь искренность.

Танцевать, смешавшись с другими парами, оказалось немного щекотно. Вокруг было много движений, которые трудно было назвать танцем — у простолюдинов не было столько условностей, как у аристократов. Им достаточно было просто касаться друг друга. Прижиматься, шептать, смотреть — и всё. Я тоже поняла, что это само по себе хорошо.

— Неожиданно. Чед тоже танцует?

Когда мы сделали уже третий или четвёртый круг вокруг фонтана, мимо нас скользнула знакомая фигура. Я обернулась — это был Чед. Он, что удивительно, вполне прилично танцевал, хотя Акия почти не была видна за его массивным телом.

— Он неплохо выглядит?

— Вполне.

— Хорошо. Я учил его танцевать всю ночь. Он сказал, что никогда не танцевал.

— Вот оно что... Должно быть, вы были заняты весь день? И танцевать учить, и венки делать.

Значит, чтобы танец был таким правильным, Эш тоже приложил усилия. Чед даже не знает, насколько изысканный танец он выучил.

— У моего друга хорошее чутьё к телодвижениям, так что учить его танцу было несложно. Сложнее было найти цветы — это было чудом. Если бы не помощь твоего друга, я бы принёс жалкий венок...

— Честно говоря, я ждала именно этого.

— Что...? Почему? Это же опозорило бы тебя.

— Мне нравится, когда ты, чувствуя вину, мечешься.

Эш всегда был послушным, но когда он испытывал чувство вины, он был готов упасть ниц, и Локс от этого хватался за сердце.

— Кстати, я вспомнила о Локсе?

— Я думал, ты не очень его любишь.

— Так и есть. Поэтому я хочу его видеть ещё больше.

— Ах, ты привязалась...

— Представляю, как бы он забился в пене, увидев нас. Хи-хи, надо бы увидеть это зрелище.

Пока я смеялась вслух, мы сделали ещё один круг вокруг фонтана. И тут я вспомнила, что Локс должен был вернуться уже давно.

— Эш, а почему Локс до сих пор не вернулся? Странно.

Мне не особенно было интересно, жив Локс или нет. Просто было странно, что наблюдатель может так долго отсутствовать рядом с кандидатом в наследники престола.

— Как раз пришло сообщение, что он задерживается.

— Почему?

— ...Там возникли кое-какие сложности. Извини, но, похоже, придётся задержаться в этом городе ещё ненадолго. Я думаю сказать всем завтра.

На лице это никак не отражалось, но Эш был огорчён. Я чувствовала это сама, и мне казалось, что я бы поняла и без кольца. Но раз у меня есть кольцо, я собиралась в полной мере использовать его и выведать всё, что он не договаривает. Мы уже держались за руки, так что нужно было только желание слушать. Эш доверял мне, был искренен со мной в каждый момент, поэтому его мысли тоже были на моей ладони.

*«Проблема в том, что старейшины не хотят признавать, что мы нашли Кубок Золотой Звезды. Они, наоборот, стремятся найти доказательства подделки... Мне жаль, что Локсу приходится так мучиться».*

Вот оно что. Старейшины были на стороне Первого принца. Вряд ли они могли обрадоваться тому, что Второй принц, которого они долго игнорировали, нашёл Кубок Золотой Звезды. Для них это был удар молнии.

*«Они не верят, даже если маги подтверждают, так что бесполезная борьба с истиной затянется. Я не могу продолжать путешествие. Как быть? Старейшины просто хотят помешать мне, с ними невозможно договориться».*

Я молча подслушивала, но от досады чуть было не вмешалась.

*«Может, сначала отозвать Локса, а вопросы подлинности сокровища оставить на потом?»*

Сейчас, наверное, правильнее продолжить испытание... Но доверить Кубок Золотой Звезды некому. Если оставить младшим, они только наживут себе проблем. Пока меня нет, они будут думать только о своей безопасности. Эш, обдумывая всё это, улыбался мне и ни на мгновение не сбивался с ритма танца. Он даже умудрялся вести меня, которая то и дело норовила наступить ему на ногу. Глядя на это доброе, спокойное лицо, кто бы мог подумать, что у него внутри настоящий хаос из всевозможных тревог?

*«Кто бы это мог быть? Кому я могу доверить кубок, чтобы не волноваться? Нужен сильный человек, который не ввяжется в интриги. Если бы господин был в столице, я бы попросил его...»*

Тяжело быть принцем. Нашёл сокровище — и вместо похвалы получаешь подозрения и косые взгляды. Мне нельзя связываться с дворцом. Грязные и подлые вещи я на дух не переношу. Давая себе этот зарок, я с жалостью смотрела на Эша.

— Давай отдохнём? Ты, кажется, хочешь пить.

— Наверное.

— Там, у входа, вроде бы раздавали напитки. Пойдём туда.

Мы вышли из танцующего потока и направились в более спокойное место. Это было как раз туда, где ждал Лай.

— Кстати... Джини?

— М?

— Мне кажется, что все тебя избегают. Это мне кажется?

Psss

А спонсоры сегодняшних доп.глав

yanaGl❤️Boris Gl❤️Adina Pretty❤️(если это конечно для блондинки было, просигналь)

если ник стоит на местный поменять, черкните в личку, рыбята

Том 2 Глава 258

Пока мы шли по площади, даже когда танцевали, среди тех, кто проходил мимо меня, были люди, которые неестественно быстро от меня отдалялись. Хотя Ундины уже не было рядом, они, похоже, узнавали меня. Всё-таки эту сияющую красоту не так-то легко забыть. Говорят, что чихание и красоту не скроешь. Быть красавицей утомительно.

— Не волнуйся, жертв не было.

Эш, который по одному этому мог многое понять, не особенно удивился и слегка кивнул, словно ожидал подобного.

— Значит, пока меня не было, что-то случилось.

— Пустяки.

— Судя по тому, как люди в панике разбегались, будто от огня, ты, кажется, решила вопрос силой. Ты хоть раз подумала, прежде чем действовать?

Он говорил тоном матери, спрашивающей, помыла ли я руки, когда пришла с улицы. Эш считал, что из-за моего нетерпения всё всегда разрастается. И был прав.

— Эш, знаешь, что бывает, если постоянно оглядываться на других? Ты так и будешь это делать вечно. Иногда нужно поступать по-своему, иначе забудешь, как это делается.

— Джини? Ты не «иногда»...

— Тсс.

— Всегда...

Я прижала палец к его губам, заставляя замолчать.

— Тсс, нянюшка всё понимает без слов.

*[А совесть у Мастера есть?]*

Подошедший Лай пристроился рядом с Эшем и засуетился. Ах ты... твой хозяин — я!

— Раз Лай был с тобой, значит, тебя спровоцировали, да?

Лай, обычно имеющий морду доброго пёсика, при угрозе показывал своё дикое лицо и был довольно грозным телохранителем. Если бы только его присутствие не было таким незаметным в такой толпе, как сейчас.

— М-м, если разобраться, меня не провоцировали.

— Нельзя избивать людей за то, что они случайно задели плечом, Джини.

— Да ничего подобного!

— Кто-то наступил тебе на ногу?

— ...Эй! Это что, взгляд, которым смотрят на любимую женщину?! И почему ты исходишь из того, что я нападающая сторона?!

Хотя у меня сотня приводов в полицию! Эш смотрел на меня с беспокойством и жалостью, и я поняла, что жалеет он не меня.

— Но ты такая сильная, что даже от твоего нежного прикосновения человек может умереть.

— Пострадавшая — я!

— Джини? Когда злишься, думай, что это не человек, а лягушка, и бей...

— Это правда! Я стояла спокойно, а какой-то пьяница прилип ко мне сзади, дышал в шею, трогал мои руки! Животом прижимался к спине — меня чуть не вырвало...

Вспомнив, меня снова пробрала дрожь, я скривилась и заворчала, но, увидев, как резко изменилось лицо Эша, замолчала. На мгновение он стал пугающе бесстрастным.

— ...Я ведь не убила? Я знаю, что от моего удара можно умереть, поэтому старалась!

— Дело не в этом...

Эш, нахмурившись, вдруг побледнел, словно от удара, и зажал себе рот рукой.

— Прости, Джини. Я, не зная этого, только и думал, что ты могла кого-то ранить...

— У меня правда есть приводы. И рецидивы.

— Что ты сделала с тем пьяницей?

Несмотря на безучастное лицо, я поняла, что он зол, потому что его глаза, когда он смотрел на меня, необычно не источали тепла. Я знала, что он злится не на меня.

— Слегка, очень слегка ударила, он отключился.

— ...Почему слегка?!

— Ты же велел смотреть на них как на лягушек! И сам пел, что жизнь священна!

— Я рад, что ты слушаешь мои советы, но такого мужчину...

Я и подумать не могла, что увижу Эша, который будет разочарован тем, что я не убила человека. Век живи — век учись.

— Где этот тип?

— Вход, через который я зашла... это был тот?

*[Нет. Соседний!]*

— Ах, вон тот. Если пойдёшь к тому входу, найдёшь его. Примерно через три зоны увидишь одного мокрого, вдавленного в дерево. Если он, конечно, не очнулся и не ушёл.

У площади было много входов, и мне понадобилась помощь Лая, чтобы найти тот, откуда я вышла. Не первый день я путаю дорогу.

— Можешь... побыть здесь с Лаем, совсем недолго?

— Ты куда?

— Я скоро вернусь.

Он говорил, крепко сжимая мои руки, видимо, ему было жаль оставлять меня, и мне не нужно было специально прикасаться, чтобы прочитать его мысли. Понять, куда он собрался, было так же легко, как дышать.

*«...Отрубить эти грязные руки... Нет, так нельзя. Перерезать сухожилия и бросить в самую страшную тюрьму, чтобы он даже после смерти не мог выйти. Лучше уж перерезать сухожилия на ногах и подвесить вниз головой... И там тоже всё отрезать...»*

Всё-таки Эш слишком мягок. Несмотря на то что его переполняет такая ярость, что я сама удивилась, наказание, которое он придумывает, довольно лёгкое. Гораздо проще было бы просто отрубить руки, чем возиться с сухожилиями.

— Иди.

Я беззаботно отпустила Эша. Думая о том, как я вообще жила без «Слез истины», с таким-то нетерпением.

* * *

Напиток, который раздавали на празднике, оказался слабоалкогольным фруктовым вином. Из малины, с сильным кисловатым вкусом и сладким, тягучим послевкусием — видимо, добавляли мёд. Оно мне довольно понравилось, и я быстро осушила первый стакан и принялась за второй. Там же лежало и печенье, хоть и дешёвое. Интересно, какой смысл раздавать это бесплатно — оказалось, что на каждой посудине было выгравировано название торговой гильдии-спонсора.

— Госпожа Джини!

Я обернулась на зов — ко мне подходили Чед и Акия. Я слегка кивнула, приветствуя их.

— Танцевать больше не будете?

— Да, закружилась голова, решила отдохнуть.

— Поешь печенья. Вот эти круглые вполне съедобны.

Я говорила с печеньем во рту, так что произношение было нечётким.

— А где Эш?

— Он скоро вернётся.

Я поняла по неловкой атмосфере, которая окружила нас, когда они подошли. Им было не по себе вдвоём, и они пришли ко мне. Акия особенно часто поглядывала на меня.

— Э-этот человек рядом с вами... вы знакомы?

— А?

— Рядом...

Я повернула голову туда, куда указывала её осторожная рука. И кто же там...

— ...А-а-а-а!

*[Кья-а-а-а-а-а!]*

— Что за... Твою мать!

Ровенин! От неожиданности я закричала, а потом выругалась. Лай, увидев, что Ровенин стоит прямо рядом с ним, в ужасе подскочил, а потом, спохватившись, сделал вид, что настороже.

*[Вот это да! Я и не заметил... То есть заметил! Ещё как заметил!]*

*(Заткнись, лжец. Ты уволен из охраны!]*

*[Вы и сами не заметили!]*

Люди! Здесь монстр! Да такой, что огров супом закусывает! Уровень опасности — бедствие! А вместе со мной — супербедствие.

— Знакомый? — Чед подозрительно спросил и подошёл ближе.

К счастью, Ровенин был в капюшоне, закрывающем всё тело, и маске. Видны были только странные золотистые глаза. Чёрная маска, закрывавшая половину лица, была из тех, что носят воры, и, хотя она эффективно скрывала лицо, побочным эффектом было то, что выглядел он подозрительно. Судя по тому, как он стоял, словно привидение, вряд ли кто-то мог догадаться, что это Ровенин Федрик. Похоже, этот бестактный тип понимал, что нужно скрывать свою личность.

— Не то чтобы незнакомый... Знакомый, что ли...? — Кхы, не хотелось признавать.

— Эй.

— ...

— Эй! Ты кто такой?

Когда я явно выразила недовольство, Чед, выставив вперёд своё массивное тело, стал настороженно наблюдать за Ровенином, но Ровенин был не из тех, кто связывается со слабыми. Он просто молча стоял и пристально смотрел на меня.

— Я спрашиваю, кто ты! Бесит! Игнорируешь ведь!

— Он всегда такой.

— Когда к тебе обращаются, нужно отвечать!

Конечно, у Ровенина завышены стандарты «слабого». Чед был одним из трёх сильнейших людей на этой площади. Возможно, даже самым сильным, если не считать меня и Ровенина.

— Мне нужно кое-что сказать.

— А мне — нет.

Фу, бесит. Меня и так раздражает его появление, так он ещё и разговаривает. Невезучий день.

— Здесь неудобно, иди за мной.

У него был глубокий голос, без интонаций, и, казалось, он полз по земле, заползая мне в уши. Меня уже бесил сам факт того, что я привыкла к его голосу.

— Ха, обалдеть. С чего бы я должна за тобой идти?

— ...

— Не мешай свиданию, проваливай, бестактный?

Меня ни капли не интересовало, зачем Ровенину понадобилось искать меня и заговаривать именно в тот момент, когда Эша нет. Я скорее суну нос в кипяток, чем сделаю, что он скажет.

— ...Этот человек, он не похож на господина Федрика? Посмотрите, цвет глаз...

— Так! Пошли. Куда идём?

Я призыватель духов воды. Кипяток мне не страшен.

— Но... госпожа Джини, вы уверены, что вам не нужна помощь?

Акия была умной. Проницательная, красивая, добрая — её даже было немного жаль, что она достаётся Чеду. А Чед, как и подобает Чеду, совершенно не понимал, что происходит.

— Всё в порядке. Он, конечно, подозрительный и опасный тип, но не похоже, чтобы он собирался меня убивать прямо сейчас.

— ...Что?

Ровенин не выдержал и ушёл вперёд. Он указал куда-то кивком, я проверила направление и, похлопав побледневшую Акию по плечу, сказала:

— Всё правда хорошо. Я скоро вернусь.

— Может, пойти с вами и Чеду?

— Слабые только мешают.

— Эй! Я слышу, меня это обижает!

— Всё-таки этот человек...

— Не думай об этом, лучше потанцуй с Чедом. Ничего не случится.

Кроме того, что я немного злюсь. Я спокойно улыбнулась и заново завязала распустившуюся ленту на груди Акии. Затем, оторвав от меня обеспокоенных Акию и Чеда, я направилась туда, куда скрылся Ровенин. Если они узнают, что я исчезла вместе с этим типом, Эш, чего доброго, от волнения кровью харкнет, так что нужно поторопиться.

*[Не волнуйтесь, Мастер! Даже если начнётся драка! С вами надёжный Лай!]*

*(Да! Состояние улучшилось! В случае чего призовём Эндайрона!]*

*[...Мастер! Вы же так умрёте! Я же здесь, правда?]*

*(Я верю в тебя, Эндайрон!]*

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Том 2 Глава 259* * *

Я последовала за Ровенином, и вскоре мы оказались в безлюдном переулке. Это был мрачный, неприятный переулок, в котором могли бы прятаться члены Гильдии информации. Сырой, влажный воздух окутал всё тело — видимо, сюда даже днём не попадал солнечный свет. «Для призыва духов воды самое то». Разница невелика, но лучше влажное место, чем сухое. Хорошо бы заманить Ровенина куда-нибудь к морю или озеру. А если бы он оказался прямо в воде — это был бы мой мир. Я бы могла разложить его прямо там на составляющие. «Наверное, придётся подкараулить, когда он принимает ванну? Но видеть его голым совсем не хочется...»

Я шла по тёмной дороге, где за одним переулком следовал другой, и настороженно оглядывалась. Я потеряла Ровенина из виду. Этот тип совершенно не считался с тем, что я иду за ним, а я тоже не собиралась просить его подождать. В какой же переулок он свернул? Я была напряжена, но когда он появился у меня за спиной, я чуть снова не закричала.

— Здесь.

*[Кх-х-ха-а!]*

Я спасла положение, скрежетнув зубами, но Лай не смог сдержаться. Я сделала вид, что сохраняю спокойствие, и повернулась.

— ...Я и так знала.

— Прошла мимо и теперь хорохоришься.

— Я проверяла, нет ли поблизости посторонних.

— Если бы ты умела чувствовать присутствие, тебе не нужно было бы проверять глазами. Убого.

Я тоже тренировалась! Просто ты играешь не по правилам! Меня передёрнуло, но я не стала повторять свою прошлую ошибку и горячиться перед Ровенином. Стараясь сохранять рассудок, я, вопреки своим чувствам, принуждённо улыбнулась.

— Зато я остро чувствую магическую энергию. Гораздо лучше тебя.

— Что, все призыватели такие болтливые?

— А все мечники такие бестактные?

— Ха, тебе не стыдно разгуливать в таком виде? Бесполезный для битвы наряд.

— А ты-то что понимаешь? Я не всегда так одеваюсь! И от красивой одежды настроение поднимается!

— Повезло тебе. А это что за мусор у тебя на голове?

Судя по всему, меня бесило в нём буквально всё, включая само его дыхание, и он, похоже, тоже недолюбливал меня с головы до ног.

— Это? Эш сделал.

— Я имел в виду, что у тебя в голове мусор.

— Не смешно. Ты говорил про венок.

— Нет. Передай, что у него золотые руки.

Быстро же он переобулся.

— Бесишь... Если бы не Эш, я бы с тобой и разговаривать не стала.

— Это ты ещё скажи. Если бы не покровительство Его Высочества, я бы тебя уже давно на куски изрубил.

— Эй! Если ты правда заботишься об Эше, ты не должен так себя вести на людях! Акия же тебя узнала! Если Эш из-за этого попадёт в неловкое положение, ты понесешь ответственность? И вообще, кто ты такой, чтобы указывать мне?! Пожалуйста, исчезни из моей жизни!

«Ненавижу! Ты мне противен!» — кричала я всем телом, но Ровенину было плевать на мою реакцию, и это делало его ещё более противным. И больше всего бесило то, что он, казалось, привык к тому, что его ненавидят.

— У меня есть к тебе разговор, пока Его Высочества нет.

— Признания не принимаю.

— ...С психическими расстройствами по улицам можно ходить?

— Что...?! Ах ты ж... Это я тебя должна спрашивать!

Когда он посмотрел на меня сверху вниз, как на ничтожество, мне захотелось задушить его и отправить на тот свет.

*[Пф-ф-ф-ф-ха-ха-ха-ха!]*

*(Эй!]*

А когда Лай, не то чтобы тихонько, а в открытую засмеялся, моё терпение лопнуло.

— Ты сейчас настроил против себя всех страждущих на континенте!

— Я несколько дней за тобой наблюдал.

— Да, ещё и сталкер!

Бестактный тип, который не меняет выражения лица и говорит только то, что хочет.

— Вопреки словам Его Высочества, что ты заслуживаешь доверия, я считаю тебя крайне подозрительной личностью. У тебя в комнате шастают маги, днём ты ходишь в Гильдию информации. И не один раз.

— ...Ты видел?

Меня пробрал холодный пот, потому что я совершенно не заметила слежки. А я всегда стараюсь быть осторожной, чтобы за мной не ходили. Всё-таки этот тип расслабляться не даёт.

— Зачем ты ходила в Гильдию информации?

— Покупать информацию. А зачем ещё ходят в Гильдию информации?

— Какую именно?

— С какой стати я должна тебе говорить?

— Не продавала ли ты?

— ...Информацию? Продавала? Я?

— Да.

Кажется, я поняла, зачем Ровенин меня искал. Этот тип, как и Локс, подозревает, не шпионка ли я. Локс перестал сомневаться только после того, как несколько раз видел, что я бездумно творю бедлам. Получается, я завоевала доверие, честно демонстрируя свою беспечность. Хотя это было не специально...

— Тот шатен-маг, который к тебе приходит, — из отдела связи королевского дворца Дмитри. И его недавно временно перевели в этот город из-за праздника. По-твоему, это не подозрительно?

— Подозрительно.

— И есть доказательства, что ты не шпионка?

— А есть доказательства, что ты Ровенин?

— Более очевидно, чем твоё желание следовать за Его Высочеством.

— Если так посмотреть, то моё поведение и правда похоже на шпионское. Признаю. Я думала, ты вообще не думаешь, а ты, оказывается, соображаешь. Погоди, это не значит, что я шпионка.

К сожалению, я была человеком, который не мог уследить даже за тем, как Ровенин обнажает меч. Я была представителем «нетелесных» людей. Даже если напрячь все нервы, я всё равно теряю его из виду, и у меня настолько плохое зрение, что я не замечаю, как он тычет мне в лицо сверкающим остриём меча.

— Если ты шпионка, я отрублю тебе голову прямо здесь.

— Ты... знаешь, кто такая Святая?

Я попыталась легонько отвести пальцем направленный на меня меч, но он даже не шелохнулся. Это было так же бесполезно, как толкать камень, вросший в землю. Как ему удаётся так сильно сжимать меч?

— Нет никакой гарантии, что Святая не может быть шпионкой. Скорее наоборот — это звание идеально подходит, чтобы избегать подозрений.

Меня уже не удивляло, что Ровенин наставляет на меня меч. Он, как и я, постоянно угрожает, и если у человека схожий характер, его легче понять. Если бы он действительно хотел меня убить, он мог бы сделать это, когда подкрался сзади и сказал «здесь». Похоже, я ему подозрительна, но он не уверен до конца. И, как и говорил Эш, он довольно осторожен. Наверное, это потому, что он, хочешь не хочешь, впитал немного политики как отпрыск герцогского рода.

— Я слышала много интересного. О том, что появилась фальшивка, выдающая себя за меня... Ты знаешь, что твой брат сделал мне предложение? Твой милый братец Ратшаму, оказывается, уже вырос и хочет на мне жениться?

— Мне всё равно.

— Но самое смешное — это то, что ты считаешь меня шпионкой. Впрочем, «красивая шпионка под маской Святой» — это мне идёт. Но мне лень этим заниматься.

У меня есть «Кольцо истины», и если бы я захотела заняться шпионажем, лучшей кандидатуры не найти. Но если бы кто-то знал меня хоть немного, он бы понял, насколько это нелепо. Мне стало так смешно, что я рассмеялась вслух.

— Если ты за мной следил, то должен знать: если бы я была шпионкой, у меня была масса возможностей убить Эша. Просто уйма.

— Возможно, твоя цель — не убийство. К тому же, Его Высочество не из тех, кого можно легко одолеть такой, как ты.

— Думаешь? Тогда тебе лучше и дальше следить.

— Твоя улыбка невыносимо отвратительна.

И это говорит человек, которому я так старательно улыбаюсь. Я улыбнулась ещё шире.

— Ещё несколько дней последи... и скоро поймёшь. Эш, даже если я буду душить его за горло, будет только переживать, в чём он провинился, и терпеть. Если взять меня в заложники и позвать его, он и в огонь бросится. Иногда он думает о том, чтобы умереть за меня.

— Сильно же ты заблуждаешься.

— Это правда. Даже не нужно соблазнять — Эш мой. С самого начала.

— Не знаю, откуда такая уверенность.

С того момента, как я спасла Эша, а он спас меня, Эш был моим. В последнее время я в этом уверена.

— Я хорошо знаю чужие мысли. И у меня в этом мире много всего есть.

Пока я шептала, меч Ровенина всё ещё был направлен на меня. Но вместо страха я чувствовала какое-то удовольствие — от того, что Ровенин хочет меня убить, но не может. Я знала, какое это вызывает раздражение.

— ...То ты дикая, то коварная. С виду красивая, а как рот откроешь — змея. Такую ненадёжную женщину, как ты, нужно поскорее прикончить.

— ...Это я-то коварная?! У тебя самого недостаток освещения - в башке твоей темно! И вообще, змеи милые и очаровательные!

*[Ах! Трогательно!]*

— Думаешь, много таких здоровых путешественниц, как я? В Дмитри я убью любого, кто посмеет сказать мне такое!

— Я помню!

— И что же ты сказал?

— ...Совсем не помню. Что именно?

Ровенин вспомнил, что десять лет назад я была победительницей детской категории на Квипон-Кобе, но полностью забыл о нашей недавней встрече в Дмитри. Одно вспомнил, другое забыл. Просто невероятно, как ему плевать на людей.

— Ты спросил, не спали ли мы! В самую первую встречу! Я в жизни такой наглости и бреда не слышала!

— И что в этом такого?

— Это можно говорить при первой встрече?! Ну, при второй!

— Большинство женщин, которые на меня кричат, именно так и делают. И не тебе меня извращенцем называть. Это нормально для взрослых мужчины и женщины...

— Ах ты грязный, развратный тип! Мои уши! Продам неношеные уши!

Мне было достаточно знать на уровне теории, что в Эллане довольно свободные нравы. Не хотелось узнавать об этом от очевидца.

— Чего ты кипятишься? Странно, когда у аристократки в таком возрасте нет опыта.

— ...У Эша тоже нет!

— Достойно принца.

— Быстро же ты переобулся!

— Неужели в Дмитри так консервативно? И вообще, если взрослые по обоюдному согласию вступают в отношения, это не «грязно», это абсолютно нормально...

— Заткнись! С чего это я должна вести с тобой такие разговоры! Ты ненормальный! Не трать воздух, сдохни!

В этот момент я искренне пожелала ему умереть. Иначе, похоже, я сама раньше скончаюсь от сердечного приступа. Если уж помирать — либо от внутренних травм после призыва Эндайрона, либо от злости, то лучше уж в бою!

*[Да! Я готов!]*

Плюх.

Внезапно появилась Ундина. Наполнив тёмный переулок звуком падающих капель, она возникла между мной и Ровенином. И даже сжала кулачки, а всё её тело бурлило — похоже, она была полна решимости сражаться.

— ...Ундина?

Том 2 Глава 260

Проблема в том, что я не призывала Ундину. Более того, я даже не почувствовала её появления. Нет, как она вообще появилась без призыва? Я, конечно, думала о том, чтобы подраться, но призывать я собиралась Эндайрона.

*[Нападай! Враг моего хозяина!]*

— ...!

Удивительно, но даже Ровенин, похоже, не заметил появления Ундины — он с недоумением перевёл острие меча на неё. А потом быстро покрыл меч энергией, и у меня, наблюдавшей за этим, глаза на лоб полезли.

— Подожди! Я не собираюсь драться! Это недоразумение!

— Как ты призвала её без присутствия?

— Меня это саму удивляет! Ундина! Как ты появилась без призыва? Возвращайся!

Если и был дух, которого я ни за что не стала бы призывать в присутствии Ровенина, так это самая слабая и драгоценная Ундина. У неё уже был опыт почти уничтожения, а по сравнению с Ровенином она была как новорождённый щенок. В прошлый раз так уже было, а сейчас... достаточно было бы просто задеть мечом, чтобы она исчезла.

*[Я защищу тебя! Я смогу!]*

Не понимая, что с ней происходит, я загородила Ундину собой. И активно пыталась донести до Ровенина, что у меня нет намерения драться.

— Не руби! Нельзя!

— ...Что ты задумала?

— Что-то не так! Это не по моей воле!

— Врёшь.

— Я не призывала её! И она меня не слушается! Ты же видишь!

Взгляд Ровенина изменился. При малейшем намёке на атаку он был готов разрубить меня и Ундину на куски. Мне было обидно. Если бы я действительно хотела драться, я бы призвала Эндайрона, а не Ундиночку.

В растерянности я посмотрела на Ундину — её состояние было странным. Она была размытой, словно вот-вот исчезнет, и вода, из которой она состояла, постоянно нарушалась и капала на землю. Очень опасное состояние призыва. Даже в давние времена, когда я только заключила контракт с Ундиной и была неопытна, я не видела её такой нестабильной.

*[Мастер! Это то самое! То, о чём я говорил!]*

— Что? О чём ты? Почему Ундина в таком состоянии?!

*[Я же говорил, что если дух будет уверен, что его любят, он сделает всё для хозяина. Говорил, что вы можете увидеть нечто удивительное. Вот оно!]*

Ундина, которая таяла, как мороженое... это «удивительное»? Я совершенно не понимала, что происходит, а Лай радостно и самодовольно тараторил, демонстрируя свои познания.

*[Дух из мира духов переходит в Срединный мир самостоятельно! Исключительно по своей воле. Почувствовав опасность хозяина, он пересекается сам. Поскольку он не использует ману хозяина, его призыв не ощущается врагом, и он может действовать без приказа хозяина, так что даже если хозяин в отключке — можно не волноваться!]*

— ...Что это такое?!

*[Это возможно только при огромной любви!]*

— Разве низшие духи на такое способны? Я впервые слышу!

Я должна была согласиться, что это удивительная техника, но даже я, изучавшая колдовство духов всю жизнь, никогда о таком не слышала.

*[А, ранг не важен. Если есть контракт, это может сделать кто угодно. Но дураков, которые бы это использовали, я тоже впервые вижу.]*

— Почему? Что-то нехорошее...

*[Как вы думаете, почему не нужна мана хозяина? Потому что, переходя сюда, она сжигает свою собственную жизненную силу... Если объяснить просто! Вместо маны она тратит жизненную силу. По человеческим меркам — техника, которая укорачивает продолжительность жизни.]*

— ...Это шутка?

*[Причём сжигает очень быстро. За 10 секунд пребывания, наверное, сокращается год жизни?]*

Лай сегодня не шутит. Хотелось бы надеяться, что это шутка. Мои глаза, когда я смотрела на Ундину, дрожали как никогда.

*[Сначала заключается контракт. Но это действие — вне контракта. Поскольку она насильно вмешивается в Срединный мир собственными силами... это ближе к нисхождению, чем к призыву, и в результате она сжигает свою жизненную силу. Это также выход за пределы установленного порядка, поэтому есть и штрафные санкции.]*

В этот момент наша Ундина показалась мне просто круглой дурой. Немой крик, отражаясь эхом, разносился у меня во рту, руки и ноги тряслись — наверное, вот она, боль воспитания детей. Почему она постоянно делает то, что я ей не приказывала?!

— Ты что там бормочешь?

*[Не трогай хозяина!]*

Когда Ровенин странно на меня посмотрел, Ундина вспылила и раздулась.

— ...Вернись! Ундина! Я ценю твои чувства, но со мной всё в порядке, вернись!

*[Раз я призвана по своей воле, я могу не слушаться приказа Мастера! Но если отказаться, это будет нарушением контракта, и продолжительность жизни резко сократится...]*

— А-а-а-а-а!

*[А! Говорят, Короли Духов, у которых продолжительность жизни почти бесконечна, иногда просто так переходят, когда им скучно.]*

Закрой свой энциклопедический словарь духов, Лай!

— Ундина!

— Что за фокусы?

Я закричала от боли, и даже Ровенин отреагировал. Он сморщился, глядя на меня как на сумасшедшую.

*[Если она в таком состоянии применит магию, её жизненная сила улетучится на десятки лет... В худшем случае Ундина может умереть раньше Мастера? Кхы-ы-ы, как же глубока любовь Ундины! Вот что такое настоящая любовь!]*

— Прекрати! Ундина!

Этой ситуацией, похоже, был доволен только Лай. Он, искренне радуясь тому, что даже если Ундина так и исчезнет, потратив всю свою жизненную силу, одним конкурентом станет меньше, был в полном восторге.

*[А! Замечательная особенность этого состояния в том, что не нужна мана хозяина, поэтому в критической ситуации это очень полезно. Например, даже если у Мастера закончится мана и она не сможет ничего сделать! Ундина пожертвует собой...]*

— Да заткнись ты!

Хоть меня и называют символом жертвенности, потрясшей континент, я не стала бы жертвовать своим духом, чтобы спасти себя. Даже если бы это был Лай! Дух — это, в конце концов, часть меня самой, и я не могу видеть, как он страдает.

— Успокойся и возвращайся в мир духов! Ундина! Послушай меня!

*[Не волнуйтесь обо мне! Вы, хозяин, важнее меня!]*

— А-а-а-а-а!

Как заставить возбуждённую Ундину меня послушать? Упрямство у неё, как у меня, — необычайное. Она бурлила своим водяным телом и враждебно смотрела на Ровенина. Было очевидно, насколько жалким это выглядело в его глазах. Десять лет назад Ундина не могла соперничать с Ровенином. Сейчас же... он мог бы разрубить её с закрытыми глазами... Внезапно у меня в голове возникла ужасная догадка.

*(Лай...? А что, если... если Ундина в таком состоянии пострадает?]*

*[Ну, конечно, она исчезнет.]*

— ...Это никуда не годится!

*[Если её призвали обычным способом и она получила ранение, она автоматически вернётся в мир духов. Там она сможет восстановиться. Но если она в состоянии нисхождения, раз пришла сама, то и вернуться должна сама... а если ранения серьёзны, у неё не хватит сил вернуться, и она исчезнет прямо здесь. Просто, правда?]*

Я всем телом заслоняла Ровенина — нет, ситуация, конечно, была очень странной, но, защищая Ундину, чтобы она не напала на Ровенина, я кричала:

— Запретите это законом! В мире духов тоже есть правила! Чем занимаются Короли Духов?!

*[Обычно даже без запрета никто так не делает! Это же самоубийство!]*

Невероятно. Дожила — день, когда я защищаю Ровенина. Хотя, если разобраться, я защищаю Ундину, чтобы она, тронув Ровенина, не пострадала.

— Что за опасная техника! Это не «удивительная», а «опасная»!

*[Очень опасная!]*

— С ума сойти!

Учитывая, что этим пользуется Ундина, чей ментальный возраст не так уж высок, я считала, что Королям Духов следовало бы строжайше это запретить. Чем они там занимаются?!

— Отойди! Пожалуйста, прекрати! Ундина!

*[Нет! Даже если я исчезну, я дам ему по затылку! Я это могу!]*

— Не-е-е-ет! Послушайся меня!

*[Ради хозяина я готова на всё!]

Неужели моё желание отвесить Ровенину подзатыльник было настолько сильным, что Ундина готова была пожертвовать жизнью, чтобы его исполнить? Это было трогательно, но я никогда не хотела, чтобы Ундина становилась жертвой. Однако она, казалось, не собиралась меня слушаться. Сверля Ровенина взглядом, явно под влиянием моей безрассудной черты — готовилась броситься в бой. Ах, поэтому взрослые и говорят: при детях нужно следить за своим поведением... Раз дело зашло так далеко, остаётся только одно.

— Ты, иди сюда.

Ничего не поделаешь. Я протянула руку к Ровенину, которого прятала за спиной. Он, видя мои отчаянные попытки, понял, что я не собираюсь нападать, и позволил схватить себя за воротник, но когда я попыталась взять его под руку, быстро отстранился. С такой скоростью, что глазом не моргнуть.

— Сотрудничай!

— Не хочу.

— На мгновение!

— Не хо...

Ровенин зарычал, как зверь.

— Отвали сей...

— Если поможешь, я расскажу о слабостях дракона.

Я прошептала это как можно тише, почти беззвучно. Так тихо, что даже сама едва слышала, но слух у Ровенина был нечеловеческий — он, похоже, услышал и замер. Я воспользовалась моментом и схватила его под руку.

— Видишь, Ундина! Мы... всё в порядке!

Ровенин, явно недовольный, даже не глядя на меня, просто подставил руку, и я, демонстративно повиснув на ней, попыталась воздействовать на Ундину.

*[...М-м?]*

— Ну как? Всё хорошо? Нет нужды нападать.

Ундина, всё ещё сжимавшая кулачки, наклонила свою маленькую голову, переводя взгляд с меня на Ровенина и обратно.

*[Но... я чувствую, как в душе хозяина бурлит гнев, словно извергающийся вулкан.]*

— Это потому, что я хочу с ним подружиться! А он меня отталкивает, вот я и злюсь.

*[А желание убить его до боли?]*

— ...Как с Лаем! Я иногда хочу убить Лая, но по-настоящему не убиваю, правда?

*[А...?]*

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Том 2 Глава 261

Тело Ундины, бурлившее и готовое к бою, словно вода на огне, успокоилось и вернулось к своей обычной прозрачной форме. Но оно по-прежнему нарушалось и таяло — видимо, это были побочные эффекты перенапряжения. Ундина подлетела ко мне и, убедившись, что мы с Ровенином действительно держимся под руку, с облегчением улыбнулась.

*[Похоже, я ошиблась!]*

— Я же говорю!

*[В последнее время хозяин всё время напряжён, наверное, поэтому я и запуталась.]*

— ...

*[Хозяин, я приду к тебе в любой момент. Я обязательно защищу тебя.]*

Даже если бы ангел спустился с небес, вряд ли он любил бы меня так безусловно и так отчаянно пытался защитить. Напоследок Ундина легонько поцеловала меня в уголок глаза и вернулась в мир духов, а я, напряжение спало, чуть не рухнула на землю.

— Фух... Наконец-то ушла.

Пока что опасность миновала, но теперь я даже не могла спокойно испытывать желание убивать — если бы Ундина его почувствовала, она бы снова примчалась. Я от неожиданности даже не заметила, что всё ещё вишу на руке Ровенина.

— Похоже, духи не слишком умны.

Услышав над головой этот снисходительный голос, я очнулась.

— ...Вовсе нет! Просто они слишком чисты! Низшие духи — как маленькие дети... Я тебя предупреждаю, можешь трогать кого угодно, но нашу Ундину рубить нельзя.

— То есть других духов можно?

— Нет.

— Что же тогда делать?

— Просто ты мне противен.

Интересно, с какой стати я вообще с этим типом разговариваю? Я собиралась нахмуриться, как вдруг поняла. Хотя это было случайно, но я же держу Ровенина под руку! Это идеальный момент, чтобы схватить его за руку и прочитать эти невероятные мысли. Его незащищённая рука, без перчатки, была прямо у меня под носом. Стоит только схватить...

— Отцепись.

Только я сверкнула глазами, как он оттолкнул меня, словно бездомную собаку. Ах ты ж... Толкать моё красивое лицо, как тесто. Чёрт! Мне бы только раз коснуться его руки, прежде чем он меня оттолкнёт. Руку! Если не схватить, то хотя бы задеть...

— ...И что это, интересно, за ситуация?

В тот самый момент, когда я отчаянно повисла на руке Ровенина, в конце переулка появился Эш. Он запыхался — видимо, торопился за нами. На его лице было написано замешательство — он не понимал, чем мы с Ровениным тут занимаемся.

— Это недоразумение! У меня с Ровенином ничего...

— Конечно, я и не думал ничего такого. Скорее... это какой-то новый вид проклятия?

— Лучше бы ты подумал что-то такое.

У него такой вид, будто он увидел что-то непристойное, только потому, что я немного повисела на руке. Я оставила Ровенина и подбежала к Эшу. И тут же принялась ябедничать на то, что Ровенин мне наговорил. Раз не могу победить силой, буду побеждать властью! Хотя это и не моя власть! Но Эш — мой! А!

— Послушай, Эш! Этот тип назвал меня шпионкой, хотя я жизнь готова отдать за тебя!

— Что ты, какой из тебя шпион.

— Что-то мне не нравится твоё «какой из тебя».

— Ты слишком импульсивна для шпиона, к тому же где ты — там вечно происшествия. И потом, ты слишком заметна.

— Ваше Высочество, это может быть маскировка под яркую внешность, чтобы избежать подозрений.

Ровенин, подойдя ко мне, попытался возразить, но я не посторонилась, и он, отодвинув меня своей длинной рукой, посмотрел на меня свысока, как на ничтожество. Ах ты...

— Мисс Кроуэлл не из тех, кто так хитроумно мыслит.

— Она что, дура?

— ...Я хотел сказать, что она честный человек.

— Ах ты, сукин...

— Я хочу сказать, что она не шпионка, но почему-то получается, что я её оскорбляю.

Эш, выбирая самый простой и верный способ предотвратить нашу с Ровенином ссору, решил держать меня рядом с собой. Он протянул руку и полуобнял меня за талию, но я всё порывалась вырваться, тогда он взял меня за руку. Стоя слева от меня и держа мою правую руку, он притянул меня к себе. Ровенин смотрел, но Эшу было плевать — он был занят только тем, чтобы удержать меня, чем ещё больше разозлил его. А мне нравится, когда он злится. Хо-хо-хо, улыбаясь, я демонстративно принялась тискать Эша.

*[Нет... Мастер? Чего вы добиваетесь, вызывая ревность у Ровенина? Да ещё и используя Эша как посредника!]*

— Вы знаете о контактах этой женщины с магом из Дмитри?

— Если ты о том маге, я его знаю. Он её младший товарищ по академии, они очень близки.

Маги обладают самой быстрой технологией связи на континенте, поэтому они неразрывно связаны со шпионскими сетями.

— А то, что она несколько раз посещала Гильдию информации, вам тоже известно?

— ...Гильдию информации? Зачем ты ходила в такое опасное место?

Ситуация, которая складывалась в мою пользу, перевернулась в одно мгновение. Взгляд Эша, смотревшего на меня, стал колючим — в нём были и беспокойство, и укоризна. Это был не вопрос, продиктованный подозрением, но я не могла не разозлиться на то, что Ровенин впутал меня в это дело. Подлый тип. Сразу же наябедничал.

*[Мастер тоже сразу наябедничала Эшу.]*

*(То, что делаю я — справедливость! То, что делает Ровенин — преступление!]*

— Джини?

Когда Эш, словно требуя ответа, повторил моё имя, я поняла: он так просто не отступится.

— Видите? Она не отвечает. Это подозрительно.

— Как вы знаете, я ни капли в вас не сомневаюсь. Но если господин не перестанет подозревать вас, уставшей будете вы. Скажите мне. Зачем вы ходили в Гильдию информации?

Гильдия информации относилась к разряду дурных, склизких типов, которые промышляют кражей и продажей чужих секретов. Хотя они и опасны, но вряд ли опаснее меня.

— Мне нужно было попасть в одно место. Вот я и навела справки.

— И всё? Только из-за этого?

— Сама я не могла узнать. Вот и купила нужную информацию за деньги. Конечно, я знала, что это опасные люди, поэтому скрыла свою личность. Пока они не наймут Ровенина или тебя, они до меня не доберутся.

— И куда же ты собралась, что тебе понадобилась помощь Гильдии информации?

— На чёрный рынок.

Когда я сказала правду, Эш удивился ещё больше, чем когда не знал. Узнай он, что я купила членство в Гильдии информации, он бы, чего доброго, в пене захлебнулся.

— Говорят, в этом городе он будет довольно масштабным. И там будет одна вещь, которую я очень хочу.

— Джини! Зачем тебе ввязываться в такие опасные дела?!

— Я не то чтобы специально ввязываюсь...

— Ты забыла, как в прошлый раз, отправившись в такое место, попала в плен?

Конечно, помню. Мы с Эшем впервые встретились в темнице работорговцев. Я пошла посмотреть на рынок монстров, который открывался только в дни праздника, и меня похитили, а Эша притащили туда, когда он попытался сбежать из дома. До сих пор горжусь тем, что у нас была такая особенная первая встреча. Я хлопнула ресницами.

— Ой, какие воспоминания.

— Не время для шуток! Ты ни в коем случае не должна туда идти. Это незаконно, и там такие подлые люди! Того и гляди, попадёшь в беду...

— В этом можешь не волноваться. Этот чёрный рынок — элитный, для аристократов!

— Ничего это не меняет!

Эш, нахмурившись и слегка повысив голос... я тоже повысила!

— Не указывай мне! Я и сама знаю, что это опасно! Но теперь всё иначе! Я могу не только позаботиться о себе, но и всех перебить! Я знаю, как безопасно пользоваться чёрным рынком. Зачем, по-твоему, я ходила в Гильдию информации? Чтобы научиться!

Я закричала так, что узкий переулок загудел. Мне надоело, что каждое моё дело сталкивается с препятствиями. Я подготовилась основательно, так что на этот раз обязательно добьюсь своего. Бояться прошлых неудач было бы глупо — слишком многое можно получить. Я больше не десятилетний ребёнок, я не слабая. И самое главное! Я — Джини Кроуэлл.

*[Ах, это уверенность или наглость! Всё-таки Ундина такая безрассудная, потому что похожа на Мастера... Я сказал «безрассудная»? Поменяю на «храбрая». Если рассердитесь, мне будет больно.]*

Во мне вскипело желание убивать, но, боясь, что Ундина снова выскочит сама, я с трудом его подавила. Эш, похоже, быстро понял, что это тот случай, когда меня не переубедить.

— Хорошо. Раз ты всё равно не послушаешься, если я скажу «не ходи», я пойду с тобой.

— Что? Не хочу.

— Раз ты делаешь, что хочешь, я тоже буду делать, что хочу.

Раньше он таким не был... Я растерялась, но было очевидно, что Эш хочет пойти со мной, чтобы меня защитить.

— Кто ж на такое с охраной ходит!

— Когда аристократ идёт в людное место, брать с собой охрану — это нормально. А уж на такой нелегальный рынок — тем более необходимо.

— ...Мне не нужна охрана.

— Спрошу только об одном. Ты сможешь призвать Эндайрона?

Глядя в его серьёзные глаза, я не могла ответить.

— Джини, ты сама мне объясняла. Если ты не можешь призвать даже Ундину, твоё тело никуда не годится. Если можешь призвать Ундину — состояние терпимое. Если можешь призвать Ундайн — оно немного хуже среднего, но почти восстановилось...

— ...

— То, что ты не можешь призвать Эндайрона, означает, что твоё тело в плохом состоянии. Не в норме.

Он запомнил всё, что я болтала, радуясь, что он интересуется колдовством духов... Молодец.

— Давай пойдём на компромисс.

— Тьфу, я думала пойти тайком, пока тебя нет.

— Потому я и пришёл — зная, что ты так и сделаешь?

Хотя это было фальшивое лицо, когда Эш мягко улыбался и смотрел мне прямо в глаза, мне хотелось уступить ему почти во всём. Я знала, как улыбается его настоящее лицо, и даже при изменённой внешности его взгляд оставался прежним.

— Что ж, ничего не поделаешь... Я возьму тебя с собой, если ты пообещаешь не мешать мне, когда я буду что-то покупать.

— Договорились.

— Нельзя вмешиваться, сколько бы я ни потратила.

Когда я серьёзно добавила, Эш с видом, принявшим всё как есть, кивнул. Он понимал, насколько я уступила.

— Вы давно знакомы?

Ровенин, казалось бы, не слишком сообразительный, когда речь не идёт о драке, на самом деле очень проницателен. Я недавно поняла, что он просто чётко делит вещи на те, что ему интересны, и те, что нет.

— Ты забыл? Когда мы с тобой дрались в Квипон-Кобе, какое у меня было желание?

— С какой стати мне это помнить?

— Золотая рыбка и то помнит дольше твоего.

— Ну-ка, оба. Может, перестанете цепляться друг к другу?

Эш, естественным образом встав между мной и Ровенином, похоже, уже наловчился нас разнимать.

— Господин, как видишь, она из тех, кто сам ищет опасности, руководствуясь своими интересами. До осторожности ей далеко. Из неё не выйдет шпиона.

— Какая опасность? Ты видел, чтобы тигр боялся зайца? Скорее, это я для всех угроза.

— ...Вот такая она.

Всё-таки Эш слишком много волнуется. Ровенин по-прежнему смотрел на меня так, будто хотел сожрать.

— Давно вы знакомы?

— Давай посчитаем... Если от первой встречи, то девять лет. Скоро десять будет.

— Давно.

— Конечно, мы не всё это время общались... Но если я буду подозревать её, то мне некого будет называть близким.

Взгляд и прикосновения Эша, которым он сейчас, похлопывая по плечу, успокаивал Ровенина, были такими же тёплыми, как и со мной, но при этом полными уважения.

— Я доверяю ей так же, как и тебе. Пожалуйста, поверь мне.

— Не знаю. Ваше Высочество слишком мягки.

Ровенин, похоже, следовал за Эшем, но был похож на дикого зверя, у которого есть свои причуды. По крайней мере, он, казалось, не возражал против прикосновений Эша.

— Я тоже пойду.

Том 2 Глава 262

— На чёрный рынок?

— Да.

— Зачем тебе...

— Кто тебя зовёт? Не зову! Проваливай! Исчезни с моих глаз!

— Я пойду сам, так что можешь не волноваться.

Этот тип полностью меня проигнорировал и говорил только с Эшем. Ну что за своевольный... У меня аж передёрнуло от ненависти к себе подобным.

— Я не могу понять эту женщину, поэтому понаблюдаю за ней ещё. Я должен сам убедиться, пойдёт ли она на чёрный рынок, и увидеть, какие подозрительные вещи она будет покупать.

Ровенин мельком взглянул на меня, и мне показалось, или в его взгляде действительно сквозило глубокое недоверие? Я ведь ничего такого ему не сделала. Ну, если не считать того, что я проглотила Тенебру. В остальном невиновна.

*[Мастер, вы вообще знаете, что такое «невиновна»?]*

*(Ещё бы. Поэтому я и исключаю случай с Тенеброй.]*

*[...Но пока это есть, вы не невиновны, разве нет?]*

*(Это твоё мнение.]*

Это моя жизнь, и я буду думать, как хочу. А если не нравится — можешь держать своё мнение при себе.

— ...Неужели это так необходимо?

— Если бы она была просто прохожей, мне было бы всё равно. Но у меня есть кое-что, что я должен с неё получить, и, кроме того, она знает, где находится логово дракона, так что наши пути надолго пересекутся, и само её существование меня раздражает...

— Что-то ещё?

— Мне не нравится, как она...

— Достаточно.

Эш быстро его прервал, но все и так поняли, что хотел сказать Ровенин. Не то чтобы мы были так уж близки. Я подумала, не возразить ли, но решила не надо — Эшу, наверное, было бы неловко.

— Мне проще всего было бы её убить, но раз Ваше Высочество стоит между нами, я пока понаблюдаю.

— Ты что себе позволяешь! Я тебя не зову! И не вздумай идти за мной!

Злиться на Ровенина — всё равно что ощетиниться перед стеной. Ему было плевать на мою злость. Он с безучастным видом переспросил:

— Обещанное?

— Что?

— Слабости дракона.

Ах да. Из-за Ундины я дала такое обещание. Оно сработало отлично, я и сама немного удивилась.

— Джини, о каком обещании вы успели договориться?

— А, я сказала, что расскажу о слабостях дракона.

— ...Хватит уже пытаться убить господина!

Я не против, что у Эша хорошая интуиция. Ровенин, затаив дыхание, ждал, что я скажу. Когда этот тип, который обычно меня игнорирует, не может оторвать взгляда от моих губ, трудно не подразнить его.

— Насчёт слабостей дракона... У них нет слабостей.

— ...?

— Я сказала, что расскажу о слабостях, но не говорила, что они есть.

Я, конечно, подлая, но и Ровенин не лучше — чуть что, сразу хватается за меч.

— Господин!

— Кхы-ха-ха-ха! Попался, дурак!

— Кроуэлл!

*[Эй, Мастер? Разве ваш план не в том, чтобы подружиться с Ровенином? А потом ударить в спину! Так зачем вы его постоянно дразните?!]*

Лай, наблюдавший со стороны, часто оказывался проницательнее меня. Я, весело смеясь и прячась за Эшем, только потом сменила тактику.

— Чего ты так взволновался из-за шутки? Я тебе не одну, а целых две слабости расскажу, если хочешь.

— ...Ты!

— Расскажу, так что не хочешь подойти поближе?

Я поманила его пальцем и улыбнулась как можно невиннее. Если дотронуться рукой с кольцом до его уха, я смогу прочитать его мысли. Для этого нужно лишь коснуться голой кожи.

— Не хочу. Почему-то мне кажется, что к тебе лучше не прикасаться.

Ну и звериное чутьё у этого типа. Как же трудно заглянуть ему в голову. Я с сожалением облизнула губы и встретилась взглядом с Эшем.

— ...Это обязательно делать, прикасаясь к уху?

— Вообще-то нет...

Кто это опечалил нашего Эша?

*[Вы, Мастер!]*

Я сделала вид, что не слышу упрёков Лая, и, прочистив горло, указала на выход из переулка.

— Давайте выйдем на большую дорогу, там и поговорим. Здесь слишком темно.

— Слабости?

Ровенин был немного выше Эша. В целом он был мельче Чеда, но плотнее Эша, так что когда он стоял рядом, его тень падала на меня.

— Какой же ты настырный. Ладно, расскажу.

Я недолго за ним наблюдала, но заметила, что он склонен зацикливаться на том, что ему интересно. В основном это были драконы или битвы с сильными противниками.

— Прежде всего, драконы впадают в спячку. Это-то ты знаешь?

— Знаю.

Я пошла в сторону освещённой улицы, и само собой получилось, что справа от меня шёл Эш, а слева — Ровенин.

— Важно то, что во время спячки они почти не замечают, если кто-то проникает в логово. Поэтому у большинства драконьих логовищ нет входа. Попасть туда можно только с помощью магии перемещения.

— Вот как.

— Если хочешь охотиться на дракона, нужно выбирать время спячки. Обычно они спят около ста лет раз в пятьсот лет, но, видимо, бывают различия. Но самое главное — это, конечно, другое.

— Это всё, что ты знаешь?

Честно говоря, я не знала о драконах ничего особенно выдающегося.

— Ещё... Ах, у драконов есть одна особенность — у каждого из них есть какое-то коллекционное хобби, до которого они просто помешаны.

— Коллекционирование?

— Да. Дракон, который меня похитил, коллекционировал оружие. А заодно и делал его.

— Если узнать, что именно коллекционирует дракон, это можно использовать как приманку.

— Именно! Когда нужно, ты и головой работаешь?

Проблема в том, что у каждого дракона коллекция разная.

— Ещё что-нибудь?

— М-м... Ах, да. Говорят, драконы не могут нарушать обещания. Если нарушат, их система маны разрушается изнутри. Поэтому они неохотно дают обещания людям.

— Это я не знал. Может пригодиться.

— Из ныне живущих, наверное, только я владею такой ценной информацией?

Я с торжеством повернулась — и Ровенин, и даже Эш слушали меня с интересом. Нет ничего ценнее информации, основанной на личном опыте.

— Понятно. Значит, золотой дракон, который вас похитил, требовал мифрил, чтобы сделать оружие.

— Точно.

— Как хорошо.

— А? Что именно?

— Я до сих пор не заговаривал об этом, потому что думал, что вы, возможно, не хотите вспоминать... что это, наверное, было для вас ужасным кошмаром. Я рад, что с вами всё в порядке.

Действительно. Попросить человека, который едва выжил после похищения драконом, показать логово дракона... Это было бестактно. Чем больше думаю, тем больше понимаю, какой же он негодяй. Я опоздала с обидой.

— Джини? Вы ещё не сказали самого главного.

Я, всё больше распаляясь, сверлила Ровенина взглядом, но, повернувшись к Эшу, мгновенно сменила выражение лица.

Да, мой красавчик. Говори что угодно. Нянюшка ради тебя и дом может купить.

— Когда?

— ...Что «когда»?

— Когда будет этот чёрный рынок?

— ...Ах...

— Ты пыталась уйти от ответа и пропустить это мимо ушей, да?

Мой красавчик, похоже, становится экспертом по мне.

— Понимаешь, дата ещё не назначена...

— Не советую даже думать о том, чтобы пойти одной, оставив нас. Всё равно не удастся обмануть.

Два высокоточных радара... Даже я понимала, что прорвать эту блокаду будет трудно. Я, закусив губу, уставилась в пустоту, и Эш, встав передо мной, остановил меня.

— Джини, скрывать бесполезно. Скажите, когда.

— ...Завтра.

— Я так и знал.

— Всё-таки тебе нельзя верить.

Недоверие Ровенина ко мне сегодня снова углубилось, и мне оставалось только злиться. Всего за один день до события меня раскрыли!

* * *

Праздник — это, конечно, чёрный рынок, разве нет? Я была в приподнятом настроении при мысли о том, что наконец-то попаду в то неизведанное место, куда не смогла попасть десять лет назад из-за злополучного происшествия.

— Вздох, вот что значит стать взрослой. И пить, и на чёрный рынок ходить. В полной мере разрушать свою жизнь.

*[Что-то мне кажется, что это не так...]*

*(Да?]*

*[Я, конечно, не человек, Мастер. Но обычно, когда люди становятся взрослыми, ходить на чёрный рынок — не входит в список их желаний.]*

*(Что ты понимаешь, дух! Просто они не говорят, но все хотят!]*

Я знаю, что это незаконно. Но в этом своя прелесть. Нужно наслаждаться, пока есть возможность. Когда я вернусь в Дмитри, участвовать в таком будет трудно, так что пока я свободна, упускать возможность было бы себе в убыток.

Я, напевая, разглядывала купленный за большие деньги в Гильдии информации набор для входа на чёрный рынок.

— Хи-хи-хи... Идеально.

Когда я открыла деревянную шкатулку, сверху лежало приглашение и инструкция. Согласно инструкции, посетители должны были обязательно носить маску, прилагавшуюся к приглашению. Скрывать личность — это базовая этика при посещении чёрного рынка. Я, с восхищённым видом, подняла простую чёрную полумаску, аккуратно лежавшую в шкатулке. Она казалась мне свидетельством того, что я сегодня усердно живу ради свободной жизни.

*[Всё-таки! Мастер, когда вы делаете плохие дела, вы выглядите счастливее, чем когда делаете хорошие. Даже выражение лица другое!]*

— Это правда.

*[Что-то вы не спорите?]*

— Хорошие дела — это скучно, неловко и тяжело. А плохие — весело, увлекательно и щекотно!

Я надела маску и посмотрела в зеркало. Мне всё идёт. Полумаска, закрывавшая только глаза и переносицу, была матовой и, похоже, хорошо подходила для темноты.

— Ну как?

*[Вам очень идёт! Сегодня вы похожи на главу банды!]*

— Звучит не как комплимент, но раз настроение хорошее — ладно! Мне пора, так что ты тоже быстро собирайся.

Собака размером с волка — слишком заметный вид, чтобы брать её на чёрный рынок. Лаю не нужно было объяснять подробно — он точно понял, что я хочу, и начал отрыгивать то, что было у него в животе, чтобы превратиться в змею. Путешествие становилось всё длиннее, и моих вещей прибавилось, и я большую часть того, что считала важным, держала в животе у Лая. Волк-копилка был хорош, но был у него недостаток — чтобы превратиться в змею, нужно было вытащить всё, что туда положил. В облике змеи он не мог вместить вещи крупнее себя. Я убрала ценности, которые выплюнул Лай, обратно в сумку. Среди них было два магических кристалла, которые дала сестра Анелия. По сравнению с прошлым разом, они почти восстановились.

— Ого, почти готовы?

*[Я старался! Дня через три-четыре полностью восстановятся. Максимум через неделю — будут готовы!]*

— Разве не дольше должно было быть?

*[В последнее время я, кажется, слишком распоясался, вот и постарался. К тому же, я съел Тенебру, так что самочувствие хорошее.]*

— Значит, понимаешь? Что моя шкала гнева на пределе.

*[И самое главное... я не хочу быть лысым волком! Не хочу!]*

Вот почему он, без напоминаний, так старался — его что-то мучило. Я завернула почти восстановившиеся кристаллы в ткань и убрала глубоко в сумку. А затем подобрала Лая, превратившегося в маленькую змейку толщиной с палец, и посадила его на плечо.

— Ну что, куда пойдём?

Psss

А спонсор сегодняшнего настроения Kirosima ❤️

Том 2 Глава 263

*[Мастер! Нужно снять маску.]*

— Ах, да.

Чуть было не вышла на улицу в маске. Хотя мне и нравилось, как я в ней выгляжу, ходить по городу в таком виде — значит привлекать к себе внимание.

Когда я вышла из гостиницы, меня ждал Эш. Он подошёл ко мне, ведя за собой двух гнедых лошадей. По моей просьбе он был одет в большой капюшон, который хорошо скрывал лицо. Я тоже надела капюшон с самой большой шляпой.

— А где Ровенин?

Я спросила, стараясь говорить как можно тише. Эш коротким кивком указал на дерево вдалеке.

— Вон там.

Несмотря на то, что он мне прямо сказал, мои чувства совершенно не улавливали, что там кто-то есть. Было уже темно, но вряд ли дело было только в этом. Я, приняв у Эша поводья и прищурившись, пыталась сосредоточиться, но безрезультатно.

— М-м... Ты уверен, что он там?

— Да.

— Я его не чувствую.

— Господина трудно обнаружить даже мне.

— А меня ты чувствуешь?

— Если он стоит вот так, как сейчас, то да. Но если господин будет предельно скрывать своё присутствие, я тоже не смогу его найти.

То есть сейчас он стоит «вот так, как сейчас»?

Чёрт, обидно. Я надула губы, снова недовольная только собой. Эш, подставив мне одно колено, помог сесть на лошадь, затем взял поводья обеих лошадей и пошёл вперёд. В ту сторону, где, по его словам, был Ровенин. В столице было не принято гонять лошадей, особенно в тёмное время суток — легко было спровоцировать несчастный случай. Хотя некоторые бессовестные аристократы, конечно, плевали на это.

— Джини? Когда выедем за город, я посажу господина на свою лошадь. Всё равно он будет нас преследовать, а заставлять его бежать всё время неудобно.

Место, где проводился чёрный рынок, находилось довольно далеко — около часа езды на лошади. Судя по карте, место было недалеко от моря.

— Двух мужчин на одной лошади — это жестоко по отношению к лошади. Отдай свою лошадь Ровенину, а ты поедешь со мной. Как тебе?

— Джини... Может, будешь беспокоиться не только о лошадях, но и о людях?

— Откуда мне знать? Лошади-то безгрешны, а люди — нет!

Я могу смотреть на то, как умирают люди, но не могу смотреть на то, как умирают лошади.

*[Мастер, вы всегда любили лошадей. Хорошо бы вы и меня так любили...]*

*(Ты — выпендрёжник! А лошади — нет!]*

*[Тьфу.]*

* * *

Поскольку было бы проблематично, если бы другие спутники увидели нас вместе с Ровенином, Эш смог заговорить с Ровенином, только когда мы полностью выехали из города.

— Господин, отсюда поезжайте на моей лошади.

Я, сидя позади Эша, сверлила взглядом Ровенина, которому он передавал поводья.

— Сталкер.

— Воровка.

Как только Ровенин приблизился, я зарычала и заскрежетала зубами, и он ответил тем же. Мы, продемонстрировав друг другу сильную неприязнь вместо приветствия, сели каждый на свою лошадь и стали вести себя как незнакомцы. Эш сел позади, посадив меня к себе на руки, и погнал лошадь. Ровенин, не знавший пункта назначения, следовал на некотором отдалении. Немного погодя Эш, прильнув губами к моему уху, осторожно спросил:

— Джини, ты так сильно ненавидишь господина из-за того случая в Квипон-Кобе?

— Это тоже причина.

— То поражение стало для тебя травмой. То, что ты так хотела встретиться со мной... было одним из самых важных событий в моей жизни.

Это было давно, но я всё ещё помню. Мне запрещали — и я назло захотела ещё сильнее. Я с детства была такой — если нельзя, то хочется вдвойне.

— Давай проясним. Ровенин мне не нравится не потому, что я проиграла, а потому, что со мной обошлись несправедливо.

— ...Ты права. Это была наша ошибка.

— Разве нормально, чтобы ребёнок соревновался со взрослым? Меня принесли в жертву только потому, что я была слишком заметна. Мне это неприятно.

Позже я поняла, что там были замешаны политические игры. Квипон-Кобе был мероприятием, призванным возвысить статус Эллана, и то, что какая-то девчонка из Дмитри, иностранка, которой полагалось быть статистом, победила всех, кем гордился Эллан, было не на руку высокопоставленным чиновникам Эллана. «Хорошо бы я была мечником». То, что какой-то неизвестный призыватель так зазнался, должно было быть им неприятно. Я была вьюном, мутящим благородную воду. И тут Его Высочество Ровенин, гордость Эллана, сам изъявил желание сразиться со мной — насколько же это было заманчиво. Императору, возможно, тоже хотелось осадить мелкую сошку, которая продолжала игнорировать его приказы и настаивала на встрече с принцем. А то, что принц сбежал из дома и попал в плен к работорговцам, они хотели скрыть любой ценой, так что моё присутствие их только раздражало. И я была всего лишь ничтожным ребёнком, которого можно было растоптать. Из незначительной семьи, без поддержки. Пнуть — и никто не скажет ни слова. Большинство власть имущих не испытывают угрызений совести, когда обижают слабых. Наоборот, они считают это своим законным правом, поэтому для слабых они кажутся жестокими и пугающими. Я прекрасно понимала, что произошло. Загнать ребёнка в битву, в которой он не может не проиграть, и если это возвысит престиж Эллана — это был блестящий выбор.

— У императора... есть тёмная сторона. Прости. Извини, Джини. Я извиняюсь от его имени. Я знаю, что это не умерит твою злость, но я готов извиняться сколько угодно раз.

— Это не твоя вина. На императора я особенно не злюсь. В конце концов, искру зажёг Ровенин.

Говорить об императоре в присутствии принца, может, и опасно... но собеседник был Эш. Я спокойно продолжала ворчать.

— Когда я вспоминаю, как Ундина чуть не исчезла из-за этого типа, меня и сейчас тошнит.

— Тогда главная причина — Ундина.

Эш был мужчиной, которого я не могла понять, а вот он всегда хотел меня понять. И одним из самых больших его вопросов было то, почему Ровенин вызывает у меня такую сильную дрожь и ярость. Насколько он знал, у нас с Ровенином было очень мало пересечений — только один раз, давно, когда мы столкнулись.

— Было ещё кое-что. Я встретила его в Дмитри. Это было, когда он приехал сражаться с нашим графом Галлотином... Полгода назад? А может, больше. Знаешь, что он мне сказал, когда увидел?

— Он что, тебя не узнал?

— ...О, почти угадал? Похоже, вы действительно близки.

— Господин плохо запоминает людей. Даже среди братьев и сестёр есть те, кто ему безразличен.

Я слышала об этом и от Ратшаму. Но это не объясняло всё.

— Если бы только это, я бы так не злилась!

— Тогда что же ещё случилось?

Эш внезапно замедлил ход лошади — впереди была гравийная дорога. Я вдруг осознала: эти двое мужчин спокойно ведут лошадей по лесной дороге, окутанной тьмой. Мечников бы всех... понизить в должности.

— Даже когда я сказала ему своё имя, он понятия не имел, кто я. Я разозлилась и спросила, как можно меня не узнать, а он подумал, что я — женщина, с которой он переспал, а потом бросил!

— ...Не может быть.

— Честное слово! Он прямо спросил, занимались ли мы сексом!

Во мне вскипело желание убивать, я чуть не выругалась, но, боясь, что Ундина почувствует и примчится из мира духов, с трудом сдержалась. Но унять бурю внутри было нелегко.

— «Мы ведь занимались, правда?»

— «Наверное, раз ты просила».

— «Секс».

У меня память не очень хорошая, но эти слова забыть было невозможно. Как он мог такое сказать! Как он посмел!

— Самый грубый, самый непочтительный! Чтоб его молнией убило! Бесит!

Я крикнула так, чтобы было слышно даже Ровенину сзади. Некоторое время я пыхтела, а потом почувствовала, что Эш неестественно затаил дыхание. Он стал заметно молчаливее, и тело, к которому я прислонялась, напряглось.

— Эш?

— Ах, да.

— Что такое? Почему замолчал? Ты что, удивился?

— ...Я уди... вился. Что господин сказал такое.

Реакция была какая-то не эшевская, какая-то подозрительная. Может, он просто в шоке? Я не видела его лица, потому что он был у меня за спиной. Кажется, есть и другая причина для такой странной реакции... Перед моими подозрительными глазами были белые руки Эша, сжимавшие поводья. Я, не колеблясь, схватила их, чтобы прочитать мысли. Я не собиралась жалеть «Слёзы истины».

*«Хотя господин и говорит грубо, но он не из тех, кто легко бросается такими словами. У него, как у аристократа, есть минимальные манеры... Похоже, она... вполне... подходит... под вкусы господина... Раз он принял её за ту, с кем провёл ночь...»*

Самое главное при подслушивании чужих мыслей — сохранять спокойствие, но сейчас я, сама того не желая, разозлилась, напрягла челюсть и заскрежетала зубами.

*«Очень надеюсь, что я ошибаюсь, но вероятность этого мала».*

Вспомнил, что господин всегда встречался с красивыми женщинами, которые выглядели сильными. Все они были гордыми, взрослыми... сильными женщинами, которые скорее дадут ему пощёчину, чем будут плакать из-за него. Я впервые жалела, что подслушала чужие мысли. Я не хотела этого знать.

*«Во-первых, он не любит нежный тип... Так что нет сомнений, что она — в его вкусе. Во многих смыслах это проблема. Для меня это тоже очень неприятно... Раз она, скорее всего, разозлится, если узнает, придётся держать это в секрете».*

Вкус горечи правды, которую я сама же и открыла, заставил меня беспомощно дрожать, словно червяк, посыпанный солью.

*[Мастер? Откуда вдруг эта убийственная аура...?]*

*(Ровенин! Как ты посмел видеть во мне женщину?!]*

*[Сдержитесь! Ундина в мире духов почувствует!]*

*(Ах! Мерзость! Ну почему я в его вкусе?!]*

Я всегда считала его распутным. И ни капли не сомневалась в этом, потому что не могла даже представить, что мой злейший враг мог видеть во мне женщину. Я хотела бы вернуться во времена, когда не знала этого факта.

*[Эх, вечно вы читаете чужие мысли... Я знал, что когда-нибудь вы об этом пожалеете. Думаете, это только приятно?]*

*(Заткнись!]*

Переводчик орёт в голосину, а вы?

Том 2 Глава 264

Из-за этого я невольно представила, как Ровенин видит во мне женщину. Представила, как он, подобно Эшу, смотрит на меня спокойным взглядом, берёт за руку, целует тыльную сторону ладони...

— ...Меня... сейчас вырвет...

— Джини?

— Останови...!

Меня так сильно затошнило, что пришлось срочно слезать с лошади. Схватившись за ближайшее дерево, меня вырвало. Эш, не понимая, что со мной произошло, заметался, а потом принёс воды.

— Ты в порядке? Выпей вот это.

— У-у-у-а-а.

*[Вот же...]*

Моё богатое воображение, отточенное колдовством духов, оказалось ядом.

*[Зачем вы вообще это представили...?]*

*(Это был рефлекс! И вообще, я подумала об Эше!]*

Какое-то время мне не стоит читать мысли Эша. Мне пришлось провести незапланированный сеанс самоанализа. А Ровенина, который остановил лошадь и наблюдал за мной, я мысленно прокляла.

Боже!

Если этот тип умрёт от удара молнии, я стану самой набожной!

*[И вы думаете, Бог купится на это? Он же не дурак?]*

*(Ах ты... я тебя лысым сделаю.]*

*[Блаженны верующие... Верю, верю.]*

* * *

Мы сильно опоздали из-за того, что в середине пути я получила сильную психологическую травму и меня вырвало. К тому же Эш, волнуясь, вёл лошадь медленно. Когда мы добрались до порта, было уже пустынно, словно мы были последними гостями.

— Похоже, вон тот корабль.

— Судя по приглашению, он называется «Конторос»... Ну как, видно?

— Нужно подойти поближе. Отсюда не видно из-за повозок.

Район порта был не очень большим, и у причала виднелся только один корабль. Роскошная яхта, стоявшая у уединённого пляжа, была затемнена, словно на ней никого не было. Но судя по множеству привязанных поблизости лошадей и повозок, это определённо был он.

— Да, «Конторос».

Когда мы подошли ближе, стало видно название на борту. И я почувствовала, что на корабле полно народу. Я заранее надела полумаску. Ровенин и так был в маске. Эшу достаточно было глубоко натянуть капюшон, чтобы скрыть лицо. К тому же, если бы даже кто-то его увидел, это было обычное лицо, которое к завтрашнему дню забылось бы. В некотором смысле, он и так был в маске.

— Что ж, пойдём.

— Да, будьте осторожны.

Чёрный рынок проводился на воде. Видимо, из-за того, что на суше было много законов, они ловко устроили это дело в нейтральной зоне. Что именно будет происходить на корабле, можно было узнать, только попав внутрь, а если это частное судно — тем более идеально. Если нагрянет полиция, всегда можно отчалить.

— Остановитесь.

Когда мы приблизились к кораблю, охранники с копьями преградили нам путь. Но, увидев мою маску, они заметно расслабились, а когда я протянула приглашение, спокойно пропустили нас.

— Вы опоздали. Должно быть, заблудились.

— Впервые здесь.

— Следуйте за мной. Я провожу вас.

Узнав, что я гость, охранники стали вести себя довольно доброжелательно. Они забрали наших лошадей и вежливо проводили нас на борт.

— Мы не слишком опоздали?

— Нет, не волнуйтесь. Всё в самом разгаре.

— Это хорошо... Кстати, я привела двоих охранников. Ничего страшного?

— Что вы имеете в виду?

— Есть ли ограничения на вход?

— Если у вас есть приглашение, разрешается провести с собой до двух человек. Большинство гостей тоже приводят с собой охрану.

Вот как. Я коротко кивнула. Я слышала, что вход строгий, и надеялась, что, возможно, здесь я смогу избавиться от Ровенина. Ровенин, пристроившись сзади вместе с Эшем, выглядел в глазах посторонних как типичная охрана. Эш, видя моё недовольное лицо, тихо подошёл и спросил:

— Всё в порядке? Ты говорила, что хочешь купить что-то очень важное, но мы опоздали...

— Ничего страшного. То, что я хочу купить, будет в самом конце.

— ...Значит, это очень редкая вещь.

— Вот именно, умный.

За то я тебя и люблю. Пока я шептала Эшу на ухо, я видела, как Ровенин сверлит меня взглядом, полным желания убить, и это было только в радость. Вскоре мы поднялись на борт.

* * *

Внутри оказалось совсем не так, как снаружи. Когда мы вошли, я поняла, что корабль намного больше, чем казалось издалека. Чем дальше, тем роскошнее, и в конце концов я перестала понимать, корабль это или часть какого-то дворца. Интересно, на чёрном рынке хорошо зарабатывают? Ведь должно быть что-то, ради чего стоит рисковать.

— Мы на месте.

Место, куда нас проводили, было с высоким потолком, и помимо охранников там было много людей с жестокими глазами. Они были аккуратно одеты и стояли чинно, но я догадывалась, что все они умеют убивать. Один из них снова потребовал приглашение.

— Добро пожаловать на борт «Контороса». Покажите ваше приглашение.

Он остановился прямо передо мной — значит, охранники Эш и Ровенин выглядели убедительно.

— Вот.

— Да, ряд N. Войдите в крайнюю правую дверь.

Дверь? Кажется, там только лестница. С недоумением я посмотрела туда, куда указывал мужчина — занавес раздвинулся, и открылась большая дверь, которая была скрыта. Тёмно-зелёная, двустворчатая.

— Аукцион идёт, поэтому, пожалуйста, садитесь тихо. Ряд N — справа от входа.

Мне хотелось делать вид, что я привыкла к такому, но я не могла не глазеть по сторонам. Когда мы прошли через дверь, нас окутала тьма, и запахло странно. Хорошо, но неприятно — смесь всяческих дорогих духов... Запах высшего света. Самый отвратительный запах, который можно почувствовать на приёме. Затаив дыхание, я медленно спустилась по лестнице. Чем глубже я погружалась в зал аукциона, тем сильнее меня охватывал какой-то неприятный жар. В ответ голова слегка охладилась, нервы напряглись. Несколько человек в масках встретились со мной взглядом. Они, щурясь во тьме, оглядывали меня, опоздавшую. Это было так же неприятно, как если бы меня облизывали. О том, что большинство из них — аристократы, можно было понять по их надменным, липким взглядам. С этого момента Эш начал идти ещё ближе ко мне.

— Смотри под ноги.

И с самого начала он то и дело повторял «будь осторожна». Аукцион уже начался, поэтому свет в зале был выключен, было так темно, что я не могла не то что найти своё место — даже номер проверить. Я остановилась на лестнице, уставилась в приглашение, а затем, слегка подняв руку, подозвала Эша. Мужчина, который, словно опытный слуга, приблизил своё ухо к моему плечу, был на самом деле принцем империи — эта мысль вызвала у меня лёгкую улыбку, и я прошептала:

— Не могу найти место.

— Какой номер?

— И его не вижу.

Я снова прищурилась, всматриваясь в приглашение, но нужно было больше времени, чтобы глаза привыкли к темноте. К счастью, рядом со мной были двое, которым темнота была нипочём.

— Дайте я посмотрю.

— Ага.

— Ряд N, место 6.

— А здесь какой номер?

Эш, оглядевшись вместе со мной, так же, как и я, подозвал к себе Ровенина. И, протянув ему приглашение, попросил найти место.

— Не поможешь найти место?

— ...

— Раз уж пришёл, мог бы и помочь.

Странная иерархия. Я командую Эшем, Эш командует Ровенином. И делает это очень естественно. В темноте не было видно, но Ровенин, которому, видимо, не хотелось этого делать, ничего не ответил. Я думала, этот бестактный тип может и отказаться, но он, немного погодя, молча прошёл мимо меня и спустился по лестнице.

— И слушается ведь? А я думала, он вообще никого не слушает.

— Разница между просьбой и приказом. Если я прошу, он обычно слушается.

— «Обычно слушается» — это тоже проблема, разве нет? Он должен подчиняться, если ты приказываешь.

— Он слушается не потому, что так надо.

— Хм... А что это было только что — приказ или просьба?

— Просьба.

Я не поняла. Потирая подбородок, я переспросила:

— А если приказать — он не послушается?

— Если приказать, он отреагирует ещё быстрее.

— Какая же разница?

— Разница в том, что приказы я отдаю крайне редко. И я не прошу его о том, что ему совсем не по душе.

— Понятно. То есть он слушается, потому что ты с ним хорошо обращаешься?

Эш, хоть и был принцем, был мужчиной с очень слабой склонностью командовать другими. Для таких трудных людей, как я или Ровенин, которых само существование других раздражает и бесит, он был настоящим спасением. Наверное, Ровенин чувствует по отношению к Эшу что-то похожее на то спокойствие, которое чувствую я. С каждым днём становится всё яснее, что у меня с ним много общего. «Хотя из-за этого моя ненависть к себе подобным только усиливается...»

Пока мы ждали Ровенина, я медленно осматривалась. Внутри аукционного зала было темно, но общую атмосферу я уловила. Было многолюдно, отовсюду доносился гул, но скорее напряжённый, чем весёлый. Тихий, сдавленный шум невольно заставлял нервничать. Пока я глазела по сторонам, мои глаза привыкли к темноте, и я поняла, что это помещение довольно просторное и что изначально его назначение было не аукционным залом. Возможно, это было место для развлечения пассажиров на лайнере. Скорее всего, здесь показывали театр или концерты. По структуре он напоминал кинозалы, которые я знала, но так как основными клиентами были аристократы, места не были прижаты друг к другу, а были разделены на отдельные столики. Единственное освещённое место — сцена — было прямо перед зрителями, на ней как раз шёл аукцион, и она была достаточно просторной, чтобы вместить несколько десятков человек.

— Идёмте.

— А? Ровенин ещё не вернул...

Когда он успел прийти? Похоже, он вернулся, пока я была занята, изучая обстановку. За это время он успел бесшумно пристроиться рядом с Эшем. Тень, да и только — ни присутствия, ни звука, ни желания обращать на него внимание. Могу с уверенностью сказать, что даже привидение было бы заметнее, чем этот тип.

Том 2 Глава 265

— Похоже, вон там. Я пойду вперёд.

Ровенин прошептал что-то на ухо Эшу, и это меня разозлило. Такое чувство, будто меня демонстративно игнорируют. Впрочем, это лучше, чем если бы он видел во мне женщину для отношений... Хотя оба варианта бесят.

* * *

Место, которое мы наконец нашли, было в самом углу — такое чувство, будто нас недолюбливают. Хотя это было из-за того, что мы опоздали, было настолько темно, что его трудно было найти.

*[Эй, вы! За кого вы нас принимаете! Мастер может купить этот корабль! А вы нас в угол засунули! Кьях, тьфу!]*

*(Сиди тихо. Это потому, что мы скрываем свою личность.]*

*[Ну и что! Всё равно бесит!]*

Я успокоила Лая, который извивался у меня под одеждой.

*(Ладно. Призывателю духов воды корабль не особенно нужен. Такие вещи я не покупаю.]*

Я поняла это, лишь мельком взглянув. Центральные, лучшие места занимали важные, крупные гости, а в угол, как я, загоняли незначительных, с мелкими деньгами. Выходит, меня воспринимали почти как зрителя. Кстати, о «конфиденциальности» на этом чёрном рынке — они, конечно, делают вид, что не знают, кто есть кто, но на самом деле всё отлично знают. Как и Гильдия информации, которая гарантирует анонимность, но при этом следит за клиентами.

— 170 золотых. 170 золотых. Кто больше? Нет? Тогда товар достаётся джентльмену из ряда А.

Пока я плутала, аукцион продолжался и уже перешёл в середину. Только что, на мой взгляд, какой-то яркий кинжал ушёл за сумму, эквивалентную примерно 2 миллиардам. Я села на свободное место и посмотрела на сцену, где стоял аукционист. Только там был яркий свет. Следующим лотом была брошь размером с кулак, которая блестела так, что было видно даже отсюда. Но меня это не интересовало.

— Этот лот, как я уже сказал, украшен голубым опалом из Сердена...

«Сокрытое Завесой Зеркало» должно было быть в самом конце, так что ждать предстояло долго. Я отвлеклась от сцены и принялась изучать то, что было на столе. На нём, вместе с подсвечником, стоял кувшин. Я открыла его — там была вода. Я была занята тем, что вертела в руках всё подряд, не скрывая, что на аукционе впервые. На столе лежала качественная бумага со списком лотов, табличка с номером места и, довольно аккуратно, подзорная труба. Если хочешь что-то купить, нужно поднять табличку — это означало, что ты делаешь ставку. Тогда ведущий повышал цену на определённый процент. Если начиналась конкуренция с другим участником, можно было назвать свою цену вслух. Но так как аристократы не могут кричать, их волю передавали стоящие сзади охранники. То есть они были и охраной, и помощниками.

— 50 золотых.

— 80.

— 80 золотых, 80. Кто больше?

— 100!

— Да, в ряду H 100 золотых. 110 золотых есть? В ряду J — 110. 120 золотых есть?

Пока я наблюдала за тем, как покупают вещи другие, двое мужчин, стоявших у меня за спиной, понизив голос, о чём-то перешёптывались.

— Кажется, около 300.

— 334.

— ...Точно.

— Если считать всех, кто на других этажах, то 518.

— Вот как...?

Я обернулась на усталый голос Эша — они стояли, прижавшись друг к другу, и перешёптывались. Чем это они заняты, что аж завидно?

— О чём это вы?

— Так, пустяки. Прикидывали, сколько здесь народу.

— Зачем вам это?

— Вдруг придётся спасаться. Мало ли что случится.

Похоже, Эш считал, что там, где я, с высокой вероятностью случаются неприятности. Интересно, почему? Понятия не имею.

— Разве можно подсчитать людей, определяя их присутствие?

Я ничего не чувствую, кроме того, что здесь многолюдно, но умение различать присутствие такого количества людей — это тоже способность. Я снова огляделась. Охранников, которых привели с собой гости, было гораздо больше, чем самих гостей. Я подумала, что если бы я пришла одна, то, наоборот, привлекла бы внимание. В других местах тоже сидел один человек, а двое стояли за спиной.

— Ну вот, наконец-то, то, чего все ждали! Единственный раб на сегодня.

Мне показалось, что я ослышалась.

— Поскольку он единственный, мы подготовили товар высшего качества, так что можете ждать.

Я нахмурилась и снова повернулась к сцене. Рядом с ведущим, стоявшим в центре света, появилась передвижная железная клетка.

— ...Здесь ещё и рабов продают?

— Взгляните! Редкий, не побоюсь этого слова, тёмный эльф. Редчайший товар.

Когда ткань, скрывавшая клетку, упала, в зале раздались возгласы удивления.

«Ах ты ж...»

У меня вырвалось ругательство, но я не могла его произнести вслух — меня охватило изумление. На чёрном рынке, куда я сама с радостью пришла, вдруг появляется раб. Меня охватило какое-то невыразимое чувство. Самое моё ненавистное занятие — работорговля. Меня накрыло волной отвращения, а затем гнев поглотил всё. Я резко вскочила, но Эш, схватив меня за плечо, заставил сесть обратно.

— Я так и знал. Рабы — один из непременных товаров на чёрном рынке.

— Что?! Разве здесь продают не только вещи?

— Рабы — это тоже... вещи.

Я поняла, почему Эш хотел пойти со мной. Он догадался, что при виде такого зрелища меня может взорвать.

— Обычно они распространяются через невольничьи рынки, но чёрный рынок тоже занимает немалую долю. Я подумал, что вы можете этого не знать.

— ...Ты знал?

— Да.

— Почему же ты не сказал?!

— Если бы я сказал... вы бы сразу пошли всех убивать...

Эш слишком хорошо знал мои прошлые заслуги. Вспомнив Миэльту, он говорил с дрожью в голосе.

— Джини, я так же, как и вы, ненавижу работорговлю. Я знаю, что многие становятся рабами несправедливо. Я мечтаю о дне, когда их всех освободят... Но для этого нужно действовать осторожно.

— Кх-х...

Я поняла, что была беспечна, думая только о том, как повеселиться, и не задумываясь о том, какая грязь здесь творится. Я ещё мало видела грязи. Может, всё бросить и разнести здесь всё к чертям? Мы же на корабле, можно просто его затопить. Можно считать, что среди находящихся на этом корабле, включая меня, нет невиновных. Единственный, кого можно было бы назвать невиновным, — это Эш.

— Нельзя.

Я просто молча скрежетала зубами, но Эш, казалось, знал, что я хочу сделать. В его успокаивающем голосе была умиротворяющая сила.

— Теперь, когда мы знаем, как это происходит, главное — выбраться отсюда живыми и невредимыми. Тогда мы сможем передать информацию. Чтобы вырвать это с корнем, нужно действовать осторожно. Иначе они затаятся ещё глубже. Тогда поймать их будет труднее.

— ...Бесит.

— Мы чувствуем одинаково.

— ...

— Но сейчас нельзя. Вы и сами это знаете, правда? И потом, вы же говорили, что хотите купить одну очень важную вещь. Забыли?

Похоже, Эш решил, что купить что-то нелегальным путём на корабле гораздо лучше, чем учинить на нём погром. Он был полон решимости успокоить меня и не дать взорваться.

— Как вы знаете, тёмные эльфы очень чувствительны, и если их поймают, они часто умирают от голода. Могу с уверенностью сказать, вы не видели такого здорового! Взгляните в подзорную трубу. Разве он не дик и не прекрасен?

Тёмные эльфы — редкие даже среди редких рас, то есть на вес золота. Гораздо реже, чем эльфы или русалки. Я, кажется, видела одного однажды... А?

— К тому же он очень силён. Чтобы поймать его, погибло 83 охотника, 47 остались инвалидами... Впечатляет, не правда ли? Рекомендую для охраны! Будет полезен и для боя, и для убийств.

Я взяла подзорную трубу со стола. И приблизила лицо тёмного эльфа, которого, будто этого было мало, заперли в железной клетке и крепко связали ему руки и ноги. Из-за растрёпанных волос и кляпа во рту толком не разглядеть. Я не извращенка, зачем ему кляп? Ничего, кроме слюней, не видно.

— М-м, дай-ка посмотреть на лицо... лицо... да не ёрзай ты. Чего ты так мечешься?

Тёмный эльф, не оставляя попыток сбежать даже в таком положении, отчаянно трясся, и при этом железная клетка, весившая, наверное, несколько сотен килограммов, грохотала и раскачивалась. Издалека было видно, что он был силён и полон энергии. К тому же сейчас тёмного эльфа сковывала не только клетка и цепи. Одних только видимых сдерживающих артефактов было больше десяти. Это означало, что его магические способности были очень сильны. Похоже, его пытали, но, несмотря на то, что его одели в чистую одежду, на лодыжках и под шеей были видны следы побоев.

— Эльфы — раса красоты, не так ли? Это касается и тёмных эльфов. В них другой шарм. Их сильный взгляд — это нечто. Взгляните все.

С лязгом один из здоровяков, стоявших за клеткой, грубо дёрнул цепь. Похоже, цепь была прикреплена к шее тёмного эльфа — и наконец его лицо показалось. Я встретилась с ним взглядом. Даже через подзорную трубу меня радовало, что его взгляд всё ещё жив.

[[image:/storage/reader-images/e99d43998a5f338b1c3e249a0f2c6125986c32a2.jpg]]

— Я бы назвал это «яростной красотой». Разве он не прекрасен и не беспощаден, как дикий зверь? Разве ваше сердце не бьётся чаще от желания приручить его? Разве у вас не трясутся руки от желания обладать им?

Хотя на его лице остались следы побоев, они не могли полностью скрыть его врождённую красоту. Вместе с его силой взгляда открылся идеальный, поразительный облик. Это была врождённая, неповторимая «красота», которую не обрести человеку и за несколько перерождений. Действительно, лицо эльфа, которое, как говорят, благословили боги. Его острый, но сильный подбородок и кончик носа заставляли забыть все виденные до этого прекрасные произведения искусства, а его уникальная тёмно-серая кожа завораживала своим необычным сиянием. Серебристые с голубым оттенком глаза, сверкающие от гнева, разжигали в этих мерзавцах желание обладать. Живое существо, опасное, как оружие, было прямо перед глазами. Как тут не поддаться очарованию? Любой бы захотел протянуть к нему руку.

— Его можно держать в клетке и любоваться! Смею заверить, вам будет интересно его приручать! Так как он очень редкой расы, начальная цена высока, но... я уверен, что люди с утончённым вкусом оценят его по достоинству. Итак, начальная цена — 150 золотых.

Цена за одного раба, как за особняк... Даже я, не знающая рыночных цен, понимала, что это необычно. Даже если бы это была не начальная, а окончательная цена, она не выглядела бы заниженной. Другие участники, видимо, тоже посчитали цену завышенной — из зала раздались возгласы недовольства.

— 150? Это бред.

— Дорого для раба.

— Он опасен, и к тому же не приручён.

— С какой стати его покупать?

Мы с Лаем стали серьёзными по другой причине.

*[Мастер, этот тип...]*

Том 2 Глава 266

*[Те... те...?]*

*(Кажется, его звали не Те-Те?]*

*[Знаю! Я просто не могу вспомнить имя.]*

Так вот, сестру звали Далия. Я вертела браслет на запястье, пытаясь вспомнить. Имя сестры, которая подарила мне этот браслет, повышающий харизму, в благодарность за то, что я спасла её от работорговцев, я помнила. А имя этого бестактного типа — нет. Я вроде бы слышала его.

— Человек! Рад был познакомиться, надеюсь, больше никогда не встретимся!

Помню только, что он был очень скандальным.

*(В общем... тот тип, который показал мне средний палец. Какой-то там «Каратель» или что-то в этом роде. Это он, да?]*

*[Похоже, он. Разве не в его обязанности входило спасать похищенных соплеменников?]*

*(Наверное?]*

*[Тогда почему он стал рабом?]*

*(Наверное, его самого поймали, когда он кого-то спасал?]*

*[Не похож он на того, кого легко поймать.]*

Я была того же мнения, что и Лай. Мы встретились лишь мельком, но у него была мощная аура, почти как у Ровенина. Удивительно, что его так поймали. Казалось, он владел не только фехтованием, но и колдовством духов, и магией... По силе он, наверное, где-то между Ровенином и Эшем? Из-за множества сдерживающих артефактов трудно сказать точно, но было ясно, что он сильнее Эша.

— Высокая начальная цена также связана с тем, что этот раб — единственный сегодняшний лот. Потому что этот тёмный эльф освободил всех остальных рабов, которые должны были быть выставлены. Сам он не смог сбежать и был схвачен.

В зале снова поднялся шум, отовсюду слышались недовольные голоса.

— Мой господин недоволен. Он говорит, что вы, идиоты, сами их упустили, а теперь поднимаете цену.

— Он выглядит диким. Мой господин требует гарантий, что его приручат.

— Моего господина тоже интересует, насколько он безопасен.

— Нет ли рабов помладше, которых легче приручить?

— Говорят, тёмные эльфы трудны в обращении. Если он умрёт от голода, возможен ли возврат?

Почему не спросите, бесплатная ли доставка? Когда вокруг стало шумно, охранники, вместо участников, повысили голоса, и зал погрузился в хаос.

— Успокойтесь, дамы и господа. Я отвечу на все вопросы по порядку. Цена этого раба повышена не только из-за потери других. Цена обусловлена вот этой вещью, которая идёт в базовой комплектации.

Шею тёмного эльфа снова принудительно подняли. За клеткой двое здоровяков тянули цепи, и, судя по их напряжённым лицам, раб отчаянно сопротивлялся. Тем временем ведущий элегантным жестом указал на тёмно-красное ожерелье, похожее на ошейник, на шее раба. Это был один из сдерживающих артефактов.

— Прошу, взгляните в подзорную трубу. Вы видите этот ошейник на его шее. Это не простой сдерживающий артефакт. Это редкий магический инструмент с заклинанием подчинения, которое заставляет раба абсолютно подчиняться своему хозяину.

Толпа, которая только что недовольно ворчала, восхищённо загудела.

— Как вы и опасались, тёмные эльфы трудны в содержании. Большинство порабощённых тёмных эльфов умирают от голода. Знаете, почему? Мы, благодаря многолетнему опыту, наконец выяснили! Потому что их догматы не позволяют им совершать самоубийство. Им остаётся только голодная смерть...

— О-о...

— О-о-о.

— Но что, если хозяин прикажет им есть? Если есть этот артефакт с заклинанием подчинения? Если они не могут умереть с голоду... Тогда у них нет пути к спасению.

Сегодня счёт 1:0 в пользу дьяволов. Люди, до чего же вы злы.

— И это не единственная магия этого ошейника. Если раб попытается причинить вред хозяину или не подчинится приказу, он почувствует такую сильную боль, что не сможет двигаться. И кроме того! Если хозяин умрёт, раб тоже умрёт на месте. Ему ничего не остаётся, кроме как защищать хозяина изо всех сил!

Чем же заняты дьяволы? Наверное, люди слишком злы, и им ничего не остаётся.

— Зная, что если он не защитит хозяина, то умрёт сам, разве он может его не защитить? Это было бы самоубийством. А это, как я уже говорил, запрещено их догматами. Одним словом, вам нужно лишь иногда приказывать ему есть... и вы получите верного раба с продолжительностью жизни в несколько сотен лет.

Не успел ведущий закончить объяснение, как со всех сторон начали подниматься таблички.

— И вот, в комплекте с ошейником! Если у вас будет это «Кольцо хозяина»! Раб не только никогда не сможет навредить вам, но и будет подчиняться всем приказам. Я вам покажу!

Ведущий, надев тёмно-красное кольцо, сунул руку в клетку. Тёмный эльф, яростно отреагировав, тут же рухнул и забился в конвульсиях. Он попытался напасть, и я поняла, что магия сработала.

*[Мастер...]*

*(А?]*

*[Как вы, глядя на это... могли подумать о том, чтобы надеть это на Ровенина...?]*

*(Нет... просто выглядит заманчиво...]*

*[А как же «дьяволы»?]*

*(Я же сказала, что они бездельничают.]*

Как бы мне надеть это на шею Ровенину? Я на мгновение задумалась об этом серьёзно. И сейчас думаю серьёзно.

— Рыночная стоимость этого ошейника в сборе превышает 80 золотых. Это очень редкая вещь, потому что для её создания требуется много высокопоставленных магов, а из-за сложности изготовления в год производится всего три комплекта. Сейчас заказы расписаны на 20 лет вперёд, и их невозможно достать.

У ведущего был поистине блестящий дар убеждения. К этому моменту уже почти все участвовали в торгах. Я огляделась — табличку не поднимала только я.

— А когда через несколько сотен лет он умрёт, вы сможете использовать ошейник и для других рабов. Покупая сейчас, вы получаете ошейник в комплекте с рабом! Уникальный шанс!

Как будто он говорит «доставка включена». Хотя начальная цена и так безумная, и если бы ошейник не входил в комплект, его было бы невозможно продать — такой он дикий.

— 200!

— 230 золотых!

— 290, нет, 300!

Цена взлетала мгновенно, и не успела я моргнуть, как она превысила 300 золотых. Когда она приблизилась к 500, тех, кто поднимал табличку, заметно поубавилось. Я вмешалась именно тогда.

— ...Джи...!

Когда я тихонько подняла табличку, я почувствовала, как Эш ахнул. Он придвинулся к спинке моего стула и, затаив дыхание, зашептал мне на ухо:

— Джини, что вы делаете? Вы участвуете в торгах рабом?! Как вы, из всех людей, можете такое делать?!

— Не волнуйся, Эш. Посмотри мне в глаза.

— Глаза, в которых написано «О, это нужно купить»?

— Почти... но нет. Я знаю этого тёмного эльфа. Я хочу купить его и освободить.

Я всё-таки Святая, знаешь ли? Доверься мне. Я сверкнула глазами, но Эш не поверил. Ну почему он такой подозрительный?

— ...Правда?

— А то! Ты, наверное, тоже помнишь. Помнишь, как я спасла одного тёмного эльфа из работорговой гильдии «Красное Крыло»?

— «Кровавое Крыло».

— Ах да? Неважно. Это несущественно. В общем, помнишь, там был один спасённый? Это её брат. Она была очень милая... а потом приходила меня благодарить.

Тогда Эша не было рядом, так что он не знает, но это правда. А то, что я хочу выкупить его на аукционе и освободить, — это ложь.

— Если кто-то другой выкупит его и заберёт, я не смогу его найти. Поэтому я хочу выкупить его сама. Это как ложь во спасение. Благотворительная работорговля. Как купить птицу, которую поймали на убой, и выпустить на волю.

— Но всё равно...

— Забыл уговор? Ты обещал не мешать, что бы я ни купила.

Эшу, казалось, было что ещё сказать, но он нехотя отступил. Пока мы разговаривали, я продолжала держать табличку поднятой, и за это время цена на тёмного эльфа достигла 600 золотых.

— 610 золотых! Есть 620? Участников осталось совсем немного. С нетерпением жду, кто же станет его хозяином.

Когда цена поднялась до уровня, который было трудно оправдать для одного раба, осталось всего трое участников. Двое, сидевшие в центре и выглядевшие солидно, повернули ко мне свои подзорные трубы — в их взглядах читалось, что они считают забавным, что какая-то из угла вмешивается в их битву. Я демонстративно помахала им табличкой.

— Дама из ряда N, с золотистыми волосами, предлагает 630 золотых.

— 650!

— В ряду A — 650, 650!

Двое в центре тут же забыли о моём существовании и начали сражаться друг с другом. Я, не опуская таблички, молча выдерживала повышение цены на 10 золотых (примерно на 1 миллион в пересчёте на мои ощущения). Это была утомительная битва.

— 690 золотых? Поднимаем до 700. 710, 720? Да! Дабл. 740... Джентльмен, поднявший руку, можете назвать свою цену.

— 800 золотых.

Вскоре один из двух соперников в центре, мужчина с тёмными волосами, раздражённо назвал цену сам. Видимо, его терпению сохранять достоинство и ждать аукциона пришёл конец. Все затаили дыхание и следили за торгами, поэтому его голос был слышен во всём зале. Теперь, кроме этих двоих, все остальные участники стали зрителями.

— 850.

Его соперницей была женщина с рыжими волосами, выглядевшая немного старше. Её голос был тонким и хриплым, но в нём чувствовалась глубокая уверенность.

— ...900!

— 950.

— 9... 980.

— 10 мифрилов.

100 золотых можно обменять на 1 мифрил, а 1 мифрил — это монета, сделанная из чистого мифрила. Один мифрил по стоимости равен трёхэтажному особняку в столице. Проще говоря, 10 мифрилов — это десять особняков.

— ...11 мифрилов.

Снова переходить на золотые сейчас было бы мелочно, и мужчина с трудом назвал цену, но чувствовалось, что он проигрывает. Голос женщины был лёгким, словно летел.

— 12 мифрилов.

— 13...!

— 15.

Между оплатой в золотых и в мифрилах была разница. Даже если закон империи приравнивал 100 золотых к 1 мифрилу, добыча мифрила была ограничена, и количество монет, которые можно было выпустить в обращение, было определено. Поэтому часто было невозможно обменять даже 100 золотых на 1 мифрил. В итоге пользоваться мифрилами могли только высокопоставленные аристократы. 1 мифрил был слишком большой суммой для раба, и мужчина, не в силах больше поднимать цену, тихо опустил табличку. Ведущий, довольный ценой, сиял от улыбки.

— 15 мифрилов! Кто больше? Кто станет хозяином лучшего убийцы, тёмного эльфа? Если больше нет... продано...

— Здесь.

Даже ведущий, увлечённый битвой крупных игроков, забыл о моём существовании. Я невольно подала голос, и хотя он был тихим, сотни глаз мгновенно обратились ко мне.

Том 2 Глава 267

Поскольку я сидела довольно далеко, на меня откровенно глазели, и это было ужасно. Я терпеть не могу внимание.

— Прошу прощения! Из-за темноты я вас не заметил. Приношу свои извинения. Вы будете повышать ставку с 15 мифрилов... на 10 золотых?

— Нет.

— Тогда...?

— 20 мифрилов.

Хорошо, что единица измерения сменилась на мифрилы — когда пересчитаешь в монеты, они будут легче. В зале снова поднялся сильный шум, а я тем временем размяла шею.

*[Лай, сколько мифриловых монет ты можешь сделать?]*

*(М-м... А какой в этом смысл?]*

*[Вот и я думаю.]*

*(Если дать время, я могу сделать столько, что заполню всё это пространство.]*

Раз это фальшивые монеты, но из чистого мифрила, значит, всё в порядке. Если я говорю, что всё в порядке, значит, так оно и есть.

*[Было бы проще просто выплёвывать слитки мифрила, но раз нужно сделать монеты... На тысячу монет уйдёт, наверное, минут десять.]*

*(Они должны быть точь-в-точь как настоящие.]*

*[Конечно! Даже дракон не отличит! Потому что я — дух металла!]*

У меня вырвался вздох удовлетворения. Вот это да, вот это кайф. Иметь духа металла — это здорово, особенно когда тратишь деньги. Я вспомнила, как раньше Лай не мог сделать даже серебряную монету и мучился, а теперь он легко выплёвывает даже мифрил. Волнительно. За это я должна поблагодарить Маги. Ведь возможность бесконечной печати денег — благодаря драконьему сердцу, которое он мне подарил.

— Ох... 20... 20 мифрилов! Поступила ставка! Будете повышать?

— ...21 мифрил.

Цена уже давно перестала быть адекватной для одного раба, и я, хоть и впервые на аукционе, понимала по атмосфере, что это уже не определение ценности вещи, а просто битва самолюбий. Кто первым опустит хвост и уберёт табличку... Меня такие бессмысленные схватки только раздражали.

— В два раза.

В конце концов, я пришла сюда за зеркалом. Тёмный эльф — это так, приданое. Я планировала выкупить его, забрать браслет и переложить на него хлопоты.

— Что?

— Сколько бы ни назвала эта женщина, я даю в два раза больше.

Всем следовало бы поскорее понять, что нет ничего более бессмысленного, чем хвастаться передо мной деньгами. Тогда бы я купила зеркало без лишней траты времени. Я улыбнулась и помахала табличкой, словно флагом победы. Я чувствовала, как Эш, стоящий сзади, дрожит. Если я так отчётливо чувствую дрожь человека, стоящего у меня за спиной, значит, моё чутьё на присутствие заметно улучшилось.

*[Вряд ли.]*

*(Кхы-ха-ха-ха-ха-ха!]*

*[Впрочем, если Мастеру нравится, мне всё равно.]*

Эш, наверное, не ожидал, что я буду сорить деньгами в мифрилах. Если бы знал, не стал бы давать такое обещание.

— 42 мифрила! 42 мифрила! Кто больше? Есть желающие повысить ставку? Последний шанс!

Тёмный эльф, запертый в клетке, смотрел на меня с ужасающей яростью. Сцена была довольно далеко, но я не могла не заметить его убийственный взор. Судя по взгляду, пропитанному жаждой убийства, он меня не узнал. Он просто был в ярости от унижения, что его продают, и хотел меня растерзать. Мы встречались всего один раз, несколько месяцев назад. Неизвестно, насколько хорошо эльфы различают человеческие лица. Наверное, так же, как люди с трудом различают гномов.

— Благодарю вас! Продано даме из ряда N за 42 мифрила. Поскольку этот тёмный эльф — молодой самец, он станет отличным ночным рабом.

— ...Каким рабом?

— Н-ночным рабом...

*[Секс-раб, — фу, мерзость.]*

Я скривилась и покачала головой, и Эш с Лаем отреагировали так же. Только Ровенин был так незаметен, что я не знала, здесь он или нет. Проданные вещи обычно уносили за сцену, и в этот раз было так же. Я, глядя, как клетку с тёмным эльфом снова накрывают тканью, подозвала Эша.

— Эш? Сходи узнай, как получить купленное.

— Не могу. Я не могу оставить вас с господином вдвоём.

— Тогда пошли его.

Эш повернулся, посмотрел на Ровенина, потом снова на меня и покачал головой.

— Он не хочет.

— Что? Он ничего такого не говорил.

Мне показалось, что Ровенин всё так же стоит в той же позе. Выражение его лица тоже не изменилось. Нет, оно не могло измениться — из-под маски были видны только золотистые глаза, похожие на глаза Эша, но лишённые света.

— Он не говорит, но я понимаю по его взгляду. Он говорит, что больше не будет делать то, что ты прикажешь.

— Какой же ты бестактный.

— ...Вот поэтому вы и не ладите, когда говорите такие вещи вслух.

— Он сейчас мысленно меня обматерил, да? Вот, посмотри.

Я взяла лицо Эша и повернула его к Ровенину. Эш больше не комментировал взгляд Ровенина, но ответ был очевиден. До чего же несовместимые. Я махнула рукой.

— Ладно, я не буду драться, так что быстро сходи.

— И как я могу вам верить?

— Мне ещё зеркало покупать! Я не собираюсь устраивать скандал. Мы что, десятилетние дети, чтобы драться, как только вы отвернётесь?

— ...Но...

— В любом случае, если мы захотим драться, мы подерёмся, даже если ты будешь здесь.

*[Ха, убедительно!]*

Эш, видя мою настойчивость, казалось, колебался, не взять ли с собой Ровенина. Но, видимо, решив, что оставлять меня одну тоже небезопасно, он долго шептал что-то Ровенину. Затем снова подошёл ко мне и взял с меня обещание.

— Я скоро вернусь, так что не деритесь. Хорошо?

— Ага.

— Никуда не уходи, сиди здесь. Нельзя уходить в другое место.

— Поняла.

Только получив от меня обещание, как от непослушного десятилетнего ребёнка, Эш ушёл. Я осталась с Ровенином наедине и, как ни странно, чувствовала себя спокойно. Ни злости, ни скрежета зубами. Просто тишина. Этот тип, если его не трогать, вообще молчалив, его присутствие можно определить только глазами, а взрываюсь всегда я, с моим-то характером. Раньше меня бесило, что он меня игнорирует и относится свысока. Но вдруг я поняла, что это очень даже хорошо. Я пришла к выводу, что это гораздо лучше, чем если бы этот тип, которого я терпеть не могу, начал бы ко мне хорошо относиться. «Гораздо лучше, чем если бы Ровенин видел во мне женщину!» Я была так благодарна, что хотелось плакать. За то, что он меня ненавидит. Я тоже ненавижу его. В этом мы с ним очень похожи. Достоинство, которое я в нём обнаружила, было огромным. Независимо от того, являюсь ли я женщиной в его вкусе или нет, он не только не видит во мне женщину, но и открыто меня презирает.

— Эй, Ровенин.

Я запрокинула голову и посмотрела назад. Ровенин был вверх ногами. Такому типу даже обращаться на «вы» жалко. То, что он старше меня лет на шесть, не имело значения.

— Что тебе сказал Эш?

— ...

— Вы же шептались.

Он даже не смотрел в мою сторону, с чего бы ему отвечать. Я и не ожидала услышать ответ. Более того, меня даже радовало, что меня игнорируют — до чего же странно. Мы — прекрасная пара, которая игнорирует друг друга.

*[Это и есть Красный свет!]*

*(...Что это значит?]*

*[Вроде как «Кровавый путь».]*

Мне стало хорошо, и я снова перевела взгляд на аукцион. Как раз выставили что-то стоящее.

— Аксессуары с магией Полиморф — всегда популярный товар, которого вечно не хватает. В этот раз — серьги! Если надеть эти серьги, цвет волос меняется на коричневый! Я вам покажу.

— О-о-о! Это нужно купить!

*[Это? Куда вы их наденете?]*

*(Когда буду творить бедлам.]*

*[Вот это наш Мастер! Вы даже не думаете о том, чтобы не творить бедлам!]*

*(Конечно!]*

Я высоко подняла табличку, активно включившись в торги. Взгляды окружающих изменились по сравнению с предыдущими. Как только они видели, что я подняла табличку, они тут же сдавались. Презрительные взгляды исчезли полностью. Я легко выиграла серьги с магией Полиморф. Это была не та вещь, которая меняет всё лицо, как ожерелье Эша, но я была очень довольна.

— Купить-то купила, но... когда отдадут? Почему мои вещи всё время уносят за сцену?

*[Подождите. Эш пошёл, он узнает.]*

— Надеюсь, сегодня я смогу их забрать?

Похоже, порядок аукциона был таким: сначала обычные драгоценности, потом раб, потом магические инструменты. Меня, конечно, интересовали магические инструменты. Обычные драгоценности у меня в логове Маги валялись как камни. И большая их часть теперь была плотью и кровью Лая.

— Тот тёмный эльф...

— М?

Вдруг я услышала бормотание Ровенина.

— Кажется, я его знаю. Лицо знакомое.

На мои вопросы он не отвечает, а говорит только то, что хочет. У этого типа точно проблемы с общением. Будь он машиной, его бы вернули по гарантии, но что с ним делать?

— У тебя и знакомые-то есть? Ну, хоть тёмные эльфы.

— Тёмных эльфов от людей я отличаю.

— Если не отличаешь... надо в больницу...

*[Серьёзно, Мастер.]*

Это было неожиданно во многих смыслах. И то, что у Ровенина есть знакомый тёмный эльф, и то, что есть кто-то, кого он считает знакомым. Похоже, он не всех стирает из памяти.

— Похоже, это тот тёмный эльф, которого я встретил перед Тумдрой.

— Ах, значит, до того, как его поймали?

— Помню, он был довольно силён.

Так и есть. Он запомнил его, потому что он сильный. Я, с понимающим видом, переспросила:

— Тёмные эльфы редко встречаются, так что, наверное, он. Где вы встретились?

— В лесу.

— Фух. Половина континента — это лес. Мало ли лесов? Ты можешь говорить серьёзно? Кто же так живёт?

— Хм.

— Хм-м-м?

И, что удивительно, на этом он замолчал. Начинает и заканчивает разговор он когда хочет. Чтобы нормально поговорить с Ровенином, Эш был необходим.

— Эй, Ровенин!

Я назвала его по имени не потому, что мы близки, а просто потому, что его фамилия слишком длинная. Как только я повысила голос, вернулся Эш и, обеспокоенно встав между мной и Ровенином, преградил мне путь.

Том 2 Глава 268

— Вы же обещали не драться!

— Я и так была тихой! Твои укоры всегда не вовремя!

— Что вы сказали? Обращайтесь ко мне.

По словам Эша, мы с Ровениным постоянно ссоримся из-за того, что оба не умеем разговаривать. Мы из тех, кто легко может быть неправильно понят. И хотя мы все говорим на одном общем языке континента, Эш вынужден переводить наши с Ровенином слова. Вот почему.

— Хм, ладно. Мне и не нужно с ним разговаривать.

— Разговаривать — это хорошо. Так можно понять друг друга.

— Вы так любите «понимать». Но даже если я останусь одна на всём белом свете, я с ним пониматься не буду.

Я снова отвернулась к сцене. Эш вернулся очень быстро и, узнав, что я за это время что-то ещё купила, потерял дар речи.

— Меня не было всего пять минут...

— Эта вещь была очень дёшевой. И конкурентов не было. Ведущий сказал: «Не купите — будет себе в убыток!»

— И сколько же?

— Всего 70 золотых!

*[Дешево! Дешево! Просто даром!]*

Эш и представить не мог, что есть кто-то с ещё более плохим чувством денег, чем у меня.

* * *

Аукцион закончился уже почти на рассвете. Когда определился владелец последнего лота, люди разделились на три группы. Те, кто ничего не купил, сразу покидали аукцион и сходили с корабля. Те, кто, как я, направлялись к кассе, чтобы оплатить купленное. И меньшинство, которые, не оплачивая, сразу шли в корму забирать товар. Это были те, кто мог пользоваться кредитом — аристократы или купцы с солидным положением, которые могли расплатиться через банк позже. Хотя все были в масках и скрывали свои личности, среди них были и постоянные клиенты, и много влиятельных людей, для которых такое мелкое нарушение, как посещение чёрного рынка, не было проблемой. У кассы собрались те, чья личность была неясна, или у кого был невысокий статус, или кто, даже ценой жизни, хотел сохранить инкогнито. Там тоже было полно вооружённых сотрудников. Хотя, если бы понадобилось, Эш один мог бы всех их разогнать. Мы довольно долго ждали своей очереди, прежде чем наконец оказались перед кассиром.

— Покажите ваше приглашение.

Не зря мне сказали не выбрасывать приглашение — оно служило здесь удостоверением личности.

— Проверено. Клиент, ряд N, место 6. Один раб-тёмный эльф, серьги Полиморф и «Сокрытое Завесой Зеркало». Вы подтверждаете покупку этих трёх лотов?

Я кивнула, и молодой человек-кассир протянул мне несколько бумаг.

— Проверьте, правильная ли цена, и оплатите. Оплата принимается наличными и драгоценными камнями. Но если вы будете платить камнями, на их оценку уйдёт время. Как вы хотите платить?

— Всё наличными.

— Хорошо. Тогда подпишите здесь и сдайте приглашение.

— Это... похоже на квитанцию, а это что?

— Напишите там свой адрес, и мы вышлем вам приглашение со следующим выпуском новостей, когда откроется следующий чёрный рынок.

Если бы меня спросили, было ли мне скучно на аукционе, я бы сказала, что нет, но из-за того, что здесь продавали рабов, я не хотела бы возвращаться. Я поставила поддельную подпись и протянула мифриловые монеты, которые Лай только что изготовил. Но тут я вспомнила поговорку «у вора шапка горит» и крепко сжала кошелек.

— Мифрил — это наличные, но из-за высокой стоимости его нужно оценить. Не могли бы вы подождать?

— ...Но это наличные?

— Это займёт всего минуту.

*(Всё будет в порядке... Лай?]*

*[Конечно. За кого вы меня принимаете! Какая бы ни была оценка, они всего лишь проверят, настоящий ли это мифрил. Всё в порядке! Он чистый! 100%! Мифрил! Что природный, что от Лая — разницы нет!]*

Если так, то можно не волноваться, но я впервые пользовалась фальшивыми мифриловыми монетами, и, передавая кошелек, немного нервничала. Из-за того, что суммы были крупные, атмосфера у кассы была довольно строгой, и всё было хлопотнее, чем я думала. Похоже, одной из причин, почему участники аукциона приводили с собой охрану, было то, чтобы свалить на них эту скучную работу. У кассы действительно стояли в основном охранники.

— Спать хочется...

Пока другие хозяева заставляли свою охрану делать чёрную работу, я использовала свою как подушку. Я прислонилась к Эшу, давая волю сонливости, и меня разрывало от зевоты.

— У человека, который так много спит...

— ...

Эш слегка пожурил меня, но не оттолкнул. Вместо этого он засунул руку под плащ и поддержал меня за спину. Я сама пришла на чёрный рынок, но теперь в голове была только одна мысль — плюхнуться в кровать и кататься по ней.

— Почему всё это обязательно делать ночью? Нельзя днём?

— Наверное, потому что нельзя открыто заниматься незаконными делами. Не зря же чёрный рынок анонимный.

— М-м, логично.

Кстати, сам факт того, что Эш, который и без закона может прожить, находится здесь, был удивителен.

— Ну как тебе? Отличается от того, что ты представляла?

— Отличается. Не очень весело.

— Тогда... ты можешь пообещать больше никогда сюда не приходить?

В его голосе, когда он, придвинувшись, прошептал это, было беспокойство, что я могу отказать. В его глазах, когда он смотрел на меня, не было уверенности. Он знал, что я в любой момент могу сказать «нет» и отвернуться. Я и правда не из тех, кто боится отказывать, и даже если собеседник — Эш, это не меняется. Если я не хочу, значит, не хочу.

— Ладно. Обещаю.

— ...Правда?

— Мне просто было интересно, что это за место. Теперь всё. И нужные вещи я купила.

Я сказала это просто потому, что мне так захотелось, но Эш обрадовался так, будто я исполнила его самое заветное желание. Настолько, что у него была такая счастливая улыбка, что, несмотря на толпу, мне показалось, он позволит себя поцеловать. Когда представился удобный случай, я облизнулась. Если бы Ровенин, будто прочитав мои коварные мысли, не поднял повыше ножны, я бы так и сделала. Бестактный тип.

— Клиент, ряд N, место 6? Вот, подтверждение того, что вы оплатили.

К счастью, мои фальшивые монеты были идеальны, и я без проблем закончила оплату.

*(Лай, ты лучший!]*

*[Кья! Скажите это ещё раз!]*

*(Лень.]*

*[...Что это такое! Вы так скупы на похвалу!]*

*(Если часто хвалить, эффект пропадает.]*

*[А с Ундиной вы готовы умереть от умиления, даже когда она просто моргает!]*

Что поделать, если милота Ундины больше по моему вкусу. У меня есть принципы.

— С этим направляйтесь к пятому причалу. Наши сотрудники выгрузят товар и будут ждать вас.

* * *

Причал напоминал рынок. Матросы, торопливо выгружавшие товары с корабля, грузчики, переносившие вещи, десятки повозок, грузившие свой груз и уезжавшие, — всё это хаотично переплелось. Меня передёрнуло, и я, ведя за собой двоих мужчин, направилась прямо к пятому причалу. Мне хотелось поскорее выбраться из этого хаоса.

— Не могли бы вы подождать?

Но и там было много народу, и пришлось снова ждать очереди. А когда очередь наконец подошла, нужно было пройти утомительную процедуру подтверждения покупки. Моё и без того невеликое терпение лопнуло.

*(До чего же хлопотно. Больше ни ногой.]*

*[Ну, это не рынок за фруктами. Мастер, вы же сами пришли, чего так раздражаетесь?]*

*(В следующий раз, если захочу что-то купить, лучше украду со склада до аукциона.]*

Раз я один раз поучаствовала и поняла общую схему, украсть вещь заранее не составит труда. Нужно лишь подгадать момент, когда все товары собраны в одном месте.

*[О, это было бы удобно.]*

*(Правда?]*

*[Да! Если бы не ваше обещание Эшу больше не ходить на чёрный рынок. Которое вы дали всего 30 минут назад.]*

Я задумчиво погладила подбородок.

*(М-м... Я же не буду участвовать в аукционе, а украду, так что, наверное, всё в порядке.]*

*[Вы так думаете...? Эш, наверное, будет против?]*

*(Я так думаю. Не могут же у всех быть одинаковые мысли.]*

*[А то, что Мастер — мошенница, наверное, все думают одинаково?]*

*(Что? Хочешь стать лысым?]*

*[Мастер... Волки славятся своей шерстью. Вы же понимаете, я серьёзно?]*

*(Я тоже серьёзна.]*

Разве обворовать их склад — не гораздо более праведное дело, чем участие в чёрном рынке? Хотя меня привлекает второе исключительно из-за лени. Плевать на справедливость. Просто я не хочу снова проходить через эту волокиту.

— Извините за долгое ожидание.

Когда я, устав ждать, уже извивалась, наконец подошёл менеджер.

— Ужасно долго.

— Прошу прощения. Задержка с выгрузкой...

— Вы сказали, что товар будет, когда я спущусь. А его нет! Так вы ведёте дела? А?!

*[Ого, как грубо.]*

От скуки я стала немного раздражительной.

— И что, вы, такой занятой, чешетесь пером? Хотите, проткну им вашу голову? Чтобы вы больше никогда не опаздывали?

*[Вы не «немного», вы очень раздражительны.]*

— Я всё видела! Вы обслужили того старика, который пришёл позже, потому что он сунул вам взятку! Я тоже могу дать взятку!

*[Не похоже, что это слова Святой...]*

Вы что, думаете, я добрая, раз я устала и молчу?! Когда я открыто показала своё недовольство, менеджер наконец засуетился и стал заискивающе заглядывать мне в глаза. Поняв, что нарвался, он ещё более заискивающе улыбнулся.

— О, вы неправильно поняли. Вовсе нет... Просто раб ещё не выгружен с корабля, поэтому и задержка.

— Насколько ты заставил меня ждать, настолько сократится твоя жизнь.

— Ох, его только что выгрузили, скоро доставят. Честное слово!

Менеджер, заметно подобрев, жестом приказал грузчикам принести передо мной сундук.

— Пока вы ждёте, проверьте, правильный ли товар. Вот, возьмите ключи.

— Это что?

Вручённая мне связка ключей была довольно тяжёлой. Насчитав больше двадцати ключей, я удивилась — я столько не покупала.

— Давайте посмотрим. Ключ от сундука — с наклейкой «1»... Это вон тот, самый большой. А ключ от клетки — «2». Два ключа от шкатулки с серьгами Полиморф и «Сокрытым Завесой Зеркалом». Семь ключей от кандалов раба. И тринадцать ключей от магических подавителей...

— Тринадцать подавителей?

— Да, согласно документам, один главный подавитель с магией подчинения и двенадцать вспомогательных.

Пока он объяснял, перебирая бумаги, я уже перестала понимать, что есть что. Ключи, как это обычно бывает, все были на одно лицо, а я, что редкость, не умела с ними обращаться. Конечно, в этом мире замки и ключи были самым распространённым запорным устройством, но для меня, раз это металл, они не имели значения. Пока есть Лай, почти любая дверь — как автоматическая. Это из-за Лая у меня нет привычки запирать двери.

— Откройте сундук. Лучше один раз увидеть.

Том 2 Глава 269

— Самый большой ключ — от сундука?

— Да. В нём находятся купленные вами вещи.

Сундук был сделан так прочно, что даже крышка была тяжёлой. Внутри лежали другие шкатулки — большие и маленькие. Самая роскошная, отделанная тканью, видимо, была с «Сокрытым Завесой Зеркалом», а шкатулка поменьше — с серьгами. В обычной деревянной шкатулке лежали документы: инструкции по использованию подавителей, серег Полиморф, «Сокрытого Завесой Зеркала», гарантийные талоны на магические инструменты... «Как ухаживать за тёмным эльфом»...? Эти твари совсем обращаются с другими расами как со зверьми. Была ещё одна маленькая шкатулка, похожего размера, что и с серьгами. Я открыла её — там лежало «Кольцо хозяина», которое шло в комплекте с подавителями. Тёмно-красное кольцо, словно в грязь налили крови, было того же цвета, что и ошейник на шее тёмного эльфа. По материалу оно было похоже на железо, но гораздо тяжелее.

*(Лай, как думаешь, что это за материал? Похоже, не обычный металл.]*

*[Это сплав, в который замешаны драгоценные камни с наложенной магией. Продукт алхимии и магии. Съесть можно, но сложно... И самое главное, оно непитательное и невкусное!]*

*(Твои критерии «питательности» — это твёрдые, чистые металлы?]*

*[Да. А это ненастоящий металл, алхимическая подделка, так что он нечистый.]*

*(Я и не собиралась тебе его давать.]*

Говорили, что если надеть это кольцо, тёмный эльф не сможет причинить вред. Это значит, что если кольцо не надеть, он может навредить. Я надела кольцо на левую руку — оно подошло только на большой палец. Похоже, на нём не было продвинутой магии, как на «Слезах истины», чтобы подстраиваться под размер. Эш, наблюдавший за мной, растерянно прошептал мне на ухо:

— Джини? Зачем вы это надеваете?

— Чтобы он не укусил.

— Что?

— Нужно быть готовой к худшему. Этот тёмный эльф не очень-то дружелюбен к людям. Он и раньше их ненавидел, а после такого унижения, наверное, ещё больше.

Тринадцать подавителей означают, что он настолько же труден в обращении и опасен. Для сравнения, та самая Далия, которую я встретила в прошлый раз, была с одним подавителем. Конечно, этот тип, в отличие от Далии, был диким, и, судя по его выдающимся физическим данным, подавители нужны были, чтобы его обуздать. Но осторожность не помешает. Хотя мы и знакомы, неизвестно, узнает ли он меня, а когда он в ярости и ничего не видит, он может и укусить.

— ...Разве вы не собирались его освободить? Вы же сказали, что знаете этого тёмного эльфа?

— Да. Но...

— Но?

— Мы не были близки.

Подмигнув, я сказала это, и Эш сделал такое лицо, будто я столкнула его с обрыва.

— Значит, вы потратили деньги не из чистого альтруизма!

— Конечно. С какой стати?

— Вот почему вы так радовались...

Я купила этого тёмного эльфа по нескольким причинам. Во-первых, я с ним знакома. Мне вспомнилось, как он вёл себя в прошлый раз, и я хотела заполучить его и подразнить. «Тёмные эльфы всегда были известны тем, что недолюбливают другие расы. И среди них они выбирают самого сильного и молодого, чтобы тот убивал людей, вредящих их соплеменникам, и дают ему титул «Каратель». Это он и есть».

— ...Пожалуйста, вы могли бы... предупредить об этом заранее?

— Я предупреждаю сейчас.

— Поздно...

— Кольцо на мне, так что я в порядке, а вы берегите себя.

Во-вторых, хотя я не могла точно оценить, но его физическая сила была сопоставима с Ровенином. Значит, он может пригодиться. На вид он не из тех, кто будет выполнять человеческие просьбы, но если я окажу ему услугу, ситуация изменится. Если он захочет выбраться из рабства, у него не будет выбора. Чем больше думаю, тем больше он кажется полезным.

— Хи-хи-хи.

*[Мастер, вы знаете, что сейчас у вас очень злобная улыбка?]*

— Кхы-кхы-кхы-кхы!

*[А, вы знаете...]*

Я, строя радостные планы, всё улыбалась, а Эш не скрывал своей тревоги. Он наконец понял, насколько опасное существо я купила импульсивно.

— Клиент! Раб, которого вы ждали, доставлен. Проверьте товар.

Как раз в этот момент подъехала телега с клеткой, и я, словно встречая курьера, распахнула объятия. Клетка была укутана серой тканью, чтобы не было видно, что внутри, но звуки скрыть было нельзя. Постоянно раздавался лязг цепей и угрожающее рычание, как у дикого зверя. И без того было ясно, что внутри — хищник.

— Вы приехали в повозке?

— Нет, на лошадях.

— Тогда мы прицепим к ней специальное устройство, чтобы соединить с телегой.

— О, сколько это стоит?

— Специальная услуга! Входит в стоимость раба.

— Не особенно... благодарю.

Вспомнив, сколько я заплатила, я решила, что такая услуга — это само собой разумеющееся. Вместе с деньгами, потраченными на зеркало, я могла бы купить и сам корабль.

Я подошла к клетке, приоткрыла ткань и заглянула между прутьев. Тёмный эльф был в ещё больших оковах, чем на сцене. Видимо, он снова буйствовал. Волосы были растрёпаны, прибавилось ран. Руки и ноги, конечно, были скованы, а поясница и шея были крепко прикручены к клетке, так что он почти не мог двигаться. Особенно отвратительным был кожаный кляп, затыкавший рот. «Даже дикого зверя, поймавшего человека, так не держат». Заметив, что я за ним наблюдаю, тёмный эльф в темноте посмотрел на меня с убийственной яростью. Мне это понравилось. Его глаза сверкали, как у хищника, выслеживающего добычу. Похвально, что даже в таком состоянии он не сломлен. Мне больше нравятся скандальные, чем слабые.

— Какой бодрый. Долго проживёт.

— Он, наверное, и так прожил дольше нас.

Эш с грустным лицом смотрел на меня, которая с довольным видом снова накрыла клетку тканью. Похоже, его мутило от осознания того, что он купил раба.

— Наверное. У эльфов совершеннолетие наступает после 150 лет... У тёмных эльфов, наверное, так же. Тогда ему, наверное, около 200?

— Если знаешь, прояви хоть каплю уважения...

— Я не сортирую людей по возрасту.

Если бы я уважала людей по возрасту, я бы не обращалась с Маги как с ребёнком. Эш, видимо, очень волновался, потому что, понизив голос, снова спросил:

— Джини, ты ведь собираешься его отпустить? Ты же не хочешь использовать его как раба?

— Да, собираюсь отпустить.

— ...К-когда? То есть...

— Не приставай. Я сама решу. А ты иди приведи лошадей. Нужно убираться отсюда, пока не поздно.

Я хотела снять с него оковы, но здесь было много глаз. Тащить клетку в город тоже было проблематично, поэтому сначала нужно было найти место, где можно избавиться от этой громоздкой клетки.

*[Можно выбросить в лесу.]*

*(А я могу её съесть! Хлюп!]*

*(Нельзя. Рядом Эш и Ровенин.]*

*[Они же и так знают, что я могу есть мечи?]*

*(Съесть один меч — это не то же самое, что съесть такую огромную клетку. Хочешь, чтобы тебя призвали на войну из-за демонстрации способностей?]*

Я видела мрачное будущее, где меня постоянно призывают на войну из-за способности уничтожать металл.

*[Я вообще-то и тот корабль могу съесть...]*

*(Показывать свои способности слишком открыто — опасно.]*

*[Для вашего же спокойствия?]*

*(Да.]*

И главная проблема — Эш. Он очень проницательный, и если так и дальше пойдёт, может догадаться, что Лай — дух металла.

*[Выбросить клетку — это хорошо, но это же незаконная свалка?]*

*(Ты чего это вдруг стал таким праведным?]*

*[Потому что Ровенин за вами наблюдает. Что, если он сочтёт вас опасной личностью?]*

Сегодня Ровенин пошёл за мной, чтобы понять, что я за человек. Он сильно сомневался, можно ли мне доверять, как говорил Эш.

*(...Это уже и так не важно, раз я купила раба.]*

*[...Точно?]*

Теперь я не собираюсь казаться Ровенину хорошей. Лишь бы он не подозревал меня в шпионаже, и чтобы не случилось ужасного, если он вдруг начнёт хорошо ко мне относиться.

*(Что-то мне не по себе?]*

*[От чего?]*

*(Насчёт тёмного эльфа. Я, конечно, купила его, чтобы отпустить... Но если я его отпущу, Ровенин подумает, что я хороший человек. А я просто не люблю работорговлю.]*

*[...Вы правда думаете о том, чтобы его отпустить? Я думал, вы врёте.]*

Лай сегодня что-то слишком проницательный.

*(Думаю. Прислушайся получше.]*

*[Не чувствую.]*

*(Поищи в уголке. Ниже мыслей о том, что поесть завтра.]*

*[М-м... М-м-м...? Вроде есть что-то... крошечное...?]*

Важно, что есть. Этому тёмному эльфу повезло. Он попал в рабство, но я его заметила и спасла. Вряд ли найдётся другой такой хороший хозяин. Что касается битья, голода... К тому же я призыватель, так что умею обращаться.

*[Мастер? Я ведь обычно... опасаюсь только других духов. Люди всё равно быстро умирают. В итоге рядом с вами остаюсь только я.]*

*(И что?]*

*[Мне тоже нужно опасаться этого тёмного эльфа?]*

*(Не мог бы ты не думать об этом так серьёзно?]*

* * *

В отличие от других повозок, которые направлялись в город через горы, мы поехали в сторону от города. Мы гнали лошадей по равнине, пока не скрылось из виду море, и вскоре нашли безлюдное место для отдыха. Мы одни ехали по тихой дороге, противоположной городу.

— Остановимся здесь. Похоже, это место подойдёт.

— Да, выглядит безопасно.

— И вряд ли кто-то придёт.

Эш остановил лошадей и, достав карту, профессионально оценил местность.

— Если проехать ещё минут тридцать, будет маленькая деревня. Думаю, стоит переночевать там.

— Разве мы не вернёмся в столицу?

— Уже слишком поздно, да и лошади устали, они не дойдут.

Только сейчас я заметила, что обе лошади тяжело дышат. Всё из-за того, что они тащили телегу с клеткой и трёх всадников. Лошадь Ровенина выглядела получше, но та, на которой ехали мы с Эшем, уже пускала пену. Эти лошади были не вьючными.

— Ну, извините.

Я спрыгнула с лошади, чтобы хоть немного облегчить её ношу. Как только мои ноги коснулись земли, я собралась призвать Ундину, но едва открыв рот, почувствовала за спиной зловещее присутствие и плотно сжала губы. Прямо у меня за головой раздался звук столкновения двух сильных объектов.

*[Ах...!]*

— ...Что?

Этот звук заставил меня напрячься.

*[Нельзя, Мастер! Ни в коем случае не оборачивайтесь!]*

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 270

«Не оборачивайся»?

Но сзади так явно чувствуется угрожающая аура... Хотя Лай и паниковал, моё тело, почувствовав опасность, само повернулось назад. Я увидела двух мужчин, ведущих за моей спиной какую-то психологическую войну.

— Господин, вы что, собираетесь реагировать каждый раз, когда призыватель собирается призвать духа?

— А вы реагируете каждый раз, когда мечник обнажает меч?

— Бывает, что меч обнажают, но крови не видят.

— Поэтому у меча есть ножны.

— От твоего удара можно умереть!

Эш схватил ножны меча Ровенина кончиком своего хлыста. Я всего лишь хотела дать воды уставшим лошадям, но Ровенин среагировал, и я поняла, что он собирался ударить меня ножнами, а Эш его остановил. От этой скоротечной схватки меня бросило в дрожь. Я узнала о том, что мой затылок чуть не размозжили, позже всех!

*[...Этот тип хотел ударить Мастера по затылку!]*

*(Ты поэтому сказал не оборачиваться, чтобы я тебя не отругала?!]*

*[Да! Вы бы спросили: «А ты что делал?» Я — дух металла! Я не дух ветра! Как я мог это остановить? Мастер, вы злая! Это работа с повышенным риском! Гарантируйте мои права!]*

*(Ах ты ж...]*

Лай быстро перешёл в наступление, прежде чем я успела его отругать. Он не только оправдался и навёл тень на плетень, но и успел пожаловаться на меня.

— Джини?

— А?

— Зачем ты хотела призвать духа?

Вопрос показался мне странным. Призывать Ундину для меня было обычным делом. Когда хочется пить, когда хочется помыться, когда я заблудилась, когда мне скучно — я её призываю. Это не то действие, у которого есть «внезапность». Как нельзя «внезапно» задышать или «внезапно» поесть. Однако я поняла, что для мечников это может выглядеть как внезапное обнажение оружия.

— Лошадям тяжело, я хотела дать им воды, только и всего.

— ...Только поэтому?

— А то?

— Я подумал... не слишком ли ты любишь лошадей больше, чем людей?

С чего бы ему так подозрительно смотреть? Наверное, потому что я обычно не забочусь о других.

— Ты не знал? Лошади в миллион раз лучше Ровенина.

*[Эш, видимо, не знал, что Мастер очень любит лошадей. Вы волнуетесь за Блонди, а не за профессора Иэль.]*

*(Как там наша Блонди?]*

Блонди — моя белая лошадь, которую я оставила в академии. Я не то чтобы люблю животных, я люблю именно лошадей. Я могу бесконечно восхищаться этими большими, мускулистыми телами — какими же они сильными, красивыми и великолепными. То, что я несколько раз щадила Брайта, было только из-за подаренного им Блонди.

— Я люблю лошадей больше, чем Локса. Ах, и больше, чем Чеда!

— ...П-понятно... Господин, вы немного успокоились?

Ровенин, вместо ответа, продолжал сверлить меня взглядом, в любой момент готовый обнажить меч. В его глазах была немая ругань, и я понимала её без переводчика Эша. Если есть недовольство, скажи словами, а не сверкай глазами.

— До чего же смешной тип. С какой стати мне внезапно на него нападать... Хотя, причины есть.

*[Уйма.]*

— Но если бы я хотела напасть, я бы не стала призывать Ундину. По крайней мере, это был бы Ундайн. Мана-поток был бы гораздо сильнее.

Я хотела было замять, но чем больше думала, тем больше злилась. Он хотел ударить по моей невинной, благородной, безупречной голове! Гнев приходит с опозданием.

— Джини, господин, наверное, уже понял, что это недоразумение.

— Что может понять этот идиот!

— Хватит его дразнить, может, лучше освободим тёмного эльфа...

— Отойди! Он меня бесит!

Эш, развернув меня за плечи к клетке, пытался хоть как-то предотвратить наш с Ровенином конфликт, но мой рот ему не заткнуть.

— Эй! Я не буду повторять дважды, так что слушай внимательно, бестактный ты тип! Я никогда не буду нападать на тебя с помощью Ундины, так что не волнуйся! Ты трус! Трус!

— Джини!

— Можно ли называть мечником того, кто обнажает меч при виде новорождённого щенка? Ты трус! С таким нетерпением, как у тебя, хорошо идёт ментальная тренировка? А? Почему ты не сходишь с ума? Откинь копыта от обратного потока маны!

Этому типу нужно сковать меч и ножны с помощью Лая. Потому что он вечно угрожает, выхватывая меч.

— Господин! Вы первый напали, так что терпите!

— ...Отойдите.

— Говорят, Ровенин Федрик пугается даже Ундины, вот трус!

— Ну, конечно... я понимаю, она переходит границы... но и ты не слишком ли суров? Вы оба не правы, давайте на этом остановимся.

*[Если подумать, Эшу приходится несладко, правда?]*

Ровенин пытался полностью обнажить меч, а Эш — затолкать его обратно в ножны. Глядя на то, как они, сцепившись, борются взглядами, я невольно довольно улыбнулась.

*(Фух, эта моя популярность... Двое мужчин сражаются за меня.]*

*[...?]*

*(Что, есть претензии? Высказывай.]*

*[Нет... Ведь они сражаются из-за Мастера, это правда. Пусть будет так.]*

Какой-то странный ответ, но я решила пропустить. Пока Ровенин был занят, нужно было призвать Ундину. Я с детства была из тех, кому «нельзя» только разжигает желание.

— Ундина!

*[Да, хозяин!]*

Проигнорировав их борьбу, я дала лошадям вдоволь холодной воды. И, боясь, что Ровенин может тронуть Ундину, я прижала её к груди. И не забыла демонстративно расцеловать.

«Ты мусор, раз подозреваешь такого маленького, доброго ребёнка». Я сказала это глазами, и он, кажется, понял. Ровенин отпустил меч и хотел подойти ко мне, но Эш схватил его за пояс.

— Умоляю! Хватит!

Казалось, Эш уступал в силе, но его отчаянное желание остановить драку не позволяло ему проиграть. Я с удовольствием наблюдала, как на руках у обоих вздулись вены. Тугие мускулы, натягивающие рукава, тоже были зрелищем. Им было всё равно, они боролись, а я покрывала Ундину полными любви поцелуями. Какая мирная ночь!

*[Хе-хе, если хозяин рада, то и я рада. У вас что, праздник?]*

*(Ещё какой. Ундина рядом со мной.]*

*[Тьфу.]*

*[Кстати, хозяин, почему меня назвали «новорождённым щенком»?]*

*(...Ты как это услышала?]*

*[Вы собирались меня призвать, вот я и прислушивалась. Я слышала, как вы назвали меня щенком. Что это значит?]*

*[Эх, ты, водяная голова. Ты что, не знаешь? Ты очень сла... Ля-ля-ля. Ля-ля-ля, лю-лю.]*

Лай быстро сменил тактику, пока его шея не отделилась от тела. Волк, у которого одна голова катается, — это жутко.

— Щенки — милые, а милая — это Ундина. Значит, Ундина — мой щенок.

*[А-ха!]*

— Ундина — самая милая в мире.

Я снова поцеловала её в прохладный лоб.

*[И ещё, хозяин, сзади раздаётся какой-то страшный звук... Что там внутри?]*

— Злой тёмный эльф.

*[От него пахнет духом!]*

— Так они в основном призыватели.

Видимо, из-за знакомого запаха Ундина, хоть и испугалась, не могла оторвать взгляда от накрытой тканью клетки. Я порылась в поясе и достала связку ключей.

— Ундина, ты когда-нибудь видела тёмного эльфа?

*[Нет.]*

— Тогда сегодня увидишь. Я как раз собиралась его выпустить.

Я слегка улыбнулась и повернулась к двоим, всё ещё ведущим свою психологическую войну.

— Ну, чего встали?! Хватит драться, идите сюда, уберите ткань!

*[Мастер, у вас слишком большая разница в отношении к Ундине и к нам? Я-то привык, но...]*

— Тьфу, если уж пришли, надо вести себя соответственно. Такие бесполезные...

Когда я раздражённо крикнула, Ровенин в ответ сверкнул глазами, полными ругани. Но чем больше он злился, тем лучше мне становилось. Да, ненавидь меня! Ещё сильнее! Ненавидь меня! Твоя ненависть — моя радость!

— Послушай, Ундина. Этот трус с рыжими волосами, оказывается, так боялся твоего призыва, что хотел меня вырубить. Он хотел ударить меня по голове...

*[Значит... вы снова поссорились?]*

Тело Ундины, словно на ней зажгли огонь, начало бурлить. Чёрт.

— Нет? Кто тебе сказал? Мы друзья. Правда, Ровенин?

— Сумасшедшая...

Он, приблизившись ко мне, выражал крайнюю степень неприязни. Неужели так трудно потерпеть несколько секунд?

*[Кажется, он вас недолюбливает.]*

— Он стесняется. От счастья. Мужчины такие неискренние.

— ...Господин! Уберите руку!

— Я... сверну эту тощую шею...

— Прекратите, господин! Нельзя! Говорю же, нельзя! Подождите!

Ровенин и Эш снова шумели. Похоже, они напоминали рычащую собаку и её хозяина. Но было что-то ненормальное в том, что собака была готова укусить и хозяина. Такому свирепому псу, как Ровенин, очень нужны магические подавители.

*(Вот бы надеть на шею Ровенину те подавители, что на тёмном эльфе. Тогда бы он мне подчинился.]*

*[Это сложнее, чем повесить колокольчик на шею Маги.]*

*(С Маги это нетрудно.]*

*[А что бы вы делали, если бы он подчинился?]*

*(Как что? Поставила бы на колени и заставила бы терпеть всякие унизительные...]*

*[...Унизительные?]*

Я на мгновение забыла о присутствии Ундины, сидевшей у меня на плече и хлопавшей глазами.

Том 2 Глава 271

Я постаралась улыбнуться как можно безобиднее.

— Ничего, Ундина.

*[Что такое «унизительные»?]*

— Это еда. Вкусная. Духи не поймут.

*[А я понимаю.]*

— Это что-то вроде пудинга с большим количеством сыра. Ну, Ундина, не обращай внимания на такие вещи. Пойдём лучше посмотрим на тёмного эльфа?

В этот момент, пока мы мирно улыбались и болтали, тёмный эльф в клетке, наверное, мучился. Нужно снять с него хотя бы оковы, пока у него от стресса не началась алопеция.

*[Мастер, когда вы говорите так ласково, у меня мурашки по коже... Может, хватит?]*

— Ой, Лай, ты ревнуешь? Ревнуешь, что я только с Ундиной ласкова?

*[...Нет. Правда, мурашки...]*

— Заткнись. У тебя, духа, какие мурашки.

Всё-таки он, как и я, невыносимо честен. Мне и самой надоело притворяться доброй, так что я быстро перестала.

Я сняла капюшон и подошла к клетке, перебирая ключи. Сзади подошёл Эш и схватил меня за руку.

— Джини, я войду вместо вас.

— А?

Они такие быстрые, иногда пугают. Я мельком оглянулась и увидела Ровенина, который, стоя в десятке шагов, низко рычал, глядя на меня. Похоже, он в режиме «жди».

— Разве вы не говорили, что он не обычный тёмный эльф? Что он враждебен к людям и опасен?

— Ну и?

— Даже запечатанный, он источает такую убийственную ауру, что с ним трудно совладать. Он может напасть, не зная ваших намерений. Поэтому я...

— Если так, то не нужно. Кольцо хозяина на мне.

Я подняла руку с кольцом. Магия подчинения на подавителе действует только на того, у кого есть это кольцо. В случае возможной атаки тёмного эльфа самый безопасный — я.

— Тогда дайте кольцо мне...!

— Эш? Хватит, открой дверь и убери ткань.

*[Мастер же говорила: мужчины, которые ноют, ей совсем не нравятся!]*

— Спасибо за беспокойство, но не мешай.

Если бы я хотела, чтобы это сделал Эш, я бы попросила его раньше. Я умею отличать, что хочу делать, а что нет, а Эш — мужчина, который на собственном опыте усвоил, что если он будет меня останавливать, это вызовет лишь сопротивление и гнев.

— Тогда... будьте осторожны.

Эш, не скрывая беспокойства, отошёл в сторону. Пока я открывала дверь, он убрал толстую ткань, покрывавшую клетку. В темную клетку проник лунный свет. Слабый голубоватый свет Ундины тоже помогал видеть.

Дверь со скрипом открылась. Тёмный эльф, напрягшись, посмотрел на меня, словно стрела, только что выпущенная из лука. Когда я шагнула внутрь, он, бешено дыша, сразу же проявил свой дикий нрав. Если бы он не был связан, он бы точно на меня набросился. В клетке было тесно, приходилось наклоняться. Трёх шагов хватило, чтобы встать перед ним на колени.

— Хм-м, какой же ты дикий.

— Кр-р-р-р.

Из-за кляпа он издавал звуки, похожие на звериные. Он всё время извивался от гнева, и когда я, не отводя взгляда, посмотрела ему прямо в глаза, он зарычал ещё громче. Он не знал, что его грубое дыхание меня веселит. Я, словно случилось что-то хорошее, расслабленно улыбнулась.

— Успокойся. Я хочу тебя освободить.

— Кр-р-р-а-а!

*[Похоже, ругается?]*

— Не пойму, что ты говоришь. Сначала сниму вот это.

Я приподнялась на коленях и дотронулась до кляпа, но он воспротивился. Он отворачивал голову, стараясь избежать моих рук, и смотрел на меня налитыми кровью глазами, словно на грязь.

— ...Тебе что, от прикосновения человека станется плохо? Что, умрёшь?

Шлёп, шлёп! Я несколько раз ударила его по лицу — просто потому, что мне не понравился его взгляд. Тот, кто испортил мне настроение, сам будет в ещё худшем настроении.

— Ты... хоть и связан, а всё равно сопротивляешься.

— Кхып-х-х!

— Сиди смирно! А то я тебя верну!

Он разбушевался, словно его сильно оскорбили, но, будучи крепко связанным, ничего не мог поделать. Я искала замок кляпа и ощупывала его лицо и затылок. Нужно было хоть раз пользоваться такой штукой, чтобы знать, как её открыть. Кожаный кляп оказался сложнее, чем я думала, и мне надоело, поэтому я наполовину расстегнула его, а потом просто сорвала силой. Тогда слюна, которая накопилась у него во рту из-за кляпа, потекла на пол. Кляп в моей руке тоже был мокрым.

— Фу.

*[Мерзость...]*

Я бросила эту гадость в угол клетки.

— Так, теперь поговорим...

— Плюх.

*[Ох...!]*

*[Хозяин!]*

По моей щеке медленно потекла какая-то жидкость. Это липкое, влажное... неужели... слюна? Слюна тёмного эльфа?

— Д-джи... Джини...?

— Ах ты ж...!

Моё давление подскочило так, что я не сразу поняла, что случилось. Неблагодарный!

— Тебе жить надоело?!

— ...Убей.

— Думаешь, не смогу?! Вот прямо сейчас!

— Человек, не думай, что сможешь меня приручить! Лучше я сам себе отрублю руки и ноги и буду ползать, чем стану рабом такого, как ты!

Так вот зачем нужен был кляп. Не только из-за его дикости, но и потому, что если бы он так говорил, его бы не продали. Кто захочет покупать раба, который калечит себя? Членовредительство — это неправильно. Я лучше сама отрежу.

— Ах так, значит, руки и ноги?

— Нельзя! Вы же шутите? Джини? Джини...! Посмотри на меня. Иди сюда. Я вытру.

Услышав его отчаянный зов, я высунула лицо между прутьями. Эш просунул руку между ними и чистым платком бережно вытер мою щеку. Но это не умерило моей жажды убийства. Ощущение влаги уже запечатлелось у меня в голове.

— Ну? Успокойтесь и послушайте. Жизнь...

— К чёрту ценность жизни! Я тебя разорву!

— ...Д-деньги же важны? Правда? Вспомните, сколько вы за него заплатили. Нельзя просто так убивать, Джини.

Эш, зная, что меня не убедить «ценностью жизни», пытался успокоить меня ценностью денег. И это сработало.

— А-а-а-а! Ну как так можно! Какой же ты... прямо как Ровенин!

*[Для Мастер это самое страшное ругательство.]*

— Говорили, что он не может навредить тому, у кого кольцо! Сплошной обман!

*[Он же не причиняет вам физический вред, так что плеваться, наверное, можно!]*

Я, дрожа от злости, поняла ещё кое-что, что разозлило меня ещё больше.

— Фух... Лай...?

*[Да?]*

— Ты же можешь перехватить всё, что не быстрее стрелы. Так ведь?

*[...Э-э... Вы сейчас говорите вслух...]*

— Не уходи от ответа. Ты специально не стал... останавливать плевок, да?

*[...]*

Лай, обвивавший моё предплечье и плечо, вместо ответа начал скользить, пытаясь слезть с меня. Но я схватила его раньше и вытащила из капюшона.

— Я! Доверилась такому, как ты! А?! Путешествую с тобой! Не могу поверить!

Я принялась яростно крутить золотисто-белую змею, схватив её за хвост. В змеиной форме с ним обычно так и обращались, если он провинится.

*[А-а-а-а-а-а! Но это же не больно! И, самое главное, это было грязно!]*

— Правильно говоришь! Бей его!

В тесной клетке Лай стукался головой обо всё подряд, но больнее всего от этого было моим хрупким плечам. Я изо всех сил раскрутила его и швырнула в тот самый угол клетки, куда до этого бросила кляп.

*[Кхы! Фу!]*

Поделом. Но я всё равно не успокоилась. Я, скрежеща зубами, повернулась к тёмному эльфу.

— Тот, кто плюнул, ещё хуже!

И то, что он поставил свою чистоту выше безопасности хозяина, было отвратительно. Но корень всех проблем — тот, кто напал. Тёмный эльф, который видел всю мою ярость, понял, что теперь его очередь. Глаза у него дрожали, но он не менял своего отношения. Он сверлил меня взглядом, готовый в любую минуту укусить.

— ...Давай, делай что хочешь, человек! Калечь меня по своей злобной прихоти! Разрывай, дави, закапывай в землю! Это то, чего я хочу!

— Ах... ты невыносим! Проклятые! У вас что, глаза для красоты? Ты и Ровенин — одинаковые! Неужели моё лицо такое обычное? Я хотела помочь, а вы нападаете! Почему? Поэтому добрые дела — это неблагодарно!

*[Хозяин! Я вытру. Здесь было, да?]*

Ундина, прижавшись ко мне, усердно тёрла своим тельцем мою испачканную щёку. Пока я, умилившись её стараниям, замерла, подползший Лай, который, видимо, ещё не пришёл в себя, задал вопрос:

*[Хи-хи-хо-о... Голова кружится... Мастер, я тут подумал... Может, он вас не узнает, пока вы не снимете маску?]*

— ...Что? Почему ты говоришь об этом только сейчас?!

*[Я думал, вы её носите, потому что она вам нравится.]*

Я только сейчас поняла, что всё ещё ношу маску. Нравится — это правда... Я сдвинула маску наверх, как ободок, и снова присела перед тёмным эльфом. Я открыла лицо, встретилась с ним взглядом и велела Ундине поставить маленький щит.

— Джини... Ты боишься, что он плюнет...?

Эш, видимо, беспокоился по многим причинам, поэтому стоял вплотную к решётке рядом со мной и наблюдал.

— Ну что, всё ещё не узнаёшь?

— Что за чушь? Говорю же, убей!

— Вы что, все решили проверить моё терпение...

— Чего бы ты от меня ни ждала, ты этого не получишь. Так что убей! Лучше, чем быть рабом человека!

— Не мне говорить, но купила я тебя импульсивно, но деньги — это важно. Выбрасывать их в землю жалко.

У него не было ни малейшего желания со мной разговаривать. Он просто затыкал уши гневом и ненавистью к людям и рычал.

— М-м, как тебя... звали. Я точно слышала.

— Нет имени, которое нужно было бы называть такой, как ты.

— Вот как? А как поживает Далия?

— ...Что?

— Далия. В отличие от тебя, она была хорошей. Она дала мне это.

Я улыбнулась и подпёрла подбородок рукой, которую положила на колено. Браслет, подаренный Далией, свободно болтался на моей руке.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️

Возможно ещё Анастасия Н.❤️ и ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибой, дорогие)

Том 2 Глава 272

— Правда не помнишь? Я спасла Далию. Твою сестру.

— ...Ты, неужели...

— «Рад был познакомиться, надеюсь, больше никогда не встретимся!» Это ты мне сказал.

Я показала тёмному эльфу средний палец прямо перед его лицом. И чтобы обругать его, и чтобы освежить его воспоминания обо мне.

— Та, тогда...!

Этот тип, по крайней мере, запоминал лица лучше, чем Ровенин. Учитывая, что мы разных рас, он довольно быстро догадался.

— Да, это я.

*[Привет! Это Лай!]*

*[А это Ундина!]*

— Гениальный призыватель этой эпохи, спасший ваших брата и сестру! Ах, среди людей. Не сравнивайте меня с эльфами.

Когда Ундина и Лай засуетились, тёмный эльф заметно смягчился. Я всё ещё не могла вспомнить его имя, но было странно наблюдать, как его глаза, глядя на меня, менялись. Из налитых кровью от вражды постепенно уходила злоба, и в них поселилось спокойствие. Я видела, как напряжение спало с его плеч, и его лицо из звериного превратилось в лицо ребёнка, который заблудился, а потом нашёл дорогу домой. Та аура, которая, казалось, проклинала меня, куда-то исчезла.

— Кажется, ты узнал меня. Хотя, как можно забыть мою благородную ауру.

— ...Нет, не поэтому.

— Эй.

— Я запомнил этот надменный взгляд.

— Ах ты... у тебя что, нет уважения к своему спасителю? Я заплатила кучу денег, чтобы тебя спасти!

Неважно, с какой целью, но я его спасла. Я, видя, что напряжённая атмосфера рассеялась, убрала щит и протянула тёмному эльфу правую руку. Он, немного поколебавшись, на этот раз не отстранился.

* ...Человек... можно ли верить...*

«Слёзы истины» действуют на любую расу. Возможно, из-за того, что его сила духа соответствовала его отвратительному характеру, или из-за того, что он мне не доверял, мысли тёмного эльфа были слышны лишь фрагментарно. Впрочем, мне ничего и не нужно было.

Я начала с того, что освободила ему связанные руки.

— Ха-ха... Принимать помощь от человека...

Пока я снимала оковы с поясницы и ног, тёмный эльф, не веря в происходящее, издал пустой смешок.

— Не все люди плохие. Есть и немного плохие, как я. Если повезёт, встретишь.

*[Немного?]*

Сдерживающих артефактов было так много, что на их снятие потребовалось время. Я была занята поиском нужных ключей.

— Кстати, ты такой дикий, как ты вообще выжил? Если бы не я, ты бы умер.

— Ты что, волнуешься?

— Ага. Даже став рабом, нужно думать о том, как сохранить жизнь. Требовать, чтобы тебя убили — это просто жалко.

— Это не тебе говорить. Глядя, как ты бьёшь свою змею, я подумал, что впервые вижу призывателя с более скверным характером, чем у меня.

— Я, бывает, дикая. Хотя, на месте раба, я бы тоже предпочла смерть.

— ...И ты говоришь такое...

— Всё! Сняла всё.

Когда я сняла последние оковы, тёмный эльф тут же поднялся. Но что-то было не так — он зашатался. Он ухватился за клетку и снова поднялся, но его пальцы дрожали, словно тело не слушалось. Проблемой были браслеты-подавители на запястьях.

— Дай руку.

— ...

Я взяла его за руку и внимательно осмотрела — сразу стало ясно, насколько они отвратительны. Подавители маны — это ладно, но подавители физической силы были ужасающе мощными. Если бы на меня надели хотя бы один такой, я бы пальцем не пошевелила, а то и дышать бы не смогла. А у него их было четыре. Только на руках. Вместе с ногами — ещё больше. У меня само собой сделалось такое лицо, будто меня сейчас вырвет.

— С такой-то тяжестью ты ещё буйствовал...?

— Это лучше, чем покорно терпеть.

— Ну и характер.

Я снова подняла связку ключей и принялась снимать подавители с его запястий. Два подавителя маны и четыре — физической силы. Мельком взглянув, я заметила, что на ногах осталось ещё шесть.

— Лучше?

— Намного.

Он смотрел на свои облегчённые запястья и потирал их. Только тогда я заметила, что у него очень красивый цвет глаз. Впервые он смотрел на меня, не хмурясь. Его глаза не были однотонными. В них, как в глубоком, древнем озере, в удивительной пропорции смешивались разные цвета, и они светились таинственным светом, непохожим на человеческий. Это было настолько красиво, что я на мгновение залюбовалась.

— У тебя... красивые глаза?

— ...Спасибо?

Не зря работорговцы охотятся за эльфами.

— Я и не знала. И спасибо надо говорить, когда тебя хвалят, а не после.

— Я и за услугу благодарен.

— Остальные артефакты я сниму снаружи. Здесь слишком тесно. Ах, ты не лезь. Тут слюни.

Я остановила Лая, который пытался забраться ко мне на ногу.

*[Что? Это вы виноваты! Эй, Ундина! Вытри меня!]*

*[...Хозяин сказал не надо...]*

*[Как жестоко!]*

Я проигнорировала нытьё Лая, вышла из клетки и потянулась. Я поняла, что тёмный эльф, который медленно слезал с телеги позади меня, был довольно высоким. Он был выше рослого Эша на полпяди, примерно одного роста с Ровенином или чуть выше. Пока я так на него смотрела, он тоже смотрел на меня. А потом вдруг открыл рот.

— Меня зовут Зекар.

— Зекар! Точно.

Услышав имя, которое никак не могла вспомнить, я невольно улыбнулась. Да, его звали Зекар.

— Семнадцатый сын Клауда, Всевидящего, который охраняет покой растительности, где почиет Блюститель.

— ...Я тебя не понимаю, но ладно.

Голос был безучастным, но чётким.

— Я помню это приветствие. Далия тоже так представлялась.

— Я и не думал, что буду искренне благодарен человеку...

— Ну как, благодарен? Ответь как следует.

— ...Ты всё такая же.

— А браслет? Браслет есть?

Моя цель была ясна, и я уже протянула руку. Мне нужны были особые аксессуары тёмных эльфов, повышающие харизму в общении с духами. Зекар поморщился.

— Откуда? Когда меня схватили, у меня всё отняли.

— Тогда чем ты отблагодаришь?

— Чего ты хочешь?

— Чего-нибудь! Разве можно просто так говорить «спасибо»? А? Если ты искренен, не должен так легко отмахиваться!

Если я ничего не получу, то получится, что я просто сделала доброе дело! Когда я посмотрела на него с разочарованным видом, Зекар замолчал. Его взгляд, направленный на меня, почему-то становился всё ближе. Мы и так стояли очень близко, и он оказался прямо передо мной в одно мгновение. Залюбовавшись его таинственными глазами, я поняла, что он поцеловал меня, только когда наши губы соприкоснулись. И это на глазах у Эша. Он ещё и приподнял мне подбородок.

*[Хы-э-э-э-э...]*

*[Ах, как неприлично!]*

— ...Ты, что...

Судя по шуму вокруг, мне не показалось. Это не было случайностью, вроде того, что он оступился и наши губы столкнулись. Зекар намеренно меня поцеловал. При всех, без предупреждения... Сначала плюнул мне в лицо, теперь целует? Что это за тип?

— ...Это ещё что?

— Ты же просила отблагодарить.

— Ну и?

— Какой ещё знак дружбы лучше, чем поцелуй? Я впервые целую человека.

Я просто попросила отблагодарить, но не ожидала поцелуя... Я растерялась, но лицо Зекара было слишком бесстрастным, и я поняла, что у него не было никаких задних мыслей, так что я решила не придавать этому значения. От поцелуя губы не сотрутся. И он не Ровенин.

— У тёмных эльфов принято благодарить поцелуем?

— Если благодарность очень велика.

— Люди так не делают.

— Мы верим, что когда нужно выразить искреннюю признательность, следует прикасаться губами. Иначе это неискренне.

Неплохое культурное различие. Если бы это был мой первый поцелуй, я бы разозлилась, но это было не так, так что я решила понять. В некоторых культурах это приветствие. По крайней мере, в том мире, где я жила раньше. И, зная, что он ненавидит людей до смерти, я не могла не признать, что это был серьёзный жест.

— Хм-м... Но у тёмных эльфов температура тела ниже, чем у людей?

— Наверное.

— Холодный.

Запомнилось, что его губы были холодными. Когда я кивнула и сказала это, Зекар, с безучастным видом, моргнул. Мы оба знали, что в том поцелуе не было ничего, кроме благодарности.

*[Мастер? Вы бы посмотрели на Эша.]*

*[А что с Эшем?]*

Я обернулась — Ровенин механически тряс Эша за плечо. Эш, получивший какую-то психологическую травму, сидел с отсутствующим видом. Я покачала головой. Ну и наивный же он.

— Эй.

Я снова повернулась к Зекару.

— Джини.

— А?

— Меня зовут Джини. Ты, конечно, забыл.

— Запомню. Джини.

Когда это меня перестали называть «Джин»? Наверное, тогда, когда я стала старше, чем прожила в том мире, и когда мне надоело, что никто не может выговорить моё имя, как я ни учила. Был один человек, который выговаривал его правильно. Кажется, это было случайно.

— Сними и это.

Зекар, слегка размявшись, сел на телегу и закинул ногу на ногу, показывая мне лодыжку. На каждой лодыжке было по три подавителя, всего шесть. Я могла бы попросить Лая, но, видя, что за мной наблюдает Ровенин, решила снимать сама.

— Я сниму, но больше не целуй, ладно?

— Я не целуюсь просто так.

— Жаль.

— ...?

Всего на Зекаре было двенадцать подавителей: четыре подавителя маны и восемь — физической силы. Это позволяло предположить, что его физические способности превосходят магические. Я думала, что все эльфы сильны в ментальных способностях, но, видимо, даже среди эльфов есть различия. Сняв все подавители, я аккуратно сложила их в сумку. Если отдать их Лаю, они потеряют свои свойства, поэтому я решила сохранить их для будущего использования. Хм, на кого бы их надеть, чтобы пошли слухи, как хорошо я их надеваю?

Psss

Вот есчо❤️

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Том 2 Глава 273

Пока я, что было на меня непохоже, увлекалась переработкой, надо мной раздался странный звук.

Хруст-хруст.

Я подняла голову и увидела, как Зекар голыми руками разрывает клетку, в которой был заперт. Он делал это так, словно рвал бумагу.

Хрусть-хрусть.

Хрусть.

А... вот, значит, как звучит разрываемое железо. Восьми подавителей физической силы оказалось недостаточно, сила была поразительной. Я серьёзно задумалась. Человека он тоже разорвёт?

*[Где-то я уже видел такой характер...]*

*(Это у меня?]*

*[Что? Нет, что вы. Я даже не заикнулся о Мастере, а вы, похоже, задели себя сами?]*

Ах ты ж... Похоже, скоро я буду ходить с настоящим лысым волком. Я тоже предпочитаю ходить с чем-то, что выглядит внушительно, но лазанье куда попало — это уже слишком. Если один-два раза спустить, потом он привыкнет и начнёт ещё больше выпендриваться.

— Легче стало?

— Ничуть.

Зекар, разорвав клетку в клочья, с недовольным видом повёл плечами и неглубоко, с присвистом, задышал. Видимо, у него накопилось много злости. Откуда в нём столько силы, если внешне он телосложением похож на Ровенина? У эльфов что, мышцы другого качества?

— Кстати... ты, наверное, мог бы и ошейник порвать, да?

Остался один, ещё не снятый — главный подавитель с магией подчинения на шее у Зекара. Он был не для подавления силы, а для ограничения действий, поэтому на его физическую мощь не влиял, но лишал свободы. К тому же, на нём была гораздо более сложная и коварная магия, чем на остальных двенадцати. Настоящий Зекар, наверное, не попался бы на такую магию, но раз уж попался, сам снять её не мог. В магии есть понятие «теория клетки». Как бы ни был силён дикий зверь, если его раз поймали и посадили в клетку, сам он выбраться не может.

— Говорят, если попытаться снять его насильно, выделяется яд, который может растворить всё тело.

— А-а...

— Они сказали, что снять его может только тот, у кого есть кольцо хозяина...

— То есть я?

Я указала на себя большими пальцами. Я же крутая, правда?

— Да, ты.

— О-хо-хо-хо! Ну-ка, попробуй назови меня хозяином!

— ...Глупости.

— Как ты смеешь так смотреть на своего хозяина? Прояви хоть немного уважения.

Зекар, казалось, думал, что я шучу. А я серьёзно.

— Сними.

— Скажи вежливо.

— ...Снимите, пожалуйста.

— Не скрипи зубами. Ещё раз!

Лицо Зекара мгновенно исказилось. Он сжал в руке кусок клетки и, словно демонстрируя, раздавил его, как глиняный шарик, глядя на меня в упор.

— Снимите, пожалуйста.

— Ой, ну надо же! Какой ты сильный! Тебе не нужно есть рисовую кашу.

— Рисовую кашу?

— Ты не знаешь?

Почему госпожа кормила рисовой кашей только своего силача? Иногда, если не следить за собой, у меня вырываются слова из прошлой жизни. Если начинать следить, то сразу «стопор».

— В любом случае, то, что ты сильный, мне на руку.

— ...Что ты имеешь в виду?

— А то, что я сниму его позже.

Когда я улыбнулась, сияя глазами, Зекар наконец насторожился.

— Ты хочешь сказать, что не снимешь его?

— Точно! Я не занимаюсь благотворительностью. Хочешь снять — сделаешь кое-что для меня.

Я услышала, как Эш тяжело вздохнул. Вот это да.

— Вот оно что! Я знал, что у тебя были тёмные мысли!

— Вы мне льстите.

— Грязный человек! А я ещё поцеловал тебя!

— Это ты сам! Кто тебя просил?Просил? Что? Если не нравится, верни его обратно!

Зекар скрежетал зубами, с видом обманутого. Вообще-то обманутая — я, чего это он обижается? Зекар, бросив железный шарик на землю, спрыгнул с телеги и подошёл ко мне вплотную. Из-за его длинных шагов приближение было очень быстрым, и его лицо, оказавшееся прямо передо мной, снова было близко, будто он собирался поцеловать.

— Не волнуйся. Условий будет немного.

— Не одно, а «немного»? У людей что, нет такого понятия, как совесть?

— У меня, по крайней мере, нет.

В это время я почувствовала, что сзади подошёл Эш. Не знаю, что его беспокоило больше — моя жизнь или мои губы.

— ...Проклятый человек.

— Разве ты не должен отплатить своему спасителю?

— Ты попадёшь в ад. Чем ты отличаешься от тех работорговцев?

— Я сильнее их?

*[Разве такая наглость не национальное достояние? Её можно было бы продать на аукционе.]*

У меня была странная черта — чем больше злился собеседник, тем больше удовольствия я получала. Возможно, это была какая-то извращённая черта. Мне хотелось продолжать дразнить Зекара, но тогда с ним было бы труднее иметь дело, поэтому я решила сменить тактику.

— Сначала я хотела просто освободить тебя. А потом вежливо попросить. Пока ты не плюнул мне в лицо.

Это была беспочвенная ложь. Я с самого начала хотела его использовать. Эш бы не поверил, но у тёмных эльфов, похоже, совесть всё же есть, и он, смутившись, прищурился.

— ...За это я извиняюсь.

— Только на словах? Ах, извинения тоже поцелуем?

Стоявший сзади Эш естественным образом зажал мне рот рукой.

— Извинения не требуют поцелуя.

— М-ф-ф.

— Хорошо. Я в долгу перед тобой и был груб, поэтому я выслушаю твои условия. Но решать, принимать их или нет, буду я.

Я быстро убрала руку Эша и сказала:

— Во-первых! Достань мне набор аксессуаров, повышающих харизму! Полный набор: кольцо, ожерелье, серьги! Браслетов можно несколько, да?

— ...Условие проще, чем я думал. Возможно, я смогу найти то, что осталось. Но это только если вернусь в деревню.

— Так сходи.

— Я не могу вернуться с этим на шее!

До чего же скверный характер. Это видно по его упрямым губам. Эльфы легко замечают магию, поэтому я понимала, что он не хочет возвращаться в ошейнике.

— М-м, но если я сниму его, ты можешь сбежать. Ты мне не доверяешь, и я тебе не доверяю.

— Можно пойти вместе.

— В деревню тёмных эльфов? Я?

— Да.

Это было довольно заманчиво. Мне было интересно и на алтарь призыва духов, который служит материалом для браслетов, и сами тёмные эльфы, большинство из которых призыватели. И, самое главное, меня привлекала возможность узнать что-то новое о духах. Знания эльфов о духах несравнимы с человеческими.

— Я бы хотела... но это, наверное, далеко?

— Очевидно. Но если использовать телепорт, это быстро.

— У меня болезнь телепортации, я не могу.

— ...Болезнь телепортации?

У эльфов, видимо, такой болезни нет. Зекар, немного подумав, переспросил:

— Ты имеешь в виду Ритикету?

— Да, это когда после телепортации страдаешь от такой ужасной тошноты, что кажется, умрёшь.

— Хм, как же люди ещё далеки от совершенства. Неужели нельзя вылечить такую мелочь?

— ...Что? Вы что, можете её вылечить?

Зекар, услышав мой недоверчивый тон, довольно заважничал. Вот же эльфийский шовинизм.

— Наши целители могут. Это один из врождённых недугов, который легко лечится.

Я и не думала, что морскую болезнь можно вылечить. Хотя, может, это и не морская болезнь? Я знала, что таблетки от укачивания не помогают... Но этот разговор меня заинтриговал.

— Деревня тёмных эльфов... Раз там можно вылечить болезнь телепортации, это интересно...

Если вылечить, путешествовать станет намного легче. Исчезнут ограничения в перемещениях.

— Посторонних пускают раз в несколько десятилетий, если вообще пускают. Но для тебя сделают исключение. Ты спасла меня и Далию, к тому же ты призыватель.

— То, что я призыватель, тоже причина?

— Тому, кто понимает и обращается с природой, трудно быть злым.

Разве это не про нас с тобой? — спросила я взглядом, но Зекар его проигнорировал.

— Если ты согласна, я пошлю духа, чтобы получить разрешение у главы.

— Неплохо.

— Как наша спасительница, ты сможешь пробыть у нас около полудня. Тогда мы сможем вылечить твою Ритикету. Как тебе? Думаю, этого достаточно в качестве благодарности?

— Этого катастрофически мало.

— ...Категорично.

— Переговоры провалились! Не надо меня надувать!

Это одно, а это другое! Я чётко обозначила свою жадную позицию, и Зекар понял, что я не так проста.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Ты отведёшь меня в деревню тёмных эльфов, достанешь мне набор аксессуаров, вылечишь болезнь телепортации, и плюс! Ты выполнишь ещё одно моё условие.

— Я не собираюсь удовлетворять всю твою ненасытную человеческую жадность.

— Это условие тебе самому понравится.

— Вряд ли...

— Даже если я скажу, что ты уничтожишь всех работорговцев, которые тебя держали?

— ...Беру свои слова обратно. Это мне нравится.

Я широко улыбнулась, и Зекар ответил мне не менее злобной улыбкой. Всё-таки не зря говорят, что призыватели не могут быть незлыми.

— Но я не понимаю. Почему это условие для того, чтобы снять с меня ошейник? Какая тебе от этого выгода?

— Мне хочется это сделать, но мне лень.

— ...Ну, ладно.

— Я, как и ты, терпеть не могу работорговцев. Потому что они плохие, но и потому, что у меня с ними свои счёты. И это важно.

Не то чтобы у меня была такая обида, чтобы самой выискивать и уничтожать их всех, но раз они попались мне на глаза и разозлили меня, они должны умереть. Я не с самого начала спокойно относилась к убийству людей. У меня тоже была дилемма. Но, зная, что после смерти можно переродиться, я не могла оставаться прежней. Невозможно исправить неисправимых злодеев — пусть лучше умрут и начнут заново. От имени Джини Кроуэлл я нажимаю для них кнопку «начать сначала».

— Первый приказ тебе как твоему хозяину: уничтожь работорговцев. Ты ведь знаешь, где они находятся, раз тебя там держали.

Том 2 Глава 274

Враг моего врага — мой друг!

— Прекрати называть себя «хозяином» даже в шутку. Меня это бесит.

— Кхы-кхы... Если одному не справиться, я одолжу тебе своего духа.

*[... Не смейтесь так, пожалуйста. Вы ведь имеете в виду меня, да?.. Ах, как ни крути, только я! А моё мнение?!]*

— По-моему, ты, как призыватель, слишком злобная...

— Это ты говоришь, лёжа и плюя в потолок?

— Помощь не нужна. Я справлюсь и один.

Честно говоря, по-моему, помощь ему и правда не нужна. На аукционе, когда продавали Зекара, его назвали «лучшим убийцей». И правда, у него была необычная сила, раз я раньше его с Ровенином перепутала. К тому же он умеет призывать духов, так что его шансы против Ровенина выше, чем у меня. По крайней мере, он видит острие меча, так что может увернуться. Если бы я сражалась с Зекаром... я никогда не дралась с мечником-призывателем.

— Ты призыватель среднего ранга, да? Воздух и... земля?

— Да. Я управляю духами воздуха среднего ранга и духами земли среднего ранга.

Шансы, наверное, чуть выше половины. То, что я могу призвать высшего духа, означает, что я могу почти полностью нейтрализовать его средних.

— Воздух и земля — необычное сочетание. У них же плохая совместимость? Как у тебя такая структура работает?

— Это только люди зациклены на таких вещах.

— Какой же ты... противный...

Когда-нибудь я докажу этому типу, в чём люди превосходят эльфов! Проблема в том, что их нет! Эльфы не просто зазнаются — они действительно рождаются лучше людей. И продолжительность жизни у них больше в пять раз, и магические способности, и физические данные — всё разное. Как ни неприятно, в этом мире существует явная разница между расами. Люди, благодаря своей многочисленности и разносторонним талантам, находятся где-то в середине пирамиды. А самая сильная раса — это, конечно, драконы.

— Кстати, как тебя поймали? С твоими-то способностями, даже если не тысяча, то несколько сотен работорговцев для тебя не проблема. Убивать не обязательно, можно было бы просто уйти.

Мне было интересно с того момента, как я увидела Зекара на аукционе. Как это кит попал в сети ловцов креветок? Это было так же нелепо, как если бы меня саму поймали работорговцы. Неудивительно, что Зекар был так унижен.

— Всему виной один тип. Если бы не этот проклятый...

— Какой тип?

— Я встретил злоумышленника. Я как раз напал на работорговцев и выбирался. Бегу по лесу, а тут какой-то чёрный выскакивает, загораживает дорогу и сразу предлагает подраться.

— Чёрный... злоумышленник?

Что-то знакомое. И видела я его всего несколько секунд назад.

— Времени в обрез, а он ко мне пристаёт. Я хотел его быстро уложить... но он оказался не лыком шит. Это был самый сильный человек, которого я встречал.

— О-о-о, и ты проиграл?

— ...Я был ранен отравленной стрелой!

Он так сильно скрежетал зубами от досады, что я отчётливо слышала этот звук. Внезапно мне вспомнилась поговорка: «Враг моего врага — мой друг».

— Судя по запаху, человек. Но сила, вложенная в меч, превосходила человеческую. Вряд ли он был из банды работорговцев... могу только предположить, что это был радикал, ненавидящий все расы, кроме людей.

— Ещё какие-нибудь приметы?

— Приметы? А тебе зачем? Ах, у него был странный меч с чёрным лезвием.

Приятно познакомиться... друг...

— Победить его было непросто. Я нанёс ему серьёзную рану, но проиграл. Очнулся — и вот он я.

Зекар, глядя на свои запястья, покрытые синяками от наручников, снова напряг челюсть. В его глазах, полных жажды убийства, было видно, что он никогда не простит того злоумышленника, который победил его и отправил в руки работорговцев.

— Как только я упал, он, сделав своё дело, тут же ушёл. Этот образ до сих пор стоит у меня перед глазами... я бы с радостью вырвал их.

— Я тебя понимаю!

Я подошла к Зекару, который, сдерживая гнев, напрягся всем телом, и крепко обняла его. Он был на удивление мускулистым.

— Что это ты делаешь?

— Джини...?

Не ожидая такого проявления нежности, он растерялся, а Эш, стоявший сзади, ещё больше растерялся и схватил меня за плечо. Я, обнимая Зекара за талию, сверкнула глазами.

— Случайно, у того человека... не были ли рыжие волосы?

Если мой голос звучал особенно радостно, значит, вам не показалось.

— ...На нём был капюшон, так что я не знаю. И маска закрывала лицо.

— А глаза ты видел? Золотые?

— Да!

— Может, это он?

Я, словно лань, подбежала к Ровенину и дёрнула его за капюшон. Ровенин не сопротивлялся — видимо, потому что сам узнал Зекара.

*[Та-дам!]*

Лай издал нужный, по моему мнению, звуковой эффект. Взгляды двоих мужчин встретились, и я не могла скрыть злорадной улыбки.

— Ты...!

Ровенин даже глазом не моргнул, а вот лицо Зекара мгновенно исказилось от злости. По запаху и особой ауре он, видимо, понял, что Ровенин и есть тот самый злоумышленник. Если ты хоть раз с кем-то дрался, его ауру легко узнать.

— Я тебя убью!

*[Откуда-то слышны аплодисменты... Наверное, из головы Мастера.]*

Зекар, источая убийственную ауру, словно встретил убийцу своих родителей, но Эш, оказавшийся поблизости, быстрее, чем он успел выскочить, схватил его.

— Отпусти, человек!

Драться в присутствии Эша очень трудно. Я знаю по себе, его защита — не шутка.

— Умоляю! Успокойтесь на мгновение...

— И тебя убью!

Зекар попытался применить ту же силу, которой разорвал клетку, но Эш, к удивлению, устоял. Мужская борьба всегда интересна.

*[Удивительно. Эш что, тоже может разорвать клетку? Я думал, Зекар сильнее.]*

*(Судя по тому, что Ровенин, который ценит только силу, иногда уступает ему, наверное, он небесполезен.]*

*[Эш вообще не применяет грубую силу, так что трудно оценить.]*

Зекар уже лежал на земле, а Эш, придавив его коленом, извинялся.

— Извините! Извините, пожалуйста!

Поняв, что не справляется, он попросил у меня помощи.

— Джини! Уймите их!

— А я-то при чём?

— Они же послушают вас!

— Зекар! Убьёшь его — я тебя сразу освобожу. Не спрашивая, не раздумывая, дам тебе свободу!

— Джиииииииииинииииииии!

После Тумдры ходили слухи, что Ровенина ранил какой-то злоумышленник. Тогда я думала: «Кто этот хороший человек?», а оказалось, что злоумышленник — это Зекар. Судя по его словам, Ровенин не пострадал от злоумышленника, а сам был злоумышленником... В любом случае, то, что он везде ищет ссоры, остаётся неизменным. Что же драконы делают? Почему не заберут этого типа?

— Успокойтесь и послушайте... Успокойтесь...! Прекратите! Зекар!

— Заткнись! У меня такое имя не для того, чтобы его произносили люди!

— Хорошо. Но вы — тёмный эльф, а мы — люди. И мы заключили соглашение! Вы забыли Крансийский мирный договор между людьми и другими расами? Там ясно сказано: не вмешиваться в политику друг друга! Воздерживаться от любых действий, которые могут повлиять на политику!

— ...И какое это имеет отношение к текущей ситуации?

Зекар перестал сопротивляться, как только речь зашла о договоре. Крансийский мирный договор, заключённый между расами, а не между государствами. Его вес, естественно, огромен. Потому что уровень возможной войны в случае его нарушения совершенно иной. Войны между расами редки, но происходят с периодичностью в несколько тысяч лет. А войны распространяются на разделение на лагеря, и проблема в том, что на стороне людей нет никакой другой расы. В случае расовой войны люди всегда оказываются в изоляции. Неудивительно, что нет рас, дружественных людям, которые, полагаясь на свою численность, захватывают земли и любят угнетать другие расы.

— Ваш гнев справедлив. Я понимаю, что вы злитесь...! Но этот человек... он прямой потомок герцога, старший сын и влиятельный наследник. Напав на него, вы нарушите договор! Неужели вы хотите стать врагом Империи Эллан?

— Этот человек... аристократ?

— Да! Это очевидный факт. Согласно договору, именно Эллан дал вам лицензию на убийство. А он — высокопоставленный аристократ Эллана.

Возможно, из-за честного голоса, слова Эша звучали очень убедительно. Зекар, словно проверяя, правда ли это, посмотрел на меня. Мне хотелось бы сказать, что это ложь, чтобы выйти из положения, но это была правда. Я слегка кивнула, и Зекар, не в силах сдержать гнев, принялся колотить кулаками по земле. От этого сотрясения можно было подумать, что началось землетрясение, и это было особенно обидно. Если бы он этой силой разорвал Ровенина, как я была бы рада...

*(Тьфу, чуть было не получилось.]*

*[Вот именно. Булочка почти готова была!]*

*(Давай попробуем ещё раз, когда Эша не будет.]*

*[Разве это возможно? Он же глаза готов выжечь, боясь, что Мастер подерётся с Ровенином.]*

*(Может, дать ему снотворное...?]*

То, что Зекар уже однажды дрался с Ровенином, было неожиданностью, но мне это было выгодно. Хотя он и проиграл, он нанёс Ровенину серьёзные ранения. Зекар, убрав убийственную ауру, поднялся с колен, и Эш протянул ему руку, помогая встать. Но Зекар, как и подобает капризному типу, проигнорировал его и встал сам, отряхнувшись.

— Я извиняюсь от имени господина. То, что вы возмущены, вполне...

— Заткнись. Люди всегда поступают подло.

— ...Прошу прощения.

Зекар, прорычав что-то, подошёл ко мне. Похоже, хотя он ненавидел всех людей, я была ему симпатичнее, чем Эш или Ровенин. Мне не особенно приятно, что он ко мне лучше относится, чем к Ровенину... но сравнение-то уж слишком худшее.

Том 2 Глава 275

Ровенин, из-за которого весь сыр-бор и разгорелся, даже не сдвинулся с места. Выражение его лица, как всегда, было невозмутимым. Казалось, ему было всё равно, что из-за него извинялся принц и терпел унижения.

— Человек, это правда, что если убить этот мусор, будут проблемы, потому что он высокопоставленный аристократ?

— И то, что он мусор, и то, что он высокопоставленный аристократ — правда.

— Насколько это серьёзно...?

Я молча показала ему взглядом, что это невозможно. К сожалению, Ровенин был старшим сыном герцога Федрик, чья мощь сравнивалась с императорской семьёй. Если убить его открыто, неприятностей не оберёшься. Было бы лучше, если бы Ровенин родился простолюдином, но и тогда он был бы опасен. Он настолько гениален, что Эллан, наверное, обращается с ним как с культурным достоянием.

Я поманила Зекара пальцем, чтобы он подошёл, и, прильнув губами к его уху, прошептала:

— Но есть хорошая новость. Он такой не только с тобой. Весь континент знает, что у него странное хобби — бросать вызов любому, кто выглядит сильным. Так что если однажды он умрёт в безлюдном месте... Хи-хи.

— О-о... А как же договор?

— Ты сейчас мой раб. И на тебе ещё магия подчинения. Можно всё списать на то, что тобой манипулировали. Тогда это будет не проблема между тёмным эльфом и человеком, а проблема между людьми.

— ...Мне это нравится. Но тогда не будет ли проблем у тебя?

Он беспокоится обо мне? Видимо, он ещё не знает меня.

— Идеальное преступление — ненаказуемо. А я специалист по идеальным преступлениям.

*[По-моему, вы просто специалист по преступлениям.]*

— Звучит как чушь, но звучит убедительно!

Мы с Зекаром, обретя общего врага, быстро нашли общий язык. Мы пожали друг другу руки, а Эш, словно человек, встретивший все испытания мира, с отчаянием произнёс:

— ...Джини, я всё слышу.

— А нечего подслушивать!

— Мне достаточно посмотреть на ваше лицо, чтобы понять, что у вас на уме. Серьёзно... что это за испытание? Уж лучше объединить континент.

— И ты всё слышишь!

— Господин, идите сюда. И извинитесь перед... Зе... перед ним. Всё из-за вашей ошибки.

Эш с серьёзным лицом грубовато схватил Ровенина за руку и подтащил к нам. Ровенин, не сопротивляясь, подошёл и с безучастным видом уставился на Зекара. Вблизи было заметно, что Зекар немного выше. Когда я обнимала его, он показался мне довольно мускулистым, но сейчас он выглядел стройным — наверное, из-за того, что у Ровенина телосложение было мощнее. У Зекара было свойственное эльфам стройное тело. Мне почему-то нравилось оценивать мужские мускулы.

Пока я с нетерпением ждала драки, а Ровенин и Зекар сверлили друг друга взглядами, Эш сказал:

— Немедленно извинись как следует!

Он, самый низкорослый из всех, хлопнул Ровенина по спине.

— ...?

Мы с Зекаром удивлённо переглянулись, а Ровенин, будто ничего особенного не произошло, кивнул.

— Извиняюсь.

— Ещё раз, как следует!

— ...М-м, я не хотел делать тебя рабом.

От того, что этот тип, который ни за что не извинился бы, даже если бы ему приставили нож к горлу, так легко извинился, мне стало ещё хуже.

— Если бы ты сказал, что тебя преследуют работорговцы, мы могли бы отложить бой на потом.

— ...Да он сумасшедший?

— Да. Теперь понял?

— Послушай, блондинка. А что, если убить и этого, и того — не будет ли это идеальным преступлением?

Зекар поочерёдно указал на Эша и Ровенина. Похоже, этот тип и не думал запоминать моё имя.

— Нельзя.

— Почему? Вместе мы могли бы справиться.

Думает он так же, как и я.

— Как бы это ни выглядело, он ещё более высокопоставленный аристократ, чем тот. Ты видел, как он хлопнул рыжего по спине?

— Тогда убьём обоих...

— Проведу ликбез. Этого коричневоволосого, обычного с виду человека, я люблю, поэтому убивать его нельзя.

— Странный у тебя вкус.

— Если хочешь совершить здесь идеальное преступление, тебе придётся убить и меня. Но ты меня не убьёшь. Так что план провалился.

Я указала пальцем в кольце на подавитель на шее Зекара. Его лицо сразу же исказилось.

— Грязный мир...

Пока один тёмный эльф горевал о горькой судьбе, а Эш как-то странно покраснел и прокашлялся, Ровенин своим монотонным голосом произнёс:

— В качестве извинения я помогу уничтожить работорговцев.

— А?

— Что?

— Я выжгу их под корень.

Мне показалось, что я уже испытывала что-то подобное. И что я ослышалась. Ровенин был странным типом — он вмешивался, когда не надо, и не вмешивался, когда надо.

— ...Что? Почему он так говорит?

*[Должно быть, он сумасшедший!]*

— Эш, ты ему чего-то подсыпал? Эш! Ты опять что-то дал ему?

— Кхм, что вы. Господин просто не упускает возможности пролить кровь.

— ...А?

— Похоже, он думает, что это хороший способ размяться...

Эш, массируя виски, застонал, как человек, у которого всё кипит внутри. Действительно, когда Ровенин приехал в Хейдрихеро, он уже уничтожал разбойников. Похоже, для Ровенина преступники — это просто предлог рубить людей, не выслушивая нотаций. В этом мы с ним согласны.

— Я уж подумал, что он, наконец, заговорил по-человечески, а оказалось...

*[Просто ему самому захотелось помахать мечом.]*

— Так это и не извинение вовсе!

Зекар, как и я с Лаем, был возмущён.

— С кем? С тобой? Ни за что, даже если с ума сойти!

Уничтожение работорговцев было для него местью, а Ровенин был виновником того, что ему пришлось мстить. Идея идти вместе была абсурдной...

«А что, если?»

Я легонько наступила на ногу возмущённому Зекару. Он посмотрел на меня своими узкими зрачками, в которых мерцали разные оттенки.

«Если будет возможность, убей его. Бери с собой».

Я провела большим пальцем по горлу. Моё лицо было серьёзнее, чем когда-либо. Зрачки Зекара расширились. Он понял.

— ...Я говорил, что в лесу меня называют сумасшедшим?

— Мне и без слов понятно! Так и есть!

Я поспешила согласиться. Ровенин был тем, кто, даже когда Эш вытаскивал его из ямы, сам лез обратно.

— Господин, они сейчас открыто сговариваются, чтобы вас убить... вы правда пойдёте?

— Тем лучше.

— Как всегда... он просто мечтает умереть.

— Нет ничего приятнее. К тому же, в последнее время я постоянно сдерживал желание убивать, так что тело затекло.

Взгляд Ровенина скользнул по моему лицу. В его глазах было столько жара, что моё сердце забилось чаще.

*(Может, и мне пойти уничтожать работорговцев?]*

*[...Ты же говорила, тебе лень, Мастер!]*

*(Кажется, если я не убью этого типа, жизнь моя будет не в радость. Притворимся, что это был несчастный случай.]*

*[А как же ваш план — подружиться, усыпить бдительность и ударить в спину...?]*

*(Ах, этот план изначально был невыполним.]*

Теория была идеальной, но на практике ничего не вышло. Тело не слушалось разума, и всё шло не по плану. Мы с Ровенином смотрели друг на друга, словно тот, кто моргнёт первым, проиграет. Как же это мучительно — быть так близко, но не мочь прикоснуться, не мочь убить. Я не выдержала и призналась:

— Знаешь, Ровенин, когда я вижу тебя, у меня сердце так и колотится. Ты знаешь, насколько ты для меня особенный?

— Ты тоже для меня особенная. В моей жизни не было никого, кого бы я хотел убить больше, чем тебя.

— Ой, как приятно! У нас одинаковые чувства!

— Боже... это слишком... это слишком тяжкое испытание.

Единственный, кто хотел предотвратить это взаимное желание убивать друг друга, Эш, становился всё мрачнее. Та ночь была особенно долгой и шумной. Для одного принца, у которого было много знакомых, этот день, наверное, тянулся как год.

* * *

У нас не было снаряжения для ночлега, поэтому мы не могли переночевать на привале. Мы выбросили клетку и на телеге направились в ближайшую деревню. Но она была такой маленькой, что в ней не было гостиницы, а было уже поздно, и даже постоялые дворы были закрыты. Оставалось только переночевать в конюшне, но, к счастью, староста деревни, услышав наш шум, вышел и разрешил нам пожить в пустом доме. Нам повезло, что староста хорошо чуял деньги.

— Здесь раньше жили двое, так что комната одна, но на одну ночь хватит. Больше я ничего не могу дать, разве что сухой соломы. Плата вперёд.

Плата за пустой дом была выше, чем в приличной гостинице, но мне было всё равно, лишь бы была крыша над головой. Я не хотела просыпаться от утренней росы. И не хотела, чтобы меня кусали насекомые. Путешественники обычно не любят ночевать под открытым небом из-за монстров, но для меня монстры были просто милыми созданиями. Немного лучше насекомых? В любом случае, и тех, и других можно убить одним пальцем, так что разницы нет.

— Неплохо, да?

— Похоже, староста хорошо заботится о доме.

Дом, который хозяева покинули, переехав в столицу, видимо, постоянно содержался в порядке, чтобы сдавать путешественникам, — он был чисто убран, и хотя посуда была старой и щербатой, но она была. Единственная комната, естественно, досталась мне. Мужчины постелили себе солому на кухне.

— Господин, занесите сундук с телеги в дом. А я разожгу огонь в очаге.

— А что мне делать?

— Сидите смирно. Это и будет помощью.

— И чем же это поможет?

— Вы внесёте вклад в мир во всём мире.

Пока Эш использовал Ровенина как слугу и наставлял Зекара ничего не делать, я осматривала комнату — в ней была только одна кровать. Да и на той вместо одеял лежала солома и толстая ткань, так что на мягкость рассчитывать не приходилось. Но это было лучше, чем голая земля, и, самое главное, я устала, поэтому я забралась на кровать, чтобы немного полежать.

Том 2 Глава 276

Я тут же отключилась. Как только голова коснулась подушки, я ничего не помню. Я сняла соломинку с щеки и протёрла заспанные глаза. Похоже, я уснула сама не заметив.

*[Мастер! Вы проснулись!]*

— Нужен дух одеяла...

*[Такого духа нет! Если бы был, моё место было бы в опасности! Кстати, я могу уже превратиться в волка?]*

Лай, свернувшийся у изголовья, всё ещё был в облике змеи.

— Нет.

*[Почему?!]*

Я решила продолжить разговор мысленно, чтобы мужчины за дверью не услышали.

*[Я ещё не решила, говорить ли Зекару, что ты — дух металла. Он призыватель, и, в отличие от Эша или Ровенина, его так просто не обманешь.]*

На другой щеке тоже была большая соломинка. На ощупь след от неё был отчётливым.

*[Кхы... Не хочу! Не хочу! Хватит с меня быть секретным оружием Лаем! Почему я не могу с гордостью заявить, что я — дух металла?!]*

*(Хорошо. Тогда, пока не поздно, придётся разорвать контракт...]*

*[Меня зовут Лай! Быть секретным оружием — моё призвание.]*

Похоже, Лай уже привык к волчьему облику больше, чем к змеиному. Он хотел быть волком. Конечно, бегать на четырёх ногах гораздо удобнее и мобильнее, чем ползать.

*(Не печалься, Лай. Когда-нибудь, когда я буду отчаянно жаждать внимания, возможно, я тебя и раскрою.]*

*[... Вы и сейчас тонете в нежелательном внимании, и оно вам поперёк горла!]*

*(Ну... появятся толпы людей, желающих получить золото, и десятки тысяч, просящих убрать с лица земли всё оружие. Если я почувствую, что смогу с этим справиться... возможно, я и крикну: «У меня есть дух металла!»]*

*[Да-да, конечно, дождёмся мы такого дня!]*

Я всё ещё сонной рукой погладила Лая по голове. Когда я гладила его подольше, он начинал радостно вилять хвостом, и, когда он был в облике змеи, было непонятно, где у него хвост, и это вызывало улыбку. Я погладила его ещё немного, потом слезла с кровати и потянулась. Немного размяв затекшее тело, я вышла из комнаты, стряхивая с себя прилипшую солому. Домик был маленький, кроме комнаты и кухни, больше ничего не было, так что сразу было видно, кто где. В доме был только Зекар.

*(А где Эш?]*

*[Кажется, он ушёл ещё на рассвете.]*

*(И Ровенина с собой взял?]*

*[Кажется, он послал его за дровами.]*

*(Удивительно. Он его слушается...]*

Я оглядела пустой дом и перевела взгляд на Зекара. Сначала я подумала, что он, сидя у окна с закрытыми глазами и сосредоточенно о чём-то бормоча, тренирует ману, но присмотревшись, поняла, что он бормочет на незнакомом языке. Рядом с ним был дух воздуха, и, похоже, он общался с ним или с соплеменниками. Завидую я духам воздуха. Даже низшие духи полезны для связи, а со средними можно разговаривать в реальном времени. Если оба используют духов воздуха среднего ранга, возможна и двусторонняя связь. По словам учителя Иэль, максимальная дальность зависит от способностей призывателя, но можно разговаривать даже с противоположного конца континента. Куда дует ветер, туда и...

*«Я только слышала, что такое возможно. Учитель Иэль тоже управляла духом воздуха среднего ранга, но она показывала мне только передачу записок через низшего духа».*

Она посылала мне через духов отрывистые сообщения: «Где ты?», «Урок начался», «Я заставлю тебя пожалеть, что ты прогуляла». *«Хотя, смешно было бы призывать духа среднего ранга, чтобы найти сбежавшую десятилетнюю ученицу»*. Мне было интересно смотреть, как он разговаривает в реальном времени через духа воздуха — я изучала это только в теории, — поэтому я устроилась рядом с Зекаром. То, что казалось пустяком, с точки зрения специалиста было редкостью. Во-первых, почти невозможно увидеть, чтобы человек-призыватель так делал. Потому что найти двоих призывателей, владеющих духами воздуха среднего ранга, в сотни раз сложнее, чем найти двоих магов, умеющих пользоваться магией связи.

*«На 300 магов приходится один призыватель... В 300 раз? Нет, магов, умеющих пользоваться магией связи, много, но не все призыватели — призыватели духов воздуха, а призывателей среднего ранга ещё меньше... А! Я стала призывателем, потому что не люблю считать. Неважно»*.

Поняв, что это займёт много времени, я начала свою утреннюю тренировку. Села поудобнее, сосредоточилась, привела в порядок внутренние потоки маны, выровняла дыхание и пробудила разум. Только закончив тренировку маны, я чувствовала, что день начался, поэтому, если не было ничего срочного, я старалась её проводить, хотя бы поверхностно. Я закончила тренировку раньше обычного, потому что почувствовала, что Зекар возится рядом и использует магию. Открыв глаза, я увидела, как он зажигает очаг с помощью магии. Огненная магия — простое базовое заклинание, но я не могла её использовать. Потому что я человек и призыватель.

— Ты проснулась.

— И ты.

— До чего же непонятные существа — люди...

— Часто слышу.

— С какой стати ты села и тренируешь ману в таком месте?

Тренировка маны требует максимальной концентрации, поэтому к внешним угрозам становишься нечувствителен. Обычно это делают в безопасном месте, где никого нет. Это здравый смысл. Тренировать ману в присутствии кого-то — значит, абсолютно ему доверять. Этому тёмному эльфу, который смотрел на меня искоса, было удивительно, что я ему настолько доверяю.

— Ты не похож на того, кто будет на меня нападать, к тому же ты вынужден меня защищать. Если не хочешь умереть.

Я помахала рукой с кольцом, словно хвастаясь дорогим помолвочным. Я доверяла не столько этому человеконенавистнику, сколько магии этого кольца.

— И потом, у меня есть Лай.

*[Кхем!]*

— Та змея... Значит, всё-таки дух? Внешний.

— О, ты первый, кто сразу понял. Нет, ты же тёмный эльф.

— Если это дух и не одной из четырёх стихий, то, скорее всего, внешний. Очевидные вещи.

— Люди и этого не знают.

Давно я не встречала человека, с которым могла бы так свободно говорить о духах. С учителем Иэль я тоже могла, но у меня было много секретов, к тому же разговоры с ней часто превращались в обучение, и я их избегала. Стоит немного расслабиться — она начинает задавать вопросы, а если ошибаешься — читает нотации.

— Для нас это элементарные знания. Сейчас осталось немного, но есть те, кто управляет внешними духами.

— ...Правда?

— Какой смысл врать?

— Это потрясающе... Впрочем, вы... отличаетесь от нас... Значит, вы всё ещё пользуетесь древними магическими печатами?

Появилась ещё одна причина посетить деревню тёмных эльфов. Разные культуры хранят разное древнее наследие. Возможно, я смогу увидеть духов внешних стихий, о которых ничего не знаю.

— У нас они тоже почти исчезли. Уже несколько тысяч лет духи не выходят из тех печатей, так что они существуют только номинально.

— Но ты сказал, что есть эльфы, которые ими управляют?

— В основном это не бойцы, а пожилые эльфы.

— Какими... внешними духами они управляют?

— Один управляет духом света, другой — духом озера. Ещё один, кажется, духом грязи... Дальше я не знаю.

— ...Что-то такое себе?

Кажется, этих духов можно заменить четырьмя основными. Я думала, они будут более особенными.

— Мы не такие, как люди. Мы не сосредоточены на тренировках. Все заключают контракты по мере необходимости. Нет смысла призывать более сильных духов. Достаточно того, что с нами есть дух, похожий на нас по нутру.

Люди — они жадные. А я — воплощение жадности в этой области.

— Хм-м... А у вас есть печать высшего духа воды?

— Конечно.

— Пойду.

— Есть и печать Короля Духов. Наши алтари имеют долгую историю. Думаю, для призывателя это почти святое место.

— Когда пойдём? Быстрее свяжись с ними и скажи, что я пойду.

— Я уже сказал, что, возможно, приведу одного человека.

Есть фатальный недостаток — добираться нужно через телепорт, но раз там могут вылечить эту хроническую болезнь, можно один раз и потерпеть. Если думать, что это в последний раз... эту боль... нет, не хочу. Но жадность берёт верх.

— Я разговаривал с матерью. Она просила передать тебе спасибо. Сказала, что раз ты спасла обоих её детей, ты будешь считаться спасительницей.

— Хорошо. Передай, что я хорошо позабочусь о её сыне. И что он немного испачкает руки в крови.

— Тьфу.

— Ах, Далия как поживает? Мы же друзья.

Зекар — брат моей подруги и мой раб. Раб — это слишком, пусть будет заложником.

— Она волновалась. Не могла до меня дозвониться, подумала, что я умер.

— Из-за подавителей? Они что, блокируют и голоса духов?

— Чтобы дух воздуха мог передать голос, нужно сначала найти цель. Для этого нужно знать точное местоположение или, если вы встречались, знать волну маны.

Значит, из-за подавителей маны волна маны изменилась, и он не смог её найти. Я кивнула и спросила:

— Ты умеешь пользоваться не только колдовством духов, но и магией?

— Только простой.

— Здорово. Все тёмные эльфы такие разносторонние?

Человек не может одновременно заниматься магией и колдовством духов. Прежде всего, тело не выдерживает нагрузки, да и таланта не хватает. Уже редкость иметь один талант. В древности, когда человеческие таланты цвели безгранично, это было возможно, но сейчас это стало легендой.

— Как я уже сказал, мы не зациклены на силе. В основном мы легко осваиваем колдовство духов.

— Что значит «легко»?

— Один вид духов среднего ранга. Если нет амбиций, можно всю жизнь прожить с одним низшим духом.

— Обидно...

Уровень этого «легко» просто невероятен! Мне даже стало жалко. Родиться таким талантливым тёмным эльфом и не иметь амбиций, зарывая свои способности в землю… Если есть лишний талант, отдайте его мне!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 277

— Мой случай — особый. Я много времени провожу вне наших территорий, поэтому мне нужно много всего уметь, приходится развивать силу, чтобы компенсировать то, в чём другие мои соплеменники не амбициозны.

— А почему бы вам всем не стать сильными? Тогда бы и такой «Каратель», как ты, был не нужен, разве нет?

— У нас строгие догматы. Многие стараются держаться подальше от убийств и предпочли бы умереть сами, чем убивать. Но кто-то должен взять на себя грех.

Внезапно я вспомнила слова Далии. Она сказала, что не может убивать. Даже тем людям, которые её похитили и хотели продать, она не могла причинить вреда и только покачала головой. Даже если она сама станет рабыней, она будет ждать помощи от своего брата, Карателя Зекара.

— Значит... если я правильно понял, Каратель — это тот, кто берёт на себя грехи?

— Примерно так.

— Он убивает за всех и один нарушает догматы?

Зекар, словно ничего особенного не произошло, кивнул и, скомкав солому, бросил её в очаг. Огонь, который, казалось, вот-вот погаснет, снова разгорелся.

— Становиться сильным, чтобы жертвовать собой... Необычно.

— Если кому-то и пачкать руки в крови, пусть это буду я. Мы живём в лесу отчасти и из-за этих догматов.

— Разве тебе не следовало бы держать это в секрете от меня? Я могу этим воспользоваться.

— Это не секрет. Те работорговцы, что меня поймали, тоже это знали. Даже если люди узнают, они не смогут найти нашу деревню, так что ничего не изменится. А тебе, раз ты собираешься в нашу деревню, лучше это знать.

Только сейчас я поняла, насколько редкая и удивительная возможность — попасть в деревню тёмных эльфов. Насколько я помню, во всей прочитанной мной литературе не было ни одного человека, который бы побывал там. Это значит, что по крайней мере несколько тысяч лет туда не приглашали гостей, а если кто и попадал случайно, то не выходил живым. Потому что тёмные эльфы — одна из самых закрытых рас.

— У нас тоже есть истово верующие и не очень. Некоторые не останавливаются перед убийством, когда их жизни угрожает опасность. Разница в том, боятся ли они грешить или нет, как и у людей.

— А что с вами... происходит, если вы грешите?

— Мы верим, что если отнять чью-то жизнь, то обязательно переродишься этим существом и заплатишь за это.

Похоже, они верят в реинкарнацию. Возможно, у нас с ними найдётся общий язык... Но раз я не могу рассказать о своей реинкарнации, то только немного повышу свою симпатию в душе.

Мне вдруг стало интересно:

— Тогда вы не едите мясо...?

— ...В основном мы вегетарианцы.

— Кажется, я тоже слышала, что эльфы...

— Почему ты вдруг стала серьёзна?

— Можно мне взять с собой мясо, когда я пойду к вам? Меня не прогонят?

То, что они не убивают, в моих ушах звучало именно так. На мясо у этих ребят можно не рассчитывать.

— ...И это всё, что тебя волнует?

— Для меня это серьёзная проблема. Еда тесно связана с жизнью. У тебя есть догматы, а у меня — чревоугодие.

*[Строгость, серьёзность, важность!]*

— Я понял, что ты умеешь выдавать чушь за правду. И понял, почему твои спутники с рассвета отправились на поиски еды. Особенно тот... с размытыми чертами лица.

— Эш?

Для эльфов его лицо, наверное, настолько обычное, что оно кажется размытым. Даже для людей он такой.

— Он очень волновался, что не вернётся до твоего пробуждения. Был готов, если в деревне не найдётся еды, пойти на охоту. Подумать можно, что ты какой-то дикий зверь, который становится агрессивным, если его не покормить.

— Ну, я не становлюсь агрессивной. Я всегда такая.

*[Вы и так всегда агрессивны... Смотрите, вы уже сейчас думаете об агрессии!]*

Если бы это была настоящая змея, я бы сварила из неё суп... Но от него ни вкуса, ни питательности, только вредность.

— Он мне сказал: «Смотри в оба».

Я примерно поняла, что произошло. Из всей этой компании только Эш волновался о моём завтраке. Ему нужно было идти за едой, но он не мог оставить Ровенина одного, поэтому взял его с собой.

Я присела на корточки рядом с Зекаром, который ворошил огонь, и положила подбородок на колени. Если бы мы остались с Ровенином вдвоём, мирной беседы не получилось бы, так что решение Эша было верным.

Мне было скучно, голодно и тихо, поэтому я снова заговорила с Зекаром.

— Я впервые встречаю призывателя земли среднего ранга. Среди людей их мало.

— Почему?

— Потому что считается, что они бесполезны.

— Хм.

По сравнению с духами огня, воды или воздуха, духи земли считаются трудными в использовании, поэтому они не популярны. Зекар был первым призывателем земли, которого я встретила.

— Каких духов вы предпочитаете? Духов земли? Как они вам?

— Не знаю. Обычные.

— Для чего вы их используете? Есть ли у вас какие-то особые, отличные от людей, способы?

У меня было много вопросов к тёмному эльфу. Я надеялась на интересный разговор о духах, поэтому с нетерпением ждала.

— Духи земли... хороши, чтобы закапывать тела.

— ...Ещё что-нибудь?

— Хороши, чтобы закапывать много тел.

— Ты серьёзно?

— Шучу.

Он так непринуждённо шутит, что он мне даже.. нравится? Он умеет шутить и гораздо человечнее Ровенина. Может, это «очарование тёмного эльфа»?

— Духами земли можно рыть норы, что удобно на ночлеге. В бою они тоже полезны... можно связать противнику ноги или утащить под землю. Можно использовать как движущийся щит.

— Нужно было применить их на Ровенине! Заживо бы его закопали — вот было бы здорово!

— Ровенин? Это тот бестактный тип?

— Да... но «бестактный тип» — это не то слово, которое тебе идёт. Даже старики его не используют.

— Хм, я думал, это сильное ругательство. Разве нет?

Я вспомнила, что Зекар сейчас говорит на иностранном языке. Он свободно говорит на общем, поэтому я упустила это из виду, но у эльфов есть свой язык. Требовать от него, чтобы он ругался правильно, — это слишком.

Я не знаю, кто учил Зекара общему языку, но ругательствам его учили очень мягко.

— Не обращай внимания. Я научу тебя настоящим ругательствам.

— Я думал, я и так много знаю.

— Учёба никогда не заканчивается. Запоминай хорошо. Такого типа, как Ровенин, лучше всего называть «еб@#$%&ным вы*@$ком».

— О-о, «еб@#$%&ным вы*@$ком».

— Быстро учишься, да?

*[И зачем вы его учите?]*

Можно подумать, это культурный обмен.

— Человеческий язык, по сравнению с нашим, довольно прост. Но это «еб@#$%&ный вы*@$ок» — это то же самое, что и «ёб@#ый у*@$ок»?

— Да.

— Раз «ёб@#ый» нормально, может, лучше «еб@#ый у*@$ок»?

— ...Ты что, умный? Ты мне нравишься.

— Я люблю ругаться.

У него неплохо получается импровизировать. Зекар, искренне довольный моей похвалой, кивнул. Похоже, у них нет догматов, запрещающих ругаться.

* * *

Мы с Зекаром довольно много поговорили. Хотя мы разных рас, мы оба призыватели, у обоих скверные характеры, и когда что-то не нравится, предпочтём сначала ударить — в этом у нас было много общего. И, самое главное, мы оба ненавидим Ровенина, так что мы быстро сблизились. Мы углублённо изучали ругательства, а потом перешли к разговору о духах. Конечно, в интеллектуальном плане я была в проигрыше.

— Ты знаешь о случаях, когда духи призывают себя сами?

— Я слышал, что Короли Духов на это способны. Но это даже не задокументировано.

— А случаи с низшими духами?

— Никогда не слышал, но... думаю, это возможно. Говорят, дух может призвать себя сам, если у него есть призыватель.

— А где можно найти эти записи?

— В моей деревне.

Мне было интересно, бывают ли ещё такие случаи, как с Ундиной, и можно ли это предотвратить. Подумав, я спросила:

— Если я приду в вашу деревню, я смогу посмотреть записи? Или есть эльф, который знает об этом подробно?

— Решать, можно ли тебе их показывать, не мне. Возможно, старейшина или глава знают. Они разбираются в духах гораздо глубже меня.

Поездка в деревню тёмных эльфов перестала быть вопросом выбора. У меня были и другие планы, но я подумала, что нужно поехать, даже если придётся всё отложить.

— Мне и про алтарь интересно... Наверное, стоит съездить.

— Условие поездки — ты снимешь с меня это. Не забывай.

Когда я только купила Зекара, мой план был: использовать его где только можно, а в итоге сделать спутником Эша. Эш ещё не набрал всех спутников для своего Испытания Пути. Из-за магии подчинения подавителя он вынужден был делать, что я скажу, и я была уверена, что если поставлю условием освобождение, он поможет. Но, поговорив с ним, я поняла, что он мне нравится, и... проблема была в этом проклятом Крансийском мирном договоре. Оказывается, там был такой пункт: «Не вмешиваться в политику друг друга! Воздерживаться от любых действий, которые могут повлиять на политику!» Эш, как и подобает принцу, знал даже те пункты, которые другие не учат. И как ни крути, это означало, что Зекар не должен вмешиваться в Испытание Пути. Другие расы не могут быть Хранителями. Я с сожалением облизнулась. Интересно, до Крансийского мирного договора это было возможно? Я думала, что он, такой сильный, отлично подошёл бы в Хранители... Жалко, но придётся отказаться. В конце концов, Эш и сам не хочет моей помощи, он хочет всё делать сам. Глядя на Эша, понимаешь, насколько совесть — это чувство, которое заставляет тебя быть в убытке.

— Ладно. Когда поедем в деревню, я сниму. Хотя это и невыгодно.

— С такой наглостью жить легко, наверное.

— Не то чтобы. Я довольно вежливый человек.

— С каких это пор значение слова «вежливость» изменилось?

— С тех пор, как я не заставила тебя лизать мои ноги.

Не забывай, это я тебя терплю. Я пристально посмотрела на него с глубоким смыслом, и Зекар цокнул в знак недовольства. Пока на нём этот ошейник, он — мой раб, а я специализируюсь на эксплуатации. Если захочу, в любой момент могу заставить его бегать как собаку.

*[Жуть...]*

Том 2 Глава 278

— Кстати, об этих алтарях. У вас тоже, в зависимости от ранга и стихии, есть разные печати для контрактов с духами?

— Да. Как и у вас.

— Странно... Ведь именно Ассоциация духов систематизировала призывные печати, которые изначально были едины. Почему же тёмные эльфы пользуются теми же?

— Разве ты не знала? Когда Ассоциация духов их создавала, это мы, эльфы, делились знаниями и помогали стабилизировать процесс.

Я впервые об этом слышала. Как специалисту, мне было стыдно.

— ...В книгах об этом ничего нет.

— Люди такие: если что-то хорошо — это их заслуга, а если плохо — то наша вина.

Зекар любил бить фактами прямо в кость. У меня рёбра сломаются!

— Не только люди почувствовали угрозу, когда в мире впервые появились проклятые духи. Эльфы, которые были ближе всех к духам, уже давно знали об этой проблеме. О том, что иногда ослеплённые жадностью люди призывают опасных духов.

— Да, наверное. Вы же имеете дело с духами гораздо чаще, чем мы.

— Чего мы не могли предвидеть, так это того, насколько опасных существ могут призвать люди. Для эльфов это было беспрецедентно.

— Хи-хи-хи... Мы хоть и живём мало и таланты у нас так себе, зато злобой мы славимся.

— ...Это был не комплимент.

— Знаю.

Зекар, глядя на меня, часто смотрел так, будто думал: «И что это за человек такой?» А я в такие моменты любила похвастаться. Я действительно редкий человек. Смотри и запоминай — я такая одна на всём белом свете!

— После того случая... люди и мы пришли к согласию. Мир духов тоже почувствовал ответственность за то, что нужно предотвратить повторение.

— О? Я этого не знала. О мире духов трудно что-либо узнать. Духи не рассказывают, сколько ни спрашивай.

— Говорят, в древности Короли Духов напрямую вмешивались в дела Срединного мира. Как ещё люди и эльфы могли бы открыть новый путь? Нам помогали Четыре Короля Духов.

— Чёрт...

Основа моих знаний сильно пошатнулась. Я думала, что это было чисто человеческим достижением! А оказалось, всё было приукрашено!

— Короли Духов начали ограничивать своё появление в Срединном мире сразу после того случая. После того, как один дух нанёс Срединному миру серьёзный урон.

— Дух проклятия?

— Да. Смысл существования духов — в полном балансе и гармонии, и то, что они его нарушили, стало шоком для всех. Но даже боги не могут пресечь рождение злых существ.

— Это да.

Но меня это не касается. Я поковыряла в ухе. Мне нет дела до злых существ, так как я с ними не связана. Но, когда я так думаю, мне почему-то кажется, что я с ними связана...

— Экосистема мира духов тесно переплетена со Срединным миром. Духи проклятия, яда, болезней... Они рождаются в Срединном мире. Всё, что считается опасным, в конечном итоге рождается здесь.

Дух металла, наверное, из той же категории. Я мельком взглянула на Лая.

— Раз уж нельзя предотвратить рождение новых духов, что же делать? Короли Духов сказали, что для стабилизации необходима сегментация, и люди с эльфами активно согласились. Они проложили новый путь из этого мира в тот.

— И это — нынешние печати контрактов, так?

— Да. Но, говорят, были и побочные эффекты. Особенно велико было отчаяние людей. Они были в замешательстве, думая, что духи их бросили. Ассоциация духов рухнула, и многое было утеряно.

— Действительно... для нас это была трагедия. После этого призывать духов стало труднее, и призыватели среди людей стали редкостью.

— Результаты будут разными, когда можно было призывать тысячи видов духов и когда их осталось около двадцати.

Для людей, у которых и так харизма ниже, чем у эльфов, и количество подходящих духов несоизмеримо меньше, это было даже не сокращением выбора, а кастрацией. Да ещё и живьём... То, что мы вообще выжили, — чудо.

— Мир духов тоже изменился. Он, как и этот мир, был свободен, но после того случая Короли Духов создали систему. Установили Четыре Основные Стихии, и они стали главными. И начали следить, чтобы опасные духи больше не проникали в Срединный мир.

— Должно быть, поэтому древние печати и не работают как раньше.

— Говорят, даже хотели убрать древние призывные печати из этого мира. Но это был один из даров, который боги дали Срединному миру в начале времён, так что в итоге их не уничтожили.

Зачем боги дали такие дары? Всё-таки и они несовершенны. Я снова посмотрела на Лая.

*(А как ты попал? Ведь Короли Духов следят.]*

*[Это не полная блокировка, и я не вхожу в сферу их основного наблюдения.]*

*(Хм. Значит, ты не опасен?]*

*[По сравнению с ними! Со мной совместимых людей вообще очень мало. За десять тысяч лет нашлось всего трое.]*

Сегодня я узнала много нового. Во-первых, что книгам, написанным с человеческой точки зрения, нельзя безоговорочно верить. Во-вторых, что знания тёмных эльфов, похоже, гораздо ближе к истине. Нужно будет ограбить их библиотеку, когда поеду в деревню... Я решила заранее подготовить почву и, глядя на Зекара, ослепительно улыбнулась.

— Как здорово! Вы учитесь иначе, чем мы. Всё-таки вы — эльфы! У вас даже основа знаний гораздо богаче и качественнее, можно сказать?

— Ха, для нас духи — часть жизни, так что глубина нашего понимания отличается от вашей.

Мне нужно было выведать больше информации, поэтому я сделала ему комплимент, но в этот момент чуть было не сказала: «Какой же ты зазнайка». Кризис миновал, я сдержалась, и когда мы уже разговорились о духах, вернулись уходившие мужчины.

— Джини, ты проснулась.

— Ага.

Эш, весь в земле, принёс кучу репы и моркови.

— Подожди немного. Я быстро приготовлю завтрак.

За ним стоял Ровенин с дровами. На дровах лежал хорошо разделанный кролик — видимо, это и будет наш завтрак. Я беззаботно кивнула и хотела продолжить разговор с Зекаром, но, заметив на лице Ровенина синяки, передумала.

На его лице были отчётливые следы ударов в глаз и челюсть. Вчера вечером этих синяков не было. Я сначала подумала на Эша, но потом инстинктивно посмотрела на Зекара. У него и так было много шрамов, я не обратила внимания, но, присмотревшись, увидела, что и на его лице прибавилось синяков. Ясно, что они дрались. И посмели оставить меня в стороне!

— Вы... дрались?

— Ну и что?

— Когда?

— Пока ты беззаботно спала. Этот тип самим своим существованием меня бесит, как я мог терпеть?

Я была искренне возмущена тем, что пропустила такое веселье.

— Нет! Как можно было такое пропустить! Почему меня не разбудили!

— Этот расплывчатый человек всё время мешал, так что я не смог закончить.

— Эш, как всегда...

— Но пару раз мы всё же обменялись.

Эш, как всегда, без проблем. Это ужасно. Почему он не может творить бедлам? Он настолько приличен, что даже чужие бедламы блокирует... Ах, он же кандидат в наследники. С таким характером, как у меня, страну можно развалить.

— Кстати, классно!

Я с сожалением посмотрела на Ровенина, но потом улыбнулась. Синяки на его лице были большими, и это подняло мне настроение. Я не могла не улыбнуться, представляя момент, когда он получил удар.

— Классно?

— Да. Раз ты смог дать в морду Ровенину, я тебя зауважала. Ты мне начинаешь нравиться.

Я с чистой душой похвалила его и похлопала по плечу. Хорошо, что я купила такого раба. Раз он смог до него дотронуться, это уже надежда. Значит, для свержения Ровенина нужны мышцы? Я слишком жадными глазами смотрела на Зекара.

— Джи... ни?

Эш, мывший рядом морковку, издал печальный голос.

— А?

— Я тоже... могу... но... бить людей — это плохо!

— ...Эш, если поставишь синяк на лице Ровенина, я тебя тоже похвалю.

— Не буду!

— Тогда не обижайся.

Хозяин голоден, так что давай быстрее готовить завтрак. За исключением подавителя на шее, положение Эша мало чем отличалось от положения Зекара.

* * *

Суп, сваренный из нарезанных деревенских овощей, и запечённый кролик были довольно пресными из-за отсутствия приправ, но для завтрака сошли. Зекар, будучи вегетарианцем, мяса не ел, и мне досталась лишняя ножка. «Хороший парень». Нужно с ним подружиться. Хорошо бы вместе есть курицу. Заметил ли он, что моя симпатия к нему незаметно возросла? Зекар лишь немного поел запечённых овощей. Было ли ему невкусно, или он, в силу своих расовых особенностей, мало ест — он быстро перестал есть и посмотрел на меня.

— Послушай, блондинка.

— Зови меня «хозяин».

— ...

Ну и что, если он смотрит недовольно? Я выплюнула у очага кроличью лапку и сказала:

— Имя!

— ...У нас не принято называть по имени тех, кто не является семьёй или возлюбленными.

— Это ваши проблемы. Тебе понравится, если я буду называть тебя «тёмный эльф» или «сероголовый»?

— Мне всё равно.

— А мне нет.

В чужой монастырь со своим уставом не ходят. Зекар, почесав свои пепельные волосы, видимо, не желая спорить, покладисто ответил:

— ...Джини.

— Ага, говори.

— Насчёт того дела, о котором ты просила...

Похоже, речь шла об уничтожении работорговцев. Если разобраться, это было не просьбой, а условием освобождения, но, наверное, так ему будет спокойнее.

— А что с ним?

— Я хочу разобраться с этим побыстрее. Собираюсь отправиться прямо сейчас.

— Может, отдохнёшь? Я не такой жестокий хозяин.

— Ты поставила такое условие, и раз я всё равно должен его выполнить, я хочу побыстрее с этим покончить. К тому же, я хочу поскорее вернуться домой.

— Есть и другие дела... Я не говорила, что это всё.

Я, кажется, всё-таки жестокая. Я широко улыбнулась, и Зекар тут же зарычал.

Том 2 Глава 279

— Не думай, что я выполню все твои безумные требования. Если ты и правда собираешься обращаться со мной как с рабом, то на этом наши нынешние отношения закончатся.

Хотя Зекар, решив, что я ему не враг, стал немного покладистее, в его взгляде всё равно сквозила неприязнь. Он смотрел на меня тем же диким взглядом, что и когда был заперт в клетке, словно готовый сожрать.

— Успокойтесь, оба...

— Ладно. Обычно бы я ни за что не согласилась, но раз ты мне нравишься, я пойду навстречу.

Эш, который пытался вклиниться между нами, когда атмосфера накалилась, теперь смотрел ещё более растерянно, чем если бы я затеяла драку. Обычно я бы уже пустила в ход кулаки, но сейчас я просто улыбнулась и отступила. Мало кто из тех, кто рычал на меня, выживал. Но Зекар был единственным ключом к деревне тёмных эльфов, и ссориться с ним было бы невыгодно. Это и есть политические дружеские отношения. Я тоже иногда действую рационально.

— Мы друзья, друзья.

— Эта улыбка... Она ещё более неприятная, чем если бы ты просто меня эксплуатировала.

— Не волнуйся. Ты в порядке? Ты ведь ещё не восстановился.

Зекар был истощён. Его только что освободили, и, хоть и небольшие, у него были травмы.

— Не хочу признавать, но даже если пойдёт тот человек, этого будет более чем достаточно.

— Это да. Не то что работорговцев, можно было бы и армейское подразделение одолеть.

Ровенин, который стоял рядом, молча ел. Он не разборчив в еде — ел и подгоревшее, и недожаренное, пока Эш не начал отбирать у него еду. Хлопотный парень...

— В таком состоянии я не могу войти в город. У меня отняли удостоверение личности, и, кроме него, у меня есть несколько других вещей, которые нужно вернуть. Боюсь, что их уже могли продать.

У других рас, кажется, более строгие правила входа в города. Здесь, в маленькой деревушке без стен, не было проверок личности, но в столице всё иначе. Для меня это не проблема.

— Если нет удостоверения, можно решить вопрос деньгами. Или пробраться тайком.

— Не могу же я вечно так делать, и у меня, в отличие от тебя, нет таких денег, чтобы купить всё заново. Мне нужно найти свои вещи. И, самое главное, вернуть своё оружие.

Я не видела причин его отговаривать. Зекар, похоже, такой же упрямый, как и я.

— Делай, как знаешь.

— Я нападу на них и отберу своё, пока не продали мои вещи. Нужно торопиться, пока они не сменили базу.

— Это недалеко от Хеликке? Я там остановилась.

— Недалеко. Всё равно на духе воздуха быстро добраться.

— Хорошо...

Только у меня нет духа воздуха...

— Если они переедут в другое место, я выслежу их и уничтожу.

— Чем быстрее, тем лучше.

Глядя на жалкий вид Зекара, я заметила, что у него нет ничего. У него даже обуви не было, он был босиком. На нём была лишь рваная одежда, поверх которой был накинут плащ, одолженный Эшем. Как хозяйка, я должна была хоть что-то дать. Я порылась в сумке и достала несколько ненужных вещей. Это были вещи, которые я отобрала у карманника, который когда-то обчистил меня. После того как у меня украли меч, который я носила за спиной, я стала активно пользоваться магической сумкой.

— Что это? Даришь?

— Хозяин должен заботиться о благополучии своего раба.

— Хватит называть меня рабом...

— Ах, и оружие. Раз идёшь уничтожать работорговцев, без оружия нельзя. Тебе подойдёт одноручный меч?

Передав ему обувь и ремень, я достала мечи, которые валялись на дне сумки. Доставая мечи один за другим из сумки размером с две ладони, я чувствовала себя фокусником-коммивояжёром.

— А двуручный меч есть?

— Кинжалов и длинных мечей много, а двуручный... подожди.

— Обычно я использую два двуручных меча.

— Так ты был двуручным мечником?

— В джунглях длинным мечом неудобно.

Вспомнив, я поняла, что моя сестра Анелия, которая была из племени джунглей, тоже владела двумя мечами. Мечи у неё были не очень длинные. Я порылась в сумке и нашла меч подходящей длины.

— Такой подойдёт? Но он только один.

Я подобрала пробные образцы Маги, поэтому ножен не было, только мечи. Это были вещи, которые он хотел выбросить, поэтому на них не было украшений, и с первого взгляда их можно было принять за дешёвые штампованные мечи. Зекар, взяв меч без особой надежды, вдруг посерьёзнел. Он несколько раз перехватил его, проверяя баланс, и даже встал, чтобы сделать пробный взмах.

— Что это за невероятная отделка! Идеальный баланс, не слишком лёгкий, но такой острый... И, кажется... в нём есть мифрил?

— Наверное.

— Можно подумать, что это сделал глава гномов.

— Говорят, были небольшие дефекты, и он хотел его выбросить, а я подобрала, пока его не переплавили.

— Дефекты... Как можно назвать такой идеальный меч бракованным? Кто вообще такое выбрасывает?

— Один знакомый дракон. У него хобби — делать мечи. У него дома даже кузница есть.

— Ха, шутишь.

Не верит. Я и сама понимаю, что это звучит неправдоподобно.

— ...Джини? Может, это и невежливо, но... нет ли чего-нибудь для господина?

— Что?

— Что могло бы заменить Тенебру...

— Откуда?

Эш, спрашивая, не особенно надеялся, и, конечно, наглой была больше я. Я что, с ума сошла, давать ему меч? Которым он потом может меня зарубить?

— Понятно...

*[Мастер, вам не кажется, что Эш сегодня какой-то расстроенный?]*

*(Да, вроде того.]*

*[Не знаете, почему?]*

Почему я должна знать... Ах, теперь понятно! Глядя на его жалобный взгляд, я поняла! У меня определённо появились любовные клетки. Я взяла самый украшенный и симпатичный из мечей, которые приготовила для Зекара, и протянула Эшу.

— Вот! Держи и ты!

— ...Мне не нужно.

Не то? Может, он обиделся, что я дала меч только Зекару? Я растерялась и протянула ему другой меч, но Эш снова покачал головой. Мужскую душу не понять.

*[Бедный Эш...]*

* * *

Овощи, которые мы съели на завтрак, дали деревенские. Взамен они попросили не деньги, а кое-что другое. Простую просьбу — избавиться от медведя, который постоянно появлялся у единственного в деревне источника воды. По крайней мере, для таких людей, как Эш или Ровенин, просьба и правда пустяковая.

— У этих деревенских совсем совести нет? Дают какие-то овощи и просят охотиться на хищника.

— Видимо, им больше не к кому обратиться. Чиновники заняты праздником, у них нет времени, чтобы заботиться о таких местах... К тому же, в деревне, похоже, остались только старики и дети.

— Это их проблемы.

— Как можно отказать, когда они сказали, что все молодые уехали в город и им трудно?

Для Эша охота на медведя — всё равно что поймать мышь, но я считала, что это очень невыгодное условие. Уровень волонтёрства. Обмен предметов первой необходимости на рабочую силу — обычное дело между путешественниками и деревенскими, но такой демпинг неправилен.

— Я не знаю рыночных цен, но за охоту на медведя нужно отдать хотя бы целого поросёнка. А наличными ещё лучше! Если нанимать наёмный отряд, пришлось бы отдать несколько золотых.

— Джини, для нас это лёгкое дело. Зачем же так меркантильно?

— Глядя на тебя, я понимаю: чем добрее человек, тем больше он теряет. Ты слишком добрый, вот в чём проблема.

— Я понял, что «добрый» в твоих устах — это не комплимент.

Деревня была такой маленькой, что мы быстро вышли из неё. Тропинка к колодцу, единственному источнику воды, была одна, так что заблудиться было невозможно. Эш, поднимаясь по ухоженной тропе среди густых деревьев, вдруг обернулся к Ровенину:

— Господин, запомните: наша цель — не убить медведя, а напугать его и прогнать.

— А? Разве мы не на охоту пошли?

— Вы что, не будете его убивать?

Когда я вышла вместе с Эшем, Ровенин тоже пошёл с нами. Один Зекар остался в пустом доме — ему нужно было связаться с родиной.

— ...Как хорошо, что вы двое хоть в чём-то сходитесь во мнениях.

— Фу, какие мерзкие слова.

— Вот видите.

Иногда мы действительно сходимся во мнениях. Мы с Ровенином обменялись взглядами, полными ненависти, и разошлись в разные стороны.

— Деревенские тоже так сказали. Если не можете убить медведя, то хотя бы прогоните его.

— Они просто не знают нас. С таким составом можно и дракона завалить. Если, конечно, немного приукрасить.

*[Да. Какого-нибудь глупого дракона вроде Маги, может, и можно.]*

С таким составом — я, Эш, Ровенин и Лай — можно попробовать завалить не медведя, а дракона. Будет ли победа — вопрос, но то, что это очень сильный отряд, никто не станет отрицать.

— Я хочу сказать, что убивать необязательно. Медведи довольно умны. Если поймут, что у источника воды есть хищник, они больше не придут.

— Зачем... Проще убить.

— Это не проще, Джини.

Почему он вдруг рассердился? Эш остановился, посмотрел на меня и напрягся. С тех пор как вчера освободили Зекара и он поцеловал меня в знак благодарности, Эш вёл себя немного странно.

— Ты слишком легкомысленно ко всему относишься. Это не так просто...

— А чего сложно-то?

— Джини. Как только ты начинаешь относиться к чему-то легкомысленно, ты в одно мгновение теряешь бдительность. Думать, что убить одного человека или двух — это одно и то же, очень опасно. Я был против того, чтобы посылать тёмного эльфа уничтожать работорговцев...

— Ты поэтому странно себя вёл?

Похоже, он всё это время переживал в одиночку. Эш, в отличие от меня, был здоровым человеком, который не любит убивать, и он хорошо знал, что меня не переубедить. И что чем больше запрещаешь, тем сильнее я сопротивляюсь.

— Господин... Ты правда должен идти?

Неудивительно, что у Эша было такое лицо: он и так хотел меня остановить, а тут ещё и Ровенин ввязался.

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода всё те же на манеже enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибо, дорогие) вот вам есчо)

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 280

Ровенин, как и подобает человеку с низкой способностью к эмпатии, отреагировал крайне безучастно.

— Да, я должен идти.

— Неужели это обязательно?

Эш волновался не за безопасность Ровенина — скорее, за работорговцев и за то, что останется от Зекара. Несмотря на его увещевания, Ровенин, казалось, не собирался менять своё решение.

— Это хорошая возможность размяться. У меня нет причин отказываться.

— Ты опять... собираешься всех убить?

— Разумеется. Если упущу хоть одного, настроение будет испорчено.

Ровенин, стоящий под большим деревом с длинными свисающими листьями, иногда казался не человеком. Даже я, глупая, могла понять: в этот момент он был непривычно радостен.

— ...Ты совсем не меняешься.

Голос Эша прозвучал болезненно, словно его душили.

Мы с Ровенином считали друг друга врагами, но то, что мы оба на стороне Эша, было фактом, и только это позволяло нам сохранять это шаткое перемирие. Но даже так, в этом вопросе мы оставили Эша в стороне и не смогли прийти к единому мнению.

— В конце концов, это порочные люди. Почему вас беспокоит их смерть?

— Даже если они злодеи, они не имеют к тебе никакого отношения. Но ты радуешься возможности их убить. Как я могу оставаться равнодушным?

— Потому что они не имеют ко мне отношения.

— Господин!

— Ваше Высочество, почему вы печалитесь о тех, кто не имеет к вам никакого отношения? Это мне непонятно.

Никогда не думала, что скажу это, но... по крайней мере, в этом вопросе я была на стороне Ровенина, а не Эша.

«Я не настолько наслаждаюсь убийствами, как этот тип. Я не охочусь за людьми. Хотя для Эша, наверное, это одно и то же».

Я понимала чувства Эша, оказавшегося между мной и Ровениным — людьми, которые убивают беззаботно, — но ничего не могла с этим поделать. Ни я, ни Ровенин не из тех, кто меняет своё мнение из-за других.

— Теперь, когда разбойников стало недостаточно, ты решил уничтожать работорговцев?

— Неплохой план.

— ...Я говорю, что это нужно прекратить! Когда перебьёшь всех работорговцев, кого тогда будешь убивать? Карманников? А потом? Лжецов? Долго ли ты сможешь находить предлоги, чтобы убивать людей?

— Мир велик, и людей, достойных смерти, много. Не волнуйтесь понапрасну.

Это было похоже на разговор со стеной. Эш тяжело вздохнул, а Ровенин, махнув рукой, направился к колодцу. Стало понятно, как долго они уже ведут такие разговоры. Я, как виновница этого спора, не могла не утешить Эша.

— Эш?

*Вздох*

—... Джини.

— Если откажешься от такого типа, станет легче.

Моё искреннее утешение, показалось мне, заставило Эша вздохнуть ещё глубже.

— Вы тоже так делаете.

— Я?

— Обязательно ли вам уничтожать работорговцев? Это уже второй раз, насколько я помню.

— Ой, а это почему в меня полетела искра?

— Пожалуйста, не отшучивайтесь. Я серьёзно. Я считаю, что такие люди, как вы... или как господин... даже больше, чем я... должны понимать тяжесть той силы, которой обладают.

Всё правильно. Это то, что Эш всегда говорит. И Лай тоже. Но из-за моего скверного характера эти слова не задерживаются в голове.

— Даже не пытайся меня переубедить. Я не идеалист, как ты. Что бы ты ни говорил, я не изменю своего мнения. Такие люди заслуживают смерти. Могут и так умереть в любой момент.

У нас с Эшем много различий. И мысли, и поступки, и взгляды, и желания — всё у нас расходится. Это и хорошо, но иногда из-за этого у меня возникает предчувствие, что мы не сможем быть вместе вечно.

— Эш? Никто не будет оплакивать их смерть. Кроме тебя.

— Вы ошибаетесь, Джини. Я не оплакиваю их смерть.

— Ты всегда так говоришь. Нельзя убивать. Нужно выслушать. Нужно действовать по закону. У нас нет права наказывать. Если оставить их в живых, эти отбросы изменятся, что ли?

— Я выбираю оставить их живыми, даже если отрубить им руки и ноги, оставив одно тело, потому что это труднее, чем убить. Убить — слишком лёгкий выбор, и поэтому он не может быть решением.

Эш медленно подошёл ко мне, остановился прямо передо мной и долго молчал. Был поздний вечер, и в лесу, у опушки которого мы остановились, щебетали птицы — это было мирно. Хотя мы сейчас ссорились.

— ...Я не хочу с тобой ссориться. Давай прекратим этот разговор.

— Это не ссора.

— У этих проблем нет решения! Так пусть каждый делает, что хочет!

— Джини, я хочу тебя понять. И даже если ты меня не поймёшь, я надеюсь, что когда-нибудь ты вспомнишь мои слова и задумаешься.

Голос Эша иногда звучал так печально, словно он умолял. Я думала, не сбежать ли, как Ровенин, но не могла сдвинуться с места. В глазах Эша, смотревших на меня, была какая-то необъяснимая боль.

— Я стараюсь избегать убийств, потому что смерть — это то, что никогда нельзя повернуть вспять. Я знаю, что вы можете считать меня трусом. Слабым человеком, который дрожит при мысли об убийстве.

Если говорить о силе, то Эш, и духовно, и физически, безусловно, был сильным. Поэтому это было ещё удивительнее. Ведь он тоже убивал людей. Чего же он так боится? Однажды, читая его мысли с помощью «Слёз истины», я случайно узнала кое-что. Эш отчётливо помнил лица всех, кого убил. Даже тех, кто пытался убить его.

— Раз мы здесь одни, признаюсь: это правда. Я боюсь смерти.

С каждым днём я чувствую, что становлюсь слабее к Эшу. Он просто хмурится, а мне уже страшно, что вдруг заплачет.

— Джини... Смерть никогда не давала мне ответа. Ни смерть матери, ни смерть двухлетнего единокровного брата... ни двенадцатой наложницы отца, которая первой отнеслась ко мне по-доброму.

— ...Эш.

В этот момент Эш совершил ошибку, взяв меня за руку. Даже если я не пытаюсь читать, если его желание быть понятым слишком сильно, мысли сами собой проникают в мою голову, роются в ней. Я инстинктивно отдёрнула руку с кольцом. Ничто так не могло поколебать моё упрямство, как отчаяние Эша. Иногда чувства обрушиваются на меня с такой невыносимой тяжестью, что я перестаю понимать, где мои, а где чужие. Сейчас меня мучили воспоминания Эша. Перед лицом смерти он всегда был один. Ни разу он не видел, чтобы она принесла кому-то пользу. Оставался только хаос, боль и бессильное самоуничижение. Если бы смерть была ответом, он бы уже давно отдал ей то, что она хочет. Эш пытался выжить. Он отчаянно искал смысл в жизни. Когда мать оставила его, когда вокруг умирали люди, он снова и снова осознавал: ничто не заканчивается, ничто не решается. Он чувствовал множество рук, желающих его смерти, и осознавал лишь то, что они неправы.

Ничто не меняется.

Ничего не становится лучше.

Это не справедливость, это далеко от добра.

— Смерть... ничего не решает. Это не конец. Если бы это было так, я бы уже давно...

Если бы смерть могла что-то улучшить, он бы уже давно это сделал. Но он знал, что это не так, и только это заставляло его держаться. Он помнил, как мать шептала, что в жизни нет ничего неправильного. Смерть — это остановка, поэтому он шёл, как мог. Эша держала в этом мире жизнь, оставшиеся люди. Те, кого он должен был защищать. Это сильно отличалось от меня, которая довольствовалась тем, что могла позаботиться только о себе, которая берегла себя и смотрела только на себя, потому что не хотела снова кого-то терять.

— Джини, прошу тебя. Не пытайся всё решать смертью.

Голос, который вот-вот сорвётся на плач, был нечестным.

— Раз для тебя это легко, отнесись к этому труднее.

Наверное, в этом и есть наше различие. Эш — тот, кто остался. А я — та, кому пришлось уйти.

После того как смерть провела черту, я должна была измениться. Я знала, что не могу вернуться в прошлое, и поэтому старалась смотреть вперёд. Нет, у меня не было выбора. Если не оглядываться назад с плачем, нужно меняться. Иначе в одиночку не выжить. Мне захотелось плакать сейчас только из-за чувств Эша, которые обрушились на меня с невыносимой тяжестью. Только поэтому.

Я высвободила свою руку и сглотнула.

— ...Эш, смерть, которую знаешь ты, и смерть, которую знаю я, — разные. Возможно, это не конец...

Я замолчала. Словно не по своей воле я потеряла голос. Эш, глядя на меня, которая только хлопала глазами, словно на сокровище, искренне пожелал:

— Я не буду говорить тебе нелепостей вроде «никого не убивай». Я просто хочу, чтобы в том, что ты делаешь, были правила. Чтобы ты не убивала людей просто по настроению.

— ...

— Не ради них... а ради тебя самой.

— ...

— Джини, нельзя полностью отпускать поводья.

Чёрт, я не могу говорить. Ах ты ж! Эй, ты, проклятый бог! Неужели это так важно — то, что было в прошлой жизни, что ты не даёшь мне сказать?! Ах ты ж! Объясни хоть, почему так происходит! В самый серьёзный момент у меня перехватило горло, и я не могла нормально ответить. Эш показал мне всё, до самого дна, а я должна была только слушать. Я потеряла дар речи только потому, что хотела рассказать о реинкарнации. Чем больше я злилась и кипела, тем сильнее становились ограничения. Я воочию убедилась, насколько абсолютны эти божественные санкции, которые даже золотой дракон Аделаида не могла увидеть насквозь.

«Зачем ты вообще наложил на меня эти путы! Если бы ты просто стёр мне память!»

Я кричала в голове, но губы лишь слегка шевелились.

Том 2 Глава 281

Прежде чем Эш успел заметить что-то странное в моём поведении, мы одновременно посмотрели вверх по горной тропе. К нам приближалось подозрительное нечто. Шарк-шарк-шарк. Вдалеке было видно, как Ровенин, ушедший вперёд, тащил за собой огромного медведя по узкой лесной тропе. Медведь, судя по всему, был мёртв.

— Ну надо же, он за это время уже...

Голос наконец вернулся. Чёрт, всякий раз, когда я пытаюсь заговорить о прошлой жизни, со мной такое случается. Я слегка прочистила горло.

— Господин... Кажется, я просил вас не убивать...

Причём всего минут пять назад.

— Он напал первым.

— В каком месте вы слушали мои слова?

— Ушами, наверное.

Даже не читая мысли Эша, можно было понять, что Ровенин внёс огромный вклад в развитие его терпения. Будь я на его месте, я бы уже давно использовала свою власть, чтобы сфабриковать против этого типа обвинение и казнить его. Эш слишком добрый.

Судя по всему, медведя убили одним ударом в лоб — других ран видно не было. И всё же тот, кто, должно быть, был самым сильным в округе, в одно мгновение превратился в шкуру на продажу.

— Я почувствовал присутствие, пошёл проверить и обнаружил медвежат.

— ...И что?

— Медвежат я оставил в живых.

Именно так, наверное, выглядит человек, который потерял надежду на продолжение рода. Как посмел Ровенин опечалить Эша! Только я имею право делать Эша несчастным! И духовно, и физически!

— Эй! Ты что, ждёшь похвалы?!

— А в чём проблема? Я быстро всё решил, разве этого не достаточно?

— Ты что, правда не понимаешь... Убивать медведицу, у которой есть детёныши! Даже я так не делаю!

*[Правда?]*

Я проигнорировала вопрос Лая, который притворялся моей совестью.

— Детёныши без матери не выживут в дикой природе!

— Понятно. Значит, надо было убить и детёнышей?

— ...Ты вообще способен жить в обществе? Если у зверя есть детёныши, обычно их не убивают, это элементарно!

— Если на меня нападают, какая разница, мать это или детёныш?

— Как же это... Она напала, потому что у неё были детёныши, а ты выглядел опасным! Ты вообще думаешь? А?

У меня самой были случаи, когда я убивала зверей с детёнышами. Но это было случайностью, а потом я подобрала тех детёнышей, дала им имена — Папе, Пёпе и Пупу — и нашла им хозяев. Так что я лучше, чем Ровенин. Глядя на этого типа, становится понятно, почему Эш так беспокоится о моём моральном облике. Потому что он каждый день видит такое!

— С какой стати я должен заботиться о медвежатах?

— Потому что ты сам зверёныш, вот с какой.

— ...Это оскорбление?

— А ты не понял?

Не прикидывайся. Человек, который не колеблясь убивает людей, не остановится перед медведицей с детёнышами. И передо мной, которая его открыто оскорбляет, тоже.

— Господин, уберите меч.

— Эта женщина первая...

— Хватит вести себя как дети! Я уже сто раз объяснял вам, почему нельзя причинять ей вред! Джини, вы тоже прекратите. Если бы господин мог такое понимать, мне бы не пришлось так мучиться.

Надежды Эша спасти медведя разбились вдребезги. Боясь, что меня приравняют к Ровенину, я поспешила добавить:

— Эш! Я же тебе говорила, я не такая, как этот тип, правда? Да, мы оба не безгрешны, но разница огромна! В два раза!

— Хватит, хватит. Это я во всём виноват. Не надо было приводить вас двоих...

— Я же говорю, я другая!

— Господин. Отдайте тушу медведя деревенским. Если мы оставим её здесь, на запах мяса могут прийти другие хищники.

Ровенин моргнул, давая понять, что услышал, и снова ушёл один. Для этого типа даже кивок был бы полноценным ответом. Я, глядя вслед удаляющемуся медведю, проворчала:

— Я понимаю, вы близки, но разве он не слишком вольно с тобой обращается? Ты же принц, причём кандидат в наследники!

*[Не вам бы это говорить, Мастер.]*

*(Когда я так делаю — это романтика!]*

Возражения не принимаются.

— При дворе он так себя не ведёт. На людях он соблюдает хотя бы минимальные приличия. Просто здесь никого, кроме нас...

— Хм, и что с того! Если собрать всё, за что этот тип заслуживает обвинения в оскорблении величества, его можно казнить! Только то, что я видела...

— Джини? Похоже, господин... считает вас человеком, которому можно доверять.

Что это вдруг? Я удивлённо приподняла бровь, и Эш ответил мне сложной улыбкой. По его губам можно было сказать, что это улыбка облегчения, но глаза не улыбались.

— Это очень хорошо.

— ...Он мне доверяет? С чего ты взял?

— Он оставил нас вдвоём и ушёл. И сейчас, и до этого.

Разве это что-то значит? Я не помнила, когда успела показаться ему надёжной. Участие в аукционе на чёрном рынке, покупка раба, шантаж этого раба в обмен на свободу, подстрекательство к массовым убийствам... Даже заказ на самого Ровенина там был. Ах! Может, потому что я не потопила яхту? Это было по-взрослому с моей стороны, даже я так считаю.

— Погоди... значит... он что.., я ему нравлюсь или...

— Нет, конечно.

— Чуть не обделалась от страха.

— Думаю, он просто решил, что вы не причините мне вреда.

— Хм, звериное чутьё?

— ...Он старший сын герцога. Как бы это ни выглядело...

Если подумать, он и правда стал меньше рычать. И выхватывать меч тоже... Наверное, здесь не обошлось без скрытых усилий Эша. Мне нравился Эш, который, стоило мне на него взглянуть, сразу же улыбался, даже не зная причины. Интересно, что это за сто причин, которые он вдалбливал Ровенину, почему меня нельзя убивать.

— Джини? Пойдёмте вниз.

— А как же медвежата?

— Остаётся положиться на естественный отбор. И нам будет безопаснее, если мы уйдём.

— Наверное... Эш?

— Да?

— Мясо медведя... оно вкусное? Съедобное?

Ну а что, я никогда его не пробовала, мне же интересно? Мясо — моя самая любимая еда в этом мире. Потому что ничего другого вкусного нет.

— ...Джини.

— Ну, жалко, конечно, но он уже убит! Деревенские же будут его разделывать. Мясо-то не виновато?

*[Наступит ли когда-нибудь день, когда Эшу не будет от неё больно?]*

Медведя убил Ровенин, почему же он на меня так смотрит? Когда смотришь на любимого человека, нужно смотреть с любовью!

* * *

Мы решили разделиться. Мы с Эшем возвращаемся в столицу, а Ровенин вместе с Зекаром отправляются искать логово работорговцев. Зекар заверил, что это не займёт много времени. Перед расставанием я хотела кое-что прояснить.

— Не сбежишь?

— Глупый вопрос. Мы чтим свою честь. Сдержать обещание — само собой разумеющееся.

— Ты сейчас назвал меня глупой?

— Я обещал отвести тебя в деревню, и я сделаю это. Легко лгут только люди.

— ...Если соберёшься сбежать, я предупреждаю на всякий случай. Я читала инструкцию: если ты будешь находиться на расстоянии более трёх дней от того, у кого кольцо хозяина, из подавителя начнёт выделяться яд.

Я сказала это очень небрежным тоном. Похоже, он действительно не знал. Лицо Зекара исказилось, потеряв невозмутимость.

— Это... правда?

— Глупый вопрос! Конечно, правда. Люди злы. Естественно, предусмотрены меры, чтобы раб не сбежал.

— Клянусь богами, сними его сейчас...

— Отказано.

Какое мне дело до его клятв богам? Я признаю существование богов, но верить в них — это другое.

— Человек, ты мне не доверяешь?

— А ты мне доверяешь?

— Нет.

Зекар сдался быстрее, чем начал. И хотя он сделал довольно жалобное лицо, мою совесть этим не пронять. Я, можно сказать, закалилась под атаками совести Эша.

— В общем, тебе нужно управиться за три дня. Справишься? Если пойдёт не так, лучше вернись ко мне. Если хочешь дожить до старости.

— Чувствую себя охотничьей собакой.

Учитывая, что подавитель на шее, в этом что-то есть. Я не стала этого отрицать и, приблизив его ухо к себе, ласково прошептала:

— Есть способ освободиться пораньше, знаешь?

— Ты об этом?

— Когда останешься с ним наедине... выбери момент... понимаешь?

Мы с Зекаром посмотрели в одну сторону. Нашего взгляда удостоился Ровенин, которому Эш в этот момент вдалбливал очередную порцию наставлений.

— Попробую. Но это будет непросто.

— Конечно. Если бы было легко, я бы обиделась. Я бы и сама хотела пойти, но... у меня другие дела. Да и лень. Если я пойду, Эш тоже пойдёт. Тогда ничего не выйдет. Лучше разделиться.

Я была чем-то вроде приманки. Приманкой, чтобы отвлечь Эша и не дать ему пойти с Зекаром и мешать убивать работорговцев.

— Дела?

— Я ходила на чёрный рынок за одним зеркалом. Нужно его опробовать.

— «Сокрытое Завесой Зеркало», значит.

— А? Откуда ты знаешь?

— Как тут не знать, когда люди так громко кричали, что продают его. Не знаю, что ты хочешь через него увидеть, но... за использование древнего артефакта всегда приходится платить. Будь осторожна.

Предупреждение от тёмного эльфа, да ещё не от человека, звучало довольно зловеще. О тёмных эльфах было известно очень мало, но одна история была знаменита.

— Говорят, пророчества вашего народа очень жёсткие... это правда?Говорят, они никогда не ошибаются и всегда предвещают несчастья, поэтому все расы их боятся. Пророчества тёмных эльфов были кровавыми. В книгах людей вы описываетесь очень жутко.

— Бог, которому мы поклоняемся, — бог пророчеств и истины. Говорят, от его глаз ничто не ускользает. Нет никого, кто не боялся бы неизбежной правды.

Всевидящий Клауд. Это бог, которому люди не поклоняются. Другое имя этого бога — «бог нейтралитета». Поскольку он основан на равенстве, он не вписывается в эту эпоху, и его классифицируют не как доброго бога, а по человеческим меркам... как злого. Потому что Главный бог сказал о Клауде: «Тот, кто не следует за мной».

— ...Если он такой сильный, почему он не предсказал судьбу тебе или Далии? Предупредил бы — вы бы были осторожнее.

— Пророчество — это будущее, а будущее — это судьба. Разве есть тот, кто живёт, зная свою судьбу? Не знать и жить — это естественно. Такова воля богов, мы лишь следуем ей.

— Я понимаю, о чём ты... но раз вы делаете пророчества, вы и славитесь как раса предсказателей, разве нет?

— То, что вы называете «расой предсказателей», — неверно. Слышать голос бога может только один человек в эпоху, только тот из нас, кто родился «пророком». Не каждый может. И пророчество даётся только тогда, когда это совершенно необходимо.

Слушая его, я подумала, что, наверное, из ныне живущих людей я знаю о тёмных эльфах больше всех. И мне вдруг стало интересно. Возможно, я смогу встретиться с величайшим пророком, признанным историей, настолько пронзительным, что он внушает страх.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️ Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибой, дорогие)

Том 2 Глава 282

Если поехать в деревню тёмных эльфов... раз они делают пророчества только когда нужно, то ничего не выйдет? А ведь у меня есть кое-какие вопросы.

«Какая завтра будет погода? Смогу ли я убить Ровенина? У меня, наверное, самый большой денежный успех на континенте. Мне продолжать идти своим путём? Я, чёрт возьми, иду своей дорогой».

Если бы я спросила такое, меня бы, скорее всего, выгнали. В этой жизни у меня было много вопросов.

— Понял, господин? Не забывайте о договоре.

Я, прислонившись к телеге и разговаривая с Зекаром, снова повернулась в сторону Эша, услышав его серьёзный голос. Ровенин уже некоторое время слушал бесконечные предупреждения.

— Он — что-то вроде посланника тёмных эльфов. Ни в коем случае не причиняй ему вреда.

«А так же тот, кого здесь сделали рабом?»

— Если вам трудно быть друзьями, хотя бы не нападай первым. Даже если он нападёт, просто терпи и думай: «Наверное, я сделал что-то не так». Скорее всего, так и будет. Понял?

Кивок.

— То, что ты сделал, заслуживало смерти, это факт. Запомни это.

Я знала, что в их отношениях Эш занимает странную позицию родителя, но... это же не средняя школа, а детский сад? Ровенин был из тех, кому нужно всё объяснять по отдельности.

— Эш? Когда мы отправляемся? Я хочу вернуться в столицу до обеда.

— Подожди, Джини. Мне нужно сказать ещё несколько слов.

Удивительно, что у него остались ещё предупреждения. Впрочем, для Эша было нелегко отпустить вдвоём Зекара и Ровенина, которые готовы были вцепиться друг другу в глотку при первой же возможности. Если бы не я, он бы, наверное, сам пошёл за ними, чтобы разнимать. Странно, что оставить меня одну его беспокоит больше, чем выпустить двух хищников на работорговцев.

— Слушай, какие у тебя отношения с этим расплывчатым человеком?

Зекар, стоявший рядом с закинутыми на грудь руками, приблизил своё лицо и понизил голос.

— Часто спрашивают. А кем он тебе кажется?

— М-м... Один из рабов? Любимый раб, наверное.

— Наполовину угадал.

— Нет, раз он аристократ, значит, не раб.

Мы с Зекаром на мгновение задумались. Кто же мы друг другу? Так, «не просто друзья, но и не любовники», наверное. Иногда мы целуемся, и я его трогаю, но мы не встречаемся. Кажется, Эш как-то предлагал встречаться, но... мне это неинтересно. Я не знаю, что хорошего в том, чтобы встречаться, я и сейчас могу его трогать и делать с ним всё, что захочу.

— Похоже, вы не любовники... но забавно, что каждый раз, когда я приближаюсь к тебе, этот человек начинает нервничать.

— О, я тоже это заметила.

— ...Тебе часто говорят, что ты странная?

— Хи-хи, разве не мило, что он мучается, потому что любит меня?

— Не знаю, но я понял одно: любить тебя нельзя.

Даже в глазах тёмного эльфа я выгляжу извращенкой?

*[Хорошо, если просто извращенкой.]*

*(Хочешь получить от извращенки-хозяйки?]*

*[Кья-кхык, вы же будете нежно, правда?]*

*(...Если и ты извращенец, то что поделать?]*

Я часто думала, что ругать Лая — это всё равно что лёжа плевать в потолок. Говорят, древние призывные печати призывают духов со схожей душой. Хотелось бы, чтобы кто-нибудь сказал, что это неправильная теория...

— Что такое?

— ...Нет. Даже спрашивать страшно.

Не хотелось получать подтверждение от тёмного эльфа.

* * *

Проводив Зекара и Ровенина, мы направились обратно в столицу. Дорога была очень мирной. Пока я лежала в телеге, запряжённой лошадьми, и смотрела на небо, у меня было такое чувство, будто я вышла на прогулку. В отличие от меня, которая была в прекрасном настроении, Эш с самого начала молчал. Я перевернулась и посмотрела на затылок Эша, который правил лошадьми. Это был затылок человека, полного беспокойства.

— Если так волнуешься, может, пойдёшь с ними?

— Даже если я пойду, ничего не изменится. К тому же, оставлять тебя одну меня беспокоит больше.

— Почему? Я что, выгляжу слабой?

— Хотелось бы мне волноваться из-за того, что ты выглядишь слабой...

*Цок-цок, цок-цок.*

Я впервые узнала, что стук копыт меняется в зависимости от того, кто правит лошадьми. Эша почему-то любили животные, и любой зверь, стоило Эшу его погладить, сразу становился спокойным. Я не буду говорить, что понимаю их чувства.

— Я волнуюсь не столько за господина, сколько за Зекара.

— Это называется «своя рубашка ближе к телу»?

Он, значит, не думает, что Ровенин может погибнуть от рук Зекара.

— Скорее... у господина есть одна особенность — он не понимает здравого смысла, и сколько ему ни объясняй, всего не предусмотришь. Ему просто всё равно, что он делает...

— Хм-м, ты думаешь, Зекар не вернётся трупом? А он мне нравится.

— ...Будем надеяться, что этого не случится.

Когда мы остаёмся вдвоём, так мирно. Давно ли рядом не было Ровенина? Я, подперев подбородок, напевала песенку. Это была лунная песня, которую мы когда-то пели с Эшем.

— Эш? Тебе разве не нравится, что мы наконец-то остались вдвоём?

— Да, наверное. Хотя на самом деле это не так уж и редко... но такое чувство.

— Мне больше всего нравится, когда мы только вдвоём.

*[А я?! Мастер, а я?!]*

*(А ты существуешь как воздух.]*

Я мельком взглянула на Лая, который, превратившись в волка, служил мне подставкой для ног, и, удивившись, что он не отвечает, посмотрела на Эша. Его лицо покраснело так, что было видно даже сзади. Он смотрел только вперёд, правя лошадьми, но когда его уши покраснели до кончиков, это было невозможно не заметить. Как бы ты ни тренировал тело, покраснеть не запретишь.

*(Какой же он милый.]*

*[А если сравнить с Ундиной?]*

*(Заткнись! Ундина! Ундина — лучшая в мире!]*

*[Бедный Эш...]*

*(А если сравнить тебя и Эша? Не спросишь?]*

*[М-м... если ответите, мне же будет обидно, так что не буду спрашивать!]*

Чувствуется родство душ? Техника избегания правды у тебя неплохая.

Немного поленившись, я приподнялась. И, открыв огромный сундук, начала доставать самое ценное. Серьги Полиморф, «Сокрытое Завесой Зеркало». И разные инструкции. Я перекладывала в сумку нужные вещи и открыла шкатулку с серьгами, потому что не могла вспомнить, как они выглядят. Я впервые их как следует разглядывала.

— Хм-м... Эш?

— Да?

— Ты когда-нибудь прокалывал уши?

— Нет.

Оказывается, серьги, которые я купила, были такими, что для них нужно прокалывать уши. Я, теребя свою пухлую мочку уха, которую никогда не прокалывала, посмотрела на уши Эша. У него, как и у меня, они были не проколоты. Аристократы, независимо от пола и возраста, часто прокалывают уши для украшений, но я, видимо, нет, и Эш, похоже, тоже не очень интересуется подобным.

— Когда вернёмся в гостиницу, проколешь мне уши?

— ...Ты спрашивала, прокалывал ли я когда-нибудь, имея в виду чужие уши?

— Ага.

Казалось бы, не очень сложная просьба, но Эш замолчал. Он хранил ещё более глубокое молчание, чем прежде, и упорно смотрел вперёд, избегая моего взгляда.

— Эш?

— ...

— Ты что? Не хочешь помогать?

Он даже делал вид, что не слышит. Вряд ли он боится прокалывать уши. Крови немного, в чём проблема?

*(Лай, ты знаешь?]*

*[Не знаю. Эш, как человек, довольно чувствителен. Может, его что-то смущает?]*

*(Ты хочешь сказать, что я нечувствительная?]*

*[Да.]*

*(Хорошо, что ты это понимаешь. Так что же его смущает?!]*

*[Если бы я знал, я бы был человеком! Я же металл! Металл!]*

Мы с Лаем, у которых не хватало чувствительности, не могли найти ответа, и нам оставалось только слушать стук копыт и скрип колёс по земле, пока мы не добрались до столицы.

* * *

— Я отведу лошадей и поднимусь. Отдыхай.

Эш высадил меня у гостиницы и явно пытался сбежать. Во-первых, он избегал смотреть мне в глаза.

— А мои уши?

— Я зайду в магическую башню, проверю, нет ли сообщений от Локса. Так что вернусь не скоро.

— Ты правда не хочешь мне их прокалывать?

— Может, купить тебе куриных палочек?

Это был второй признак ухода от ответа, но это было не так важно, как куриные палочки. Я с радостью помахала ему на прощание и с лёгким сердцем направилась в свою комнату. Странно, но после всего одного дня у меня было чувство, что я вернулась домой после долгого отсутствия. Лай шёл рядом со мной по коридору гостиницы, как большая собака, следующая за хозяином.

*[Лай, дверь.]*

Когда я заселялась, мне дали ключ, но я ни разу им не пользовалась. Я просто кивала перед дверью, и она открывалась сама собой. Я привычно открыла дверь с помощью Лая и вошла в комнату. Под ногой что-то захрустело. Я посмотрела вниз и увидела записку, которую, видимо, просунули под дверь. «Ремонт заказанных вами древних книг завершён». Я подняла её и посмотрела на обороте — там было указано, из какого магазина пришло послание. Ах да, я же заказывала реставрацию книг, которые принесла из подземелья. Сказали, что это займёт несколько месяцев, а потом вдруг срок сократился до десяти дней. Сила денег... — «Уже столько времени прошло?» Я положила записку на стол, сняла капюшон и сумку и кое-как их повесила. Сейчас важны были не древние книги. Важно было «Сокрытое Завесой Зеркало». Ради него я, что на меня не похоже, так старалась. Пришлось несколько раз ходить в Гильдию информации, чуть не попалась Эшу, пришлось взять с собой Ровенина. Обычно я бы уже всё бросила и утешила себя мыслью, что мне не нужно никакое зеркало. Но в этот раз я не могла. Я взяла зеркало и забралась на кровать. Зеркало, вопреки своему названию, не отражало меня. Я не могла не нервничать, вертя его в руках.

Том 2 Глава 283

*[Я не знаю... Мастер! Кого вы хотите найти этим?]*

Лай, в своём волчьем облике, навострил большие уши и положил подбородок на кровать. Его глаза были полны любопытства.

— ...Этим...

*[Это кто-то, кого я не знаю? Такого человека нет, правда?]*

Лай знал большую часть моих мыслей — почти все, до мельчайших подробностей. Отчасти потому, что мы безвылазно провели вместе десять лет, но главным образом потому, что мы были связаны «Контрактом Душ» и делили часть сознания. Но он ничего не знал о моей прошлой жизни. Лай говорил, что иногда чувствует пустоту в моей голове. Там было пустое место, в которое он не мог заглянуть, сколько ни старался, поэтому сначала он думал, что я намеренно скрываю свои мысли.

— Лай.

*[Да, Мастер?]*

— Ты должен выйти.

*[...Я? Зачем?]*

Я вытолкала Лая, который с недоумением слезал с кровати, за дверь. Я впервые выгоняла Лая без причины, и он не мог с этим смириться, поэтому начал потихоньку сопротивляться, используя свою силу.

— Быстро. Выходи.

*[Почему ты вдруг это делаешь? Скажи мне хотя бы причину! Почему! Почему!]*

— Это приказ.

*[Мастер!]*

— Жди там.

Для духа приказ хозяина был абсолютной властью. Лай, выгнанный в коридор без объяснения причин, посмотрел на меня самым жалобным взглядом, на который был способен, но я закрыла дверь без малейших колебаний. У меня было предчувствие, что «Сокрытое Завесой Зеркало» не будет работать должным образом, если Лай будет рядом. Божественные санкции, наложенные на меня, имели чёткую цель. Они мешали мне рассказывать другим о своей прошлой жизни. Я кое-что поняла, когда однажды проверила: я могу упоминать вещи, связанные с прошлой жизнью, если никого нет рядом, или если говорю бессознательно, сама того не замечая. Это означало, что я могу сколько угодно бормотать про себя: «Ах, как хочется рамён...». Но попытка увидеть с помощью зеркала своих родителей из прошлой жизни в присутствии Лая не будет пропущена через этот фильтр. Если они могли ограничивать мои действия, то сделать так, чтобы зеркало не работало должным образом, для них было бы плевым делом.

«Не знаю, бог это или кто, но оно точно доставляет мне много хлопот».

Я уже собиралась вернуться на кровать, но сначала порылась в сумке и достала инструкцию к «Сокрытому Завесой Зеркалу». Я помнила, что для использования артефакта требовались определённые условия. Мне было интересно, почему они не сказали мне их заранее, когда на аукционе так старательно его продавали.

— Что там было... что нужна подготовка...

Я некоторое время листала инструкцию. Надеюсь, мне не придётся приносить живую жертву? Слова Зекара о том, что древние артефакты всегда требуют платы, всплыли в памяти, вызывая необъяснимое беспокойство.

— Вот оно.

Там было сказано, что им трудно пользоваться, и действительно, одни только необходимые условия занимали целую страницу.

«Во-первых, пользователь должен уметь искусно обращаться с маной.

Во-вторых, пользователь, управляющий маной, может видеть только того, кого действительно знает».

Это уже слишком. Если бы какой-нибудь богач купил зеркало за деньги, велика вероятность, что он бы не умел обращаться с маной. Даже если бы он нанял того, кто умеет, вероятность того, что этот человек знал бы того, кого хочет увидеть богатый покупатель, была мала. Есть причина, по которой артефакты непопулярны у искателей приключений. С такими требованиями это слишком хлопотно.

«В-пятых, использовать в тёмном месте».

Это легко.

«В-седьмых, начать ритуал с подготовки».

Называется ритуалом, но звучит как-то подозрительно. Я что, купила какую-то странную вещь?

«Подготовка: Тоска и кровь девственника (мужского пола).

Нанести свежую кровь на край зеркала и произнести заклинание. Если не хватает тоски или кровь высыхает, зеркалом нельзя пользоваться, поэтому рекомендуется запастись в достатке».

Я всё-таки купила какую-то странную хрень. Тоска — ладно, но что это за кровь девственника?! Я знала, что они не скажут мне, что нужно для подготовки, и просто продадут. Эти мошенники с чёрного рынка... впрочем, я не могу жаловаться — плохие парни делают плохие дела. Просто убью их чисто, когда в следующий раз увижу. Обвинение — посмели продать мне какую-то хреновину!

— Кровь девственника, значит... Ну, у меня есть девственная кровь, но женская.

Доставать чужую кровь, когда я могу дать свою, было хлопотно. Должна ли это быть кровь целомудренного мужчины? Я снова пролистала инструкцию и поняла, почему появилось такое странное требование. Древний маг, создавший это зеркало, должен был идти на войну, оставляя свою любимую, и подарил ей зеркало, сказав, что она может искать его в любое время, но если её сердце изменится, зеркало не будет работать должным образом.

«Значит... он имел в виду «не смотри на меня снова, если потеряешь целомудрие». Я что, нечаянно купила тестер девственности?»

Кстати говоря, я знаю одного целомудренного девственника — Эша. Его нет, так что повезло. Я могла бы подождать, пока он вернётся, но мне не терпелось. Не медля, я схватила кинжал и вышла из комнаты. Лай, сидевший у двери, навострил уши и последовал за мной.

*[Мастер! Теперь можно войти?]*

— Отойди. Мне нужно сходить за ингредиентами.

*[За какими ингредиентами?]*

«Если нет фазана, сгодится и курица». Я направилась к комнатам мужчин поблизости. Я постучала в дверь хорошо наточенным кинжалом. Тук-тук.

— Кто там?

— Это я.

Дверь открылась без опаски, и меня встретил Чед. Я заглянула внутрь — все трое были в сборе. Чед, Гейл и Энк. Кто-то из них...

— О, ты здесь. А где Эш?

— Он снова ушёл.

— Да? И вчера не заходил. Куда он пошёл?

— Недалеко.

— ...Вы, ребята, в последнее время какие-то подозрительные. Что вы делаете, что скрываете от нас... А? Зачем тебе кинжал...?

Я проигнорировала Чеда и посмотрела на Гейла и Энка. У них хороший цвет лица. Кто из них целомудренный девственник, по виду не скажешь... Может, взять у всех троих понемногу?

— Какой зловещий взгляд.

— Пустяки. Вы не дадите мне немного своей крови?

— ...Что ты сказала?

— Мне нужно кое-что сделать, и для этого нужна свежая кровь девственника.

Чед слегка кашлянул и попытался закрыть дверь, но я быстро просунула ногу в щель. Моё тело было натренировано постоянными увёртками от движений Ровенина.

— Эй! Немного, всего немного!

— Отвали!

— Всего чуть-чуть! Полстакана...?

— Она пытается нас убить!

Сила Чеда, пытавшегося вытолкнуть мою ногу и захлопнуть дверь, была нелепой. Он слишком отчаянно защищался от этого хрупкого тела.

— Нога! Моя нога сломается! Откроешь сам, пока не сломалась? Ты что, не доверяешь своей старшей?!

— Ты бы себе доверила!?

— Не будь таким! Давай просто немного уколем! Я позову Ундину, она остановит кровь! Я наложу исцеляющее заклинание! Бесплатно!

— Кья-а-а-а-а-а!

Я увидела, как Энк и Гейл, почуяв неладное, пытаются сбежать через окно. Эти ребята отчаянно сопротивлялись.

— Лай!

Как бы ни был силён Чед, ему было далеко до Лая. От лёгкого удара Лая дверь с грохотом распахнулась, и Чед отлетел в середину комнаты.

— Дайте мне крови!

— За... Зачем тебе это?!

— Эш! Где ты! Помоги!

— Спасите!

Если бы Эш был здесь, я бы даже не зашла так далеко. Я призвала Ундину, чтобы заблокировать окна, велела Лаю охранять дверь и приступила к насильственному подавлению.

— Итак... Поднимите руку, кто целомудрен. Мне нужна кровь девственника.

— Не-е-е-ет!

— Это сексуальное домогательство!

Такие шумные эти взрослые мужчины. Я улыбнулась самой доброй улыбкой в мире и потрясла кинжалом и стаканом с водой, который захватила в комнате.

— Мне это тоже не в радость. Что поделать, если такие требования? Я дам вам шанс. Все трое будете выбраны? Или вы честно признаетесь и сыграете в камень-ножницы-бумагу, чтобы выбрать одного?

Это тело щедро. Я дам вам шанс решить всё мирно.

— Я...! Я не целомудрен!

Энк высоко поднял руку и закричал, дрожа от страха.

— Посмотрим.

— ...!

Я схватила его за подбородок рукой с «Слезами истины» и заставила смотреть прямо на меня. Я сделала вид, что смотрю ему в глаза, но на самом деле использовала силу кольца. Его слова были правдой. У него был опыт.

«Не для того же создавалось кольцо, чтобы использовать его так...»

— Ладно. Ты мне не нужен, проходи.

Даже под моим настойчивым взглядом Гейл и Чед только отводили глаза и молчали. Они стояли на коленях, даже без приказа, словно понимали, что сопротивление бессмысленно.

— Решено. Вы двое, играйте в камень-ножницы-бумагу.

— Хнык...

— Думаешь, я просто так отдам тебе свою кровь?!

— Я знаю, где нужно резать, чтобы кровь хлынула. Сделать? Я не профессионал в этой области, так что не уверена, смогу ли сделать это чисто...

Чед вежливо взял кинжал обеими руками. Надо было так с самого начала. Заставил меня тратить энергию.

Подготовка была завершена, и меня переполняло предвкушение возможности увидеть лица, которые я едва помнила. «Сокрытое Завесой Зеркало», как говорили, показывало облик того, кого хочет увидеть пользователь. В инструкции нигде не было сказано, что можно увидеть людей из других миров, но это потому, что все, кто до сих пор пользовался этим зеркалом, отличались от меня. Они не помнили своих прошлых жизней. А я помнила. Мир, который я знаю, — не только этот, и начало моего сознания — в другом мире. Поэтому, возможно... я смогу их увидеть. Возможно, магия богов не дотянется так далеко. Пока у меня есть воспоминания о другом мире, это место — тоже мой мир. Так что...

«Сработает ли?»

Сомнение было сильнее надежды. То, что я держала в руках, не было какой-то великой мечтой. Я думала так, словно внушая себе не ждать слишком многого от того, что я добыла с таким не свойственным мне трудом. И всё же, снова выгнав Лая из комнаты, затемнив всё пространство и глядя в зеркало... это было проявлением привязанности. Это было чувство, от которого я не могла отказаться.

Том 2 Глава 284

«Смогу ли я их увидеть?»

Даже задавая себе один и тот же ненадёжный вопрос несколько раз, я следовала инструкциям.

Нанеся кровь, которую предоставил Чед, на край зеркала, я произнесла заклинание.

Было написано, что язык не имеет значения, пока смысл тот же, поэтому я попробовала на общем языке.

«О зеркало, будь моими глазами. О зеркало... исполни моё желание. О зеркало, следуй воле своей госпожи и найди того, по ком я тоскую».

Верно своему названию, в зеркале образовалась тёмно-красная завеса, и когда поверхность задрожала, она заколыхалась и изменила цвет.

Это доказывало, что это не обычный предмет.

Даже сейчас, пока я произносила заклинание, запачканный кровью край светился красным, и завеса бурно колебалась.

Всё зеркало вибрировало, словно прикладывая усилие, пугающе впитывая ману.

Но это было всё. Оно ничего не отражало.

В какой-то момент вибрация прекратилась, и оно даже перестало поглощать ману.

Кровь слегка испарилась, поэтому были явные доказательства, что оно пыталось... но внутри зеркала ничего не было.

— ...

Я помолчала мгновение, затем снова медленно нанесла кровь на зеркало.

Спокойно произнося заклинание снова, на этот раз я подумала о своих братьях.

Те трое идиотов... нет, мои дорогие старшие братья, которые всё ещё скитаются, сбежав из дома, чтобы найти меня.

На всякий случай, на этот раз я произнесла заклинание на Древнем языке.

«Зеркало, покажи мне моих братьев».

Я и хотела этого, и надеялась не видеть их.

Я надеялась, что зеркало снова ничего не отразит, оставив меня с пустотой.

Тогда я могла бы счесть зеркало подделкой. Или сломанным.

— ...Вот чёрт.

Когда завеса поднялась и в зеркале появились мои братья, первое, что я почувствовала, было разочарование.

Вместо того чтобы восхищаться силой зеркала, во мне поднялась обида, и я невольно закусила губу.

— Их грабят.

Чувствовать себя такой подавленной, видя, что мои пропавшие братья живы-здоровы.

Мои братья, у которых бандиты отбирали вещи, с тех пор как я видела их в последний раз, повзрослели.

Их лица всё ещё были наивными, но они выглядели как заправские путешественники, словно натерпелись в дороге.

У них теперь были лица взрослых людей. Если бы я встретила их на улице, возможно, не узнала бы. Хотя мои братья узнали бы меня в мгновение ока.

— Говорят, трудности в молодости — это хорошее вложение... Они вернутся домой, когда деньги кончатся.

Я не смотрела на них долго.

Прервав подачу маны, я вернула зеркало в состояние завесы.

И снова подумала о своих родителях из прошлой жизни и произнесла заклинание.

«Пожалуйста, только один раз. Хотя бы на мгновение».

Мне было редкостью так отчаянно чего-то желать.

Но зеркало снова обмануло мои ожидания, и я тихо затаила дыхание.

В чём может быть проблема? Крови достаточно, и мана у меня ещё осталась.

Моей тоски недостаточно?

Не может быть. Моя тоска по братьям не может быть сильнее этой.

Может быть... потому что я думала о них как о «родителях»?

Может быть, оно не работает, потому что я пытаюсь увидеть людей, которые находятся в разных местах одновременно?

Мои братья, возможно, появились только потому, что они случайно были вместе.

Правильно, давай попробуем ещё раз. На этот раз я подумаю о маме.

Я откопала тоску, которую отложила, потому что ничего не могла с ней поделать. Я отчаянно ухватилась за неё и повторяла снова и снова, всем сердцем.

Я снова и снова упрямо произносила заклинание, и когда я уже сбилась со счёту, сколько раз это сделала... я швырнула зеркало.

Я уткнулась лицом в подушку и затаила дыхание.

Волна гнева обожгла уголки глаз.

Я знала, что это не сработает, но надеялась, что снова ошибусь.

Я просто хотела увидеть их лица. Сейчас я совсем не помню их, поэтому я хотела увидеть, хотя бы на мгновение.

Я была в разлуке с ними не так долго, чтобы забыть их голоса.

Неужели я вот так всё и забуду? Так и должно быть?

Я снова и снова внушала себе, что это всего лишь маленькая надежда, что я не разочаруюсь, даже если зеркало не сможет исполнить моё желание.

Но теперь, когда дело дошло до этого, я не могла вынести нахлынувшей депрессии.

Мне было так досадно и обидно, что что-то всё время подступало к горлу.

Я не хотела с этим мириться.

Это мир, где существует магия... говорили, что великая магия может достичь даже других миров! Почему ты не покажешь мне?

«Если я не могу их увидеть даже с помощью древнего артефакта, значит, я никогда их не увижу».

Свернувшись калачиком на кровати, я наконец выдохнула воздух, который так долго сдерживала.

После того как я истощила себя эмоциями, лучшим, что я могла сделать, было стараться ни о чём не думать.

Я почувствовала, как одеяло сползает на пол, но проигнорировала это.

Всё нормально. Это ничего.

Я просто снова подтвердила, что никогда не смогу их увидеть. Знакомое чувство, не так ли?

*[Мастер! Почему! Почему вы грустите!]*

*Царап-царап-царап.*

Лай уже некоторое время скрёбся в дверь.

*[Я хочу быть рядом с тобой! Впусти меня! Мастер!]*

Лай мог бы легко выломать деревянную дверь, но он не мог применить свою силу без моего разрешения, а сейчас я хотела побыть одна.

*[Я буду тихо! А? Нельзя войти?]*

— ...

*[Я понял! Я не буду спрашивать, что случилось! Я буду уважать твою личную жизнь!]*

Не в силах прочитать мои мысли, он жалобно скулил, отчаянно зовя меня. Он умолял впустить его, волновался... но это не доходило до меня.

Сейчас я не хотела ничего. Даже это неприятное чувство и звук царапающего дверь Лая казались далёкими.

Всё было в тягость.

Когда мои чувства притупились, звуки стали тише, и это было удобнее.

Долго ли я лежала на боку, безучастно глядя на рассыпавшиеся по кровати волосы?

Я смутно услышала стук, а затем дверь начала открываться.

Скрип.

Когда дверь открывают слишком осторожно, она издаёт ещё более неприятный звук.

— Джини? Лай плачет за дверью... это...

Когда я села и обернулась, в дверях стоял Эш с озадаченным выражением лица.

Увидев, что я сижу в темноте, он замолчал, удивлённый. Он постоял мгновение, затем вошёл в комнату.

Лай проскользнул следом, как будто это был его шанс, но мне было всё равно.

Я снова легла и уткнулась лицом в подушку.

— Джини...

— Что.

— Случилось... что-то?

— Ничего.

Проблема в том, что ничего не случилось.

Даже когда Эш говорил со мной, я повернулась к стене, и, хотя я ничего не говорила, Эш, казалось, понял, что что-то не так.

Он слишком легко понимал моё настроение, словно это было само собой разумеющееся.

Странный мужчина.

— Почему зеркало там валяется...

Зеркало, которое я изо всех сил швырнула в стену, должно было разбиться, но вместо этого треснула стена гостиницы.

Как и подобает предмету, на который наложено Защитное заклинание, оно не разбилось легко.

Я заплатила за него огромную сумму, но теперь оно небрежно катилось по полу.

— Ты ненавидишь хлопоты, но всё равно пошла туда и с таким трудом его купила. Ты ждала всю ночь... это было то, чего ты так сильно хотела.

Эш заботливым голосом поднял зеркало и поставил его на стол.

— Оно мне больше не нужно, так что можешь забрать.

— ...Человек, которого ты хотела увидеть, не появился?

— Я не хочу об этом говорить.

Если кого-то нельзя было увидеть в зеркале, это обычно означало, что он мёртв, и Эш не мог этого не знать.

Он знал об артефактах больше, чем я.

Несмотря на мой раздражённый тон, Эш подошёл ближе и сел на край кровати, долго подбирая слова.

Он протянул руку, словно хотел погладить мои волосы, но остановился, не дотронувшись, и затаил дыхание.

— Не... расстраивайся.

— Оставь меня. Я в порядке.

Ложь. Ложь, которая не обманула бы никого, кроме бестолкового Чеда.

— Джини, по ком ты так тоскуешь... кто это, из-за кого у тебя такое выражение лица?

— ...Какое у меня выражение лица?

— Лицо человека, который не хочет расплакаться.

Я думала, что у меня безучастное лицо... я коснулась своего лица, затем села.

Откинувшись на стену, я уставилась на него, и Эш, довольный уже тем, что я смотрю, мягко улыбнулся.

— Моё лицо такое странное?

— Оно не странное.

Слушая тихое дыхание Эша, меня настигло запоздалое раскаяние.

Не нужно было покупать такое зеркало.

Я только зря потратила время, испортила себе настроение и сорвала злость на окружающих.

Возможно, я знала, что так и будет.

Часть меня знала, что я делаю что-то бессмысленное, но я игнорировала это.

Потому что не могла отпустить навязчивую мысль «а вдруг».

— Джини? Я не знаю, кого ты ищешь, но я найду их. Я обыщу весь континент, насколько хватит моих сил.

— Ты не сможешь их найти.

Даже с силой императорской семьи нельзя найти кого-то из другого мира.

— Я попробую. Ради тебя. Того, по ком ты тоскуешь... хотя бы след... так что, пожалуйста, не расстраивайся.

— Забудь. А что, если это мужчина, который мне нравится?

— Мне всё равно, даже если это так.

Это была шутка, которую я всегда повторяла, но выражение лица Эша стало серьёзнее, чем когда-либо.

Он выглядел так, будто готов на всё ради меня, и я лучше всех знала, что он это серьёзно.

— Пока ты не делаешь такое лицо, мои собственные чувства не имеют значения.

— ...

— Если ты просто скажешь мне, кто это, его имя...

— ...Эш? Я ценю твою заботу, но прекрати. Меня это расстраивает. Я действительно в порядке.

Как только я произнесла «расстраивает» вслух, это стало ощущаться реальнее.

— Джини...

— Не нужно пытаться что-то для меня сделать. Это всё равно... бесполезно...

Это знакомое чувство вернулось.

Даже дышать было в тягость, и я не хотела ни о чём думать — только погрузиться в меланхолию.

Я чувствовала себя дурой, упрямо цепляющейся за то, что давно следовало отпустить... и начала себя ненавидеть.

Я не хочу быть такой. Я не хочу быть глупым человеком.

Если это всё равно невозможно, я должна забыть об этом как можно скорее. Но я не хотела забывать.

Я всегда так думала — что мне нравится этот мир.

Здесь было столько всего, чего я раньше не видела. Он был полон странных и прекрасных вещей, так что времени скучать не было.

Я старалась наслаждаться ими и жить здесь счастливо.

Но если бы мне дали возможность выбирать между тем местом и этим...

— Джини, хочешь посмотреть на моё лицо?

— Что?

Что за чушь он вдруг понёс? Я прищурила затуманенные глаза и посмотрела прямо на Эша.

— Ну... ты говорила, что когда видишь моё лицо... тебе становится... легче...

Эш сказал это, выглядя мучительно смущённым, словно ему самому было неловко, и я поняла, что он придумал это в своих попытках меня утешить.

Спасибой, дорогие)

Том 2 Глава 285

— ...Что? Ты думаешь, что если я просто посмотрю на твоё лицо в такой момент, мне станет легче? Это меня мгновенно вылечит?

*[Конечно.]*

— М-может, мне снять его?

— Да. Я хочу посмотреть.

Обычно он даже не делал вид, что слушает, если я умоляла его целый день снять ожерелье хоть раз. Но раз я выгляжу подавленной, он снимает его сам.

«Надо почаще притворяться расстроенной».

Эш сел ближе ко мне и снял ожерелье. Мы сидели лицом друг к другу на кровати, и хотя в комнате было темно, все шторы задёрнуты, мне показалось, что моё зрение обострилось, как только я увидела настоящее лицо Эша — каждый раз это поражало. В его спокойных золотистых глазах была только я.

— М-м, ты красив.

Я больше привыкла к его обычному лицу, но оно не шло ни в какое сравнение с приятным, комфортным ощущением, которое я испытывала, когда видела его настоящее. Эш был из тех, кто не гордится своей красотой, и ему было скорее стыдно за свою приметную внешность.

— ...М-м...

— Да?

— По сравнению с... Зекардом... кто больше... в твоём вкусе?

— Думаю, оба хороши. У вас разная атмосфера.

— Ровенин тоже славится своей красотой. А он?

— Фу.

Как бы я ни сходила с ума по красивым лицам, я не настолько безумна, чтобы слюнявиться по лицу Ровенина. Я признаю, что он красив, но смотреть на него мне не приятно, так что он был на совершенно другом уровне, чем Эш или Зекар.

— Мой дорогой Эш, ты сейчас ревнуешь?

— Если бы я ревновал, тебе бы это показалось хлопотным.

— Это правда. Но это также довольно мило.

Я приятно улыбнулась и мягко прошептала:

— Подойди ближе.

Эш с предельной нежностью передвинул своё большое тело, и вскоре наши колени соприкоснулись. Я посмотрела на его бледное лицо и один раз погладила его по щеке. Было естественно, что мять его было приятнее, чем просто смотреть.

— Подумать только, что такое и правда может поднять настроение... Ты действительно нечто.

— Нечто? ...Ты мне нравишься.

— Можно тебя поцеловать?

Я спросила так внезапно, потому что его лицо было слишком близко. А ещё потому, что Эш сказал что-то милое. Мне захотелось.

— Т-так внезапно?

— Может, мне записаться на приём?

Положив обе руки на колени Эша, я встретилась с его золотистыми глазами. Его губы приоткрылись, он колебался, не зная, что делать, и наконец закрыл глаза в безмолвном согласии. Всё ещё широко улыбаясь, я легонько прижалась своими губами к его.

— Хе-хе. Мне уже лучше.

— Я... рад это слышать.

Слушать его голос — непривычно смущённый и едва заметно дрожащий — было одним из моих маленьких удовольствий.

— Я уже в порядке, так в чём твоя проблема?

Спросила я, наши колени всё ещё соприкасались. Глаза Эша расширились, словно он не ожидал, что я замечу. Даже без силы кольца я могла понять это.

— Думаю, мне нужно ненадолго съездить в Эллан.

— А? В императорский дворец?

— Да.

— Надолго? У Локса какие-то проблемы?

— Дня на два-три хватит. Если я внезапно исчезну, все будут волноваться, так что помоги мне придумать историю. Это скорее моя проблема, чем Локса.

Будет сложно объяснять, почему ему нужно в императорский дворец, и кто-нибудь может даже настоять на том, чтобы пойти с ним, так что, казалось, безопаснее придумать правдоподобное оправдание. К тому же Чед в последнее время места себе не находил от беспокойства, говоря, что Эш ведёт себя подозрительно. Это было правдой — Эш стал более скрытным с тех пор, как появился Ровенин. Чтобы скрыть личность Эша, нам также нужно было скрывать существование Ровенина. Бесполезный ублюдок.

— Мы ведь ещё на Испытании Пути, разве нет? Разве тебе не запрещено останавливаться в процессе?

— Таковы изначальные правила. Возвращение во дворец также строго запрещено, потому что моя личность может раскрыться.

— Но?

— Его Величество Император... хочет, чтобы я лично всё объяснил.

— Что объяснил?

Чем больше Эш говорил, тем больше у меня возникало вопросов.

— Он сомневается в том, как мы с моими спутниками нашли Кубок Золотой Звезды.

— Ха?

— Он хочет, чтобы я как следует объяснил старейшинам, как такой жалкой группе без магов удалось совершить такое великое деяние и какими средствами.

— Обидно. Я не думаю, что даже на Чёрном рынке стали бы продавать Кубок Золотой Звезды.

— Я знал, что это будет нелегко.

Из информации, купленной мной в Гильдии, я знала, что у второго принца, Эша, гораздо менее прочная база власти по сравнению с его соперником, первым принцем. Фракции, поддерживающие Эша, в основном состояли из молодых аристократов, военных и провинциальных дворян — далёких от влиятельной центральной знати или консервативных сил вроде сената. Большинство из них были на стороне первого принца. Короче говоря, у Эша почти не было союзников в императорском дворце.

— Я думала, всё уладится, как только мы найдём кубок... И судя по твоим словам, ты, кажется, исключил меня из доклада, да?

— Локс признался, что не знал, как написать о тебе, поэтому изложил как можно более размыто. У него не было выбора.

— Не поэтому ли они всё это говорят?

Если меня исключить, доклад естественным образом будет вызывать подозрения. Даже я бы не поверила, если бы мне сказали, что они нашли подводное подземелье без единого мага и выбрались живыми после его обрушения.

— Более или менее подтверждено, что Кубок Золотой Звезды настоящий... поэтому они, похоже, продвигают версию, что я получил кубок незаконным путём. Что я скрываю свои нечестные поступки ложью о том, что подземелье исчезло.

— Словно ты способен на такое. Ты можешь жить и без законов. Просто иди и расскажи им правду.

— Джини...

— Скажи: я жил хорошо и потому получил благодать Джини Кроуэлл.

Та-да. Это тело велико. Достаточно велико, чтобы придать полную правдоподобность этому дурацкому докладу, просто добавив одно имя. Когда думаешь о ком-то, кто делает невозможное возможным, ты думаешь обо мне. Хотя я не хотела доказывать это тем, что выжила в лапах дракона.

— Почему ты не можешь этого сказать? «Мой друг — Джини Кроуэлл. Мы даже иногда целуемся».

— ...Пожалуйста.

— Последняя часть была шуткой.

Хотя неважно, если бы я это сказала. Если бы распространились слухи, что у меня такие отношения с принцем, никто бы не просил меня выйти замуж, правда?

«Подожди... это же здорово! Почему я раньше об этом не подумала?»

Мой взгляд, направленный на Эша, после этого осознания стал определённо более зловещим.

— Упоминание твоего имени всё бы упростило. Это также объяснило бы, как нам удалось найти кубок. Но если я это сделаю, все подумают, что ты мой Хранитель.

— Разве это не правда?

— Нет. Это не так. Так не может быть. Джини, ты — человек, который знал мою личность с самого начала. Принимать в Хранители того, кто знает твою личность, нарушает самое основное правило.

«Было бы идеально, если бы я могла вырезать половину Эшиной совести и пересадить её Ровенину».

— Если я не Хранитель, то кто же я?

— Спутник. Ничего страшного, если мы будем вместе во время путешествия. Но официально делать тебя Хранителем — против правил...

— Заткнись. Молчи! Что важнее, правила или я?

Слушая его, мне захотелось убить эту его поганую совесть. Я, может, и не умею зарабатывать на хлеб, но не должна портить ему шанс стать наследным принцем.

— Смотря какое правило...

— Чёрт возьми, я помогла тебе найти Кубок Золотой Звезды, а теперь ты собираешься проигнорировать мой вклад? Ты правда вычеркнешь моё имя из экспедиционной команды из-за какого-то глупого правила? Так-то ты отдаёшь долги?

— Джини, ты лучше всех знаешь, что я не это имею в виду.

— Если ты не собираешься использовать меня и выбросить, то иди и скажи как следует. Правду, как ты любишь! Что кубок вы нашли исключительно благодаря мне! И что среди твоих Хранителей — не кто иная, как Джини Кроуэлл!

Хотя моё лицо было искажено, когда я кричала, я старалась говорить как можно тише. В комнатах гостиницы почти не было звукоизоляции.

— Я знаю, что ты ненавидишь нечестные поступки, но иногда нужно быть гибким! Будет проблема, если ты не раскроешь, что я вхожу в число твоих спутников! Почему ты такой упрямый?!

— Потому что мне кажется, что я только и делаю, что получаю от тебя помощь. И это неправильно...

— И лучшее, что ты придумал, — не делать меня своим Хранителем? Так-то ты отдаёшь долги? Не мог бы ты не лишать меня той огромной славы, которую я могла бы получить, только чтобы защитить свою совесть?

— ...Звучит правдоподобно, но я знаю, что ты говоришь это только чтобы помочь мне. Ты даже не хочешь славы.

Честно говоря, у меня её и так более чем достаточно. Я никогда не жила в стремлении к славе, и Эш не мог этого не знать. Я встретилась с Эшем взглядом и улыбнулась, как он мне. Затем схватила его за подбородок и заставила смотреть на меня. Золотистые глаза становились тем глубже, чем больше тонули.

— Эш? Это прекрасно, что ты праведен. Это одна из вещей, которые мне в тебе нравятся. Но... если хочешь стать императором, ты не можешь вечно быть идеалистом. Такова политика, разве нет? Иногда нужно совершать грехи, чтобы двигаться вперёд.

Не может быть мира без греха, и никто не может быть полностью чистым. Пока я шептала Эшу нарушить правила, во мне поднималось странное возбуждение.

«Кажется, я понимаю удовольствие от того, чтобы пачкать кого-то собой. Такое ли чувство испытывают демоны?»

— ...Что Джини Кроуэлл — мой спутник, им будет ещё труднее поверить, чем в то, что я нашёл Кубок Золотой Звезды. Это не то, что могло бы случиться случайно.

— Никто не узнает, если мы с тобой будем держать язык за зубами.

Я поняла, что Эш колеблется сильнее, когда я шепчу мягко, чем когда я кричу и настаиваю.

— Неужели ты не понимаешь? Это единственный шанс для наших имён быть записанными в истории рядом. Ты собираешься это упустить?

— ...

— Когда станешь наследным принцем, просто не забывай об этой услуге, хорошо? Хорошо? Мы же друзья. Позволь мне помочь тебе. Это моё маленькое желание. А? Это факт, что мы случайно воссоединились.

Раньше он бы отказался наотрез, но Эш начал колебаться. Когда я держала его за кончики пальцев, переплела их со своими и, приблизившись, поцеловала в подбородок, его колебания усилились.

— Эпирос... Я благословлю твоё будущее.

Причина, по которой было так приятно колебать сердце Эша, заключалась в том, что он был упрямым мужчиной. Я чувствовала через кольцо, как он изо всех сил пытается вынести меня, и это только заставляло меня хотеть покорить его ещё сильнее.

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️ спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 286

— Если я помогу тебе, ты сможешь стать императором.

Мало было искушений сильнее этого. Эш хотел стать императором не из жадности, а из чувства ответственности. Его бесчисленные младшие братья и сёстры, которых некому было защитить, опасный мир, сильные мира сего, заботившиеся только о себе. И справедливость, попранная ногами. Всё, что мне нужно было сделать, — это раздуть это пламя.

— Пусть весь мир узнает, что это я сделала тебя наследным принцем. Тебе нужно сделать только одно. Стать величайшим мудрым правителем в истории. Я ставлю своё имя на тебя.

— Смогу ли я... действительно это сделать?

Медленно приблизившись к нему, я села на колени Эшу, взяла его полное сомнений лицо в свои ладони и осыпала поцелуями — от лба до уголков глаз. Этот человек живёт слишком трудной жизнью. Я должна сделать её для него немного легче.

— В тот момент, когда ты нашёл Кубок Золотой Звезды, ты уже получил мою помощь. Не думай ни о чём другом сейчас. Кто ещё мог бы стать твоим Хранителем, если не я? И кто ещё стал бы императором, если не тот Эш, которого хочу я?

— Я не знаю, правильно ли так поступать.

— Отложи свою совесть на мгновение и заглуши свои сомнения. Потому что я должна сделать тебя императором. И это ответ, разве нет?

Я встретила его взгляд, выдержавший мой собственный, и прошептала, словно приказывая. Мне нужно было только одно, и раз я этого хотела, это должно было быть сделано. У Эша была обязанность делать так, как я хочу.

— А теперь иди и скажи им. Что за мной стоит Джини Кроуэлл.

— Кажется, я влюбляюсь в тебя заново. Джини...

— Чтобы нравиться мне, нужно быть хотя бы императором. Тебе не кажется?

Если он мог стать императором, испытывая немного вины, то эта вина должна была быть благословением. Эш был просто слишком праведен, он никогда не мог быть глупцом. Как только он принял, что нет смысла отказывать мне, он выглядел более спокойным.

— Снова. Я снова в долгу перед тобой.

— Поговорим о возврате долга, когда станешь императором.

— Это всё ещё кажется слишком далёким.

Когда Эш улыбнулся в ответ, я наконец почувствовала облегчение. Это был тот же Эш, который упрямо настаивал, что не может сделать меня своим Хранителем. Наш Эш изменился!

— ...Но, Джини.

— Я отклоняю твой отказ. Хранитель, бам!

— Я не это собирался сказать. Меня уже некоторое время беспокоит кое-что...

— Что именно?

— Что это за кровь?

На маленьком столике рядом с кроватью стояла чашка, наполненная кровью. Я взяла щедрое количество, так что оставалось ещё много.

— На зеркале тоже была кровь.

Как бы он ни был сведущ в артефактах, неужели он не знал, что для использования «Сокрытого Завесой Зеркала» нужна кровь девственника? Впрочем, это не тот метод, о котором хотелось бы, чтобы официально ходили слухи. Это нигде не было написано.

— Это не моя кровь, так что не волнуйся.

— Поэтому я и волнуюсь.

— Я сказала, не волнуйся. Это кровь Чеда.

Если речь о Чеде, разве с ним ничего не случится, даже если я возьму не чашку, а целый котёл? Может, целый котёл — это слишком много. Всё равно всё в порядке. Если у него будет анемия, я просто покормлю его чем-нибудь полезным для здоровья.

Мой кивок, означавший, что проблем нет, заставил Эша спокойно встать, поднять одеяло, которое я уронила на пол, слегка его отряхнуть и положить аккуратно сложенным на кровать.

— Я пойду, проверю, жив ли он.

— Сейчас?

— Да, и я также должен сказать, что меня какое-то время не будет.

— Не можешь остаться ещё ненадолго, прежде чем уйти?

Я даже сняла ожерелье ради такого случая, было бы жаль, если бы он просто ушёл. Вместо того чтобы прямо сказать, что не хочу оставаться одна, я похлопала по кровати. В такой унылый день, как сегодня, мне нужен был кто-то, кого я могла бы мять.

— Да...?

— Что ты так удивляешься? Давно мы не были одни. А ты сказал, что тебе снова нужно в Эллан Юнион.

— Это правда, но..

— Давай побудем вместе ещё немного.

Очень редко бывают дни, когда хочется чужого тепла. Для меня сегодня был один из таких дней. Когда меня мучила тоска, которую я даже не могла объяснить, всё, что я способна сейчас сделать, — это протянуть руку к самому близкому человеку. Хотя Эш, почему-то, был совершенно напряжён — едва дышал.

— Иди сюда.

Я протянула руку и потянула его за воротник. Заставив его снова сесть на кровать, я взяла его большую ладонь, переплела наши пальцы и прижалась щекой к его тёплому плечу. Я потёрлась о него лицом и издала довольный звук. Его тело, которое, как я чувствовала, напрягалось, было для меня утешением в этот момент.

* * *

*[Мастер, у меня вопрос!]*

Чем серьёзнее он звучал, тем более бесполезным обычно был вопрос. Я сделала вид, что не слышу, и, искусно игнорируя его, продолжила свой путь, но у Лая была настойчивая сторона, как и у меня. Он так сильно и широко вилял хвостом, что доставал до меня, без умолку болтая.

*[Когда мы с Эшем в таком настроении. Ты сказала мне быть осторожным и вести себя так, будто меня нет, да? Быть как воздух.]*

*(И?]*

*[Я до сих пор не очень понимаю, что значит «такое настроение»...]*

*(Я же сказала: когда мы целуемся или когда чувствуется, что мы вот-вот поцелуемся снова после поцелуя. Это так трудно понять?]*

Лай был не лишён проницательности, но он не мог понять, когда встревать, а когда нет, и я, не в силах больше это выносить, даже чётко определила, что значит «такое» настроение. Потребовалось немало усилий, чтобы вбить это ему в голову.

*[Это я более или менее понял. Меня интересует кое-что другое.]*

*(Что.]*

*[Что, если это долго, как прошлой ночью...?]*

*(Просто держи рот на замке.]*

Как я и думала, бесполезный вопрос. Я шла по оживлённому рынку так быстро, как только могла, а Лай в своём волчьем облике прижимался к моему боку, без умолку болтая.

*[А? Но мне же будет скучно.]*

*(Вздремни или что-нибудь.]*

*[Но я не сплю!]*

*(Тогда вернись в мир духов. Кто тебя просит быть со мной 24/7!]*

*[По сравнению с миром духов, здесь не так скучно. Я постараюсь потерпеть.]*

Если бы он разговаривал ртом, я могла бы хотя бы завязать ему морду, но Лай, строго говоря, разговаривал не ртом, а мыслями, поэтому он всегда доставлял мне головную боль. Тот самый момент, когда моя приватность исчезла, был сразу после того, как я заключила контракт с Лаем. Другой причины не было. Это была исключительно его вина. Удивительно, как такое болтливое существо умудрялось жить в одиночестве в мире духов. Говорили, что духи одной стихии живут группами, но что, если во всём мире он был единственным в своём роде?

«...Значит, я единственный друг этого парня».

Было бы ложью сказать, что я никогда не хотела побыть одна, но сейчас ничего не поделаешь. Это было хлопотно, но я не могла представить жизнь без него, и кроме того...

*[Мастер...!]*

*(...Уф, чёрт возьми! Я же сказала не подслушивать! Мне нужна личная жизнь!]*

*[Лай тронут!]*

Я не могла быть начеку каждый раз, когда мне в голову приходила мысль, чтобы Лай её не прочитал, поэтому я старалась не думать о неловких вещах, но иногда меня вот так ловили.

*[Мастер! Ты же знаешь, что я люблю тебя, правда?!]*

*(У меня мурашки по коже!]*

Я сердито зашагала вперёд, но он не из тех, кого можно оставить позади. Он прижимался ближе, чем когда-либо, преграждая мне путь.

*[Металлическое сердце никогда не меняется! Моя любовь сильна! Я не могу умереть за тебя, Мастер. Но я могу убить за тебя!]*

*(Ты говоришь очевидные вещи.]*

Если он мой дух, он должен быть таким. Было бы проблемой, если бы он не мог сделать хотя бы этого.

*(Постой, Ундина была готова самоуничтожиться ради меня. Ты сможешь так?]*

*[Она немного экстремальна. Это потому, что она молода.]*

*(То есть ты хочешь сказать, что не можешь так ради меня?]*

*[Мне нужно подумать об этом...]*

*(С этого момента не смей завидовать Ундине. И не подражай ей. Когда ты так делаешь, ты просто наглеешь, знаешь? Это совсем не мило.]*

*[Так жестоко! Мастер всегда ко мне придирается!]*

В какой-то момент Лай начал брать пример с Ундины и часто вёл себя чрезмерно мило, что вызывало у меня дискомфорт. Хотя он прожил так долго, что даже не помнил своего точного возраста.

*[А ты, Мастер! Ты можешь предложить свою жизнь ради меня? Можешь?!]*

*(С какой стати я буду уничтожаться ради тебя! Я так себе дорога! Я даже умирать отказываюсь!]*

Если ты умрёшь, ты, по крайней мере, можешь переродиться, но уничтожение — это совсем другое дело, когда исчезает даже душа.

*[Тогда почему ты только мне это говоришь!]*

*(Ты дух! А я хозяин!]*

*[Должен быть обмен!]*

*(О чём ты говоришь? Отойди! Жарко!]*

*[Я сделан из металла, так что я прохладный!]*

Пока препирались, мы добрались до магазина, специализирующегося на ремонте книг. Я давно оставила там древнюю книгу, которую принесла из подводного подземелья, и мне было интересно, насколько её восстановили. Она была настолько пропитана водой, что практически рассыпалась, но Эш высушил её страницу за страницей, и в таком состоянии я оставила её на ремонт. Когда я её сдавала, там почти не было читаемых символов.

— Добро пожаловать!

Когда я вошла, меня приветствовал доброжелательный клерк, а затем быстро добавил:

— Ах, извините, посетительница, но собакам не разрешается входить внутрь.

— Слышал? Жди снаружи.

В этом мире были плохие представления о гигиене, так что было много магазинов, которые позволяли собакам входить, но было и столько же, которые не позволяли. Легким кивком подбородка я заставила Лая отступить с недовольным, треугольным взглядом. Затем он сел на пороге, глядя на меня. Любой бы подумал, что он невероятно преданный пёс.

— Боже мой, он так хорошо вас понимает! Какая умная собака!

*[Кхем!]*

— И он выглядит как волк, он такой величественный.

Хотя ему отказали во входе, клерк, казалось, любил собак и был искренне впечатлён. Лай, забыв, что он дух, с истинной гордостью выпятил грудь. Всё ли в порядке с личностью этого парня? Хотя я думаю, что это было обречено с того момента, как он начал подражать Ундине, чтобы получить от меня любовь.

— Я пришла забрать книгу.

— Да, не могли бы вы назвать название книги, которую вы оставили?

— У неё нет названия... Честно говоря, хоть это и книга, она больше похожа на старый дневник.

— Я поищу. Ваше имя?

— Джини.

— У вас такое же имя, как у моей кузины! Хорошее имя. Минуту.

Клерк бегло просмотрел стопку документов, затем быстро зашёл в заднюю кладовую и вынес книги.

— Их две. Не могли бы вы проверить, те ли это?

— Хм, я не могу сказать на вид.

— Разве это не ваша книга, мисс? Не могли бы вы показать мне ремонтный талон?

— Я откопала её, так что можно сказать, что она моя. Она просто была повреждена, прежде чем я успела её прочесть.

Кроме того факта, что она была настолько повреждена, что находилась на грани между книгой и мусором, и что обложки были синей и коричневой, я ничего не знала об этих книгах. Я просто подобрала их рядом со скелетными останками хозяина подземелья. Я старалась обращаться с ними хорошо, но всё же развернула сильно измятый ремонтный талон и протянула его.

— Это ваша книга, мисс. Это единственные две безымянные древние книги, которые были сданы в ремонт.

Перелистывая книги, я заметила знакомые слова, такие как «Совет Духов» и «Духовная Формация». Это определённо была та книга, которую я оставила. Просто удивительно, как она стала настолько нетронутой, что её невозможно было узнать. Я не знаю, как они это сделали, но буквы, которые были размыты из-за того, что книга была пропитана водой, были в значительной степени восстановлены, а разорванные части были бесшовно соединены. Вот почему всегда нужно оставлять вещи профессионалам.

Том 2 Глава 287

— Посмотрим, здесь есть записка от управляющего. Он пишет, что сделал всё возможное, но повреждения были слишком серьёзными, чтобы восстановить книгу полностью.

— И так достаточно хорошо.

— Я рад, что вы удовлетворены. Что касается оплаты... Ах, вы уже заплатили. Полностью оплачено, так что вы можете просто забрать её. А? Номер странный.

«Сегодня хорошая погода, так что я пойду позагораю на траве у площади и почитаю книгу».

«Около часовой башни точно была вкусная лавка с шашлыками».

Я сунула книгу под мышку и уже собиралась выйти из магазина, когда клерк растерянно окликнул меня:

— Подождите, посетительница! Кажется, оплата была рассчитана неверно!

— И что с того?

— Здесь лишний ноль...

— Я знаю. Я сказала, что заплачу в десять раз больше, если они сделают это быстро.

Вот она, символ жертвенности, разбрасывающая деньги ради регионального развития! Моя специальность — устраивать скандалы, а моё хобби — транжирить деньги.

— Пошли, Лай.

*[О да! Позагораем с Мастером!]*

*(Раз у нас есть время, может, позовём и Ундину?]*

*[Нет.]*

*(Так решительно.]*

Лучшее в богатстве, что бы ни говорили, это то, что мне не нужно смотреть на ценники, когда я трачу деньги! Было довольно приятно иметь состояние, близкое к бесконечному — сумму, которую даже я не могла оценить. Я впервые видела город таким тихим с момента моего прибытия. Может, потому что закончился долгий фестиваль? Конечно, как и подобает столице страны, люди постоянно прибывали и убывали, но здесь не было такой толчеи, как раньше, где невозможно было ступить. Я решила активно наслаждаться редким досугом.

Купив кучу закусок в уличном ларьке, я нашла местечко на лужайке у площади и села. Используя Лая как спинку, я вытянула ноги в тени дерева, и чувствовала себя беззаботнее некуда. Сегодня я была в этом городе одна. Эш уехал в Хеликке рано утром с ложью, близкой к правде — что возникла проблема с его семьёй и ему нужно навестить родной город. Он сказал, что воспользуется телепортом и вернётся через два дня. Как только Чед, Гейл и Энк услышали новость об отъезде Эша, они сбежали за город. Их предлогом было то, что они засиделись на одном месте и собираются на охоту, но с моей точки зрения, было очевидно, что они сбежали, испугавшись, что у них снова возьмут кровь.

— Мне больше не нужна кровь девственника...

Сидя в тени, я рассеянно ковыряла сушёные цукаты. Эта закуска, приготовленная путём полусушки сильно кислого фрукта, вымачивания его в мёде и последующей повторной сушки, была мне по вкусу, и я всё тянулась за ней. Я была уверена, что купила большой пакет, но он уже начал пустеть.

«Ах, хочется того шоколада, который Ирузе мне даёт. Я скучаю по Ирузе или по шоколаду?»

«Наверное, всё-таки по второму, да?»

«Завтра нужно поискать кондитерскую, где продаётся шоколад».

Хеликке — большой город, так что там должно быть место, где его продают.

Повалявшись так, лениво поедая, когда мне это надоело, я открыла книгу, которую забрала из ремонтной мастерской. Я ненавидела учиться, но поскольку я читала всю свою жизнь, когда мне становилось скучно, я искала, что бы почитать. По правде говоря, кроме чтения книг, в этом мире было не так много других занятий.

«Задумывались ли вы когда-нибудь, почему Срединный мир — такое важное место? Почему демонический мир постоянно жаждет этого места?

Потому что здесь может жить кто угодно.

Это свободная земля, где, если условия соблюдены, небожители, ##, Духи и даже формы жизни из других миров могут адаптироваться и жить».

Несколько букв отсутствовало, но читать было можно. Это был, как я и ожидала — дневник Кальрипа, предположительно хозяина подземелья. Среди множества книг, наваленных вокруг скелета, я подобрала ту, что была на самом верху. Поэтому было очень вероятно, что это дневник, который он написал незадолго до смерти.

«Возьмём, к примеру, демонов: они не могут поддерживать свою форму даже в небесном мире или в мире духов.

Но в Срединном мире, при условии, что у них есть контрактор, они могут проявлять свою истинную силу. Какая уникальная и великая это земля.

Равновесие мира лежит в Срединном мире, и именно поэтому Духи помогают поддерживать мир в Срединном мире.

Обладать Срединным миром — это действие, которое разрушает всё равновесие. Уничтожить Срединный мир — это действие, которое разрушает всё равновесие.

Поэтому защита Срединного мира — одна из вещей, которую Бог ценит больше всего».

Хотя некоторые страницы отсутствовали полностью, были и такие, как эта часть, которые полностью целы.

Кстати говоря, я уже подбирала такой старый дневник раньше. Это был дневник, оставленный лидерами древнего Совета Духов, ныне ставшего легендой. Я получила его вместе с Камнем Духа Молнии, но он исчез бесследно, когда Адора призвали и он сжёг его дотла. Если бы он уцелел, он стал бы исторически важным наследием для магов. Хотя, если говорить о ценности, дневник Кальрипа, преемника Совета Духов, был бы ещё более драгоценным...

— Ой, я испачкала его соусом.

Соус с моей куриной палочки капнул и залил середину страницы. Я поискала, чем вытереть, но откуда бы у меня взялось что-то подобное? Я просто размазала его рукой и перевернула страницу. Длинный отрывок текста, настолько повреждённый, что он был совершенно нечитаем, следовал дальше, и я смогла найти читаемую часть, только перелистнув почти до самого конца.

«Моё тело уже не то, что раньше. Я чувствую, как слабею с каждым днём. Мне только что исполнилось 250 лет, но могут ли слова моего учителя быть правдой? Приближается ли время, когда продолжительность жизни человека станет короче, чем у гномов?

Я отвернулся в страхе ###, но теперь, когда моё собственное тело таково, я больше не могу это отрицать.

Смерть повелителя, который, казалось, будет защищать эту землю вечно, и смерть моего учителя доказывают это.

Люди будут ##».

Продолжительность жизни гномов... около 300 лет? Поскольку говорят, что это в три или четыре раза дольше, чем у людей, это, наверное, максимум. Современные люди, даже если они аристократы, редко доживают до 90, а простолюдин считался долгожителем, если он превышал 70. Я думала, что рассказы о древних людях, живших несколько сотен лет, были чистейшим преувеличением. Поскольку одна из особенностей людей — искажать и преувеличивать историю, я естественно предполагала, что это так. Но, судя по этому дневнику, похоже, что продолжительность жизни людей когда-то была такой же, как у гномов.

«На пороге смерти я осознал один секрет, который люди не должны знать.

Люди порочны даже без вмешательства демонов. Небесно-Демоническая война произошла не потому, что демоны осквернили людей злом, а это было бедствие, которое произошло, потому что порочность людей призвала демонов.

После Небесно-Демонической войны, хотя по всей этой земле было построено множество храмов, чтобы предотвратить вторжение демонов в Срединный мир, ## ## несчастье, которое случилось вновь, ясно доказывает это.

Семя несчастья лежит внутри людей».

Боже, Мастер Кальрип. Вы действительно жили с мрачными мыслями.

В старости нужно думать о счастливых моментах — зачем так серьёзно? Я беззаботно перевернула на следующую страницу.

«Когда Дух Проклятия внезапно появился в этой земле, я тогда не ведал этого. Но теперь я понимаю, что Дух Проклятия — это источник зла, созданный людьми, то самое проклятие, которое сжимает наши шеи.

Мир духов — это зеркало человеческого мира. То, что порочность людей породила Духа Проклятия и призвала его в этот мир, было доказательством того, что сами люди являются источником, который уничтожит Срединный мир.

Не демоны и не драконы уничтожат Срединный мир, а люди.

Божье благословение покидает нас, потому что Бог тоже осознал этот факт. Люди самим своим существованием являются угрозой для Срединного мира, и поэтому они будут постепенно становиться всё слабее под тенью Бога.

Разве вы не чувствуете этого? Что Бог забирает обратно силу, которую он распределил среди людей.

Продолжительность жизни — лишь очень малая часть этого».

Тот факт, что современные люди были настолько слабы по сравнению с древними, что их можно было считать другим видом, был широко известен. Наиболее правдоподобной теорией, которую обычно предполагали учёные в качестве причины, было то, что после Небесно-Демонической войны в Срединном мире наступил мир, и люди, потеряв своего естественного врага, больше не чувствовали угрозы и не оттачивали свои способности — что привело к их деградации. Мысли Кальрипа казались совершенно иными, хотя.. Он кажется умным человеком... он слишком долго сидел один в подземелье и немного тронулся?

«Люди падут без звука ####. Они будут медленно терять то, что имеют, так постепенно, что не смогут заметить, и они рухнут.

Божья благодать покинула человечество, поэтому Магия потеряет свой свет, мечи сломаются, а Духи-Призыватели потеряют своих возлюбленных.

Бог больше не намерен давать великую силу людям ###.

Поскольку он осознал опасность давать силу людям, это будет необратимо.

Если сильный человек, вопреки воле Бога, родится в мире, это будет либо новый повелитель, либо пришествие демонического короля.

Только тот, кому позволено Богом, или тот, кто намеревается бросить вызов Богу, родится на этой земле, неся великую силу».

Сначала я думала, что это просто унылый дневник старика. Но по мере чтения мне вдруг пришло в голову, что это, возможно, не полная чушь. Если люди стали слабее, потому что их главный естественный враг — демоны — исчез после Небесно-Демонической войны, то почему? Вопрос о том, почему эльфы и гномы с тех пор не изменились, промелькнул у меня в голове. Демоны угрожали всему живому в Срединном мире. Так почему же только люди стали слабее?

«Только неизбежный родится с силой. И взамен он будет идти одинокой дорогой.

Рождённый с силой, он жаждет силы, и это докажет его существование».

Вероятно, это был последний том, потому что на этом дневник заканчивался. Я порылась в другом томе, но, кроме того факта, что он был написан раньше и был полон мрачных бредней, ничего полезного не нашла. Я закрыла книгу и бросила её куда-то рядом. Мне нужно будет просмотреть её ещё раз внимательнее, но не сегодня. Продолжение чтения унылых слов старого параноика начинало портить и моё настроение.

— Хм, я была уверена, что там будет что-то о не-стихийном духе. Разочарована.

*[Почему? Ничего нет?]*

— Я ещё не просмотрела внимательно, но... этого 250-летнего старика интересовали не Духи, а то, почему продолжительность жизни человека сократилась. Там больше о том, почему люди вдруг становятся слабее.

Хозяин подводного подземелья и предполагаемый автор этого дневника, Дух-Призыватель Кальрип, был последним преемником ныне исчезнувшего древнего Совета Духов. Если моя догадка верна, Кальрип был авторитетом во времена, когда лидеры Совета Духов разрабатывали Не-Стихийную Духовную Формацию. Он либо что-то знал о Не-Стихийной Духовной Формации, либо участвовал в исследованиях... или была высока вероятность, что он присвоил одну из Духовных Формаций. Так что я думала, что найду что-то связанное с этим, если поищу в дневнике, но нашла только жалкие сетования какого-то унылого старикана. Может быть, ключевая подсказка была в других книгах, которые я не смогла захватить из подземелья? Если бы я знала, что оно так обрушится, я бы не просто взяла несколько — я бы забрала их все.

Pssss А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 288

«Стоит ли мне вернуться в то подземелье...?» Чем больше я думала, тем больше понимала, каким ценным местом оно было. Меня внезапно начало мучить сожаление. Если бы оно не обрушилось случайно, учёные со всего континента стеклись бы туда, проливая слёзы умиления от самого его существования. Это было бы место огромной значимости не только для Призывателей Духов, но и для других магов и историков.

*[Какой смысл? Оно рухнуло из-за тебя, Мастер.]*

— Из-за меня? Из-за кольца.

*[Даже если ты хочешь так это себе представить - оно погребено глубоко в озере, так что ты больше туда не попадёшь, да? К тому времени книги, наверное, уже рассыпались в прах, тебе не кажется?]*

— Разве мы не могли бы восстановить подземелье с помощью высшего духа земли? Что касается книг, мы могли бы собрать кусочки и попросить мага восстановить их.

Как насчёт этого? Хорошая идея, правда? Когда я весело подмигнула, Лай уставился на меня мутными глазами.

*[Мастер, ты так говоришь только потому, что не тебе это делать... Сколько времени потребуется, чтобы собрать все эти кусочки! Должно быть, ты единственная, кто относится к магам как к простым офисным работникам!]*

— Кхм.

*[А высшего духа земли будет далеко не достаточно! Тебе, наверное, понадобится ещё и высший дух воды. Я бы сказал, тебе нужно собрать двух высших духов, или придётся обращаться к королю духов земли.]*

— Ты всегда должен излагать факты так, что они портят настроение слушателю, да?

Когда кто-то пытается ухватиться за маленькую надежду, ты приходишь и разбиваешь её вдребезги. Возможно, почувствовав, что спровоцировал меня своим недовольным взглядом, Лай плавно сменил тему.

*[Кстати, Зекар — призыватель духов земли, верно? И у тебя есть Эндайрон, Мастер, так что если вы объедините свои силы, это, возможно, будет выполнимо! Но это не моя вина, если не сработает!]*

— Это так? Верно, есть же Зекар. Но он призыватель среднего уровня.

*[У него больше шансов заключить контракт с высшим духом, чем у человека. Если подождать, возможно, ты сможешь его когда-нибудь использовать, как думаешь?]*

— Звучит правдоподобно. Хорошо. Когда он вернётся, я должна буду его хорошо приручить и превратить в раба, который не знает, что он раб.

В знак благодарности за спасение Зекар пригласил меня в деревню тёмных эльфов — хотя, конечно, мысли Зекара по этому поводу, вероятно, немного отличались от моих. В любом случае, когда меня пригласили на территорию тёмных эльфов, у меня были невероятно большие надежды, что я найду там все Не-Стихийные формации духов, которые искала. Но после разговора с ними я сразу поняла, что это безнадёжно. Обстоятельства тёмных эльфов отличались от наших, и они, казалось, в значительной степени не подозревали о существовании таких вещей, как Не-Стихийные формации духов. Отношение Зекара было таким: он не понимал, зачем кому-то вообще создавать такую неполноценную вещь, и он придерживался мнения, что если хочешь призвать духа, отличного от четырёх основных, можно просто использовать Древнюю Формацию Духов.

«Это потому, что я не могу, вы, проклятые удачливые эльфы. Чем это отличается от совета есть торт вместо хлеба».

Я узнала, что тёмные эльфы, в соответствии с волей королей духов, в основном имеют дело с четырьмя основными, стабилизированными духами, и что, хотя они не уничтожили Древние Формации Духов, они редко их используют. В конце концов, это означало, что я должна искать Не-Стихийные формации духов среди людей. Если так, то где остальные формации духов, которые я не нашла?

Изначально люди создали в общей сложности девять Не-Стихийных формаций духов, но я знала местонахождение только четырёх. Формация духа молнии была сломана в тот день, когда я её нашла... я должна это признать. Я — бог разрушения в этой области. Формацию духа льда я спрятала, намереваясь быть единственной, кто её использует. Две полуразрушенные формации духов, которые я нашла в джунглях, хранились в животе Лая, так что они были почти у меня в руках. Я предполагала, что они могут быть для духа животного и духа растения, но я не могла быть уверена, пока не попробую их призвать. Я узнаю наверняка, когда восстановление будет завершено и я призову их.

— Лай, насколько ты восстановил Камень Духа? Тот, который дала мне Анелия-онни.

*[Тот? Всё готово.]*

— ...Что. Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?

*[Я закончил вчера. Но ты сказала мне ничего не говорить, когда вы с Эшем воркуете... так что я забыл.]*

— Аргх, твоя голова только для украшения?

*[Она для украшения.]*

— Ты прав.

Она была только в форме металлической головы; на самом деле мозга в ней не было. Это было украшение.

*[Он был готов, когда ты пилила Эша за то, что его плечо неудобное. Мне было скучно просто сидеть, так что я поработал над ним.]*

— Тогда я могу призвать духа прямо сейчас?

*[Ну, я сделал всё возможное, чтобы восстановить его, так что сам Камень Духа в идеале. Если не сработает, это будет исключительно твоя вина, Мастер.]*

— Ты в последнее время бьёшь прямо в больное место. Где ты научился так разговаривать?

*[Как ты думаешь, у кого?]*

— Наверное, у меня?

Обычно я бы сразу разозлилась, но сегодня сделала особое исключение и погладила его по голове.

*[Хм...?]*

— Хорошая работа.

Это было правдой, что он раздражающий, но восстановить Камень Духа — это, безусловно, было достойно похвалы. Когда я подняла руку, Лай, который вздрогнул и закрыл глаза в ожидании удара, выглядел совершенно сбитым с толку моим нежным прикосновением. Его подозрительные глаза, которые всё ещё были настороже, не в силах отпустить возможность того, что я могу ударить в любой момент, притворяясь, что хвалю его, были такими хитрыми, словно внутри был человек.

— Расслабься. Я правда тебя хвалю.

*[Правда...? Мастер, что на тебя нашло...?]*

— Что значит «что на меня нашло»? Какие обидные слова. Лай, ты мой драгоценный...

*[Драгоценный!]*

— Кошелёк.

Чувствуешь мою искренность? Я широко распахнула двери своего сердца, чтобы Лай мог ощутить мои чувства. Гораздо глубже, чем то место, куда я впускала Эша.

*[...Я чуть не растрогался! Верни. Мою. Эмоцию!]*

— Неважно.

*[Всё равно, это неплохо! Мне нравится.]*

— Ну и хорошо.

*[Ундина не может быть кошельком, правда? А для человека кошелёк иногда бывает дороже жизни. Ах, то, что ты видишь во мне кошелёк, это комплимент, да?]*

Пусть будет так. Я неопределённо кивнула. В любом случае, его простота была его величайшим достоинством. Хотя были времена, когда я хотела его выбросить — не считая того, что он был бесконечным кошельком.

Я непринуждённо болтала с Лаем, когда решила, что пора вставать, и начала собирать вещи. Как раз в этот момент люди на площади начали одновременно оживляться.

— Что там?

*[Думаю, из-за той кареты.]*

Я надела капюшон, который использовала как подстилку, и посмотрела в направлении, куда Лай указывал кончиком носа. Карета въезжала на площадь, и, несмотря на сигналы освободить дорогу, люди вместо этого приближались к ней. Казалось, появилась знаменитость. Меня, у которой были проблемы из-за того, что такие люди, как Ровенин, постоянно попадались под ноги, это не очень интересовало. Я сама была самым известным человеком на континенте.

— Пошли, Лай.

Я ненавидела толпу, поэтому натянула капюшон и попыталась уйти.

*[Та карета выглядит вкусно...]*

— Нет. Хотя я признаю, что она выглядит аппетитно.

*[Мой рот скучает, потому что я в последнее время нормально не ем! Эта карета отлично подойдёт для перекуса.]*

— Для того, чтобы попасться, ты имеешь в виду. И ты можешь немного поменьше есть.

Большая внушительная карета даже издалека могла похвастаться роскошью, которая заставила бы вас поверить, что она принадлежит королевской семье. Мои глаза не обманывали меня; штучки, блестевшие на дверце кареты, были настоящими драгоценностями. Более того, с тремя флагами с фамильным гербом, развевающимися над крышей кареты, было бы страннее, если бы она не выделялась. Только члены королевской или императорской семьи могли поднимать на своих каретах четыре флага. Так выставлять напоказ три означало, что внутри был герцог или маркиз, или, по крайней мере, кто-то с таким уровнем влияния — даже если их титул был ниже.

— Дорогу!

Видя, как даже кучер ведёт себя так властно, должно быть, внутри был человек значительного уровня.

— Посмотрите туда! Похоже, сегодня мой счастливый день.

— Разве это не карета Театрацена-нима?

— Я слышал, он был за границей во время фестиваля, но, похоже, он вернулся.

— Он тот, кто не любит суматоху.

Я тащила Лая за волосы, который ныл, как ребёнок, выпрашивающий закуску, когда услышала знакомое имя из толпы. Театрацен. Он был самым известным Призывателем Духов на континенте, известным как единственный высший Призыватель Духов среди людей. Я была публично известна как не более чем Призыватель среднего уровня, и я была более известна как символ жертвенности, чем как Призыватель. Когда люди думали о «самом известном Призывателе Духов», первым, кто приходил на ум, была не я, а Театрацен. В Хейдрике он был фигурой, которая наряду с графом Тренпе пользовалась уважением народа, и говорили, что с недавнего поражения графа Тренпе от Ровенина акции Театрацена выросли ещё больше.

Я отпустила волосы Лая и снова перевела взгляд на карету.

*[Правда? Выглядит вкусно, правда?]*

Призыватели Духов во многих отношениях были особенными, что делало их классом, чью силу было трудно оценить. В отличие от мечников или магов, которые черпали свою силу изнутри, источник силы Призывателя Духов лежал в другом мире. Даже среди собратьев-призывателей было нелегко оценить, насколько силён противник. По запаху можно было сказать, каким духом они управляют, но остальное полностью зависело от того, насколько остро они отточили свои чувства. Твёрдо стоя на своих двоих, я сосредоточила все свои силы и внимание на карете, проезжавшей вдалеке. Затем я уловила слабый запах ветра. Запах, казалось, усиливался, а затем в какой-то момент внезапно и сильно вонзился в меня, открыв колоссальную тень. Я почувствовала, что стою на ветру, который бушевал так неистово, что это было похоже на атаку. Это был Театрацен, высший призыватель духа ветра. Тот, кого уникально называли Великим Мастером Духов.

— Почему он вдруг остановился?

— Что случилось? Он выходит?

— Театрацен!

Вот тогда карета, пересекавшая площадь, внезапно остановилась. Как раз в тот момент, когда я пристально смотрела с интересом, облизываясь. Штора на окне слегка отодвинулась, и я почувствовала взгляд, направленный в мою сторону.

*[Мастер.]*

*(Я почувствовала. Такое ощущение, что он смотрит на меня, да?]*

*[Это не «такое ощущение», он смотрит прямо на нас. Он пристально смотрит именно в эту сторону.]*

*(Хм, этот старик довольно хорош, не так ли? Думаю, его не зря называют Великим Мастером Духов.]*

Заметить моё присутствие, проезжая мимо в карете. И с такого расстояния... это был не просто «довольно хорош», я бы сказала, это было удивительно. Я позволила улыбке появиться — едва видимой из-под тени капюшона.

Pss сегодня праздник у девчат, сегооодня будут главыыы **пропела**

Том 2 Глава 289

*(Я думала, что неплохо скрываюсь.]*

*[Ты не можешь полностью скрыть это от того, кто сильнее тебя или равен тебе, Мастер. А собратья-призыватели более чувствительны к подобному.]*

Распознать другое существо с подобной силой было совсем другим делом, чем почувствовать присутствие. Это было гораздо более инстинктивно, можно сказать. Так же естественно, как мечник узнаёт мечника или аристократ узнаёт аристократа.

*(Лай, как думаешь? Театрацен может быть сильнее меня?]*

*[Я бы сказал, что вероятность этого довольно мала?]*

*(Что, если исключить силу Драконьего Сердца?]*

*[Ну...? Тогда, возможно, вы были бы равны... Зачем? Ты планируешь драться без него?]*

*[Нет? Я не буду его исключать, и я не буду драться, но мне просто любопытно, знаешь? Кто бы победил в бою с сильнейшим Призывателем Духов на континенте.]*

Потому что победитель был бы сильнейшим. Мне была приятна эта встреча, но, похоже, Театрацен не мог относиться к этому так легкомысленно. Я увидела, как дверца кареты, преграждавшей дорогу, открылась. Хотя они не могли сразу выйти из-за толпы, собравшейся поблизости.

— О боже! Какая честь видеть вас!

— Лорд Театрацен! Примите эти фрукты! Прошу прощения, что они продажные, но, пожалуйста!

— Посторонитесь! Лорд Театрацен, хотя бы один взгляд...!

Какая невероятная популярность. Когда дверь открылась, люди бросились ещё сильнее, выкрикивая имя Театрацена, и я воспользовалась этой возможностью, чтобы повернуть в сторону переулка.

— Пошли, Лай.

*[Ты, казалось, заинтересовалась. Ты просто уходишь?]*

*(У меня такое чувство, что встреча с ним будет огромной проблемой.]*

Мой встроенный радар для проблемных вещей довольно эффективен. Было легко пробираться сквозь людей, которые теперь стекались со всех сторон, и не было трудной задачей стереть своё присутствие и исчезнуть. Прыгнув в узкий переулок, куда кареты не могли въехать, я мельком оглянулась на суматоху.

«Когда-нибудь. Ну, если представится возможность».

Мне было любопытно, насколько он силён, но это было всё. Человек, с которым я должна была разобраться, был Ровенин, а не Театрацен, так что я не жалела. После того, как я уловила этот сильный запах ветра, мне захотелось бежать, поэтому я побежала, пока не выбилась из сил, что было на меня не похоже. Я легко перемещалась, стараясь убраться как можно дальше от площади. Только убедившись, что за мной никто не следит, я сняла капюшон и огляделась. Это был незнакомый переулок, в котором я никогда раньше не была. Хотя прошло уже довольно много времени с тех пор, как я начала жить в этом городе, я не могла понять, где я.

*[Это потому, что ты удивительно плохо ориентируешься, Мастер.]*

— Спасибо? За добавление «удивительно»?

*[Ты злишься, если я говорю, что ты ужасно ориентируешься!]*

— Даже правда надоедает, если слышать её слишком часто.

Решение, когда заблудился в городе, удивительно простое: нужно посмотреть на небо и следовать за колокольней, вершиной замка или крышей храма. Это с высокой вероятностью приведёт вас на оживлённую улицу или площадь. Но здесь ничего не было видно, как будто это была окраина.

«В таких случаях... нет выбора, кроме как идти, куда ноги несут. Я свободна духом!»

*[...Ты не думаешь, что именно поэтому ещё больше теряешься?]*

— Я знаю, что делаю, хорошо?

*[Почему! Ты можешь просто спросить меня! Не то чтобы твоя плохая ориентация была чем-то новым! Почему ты такая упрямая!]*

— Заткнись! Кто сказал, что я заблудилась! Я точно знаю, где это, понял? Если я пойду в эту сторону, появится гостиница!

«Земля круглая! Так что если я буду продолжать идти, обязательно появится знакомая дорога!»

Хотя я не была уверена, был ли этот мир тоже круглым. Его достоверность была низкой, но, согласно мифам, этот мир был похож на четырёхъярусную этажерку для пирожных, которую часто можно увидеть на чаепитиях. Несколько широких, похожих на тарелки миров существовали в линию, а в середине были Срединный мир и мир духов. Конечно, небесный мир был на самом верху, а демонический мир — на самом низу.

*[Простите? Мастер, ты сказала, что знаешь дорогу. Почему ты продолжаешь идти в противоположную сторону?]*

Я знаю. Похоже, я знаю, как заблудиться. Это был неприятный факт, но, в отличие от меня, у Лая было хорошее чувство направления, и только потому, что он был немного лучше меня в некоторых вещах, он был дерзким духом, который осмеливался упрекать своего хозяина.

— Я просто иду в обход, чтобы прогуляться. Что? У тебя есть проблема с этим?

*[Такая упрямая...]*

— Я собиралась пойти в другую сторону на следующем перекрёстке.

*[Когда ты проголодаешься, ты в любом случае пойдёшь туда, куда я скажу.]*

Это было потом, а сейчас я была сыта. Я только что купила и съела кучу закусок на площади. Я отнеслась к этому как к прогулке и побрела туда, куда вели инстинкты, но долгое время никого, кроме меня, не встречалось. Это было странно безлюдное место. Вокруг были только большие старые здания, используемые как склады, и не было видно даже обычной пекарни. Нет, так я думала. Примерно в то время, когда начало садиться солнце, я обнаружила универсальный магазин, стоявший в одиночестве посреди переулка. Что это за выбор местоположения, как у домовладельца...? Здесь нет никакой возможности, чтобы у них был бизнес. Я подумала, что это случайно и странно, и сначала собиралась пройти мимо, не задумываясь. Пока не увидела подозрительные фразы на вывеске и двери универсального магазина.

「Универсальный магазин только для сильных и мудрых путешественников」

— Опасно, слабым вход воспрещён.

Не осознавая этого, я схватилась за дверную ручку универсального магазина, как зачарованная.

«Разве это место не явно для меня?»

Как я могла пройти мимо такого?

*[Эй? Куда ты идёшь, Мастер!]*

Когда я из любопытства шагнула в магазин, я услышала, как Лай ворчит, что я снова сбиваюсь с пути, но я легонько проигнорировала его. Внутри универсальный магазин оказался больше, чем я ожидала, гораздо старше, чем выглядел снаружи, и был тёмным и подозрительным. Мысль о том, что это может быть не обычный магазин, пришла ко мне, когда я поняла, что книги, беспорядочно наваленные у входа, были оригинальными текстами на Древнем Языке.

— Хо-хо.

У меня было предчувствие, что я смогу найти здесь что-то полезное. В конце концов, ценные вещи часто неожиданно находят в таких отдалённых местах, а не в специализированных магазинах. Трепет от находки сокровища, беззащитно спящего под равнодушными взглядами людей, не знающих его истинной ценности...

— Эй, ты.

Я не чувствовала ни малейшего присутствия, поэтому думала, что здесь нет даже муравья. Вздрогнув, я посмотрела в сторону, откуда раздался голос, и старуха — которая, казалось, парила, видна была только её голова, словно она была одета в чёрную одежду — пристально смотрела на меня глазами с необычно большим количеством белка.

— И-и-ик!

*[Я думал, это привидение!]*

*(Мои мысли точно такие!]*

*[Давай превратим его в настоящее привидение за то, что напугал нас!]*

*(...Хватит.]*

Я рылась в книгах, пытаясь узнать, есть ли что-нибудь о Духах, и от испуга выронила книгу, которую держала. Подняв её снова, я внимательнее рассмотрела старуху.

— Вы... хозяйка магазина?

Она не была покупательницей, как я — ну, разве я обычная? В любом случае, она не казалась покупательницей, так что она была либо убийцей, либо хозяйкой этого магазина. Эта крайняя степень отсутствия присутствия была доказательством того, что она обученный человек. Её телосложение было маленьким, а открытое лицо — измождённым, но причина, по которой я не могла действовать небрежно, заключалась в инстинктивном предупреждении соблюдать надлежащую дистанцию. Несмотря на то, что она выглядела старше, чем любой другой пожилой человек, которого я когда-либо видела, в её глазах была острота, которую можно было назвать только убийственным намерением.

*[Мастер, в этом магазине полно магических инструментов.]*

*(Что? Я ничего не чувствую.]*

*[Они спрятаны с помощью печатей. Но я чувствую все камни маны!]*

Что это за магазин... он странный...

— Да, я хозяйка. А вы...

— Покупательница?

— Вы, судя по виду... хм-м-м.

— ...Что вы хотите сказать?

Её настойчивый, изучающий взгляд был неприятен, и я не могла понять, что она задумала, это заставило меня подумать о том, чтобы просто уйти, будь что будет. Не похоже, что в таком убогом магазине могло быть что-то стоящее.

— Вы проходите. Вы имеете право войти в этот магазин.

— Что?

— Мы разборчивы в выборе клиентов.

— Это смешно. Какая нужна квалификация, чтобы войти в магазин...

— Мы принимаем только сильных клиентов.

— «Добро пожаловать, покупательница», — я не думаю, что уже слышала ваше приветствие.

Этот магазин узнаёт своих покупателей. Хотя гостеприимство, кажется, оставляет желать лучшего.

— Входите. Давно у нас не было покупателя-Призывателя Духов, так что я довольна.

Уже немного настороже, я осматривала внутренность магазина и стала ещё более осторожной. Я не заходила глубоко и держалась у двери, откуда могла выйти в любой момент.

— Что. Как вы узнали?

— Судя по вашему стройному телу, вы не мечник, и поскольку ваш наряд не похож на наряд традиционного мага... вы, должно быть, Призыватель Духов. Чтобы быть хозяином этого магазина, нужно иметь очень хороший глаз. Мой величайший талант — «разбираться в людях».

— ...Это считается талантом?

— Конечно. Вы не представляете, сколько раз эта способность спасала мне жизнь. Молодая особа, как вы, ещё не знает — насколько важен глаз на людей.

Я согласилась, что это важно, но для меня, у которой были Слёзы Истины, это не было особенно необходимым талантом. Старуха поманила меня подойти ближе. Но я всё ещё не могла избавиться от подозрительного взгляда. Я прищурилась, пытаясь хоть как-то понять, кто такая эта бабулька. Она не казалась ни мечником, ни магом, ни Призывателем Духов... Если и была профессия, специализирующаяся на сокрытии своего присутствия, это мог быть только убийца. Приближаться к убийце в тёмном месте, подобном этому, было самоубийственным поступком, даже если я Джини Кроуэлл.

— Не нужно так осторожничать. Вы когда-нибудь видели хозяина, который вредит покупателю?

— Видела.

— ...Я всего лишь владелица магазина, пытающаяся продать свои товары. Раз уж вы пришли в наш магазин, вы получите то, что желаете.

— Я просто зашла, потому что вывеска привлекла моё внимание, когда я проходила мимо... Мне особенно ничего не нужно.

Я разрывалась между тем, чтобы покинуть этот подозрительный магазин или рискнуть, чтобы что-то получить. Это было тревожно, это правда, но у меня также было сильное предчувствие, что здесь есть нечто столь же необыкновенное.

— Вывеска привлекла ваше внимание?

— Ну, да, потому что она в таком случайном месте?

— Тогда вы более чем достойны быть нашей покупательницей. Эта вывеска — особый предмет, который не каждый может увидеть.

— Не говорите мне, что эта вывеска... магический инструмент или что-то в этом роде?

— Действительно, она видна только глазам тех, кто умеет обращаться с маной. Она служит для предварительного отбора наших клиентов.

Старуха издала странный звук «хо-хо», смеясь без какого-либо изменения выражения лица. Это определённо не обычный магазин. У какого универсального магазина есть столько лишних денег, чтобы делать такие вещи?

— Раз вы вошли в этот город и добрались до этого магазина, вы удачливы. Особенны. Вы получите то, что вам нужно, так что отбросьте сомнения. Особые вещи подходят только особым людям. А теперь, если вам что-то нужно, говорите, что бы это ни было.

— Что бы ни было...?

Psss

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️

Том 2 Глава 290

— Да, что угодно.

— Это, безусловно, заманчиво звучит.

— Как вы, возможно, заметили, наш магазин — не обычный универсальный магазин. Поэтому мы впускаем не всех подряд. Разве я не говорила? Мы выбираем своих клиентов. У нас довольно строгие стандарты... Моя работа — решать, достоин ли кто-то покупать наши товары, и у вас есть подходящие квалификации.

Я не склонна была долго раздумывать. Я отбросила свои сомнения и шагнула внутрь. Заходя глубже, я всем телом ощущала, насколько мрачной и меланхоличной была атмосфера этого места. Чем ближе я подходила к старухе, тем больше мурашек ползло по спине, словно нож приставляли к горлу, но, как ни странно, это было приятно. В магазине царило беспрецедентно опасное ощущение, но это не могло вселить в меня страх. Перед лицом опасности я была из тех, кто чувствует себя комфортнее, атакуя, а не убегая. Встав прямо перед старухой, я приподняла уголки губ.

— Я вижу, вы очень хорошо умеете продавать... так что, может, покажете мне что-нибудь, что меня удовлетворит?

— Хо-хо, чего же желает покупательница?

— Самую драгоценную вещь в этом магазине!

— Самую драгоценную, говорите. Каков ваш критерий «драгоценности»?

— ...Продажная цена?

— Есть предметы, цена на которые — сколько я скажу, так что это было бы бессмысленно. Ваша просьба слишком расплывчата.

— Хм, тогда предмет, который показался бы самым драгоценным для Призывателя Духов.

У этой старухи была поистине злобная улыбка. Обычный покупатель сбежал бы, даже не увидев этой улыбки, и я могла гарантировать, что даже если бы они остались из любопытства, они упали бы в обморок на месте, став её свидетелями. С головами монстров, висящими на стенах, магазин был полон жутких уголков — до такой степени, что я бы поверила, если бы мне сказали, что у задней двери лежит груда трупов.

— Это был бы старый фолиант. Древние книги, связанные с Духами... Призыватели Духов всегда жаждали знаний с тех пор, как потеряли свои корни.

— Вы довольно много знаете, не так ли?

— Много знать — это само по себе сила. То, чего вы не знаете, становится слабостью.

— Тогда, случайно, вы не знаете... верный способ для Призывателя Духов победить мечника?

Я спросила без особой надежды. Просто у этой старухи было лицо, которое выглядело так, будто она знает всё, и это была страна Призывателей Духов. А у старших всегда можно чему-то научиться.

— Знаю.

— ...Правда?

— Есть гримуар с полезным содержанием. Содержание, которое может вас заинтересовать. Хотите взглянуть?

— Подождите, после всей этой торговой болтовни это просто книга?

На рынке не было ни одной книги, которую я бы не прочитала. Я была тем, кто ненавидел учёбу, но было кое-что, что я ненавидела ещё больше: мерзкое чувство, что я не могу победить Ровенина.

— Послушайте, юная леди. Нет ничего столь же бесценного, как знания. Поскольку вы ещё молоды...

— Я думаю, есть.

— И что же это?

— Своя жизнь.

Старуха постоянно пыталась меня учить при каждом удобном случае. Но я была не настолько покладистым человеком. Те, кто пытается меня учить, последуют по стопам учителя Яэль.

— Вы точь-в-точь как я в молодости.

— Ха, вижу, у вас, должно быть, была целая очередь из последователей, как у меня, бабушка.

— У меня было много врагов и много последователей, как у вас.

— Это точь-в-точь как у меня — а?

Что с этой старухой? Откуда она знает, кто я? Она говорила так, будто знала, что я Джини Кроуэлл. Мои глаза естественным образом сузились. Мой приход сюда был чистой случайностью. Я заблудилась и просто шла, куда глаза глядят. Даже когда я подумала, что нет никакой возможности, чтобы она могла знать мою личность, как только подозрение укоренилось, я не могла отвести взгляд.

— Подождите минутку. Я принесу книгу.

— ...

— Вы первый покупатель, которому это подходит. Она наконец встречает своего владельца.

Её тело, которое на первый взгляд выглядело старым и иссохшим, двигалось лёгкими, быстрыми шагами, а руки, которые принесли книгу и положили её на стол, выглядели намного моложе её лица. В её возрасте её руки должны были быть покрыты морщинами, так что не может быть, что это лицо... грим?

*(Лай, если эта старуха сделает что-то хоть немного подозрительное, укуси её.]*

*[Р-р-р!]*

*(Можешь убить её.]*

— Знаете ли вы? Существует удивительно много видов Духов.

— ...Я знаю это?

Я была так отвлечена всё более подозрительным поведением старухи, что не обращала никакого внимания на книгу.

— Тогда вы, должно быть, знаете и о Духе Иллюзий.

К чему это здесь? Только тогда я оторвала взгляд от лица старухи и посмотрела на книгу.

「Об истории и ценности Не-стихийных Духов и о том, как призвать одного из них, Духа Иллюзий」

— Причина, по которой Призывателю Духов трудно победить мечника, в том, что их движения разные, но если у вас будет этот Дух... вы сможете обмануть глаза мечника, и это будет совсем другая история.

— ...Это.., откуда у вас это есть?

— Вам нравится? Хо-хо, я так и думала. Есть способы приобрести такие вещи.

— Вы украли это откуда-то!

— Украла! Такие суровые слова!

Мои глаза автоматически приковались к обложке, на которой было написано только название. Это не должно было быть в простом универсальном магазине. Дух Иллюзий был одним из духов ментального типа, который, как говорили, был самым редким и драгоценным даже среди Не-стихийных Духов. Как следует из названия, он обладает силой показывать иллюзии, и говорили, что у древних Призывателей Духов были разные мнения о том, относить ли это существо к ментальному типу или к материальному типу. Причина заключалась в том, что в то время как ранее обнаруженные духи ментального типа были созданиями, которые непосредственно воздействовали на разум, такие как радость, страх и печаль, Дух Иллюзий, который показывал «простые иллюзии», был неоднозначным. Спор прекратился, когда сила Духа Иллюзий была раскрыта академии. Дух Иллюзий не ограничивался показом иллюзий; он заходил так далеко, что показывал то, чего враг боялся больше всего. Способность извлекать внутренний страх, который никто другой не мог знать, доказывала, что Дух Иллюзий напрямую вмешивается в человеческий разум, и академия признала Духа Иллюзий «драгоценным существом», духом ментального типа. Я ясно помнила это, потому что это был один из немногих документов, которые я прочитала с большим интересом.

— Тогда, почему! Это! Здесь! Госпожа!

— Я скажу вам, если вы купите.

— Откуда мне знать, настоящее ли это! Госпожа!

— Ой, кажется, формальное обращение прилипло к вашему языку, юная леди.

Я слишком долго жила как аристократка. Прошло много времени с тех пор, как я использовала вежливые формы... и хотя это был мир, где статус определялся положением, а не возрастом, я всё же знала, как уважать старших. Я успокоила своё волнение, слегка прочистив горло.

— Кхм, если её происхождение ясно и она определённо настоящая, я куплю её по любой цене.

Чтобы узнать, настоящая ли она, мне сначала нужно было внимательно изучить книгу. Когда я протянула руку, чтобы взять её, старуха с громким шлепком ударила меня по тыльной стороне ладони. Я была удивлена, что скорость её удара легко превзошла мои рефлексы, и было достаточно больно, что я рефлекторно зарычала.

— Кха-а!

— Я только слегка ударила вас, какая неженка. Просмотр не бесплатный.

— Что? Разве эта старуха не настоящая грабительница с большой дороги! Госпожа!

— Одна страница — 1 серебряный. Посмотрите десять — одна бесплатно.

Я жестом велела Лаю, который рычал вместе со мной, отступить. Старуха выглядела серьёзной, как будто действительно намеревалась взять у меня деньги.

— Ха, вы хотите, чтобы я платила за просмотр, когда я даже не знаю, настоящее ли это?

— Вы лучше всех знаете, насколько драгоценен этот предмет, не так ли? Я не могу просто позволить вам посмотреть его бесплатно. Книга — это предмет, ценность которого наполовину теряется, когда её прочитали.

— Послушайте, бабушка. Разве я не должна пролистать её немного, чтобы узнать, настоящая она или подделка, прежде чем я смогу решить, платить или нет? А?

— Тогда не смотрите.

Старуха попыталась забрать книгу обратно.

— Кхм, разве вы не знаете, что нужно выслушать человека до конца? Я посмотрю. Вот, 1 золотой.

«Чёрт возьми, это я в отчаянном положении».

«Какой грязный мир. Насколько грустно было бы, если бы у меня даже не было денег?»

Только щедро отдав 1 золотой, я смогла получить книгу. Как ни странно, на обложке было написано только название, без имени автора. Тот факт, что она была написана на общем языке, а не на Древнем, позволял только предположить, что это не очень старая книга.

「Призыватель Духов рождается Призывателем Духов и умирает Призывателем Духов.」

Первая страница состояла только из этой одной строки.

«Разве это не предисловие, которое я где-то уже видела?»

Я прочитала так много книг о Духах, что почувствовала минутное дежавю, но пока я перевернула на следующую страницу.

「Я провёл всю свою жизнь в поисках утерянных Не-стихийных Формаций Духов. И здесь я оставляю всю информацию, которую получил. В надежде, что это поможет будущим поколениям...」

«Спасибо, безымянный старший!»

Эта книга была невероятно драгоценной, потому что Призыватели Духов, подобные мне, которые интересовались Не-стихийными Духами, были крайне редки. В наши дни само количество Призывателей Духов было невелико, поэтому они уже были перегружены простым исследованием четырёх великих стихийных Духов и оттачиванием своих навыков. Книга была не очень толстой, так что, казалось, я смогу быстро её пролистать. Я быстро перелистывала страницы в поисках нужного мне содержания.

「Я выяснил, что изначально было создано девять Не-стихийных Формаций Духов, но мне не удалось определить их точные типы и местонахождение. Я смог найти местонахождение только семи Формаций Духов.」

«Я люблю тебя, старший... Ты нашёл на три больше, чем я?»

Я была так обрадована, что хотела помахать светящейся палочкой. Я не знала, кто был автором, но могла сказать, что они исследовали Не-стихийные Формации Духов с огромным чувством миссии. Некоторое время в книге пространно объяснялась ценность Не-стихийных Формаций Духов и цель их поиска, и я просмотрела эту часть. Любить это — одно, не хотеть читать — другое.

«Ближе к делу!»

「Часть, на которой я сосредоточился после местонахождения Формаций Духов, была типами Не-стихийных Формаций Духов, созданных в то время. Причина, по которой типы не известны чётко, заключается в том, что само исследование было прекращено незавершённым в то время, и когда лидеры, участвовавшие в исследовании, разошлись, а Совет Духов рухнул, вся важная информация была утеряна.」

Почти в конце начало появляться содержание, которое вызвало мой интерес. Я была так сосредоточена на книге — до такой степени, что удивила даже себя, — что была на грани того, чтобы забыть дышать.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Том 2 Глава 291

«Существа, которые первыми помогли людям завершить Формации Духов четырёх основных стихий, не помогали создавать Не-стихийные Формации Духов. Говорят, они основывали причину создания новых Печатей Контракта строго на стабилизации системы и, решив, что Не-стихийные Формации Духов противоречат этой цели, не помогли нам.

Как только они отказались помогать, люди сразу же столкнулись со стеной».

«Должно быть, это древние эльфы и Короли Духов, о которых упоминал Зекар».

«Наши предшественники сталкивались с повторяющимися неудачами, но, основываясь на Не-стихийных Духах, с которыми они заключили контракт, они наконец создали ”Не-стихийную Печать Контракта Духов“.

Цель состояла в том, чтобы оставить 100 типов, но открыть устойчивый путь к нерегулярным существам других миров было нелегкой задачей, и успешными оказались только девять».

— Ху-у-у-у-у.

«Среди них семь — Духи электричества, льда, растений, животных, пространства, иллюзий и удачи. Другие два не могли быть определены».

«Как долго я не дышала?» Меня настигла волна головокружения, и мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов подряд.

*(Лай!]*

*[Да?]*

*(Это огромно! Здесь сказано, что среди созданных с помощью Не-стихийных Формаций Духов есть Дух иллюзий! Эта книга... она настоящая. В ней даже упоминается Камень Духа, который дала мне Анелия. Они не могли бы этого написать, если бы это было не так.]*

Моя рука дрожала вокруг книги. Всё, что я искала, было здесь. Это было гораздо полезнее, чем я ожидала — ближе к сути, чем любой специализированный оригинальный текст, который я до сих пор перелопатила. Лучше всего то, что исследовательские цели автора были поразительно похожи на мои. Это было именно то, что я хотела. Когда я искала это, этого нигде не было. Это значило для меня больше, чем дневник того выжившего из ума старика, который я нашла в подводном подземелье. Одно осознание того, что я наконец получила то, что хотела, заставило моё дыхание стать прерывистым.

*[Это же здорово, правда?]*

*(Почему ты такой безучастный?]*

*[Не обязательно... потому что число моих соперников увеличится, да?]*

*(Значит, вот в чём дело.]*

Лай выразил своё недовольство, хлестнув пушистым хвостом, но это было частью нашей повседневной жизни. Я проигнорировала его и вернулась к книге.

«Хотя говорили, что она завершена, Не-стихийная Формация Духов была очень нестабильна. Побочный эффект бесконечного высасывания маны призывателя возникал часто, и в редких случаях призывался Дух, отличный от предполагаемого. Как и Древняя Формация Духов, послужившая отправной точкой для исследований, она находилась в состоянии, когда нельзя было знать, какой Дух появится».

Кстати говоря, древние Призыватели Духов были невероятны. Они даже не были пользователями магии, но разработали Призывную Формацию, которая соединялась с другим миром. Это было то, о чём сегодняшние Призыватели Духов — чьи общие способности были ослаблены — не могли даже мечтать.

«Когда стало известно, что Не-стихийная Формация Духов нестабильна, последовало давление с требованием прекратить исследования, и вскоре был отдан окончательный приказ уничтожить Не-стихийную Формацию Духов. Это была трагедия. Самое прискорбное, что это была всего лишь одна из многих трагедий, постигших Призывателей Духов».

Было иронично, что трагедия началась в тот момент, когда они стремились к стабильности.

«Для предшественников, которые создали Печати Контракта, пожертвовав своими собственными Духами, это была неприемлемая история, и они разбрелись по континенту с созданными ими Формациями Духов. Ни один не согласился с приказом уничтожить их. Все разошлись с разными мыслями, но их сердца были едины в том, что они относились к своим Духам как к собственным детям».

Впервые беспокойство закралось, когда я заметила, что осталось всего несколько страниц — а метод призыва Духа иллюзий всё ещё не появился.

«Было бы хорошо, если бы на ней была магия, чтобы последняя страница никогда не кончалась».

«Адор, Призыватель Духов электричества и льда, взял две созданные им Формации Духов и отправился на родину, после чего его местонахождение стало неизвестно.

Предполагается, что две Формации Духов, сделанные из Камней Духа, захоронены где-то на его родине, но поскольку никто не знает, где находится его родина, его местонахождение также неизвестно».

«Значит, это действительно был Адор». Важно то, что я назвала Духа электричества в его честь. Предшественник тоже был бы тронут моей искренностью.

«Паруата, которая управляла Духами растений и животных, аналогично превратила свои Формации Духов в Камни Духа и отправилась в путь, и говорят, что она была из клана Призывателей Духов. Можно только догадываться, что её кровная линия, возможно, продолжается где-то, передавая Камни Духа из поколения в поколение.

Последнее место, где были найдены следы этого человека, находится там, где сейчас расположен Койрен».

«Продолжение рода, как же. Она отдала его племени джунглей, и он был наполовину разрушен». И чтобы починить его, я — нет, Лай — мучился месяцами.

«Кродель, Призыватель Духов пространства, единственный, у кого есть чёткая родословная, и его легче всего отследить.

Он — причина, по которой я начал это исследование, а также предок моего учителя. Мой учитель не только долгое время поддерживал мои исследования, но и, с тем же сердцем, что и я, желал, чтобы многие Призыватели Духов также заинтересовались Не-стихийными Духами».

Книга была написана на общем языке, но то и дело проскальзывал диалект, поэтому я могла сказать, откуда был родом писатель. Основываясь на определённом диалекте, который продолжал всплывать, было очень вероятно, что автор был из Хейдрике.

«И в преддверии публикации этой книги он принял очень важное решение, объявив, что будет широко распространять „Печать Контракта Духа Иллюзий“, которую мы открыли вместе, по всему миру через эту книгу, несмотря на яростное сопротивление своей семьи.

Он поистине добродетельный человек, который надеется, что благодаря этому навыки нас, Призывателей Духов, расширятся, что мы вернём себе былую власть и что мы откажемся от мрачного расположения духа не делиться знаниями, как сейчас. Каждый должен по праву последовать его примеру.

Формация Духов включена в следующий том, поэтому я надеюсь, что будущие поколения теперь попробуют заключить контракт с единственным в этом мире духом ментального типа».

«Боже мой. Какой доброжелательный человек. Если бы это была я, я бы всё оставила себе». На этот раз моя любовь к человечеству вскипела. Я была так тронута, что на мгновение не задалась вопросом, почему я никогда не слышала об этой книге, если она была распространена по всему миру.

«— в следующем томе».

— Чёрт возьми?

Я пришла в себя только после этого последнего предложения, и это было похоже на сильный удар по голове. Наверное, именно так чувствуешь себя, когда Ровенин бьёт тебя по затылку. Я внимательно перечитала отрывок и увидела, что он был включён не в следующую главу, а в следующий том. Чёрт возьми, я думала, что книга тонкая. Так это был двухтомник.

— ...Вы что, с ума сошли, автор-ублюдок!

*[А? Почему, Мастер?]*

— Он серьёзно закончил здесь. Он сделал так, что у тебя нет выбора, кроме как читать второй том!

*[Может, он боялся, что люди прочитают только первый?]*

Я была в ярости, что он оборвал на самом интересном месте, но я была элегантным человеком с интеллектом.

«Важная часть — в следующем томе. Успокойся».

— Ху-у... Старуха! Где следующий том?

— Его нет.

— ...Почему нет?

«Верни. Мою. Надежду.»

— Это рукописная копия. Настоящая находится в Королевском Дворце.

— В Королевском... Дворце?

— Вот именно.

— В Королевском Дворце Хейдрике, который можно увидеть, если пойти на ту площадь?

— Угадали. Такая драгоценная книга не будет валяться где попало. Оригинал находится в секретном хранилище в библиотеке Королевского Дворца. Я попросила библиотекаря сделать рукописные копии книг, которые, казалось бы, могли стоить денег... но я не смогла скопировать второй том. Библиотекаря Королевского Дворца уволили. То есть, ему отрубили голову.

— ...Из того, что я слышу! Вы что, издеваетесь надо мной, старая карга! Тогда это ничем не отличается от кражи!

Тот факт, что оригинал находился в Королевском Дворце, означал, что это было почти как подделка. Поскольку это была незаконная рукописная копия, содержание, вероятно, было идентичным, но не было никакой возможности, чтобы у них было разрешение автора на копирование. Это было преступление.

— Кхм. Даже воровство требует усилий!

— Послушайте, старуха. Вы ничего не добьётесь, испытывая мой нрав, знаете?

— Похоже на то.

— Мне устроить для вас море крови?

— Использование вежливых форм не означает, что вы проявляете уважение. Есть другой способ увидеть второй том, так что не могли бы вы немного остудить свой пыл?

— Ой. Вы должны были сказать это раньше.

Я зря проявила свою кровожадность. Я изменила своё отношение и ярко улыбнулась.

«Правильно. Я покупала вещи на Чёрном рынке и раньше. Давайте будем великодушны и пропустим это».

— Есть два способа, так что выбирайте тот, который предпочитаете. Есть метод украсть для вас второй том, который довольно дорог, и есть метод сделать рукописную копию второго тома, который относительно дешевле, но всё ещё дорог и требует гораздо больше времени.

— Нет. Я сказала нет рукописной копии...

— Тогда украсть его для вас? Первый метод быстрее.

«Что это, универсальный магазин?»

Контрабанда из Королевского Дворца, а теперь ещё и наглое предложение украсть. Это действительно было частью бизнеса? Это отдавало очень знакомым запахом. Делать что угодно за деньги... это было точь-в-точь как Гильдия Информации. Мои подозрения окрепли по разным причинам, но я не пыталась их подтвердить. Если это действительно была Гильдия Информации, лучше было притвориться, что не знаешь, и просто использовать их.

— Старуха, вы постоянно пытаетесь сделать меня преступницей. Эта книга не только в Королевском Дворце, да? Если я поищу, где ещё есть копия...

— В мире существует только один комплект.

— Это так бесит!

— Автор умер до того, как книга была официально опубликована. Точнее будет сказать, что его убили. Всё, что осталось, — это оригинальная копия в коллекции Королевского Дворца.

Так вот почему книга не была известна миру. Если бы она была официально опубликована, не было бы никакой возможности, чтобы я не знала, что существует Печать Контракта для призыва Духа иллюзий. Проблема была в том, что я слишком хорошо могла догадаться, почему автора убили. Должно быть, было немало людей, которые хотели монополизировать Формацию Духа Иллюзий.

— Вы были так уверены, что у вас есть всё...! Если вы крадёте и продаёте чужие вещи, конечно, у вас будет всё!

— Если вам не нравится воровство, есть также метод сделать рукописную копию, знаете ли?

— ...Эта старая карга, серьёзно. Я, может, и убиваю людей, но я не ворую!

— Это странно.

— Копирование — это тоже воровство! Если копирование чужого текста для продажи и получения прибыли — не воровство, то что же?

— Вы довольно разборчивы, не так ли? Если вам не нравится ни один из них, как насчёт этого метода? Вы идёте и смотрите сами.

Я не могла отрицать, что была заинтригована, даже сквозь гнев.

— Сама...? Как? Замаскироваться под фрейлину и проникнуть? Что-то вроде этого?

— Только любители используют такие хлопотные методы.

Старуха прошла мимо меня и открыла маленький шкафчик, спрятанный под стеной, где висела голова орка. Внутри была куча свёрнутых бумаг, похожих на карты. Она достала две и разложила их на столе.

«Если только я не неправильно это читаю...»

— ...Это безумие. Реально.

— Последнее издание карты Королевского Дворца Хейдрике.

Из соображений безопасности простолюдина казнили бы просто за хранение этого. Как и ожидалось, этот универсальный магазин определённо был связан с Гильдией Информации — или с подобной нелегальной гильдией. И очень глубоко, в придачу.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя). Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 292

— Причина, по которой вы показываете мне это... наверняка, это не то, о чём я думаю, да?

— Не хотите взглянуть? Библиотека Королевского Дворца находится не так глубоко — она прямо здесь, рядом с дворцовой стеной, так что туда довольно легко проникнуть. Она далеко от дворца, где проживает королевская семья, поэтому там мало охраны. Как видите, это одно из самых лёгких мест для проникновения.

— Ух ты. Вы правы, это выглядит выполнимо... подождите, нет! Вы, старуха!

Я сказала, что хочу увидеть следующий том, а теперь она подталкивает меня к проникновению в Королевский Дворец.

— Как владелица этого магазина, я всего лишь предлагаю то, чего больше всего желает моя покупательница. Если вы хотите только прочитать её, разве проникнуть самой — не единственный способ?

— У-у-у...

— Это не было бы невозможным, если бы вы знали карту этого Королевского Дворца, внутреннюю планировку библиотеки и время, когда охрана отсутствует. Покупка этих трёх частей информации также является самым дешёвым методом, поэтому я рекомендую его вам. Похоже, у вас есть навыки, чтобы проникнуть в Королевский Дворец. Что скажете? Купите карту?

«Такой мирный день был».

Я днём позагорала, и даже заблудившись вечером, наткнулась на интересный универсальный магазин. Я зашла только посмотреть, так почему же я сейчас серьёзно обдумываю проникновение в Королевский Дворец? Самое ужасное, что это казалось выполнимым.

«Вот что происходит, когда ты слишком способная. Если бы это было невозможно, я бы вообще не мучилась».

— Единственное, что меня беспокоит, это то, что нужен специалист, чтобы взломать замок секретного сейфа, где хранится оригинальный текст...

— Взлом сейфа? Это не проблема. У меня есть эксперт... Кхм.

*[Меня зовут Лай! Специализация: взлом сейфов! Хобби: попадать в переделки вместе с Мастером!]*

*(Тихо.]*

«Ладно. Давай подумаем логически».

*Вариант 1:* Отказаться от следующего тома. Я могла бы притвориться, что никогда не видела и тени Духа Иллюзий. Я прекрасно жила без него раньше и, вероятно, буду прекрасно жить и в будущем... но он уже засел у меня в голове.

*Вариант 2:* Проникнуть в библиотеку Королевского Дворца, тайно прочитать её, скопировать Формацию Духа и удрать. Это было лучше, чем откровенная кража, но если меня поймают хоть раз, я пропала.

*Вариант 3:* Власть — прекрасная вещь. Раскрыть свою личность и официально запросить доступ у Королевского Дворца Хейдрике. Разве они не удовлетворили бы просьбу Джини Кроуэлл, известной как символ жертвенности? Но тот факт, что они заперли её в секретном сейфе, означал, что Хейдрике знал о важности книги так же хорошо, как и я. Я была Призывателем Духов из другой страны, а это была страна Призывателей Духов. У них не было причин помогать мне становиться сильнее — они, скорее всего, захотели бы держать меня в узде. К тому же, если бы они спросили, откуда я вообще знаю о существовании книги, это было бы проблемой. «Я случайно увидела незаконную рукописную копию. Не могли бы вы одолжить мне следующий том?» Даже я понимала, что это обречённый сценарий.

В конце концов, я пришла к выводу, что *Вариант 1* был самым безопасным. Тот факт, что он был единственный с нулевыми шансами быть пойманной, делал это очевидным.

— Что вы будете делать? Купите карту?

Старуха хитро улыбнулась, как будто её не интересовала моя внутренняя борьба.

— Бабушка, я хочу кое в чём убедиться.

— В чём именно?

— Как вы можете гарантировать, что эта карта настоящая? И как я могу доверять, что вы не донесёте на меня, даже с малейшей вероятностью? Если вы сможете ответить на это, я заплачу любую цену.

— Похоже... к нам впервые за долгое время пришла покупательница, которая мне нравится. Я не против дерзкой молодой леди. Позвольте представиться официально.

Это случилось в одно мгновение. Блеск металла сверкнул у меня перед глазами. Когда Лай встал передо мной, а я отступила на шаг, почувствовав присутствие, средний меч вонзился в столешницу. Кончики пальцев старухи, которые воткнули клинок, аккуратно обходя карту, нисколько не были дряхлыми. А герб с птицей и крысой, выгравированный на мече, ясно давал понять, кому она принадлежала.

— Добро пожаловать в штаб-квартиру Гильдии Информации в Хеликке. Я управляющая филиалом этого города.

Чёрт возьми. Она могла бы просто сказать — к чему было вытаскивать меч? Ругательство чуть не сорвалось с моих губ, но сначала нужно было остановить Лая. Это вспыльчивое существо рычало, готовое броситься в любой момент.

— Р-р-р-!

Лай оскалил зубы и зарычал, его лицо было свирепее, чем когда-либо. Когда он это делал, слышался скрежещущий звук, похожий на трение металла. Он пытался подражать крику хищника, но, поскольку он был сделан из металла, это никогда не звучало правильно.

*(Лай. Подожди.]*

*[Ха! Чёрт возьми! Ха! Почему! Мы должны убить её! Эту штуку!]*

*(Даже я не убиваю людей только за то, что они меня напугали. Особенно тех, кто мне нужен.]*

*[Р-р-р! Показывать свою эмблему — это явный признак того, что она хочет, чтобы её убили!]*

Показать мне меч, вероятно, означало утвердить превосходство, демонстрируя разницу в силе. Это также могло быть доброй волей — способ сказать, что она могла бы напасть в любой момент, но не сделала этого. На самом деле, я даже не поняла, что она прятала меч под одеждой. И это был не кинжал — это был средний меч длиной около двух пядей.

«Как я и думала, такие типы — злейшие враги Призывателя Духов». Мои мысли углубились, потому что это напомнило мне о Ровенине.

«Кто-то сильный в ближнем бою с быстрыми руками изматывает меня. Если я не могу стать быстрее, у меня нет выбора, кроме как замедлить своего противника... например, с помощью Духа Иллюзий. Неважно, насколько они быстры, если они видят иллюзии».

Как ни крути, мне нужен был этот Дух. Это могло быть самое близкое решение.

— Хм-м...

— Это всё, что вы можете сказать? Когда я раскрываю свою личность, люди обычно падают навзничь.

Что было более удивительным — это или тот факт, что я Джини Кроуэлл? С безучастным лицом я уставилась на управляющую филиалом, чей возраст — старая или нет — теперь был неясен. Гильдия Информации была опасной, тёмной группой, которая покупала и продавала секреты — то, о существовании чего обычные люди могли прожить всю жизнь, не зная. Наверное, не было группы более секретной, чем они. Но для меня они были просто группой людей, которые иногда были удобны, а иногда раздражали. Потому что после того, как я покупала информацию, за мной всегда следовали парни. Любой, кто пытался раскрыть мою личность, получал дар смерти. То же самое касалось любого, кто угрожал мне.

— Судя по тому, как вы спокойны, должно быть, вы догадывались, что это за место.

— Потому что оно выглядит подозрительно, как ни посмотри. В общем.

— У вас хороший глаз. Я подумала, что вы необычны, с того момента, как вы вошли. У вас была такая мощная аура, что это напомнило мне мои молодые дни.

— Что более важно, я сейчас решаю, разнести ли это место в щепки в качестве платы за то, что вы продемонстрировали свою силу передо мной, или пропустить это...

— Что вы сказали?

— Вы скажете мне, зачем вы обнажили оружие, раскрывая свою личность? Мне нужно услышать это, прежде чем я решу, что делать.

Я была мелочной. Зная, что мне угрожали, и просто отпустить это было невозможно. Было бы вежливо отплатить им за то, что они испортили мне настроение.

— Не поймите неправильно.

— Р-р-р—!

Когда управляющая заговорила и вытащила меч обратно из стола, Лай бурно отреагировал, его шерсть встала дыбом.

— Причина, по которой я подтвердила это оружием, в том, что это знак управляющей филиалом. На этом континенте нет даже двадцати человек, которые владеют мечом с этим гербом. Только управляющие филиалом такого крупного города, как Хеликке, могут им обладать.

— Я видела несколько нищенских чаш с птицей и крысой на них.

— Члены гильдии низкого ранга носят чаши.

Я прищурилась.

— Тогда вы могли бы просто тихо показать его мне, не так ли?

— Р-р-р!

*[Вот именно!]*

— Если бы я вытащила спрятанный меч, разве вы не напали бы на меня, подумав, что я собираюсь атаковать вас?

— Кр-р-к.

*[Это тоже верно!]*

Чёрт возьми, Лай — так много шума и болтовни на два лада.

— Если вы убедились, не могли бы вы убрать этого волка?

— ...Нет, это собака.

— Думаете, кто-то, кто управляет секретами целого города, не может отличить собаку от волка? Не знаю, как вы приручили дикого волка... но он уже некоторое время целится мне в горло.

*[Я вырву твоё горло и выплюну! А потом выпью этот жалкий твой меч!]*

Легким жестом я заставила возбуждённого Лая отступить и снова подошла к столу.

— Никто раньше не понимал, что Лай — волк.

— Пожалуйста, не обращайтесь со мной как с обычным человеком. Чтобы достичь такого положения, нужно знать больше других. Знание — сила, это одна из многих истин.

Управляющая рассмеялась от души и убрала меч в ножны, но это была не особенно заслуживающая доверия улыбка. Было странно, что она внезапно стала казаться больше, как будто её осанка в какой-то момент изменилась. Неужели она всё время горбилась, чтобы выглядеть старухой?

— Наша Гильдия Информации продаёт правду. Мы живём и умираем благодаря доверию. Что бы ни случилось, мы никогда не разгласим информацию о клиенте и не донесём на него. Если бы мы это сделали, кто бы доверял нам и пользовался нашими услугами?

— Скорее, вы не можете донести на меня. Само ваше существование незаконно.

Покупка карты Королевского Дворца была преступлением, но и продажа тоже. И непохоже, что она продавала только мне. Если это было так организовано, это было крупное преступление.

— Приятно, что мы на одной волне. Мы часто продаём информацию гораздо более серьёзную, чем эта, так что отбросьте свои ненужные сомнения.

— Что же делать...

— Это настроение! Если вы купите карту и график смены королевской стражи прямо сейчас, я дам вам скидку в один процент!

— Это так дёшево!

Один процент. Даже не десять. Она определённо назовёт астрономическую цену. Меня всё ещё не устраивало, что она внезапно вытащила меч, но враждебности не было, и клинок изначально был направлен не на меня, так что я решила пока пропустить это. Прежде всего, мне нужна была её помощь, чтобы добраться до Духа Иллюзий.

— Если вы Призыватель Духов, который искренне ищет силу, это золотая возможность! Клянусь небесами! Вы должны это купить!

— Хмф. Я не могу совершить преступление только ради того, чтобы прочитать одну книгу.

— Вы... я не считала вас такой. Вы хотите сказать, что не купите...?

— Так что мы сделаем это идеальное преступление. Давайте сюда график смены.

Боже праведный. Даже для меня это слишком, как я могу проникнуть в библиотеку Королевского Дворца? Я, чёрт возьми, символ жертвенности. Я не могу делать такие вещи. Если мои родители узнают, они будут бить землю и рыдать. Поэтому я не оставлю улик — как будто я никогда туда и не проникала.

Том 2 Глава 293

*[Мастер, ты не можешь попросить Зекара украсть его для тебя? Он гораздо лучше подходит для воровства.]*

*(Забудь. Воровство мне не подходит.]*

Кража чего-то, принадлежащего Королевскому Дворцу, могла перерасти в крупный инцидент, но если ничего не пропадёт, то и проблемы не будет.

«Мой план был идеален. Пока что».

*[Но убивать людей подходит?]*

*(Заткнись. Я захожу, смотрю на книгу и выхожу! Вот и всё. Древние мудрецы говорили, что жажда знаний — это не грех!]*

*[Ты вспоминаешь древних мудрецов только когда это удобно... Обычно ты обращаешься с ними как со старыми пердунами!]*

Я решила воспользоваться этой возможностью, чтобы поблагодарить древних мудрецов за предоставленное оправдание.

— Хорошая мысль. Хейдрике — город с низким уровнем преступности, поэтому охрана в целом небрежная. Хорошее место для взлома. Более того, фестиваль только что закончился, поэтому все ослабили бдительность. Во многих смыслах это идеальное время.

— Это отличная информация, спасибо что делитесь.

— У нас есть карта Королевского Дворца в наличии, так что я могу подготовить её прямо сейчас. На какую дату мне достать график смены охраны?

—— ...Сегодня вечером?

Даже когда я говорила это, я задавалась вопросом, не слишком ли рано.

— Сегодня вечером? Но это всё же через некоторое время, не так ли?

— Если невозможно достать сразу, подойдёт и завтрашний.

— Для нас нет ничего невозможного. Мы можем доставить вам нужную информацию в течение часа. Я просто предположила, что было бы лучше быть немного более методичной.

— Если бы я была методичной женщиной, меня бы здесь не было.

Желание действовать немедленно было отчасти моим нетерпением, но также и потому, что Эш, который вызвался быть моим поводком, отсутствовал. Вдобавок ко всему, Ровенин, который следил за каждым моим шагом, тоже ушёл. А с Чедом, Энком и Гейлом — у которых не хватало сил остановить меня, но было более чем достаточно энергии, чтобы наябедничать, — в отсутствии всех, сегодняшняя ночь была идеальной возможностью. Оставшись только с Лаем, этот город был практически нашим миром.

*[Правильно, правильно! Мастер импульсивна, безрассудна и является невежественным человеком, который решает всё силой! Плюс, у неё нет чувства вины — ... она хороший человек. Ты должен позволить Духу закончить своё предложение, Мастер.]*

*(Ты покойник.]*

*[Я просто так взволнован! Мне было интересно, почему ты была такой тихой в этом городе!]*

*(Правда? Это было бы разочарованием, не так ли?]*

*[Было бы! Кехехехе!]*

*(Охохохо.]*

Я вырезала работорговцев толпами. Не было никакой вероятности, что я испугаюсь чего-то подобного. Как может человек прожить жизнь, делая только хорошие дела? Было ли это чувство, что я могу всё, высокомерием или просто юношеской безрассудностью? Всё, что я знала, — это было не так уж далеко от уверенности.

* * *

Под покровом рассвета место, в которое я проникла, было, по слухам, самым красивым в городе. Это можно было даже назвать формой туризма. Как и подобает Королевскому Дворцу, охрана была строгой, но не было никакой вероятности, что простые рыцари заметят меня, летящую с неба. Я взлетела как можно выше, а затем спустилась как можно медленнее к цели.

*[Мастер, мне посадить тебя на то здание?]*

*(Посади меня у окна, Ундайн.]*

Я наложила на Ундайн невидимость, надела чёрную одежду, закрывающую всё тело, и тоже сделала Лая чёрным. Это была вся подготовка, которая мне нужна. Лай, превратившийся в чёрную змею, был чёрным до самых глаз и даже до внутренней стороны рта, так хорошо сливаясь с темнотой, что был почти невидим невооружённым глазом. Поскольку он съел Драконье Сердце, его чешуя имела слабый золотистый отблеск, когда на неё попадал свет, с этим ничего нельзя было поделать, но было облегчением, что он не светился сам по себе.

Приземлившись на узкий выступ перед окном, я отослала Ундайн и ещё раз проверила, нет ли поблизости кого-нибудь.

*[Мастер! Никого нет.]*

*(А внутри здания?]*

*[Думаю, нужно войти, чтобы узнать наверняка... Мне проверить?]*

*(Иди. И убери стекло.]*

В одно мгновение стекло исчезло из арочного окна, которое было намного выше меня. Пока Лай, проглотивший стекло одним глотком, вошёл внутрь первым, чтобы проверить, есть ли кто, я держалась за теперь уже пустую оконную раму и следила снаружи.

*[Мастер! Заходи. Только мы!]*

Поскольку окно было таким большим, проём, который остался, был более чем достаточным, чтобы я могла пройти. Я нагнула голову и вошла внутрь как можно осторожнее.

Я ожидала, что библиотека Королевского Дворца будет намного больше, но, возможно, потому что её использовала только королевская семья, она, казалось, была примерно такого же размера, как центральная библиотека Академии Драйк. Как будто её строили с эстетикой в уме, стены были покрыты окнами до самого потолка, и лунный свет, проникающий через них, обеспечивал достаточную видимость. Это было красиво, как оранжерея, но структура казалась уязвимой для злоумышленников — и ужасной для хранения книг.

«Солнечный свет — смертельный враг книг!»

*(Охрана будет здесь через два часа. Лай, начинай отсчёт времени.]*

*[Ага.]*

*(Они сказали, что книжные полки со всех сторон защищены магией безопасности, так что будь осторожен. Сигнализация сработает, если пройти перед ними.]*

*[Но мы не знаем, какие это книжные полки, да?]*

*(Поэтому мы должны двигаться по верхам книжных полок. Иди сюда.]*

Лай быстро скользнул обратно, обвив мою руку от запястья до локтя и устроившись на месте. Он сделал себя максимально лёгким, цепляясь за меня — настолько стабильным, что если бы не слабое сжатие, я бы забыла, что он здесь. Я выбрала это окно в качестве точки входа, потому что, согласно внутренней карте, под ним была книжная полка. Если я пройду немного по верху этой полки, я смогу попасть прямо в секретное хранилище.

Я начала медленно двигаться по верху шкафов. Стараясь не опрокинуть ничего, я вспомнила о своём ужасном чувстве равновесия и опустилась на колени, чтобы ползти.

*(Я чувствую себя воровкой.]*

*[Ты ничего не крадёшь, но ты всё равно воровка, разве нет?]*

*(Тсс. Всё зависит от того, как ты думаешь. Если ты не считаешь, что ты воровка, значит, ты не воровка.]*

*[Даже если ты станешь воровкой в тот момент, когда тебя поймают?]*

*(Заткнись, дьявол!]*

*[Кьякакака!]*

Мы, вероятно, были единственными, кто мог быть таким расслабленным, проникая в Королевский Дворец. Возможно, потому что наша цель была не такой грандиозной, как убийство королевской семьи, кража государственных секретов или хищение сокровищ, как у других злоумышленников. Тем не менее, риск был тот же. Если нас поймают, нас всё равно обвинят в чём-то из этого.

Мало-помалу я добралась до массивного портрета, который служил входом в секретное хранилище. Занимая целую стену, на нём был изображён кто-то с книгой и ключом, покоящимися на коленях — знак, обозначающий хранилище.

*[Это тот портрет! Я чувствую хранилище за ним.]*

*(Всё идёт слишком гладко.]*

Я тщательно всё спланировала, но поскольку всё шло легче, чем ожидалось, во мне поднялось хорошее настроение.

«У меня действительно есть талант к этому?»

«Что я вообще не могу сделать?»

*[Как ты собираешься спуститься?]*

На вопрос Лая я взглянула вниз, оценивая высоту книжной полки. Она была примерно вдвое выше меня, так что прыгать вниз не приходилось и думать.

«Правильно. Я не могу спрыгнуть с такой высоты».

*(Посмотрим... Лай, превратись в горку и соедини её с передней частью портрета. Будь осторожен, не проходи перед книжной полкой.]*

*[Горку? Что это?]*

*(Ах, ты не знаешь. Тогда сделай лестницу.]*

*[Я попробую!]*

Я не часто просила Лая превращаться в предметы, и причина была проста. У этого парня ужасные скульптурные способности.

*(У тебя действительно плохо получается.]*

Это был уровень, когда нельзя было не прокомментировать, глядя. Лай, всё ещё в форме змеи, спрыгнул вниз перед портретом и раздулся, превратившись во что-то вроде огромного куска глины. Немного извиваясь, он сумел сформировать лестницу, соединяющую верх книжной полки с полом перед портретом, но она была сделана так плохо, что выглядела как поделка детсадовца, сделанная наполовину во сне.

*[Уф... Ты тоже не умеешь рисовать, Мастер! Кошка, которую ты нарисовала, выглядела точно как мышь!]*

*(Зачем ты это вспоминаешь! Это другое!]*

*[Это абсолютно! То же! Самое! Или ты можешь накормить меня лестницей!]*

*[Нет металлических лестниц.]*

Металл был редким и трудным в обработке, поэтому его никогда не использовали для лестниц в этом мире. Это была одна из причин, почему он использовался в качестве валюты. Его было трудно воспроизвести. Конечно, это было верно только тогда, когда поблизости не было Духа Металла. Это выглядело как некачественное строительство, наспех скреплённое цементом, но когда я спустилась по самой прочной лестнице в мире, меня осенило.

*(Ах. Я должна была просто попросить тебя увеличиться в твоей змеиной форме и спуститься на тебе. Это было бы как горка.]*

*[Я не знаю, что такое горка, но это звучит удобнее и для меня! Если всё, что мне нужно сделать, это увеличиться.]*

В отличие от превращения в лестницу — то, что он никогда не впитывал, — поддерживать форму волка или змеи, структуру которых он точно знал, было намного проще. И в этих формах он мог свободно менять свой размер или цвет. Превратиться в волка или змею размером с дом было в сотню раз проще, чем превратиться в лестницу. На самом деле, когда Лай принимал свою волчью форму, он делал себя примерно на ладонь меньше своего основного тела. Это было, чтобы он выглядел больше как собака.

*(Лай, найди устройство, чтобы открыть это.]*

Гигантский портрет был лишь первой дверью, скрывающей хранилище. Лай, который снова превратился в змею, один раз скользнул по раме и нашёл скрытый механизм. Щёлк. С мягким звуком портрет — размером примерно с две книжные полки — легко распахнулся. За ним меня ждало сложное на вид хранилище, но перед Лаем оно было так же бесполезно. В мгновение ока оно было широко открыто, его содержимое выставлено напоказ. Я вошла в хранилище, не поднимая даже пальца.

— Легко.

Это было так легко, что мне было почти жаль того, кто это построил. Мог ли он знать, что существует Дух Металла? Если бы не Лай, я бы даже не осмелилась зайти так далеко.

*[Кхем? Кхем?]*

— Ага, ты хорошо поработал.

Как будто улучив момент, Лай забрался ко мне на плечо и усердно потёрся своей круглой головой о мою правую щеку. Это был его способ попросить, чтобы его погладили. Он та ещё дешёвка. Змеиная голова идеально помещалась в одной руке, так что я могла тереть ему лоб и подбородок одновременно, и Лаю нравилось, когда его гладили в виде змеи больше, чем в форме волка. Пока легонько гладила его, я оглядела хранилище, но было слишком темно, чтобы что-то разглядеть. В отличие от снаружи портрета, сюда не проникал никакой свет.

*[Я не думаю, что здесь есть отдельное устройство для включения света. Мне поискать подсвечник?]*

— Не нужно. Я могу просто призвать Адора.

*[Этот парень! Давно не виделись.]*

Немного пошарив, я поняла, что хранилище достаточно велико, чтобы в нём могли стоять два или три взрослых человека, и все четыре стены были заполнены книгами. Чтобы найти и прочитать здесь книгу, мне понадобился бы яркий свет.

— Лай. Ты иди жди снаружи портрета. Закрой его, чтобы свет не просачивался, и открой, когда я подам сигнал. Следи хорошенько, чтобы никто не пришёл.

*[Ага! Можешь на меня положиться! Мастер! Лучший Дух этой эпохи, который хорош во взломе замков, хорош в охране и хорош в подслушивании!]*

— ...Ты ведёшь себя подозрительно надёжно...? Что ты замышляешь?

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Том 2 Глава 294

*[Козни! Я просто чистосердечно просил тебя, пожалуйста, пощадить лысого волка… унижаюсь, унижаюсь.]*

— «Чистосердечно», как же. Что, все лучшие Духи вымерли?

Как я и думала. Всякий раз, когда Лай вёл себя нехарактерно умно, это означало, что ему есть что скрывать. Он, казалось, прекрасно знал, что он в опасности из-за того, что в последнее время меня так сильно провоцировал. Такими темпами моё терпение достигнет предела в течение недели, и он предстанет перед высшей мерой наказания. Поскольку он мог читать мои мысли насквозь, он, должно быть, чувствовал приближающийся кризис всем своим существом.

— ...Ладно. Посмотрю, как ты сегодня справишься. В конце концов, ты был полезен.

*[Ты правда это имеешь в виду? Ты же знаешь, что ты не смогла бы открыть сейф без меня сегодня, правда? Для чего-то, сделанного людьми, это было довольно хорошо сделано…]*

— Я поняла, так что просто убирайся отсюда уже. У нас нет времени!

Согласно расписанию, до следующего патруля оставалось всего два часа. Я торопилась. Мне нужна была каждая минута и секунда, чтобы найти книгу, прочитать её всю и скопировать Формацию Духа Иллюзий. Я поторопила Лая выйти из-за портрета и велела ему закрыть вход. Как и ожидалось, наступила полная темнота. С ноткой нервозности я назвала имя Духа.

— Адор?

*[Мастер! Сколько времени прошло? Я почти забыл твоё лицо!]*

— Осторожно!

*[А?]*

Среди Духов, которыми я владела, у Адора была самая сильная боевая способность, но он также был неуправляемо отвлекающимся. Если бы я не была осторожна — и осторожна вдвойне — он был более чем способен сжечь каждую книгу в хранилище.

— Не двигайся. Сделай себя как можно меньше и спускайся сюда.

*[Ху-у-у-у-у?]*

Как я и предсказывала, он попытался летать повсюду в тот момент, когда его призвали. Я едва смогла успокоить его и заставить остановиться передо мной.

— А теперь расслабь всё тело. Приглуши свой свет. И минимизируй электричество.

*[Расслабляться трудно, знаешь ли?]*

— Слабее! Ты можешь это сделать!

*[Уф... Как-то так?]*

— Ещё, ещё, ещё! Так. Идеально. Ничего не делай в таком состоянии. Твоя роль сегодня — быть факелом.

Одного присутствия Адора было достаточно, чтобы внутри хранилища стало светло как днём, поэтому я попросила его отрегулировать подходящую яркость на случай, если какой-то свет просочится наружу. Уменьшенный примерно до десятой части своего призванного размера, Адор опасно дрожал, как будто мог погаснуть в любой момент.

*[...Что это!]*

— Назовём это режимом низкого нагрева. Это необходимо для деликатного приготовления пищи.

*[Опять! Мне снова нужно оставаться на месте!]*

— Посмотрим, книги не в порядке названий. Где она может быть?

*[Это не весело! Не весело! Я хочу что-нибудь разрушить!]*

— Её нет на этой стороне...

Книг было больше, чем я ожидала, поэтому мне пришлось медленно проверять их с одного конца. Было много таких, которые казались запрещёнными текстами — секреты династии Хейдрике и тому подобное — но они были не тем, что я желала.

*[Какой странный мастер! Когда ты был молод, ты был разочаровывающим, потому что у тебя не было силы! Теперь ты переполнен силой, но ты разочаровываешь, потому что не даёшь мне её использовать!]*

— Ха. Почему мои Духи такие шумные?

*[С кого бы нам брать пример, если не с нашего мастера?!]*

— Ладно, я дам тебе работу. Ищи книгу там. Название — Не-стихийный Дух...

*[Я не умею читать человеческие буквы, знаешь ли?]*

Я ожидала, что Адор будет ворчать, но его неспособность читать была удивительной. Тем не менее, это имело смысл, если подумать. В мире духов не было бы необходимости в буквах. Особенно в человеческих буквах.

— ...Но Лай читает их прекрасно?

*[Металлический? Ты не можешь сравнивать меня с ним. Разница в опыте.]*

— Этот легкомысленный парень...? Казалось, у него было не так много контракторов, даже включая меня.

*[Сколько бы их ни было, это много. Большинство из нас живут всю свою жизнь в мире духов без контрактора, а в редких случаях, когда мы встречаем хозяина, всё заканчивается этим одним разом.]*

— Что ты имеешь в виду?

*[Я говорю, что почти неслыханно, чтобы у Духа было несколько хозяев, если только они не уровня короля духов.]*

Духи, в конце концов, были существами из другого мира. Даже если бы вы изучали их всю жизнь, было трудно узнать о них хотя бы малую часть. Доказательством было то, что, хотя их изучали с древних времён, было ещё много того, чего мы не знали. Они были полны секретов, даже когда были рядом со мной. Среди них Лай — который называл себя своеобразным — всё ещё имел много непостижимых аспектов. Какой загадочный парень.

— Ундина тоже немного умеет читать. А как насчёт этого?

*[Это не чтение. Она синхронизирована со своим хозяином, поэтому она знает то, что знает её хозяин. Ты бы поняла, если бы я сказал, что это разделение навыков?]*

— Значит, ты вообще не умеешь читать.

*[Мы не настолько близки, правда? Мы не всегда привязаны друг к другу, как ты с металлическим, и я не самый драгоценный Дух для моего хозяина. Прежде всего, ты даже не часто меня призываешь! Хмф! Так как бы мы могли узнать друг друга!]*

Он пытался показать, что дуется, высказывая свои жалобы, но, как вы могли судить только по Адору и Лаю, у всех Духов были разные личности, разное поведение и разные желания. Попытка угодить им всем не оставила бы моего собственного темперамента нетронутым. У меня не было характера потакать другим, поэтому иметь дело с такими характерными Духами-индивидуалистами только ухудшало мой характер день ото дня. Дух Электричества, Адор, прямо передо мной, был особенно проблематичным. Моя голова знала, что мне нужно призывать его часто, чтобы синхронизироваться, но с ним было так трудно обращаться, что я постоянно откладывала это. Как тот, у кого самая сильная атакующая мощь, не было Духа лучше для боя, но он всегда что-то сжигал, когда я его призывала…

— Нашла! Том 2!

*[...Ты меня не слушаешь!]*

— Нет, я слушала. Правда слушала.

*[Тогда скажи, почему я злюсь! Мастер! Скажи мне!]*

Я вытащила книгу, наклонила её к Адору и внимательно осмотрела.

「Об истории и ценности Не-стихийных Духов и о том, как призвать одного из них, Духа Иллюзий, Том 2. Автор _ Бемурим」

Это был оригинал, а не копия, поэтому имя автора было правильно напечатано. Переполненная эмоциями, я погладила обложку, но Адор продолжал без умолку кричать, поднимая шум. Если бы он не был сгустком электричества, я бы ударила его прямо в лицо...

*[Подумать только, что к Духу, которых в мире духов всего 22, будут так относиться! Эй! Я тут!]*

— Не мог бы ты, пожалуйста, заткнуться, чтобы я могла читать? Прежде чем я окуну тебя в воду?

*[Кеук... Это тело! Со мной так плохо обращаются! Я надеюсь, ты проснёшься от удара током во сне! Я надеюсь, у тебя сведёт ногу и ты упадёшь!]*

— Я же сказала не проклинать своего хозяина.

Должно быть, он перенял эту привычку от Лая. Чем реже был Дух, тем сильнее была их тенденция считать себя драгоценными, потому что это означало, что сфера власти, которой обладала каждая особь, была настолько шире. Не быть разделёнными на низший и средний классы означало, что не было предела их области власти. Быть бесконечным в себе. В этом было величайшее преимущество бесклассовых Духов. Именно поэтому я искала Не-стихийного Духа. И в этом смысле самонадеянность Лая — который существовал в единственном экземпляре — была хуже, чем у Адора. В последнее время он был более скромным, так как это на меня вообще не действовало.

«Этих парней нужно откровенно игнорировать».

Будь то Дух Льда, Груфейн, Адор или Лай, заключив контракт с несколькими Духами, классифицированными как не-стихийные, я узнала, что все они, без исключения, были надменными и высокомерными. Это было отчасти причиной, почему с ними было так трудно обращаться.

*[Призывай меня тоже почаще! Плачь за мной, если я пострадаю! Гладь меня!]*

— Как я должна до тебя дотронуться?

*[Сделай нас парой, которая понимает друг друга с первого взгляда! Лей на меня столько любви, чтобы это стало слухом в мире духов!]*

— Да-да. В следующий раз.

*[Плохой мастер!]*

— Я сейчас занята.

Полагаясь на свет от бьющегося Адора, я открыла книгу. Пока я переворачивала первую страницу, мне казалось, что я делаю огромный шаг вперёд, и моё сердце билось, как никогда раньше. Предвкушение новой возможности, названной Духом Иллюзий, и удовлетворение от того, что риск, на который я пошла, проникнув в Королевский Дворец, не был напрасным. Волнение и удовольствие от того, что я могу показать Ровенину что-то, чего он боится...! Растущее предчувствие победы!

— ...Что?

*[Что случилось?]*

— Почему их нет!

Удовольствие, как же. В книге не хватало страниц с самого начала. Были только следы вырванных.

— Что... случилось? Их здесь тоже нет! И здесь?

Когда я пролистала остальное, всё было тем же. За исключением основного содержания, которое знал бы кто угодно, всё было вырвано, что делало ценность книги совершенно отличной от той, которую я ожидала. Формация Духа Иллюзий тоже исчезла. Я проделала весь этот путь не для того, чтобы увидеть такую потрёпанную книгу. Единственное, что я узнала, отчаянно перелистывая её, это то, что кто-то — кто бы он ни был — точно знал, где находятся основные части, и вырвал только эти разделы с точностью.

— Какой ублюдок...

Кто-то явно проник в это место до меня и изуродовал книгу. Только Призыватель Духов мог сделать что-то подобное. Кто-то жадный — кто-то, кто знал о существовании Формации Духа Иллюзий, признал её ценность и не хотел, чтобы она была известна. Может ли это быть делом рук того, кто убил автора? Нет. Судя по году публикации на обороте, она была сделана почти восемьсот лет назад. Не было никакой вероятности, что кто-то из родственников всё ещё был жив.

«В таком случае...?»

На всякий случай я взяла Том 1, который уже прочитала в копии. Снаружи он тоже выглядел нормально, но значительная часть внутри была вырвана, его ценность была утеряна давным-давно. Если бы я сначала увидела этот повреждённый оригинал, а не копию, я бы вообще не заинтересовалась книгой. Настолько важны были отсутствующие части. Поскольку они не украли книгу, а только вырвали страницы, казалось, что тот, кто это сделал, также чувствовал себя обременённым идеей украсть собственность из Королевского Дворца. В таком случае, это был очень вероятный дворянин.

«Значит, это кто-то, кто знает, что королевские особы просто засовывают вещи и никогда на них не смотрят».

Управляющий этого места, вероятно, даже не знал, что книга повреждена. Кто бы стал просматривать это, если бы не был Призывателем Духов? Управляющая филиалом в универсальном магазине вскользь упомянула, что копия была сделана два года назад. Это означало, что оригинал был повреждён где-то после этого. Это было не так давно.

— Как они посмели сделать это с моей собственностью!

*[...? Что? Почему ты смотришь на меня?]*

— ...Если бы это был Лай, он бы возразил, что это не хозяйское.

*[Вот оно что! Давай сделаем это снова! Мастер! В этот раз я сделаю всё правильно!]*

— Неважно.

Из меня вырвался беспомощный вздох. Как раз когда я подумала, что всё идёт слишком хорошо, всё пропало. Если бы я знала, что книга в таком состоянии, я бы не стала беспокоиться о проникновении в Королевский Дворец...

*[Дай мне ещё один шанс!]*

— Ух, моя собственность, такая вещь.

*[Это была совсем не та атмосфера!]*

Чем больше я злилась, тем больше мне нужно было сохранять спокойствие. Я торжественно пролистала Том 2, страница за страницей. Они не могли вырвать всё. Если я посмотрю внимательно, там всё ещё может остаться что-то полезное. Я не могла проделать весь этот путь и уйти с пустыми руками.

Том 2 Глава 295

Я перечитала книгу, теперь уже в жалком состоянии, от начала до конца несколько раз.

«...с помощью я обнаружил следы восьмого Не-стихийного Духа. Я не мог определить, какой силой обладает Дух, но я смог выяснить, что это был Дух с „защитной природой“».

«К сожалению, Формация Духа Иллюзий, похоже, полностью исчезла. Была семья Призывателей Духов, которая отвечала за её управление, но у них больше нет связей с этим местом. Произошёл инцидент, когда Формация Духа не активировалась должным образом и непрерывно всасывала ману, и старшая дочь, которая получила серьёзные внутренние травмы в процессе, в конце концов умерла. Есть запись, что глава семьи в то время уничтожил все Печати Контракта...»

«Сила, которой обладает Пространственный Дух, смею сказать, самая своеобразная для Призывателя Духов».

«И мой учитель, и я не смогли заключить контракт с Духом Иллюзий. Я исследую расположение Духа и попробую снова...»

Я тщательно просмотрела её, но больше нечего было извлечь. Я перечитывала и обдумывала полувырванные страницы, и даже части, которые я просмотрела, потому что уже знала их — но чем больше я это делала, тем более тщетным это казалось. Глядя на фрагментированную информацию, я скрежетала зубами.

«Только дай мне добраться до того ублюдка, который это сделал — я сделаю с ним то же самое. Я не знаю ни о чём другом, но я знаю, что ты, жадный сукин сын». Было бы хорошо поделиться.

— Тьфу.

Я постоянно кипела от злости из-за того, что не получила желаемого, но единственным утешением было то, что, помимо потери времени, я не понесла никаких серьёзных потерь. Конечно, деньги, потраченные на карту, были немного потрачены впустую, но это было как сделать один глоток из океана, так что всё было в порядке. Я отпустила свою затянувшуюся привязанность, закрыла книгу и аккуратно положила её на место.

Я думала, что проведу в хранилище по крайней мере два часа, но, похоже, не прошло и часа. У меня ещё было время до прибытия охраны, и, раз уж я была здесь, я мельком подумала о том, чтобы поискать секреты династии Хейдрике или прочитать другую книгу. Я мельком взглянула на несколько, но у меня была неизлечимая болезнь, из-за которой я засыпала в тот момент, когда читала что-то, что меня не интересовало. Я не была настолько любительницей книг, чтобы так их искать. Просто книги были единственным окном, через которое я могла заглянуть в чужие знания.

— Пошли, Адор.

*[Свобода!]*

Меня внезапно охватило чувство духоты. Я не могла сказать, было ли это просто из-за недостатка воздуха от призыва Адора в таком тесном пространстве или моя клаустрофобия ненавидела это хранилище. Как ни крути, это было не то же самое, что туннель...

Направляясь обратно к портрету, я позвала Лая.

*(Лай! Открой. Мне нужно выйти.]*

*[Ты уже закончила?]*

*(Нет. Кто-то был здесь до меня. Хаа, ничего не идёт по плану...]*

Поскольку мы были разделены, Лай не мог прочитать все мои мысли, и я почесала затылок, издав разочарованный вздох.

«Где же мне теперь искать Духа Иллюзий?»

Большая, похожая на раму дверь плавно открылась в сторону, когда я приблизилась, как автоматическая.

*[В чём дело?]*

В тот момент, когда Лай просунул голову в щель, шар света пронёсся мимо меня со скоростью света. У меня не было времени схватить Адора — он вылетел передо мной.

*[Где это! Место, которого я никогда раньше не видел...]*

— БИИИИИИИП!

*[А?]*

— БИИИИИИИП!

В то же время завыла сирена. Этот идиот — он, должно быть, пролетел перед книжной полкой. Есть ли у него хоть какое-то намерение вести себя так, будто он может читать мысли своего хозяина...?

— ...Ах, чёрт возьми.

*[Я серьёзно. Как насчёт того, чтобы разорвать с ним контракт?]*

— БИИИИИИИП!

— Стоит...?

*[Да. Я даже не завидую ему.]*

Это было настолько абсурдно, что на мгновение я заговорила так, будто это была чужая проблема, но сейчас было не до этого. Я была на грани того, чтобы попасть в переделку. И я всё ещё не нашла Формацию Духа Иллюзий. Адор, с опозданием поняв ситуацию, прилетел обратно передо мной. Он двигался так быстро, что появился с противоположной стороны от той, где исчез. Должно быть, он сделал полный круг по библиотеке за это время.

*[Подожди! Мастер, выслушай меня...]*

— Проваливай, ты, вредитель.

*БИИИИИИИП!*

«И ты всё ещё не знаешь, почему я тебя не призываю».

У меня не было времени его ругать. Я отрезала его ману и отправила Адора обратно, затем немедленно призвала Ундайн. В тот момент, когда она появилась, Ундина опустила своё тело, чтобы я могла сесть на него верхом, и я легко запрыгнула к ней на спину. Прежде чем я успела сказать хоть слово, Ундайн сформировала щит вокруг нас, заключив в сферу.

«Вот каким должен быть Дух».

Водные Духи были не просто преданными — они активно читали и понимали мысли своего хозяина, до такой степени, что отдавать приказы было почти не нужно. Прежде чем жаловаться на дискриминацию или что-то в этом роде, сделай хотя бы это.

«Слышишь, Адор? Живи долго и счастливо в мире духов».

Я взлетела на Ундине, раздувая пламя своего гнева на уже отосланного Адора. Мне нужно было выбраться отсюда как можно быстрее.

*[Мастер! Ты должна взять меня с собой!]*

— Ах, да.

В своей спешке я чуть не оставила Лая позади. Не паникуя, я вытянула одну ногу к Лаю, который прыгал на полу в своей змеиной форме. Она не доставала. Я попросила Ундайн опуститься немного ниже.

БИИИИИИИП!

Всё ещё паря, я убедилась, что Лай уцепился за кончик моей ноги, затем плотно прижалась к спине Ундины. Ундайн двигалась по моей воле. Без промедления она бросилась к ближайшему окну.

*[Мы прорываемся! Крепче держись, Мастер.]*

Я обхватила её спинной плавник, пригнулась и приготовилась к удару.

БАХ!

Мы врезались в окно, и стекло разбилось, разлетевшись вперёд. Возможность тихо выскользнуть, убрав стекло, исчезла в тот момент, когда Адор включил сигнализацию. Защищённая щитом, моё тело было в порядке, но удар по окну был сильнее, чем необходимо, и стекло разбилось на необычно мелкие кусочки.

БИИИИИИИП!

Тот факт, что крошечные осколки, сверкающие в лунном свете, выглядели красивее, чем разбросанные цветочные лепестки, был тем, что мне не хотелось узнавать. Рассекая сверкающие фрагменты, мокрые от воды, я на полной скорости полетела наружу из замка.

— Ундайн! Быстрее.

Мы увеличили скорость насколько могли, но Водный Дух не был предназначен для перевозки, поэтому был предел. Это было медленнее, чем бегущая лошадь. Чтобы выбраться из Королевского Дворца, мне нужно было пройти через три крепостные стены — но прежде чем я пересекла даже одну, я увидела рыцарей, роящихся ко мне. Почему так много было на дежурстве в этот час? Как неудобно для воров.

— Лети выше! Тогда они не смогут атаковать.

Если это были просто рыцари, всё, что мне нужно было сделать, это пойти туда, куда они не могли добраться. Пока я говорила, Ундайн уже плыла вверх. Мы взлетели почти вертикально в залитое лунным светом ночное небо, когда Лай, теперь цепляющийся за моё плечо, сильно сжал мою руку и закричал.

*[Мастер! Наверху!]*

— Наверху?

Я рефлекторно посмотрела вверх — и врезалась лицом прямо во что-то. Преграждавшая пространство между мной и тёмным небом была полупрозрачная преграда. Должно быть, она только что активировалась, потому что светилась бледно-зелёным. Боль от удара лицом была настолько сильной, что я чуть не упала с Ундины. Я едва удержалась, скользя по её спине.

*[Т-Ты в порядке, Мастер?]*

*[Мастер!]*

*[Был громкий шлепок...]*

— Ай, мой нос!

«Мой национальный нос!» Мой лоб пульсировал так же сильно. На полной скорости было бы странно, если бы ничего не сломалось. Я почувствовала что-то влажное, вытерла под носом и увидела кровь на тыльной стороне ладони.

*[Уф! Ты истекаешь кровью! Мастер!]*

*[Лечись! Мастер! Лечись!]*

— Потом.

Вытирая кровь из носа подолом капюшона, я полетела в сторону, чтобы избежать барьера, но, как и подобает Защитной Магии Королевского Дворца, он был огромен. Не было щели, чтобы сбежать. Они действительно вложили в это деньги.

*[Это довольно прочно, не так ли?]*

*[Мы заблокированы со всех сторон!]*

— Верно. В конце концов, это Королевский Дворец.

Этот тип Защитной Магии не был постоянным. Это был вид, который временно активируется в чрезвычайной ситуации, когда мана заряжается в Формацию, и с такой интенсивностью он, вероятно, продержится не очень долго. Двадцать минут, самое большее, возможно. Ну, насколько я могу делать выводы на эту тему, я была в классе, следующем за Министерством Магии. И лучшей ученицей в придачу. Это не имело никакого отношения к тому, что я была лучшей ученицей в Министерстве Магии, но суть в том, что барьер исчезнет через двадцать минут. Проблема была в том, что до этого постоянная армия и Призыватели Духов наводнят и попытаются разорвать меня на куски. Барьер был предназначен для поимки злоумышленников.

— Стоять!

— Сдавайся, злоумышленник!

Уклоняясь от рыцарей во время полёта, я анализировала структуру барьера. Прямо сейчас я была зажата между двумя крепостными стенами — между двумя барьерами. Барьеры поднимались высоко, прикреплённые к стенам, и, поскольку, казалось, на каждой был один, выглядело так, будто магический круг был выгравирован прямо на стенах. Но чтобы развернуть широкомасштабный барьер такого размера, даже используя всю стену в качестве Формации, было бы недостаточно.

— Что означает! Если я разрушу хотя бы часть стены, весь барьер рухнет!

*[Но ты должен разрушить барьер, чтобы разрушить стену, не так ли?]*

— Чёрт возьми, хорошо они это построили...

Я должна построить свой замок так же. Каждый барьер образовывал гигантский купол, делая невозможным побег в небо, и это была конструкция, ориентированная на слоистую защиту — чем глубже вы заходили, тем больше барьеров накладывалось друг на друга. Даже когда я искала путь к бегству, сигнализация раздавалась во всех направлениях. Огни зажглись по всему когда-то тёмному Королевскому Дворцу, сосредоточившись на библиотеке, и всё больше и больше войск хлынуло ко мне.

Том 2 Глава 296

— Слушай, злоумышленник! Это последнее предупреждение! Сдавайся, или мы убьём тебя!

В какой-то момент нас окружили, но меня это нисколько не беспокоило. Я натянув капюшон ниже, дотронулась до Барьера. Не могу пройти сквозь него, но дотронуться — легко. Текстура была как у резины. Значит, что это был щит, сильный против физической силы. Щиты, сильные против Магии, обычно были раздражающими на ощупь и к ним нельзя было прикоснуться рукой, часто появляясь в виде постоянно мерцающей формы. Я в последний раз оглядела окрестности. Рыцари выстроились по обе стороны, а спереди и сзади были крепостные стены и простирающийся над ними зелёный Барьер.

— Лучники ещё далеко?

— Они в пути!

— Скажи им, чтобы торопились!

Верхом на Ундине, я парила достаточно высоко, чтобы касаться вершины купола, поэтому рыцари могли только суетиться и следовать за моими движениями. Лучники не представляли для меня угрозы, но было бы хлопотно, если бы они вызвали кучу Магов или других Призывателей Духов. Я хотела избежать конфликта насколько это возможно, но ничего не поделаешь. У меня не было выбора, кроме как прорваться. В конце концов, это был Барьер, слабый к магическим атакам...

*[Я! Я! Я сделаю это, Мастер! Я превращусь в Огра и раздавлю их всех!]*

— Ах, конечно, я бы тоже хотела это сделать.

Насколько легче было бы просто убить их всех и разнести всё вдребезги? Но убийство работорговцев и убийство рыцарей, пытающихся поймать злоумышленника, были двумя очень разными поступками. У меня была тенденция убивать людей без разбора, но это ограничивалось работорговцами, которые были не лучше человеческого мусора. Кроме того, пока они не связывались со мной, я не раздавливала их насмерть. Даже у меня была последняя черта, какой бы убогой она ни была.

*[Тогда я убью только половину из них! Как насчёт того, чтобы раздавить их нежно?]*

— Это не самый худший сценарий, когда тебе нужно вмешиваться, так что пока просто подожди.

Лай был последним средством, которое нужно использовать только в том случае, если появится Дракон. Даже без этого, я уже собиралась добавить уничтожение имущества к моему простому обвинению в незаконном проникновении, так что лучше было не делать ничего, что заклеймило бы меня как Чёрного Мага. Если бы я управляла Огром, плотоядным монстром, все рыцари увидели бы меня и в один голос закричали, что меня следует сжечь на костре. Вы не используете меч для убийства монстров, чтобы поймать крысу. Кроме того, сила Лая, соответствующая его металлической природе, была чисто физической, что делало его неподходящим для прорыва через Барьер. Если только я не хотела превратить рыцарей в фарш, лучше было держать его в режиме ожидания.

«Интересно, знает ли Эш. Что когда я решаю устроить погром, масштаб совсем другого уровня...» Моё носовое кровотечение остановилось, но я потёрла свой всё ещё пульсирующий нос и указала на Барьер.

— Ундайн?

Ундайн, которая была готова, выстрелила длинной струёй воды в Барьер, такой сильной, что я чувствовала вибрацию, но это не возымело никакого эффекта. Даже когда сжатая струя воды, толщиной со старое дерево, ударила прямо в него, Барьер устоял.

— Странно. Давление воды слишком слабое?

На этот раз я повернула кончик пальца и приказала ей выстрелить водяной пушкой в рыцарей.

— Кья-а-а-к!

— Кхак!

Дюжина из них была сметена, как муравьи во время муссона, так что защита щита была просто слишком мощна.

*[Мастер, с моей силой это займёт много времени.]*

— Значит, это трудно для промежуточного Духа.

Водные Духи хороши в понимании команд — нежные и умные — но их слабость — плохая атакующая сила. Ах, кто это сказал, что быть Призывателем Духов легко? Это была я, чёрт возьми. Прорвать Барьер с помощью Ундайн было безнадёжно. Чтобы выбраться из замка, мне нужно было прорваться через три стены — то есть через три Барьера — но такими темпами меня поймают и моя личность будет полностью раскрыта.

— Ничего не поделаешь... Я надеялась не призывать тебя какое-то время, но это твой шанс на искупление! Выходи снова! Ты, боль в заднице!

*[...Меня зовут Адор!]*

— Ты понял, так что это всё, что важно. Будь благодарен, что я вообще призвала такого зануду, как ты.

Отныне твоё имя — Боль в Заднице.

*[Ах... Мастер? Удивительно, что он выходит, даже когда ты так небрежно его зовёшь.]*

*[Это слишком! Я буду распускать слухи в мире духов, что мой мастер злоупотребляет своей властью! Я всем расскажу!]*

— О, я так боюсь, что могу расплакаться. Заткнись и прорви Барьер! Если ты не сможешь пройти через это, ты...»

Скрип. Я медленно провела пальцем по горлу. Если ты снова разочаруешь меня, ты уволен. Тебя больше не будут мучить; я позволю тебе вечно отдыхать в мире духов.

*[У-у-у-у-у-у… По крайней мере, называй меня по имени! Это часть контракта!]*

— Вперёд! Адор, меньше слов и больше дела!

Я крикнула, указывая на место, всё ещё влажное от атаки Ундайн. Настало время тебе — чьим единственным искупительным качеством была твоя атакующая мощь — сиять. Докажи свою ценность. Дошла ли до него моя пламенная искренность? Как будто почувствовав, что это его последний шанс, Адор на мгновение стал огромным, освещая окрестности ярко, как днём. Это было так ослепительно, словно появилось маленькое солнце, что я рефлекторно отвернулась.

Пш-ш-ш-ш-ш-ш!

Я смутно увидела, как молния ударила, целясь в Барьер. Я не могла продолжать смотреть, потому что интенсивно яркие полосы света снова и снова разрывали темноту, делая невозможным открыть глаза. В одно мгновение вспышка света — достаточно большая, чтобы её можно было принять за Дракона — обрушилась на защиту, сотрясая саму землю. Её сила распространилась во всех направлениях, снова и снова поражая Барьер. Гром, ударивший по моим ушам, был настолько сильным, что всё моё тело онемело. В одно мгновение Барьер, который казался таким мощным, начал безнадёжно трескаться. Я поняла, что впервые вижу Адора на максимальной мощности. Я знала, что он опасен, но до такой степени? Он был на уровне, когда жить мирно означало никогда не призывать его. Он был чрезмерен, если только я не планировала завоевать континент.

*[О, он сломался! Мастер!]*

Как долго я смотрела, щурясь и заслоняя глаза от света ладонью? Не в силах выдержать силу Адора, Барьер издал долгий металлический скрежет и исчез. Крепостную стену даже не нужно было атаковать отдельно; она рухнула от сотрясения молнии, которая пробила Барьер.

*[Мвахахаха! Как тебе, Мастер! Сила этого великого существа! Сейчас! Удивляйся! Благоговей! Я лучший! Это электризует!]*

— Так себе. Ты достаточно полезен.

Перед лицом подавляющей молнии, которая, казалось, могла превратить людей в пыль, вооружённые рыцари даже не осмелились приблизиться.

*[...Так себе! Я!]*

*[Пфф, как ты смеешь! Пройдёт сто лет, прежде чем ты станешь достоин похвалы Мастера!]*

*[Сто лет? Люди столько не живут!]*

*[Это означает, что такой невежественный электрический недоумок, как ты, никогда не будет удостоен похвалы!]*

Как подобает настоящему старшему, Лай отчитывал Адора. Интересно, знают ли люди, что у Духов есть своя иерархия.

*[Ты только что назвал меня невежественным! Кто здесь сделан из невежественного металла?]*

*[Что ты знаешь! Металл такой крутой!]*

— Прекратите ссориться!

*[Мастер! Этот металлический головешк оскорбил меня первым! Его нужно уволить!]*

*[Я просто констатировал факт! Мастер!]*

— Ах... у меня от этого голова болит...

Вот почему я ненавидела призывать нескольких Духов. Я могла терпеть их ссоры между собой, но они всегда должны были втягивать меня в это и требовать, чтобы я рассудила, кто прав, а кто виноват. Если бы только эти двое были хотя бы наполовину так же хороши, как Ундайн. Пока два идиота кричали и ссорились, Ундайн спокойно двигалась по моей воле. Оставив паникующих рыцарей позади, я проскользнула через разрушенную крепостную стену.

— За злоумышленником!

— Стой! Злоумышленник!

Если бы ты был на моём месте, ты бы остановился?

Стряхнув преследующих рыцарей, я быстро полетела к следующей стене. Пока Ундайн парила в воздухе, Адор следовал позади, излучая кричащий свет, такой заметный, что он как бы рекламировал: «Я здесь». Особенно в такую ночь, как эта, не было способа скрыть это присутствие. Я подумала о том, чтобы отослать его обратно, но оставалось ещё два Барьера, которые он должен был прорвать. Когда я миновала несколько зданий, которые выглядели как склады, и прибыла ко второй стене, там уже собралось большое количество лучников и рыцарей на лошадях.

«Я даже ничего не украла, а этот приём немного чрезмерен, не так ли?»

*[Там также есть Маги, Мастер!]*

— Я тоже их почувствовала.

Я могла понять по потоку маны, что они готовят магию, чтобы приветствовать меня. Это была явно атакующая магия, и даже когда я увидела, как они натягивают свои луки при моём приближении, я не сбавила скорость. Позади рыцари, которых я стряхнула ранее, преследовали меня толпой.

— Ундайн! Усиль щит и подготовься к магическим атакам. Также, рыцари, следующие позади... с ними тоже будет трудно справиться, да?

Ундайн уже несла меня и одновременно защищала, поэтому у неё не было свободных мощностей. В таком случае...

*[Мастер! Я!]*

— Груфейн!

*[Хмф! Я, я!]*

— Груфейн! Ты, маленький гадёныш, снова не выходишь! Эй! Груфейн!

Груфейн, Дух Льда, который никогда не выходил по первому требованию, был ещё одним, кого мне нужно было часто призывать, чтобы просто подружиться. Полная противоположность Адору, он ненавидел, когда его вообще призывали — Дух, с которым трудно было обращаться не потому, что он был слишком силён, а потому, что он был совершенно некооперабельным.

*[Ха-а-а-а-а… как же это хлопотно…]*

И было неприятно легко заметить, насколько этот гадёныш похож на меня.

— Прошло много времени с тех пор, как я тебя призывала, знаешь?

*[Хотелось бы, чтобы это было вдвое реже...]*

— Бессовестные вы... вы все такие эгоистичные! Но я самая эгоистичная из всех! Адор, ты прорываешь Барьер! Ундайн, блокируй стрелы! Груфейн! Ты сначала замораживаешь Магов! Вперёд!

Когда я указала вперёд, Адор снова взрывчато увеличился в размерах, а Груфейн медленно изменил свою форму. Из круглой массы льда, колючей, как каштан, в мерцающее орудие убийства, утыканное дюжинами ледяных мечей. Его атакующая сила была меньше, чем у Адора, но это не означало, что он был безвреден.

— Подожди! Груфейн, заморозь их только настолько, чтобы они со временем оттаяли! Оставь их головы незамороженными! Им нужно дышать! Я говорю тебе не убивать их! Понял!

*[Тьфу, такое хлопотное указание...]*

— После того, как заморозишь Магов, заморозь лучников, затем рыцарей! Если ты снова выйдешь из строя, я буду призывать тебя раз в день, так что сделай это как следует.

*[Проще их убить... так хлопотно, так хлопотно.]*

Дух Льда по своей природе был хорош в обездвиживании врагов. Против такого быстрого противника, как Ровенин, это бы не сработало, но не было лучшего Духа для нейтрализации Магов или лучников.

*Тумп! Тумп! Тумп!*

Когда я вошла в зону досягаемости, стрелы полетели свирепо, но они не могли проникнуть сквозь щит Ундайн. Когда следующей начала лететь Магия, я расширила щит в двойной, затем в тройной слой, а затем подала сигнал Адору.

*[Хи-йа!]*

Когда Адор — парящий как можно выше — выпустил яркий свет и атаковал Барьер, стрелы потеряли свои цели и упали. Было слишком ярко, чтобы видеть, поэтому они не могли целиться в меня, а лошади, испуганные вспышкой, бросились в разные стороны, мгновенно разметая строй в хаос. В этом промежутке Груфейн, который приблизился, начал замораживать Магов одного за другим.

Том 2 Глава 297

— Ч-что это?!

*Вжух! Вжу-у-у-х!*

Когда кусок льда длиной около метра влетел и разбился у их ног, он мгновенно прилип к ним до самой шеи, замораживая их тела и обездвиживая. Это был не обычный лёд, поэтому он таял бы естественным путём по крайней мере полдня, и попытка разбить его силой могла привести к тому, что их конечности отвалились бы полностью. Маги в унисон закричали от ужасающего ощущения того, что их тела замерзают, пока они ещё в сознании.

— Груфейн?

*[С магами покончено, теперь за лучников...]*

— Заморозь им и рты.

*[Потому что они шумные...?]*

— Это, и будет хлопотно, если они будут читать заклинания.

*[Хлопотно — это проблема...]*

Мой голос не доносился до того места, где был Груфейн, но, сильно думая, пока я говорила, мы могли вести разговор.

— Что это такое — мм-м-м-м-м-м!

— Господин Маг!

— М-м-м-м-м-м-м!

Маги прятались в самой дальней позиции, охраняемые рыцарями и лучниками, но они были бессильны против летающих типов, таких как Адор или Груфейн, особенно против тех, которые совершенно невосприимчивы к физическим атакам. Стрелы рассыпались, даже не долетев до Адора, и, пока рыцари были отвлечены приметным Адором, Груфейн — который уже заморозил всех магов — замораживал врагов без разбора с тыла. Достаточно было малейшего прикосновения Груфейна, чтобы они замёрзли, поэтому рыцари даже не осмеливались вытягивать свои мечи. Тем временем Ундайн использовала свою свободную энергию, чтобы сдвигать рыцарей вместе струями воды, тщательно намачивая их, что делало работу Груфейна по их замораживанию ещё легче. Гром гремел сверху, и внизу вспыхнул хаос, когда людей замораживали заживо, но среди этой суматохи я ощутила несезонное чувство покоя.

— Кхе-у-а-а-а-а-к!

— Кто-нибудь, помогите мне!

«Ах, вот почему я Призыватель Духов». Учить детей трудно, но как только я их отпускаю, я чувствую удовлетворение от того, что хорошо их воспитала.

*[Мастер? Мне ничего не нужно делать?]*

— Ага, не нужно.

*[Мне скучно.]*

— Хорошо, когда есть свободная рука.

*[Иногда... я хочу, чтобы Мастер был немного некомпетентной. Тогда мне оставалось бы что-то делать.]*

На мгновение я задумалась, не нужно ли было мне сбежать вверх, и посмотрела на небо. Но мне пришлось бы прорваться через три Барьера, даже если бы я пошла вверх. Прежде всего, куполообразный Барьер становится в несколько раз сильнее, чем выше вы поднимаетесь.

«Это также неудобно для атаки...»

*[Мвахахаха! Мастер! Ты видела? Ты видела, как я его сломал?]*

Пока я ненадолго размышляла, не следовало ли мне пойти другим путём, я услышала победный смех Адора после того, как он разрушил второй Барьер. Честно говоря, с этим парнем, вероятно, было всё равно, каким путём я пойду.

— Пошли, Ундайн! Остался только один.

*[Тогда я пойду...]*

— Груфейн? Заткнись и следуй за мной.

Время, которое потребовалось Адору, чтобы сломать второй Барьер, составило чуть более двадцати секунд, и время, которое потребовалось Груфейну, чтобы заморозить всех примерно пятьдесят человек, которые блокировали и противостояли мне, было примерно таким же. Верхом на Ундине я неторопливо пролетела над головами замороженных рыцарей. Маги, чьи рты тоже были заморожены, закатывали глаза, чтобы посмотреть на меня, но они ничего не могли поделать. Я легонько подмигнула им из-под капюшона.

«Вы, наверное, оттаете к завтрашнему дню, так что держитесь».

Я неторопливо выскользнула через разрушенную крепостную стену. Никто не преграждал мне путь.

«Мой обзор проникновения в Королевский Дворец! Побег был самой лёгкой частью!»

*[Мастер, впереди роятся рыцари.]*

— Уничтожь их.

На пути к последней стене я столкнулась с отрядом конных рыцарей, вооружённых копьями, но я нисколько не избегала их.

«Потому что это самый быстрый способ!»

Не было необходимости, чтобы вмешивались Адор или Груфейн. Даже на расстоянии Ундайн точно целилась и стреляла струями воды только в головы рыцарей, и, не в силах выдержать давление воды пушек, бьющих им в лица, рыцари один за другим падали с лошадей. Копья, которые они намеревались бросить в меня, остались мокрыми, катясь по земле. Даже если бы им удалось завершить бросок, они не смогли бы пробить щит Ундайн, и даже если бы смогли, Лай проглотил бы их одним укусом.

*[Как-то у меня такое чувство, что ты избегаешь ранить только лошадей... Я ошибаюсь?]*

— Лошади драгоценны!

*[А как же рыцари?]*

— Какие-то люди! Достаточно того, что я их не убила!

Я не могла быть добрее. Я полетела к стене, не останавливаясь. Как только последняя стена останется позади, путь в город будет открыт. Расстояние между стенами было таким, что в ясный день они были едва видны друг другу; было далеко идти, но на Ундайн всего несколько минут. Когда вдалеке показалась стена, у меня возникло предчувствие, что моя незапланированная операция по побегу увенчается успехом.

«Если бы я могла просто прорваться через последний Барьер, злоумышленник, нарушивший покой Королевского Дворца на рассвете, исчез бы навсегда».

*[Мастер!]*

*[Хм? Мастер!]*

Ещё до того, как я достигла стены, во мне вспыхнуло чувство дурного предзнаменования. Лай и Адор отреагировали раньше меня, а затем Ундайн по своей воле замедлила скорость полёта и полетела в сторону, осторожно относясь к одному месту. Крайне редко Дух действует против воли своего хозяина. Это случается, когда он чувствует такой сильный страх, что идёт против воли мастера, или когда он принимает собственное решение защитить своего человека от опасности. Кто-то стоял на том месте, которое мы пытались прорвать. Не большая армия, а один человек. Я могла сказать издалека, что это будет нелёгкий противник.

— Чёрт возьми, ничего не идёт по-моему.

*[Я чувствовал, что это случится!]*

— Он даже не живёт в замке, так как же он появился так быстро?

Он был поблизости? Я знала, что он приехал в столицу, с тех пор как столкнулась с ним на площади. Плотный запах ветра, который я уловила тогда, снова щекотал мои чувства. Как ни странно, это был немного приятный вид стимуляции.

*[Потому что он Призыватель Духа Ветра. Если он был в городе, перелететь было бы быстро.]*

— С Ундайн будет трудно сбежать.

*[Это не просто трудно, это невозможно!]*

—— ...Ты на чьей стороне?

*[Конечно! Я на стороне Мастера, но что я могу поделать с законами природы?]*

Слова Лая были раздражающими, но правдивыми. Я не смогу сравниться с ним в скорости, поэтому мой единственный вариант — полностью победить его, прежде чем двигаться дальше. Не было другого способа прорваться. Честно говоря, я не особенно люблю сражаться. У меня воинственный характер, это правда, но прежде всего я была рабыней лени. Если бы кто-то бросил мне вызов, я бы победила его, но я никогда не начинала бой сама. Возьмём, к примеру, Ровенина. Начало наших отношений было полностью его рук делом.

«Я гарантирую, что если бы меня что-то раздражало хотя бы три раза, я бы спасла страну, только чтобы покончить с этим».

*[Мастер, Мастер! Отдавай приказ! Мне сначала сломать Барьер? Или атаковать того человека? Мне подождать?]*

*[Идиот! Разве ты не видишь, что Мастер думает!]*

*[Я думаю, что Мастер считает драку хлопотной, но раз уж ей нужно драться, она должна победить, поэтому она думает о том, как победить.]*

— Адор получает 20 баллов, Ундайн — 90.

Возможно, из-за того, что он так легко отвлекается, Адор полон энергии, но мало что делает по существу. Если бы он был немного спокойнее, он был бы гораздо полезнее для нашей боевой мощи.

*[Что! Почему только 20 баллов?!]*

— Тест на чтение потока мыслей вашего Мастера. А этот парень Груфейн даже не пытается его читать.

*[Как ты можешь делать это так внезапно! Давай сделаем это снова!]*

*[Ах! А как же я! Мастер!]*

«Ты получаешь 100 баллов, но я тебе не говорю». Во-первых, оценивать Лая таким образом бессмысленно.

— Все тихо. Вы все болтаете одновременно, это так отвлекает, что я не могу думать.

Это был уже бой, которого я больше не могла избежать. Передо мной стоял Театрацен, призвавший промежуточного Духа Ветра, а по бокам и сзади рыцари роились, как стая собак. Мои чувства улавливали около сотни из них… так что на самом деле их, вероятно, было больше.

«Разве это немного не слишком?»

Я совсем одна, а они собираются против меня вот так. И вызвать сильнейшего призывателя королевства для одного злоумышленника — какой чрезмерный приём.

«Хм, возможно, также, что я настолько сильна, что финальный босс решил выскочить...»

— Слушай, злоумышленник! Я не знаю, какова твоя цель, но теперь, когда я, Театрацен, прибыл, пути к отступлению нет! Немедленно сдавайся и преклони колени!

Когда вы встречаете врага, вы естественно оцениваете его. Даже зверь инстинктивно почувствует в этот момент, кто сильнее, и решит, бежать или сражаться. В моём случае и случае Театрацена тот факт, что мы оба были могущественными противниками, был настолько очевиден, что заставлял наши тела напрягаться сами по себе. Это было не так, как в случае с Ровенином. Поскольку мы идём по одному пути, противник кажется ближе, и из-за этого вы становитесь более осторожными. Это как встретить кого-то своего рода. Желание соревноваться было неизбежным инстинктом. Это было хлопотно, но я должна была это уладить.

— Как ты посмел вторгнуться в благородный Королевский Дворец! Если желаешь сохранить свою никчёмную жизнь, раскрой свою личность и сдавайся сейчас же! Ты, бандит! Ты меня слышишь?!

Я удивилась, как его голос может быть таким ясным с такого расстояния, и оказалось, что он использовал Духа для передачи своего голоса.

«Тратить Ману на такие бессмысленные вещи...»

Если бы я открыла рот, это раскрыло бы мой пол и возраст, поэтому я не ответила. Вместо этого я направила кончики пальцев на рыцарей, которые приблизились. Сидя на спине Ундайн, я быстро оглядела живые глаза, которые смотрели на меня с враждебностью. Возможно, потому что я родилась в стране рыцарей, я не питаю неприязни к рыцарям с такими живыми глазами. Это одно, а это другое, хотя.

— Это хлопотно, так что давайте покончим с этим быстро. Адор, ты правый фланг. Груфейн, левый. Ундайн, ты задний фланг. Уничтожьте их изо всех сил.

*[Правый фланг!]*

*[...Левый фланг...]*

*[Я беру тыл.]*

Театрацен, казалось, предполагал, что я, естественно, сдамся, когда меня окружат. Но именно я нарушила противостояние первой.

— Пусть те, кто бежит, живут. Но у нас нет времени, чтобы мешкать, так что если они будут настойчивы, можете их убить.

Я хотела избежать кровопролития насколько это возможно, но это было только тогда, когда моя собственная безопасность была гарантирована. Теперь, когда появился Театрацен, время сдерживаться прошло. Если бы я была магом, я бы сдалась давным-давно, но я была Призывателем Духов. Я была одна, но никогда не по-настоящему в одиночку, и бой против многих был моим самым предпочтительным методом ведения сражений.

«Среди которого моя специальность — резня». Мои дети просто не могут контролировать свою силу!

«Кто станет сильнейшим Призывателем Духов на континенте, решится сегодня».

Psss

Спасибо, рыбята enjij ❤️ Kirosima ❤️ yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️всё те же на манеже) если кого прошляпила маякните)

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 298

— Значит, ты настаиваешь на этом, злоумышленник! Как высокомерно!

Когда Адор и Груфейн полетели к рыцарям, стало ясно, что я не намерена сдаваться, и Театрацен вспыхнул от гнева. Назвав моё отсутствие страха перед его именем «высокомерием», он начал читать длинное-длинное заклинание — то, которое требовало моего полного внимания. Весь ветер в этой области начал яростно вращаться в унисон. Этот знакомый, свирепый поток маны был безошибочно призывом Высшего Духа Ветра, Силайрона. Даже сквозь всю эту суматоху я чувствовала, как он мчится на ветру — Театрацен призывал колоссальное существо. Образ ветра, собирающегося так свирепо в одном месте, был достаточен, чтобы у меня закружилась голова.

— ...Как круто!

«Это плохо». Мурашки побежали по коже, и мой разум кричал, что это опасно, но это было так приятно. С моих губ сорвался не вздох. Я поймала себя на том, что дышу в предвкушении.

*[Мастер! Я уверен, что на этот раз моя очередь!]*

— Да! Давненько не...

*[Ура!]*

— Эндайрон!

*[...Чёрт возьми! Ак, тьфу! Эти отвратительные водяные дети!]*

— О немилосердная вода, поднимись из конца бушующего моря и водоворота, где образовалась смерть. Приди ко мне!

Когда ветер, стремящийся стать Силайроном, и огромный поток воды, пытающийся сформировать Эндайрона, сплелись и закружились вместе, эта область погрузилась в хаос, словно обрушился тайфун. Удар от одновременного призыва двух Высших Духов был настолько силён, что Барьер, окружающий эту область, опасно закачался, словно мог рухнуть от одного давления. Битва уже началась. Чувствуя волю своих хозяев, два Духа пытались раздавить и поглотить друг друга, даже прежде чем полностью обрели форму.

— Не грусти, Лай! У тебя тоже есть работа!

*[Правда? Какая!]*

— Очень важная... Батарейка маны!

*[...Я не хочу! Я тоже! Дай мне что-нибудь крутое! Сделай меня огромным, как Эндайрон!]*

— Ты уже крутая батарейка маны!

Плотно обмотав Лая вокруг запястья, я начала черпать ману из Драконьего Сердца внутри него. Половина моей собственной маны уже была израсходована.

*[Я не хочу!]*

— Тогда кто тебе велел есть Драконье Сердце!

*[Было здорово, когда я его ел!]*

От одной лишь силы столкновения Силайрона и Эндайрона рыцари были отброшены вдаль, врезаясь в стены. Затем, с оглушительным рёвом, Барьер разлетелся вдребезги. Я ожидала этого. Перед лицом существ, которые могли стереть королевский замок без следа, что-то вроде Барьера было бессмысленно. Причина, по которой я не призвала Эндайрона раньше, заключалась в том, что я хотела закончить всё мирно.

— Лай, ты мой свидетель, хорошо? Я просто пыталась тихо пройти мимо. Но Театрацен начал драться.

*[...Разве проблема не в том, что ты пыталась пройти через королевский замок?]*

— В любом случае, я пацифистка.

*[...?]*

— Не смотри на меня, смотри туда! Это Силайрон!

Силайрон, теперь полностью проявившийся, имел гигантскую человеческую форму. Его рост легко превышал крепостные стены, и в одной руке он держал длинное копьё, которое, казалось, могло достать до неба. Всё его тело состояло из бушующего ветра, и ни одна его часть не вращалась спокойно. В отличие от его похожего на человека торса, нижняя половина простиралась, как хвост тайфуна, свободно двигаясь, чтобы сдерживать Эндайрона. Самая крутая часть — что бы ни говорили — была этими смертоносными крыльями. Пара крыльев, каждое больше его торса. Тот факт, что они сами по себе были бесконечным оружием, приводил меня в восторг. Честно говоря, это было упоительно.

*[М-м. Мастер? Почему ты так взволнована? Ты тоже Высший Призыватель, знаешь ли.]*

— Как я могу не волноваться! Этот размер! Это копьё! Эти крылья! Тело, состоящее из лезвий ветра!

*[...? Это круто?]*

— Абсолютно круто!

Моё тело дрожало само по себе. Было волнение от чего-то настолько ужасающе красивого и мощного.

*[Э-э... Я не знаю насчёт этого, но точно знаю одну вещь. Если бы ты чувствовала хотя бы десятую долю этого волнения к человеку, Мастер, тебя бы не называли безнадёжной в любви!]*

Как тот, кто родился Призывателем Духов, мог видеть эту подавляющую фигуру и ничего не чувствовать? Бедный Лай явно не знал крутости Духов. Он выглядел скучающим, даже когда Силайрон был прямо перед ним.

— Заткнись! Что ты знаешь!

*[Я Дух! Я!]*

— Разве ты знаешь, как уважать чужой вкус!

*[Я знаю, что твой вкус своеобразен, Мастер!]*

— Ах, Высшие Духи — лучшие...! Это захватывающее присутствие!

Сколько раз за жизнь вам выпадет шанс увидеть двух Высших Духов одновременно? Это мог быть первый и последний раз в моей жизни. Я даже задержала дыхание, желая пленить и прочувствовать всё о Силайроне своими глазами. Я слышала, как учитель Иэль рассказывал о нём, пока у меня не закладывало уши, но это был первый раз, когда я видела его лично. В конце концов, единственным человеком, который мог призвать это существо, был Театрацен. Мои глаза, прикованные к чему-то такому драгоценному, сверкали как никогда прежде.

«Если бы я могла, я бы забрала его себе прямо сейчас».

*[Хмф, везде хорошо, где нас нет.]*

Величество Эндайрона — противостоящего Силайрону лицом к лицу — тоже было зрелищем, которое не часто увидишь. Такое красивое, что я не могла отвести глаз, даже зная об опасности.

«Если бы я умерла от одного лишь прикосновения к такому существу... даже это было бы особенным».

— Ч-что это?!

— Этот человек, должно быть, Высший Призыватель Духов!

— Как может быть двое... Отступайте! Все, назад!

Перед материализованной частью природы люди были не чем иным, как маленькими, слабыми существами. Рыцари забормотали в панике, а затем бросились спасать свои шкуры и укрыться. Любой, кто знал хоть немного о репутации Театрацена, понял бы, что значит, если не одно, а два колоссальных существа — оба на грани столкновения прямо на их глазах. Это было стихийное бедствие, граничащее с катастрофой. Если не хочешь умереть, беги.

— Отступайте! Быстро!

Перед лицом подавляющего присутствия инстинкты взяли верх, и рыцари уже некоторое время были не в состоянии сражаться. Они не могли даже нормально стоять под проливным дождём и ветром, катаясь, как опавшие листья, прежде чем едва успеть ухватиться за здания — отчаянно пытаясь выжить. Адор и Груфейн вскоре потеряли свои цели и прилетели обратно ко мне.

*[Мастер! Люди не могут даже стоять! Что нам делать?]*

*[Они все убегают... Можем ли мы вернуться в мир духов...?]*

— Оба, подождите.

Единственным, кто стоял прямо в тайфуне — настолько мощном, что трудно было даже удержать собственное тело — был Театрацен, оказывая своё влияние на него. Конечно, я была так же стабильна, сидя на спине Ундайн и паря в воздухе. Область вокруг Эндайрона и Силайрона — угрожающих друг другу, заставляя дрожать не только землю, но и небо — опустела в одно мгновение, оставив только Театрацена и меня.

Руууумбл.

Звук приближающейся бури — похожий на крик зверя — поднимался каждый раз, когда тела двух Духов хотя бы касались друг друга. С Высшими Духами между нами, мои глаза встретились с глазами Театрацена издалека. Он был так же ошеломлён появлением Эндайрона. Как я не могла оторвать глаз от Силайрона, притянутая этим присутствием, его лицо — искажённое восхищением и замешательством — было забавно наблюдать. Театрацен, чья седая чёлка развевалась на ветру, закричал на меня.

— Эндайрон...! Значит, это был ты — подозрительный человек, которого я почувствовал на площади!

Хотя мы были в буре, его голос был таким же ясным, как если бы он говорил прямо рядом со мной. Дух Ветра нёс его слова.

— Я ясно помню тебя! Эта необычная аура... Что ты замышляешь! Ты не мог войти во дворец по личным причинам с такой силой!

«Ну, я и вошла по личным причинам, хотя?»

— Ответь мне! С какой целью ты пришёл в эту страну!

«Для осмотра достопримечательностей...? Чтобы увидеть Тумдру?».

Почему-то мне показалось, что я прохожу паспортный контроль. Театрацен, казалось, очень интересовался моей личностью. Тем более, что до сих пор он был единственным известным Высшим Призывателем на континенте.

— На кого ты нацелился! Чьи приказы ты выполняешь! Немедленно раскрой свою личность!

Он продолжал посылать свой голос, но я только слушала и игнорировала его. Не привыкший к тому, чтобы его игнорировали, Театрацен пришёл в ярость.

— Ты, наглый мальчишка! Я знаю, что ты меня слышишь! Я не знаю, какова твоя грязная цель, но я раскрою всё! Думаешь, ты сможешь отделаться такой выходкой в моей стране!

*[Он шумный. Мне заткнуть его, Мастер?]*

— Нет, оставь. Это ещё больше бесит, когда они знают, что ты слушаешь, но ты не отвечаешь.

Теперь, когда Барьер исчез, я снова просмотрела свой путь к бегству. Но Силлапхе — промежуточный Дух Ветра в форме ястреба — внимательно следил за мной высоко в небе. Это, вероятно, была та же Силлапхе, которая сейчас доставляла слова Театрацена. Он преследовал бы меня, куда бы я ни пошла, и стряхнуть его было бы невозможно без более быстрого Духа. В такие моменты было жаль, что я не могу ездить на Адоре. Его скорость была сравнима со скоростью Духа Ветра...

— Хм-м... Адор?

*[О! Точно! Моя очередь!]*

— Эндайрон и Силайрон снова столкнутся. Когда они это сделают, ты немедленно атакуешь Силлапхе. Груфейн, используй замешательство, чтобы спрятаться и оказаться за спиной этого старика.

Я хотела разрешить это легко, но, как ни крути, было только два варианта — убить Театрацена или вывести его из строя.

*[Силлапхе? Не Силайрон?]*

У Адора была раздражающая черта заставлять объяснять вещи несколько раз.

— Эндайрон заблокирует Силайрона.

*[Заблокирует, а не победит?]*

— Верно. Тот, кто должен блокировать, там. Тот, кого нужно победить, там.

Я взглянула вверх, указывая на небо глазами. Я не двигалась опрометчиво. Силлапхе следил за всем.

*[Почему? Почему бы нам всем не атаковать Силайрона одновременно?]*

— Так быстрее.

*[Быстрее?]*

— И эффективнее. Даже если Силлапхе убежит, преследуй его до конца и заставь его быть отосланным. Ты единственный, кто может это сделать, так что сосредоточься на этом.

Адор всё ещё выглядел так, будто не понимал, но он ждал в стороне, как было приказано. Битва между водой и ветром была обречена затянуться. И Театрацен, и я знали это, поэтому никто из нас не начал действовать опрометчиво. Только столкнувшись один раз, мы почувствовали переплетающиеся силы. Мы знали, что так будет трудно уладить дело. Если бы стихии были прямыми противоположностями, определить победителя было бы намного проще. Но вода и ветер имели схожие свойства. И тот факт, что ни один из них не имел превосходства, означал, что победа или поражение будут полностью зависеть от возможностей призывателя. Это была бы битва чистой силы. Тот, кто первым достигнет своего предела, проиграет.

— Эндайрон... ты сможешь, правда?

*[Конечно.]*

Отчасти потому, что он был умным Высшим Духом, но также потому, что вода была стихией, которой я владела лучше всего. Эндайрон понимал меня гораздо лучше, чем Адор. Работа Эндайрона сейчас заключалась не в том, чтобы победить Силайрона. Целью было привлечь внимание Театрацена, прижать его и истощить его силу. Давить на него так сильно, чтобы он не мог мыслить ясно — чтобы он не понял, что истинная цель была в другом. Чувствуя надвигающееся столкновение, воздушные течения между двумя Высшими Духами быстро изменились.

Psss

Ну вот есчо

Том 2 Глава 299

Вжу-у-у-у-у-у-у-у-у.

Ветер бушевал так неистово, что у меня заложило уши. Деревья вырывало с корнем со всех сторон и швыряло в небо, здания начали рушиться. Вода поднималась из-под земли, затапливая округу. В одно мгновение она поднялась так высоко, что могла утопить любого, кто остался, окружила Театрацена и Силайрона и обрушилась гигантскими волнами, так что невозможно было понять, море это или королевский замок.

Плюх!

Когда Эндайрон развернул своё массивное тело и ударил кончиком хвоста по поверхности воды, поток воды закружился и ожил, став ещё одним Водяным Драконом, который извивался, словно охраняя бок Эндайрона. Из каждого места, которое захлестнула вода, клоны Эндайрона поднимали головы вместе с волнами и поднимались, окружая Силайрона в унисон.

Гр-р-р-р-р.

На данный момент я подумала, что рыцари, которые сбежали, были очень мудры.

Перед лицом необъятной угрозы воды Силайрон поднялся ещё выше, защищая Театрацена. А затем, словно желая покрыть весь замок, он широко расправил оба крыла. Я затаила дыхание и посмотрела вверх, как два полупрозрачных крыла стали четырьмя, затем выросли до восьми. Крылья вырастали из кончиков крыльев, превращаясь в сотни ветряных стрел, которые натянуто целились в Водяных Драконов. Меня снова поразило, насколько величественным был Высший Дух. В то же время я поймала себя на мысли, что, должно быть, прожила очень хорошую жизнь. В конце концов, хотя они были моими Духами, я никогда не видела всего предела силы Эндайрона или Адора.

«Такими темпами я действительно пацифистка, не так ли?» Это было похоже на то, как если бы я запечатывала их максимальную силу.

— Ундайн? Сделай щит толще. Я никогда этого не пыталась, но... может, попробуем увеличить его до четырёх слоёв? Ты сможешь?

*[Это возможно.]*

— Тогда четыре слоя.

Хотя издалека они казались маленькими, каждое из этих ветряных крыльев было вдвое больше моего тела. Эндайрон заблокирует их первым, но если хотя бы одно попадёт в меня напрямую, я не смогу увернуться. Невероятно, но Силайрон и Эндайрон становились ещё более массивными в этот самый момент, разрушая окрестности одним своим присутствием. Крепостные стены уже были разбиты до неузнаваемости — до такой степени, что их нужно было перестраивать, а не ремонтировать — и ничто другое в округе не осталось нетронутым. Я сосредоточилась на защите, усиливая свой щит, чтобы не стать креветкой, раздавленной в битве китов, а Театрацен тоже не осмеливался выйти за пределы защиты Силайрона. Вся область уже была заполнена водой, так что, если он не хотел стать добычей Эндайрона, его единственным вариантом было бежать в небо.

«Но его драгоценная гордость не позволит ему бежать». Я была злоумышленницей, которая могла скрыться в любой момент, но он был в почётной позиции, должен был защищать это место. Битва воли, возможно. Некоторое время продолжалась разведывательная схватка, ни одна из сторон не могла решить, кто будет действовать первым.

— Лай? Будь готов блокировать, на всякий случай.

*[...Ты наконец даёшь мне работу, и это быть щитом?]*

— Ничего не поделаешь. Мы с тобой должны касаться, чтобы использовать ману Драконьего Сердца.

*[Чёрт возьми, зачем я съел эту штуку...?]*

На секунду я подумала, что это я сказала это. Лай проворчал, но приготовился защищаться перед яростной битвой, в то время как Эндайрон прикрывал мой бок хвостом своего основного тела и обещал своим обычным приятным величественным голосом.

*[Во имя воды я предложу победу своему другу.]*

— Ой, как надёжно.

*[Тьфу, какой позёр!]*

— Лай!

*[Этот ублюдок Эндайрон ведёт себя так, будто он единственный крутой! А я должен заниматься этой скучной батарейной работой! Не выношу его видеть!]*

Это единственная причина, по которой ты плохо отзываешься о своём товарище по команде?

— Разве это не меньше похоже на позёрство, а больше на то, что он просто ментально старше тебя?

*[О чём ты говоришь! Я жил дольше, чем эта водяная змея!]*

— Ну, полагаю, есть Духи, которые не соответствуют своему возрасту.

Причина, по которой я была так восторженна по поводу Высших Духов, была ясна, просто глядя на Лая. Они были рождены с другим классом достоинства.

*[Ах! Я понял! Я понял! Мастер, ты пытаешься вынудить обратно призвать Силлапхе, чтобы у призывателя пошла кровь горлом!]*

— Потребовалось достаточно много времени, чтобы понять это.

*[Силлапхе легче обратно-призвать, чем Силайрона!]*

Я могла сказать, просто глядя на Адора. Неужели только Высшие Духи были спокойными и зрелыми? Внезапно у меня пропало желание искать не-атрибутного духа. Когда Лай и Адор открывали рты, мне казалось, что я застряла в детском саду.

*[Кья! Это тело — гений!]*

«Могла ли эта часть быть тем, что он унаследовал от меня...? Нет, умоляю.. нет...?»

*[Какой прок от этого идиота? Мастер! Давай просто выгоним его уже.]*

*[Что? Ты, кусок металла! Думаешь, быть твёрдым — это всё?]*

*[Ты, мелкий пакостник, который ничего, кроме электричества!]*

— Довольно! Мне нужно сосредоточиться, так что оба заткнитесь!

Эти проклятые штуки. Вы состарите меня раньше времени.

«Мне придётся попросить Ундайн научить их манерам или что-то в этом роде».

В тот момент, когда эта мысль пришла мне в голову, я почувствовала, как Ундайн вздрогнула.

*[Простите? М-Меня?]*

— ...Не будь такой удивлённой.

*[Я сделаю это, если ты прикажешь... но такое испытание....]*

— Уни...? Я не серьёзно... Он идёт!

Мне казалось, что я узнаю на собственном опыте сердце патриарха, ведущего большую семью.

Пока я была отвлечена на детей, которые начинали драться, как только я ослабляла бдительность, Театрацен не мог ждать дольше и выпустил первую стрелу. Огромное перо, сделанное из ветра, уже врезалось в землю прямо рядом со мной в тот момент, когда я его заметила. Оно было отклонено хвостом Эндайрона, но его сила осталась неизменной. Куда бы оно ни ударило, вода отступала, обнажая беззащитную землю от удара.

— Адор! Груфейн!

*[Мвахаха! Оставь это мне, Мастер! Силлапхе — ничто для этого тела!]*

*[Э-э... Я не думаю, что будет легко пройти туда....]*

— Просто сделай крюк! Давай, давай!

В отличие от Адора, который взлетел в воздух в тот момент, когда началась битва, Груфейн медлил, вероятно, потому что ему было в лом. Я насильно наложила на него невидимость и отправила далеко.

«Чёрт, даже если я выйду замуж, у меня не будет детей...»

Уборка за этими парнями была более чем достаточной. Подумать только, я приму такое решение из-за того, что меня мучают Духи.

Даже когда я думала об этом, атаки сыпались градом, и, несмотря на многослойный щит, ударные волны сотрясали моё тело до глубины души. Щит уже был наполовину разрушен фрагментами крыльев Силайрона, которые Эндайрон не смог заблокировать, и атаками Силлапхе, которые могли упасть откуда угодно. Скорость нападения была выше, чем та, с которой я могла развернуть новые щиты. Большинство ветряных фрагментов, непрестанно падающих с неба, были ветряными стрелами, выпущенными Силлапхе. Атакам Духа Ветра было трудно увернуться, поскольку их сила заключалась в подавляющей скорости, а не в грубой силе.

— Адор! Быстрее!

Заставить Ундайн поймать Силлапхе было невозможно с самого начала; просто держаться было лучшим, что мы могли сделать. Даже Дракон не мог преодолеть разницу в атрибутах. Эндайрон, вероятно, мог бы поймать его, но сейчас он лицом к лицу с Силайроном — противником равной силы — и у него не было свободных возможностей. Прежде всего, если бы Эндайрон отвлёкся хотя бы на секунду, атака Силайрона — гораздо более мощная, чем у Силлапхе — была бы направлена прямо на меня. Возможно, именно этого и добивался Театрацен. Если бы Эндайрон показал прореху, я бы проиграла.

*[Краааах! Почему этот парень такой быстрый! Мастер! Он слишком быстрый!]*

— Поэтому я тебя и послала! Ты сказал, что оставишь это себе!

*[Извини!]*

— Ты, боль в заднице!

Разве извинения достаточно? Если бы Адор мог просто прижать Силлапхе, было бы намного легче продержаться, но, видимо, это было не так легко. Воздушный бой был специалитетом Духа Ветра, поэтому Адор изо всех сил пытался. Тем не менее, поскольку атаки Силлапхе уменьшились, казалось, он правильно преследовал. Я была занята по всем направлениям: поддерживала щит, управляла Эндайроном, следила за Груфейном — который постоянно пытался уйти — и справлялась с нытьём Лая и Адора.

Ситуация Театрацена, казалось, была похожа на мою. Он постоянно перестраивал свой щит, чтобы выдержать давление внутри массы воды, обволакивающей его, массы, которая продолжала набухать. Вода, давящая на щит Театрацена, была частью Эндайрона, и это была моя воля. Ветряные стрелы, атакующие меня, были также волей Театрацена. Это было похоже на то, как если бы мы смотрели друг другу в глаза и по очереди наносили удары.

Видя это зеркальное отражение ситуации, я знала это. Ни одна из сторон не имела намерения проигрывать.

*[О, Мастер! У тебя снова кровь из носа! У тебя обострились внутренние травмы?]*

— Нет, это от удара, полученного ранее.

Мой желудок немного мутило, но я всё ещё могла терпеть. Вытирая под носом тыльной стороной руки, я посмотрела вверх на величественные воплощения воды и ветра, которые столкнулись изо всех сил. Силайрон, занимающий всё небо, постоянно стрелял перьями ветра из своего тела и через равные промежутки времени обрушивал огромное копьё в своей руке на землю.

«Примерно десятисекундный цикл? Это ветряное копьё, кажется, его самая сильная атака...»

Эндайрон был более сосредоточен на защите, чем на нападении, но он не был в невыгодном положении. Он потерял инициативу в атаке и небо перед Силайроном, но взамен он окутал Театрацена — щит и всё остальное — в воду и давил на него. Щит был сделан Силайроном, поэтому он был невероятно прочным, но важная часть заключалась в том, что он находился под сферой влияния Эндайрона. Земля уже находилась полностью под властью воды, и Силайрон, чтобы вернуть безопасность своему хозяину, врезался своим сжатым ветряным телом фронтально, пытаясь прорваться через основное тело Эндайрона, сквозь землю и извлечь щит. Однако тело Эндайрона — стойко выдержав бесчисленные ветряные атаки — также было почти бесконечным, поэтому ни одна из сторон не могла легко одержать победу.

— Нам нужен решительный удар...

*[У тебя нет Духа, который был бы естественным врагом ветра, не так ли, Мастер?]*

— В этом и проблема. Это трудно.

Битва продолжалась ожесточенно — величественные волны, пытающиеся поглотить мчащийся поток воздуха целиком, и разъярённый ветер, снова вырывающийся наружу после того, как его поглотили, атакуя, чтобы разорвать воду на части — в сопровождении грома и молнии. Как будто в такт жестокой молнии, раскалывающей кромешную тьму облака, Высшие Духи — вода и ветер, обретшие форму — столкнулись вплотную ещё раз. Когда их магия оказалась неэффективной друг против друга, битва превратилась в борьбу сил, их физические формы столкнулись. Огромная мощь сотрясала всю область, как если бы произошло землетрясение, и ближайшие здания начали рушиться. Окраины королевского замка разрывались на части, как будто упал метеорит.

*[Мастер? Просто украсть что-то нанесло бы меньше ущерба, тебе не кажется?]*

— ...Тебе действительно нужно было это указывать?

*[Кто бы ещё указал, если не я!]*

Лай, которому было скучно, потому что он был единственным, кто не участвовал, начал открыто язвить.

*[Поскольку ты вообще не слушаешь голос своей совести, Мастер, я говорю тебе вместо него. Алло, совесть там?]*

— Если ты не перестанешь, я могу похоронить тебя рядом со своей совестью.

*[Ах... так она уже похоронена....]*

Я задавалась вопросом, почему я чувствую спокойствие, которое не соответствовало ситуации, но атаки Силлапхе прекратились некоторое время назад. Театрацен, замолчавший, тоже был неестественным.

— Что задумал этот старик?

Том 2 Глава 300

Он явно прятался внутри щита. Пока Эндайрон крепко держал щит Театрацена, он не мог выбраться из воды без телепортации. Я снова сосредоточила свои чувства на ситуации под водой, которую могла ощущать через Эндайрона. Я смутно поняла, что он расширил свой щит и держится.

*[Похоже, он тянет время.]*

— Зачем вдруг оборонительная позиция?

Теперь, когда я подумала об этом, это было странно. У меня была своя цель, и, поскольку атаки Духа Ветра было легче блокировать, чем уклоняться, для меня имело смысл сосредоточиться на защите… но чего он ждал? Может быть только один ответ.

— Должно быть, у него есть что-то, на что он может положиться.

*[Может, подкрепление идёт?]*

— Чтобы вмешаться в эту бурю, они должны быть, по крайней мере, на уровне графа Тренпе.

*[Ты имеешь в виду того парня, который проиграл Ровенину?]*

Как правило, в битве между магами и призывателями тот, у кого мана заканчивается первым, оказывается в невыгодном положении, когда тянет время. Благодаря Драконьему Сердцу, которое съел Лай, мне не нужно было беспокоиться о том, что у меня закончится ресурс, но это была вражеская территория. Если бы прибыло подкрепление, способное перебросить силу через эту бурю, я бы оказалась в невыгодном положении. Не то чтобы граф Тренпе был единственным мечником в этой стране, который мог использовать энергию меча. Моё подозрение превратилось в уверенность. Мне нужно было выбраться отсюда как можно быстрее, прежде чем какое-нибудь хлопотное подкрепление прибыло.

*[Что ты делаешь! Адор!]*

Я посмотрела в небо и заскрежетала зубами. Я извлекла большое количество золотой маны из Лая, который был обмотан вокруг моего запястья, и вылила её — вместе со своей яростью — в Адора, который бездельничал там наверху.

Вспышка!

Раскат грома, такой громкий, что его свет достиг даже меня, сопровождался взрывом, и облака исчезли в округе. Ударная волна сотрясла весь поток маны в этой области. И присутствие Силлапхе... больше не ощущалось.

*[Кьяхаха! Ликуй, Мастер!]*

*(Ты преуспел?]*

*[Я сделал это!]*

В тот момент даже шумный смех Адора показался мне абсолютно очаровательным. Через Эндайрона я почувствовала, как щит Театрацена — запертый под водой — опасно колеблется на мгновение. Это доказывало, что сила Адора теперь превзошла силу промежуточного Духа.

*[Как тебе это? Ну, эй! Не называй меня болью в...]*

— Возвращайся.

*[Почему!]*

— Ты отвлекаешь, так что иди.

*[Подожди! Моя похвала…]*

Одно только отправление Адора обратно дало мне довольно много свободы действий. Даже если у меня был источник, чтобы черпать ману, мои ментальные и физические силы имели явные пределы. Призыв нескольких Духов одновременно сам по себе истощал огромное количество ментальной энергии.

— Похвала за что? Ты должен быть благодарен, что я не уволила тебя насовсем.

*[Вот именно! Вот именно!]*

— Посмотрим... Эндайрон? Как у тебя дела? Думаешь, сможешь сломать его?

Даже Эндайрон не мог видеть ситуацию внутри щита, но было ясно, что сила, поддерживающая его, ослабла. И я могла видеть, что Силайрон — который ещё мгновение назад был полон энергии — стал заметно бледнее.

*[Это вопрос времени. Но он держится.]*

— Пожалуйста, поторопись, насколько сможешь.

Когда Дух жестоко ранен и насильно отослан, шок возвращается к его хозяину в несколько раз. Шок от отзыва промежуточного Духа не был бы похож на отзыв маленькой Ундины, и я слишком хорошо знала эту боль. Внутренности чудовищно скручивало, и чем больше вы пытались терпеть, тем хуже становились внутренние травмы. Вы не сможете призывать Духов какое-то время. Чтобы выбраться отсюда, мне нужно было вывести Театрацена из строя, так что, если я не собиралась уничтожать его, нанесение внутренних травм было наиболее желательным методом. У меня не было намерения убивать героя другой страны — если только он не сделал мне что-то плохое.

— Груфейн, где ты?

Груфейн, которого я отправила в тыл на случай, если Адор не сможет поймать Силлапхе, молчал. Тот факт, что он использовал невидимость — из-за чего даже мне было трудно определить его присутствие — был второстепенной проблемой.

— Груфейн!

*[Я близко, но...]*

— Но?

*[Будет трудно подобраться ближе, чем сейчас, чтобы Силайрон меня не заметил...]*

Безжизненный ответ, как будто он не хотел этого делать, пришёл только после того, как я назвала его имя ещё несколько раз. Достаточно впечатляюще, его позиция была довольно близка к щиту Театрацена.

*[Похоже, там, наверху, всё обошлось, так что, как насчёт того, чтобы я теперь вернулся...?]*

— Как насчёт? Нет шансов. Оставайся в режиме ожидания там.

*[...Почему я! Больше сверхурочных!]*

— Будь настороже на случай, если придёт подкрепление.

Груфейн проворчал, как будто я заставила его работать несправедливо, но Адор был слишком кричащим и заметным — и, как все Духи Молнии, он не мог использовать невидимость — поэтому было лучше, чтобы Груфейн оставался скрытым. Кроме того, видя, как он подобрался так близко, избегая глаз Духа Ветра, специализирующегося на обнаружении, он казался довольно полезным для будущих внезапных атак. Груфейн возненавидел бы это, если бы узнал, что я поняла, насколько он полезен.

— И если Театрацен случайно сбежит, немедленно заморозь его.

Чувство загнания в угол Призывателя Духов, известного как сильнейший на континенте, было неплохим. Уголки моего рта сами собой приподнялись. Если бы Эндайрон мог просто сломать щит Театрацена, Силайрон исчез бы сам по себе, что было бы равносильно моей победе. Конечно, это было преимущество, полученное с помощью небольшого читерства Драконьего Сердца… но это было бы справедливо, если бы другая сторона тоже использовала читерство. Они могли бы просто получить Драконье Сердце у Дракона.

*[Мой друг.]*

— М-м?

*[Ты чувствуешь это? Как и обещано, я положил победу к твоим ногам.]*

Удовольствие, которое давал высший Дух, было таким же громадным и величественным, как и само его существование. Длинное-длинное тело Эндайрона ощущалось таким же ярким, как если бы это была другая я. Это заставляло меня чувствовать, что я стала этим великим существом, и меня мучило ощущение, настолько интенсивное, что я не хотела его отпускать. Это было невыразимо хорошо. Чувство ненадежного ветряного щита — на грани разрушения под давлением, которое было таким же хорошим, как моё собственное — было похоже на то, как если бы вы крушили беспомощную яичную скорлупу под ногой кончиком её пальца.

— Я чувствую это. Мне это нравится... очень нравится.

Было трудно не опьянеть от ощущения бесконечной, поглощающей силы — как море — наполняющей и поднимающейся через всё моё тело. В тот момент, когда я почувствовала эту силу, я не могла не осознать, что я не обычный человек.

«Я чувствую, что могу всё».

Я высунула кончик языка, чтобы намочить губы, потому что так сильно сосредоточилась на теле Эндайрона, что моё собственное чувствовалось притупленным.

*[Я знал, что ты победишь, Мастер! Поздравляю! Мастер!]*

— Кху-ху.

*[Но не слишком ли ты разошлась, а? Ты знаешь? Нельзя!]*

— Знаю, знаю.

Хотя я держала его в своей власти, Театрацен был человеком, который жил как сильнейший Призыватель Духов столько, сколько я в принципе существовала. Должно быть, была огромная разница в нашем уровне мастерства, но причина, по которой я имела преимущество, вероятно, заключалась в разнице объемов маны. И результирующая игра чисел с Духами, вероятно, была определяющим фактором. Казалось, что лимит Театрацена — это одновременное управление Силлапхе и Силайроном. У меня же были Эндайрон, Ундайн, Груфейн, Адор и даже Лай. Общее количество сил, которые я могла применить, было на другом уровне. Число Духов, которыми можно управлять одновременно, определяется маной и контролем, что также напрямую связано с ментальной силой.

«Эта победа... возможно, благодаря Лаю. Но я не должна говорить ему, чтобы он не зазнался».

Причина, по которой я могла быть уверена, что мой контроль сильнее, чем у любого другого Призывателя Духов, была исключительно из-за Лая. Когда вы проводите десять лет, управляя и обуздывая искателя внимания, который может в любой момент сорваться с места, вы обязательно станете основательно тренированным, хотите вы того или нет.

*[...Хм? Мастер! Ты только что думала обо мне? У меня было такое чувство!*

Чтобы он заметил даже намёк на это, когда я была осторожна, чтобы меня не прочитали... какой страшный парень. На данный момент я задавалась вопросом, не был ли он моим духовным близнецом. Я беззаботно проигнорировала шум Лая и прочистила горло.

— Хмф, Эндайрон. Передай ему мои слова.

*[В любое время.]*

— Слушай. Призыватель Духов ветра.

*[Слушай. Призыватель Духов ветра.]*

Я говорила через Эндайрона, притворяясь, что не знаю имени Театрацена. Величественный голос с глубоким резонансом повторялся эхом вокруг. У меня не было изысканного навыка, как у Духа Ветра — сделать так, чтобы мой голос был слышен только определённому человеку — поэтому я непреднамеренно распространяла слухи по всему замку.

*[Это моя победа.]*

Я слегка улыбнулась, затем заговорила, как будто оказывая большую милость.

*[У меня хорошее настроение, поэтому я окажу тебе особую милость. Если ты покорно сдашься до того, как этот жалкий щит будет разрушен, я позволю тебе избежать худшего.]*

Я давила на щит, сделанный из ветра, призывая его сдаться. Разрушение щита силой наносит заклинателю шок, равноценный по интенсивности отзыву Духа. Чтобы избежать шока, вам нужно только рассеять его до того, как он сломается, но Театрацен был в ловушке под водой и не мог этого сделать.

*[Мастер, кажется, у тебя действительно хорошее настроение. Это не похоже на тебя, чтобы быть такой...!]*

— Я всё равно не собиралась его убивать.

Разрушить щит прямо сейчас было бы проще простого, но это навлекло бы на Театрацена самые сильные возможные внутренние травмы. Внутренние травмы настолько серьезные, что он мог умереть. Даже без этого было впечатляюще, что он поддерживал Силайрона, всё ещё неся полный шок от отзыва Силлапхе. Как человек с опытом внутренних травм, я могла предположить, что его тело уже было в ужасном состоянии. Даже если бы он сдался сейчас, он, вероятно, был бы прикован к постели на месяцы. Если бы я разрушила щит вдобавок к этому, его тело было бы непоправимо повреждено. Я пыталась проявить некоторую учтивость к старшему, но Театрацен был упрям. У всех Призывателей Духов проблемы с характером?

*[Упрямство только сократит твою жизнь, знаешь? Почему бы не принять моё предложение, пока я проявляю снисходительность ради бедной Силлапхе?]*

*[Ты не проявляешь снисходительность, ты его просто дразнишь.]*

*[Ах, бедная Силлапхе, страдать от боли распада из-за плохого хозяина. Неадекватность твоего мастера, должно быть, пронзает саму землю.]*

Нет другой причины, по которой Дух должен страдать. Это всегда вина призывателя. Так же как угроза уничтожения, с которой столкнулась Ундина, была исключительно моей виной, боль, которую, должно быть, испытала Силлапхе Театрацена, была также его виной. Я немного поддразнила Театрацена, раздраженная тем, что он был некооперабельным вместо того, чтобы быть благодарным за моё предложение милосердия. Была ли провокация слишком сильной? Резкий голос, переносимый ветром, зазвенел в моих ушах.

— Ты сказал «сдаться»?

Это был метод, который всегда звучал так, будто он говорил прямо рядом со мной. Если бы кто-то не знал многое о Духах, он бы никогда не подумал, что это голос, посланный издалека, из-под воды.

*[Я думал, ты меня не слышишь, но ты прекрасно слышал.]*

— Наглец... Как ты смеешь говорить мне сдаваться! Ты, злоумышленник! В моей стране! Мне!

*[Твоей стране? Можно подумать, ты король. Разве это не государственная измена?]*

— Ты, ублюдок!

Возможно, потому что он никогда не слышал моего голоса напрямую, Театрацен, казалось, думал, что я мужчина. Моё лицо было скрыто капюшоном, и я никогда не слезала со спины Ундайн. Более того, между мной и Театраценом бушевал сильный ливень. Поскольку для меня было выгодно, чтобы он не догадался, я не стала его поправлять. Я просто усмехнулась так же легко, как дышала.

*[Унижение быстротечно, но жизнь драгоценнее тысячи кусков золота. Если ты сдашься сейчас, я окажу тебе милость, заморозив на ночь... Что?]*

Либо страдать от боли, близкой к смерти, либо страдать от унижения. У Театрацена не было других вариантов. Поэтому я была уверена, что он обязательно признает поражение.

— Его там нет?

*[Он исчез.]*

— Это невозможно...!

Том 2 Глава 301

Этого не должно было происходить. Театрацен, который был полностью во власти воды, исчез вместе со Щитом. Даже Эндайрон был встревожен, обыскивая окрестности.

— Куда он делся!

Потеря была внезапной. Когда Щит, который так сильно давил, исчез из моей сферы влияния в одно мгновение, меня охватило то же недоумение, как когда кусок мяса вырывают прямо у меня изо рта. Прежде чем я успела как следует понять, что произошло, угнетающее присутствие, охватившее эту область, внезапно уменьшилось вдвое. Даже Силайрон вернулся в Мир Духов. Вокруг осталась лишь внезапная пустота. Я никак не могла этого принять. Победа была прямо перед моими глазами.

*[Его здесь нет.]*

*[Здесь тоже нет.]*

Эндайрон и Груфейн быстро обыскали эту область на предмет какого-либо присутствия и доложили, но это был не тот ответ, который я хотела.

— Он не маг, но такое ощущение, будто он... телепортировался...

Этот старик... не говорите мне? Мои предчувствия имели тенденцию быть более точными, чем более зловещими казались. Именно тогда внутри Щита Ундайн подул несезонный ветер, и жуткий холодок скользнул по моему затылку. Моя левая рука была резко отдернута назад грубой силой. Затем звонкое «Кланг!» прозвучало в моих ушах, и острая боль пронзила от запястья до плеча.

— ...!

Моё тело невольно повернулось наполовину в сторону, и единственное, что я могла понять в тот момент, это то, что тот, кто отвёл мою левую руку, чтобы заблокировать стрелу ветра, был Лай, обмотанный вокруг моего запястья. И почему Театрацен появился позади меня?!

*[Ты в порядке, Мастер!]*

*[Мастер!]*

*[Мой друг.]*

Театрацен, парящий в воздухе с помощью низшего Духа Ветра, Силлапхе, выглядел таким же удивлённым, как и я. Это, видимо, был его коронный завершающий удар, но когда он был заблокирован куском металла, который вырос из моего тела, он не мог оторвать от него глаз. Уродливый щит, плотно обмотанный от тыльной стороны моей руки до локтя, всё ещё рос, неуловимо меняя форму. Буквально, как будто он был живым. Вместо того чтобы немедленно вступить в драку, старик — его рот был в крови — и я обменялись взглядами, полными бесчисленных вопросов, в абсолютной тишине. И как будто кто-то наконец выпустил воздух, который задерживали, мы обрушили вопросы вместо атак.

— Это Дух Защиты!??

— Ты... у тебя контракт с Пространственным Духом!

— Где ты нашёл Духа Льда и Духа Молнии!

— Как ты проник внутрь Щита!

К нашему взаимному удивлению, мы оба просто выпаливали всё, что хотели. Некоторое время Театрацен и я были заняты, уставившись друг на друга с лицами, которые не могли осознать то, что видели.

«Призыватель Духов не может использовать магию. Это могло бы быть возможно со свитком Телепортации... но это, должно быть, сила „Пространственного Духа“, упомянутого в книге».

Если так, может ли быть связь между отсутствующими страницами и Театраценом? Для двух людей, без ума от Духов, находиться в одном пространстве, чувствуя запах незнакомого Духа, было величайшей пыткой, которую можно было себе представить. Я умирала от любопытства.

*[...Мастер?]*

Я должна была отдать какой-то приказ Эндайрону, который тревожно обвивался вокруг Щита и беспокоился обо мне, и Ундайн, которая двигала потоки воды, чтобы захватить Театрацена, но колебалась, зная, что у меня нет непосредственного намерения атаковать. Но вопросы были слишком интенсивными для этого. Если бы я не могла принять решение, Духи ничего не могли сделать.

— Ты! Глядя на этот щит, нет сомнений...! Ты нашёл Духа Защиты!

— ...Защиты?

О чём это он? Казалось, он имел в виду Лая... и внезапно в моей голове промелькнул отрывок, который я прочитала не так давно.

«Я обнаружил следы восьмого не-атрибутного духа. Я не мог определить, какой силой он обладает, но я смог определить, что это дух с „защитной природой“».

Может быть, он говорит об этом? Если так, то это будет означать, что личность восьмого не-атрибутного духа — «Дух Защиты», и, учитывая текущую ситуацию, было правдоподобно принять Лая за него. Театрацен начал выглядеть ещё более подозрительным. Он знал содержание этой книги в деталях, и он даже владел Пространственным Духом. Мои мысли дошли до того, чтобы предположить, что Театрацен мог быть тем, кто повредил книгу, чтобы скрыть её содержание. Будучи высокопоставленным дворянином этой страны и Призывателем Духа Ветра, проникнуть в библиотеку для него было бы проще простого. Тот факт, что он немедленно узнал Адора и Груфейна, был достаточным основанием для подозрений.

— Где ты нашёл Камень Духа! Я обыскал весь континент в поисках Духа Молнии...!

— Где же ещё... Я подобрал его на улице!

— Ты, порочное создание! Ты пытаешься оскорбить меня такой абсурдной ложью... и ты.. женщина?

Театрацен, казалось, только что понял, что мой голос был высоким, плавным и, в любом случае, далёким от мужского. Не упустив момент, когда лицо старика — искаженное от напряжения — сморщилось в замешательстве, я закричала.

— Ундайн!

Ещё до того, как я назвала её имя, земля подо мной провалилась, и моё тело опустилось ниже Щита, где я легко приземлилась на хвост Эндайрона, который ждал меня. Целью четверного Щита была защита меня, но теперь, когда Театрацен вошёл в него, его нужно было превратить в тюрьму. Я посмотрела вверх на сферический Щит, чтобы увидеть, поймали ли его... но я инстинктивно знала, что он пуст. Мои чувства зарегистрировали это быстрее, чем мои глаза.

*[Он снова исчез!]*

— Проклятый старик... он что, угорь, или кто?

Он быстр. Получение удара с такой скоростью, с которой я ничего не могла поделать, напомнило мне о Ровенине. Вот как книга описывала Пространственного Духа.

«Это то, что я могу заявить... как самое своеобразное для Призывателя Духов. Действительно, это, кажется, правда».

Вернув Ундайн к себе, я на этот раз приказала Эндайрону создать мощный Щит. Не было никакой вероятности, что Театрацен исчезнет и на этом остановится. Учитывая его сварливый характер, я была уверена, что он снова появится и будет целиться мне в спину. Даже с поднятым Щитом было ясно, что он снова войдёт в него, чтобы угрожать мне. Оставаясь настороже, я была поглощена вопросами.

— Есть ли в этом смысл? Как он может телепортироваться внутри Щита?

*[Потому что это Пространственный Дух!]*

—...Это невозможно согласно магической теории! Почему, по-твоему, Щит — это Щит! Суть Щита — блокировать внешние угрозы. Но позволить внешнее вмешательство...!

*[Конечно, для мага вроде Брайта это невозможно — телепортироваться внутрь Щита. Но, Мастер, Магия Духа выше искусственно „созданной“ магии. Это естественный акт.]*

Я также знала, что, хотя Щит, созданный магом, и Щит, созданный Духом, имеют одинаковую функцию, их суть различна.

— Поэтому я и говорю, что это странно! Щит Ундайн — это тоже естественный акт! Какое читерство пробивает его!

*[Если это битва между естественными актами, в конечном счёте всё сводится к битве сущностей, верно? Пространственный Дух, как следует из его названия, правит пространством. Если он искажает пространство, не имеет значения, является ли его противник водой, огнём или защитной силой... ничто из этого не имеет значения!]*

— Это звучит так, будто я в невыгодном положении...

*[Огонь или вода не могут существовать как сущность, превосходящая пространство, не так ли? Щит не может остановить его движение. Это качественно отличается от Телепортации какого-то человеческого мага.]*

Пространственный Дух был настолько незнакомой сущностью, что было трудно даже понять, какую угрозу он представляет. Пока я осознала, что он может игнорировать все сущности и телепортироваться в желаемое место.

«Я влипла».

— Но Лай, ты... откуда ты так много знаешь о Пространственном Духе?

*[У моего предыдущего хозяина был такой.]*

— ...Нужно было сказать это раньше!

*[Судя по тому, как Театрацен телепортируется, похоже, он ещё не очень близок с Духом! Между его перемещениями большой интервал. Посмотри сейчас — он не появляется, правда? Это доказывает, что он всё ещё неопытен в обращении с ним.]*

Раз уж он упомянул об этом, действительно был неестественный разрыв между его движениями. Так было и раньше. Ему потребовалось около десяти секунд, чтобы вырваться из давления Эндайрона и войти в мой Щит. Может, даже больше...

*[С Пространственным Духом довольно сложно синхронизироваться.]*

— Хо-хо? Есть ещё какая-нибудь полезная информация?

*[М-м... что Лай очень знающий и умный...?]*

— Хватит выпендриваться. Сейчас не время для этого.

*[Выпендриванием это называется, потому что время не имеет значения, разве нет?]*

Лай никогда не упускал возможности проявить наглость. Я чувствовала, как он становится заметно более борзым только от того, что заблокировал одну из внезапных атак Театрацена. Наличие оправдания, чтобы похвастаться своими знаниями, было достаточно, чтобы сделать его самоуверенным.

— Неважно. Если интервал такой же, как раньше, он должен скоро снова появиться — так что будь начеку.

*[Ага! И он не сможет телепортироваться непрерывно. Частое использование этого сильно нагружает тело.]*

— Правда? Это хорошая новость для меня.

*[Телепортироваться подряд в течение нескольких минут, как сейчас — это просто рыть себе могилу.]*

Кстати говоря, даже телепортации с использованием магии имеют разрыв в несколько секунд при перемещении в пространстве. Если в пункте назначения есть другое вещество или нарушающий поток маны, интервал становится ещё длиннее, и, как ни странно, много тривиальных вещей могут помешать перемещению. Я не знала, как работает телепортация с использованием Духа, но если принцип был хотя бы отдалённо похож, то метод блокировки должен быть таким же. Я сжимала и разжимала кулаки, обостряя чувства и сосредотачивая всё своё внимание на присутствиях вокруг меня.

— Давай, давай... же.

С Лаем, следящим за моим левым боком и спиной, и мной, следящей за правым боком и фронтом, у меня было странное чувство, что у меня две головы. Я не знала, с какой стороны появится Театрацен, но если он целился в меня, ему придётся войти внутрь Щита. Имея это в виду, я сделала Щит как можно меньше. И я ждала старика, опьянённого своим титулом сильнейшего Призывателя Духов на континенте, чтобы он доверился Пространственному Духу и вошёл в мою зону.

— Долго ещё мне ждать! Нападай!

Вжух.

*[Справа, Мастер!]*

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Том 2 Глава 302

Со звуком ветра Лай — превратившийся в щит — заблокировал атаку, вывернув всё моё тело. Это была настолько идеальная защита, что казалась почти невесомой. Ветряная Стрела была одной из самых быстрых атак, но, как будто, была небольшая задержка, потому что ему нужно было сначала телепортироваться, а потом прицелиться. Странно было то, что от этого удара моё запястье совсем не болело. Даже если щит всё ещё был сосредоточен на моей левой руке.

— Пф-ф-ф-ф!

Вместо этого порыв ветра был таким сильным, что полностью сорвал с меня капюшон. В тот момент, когда мои светлые волосы, убранные под капюшон, взметнулись в воздух, я поняла, что целью Театрацена, вероятно, была вовсе не атака. Возможно, это было так с самого начала.

— Покажи своё лицо! Злоумышленник!

— А-а-а...!

Я рефлекторно подняла руку, чтобы закрыть лицо, но капюшона уже не было. На мгновение я была сбита с толку внезапным движением Театрацена, но быстро повернулась лицом к ветру. Медленно опустив руку, которая закрывала глаза, я подарила ему совершенно надменную улыбку.

— Хорошо. Я покажу.

«Раз тебе было так любопытно, посмотри хорошенько, Театрацен!»

—— ...Что?

— Мвахахаха!

*[Мастер, ты надела это не для такого момента, правда?]*

«Я знал, что это пригодится где-нибудь!»

Я всё ещё была в чёрной полумаске, которую использовала на Чёрном рынке. Тогда я хотела изменить цвет волос с помощью купленных Серёг Полиморф, но Эш сбежал, видимо, не желая прокалывать мне уши. Я не ожидала, что меня так поймают, поэтому надела только маску. Честно говоря, я прихватила её скорее ради атмосферы, чем в качестве меры предосторожности.

«Я просто хотела почувствовать себя призрачной воровкой, вот и всё».

— Молодая... женщина...? И эти уши — ты определённо человек!

— Ну и что? Первый раз видишь человека?

— Я был уверен, что ты не можешь быть человеком!

— Ой, спасибо за комплимент. Извини, что назвала тебя старым пердуном.

«Он приличный старик. Он умеет ценить людей».

Моя Магия Духов действительно была на сверхчеловеческом уровне. Если он принял меня за другую расу — например, за эльфа — после того, что увидел, я не могла сказать, что это было плохо.

— Тогда ты хочешь сказать, что, даже будучи человеком, ты осмелилась быть такой наглой со мной! Даже зная о моей репутации! Ты... порочное создание!

— Ах, так ты подумал, что я эльф не из-за моей Магии Духов, а из-за моего отношения к тебе?

— Вот именно!

— Тогда ты действительно неприятный старый пердун, не так ли?

*[Как твоё уважение не продержалось даже пяти секунд?]*

«Что я могу поделать, если он сам неприятный?»

Он был полон самолюбия, упрям, и он не принял учителя Яэль в качестве своего ученика. При таком раскладе обмен магическими кругами духов, установление дружбы и совместный смех были исключены. Я бы даже притворилась дружелюбной, если бы это означало получение магического круга Пространственного Духа, но если этот старый пердун не впадёт в маразм, это казалось безнадёжным. Кроме того, у меня было гораздо больше Не-атрибутных Формаций Духов. У него была одна. У меня было четыре... нет, три, наверное. Камень Духа Молнии, который он отчаянно искал, был разрушен, когда призвали Адора. Наблюдая за Театраценом, который, казалось, не мог говорить без крика, я непринуждённо подняла обе руки. Удобно, как будто хотела сказать, что я на его стороне.

— Кстати, ты, возможно, знаешь. Не скажешь мне, где это?

— Что ты замышляешь!

— Тебе было любопытно, почему я проникла в этот королевский замок, не так ли?

— Я узнаю это сам, когда поймаю и буду пытать тебя...

— Девятая Не-атрибутная Формация Духа спрятана в этом королевском замке, не так ли? Я пришла, чтобы найти её.

Это была откровенная ложь. Но Театрацен заметно колебался мгновение, затем слегка покачал головой.

— ...Ч-что? Что ты сказала? Она здесь? Этого не может быть...!

— Классический случай «не видеть, что у тебя под носом». Ты не знал?

— Кто не знал! Ты думаешь, я поверю такой лжи!

— Это правда. Ты не доверяешь моей информационной сети, которая нашла Духа Молнии, Духа Льда и даже Духа Защиты? Тогда зачем бы я ещё сюда пришла? Я привела Эндайрона на пикник?

— ...

— О боже, ты действительно не знал? Тогда ты, должно быть, не знаешь, что это за дух, твой последний Не-атрибутный дух, да? Как жалко. Сказать тебе?

Я не была уверена, видны ли мои улыбающиеся глаза за маской. Я излила поток слов, предназначенных для того, чтобы зацепить Театрацена — слов, которые соблазнили бы даже меня, если бы я их услышала. Для того, кто посвятил большую часть своей жизни Не-атрибутным духам, он не мог не реагировать, как рыба, голодавшая несколько дней.

— Последний дух...

Почувствовав, что его взгляд прикован к моим губам, я медленно приблизилась. Я слегка приоткрыла губы, прижала кончик пальца к ним, как будто делясь секретом, и наконец прошептала.

— Попался.

*[Я поймал его!]*

В тот момент, когда Театрацен понял, что Ундайн захватила его, он попытался телепортироваться — но мой указательный палец, вдавившийся в его морщинистый лоб, был быстрее. Я насильно влила ману в его тело через кончик пальца, и это явно помешало его телепортации. Моя догадка не была ошибочной — как и другая магия телепортации, её можно было нарушить внешним вмешательством. Во-первых, физический контакт с телом другого человека создавал небольшое препятствие. Во-вторых, мана, которую я насильно вливала, создавала большое. Огонь и вода не могли существовать перед пространством, но мана была сущностью, которая существовала как одно целое с пространством.

— Ты не можешь телепортироваться, не так ли?

Когда я спросила с гордой улыбкой, Театрацен выплюнул кровь, его лицо исказилось от обиды. Я чувствовала, как мана внутри его тела неестественно бурлит, как будто он пытался прорваться сквозь телепортацию.

— Не переусердствуй. Ты так старался заставить меня отпустить бдительность всей этой болтовнёй, чтобы выиграть время, не так ли? Потому что телепортироваться подряд очень, очень трудно.

— ...Заткнись!

— Обычно ты можешь сделать это раз в день? Два? Ты когда-нибудь телепортировался так много раз подряд? Твои внутренние травмы серьёзны... Ты так умрёшь, дедушка.

*[Притворяться обеспокоенной ещё более раздражает, не так ли, Мастер?]*

Я дразнила его, потому что хотела дать понять, кто сильнее. Водяные нити, текущие из Щита, обвились вокруг лодыжек, запястий и шеи Театрацена, сковывая всё его тело, так что всё, что мне нужно было сделать, это поддерживать с ним лёгкий контакт.

*Кашель!*

Обычно мана другого человека вытекла бы в тот момент, когда она попадает в тело. Это не должно было иметь никакого эффекта. Но всё было иначе для человека с внутренними травмами, подобного Театрацену — особенно когда кто-то вроде меня намеренно вталкивал большое количество маны внутрь. Уже хаотичная, запутанная мана начала отторгать чужеродную, вызывая боль, неотличимую от мощного яда.

— Как...

— М-м?

— Как ты можешь так хорошо это терпеть...? Это невозможно! Для человека мана... Кеук.

Кииииик!

Когда Силлапхе — поглощённая водой — была раздавлена давлением и больше не могла терпеть, она была отослана, и кровь начала течь не только изо рта Театрацена, но и из носа и ушей. Мне было жаль Силлапхе, но я не могла щадить её только потому, что она милая. Если бы я отправила её обратно нежно, он мог бы просто призвать её снова. Отнимать у него духов одного за другим было всё равно что отрубать Театрацену руки и ноги. Он мог бы призвать Силайрона снова — того, кого он сам отозвал — но даже если бы от этого зависела его жизнь, у него не было свободы действий. В лучшем случае он мог бы справиться с Силлапхе? Теперь Театрацен выглядел так, будто едва мог держать голову прямо.

— Не обращай на меня внимания. Это обременительно, знаешь? Кроме того, телепортация — это всё, на что способен Пространственный Дух? Больше нечем меня удивить? А? Я была в некотором роде заинтригована.

*[В таком состоянии он не мог бы ничего сделать, даже если бы захотел.]*

— Как жаль.

*[И этот. Он также может создавать подпространство. Ты можешь хранить там вещи.]*

Лай всё ещё был в режиме ожидания в форме щита. Он уменьшился до размера двух ладоней, чтобы я могла легко двигаться, но он был готов расшириться в любой момент.

*(Это похоже на функцию магической сумки, да? Что ещё? Такое чувство, что должно быть что-то ещё более полезное.]*

*[Этот тоже не для атаки... Это навык гораздо более высокого уровня, чем телепортация, но я знаю, в чём его высший навык]*

*(Высший навык...? Что это?]*

Мои глаза обострились, и моя концентрация резко возросла.

*[Он создаёт Абсолютное Пространство. Внутри этого пространства призыватель становится неотличим от бога. Даже Король Духов не может вмешиваться внутрь него.]*

*(Что за...! Ещё один имбовый навык!]*

*[Человеку трудно его освоить, однако. Просто посмотри на Театрацена — он в таком состоянии после всего нескольких телепортаций.]*

На данный момент я подозревала, что Лай мог знать о Пространственном Духе больше, чем сам Театрацен.

*(Уф, я хочу его... Пространственного Духа...]*

*[Есть что-то, чего ты не хочешь?]*

*(Нет. Всё моё.]*

Я хотела его так сильно, что у меня почти текли слюнки.

*[Если ты хочешь Пространственного Духа, не можешь просто тряхнуть этого старого человека? Ответ прямо перед тобой — так в чём проблема?]*

*(Думаешь, он сказал бы мне?]*

*[Хм... Если он не хочет умирать, разве он не заговорил бы?]*

*(Наши отношения и так наихудшие... Я думаю, он скорее умрёт, чем скажет мне.]*

Театрацен, должно быть, задавался вопросом, почему я смотрю на него прищуренными глазами, с закрытым ртом, пока я разговаривала с Лаем.

*[Честно говоря, Мастер! Ты должна была дразнить его в меру!]*

*(Я не могла удержаться...]*

Я наполовину убила его, потому что он был таким невыносимым, но что я могла поделать? Такова была моя личность. Медленно я скользнула пальцем, прижатым ко лбу Театрацена, вниз. Я не убирала кончик пальца — контакт с кожей был необходим, чтобы продолжать вливать ману и предотвращать его телепортацию. Мимо его щеки и подбородка я наконец обхватила обеими руками шею Театрацена.

— Кеук — ты пытаешься убить меня!

Как будто. Если бы я собиралась убить его, я бы не выбрала хлопоты по удушению собственными руками. Это было просто для того, чтобы прочитать мысли Театрацена, увеличив площадь контакта с кожей. Лёгкого прикосновения одного кончика пальца было недостаточно, чтобы прочитать то, что было у него в голове. Я верила, что Слёзы Истины скажут мне правду.

Psss

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Том 2 Глава 303

*...это? Что... может... делать...*

Но то ли из-за того, что ментальная суть Театрацена была сильной, то ли из-за того, что он был крайне настороже со мной, читать его мысли было не так легко, как с Эшем. Медленно сжимая руку на его дрожащей шее, я встретила его испуганные глаза. Разум Театрацена был в смятении, полный тревоги о его скорой смерти. Человеческий разум содержит слишком много мыслей, и найти среди них ту, которую вы хотите, всё равно что искать звезду в ночном небе. Вы можете найти её, только заставив эту мысль сиять.

— А теперь я задам тебе несколько вопросов. Если ты хорошо ответишь, я, возможно, позволю тебе жить.

— ...Кто, по-твоему, позволит собой манипулировать таким, как ты!

— Во-первых, это ты повредил книгу Бемурима о не-атрибутных духах? Единственный экземпляр в мире.

Даже если он не отвечал — даже если он отворачивался — я получала свой ответ. В такие моменты величие Слёз Истины становилось ясным.

— Во-вторых, куда ты спрятал магический круг Пространственного Духа?

— ...

— И Формацию Духа Иллюзий?

Единственным, что выходило изо рта упрямого старика, было мокрое бульканье тёмно-красной кровью, но это было бесполезно.

«Даже если я умру, я никогда не скажу ей».

Как бы твердо он ни был настроен, одного того, что он смутно вспоминал местонахождение, было достаточно, чтобы я поняла полный ответ. Он мог думать, что не уступил моим угрозам, но не было вреда в том, чтобы позволить ему сохранить эту иллюзию. Так он не спрячет это где-нибудь ещё.

— Что за содержание ты вырвал из книги?

Я довольно улыбнулась и заглянула в его интересный разум. Верно. Если бы я убила его, я не смогла бы читать его мысли. Хорошо, что я оставила его в живых. Он не сказал этого своими устами, но, поскольку он дал мне достаточный ответ, я чувствовала, что должна сдержать своё обещание и позволить ему жить.

*[Мастер, рыцари снова роятся.]*

*(Груфейн? Поставь стену и заблокируй их.]*

*[Двести... нет, почти триста? Там много парней, которые, похоже, могут использовать энергию меча. Я думаю, тебе нужно прекратить играть, Мастер.]*

*(Правильно, я просто вырублю этого старого пердуна и начну прыгать отсюда]*

«Светлые волосы, голубые глаза. Призыватель Духа Воды...»

Мысль пришла чётко, проходя через ладонь, которая сжимала горло старика. Знакомое имя наполняло его разум.

«Джини Кроуэлл...?»

Казалось, сегодня был один из тех дней, когда каждый план шёл к чёрту.

«Гений Дмитри, который призвал Духа в десять лет и заключил контракт с промежуточным Водным Духом, даже не став взрослым? Но эта женщина — высший Призыватель Духов... что более важно, нет никакой причины для Джини Кроуэлл делать что-то подобное».

Театрацен не мог быть уверен, но он не мог остановить свои подозрения.

*[В чём дело? Он понял, кто ты, Мастер?]*

*(Похоже на то.]*

Кровь, которую он выплюнул, пропитала тыльную сторону моей руки.

*[Но... почему у тебя улучшилось настроение?]*

*(...Смотри, Ровенин! Даже Театрацен знает меня!]*

*[Сейчас ли для этого время?! Это огромная проблема, Мастер!]*

Причина, по которой я не могла оторвать глаз от старика — чей цвет лица уже был мертвенно-бледным — была проста. Я душила его, и забрать его жизнь было легче, чем пошевелить пальцем.

— Ты... из тех, кто ускоряет свою смерть.

Если бы он знал, что я заглядываю в его разум, он бы не продолжал думать такие опасные мысли, укорачивающие жизнь.

— Как будто я отвечу...! У меня нет мудрости, чтобы делиться с таким испорченным человеком, как ты!

— Ах, тебе больше не нужно ничего говорить.

— Ты! Проваливай в ад!

— Ад, звучит неплохо. Но интересно, найдётся ли там для меня место? Я уже отправила туда целую кучу людей.

«Если я пойду в ад, я сложу шеи работорговцев в гору и сяду на вершине».

«Мне придётся улыбаться, как сейчас».

*[Сегодня мы определённо злодеи!]*

*(С их точки зрения, возможно.]*

Даже для меня это было слишком, я хотела избежать — если возможно — иррационального, опасного акта вторжения в королевский замок и убийства национального героя. Это раздуло бы ситуацию до невероятных масштабов, и если бы моя личность была раскрыта, это было бы за пределами того, с чем я могла справиться. Но раз уж дело дошло до этого, у меня не было выбора. Я должна была взять на себя ответственность за то, что сделала. И это также была моя работа — устранять любого, кто мог стать проблемой в будущем.

«Джини, я умоляю тебя. Пожалуйста, не пытайся всё решить смертью».

Голос, вот-вот готовый разрыдаться, неожиданно коснулся моего разума. Воспоминание о маленьком лесе в тот день, когда он сказал эти слова — и отчаянное выражение его лица, когда он держал меня и умолял — заставили моё тело невольно напрячься. Я не могла забыть взгляд Эша, когда он смотрел на меня.

«Потому что для тебя это легкое дело, пожалуйста, отнесись к этому как к более трудному».

На мгновение я заколебалась.

«Разве Театрацен не был невиновным человеком, который должен умереть из-за моей прихоти?»

«Если я убью его так, где я проведу черту в следующий раз?»

Но если я позволю ему жить, я могу оказаться в беде. Он подозревал мою личность.

«Тогда убить его — правильное решение, не так ли?»

Конфликт заставил моё горло сжаться.

«Эш, ты действительно... боль в моей заднице. Такой милый и такая боль».

Мой провал в концентрации был мимолётным, но цена была тяжелой.

«Даже если я умру, я не умру от этой руки».

Я почувствовала это через кольцо, как Театрацен настраивался на благородную смерть. У меня не было времени реагировать. В одно мгновение моё зрение стало застилать тьмой, и я обнаружила, что стою одна в тёмном туннеле. Я определённо держала его, но это место... это место...

«Нет».

Я попыталась отрицать это, тяжело дыша, но это было бесполезно. Умирающие огни, висящие на стене, медленно вытаскивали воспоминания на поверхность. Я не могла убежать от того, что поднималось.

«Я не хочу...!»

Ощущение маслянистой земли под ногами заставило каждый волосок на моём теле встать дыбом, а дым, который наполнял и клубился в темноте, заставил меня невольно задержать дыхание. Когда ужас сковал мои руки и ноги, сила начала уходить из всего моего тела. Шок — как будто меня ударили по голове — временно помешал мне мыслить ясно. Узкий туннель, уставленный брошенными машинами, вызвал ужасные воспоминания и заставил меня вздрогнуть, но в какой-то момент я также поняла, что их существование невозможно.

«Подожди, машины?»

Всё было настолько ярким... что это было странно. Это не могло быть реальным. Я снова огляделась.

«...Дух Иллюзий?»

Он вытаскивает это из моего подсознания? Даже Дракон не мог заглянуть в мою голову. Если всё это было просто иллюзией, показанной Духом Иллюзий... тогда тот, кто мучил меня, была я сама. Потому что только я знала, чего боюсь. В таком случае, я не боюсь этого. Потому что этого больше не существует.

«Возьми себя в руки, Джини Кроуэлл!»

«Как глупо бояться того, что очевидно предназначено, чтобы напугать меня!»

Я чуть не заметалась в момент паники, но быстро пришла в себя и сосредоточилась только на ощущении в своей руке. Я всё ещё душила Театрацена.

«Как мне выбраться из этой иллюзии?»

Я поняла, что это иллюзия, но не знала, как её разрушить.

«Лай! Ты меня слышишь? Лай!»

Как я выгляжу со стороны? Я беззащитна? Мой Щит сломан? Призывы Эндайрона и Груфейна всё ещё активны? Если они были призваны, я должна чувствовать их присутствие. Потому что мы ментально связаны. Но сейчас я не могла сказать, в каком состоянии находятся Духи. Все мои чувства казались далёкими, притупленными до такой степени, что я не могла даже сказать, стою я или лежу. Поскольку Лай не отвечал, было ясно, что когда я была захвачена в иллюзии, мой разум был тоже заперт внутри неё. Я была отрезана от всего, кроме себя, и не могла даже читать мысли Театрацена.

«Похоже ли это на кошмар...»

Моё тело не слушалось, и мои губы не двигались, как будто меня придавил ужасный сонный паралич. Мои крики звучали эхом только в моей голове, никого не достигая. Совершенно тщетно. Единственное, что я чувствовала, это шея Театрацена в моей руке. В тот момент, когда я ослаблю бдительность в страхе, он сбежит.

«Как будто я позволю! Вытащи меня отсюда!»

Если ты не отпустишь меня, я задушу тебя до смерти! Я сжала руку изо всех сил. Я хотела яростно трясти его, но могла сказать, что на самом деле не прилагаю большой силы. Тем не менее, моя воля убить его была ясна, и я сосредоточила все свои чувства на удушении. Что наступит раньше — я пойму, как выбраться отсюда, или ты задохнёшься до смерти? Если не хочешь умереть от асфиксии, тебе лучше прекратить этот дешёвый трюк!

— Джин-а?

В иллюзии я просто хваталась за воздух в ярости, но я не могла не поднять голову на голос, который донёсся откуда-то. Голос был незнакомым, но у него была сила, которая заставила меня понять, как сильно я скучала по нему, как только услышала.

— Джин-а.

Голос, услышанный во второй раз, поверг мой разум в полный хаос. Кто-то стоял в середине туннеля и смотрел на меня. Только увидев этот маленький силуэт, моё сердце забилось быстрее, а желудок скрутило. Когда я бессмысленно уставилась с глупым выражением лица, этот человек начал приближаться ко мне. Наблюдая за этим, я не могла не ослабить хватку. Вся сила ушла из моего тела. Как я могла не узнать..?

«...Мама».

Том 2 Глава 304

Я не могла отвести глаз от этого лица. Я думала, что забыла, что больше не могу вспомнить... Наблюдая, как её лицо становится яснее по мере приближения, я поймала себя на желании плакать и смеяться одновременно, моё выражение лица становилось странным. Когда она наконец остановилась прямо передо мной и снова назвала моё имя, я ничего не слышала. Зная, что это иллюзия, я всё равно протянула руку, пытаясь дотронуться до неё. Чтобы увидеть, действительно ли я не забыла это лицо...

— Что ты делаешь?

Но моя рука прошла сквозь лицо мамы, как сквозь дым. На этот раз из меня вырвался настоящий смех.

«Видимо, я не забыла. Я всё ещё помню».

Даже когда я издала горький смешок из-за пустого ощущения в руке, я была просто счастлива. Тот факт, что, хотя мои воспоминания поблёкли, мама всё ещё оставалась целой глубоко в моём подсознании, был для меня огромной радостью в этот момент. И... я была рада, что лицо, которое я помнила, не было злым или печальным.

«Честно говоря, я никогда не могу понять, о чём ты думаешь. Я родила тебя, но в кого ты такая?»

Слова, которые мама часто говорила, наполнили мою голову — безостановочно, как будто пытаясь загипнотизировать мой разум.

«Джин-а, ты! Ты снова прогуляла уроки?»

«Что изменится, если ты пойдёшь жаловаться папе? Ты должна делать свою собственную работу!»

«Ты делаешь только то, что я запрещаю. Неужели тебя убьёт, если ты послушаешься маму?»

То, что тогда было ворчанием, теперь звучало для меня так сладко.

Когда то, чего я боялась больше всего, не возымело большого эффекта, Театрацен явно вытащил другую карту. Это было, вероятно, то, по чему я смертельно скучала. Я должна была признать — для врага это был отличный выбор, и я не хотела просыпаться от этой иллюзии. То, что было перед моими глазами, было моей единственной слабостью.

«Мама».

Даже зная, что это иллюзия, я боялась, что она исчезнет.

— «Джин-а. Ты должна смотреть вперёд. Ты должна смотреть, куда идёшь. Ты упадёшь и поранишься».

— «Я... я не знаю. Скажи мне».

— «Ты всегда смотришь куда-то ещё, когда идёшь».

— «Ответь мне! Нормально ли... называть кого-то другого мамой...?»

— «Маме больно, когда ты ранишься».

Мне так нужен был ответ, что я должна была спросить иллюзию, созданную, чтобы мучить меня. Кто ещё, кроме мамы, мог научить меня этому? Но вместо того чтобы ответить, мама только отодвинулась. Она смотрела на меня, но медленно отступала назад, исчезая в темноте. Слуховые и зрительные галлюцинации — всё — угасало всё дальше и дальше. Почему? Почему ты отдаляешься от меня? Я протянула руку, чтобы схватить её, но мои ноги не двигались. Как бы я ни боролась, я была полностью привязана к месту.

«Мама... куда ты идёшь? Почему, почему ты оставляешь меня?»

Даже зная, что это иллюзия, замешательство сводило меня с ума.

«Это потому, что я оставила тебя?» Так теперь ты ненавидишь меня? Ты злишься, потому что я забыла тебя? Потому что я назвала кого-то другого мамой... Моё дыхание перехватило. Где я? Что я делаю? Я просто разговариваю сама с собой? Я барахтаюсь, застрявшая в иллюзии? Что случится, если я не смогу выбраться отсюда? Я так сойду с ума? Даже когда вопросы затопили меня, я отчаянно хотела следовать за мамой, пока она исчезала в темноте. Я хотела держаться, даже зная, что это фальшивка. Ничто другое не имело значения. В тот момент, когда я подумала об этом, мой разум рухнул, и мои ноги начали двигаться. Я сделала шаг к темноте, которая поглощала маму.

— «Не надо, Джин-а».

Чем больше я шла, тем больше земля проседала, и я чувствовала, как моё тело тянет вниз. Куда-то глубоко... в неизвестное место.

— «Твои друзья зовут тебя».

Что?

*[Мастер!]*

*[М! А! С! Т! Е! Р!]*

*[Мой друг!]*

Я была похоронена по грудь, когда это случилось. Пространство, которое я считала просто темнотой, внезапно заколебалось, и голос мамы исчез — его заменили знакомые голоса, зовущие меня, льющиеся со всех сторон, как дождь. Иллюзия, которая всё это время блокировала моё зрение, была смыта дождевой водой, и медный запах, поднимающийся в горле, заставил меня открыть глаза. Свет был первым, что встретило меня.

— Кеук.

В тот момент, когда я открыла глаза, сильный вкус крови во рту заставил меня подавиться.

*[Возьми себя в руки! Мастер!]*

Я выплюнула кровь и вытерла рот, но, как ни странно, мой лоб ужасно пульсировал. Чем больше я думала об этом, тем сильнее болело. Это было действительно невероятно больно. Только тогда я завопила от боли.

— ...А-а-а, бо-о-ольно!

*[Ах, я легонько боднул тебя.]*

— Ты, сумасшедший ублюдок! Это было не легонько!

Так вот почему я увидела вспышку света посреди ночи! Это был ты! Я схватилась за лоб, который болел так, будто в него вонзили уголёк, и сверкнула глазами на Лая, который был наполовину змеёй, наполовину щитом.

*[Это было абсолютно! Не! бодание с личными чувствами! Это был экстренный случай!]*

То, как он делал особое ударение на одном слове, заставляло чувствовать, что это было глубоко намеренно. Мне нужно было многое сказать, но сначала нужно было понять ситуацию.

— Что более важно, где Театрацен? Ой-ой-ой... больно!

*[Он сбежал, как только ты отключилась!]*

Вопреки иллюзии, что меня тащат под землю, я стояла на коленях высоко в небе на хвосте Эндайрона. С помощью Ундайн я встала и огляделась.

— Этот старик быстр на ногу.

*[У него Пространственный Дух и он Призыватель Духа Ветра. Он, вероятно, лучший на континенте, когда дело доходит до побега, верно?]*

Как и ожидалось, Театрацен — который был в моей хватке — исчез. Он сбежал, пока я была отвлечена иллюзией.

— Тьфу, он был рыбой, которую я почти поймала...

*[Старые невкусные.]*

— Куда он делся? Я его не вижу.

*[Он ещё не появился. Я думаю, он всё ещё в пути.]*

«Тогда, возможно, там».

Я уставилась сквозь прозрачный Щит на то место, где собрались рыцари. Затем, потирая лоб, спросила Лая.

— Ах, что ты имеешь в виду, когда говоришь, что я отключилась? Я была заморожена? Надолго?

*[Около десяти секунд? Ты была оцепеневшей, даже не дышала.]*

— Мне показалось, что прошла минута, хотя...

Отличается ли время в иллюзии от реальности? Когда мой разум прояснился, я также вспомнила, насколько мощным был Дух Иллюзий, которого я испытала на себе. Тем не менее, мне пришло в голову, что не факт, что это сработает на Ровенине. Есть ли у этого парня вообще что-то, чего он боится? Что-то, по чему он скучает, или что-то, что он любил настолько, что мог плакать? Попав под контроль подсознания, я также узнала его слабость. Если нечего бояться, иллюзия бессмысленна. Тип человека, который может быть поглощен иллюзией, предопределён. Это кто-то со слабостью в сердце.

*[Мастер, лечение твоего лба...]*

*[Ты в порядке? Мой друг.]*

Даже сейчас Водные Духи были заняты беспокойством обо мне. Моё тело промокло, пока я была без сознания; то, что я приняла за дождь в иллюзии, было Эндайроном и Ундайн, отчаянно пытающимися разбудить меня. Поскольку я была в состоянии, когда не могла отдавать приказы, это было, вероятно, всё, что они могли сделать. Хотя бодание Лая явно возымело наибольший эффект.

*[Мастер, если бы ты осталась в таком состоянии, ты бы рухнула, знаешь? Эндайрон был на грани отзыва.]*

— Полагаю, что так.

*[Этот ледяной ублюдок увидел, что сознание Мастера угасает, и подумал: «Вот мой шанс!» и просто ушёл! Давай исключим его!]*

— Ты здесь тот, кто думает: «Вот мой шанс».

Когда хозяин теряет контроль, это похоже на то, как если бы вы ослабили хватку на руке, за которую держитесь с Духом. Если Дух также отпускает в этот момент, связь со Срединным миром разрывается, и они возвращаются в Мир Духов. Какой выбор делает Дух тогда — это чисто вопрос лояльности. Эндайрон и Ундайн держались и терпели, даже когда я отпустила, в то время как Груфейн сразу отпустил. Это не было чем-то, за что можно было винить Груфейна.

*[Мастер! Вон там!]*

— Он появился.

*[Хм, что это за кровавое месиво.]*

Я думала, что телепортация занимает необычно много времени, но Театрацен не мог даже правильно задать пункт назначения и упал с воздуха, летя навзничь, как будто его бросили. Рыцари поймали его в суматохе, но его состояние выглядело совсем нехорошо.

— У меня глюки, или у Театрацена руки и ноги вывернуты?

*[Вывернуты. Похоже, он застрял между пространствами во время телепортации.]*

— Его шея не вывернута, хотя бы.

*[Ему повезло. Я на самом деле думал, что он может появиться без нижней половины.]*

«Похоже ли это на вождение в нетрезвом виде?»

Казалось, что-то пошло не так, потому что он попытался телепортироваться, будучи не в состоянии судить правильно из-за серьезных внутренних травм. Видя врага в состоянии, когда он выглядел так, будто испустит дух, даже если я не буду его убивать, моя воля к бою остыла. На самом деле, с того момента, как я вырвалась из иллюзии, мой боевой дух уже наполовину исчез.

*[Тот факт, что Мастер вырвалась из иллюзии, должно быть, был шоком для этого старика. Большим шоком, чем разрушение Щита. Психический шок, должно быть, был чрезмерен — не говоря уже о внутренних травмах.]*

— Это так?

*[Иллюзия — это тип ментального Щита. Поскольку он проиграл битву ментальных сил, у его собственного разума были бы проблемы.]*

— Ах, я понимаю, что ты имеешь в виду.

И я также понимаю, насколько трудно обращаться с Пространственным Духом и Духом Иллюзий. С Пространственным Духом, если вы не осторожны, ваши конечности могут легко вывернуться во время телепортации, а с Духом Иллюзий, если вам не удаётся поймать в ловушку своего противника, разум призывателя тоже ломается.

*[Мастер, ты не будешь драться?]*

*(Хм-м...]*

*[Почему ты внезапно потеряла волю к бою? Сейчас твой шанс!]*

Театрацен, казалось, кричал, размахивая своими искалеченными конечностями на голой земле, но затем он потерял сознание — либо от болевого шока, либо от своих внутренних травм. Я просто потирала свой пульсирующий лоб и смотрела на рыцарей, собравшихся далеко, и на Театрацена — наполовину трупа — который был объектом их беспокойства.

— Ты прав. Поскольку их некому защищать... я могла бы убить их всех прямо сейчас.

*[Правда? Я сделаю это! Я!]*

— Пошли, Эндайрон.

*[Почему!]*

Рыцари, собравшиеся сейчас, были на другом уровне, чем прежние. Я могла сказать только по их ауре, что многие среди них были из тех, кто использует энергию меча. Они были не на уровне Ровенина или Эша, но энергия меча всё ещё могла разрезать Духа. Адор и Груфейн не смогли бы подчинить рыцарей так же легко, как раньше. Хотя тот факт, что они даже не смогли бы дотронуться до меня, оставался неизменным.

— Мы слишком это затянули. Я не хочу, чтобы вы пострадали, так что давайте просто уберёмся отсюда.

*[Тьфу!]*

— Я не собираюсь убивать каждого рыцаря в замке. И...

*[И?]*

Странно говорить, что я благодарна, но с помощью иллюзии, которую показал мне Театрацен, я увидела лицо своей матери, поэтому я решила отпустить его. Я вспомнила то, что, как я думала, забыла.

— У меня нет настроения крушить дальше.

С моим маленьким шёпотом Эндайрон взмыл высоко в небо со мной, сидящей на его голове.

Том 2 Глава 305

Рыцари, казалось, что-то яростно кричали мне, но единственный человек, который мог преследовать меня, теперь был наполовину трупом, так что некому было остановить злодейку. Когда я поднялась в небо, то увидела граждан, собирающихся у разрушенной крепостной стены. Они стекались туда толпами, вероятно, разбуженные несвоевременной суматохой. Мельком взглянув на них, я спряталась в облаках ночного неба с теперь уже прозрачным Эндайроном. Только когда я поднялась выше, показалась луна.

*[Я признаю! Мастер — пацифистка!]*

Я наслаждалась бескрайним, похожим на море, простором облаков и покоем ночи, когда недовольный голос Лая разрушил его. Я не могла не рассмеяться.

*[С такой огневой мощью ты должна нацелиться на завоевание континента! Ты должна проглотить по крайней мере одну страну! Моя Мастер не использует свою силу! Мастер прячет свою силу! Мастер ленива!]*

— Ты всё ещё об этом?

*[Но это так весело!]*

— Разве лениться со мной не весело?

*[Весело!]*

— Тогда это всё, что важно.

Мой план состоял в том, чтобы пролететь над облаками, переключиться на Ундайн, а затем тихо приземлиться на окраине города.

*[Я тоже хочу быть в центре внимания!]*

— Ах, тогда не хочешь навестить Маги в одиночку? Вы двое — даже ровня в физическом бою. Я даю тебе разрешение, так что иди выпусти пар.

*[Я лучше останусь на месте.]*

Из-за того, что я победила?

Или из-за того, что я впервые за долгое время устроила крупную неприятность? Я просто чувствовала себя хорошо. К тому же, скорость полёта Эндайрона над облаками была в несколько раз выше, чем у Ундайн, так что чувство скорости было чем-то особенным. Я приветствовала ветер с лёгким сердцем. Использовать высшего Духа для транспортировки было расточительно, но именно такой подход делал это весёлым.

*[Кстати, Мастер? Что ты видела раньше? Когда ты попала в иллюзию.]*

— Она показала мне то, чего я боюсь.

Лай, полностью вернувшийся в свою змеиную форму, обвился вокруг моего плеча, цепляясь за меня.

*[Вот именно! Это! Почему-то я не мог этого видеть.]*

Лай звучал расстроенным, что не мог читать мои мысли.

— Ну, разве не этим занимаются Духи Иллюзий? Я звала тебя, но ты не ответил.

*[Это другое! Я мог чувствовать, что ты... на мгновение испытала страх? Затем ты была в порядке, но потом внезапно впала в замешательство. Но я вообще не мог понять, что ты видела, чтобы заставить тебя такое чувствовать! Что, во имя всего святого, это было?]*

— ...Это секрет. Должны быть вещи, которых ты не знаешь.

*[Секрет между нами! Это смешно!]*

Я тоже так думала, но это было не то, что я могла рассказать, даже если бы хотела. В тот момент, когда я решала сказать это, у меня не было голоса. Аделаида описала это как божественную санкцию. Вот почему было так удивительно, что Духу Иллюзий удалось проникнуть сквозь неё. Даже Сокрытое Завесой Зеркало, древний артефакт, не смогло достичь моей мечты... Возможно получилось, потому что оно показывало мне воспоминание, которое было внутри меня — и только мне? Поскольку оно коснулось подсознания...? Если так, то означает ли это, что даже Дух Иллюзий не знал, что я видела?

Битва с Театраценом оставила меня с несколькими вопросами, но также и с надеждой. В божественной санкции есть дыры.

*[Мастер? У тебя на лбу синяк.]*

На шёпот Ундайн, когда она летела близко и смотрела на моё лицо, я дотронулась до лба, и, конечно же, шишка поднималась. Шишка.

— Эй! Что ты собираешься с этим делать!

*[Ах, небо!]*

В тот момент, когда я сверкнула глазами, Лай притворился невиновным, применил все актерские навыки — как будто не мог оторвать глаз от пустого неба в противоположном направлении. Я бы, этого засранца, наверное..

*[Я вылечу тебя.]*

— Да, пожалуйста, вылечи и мой нос тоже. Аж кость пульсирует.

*[У тебя ещё где-нибудь болит?]*

— Я чувствую небольшую тошноту внутри... но это не серьезно. У меня осталось лекарство от внутренних травм, так что я могу просто принять его.

Даже когда Лай был таким открыто и по-детски ревнивым, я не могла не отдавать предпочтение Водным Духам, потому что они давали мне такую стабильность. Было доверие, которое приходит от их комфорта и безвредности. Это может быть немного похоже на Эша.

— Эндайрон. Ундайн.

*[Да.]*

— Сегодня я победила благодаря вам двоим. Спасибо.

Я улыбнулась, встретившись взглядом с Ундайн, пока мы летели в ночном небе. И я не забыла погладить голову Эндайрона, когда сидела на нём.

*[А как же я! А как же потрясающая батарейка маны!]*

Было не в привычке Лая оставаться в стороне.

— Лай, ты...

*[Ты снова будешь ко мне придираться, не так ли?!]*

— Нет, ты тоже хорошо поработал.

*[...Я действительно ударил тебя немного слишком сильно, не так ли...?]*

— Так ты знаешь? Но с моей головой всё в порядке. Было бы трудно победить, если бы не хватало хотя бы одного из вас. Я имею в виду, я бы всё равно победила... но это было бы намного более хлопотно, верно? Вы все отлично поработали!

У меня было хорошее настроение. Если не сейчас, то когда ещё я буду давать такие искренние похвалы? Это было правда редкостью для меня хвалить их так щедро. Эндайрон был таким же надёжным, как всегда, а Ундайн продолжала кружить поблизости, как будто ей нравилось смотреть мне в глаза. Лай ухмылялся так широко, что я подумала, у него порвётся рот.

*[Хе-хе-хех.]*

Не очень мило, когда змея так делает.

Для человека, рождённого аристократом, я была не очень разборчива в том, где спать. Во-первых, моё долгое пребывание в академии приучило меня к скромной жизни в общежитии. Мне удалось немного поспать в каменистой пещере Драконьего Логова, используя кость монстра в качестве подушки. И после начала моих путешествий я спала на соломе, разостланной на голой земле, что научило меня быть вполне довольной просто спальному мешку. Честно говоря, на данный момент я могла спать где угодно, лишь бы у меня было место, где можно приклонить голову. Кровать в гостинице была абсолютно лучшим вариантом для ночлега. Поэтому моменты счастья были редки, например, когда просыпаешься от глубокого сна, когда никто не будит, чувствуя умеренную усталость после того, как накануне поработал телом.

— Зяяяв... Лай?

*[Ага!]*

— Яблоко.

И у меня даже был слуга... Дух, который приносил бы мне еду, просто потому что я бормотала после открытия глаз. Я действительно человек прекрасного характера. Подумать только, я могу найти счастье в таких мелочах.

* * *

К тому времени, как я проснулась вполне выспавшись, солнце уже стояло высоко в небе. Я потянулась и подумала, что за окном почему-то шумно. Голод разбудил меня, но я не встала с кровати сразу. Вместо этого я немного задержалась, откусывая яблоко, которое принёс Лай. Закончив с ним, я проверила состояние своего тела, просто двигая своей маной.

*[Как оно?]*

— Думаю, я в порядке.

При всём шуме, который я устроила, внутренняя травма была тривиальной. Можно сказать, она была лёгкой, как простуда. Казалось, даже полностью заживёт, если я буду в покое несколько дней, так что я не думала, что мне нужно лекарство.

*[Прими его.]*

— Я сильна!

*[Я сказал, прими его!]*

— Нет!

Основываясь на моём прошлом опыте с внутренними травмами, получается, что использование Лая заранее для подачи маны до момента, как большое количество было израсходовано, оказалось весьма эффективно.

Чтобы проснуться, я встала с кровати и двигалась, обдумывая вчерашние события. В целом, было неплохо. Я победила без особого труда, и была уверена, что повергала бы Театрацена, сколько бы раз мы ни дрались. Глядя только на конец битвы, а ведь это я сдерживалась. Единственное, что меня беспокоило, это Духи Иллюзий и Пространственный. Я должна была признать их сильные стороны, испытав на себе, но я также знала их слабости, так что бояться было нечего. Более крупная проблема была во мне. Если бы я могла просто компенсировать это, я могла бы победить кого-то вроде Театрацена с закрытыми глазами. Иметь дело с Ровенином тоже стало бы легче.

«Как я и думала, проблема в Адоре и Груфейне...»

*[Расторгни контракт, и проблема решена!]*

— Эй.

*[Я не прав? Если я не прав, давай, ударь меня!]*

— Бить тебя — это только мне больно! И разве ты не знаешь, что если я расторгну контракт с Адором, это будет конец Духа Молнии!

Театрацен завыл бы, если бы узнал, что Печать Контракта, способная призвать Духа Молнии, больше не существует в этом мире. Моё испытание заключалось в том, что у меня не было выбора, кроме как исправить эту боль в заднице. Груфейн, хотя и некооперабельный, по крайней мере, не делал ничего опрометчиво, но Адор пошёл в меня и был просто абсурдно непослушным. Среди всего этого я поняла во время вчерашней битвы, что Адор будет очень полезен, чтобы надуть Ровенина, что только углубило мои беспокойства. Причина, по которой Ровенин был для меня сложным противником, была исключительно из-за его беспрецедентной скорости, и единственным из моих Духов, кто мог сравниться с ней, был Адор.

— Хм-м... Адор. Выходи.

Я села рядом со столом с корзиной яблок, скрестила ноги и взяла другое яблоко.

*[Ооо! Мастер! Вызываешь меня два дня подряд!]*

*[Не выходи, начиная с завтрашнего дня.]*

*[Что ты сказал?]*

*[Вот зачем она тебя вызвала!]*

— Нет, не за этим! Лай, хватит шутить! И ты, хватит быть таким наивным!

Лай в своей волчьей форме увернулся от яблока, которое я бросила, и сбежал на кровать. Однако его дух был таким же величественным, как всегда.

*[Мастер! Духа не исправить! Однажды боль в заднице, навсегда боль в заднице!]*

— Ты о себе говоришь?!

*[Почему я! Меня даже вчера похвалили!]*

— Ты думаешь, Адор такой же, как ты? А? Как ты? Когда я думаю, как же мой характер подпортился, приручая тебя, я скрежещу зубами во сне!

*[Характер Мастера всегда был гнилым! Не вини меня!]*

Чёрт возьми.

Очевидно, в кого он такой с этим противным ртом. Имея не одного, а двух зануд под моей юрисдикцией, моя головная боль не проходила. Насколько хорошо было бы, если бы все Духи имели личности, как у Ундайн.

*[Э-э... так? Меня не уволят, да?]*

— Ха-а-а...

*[Уволь его! Уволь его! У…]*

— Лай, заткни свою пасть, прежде чем я отрежу её. Адор, подойди ближе.

Тем не менее, извлекая урок из вчерашней ошибки, Адор вёл себя более покладисто, чем обычно. В любой другой день он бы беспорядочно летал во всех направлениях, но сегодня он был таким же спокойным, как нежно плывущий пух.

— Учитывая преступление, которое ты совершил вчера, я хочу похоронить тебя в глубоком море, но человек должен знать понятие преданности, тебе не кажется?

*[Преданность — это хорошо!]*

— Ты устроил огромный беспорядок, но ты был так же и активен в его устранении, так что я дам тебе один шанс. Я верю, что ты этого стоишь. Я высоко ценю твою волю...

*[Мастер! Почему ты никогда не говоришь таких вещей мне? А? Ты никогда не говорила мне ничего подобного, не так ли?]*

Сказала бы я, такому, как ты? Я привычно оттолкнула Лая, который подошёл и сунул своё лицо к моему, и перешла к делу.

— Адор. Если ты действительно хочешь быть полезным мне, и если ты делаешь это ради меня, есть кое-что, что ты можешь сделать. Это ничего особенного.

*[Приготовься! Бззззз! Это никогда не бывает реально «ничего особенного», когда Мастер говорит это так!]*

Я заставила Лая замолчать, затолкав ему в рот яблоко.

*[Говори! Работа Духа — служить своему хозяину! Что я должен сделать?]*

— Это, вероятно... будет немного отличаться от обычного требования. Ты не будешь выполнять приказ.

*[Тогда?]*

— Ты выучишь новый навык, который максимально увеличит твою полезность!

Том 2 Глава 306

*[...Научиться? У кого? Есть другие духи молнии, кроме меня?]*

Я с амбицией постучала обеими руками по столу, представляя сегодняшнего учителя.

*Тум-тум-тум-тум!*

— Поздоровайся! Это... Ундина, которая научит тебя невидимости!

*[Вы звали, хозяин!]*

С хлопком, похожим на открывание бутылки, появилась Ундина и сразу же прилипла к моей щеке, ласково помахивая хвостом. Невидимость была специальностью духов воды и ветра. Духи воды могли становиться полупрозрачными, но духи ветра считались лучшими в полной невидимости. Духи огня, из-за своей природы, которая плохо сливалась с окружением, вообще не могли этого делать, а духи земли могли маскироваться, только когда находились на земле. Теоретически, чем выше атакующая сила, тем труднее стать невидимым. Молния была похожа на огонь. Она была склонна уничтожать окружающее, поэтому не могла сливаться с ним, и, следовательно, невидимость была невозможна.

*[...Я? У этого? Чему учиться?]*

— Невидимости.

*[Не говори ерунды! Это для тех, кто умеет это делать! Я не буду! Нет, я не могу! Я таким родился!]*

— Если я говорю — делай! Учитель приказывает, а ты много болтаешь!

Если бы Адор овладел этим навыком, я была уверена, что смогу ударить Ровенина по затылку. Никаких конкретных оснований. В конце концов, учусь не я, так что просто попробую научить!

*[Говорю же, это невозможно! Я никогда не видел, чтобы дух молнии использовал невидимость! Нет никаких прецедентов!]*

— Вот именно! Ты станешь легендой, сделав это первым!

*[Э-это заманчиво, но...]*

Адор был во многом похож на духов огня. Даже хозяин не мог до него дотронуться, поэтому и ездить на нём нельзя, и невидимость он не может использовать. Но, в отличие от распространённых духов огня, у Адора не было истории исследований среди призывателей духов. Поэтому его пределы ещё не были чётко определены. Я возлагала на это надежду.

— Молния похожа на свет, разве нет? Значит, ты сможешь! Свет прозрачен!

*[...Это другое! Это не так! Свет сияет!]*

*[Мастер? Духи света тоже не умеют становиться невидимыми.]*

Вот ведь, Лай, вечно говорит одни бесполезные вещи.

— Не слушай Лая, Адор! Ты сможешь!

*[Основания?]*

— Доказательство — то, что ты ещё не потерпел неудачу! Давай попробуем!

*[...Разве упрямство поможет! Я же говорю, что не умею! Это всё равно что просить человека летать!]*

— Поэтому я и пригласила особого учителя! Ну, Ундина, покажи пример невидимости!

Навык невидимости Ундины стал намного лучше, чем раньше — если не присматриваться, можно было и не заметить, что она здесь. Навыки духов тоже совершенствуются с практикой. Значит, и он сможет научиться!

*[Вот так?]*

— Молодец! Наша Ундина! В общем, у тебя нет ничего, чего ты не умеешь!

*[Хозяин, не забудьте принять лекарство от внутренних травм!]*

— Ладно, приму!

*[Тьфу!]*

У невидимости был существенный недостаток — во время её использования нельзя атаковать, но если Ровенин не будет его замечать, вероятность быть разрубленным надвое уменьшится, так что причин попробовать было достаточно. Конечно, пробовать будет Адор. Если Адор освоит невидимость, это будет огромным подспорьем для боевой мощи.

— Видел? Адор, теперь ты попробуй.

*[...Если можно научиться, просто глядя, почему бы тебе первой не попробовать?]*

— Я человек. Ты — дух.

У меня возникло ощущение, что Адор, который был всего лишь сгустком света, смотрит на меня грязным взглядом.

*[За кого ты меня принимаешь...!]*

— Разве ты не заноза в заднице?

*[Кья! Это не то, чему можно научиться! И кто бы мог подумать, что я буду получать указания от какого-то низшего духа! Я качественно отличаюсь от таких заурядных...]*

— Я хотела часто призывать тебя и заставить брать интенсивные уроки у Ундины. Примерно раз в два дня?

*[Можно мне называть тебя учителем?]*

* * *

Пока Ундина, которая не выбирала учеников, обучала Адора азам, я систематизировала информацию, которую выудила вчера из головы Театрацена. Я знала, что если не запишу, пока не забыла, обязательно забуду. Я не могла доверять своей памяти. Я старалась уловить суть, но из-за спешки могли быть упущенные детали.

Я записывала информацию, как вспоминала, и уже заполнила четыре листа бумаги.

— Важно это, и это... Ах, и это тоже было. Чуть не забыла.

В процессе извлечения информации я невольно узнала несколько секретов Театрацена. Один из них был в том, что он, как и я, скрывал, что заключил контракт с внешним духом. Если бы я тогда прочитала, что он заключил контракт с духом иллюзий, я бы не попала в иллюзию. Я была слишком сосредоточена на местонахождении магической печати и упустила это. Если бы я знала заранее...

«...Я бы не увидела маму».

Я попыталась нарисовать лицо мамы в уголке листа, но вскоре сдалась. Если бы у меня была фотография, не нужно было бы беспокоиться о том, что я снова забуду.

*[Ощущение! Ощущение важно! Сначала попробуй почувствовать воду вокруг!]*

*[...А молния не подойдёт?]*

*[Попробуй с молнией! И представь, что ты в воде. Что ты становишься единым целым с этой водой...]*

*[А-а-а-а-а-а-а! Хозяин! Смени учителя!]*

— Не слишком ли быстро ты сдаёшься?

Даже не глядя на него, я продолжала двигать пером и ответила безразлично.

*[Я не понимаю, что она говорит!]*

— В учёбе так всегда.

*[Это невыносимо!]*

— Если ты на меня похож, то ненавидеть учёбу — естественно. Держись.

*[Всё равно это неправильно! И почему только я должен учиться? Есть же ещё этот парень, этот! Металлический!]*

Лай, проходивший мимо, чуть не подскочил.

*[Зачем ты меня впутываешь, предатель!]*

*[Будем тонуть вместе!]*

— Хватит вам обоим! У Лая же нет никакой надежды? Может ли металл стать невидимым...? Вроде алмаза...? …Лай? Ты тоже иди учись.

*[Мастер!]*

*[Хи-хи-хи!]*

Я никогда раньше не думала о том, чтобы сделать Лая невидимым. Всё равно он не летает, эффективность была бы невысокой, но если он научится, польза будет. Невидимая змея сможет что угодно принести.

*[Кхы! Мастер заставляет нас учиться, потому что сама не учится!]*

— Ага. Тоже иди садись.

Лай, по моему жесту, нехотя пошёл и сел перед Ундиной. Глядя на них — красивый светящийся шарик, металлический волк и полупрозрачная Ундина, сидящие рядышком, — я почувствовала умиротворение.

Мне очень нравился этот метод. Я призывала их и держала рядом — харизма повышается, они сами играют, и мне не нужно о них заботиться. Самое забавное, что при всей их несерьёзности, это всё равно тренировка

*[Эй, жалкий! Чего ты ноешь из-за какой-то невидимости и нас сюда впутываешь?!]*

*[А ты что, можешь?!]*

*[Конечно! Смотри!]*

*[...Это же просто стекло! Я разобью его, гад!]*

*[Ке-хе-хе-хе-хе-хе!]*

Кажется, они будут стимулировать друг друга, так что эффективность обучения должна быть хорошей. Я волновалась, что Ундина, оказавшись между этими двумя занозами, может заплакать, но, к счастью, она просто сияла от счастья.

*[Учеников прибавилось! Как я рада! Продолжим урок?]*

*[Тьфу.]*

*[Да, дух, который плюнул. Господин Лай! Я запомню!]*

*[...И что ты сделаешь?]*

*[Доложу хозяину! Хозяин сказала, что учеников с плохим поведением будут наказывать!]*

Ундина, несмотря на внешность, была отважной. Я поняла это, когда она закипела, желая ударить Ровенина по затылку...

*[Подожди! Я только сделал вид, что плюнул, но на самом деле ничего не выплюнул! Разве одного раза не достаточно в качестве предупреждения?!]*

*[Хозяин сказала: «В жизни всё по-настоящему»!]*

Ну надо же, какая деловая. Кажется, я хорошо выбрала учителя. Для Лая, который мог сражаться на равных с драконом, и для Адора, который одним прикосновением мог превратить человека в пыль, Ундина была слабым, жалким существом, не достойным даже быть ими съеденной. Но если они не хотят иметь дело с моим гневом, им лучше не думать о том, чтобы причинить вред Ундине, которая вот уже десять лет остаётся моим фаворитом. К тому же они знают, что если они подерутся между собой, то пострадаю я, их призыватель.

*[Не зазнавайся, потому что Мастер к тебе благоволит! Ах ты жалкий водяной комок! Думаешь, я буду слушать приказы такой, как ты...]*

*[Учитель, он вас обозвал.]*

*[Да! Дух, который обозвал учителя, господин Лай, и незрелый дух, господин Адор.]*

*[...П-почему? Почему незрелый?]*

*[Я не ругался! Я не ругался!]*

Хорошо играют.

Пока шалуны были на попечении Ундины, я продолжала систематизировать новую информацию. Затем я достала материалы, собранные в Гильдии информации, и начала их просматривать. Их было довольно много — если сложить стопкой, высота превышала бы два локтя. Неудивительно, что в моей магической сумке было тесно. Хотя я начала путешествие с пустыми руками, если не считать того что вообще-то я жертва похищения, теперь у меня постоянно не хватало места. Может быть, проблема в моём широком жесте покупать вещи, не думая о том, куда их класть? Нужда в дополнительной магической сумке возникла уже давно, но это был дорогой товар, который продавался не везде. Как и большинство магических инструментов, спрос превышал предложение, и они продавались строго по предварительной записи, что тоже меня раздражало. Можно сказать, это одна из тех вещей, которые трудно достать, даже если есть деньги.

«Связаться с Дмитри и попросить прислать? Или поручить Брайта найти? Что будет быстрее?»

Даже на блошиных рынках найти магическую сумку было так же трудно, как найти звезду на небе. Если бы у меня был пространственный дух, я бы избавилась от этих забот. Хотя я знаю, что «чужая булка всегда кажется больше и вкуснее», но у Театрацена было слишком много хорошего. Надо было помучить его побольше. Мне уже казалось, что я слишком легко его отпустила, и меня начинало мучить сожаление.

— Ах, Лай?

*[Да?]*

— Помнишь, вчера я читала мысли Театрацена, чтобы найти место, где спрятаны печати?

*[Ну?]*

— Место я узнала... но ты говорил, что пространственный дух может создавать пространство и хранить там вещи. Но Театрацен не спрятал печати у пространственного духа. Он спрятал их в могиле родителей в своём поместье.

На моём месте я бы спрятала их в подпространстве, созданном пространственным духом, чтобы никто не смог найти. Почему Театрацен, имея особое пространство, которое мог открыть только он, спрятал печати в другом месте?

*[Наверное, потому что это ненадёжное место для хранения действительно важных вещей. Если пространственный дух исчезнет, хранящиеся в нём вещи тоже исчезнут.]*

— М-м... это рискованно.

*[Если нестабилен хотя бы один из двоих — призыватель или дух — пространство нельзя открыть, а если его неправильно закрыть, в нём могут возникнуть трещины, и можно потерять всё. Считается, что даже боги не могут найти вещи, исчезнувшие в межпространственной щели, — нужно блуждать несколько тысяч лет.]*

Я поняла, что завидовать владельцу этого духа особо не стоит — с ним слишком трудно обращаться. Я вспомнила, как у Театрацена, когда он переусердствовал с телепортацией, неестественно вывернулись конечности.

— Ты довольно хорошо в этом разбираешься. Ты говорил, что твой прошлый хозяин владел пространственным духом... Значит, ты знаешь, как он выглядит? Вчера его видно не было.

*[Он просто прозрачный. У него нет формы, он не из тех, кому нужно тело, как у меня.]*

— ...Завидую. Аж зубы сводит...!

Кто-то лениво пытается научиться невидимости, а у того это просто базовая способность!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp

Том 2 Глава 307

*[Среди внешних духов довольно много бесформенных типов. Если выражаться словами людей, можно сказать, что существует только разум. Наверное, то же самое и с духом иллюзий?]*

— О, а о духе иллюзий ничего не знаешь?

*[Не знаю. Я его не видел... Слухи, конечно, слышал.]*

— Слухи? Удивительно. В мире духов тоже ходят слухи?

*[Там больше нечем заняться, кроме как собираться вместе с духами одной стихии и сплетничать.]*

Я чуть было не сказала:

«А ты ведь был один», — но вовремя промолчала.

Наверное, он наблюдал со стороны, как другие духи собираются компаниями и сплетничают.

*[В мире духов слухи распространяются быстро — если знаю я, можно считать, что знают все... Некоторое время шли споры о том, относить ли духа иллюзий к тёмным духам. Знаю, что короли духов проводили голосование, голоса разделились поровну, и решение отложили. Судя по тому, что этот вчерашний человек заключил с ним контракт, видимо, пока всё в порядке?]*

— Если он из тёмных духов...

*[Те самые, которых люди почти считают демонами. Мы тоже знаем, что они опасны.]*

— ...А что происходит с теми, кого относят к тёмным духам?

*[Их изгоняют в самые дальние земли мира духов. И вечно наблюдают за ними. Чтобы их нельзя было призвать, чтобы они не могли встретить хозяина. Хотя если суждено встретиться, они всё равно будут призваны.]*

Как и люди, которые предприняли свои меры, систематизировав печати контрактов, в мире духов, видимо, тоже следят, чтобы тёмные духи снова не нарушили порядок в Срединном мире. Раз это касается другого измерения, я этого особо не ощущала, и не знала... Придётся взять назад свои слова о том, что короли духов ничего не делают.

— Хм, значит, дух иллюзий настолько опасен, что его нужно относить к тёмным духам?

*[Нет! Сам по себе он не злой и не обладает силой, способной угрожать миру. Просто некоторые люди, заключившие контракт с духом иллюзий, сходили с ума.]*

— Такое было?

*[Иллюзия — это то, что, если её не преодолеть, затягивает внутрь... Ты вчера испытала это на себе и знаешь, что даже понимая, что это иллюзия, из неё трудно выбраться, правда? Если показывают то, чего боишься, и так с трудом получается, а что, если покажут счастливую иллюзию?]*

— Захочется остаться в ней.

Даже я не была уверена, что смогла бы выбраться. Можно сказать, что показывать то, чего боишься, — это ещё милосердие.

*[Разумеется, дух иллюзий может показывать иллюзии и самому хозяину. И некоторые хозяева... не смогли вырваться из вызванных ими самими иллюзий и сошли с ума. К тому же они могут быть в несколько раз сильнее, чем когда показывают другим.]*

— Это похоже... на наркотик, что ли.

*[Наверное, сейчас дух иллюзий предупреждает хозяина, чтобы тот не показывал себе счастливые иллюзии?]*

Если бы он показал счастливые моменты с умершими родными или любимым человеком, это было бы настолько сладко, что, даже понимая, что это иллюзия, можно было бы пожелать остаться в ней и умереть. Похоже, от этого избавиться труднее, чем от боли.

Внезапно я подумала: четыре стихии — огонь, вода, воздух, земля — были выбраны в качестве основных, и причина, по которой они остались в печатях духов, вероятно, не только в том, что их легко призывать и они систематизированы, но и в том, что у них почти нет двойственной природы, как у внешних духов. Достаточно взглянуть на Лая, Адора или Пэйна. Все они сильны, но у них есть и соответствующие риски и недостатки. Судя по моему опыту, то же самое можно сказать о духе иллюзий и пространственном духе. Их склонность к отклонениям настолько сильна, что ими нужно управлять, рискуя жизнью, и если не сосредоточиться, призыватель легко может уничтожить сам себя.

*[Думаю, Театрацен тоже знал, что это дух, с которым ему трудно справиться, поэтому и не призывал его до самого конца. К тому же дух иллюзий требует в несколько раз больше психической энергии, чем другие духи. Впрочем, это относится к большинству ментальных духов.]*

— Хорошая информация. Надо записать.

Я начала систематизировать материалы, чтобы усвоить уроки из вчерашнего боя и определить, что нужно усилить. Это оказалось интереснее, чем я думала. Особенно приятно было записывать то, что я узнала о новых духах. Всё-таки я человек практики. Мне это нравится больше, чем изучать теорию.

Усердно работая пером, я вдруг оперлась подбородком на руку и серьёзно посмотрела на Лая.

— Кстати.

*[...Это чьи привычки имитирует наш Мастер?]*

— Почему он показал мне то, чего я боюсь? Если бы он показал счастливую иллюзию, я бы не пыталась выбраться, и поймать меня было бы легче.

*[Этого я не знаю. Может быть, тот, кто показывает иллюзию, тоже её видит? Или испытывает те же чувства? Ментальные духи всегда требуют какой-то психической платы.]*

Судя по его обычному поведению, я бы так не подумала, но у Лая были удивительно обширные знания. Однако он не знал всего, и в такие моменты я понимала, как сильно любопытство мне свойственно.

— Есть только один способ узнать. Адор!

*[Я ещё не научился невидимости!]*

— Иди сюда.

*[Что-то нехорошее предчувствие? Что-то подозрительное такое ощущение?]*

Почуяв неладное, Адор остановился на полпути.

— О-хо-хо, теперь ты умеешь читать мысли хозяина. Молодец. Дам тебе хорошее поручение. Когда вернёшься в мир духов, порасспрашивай. Постарайся узнать как можно больше о духе иллюзий и о пространственном духе. Вы же все духи-братья, если спросишь, тебе расскажут, правда?

*[...? С какой стати я должен работать и в мире духов?]*

— Если от тебя нет пользы, зачем мне тебя призывать?

*[Послушайте, хозяин. Знаете ли вы, что разглашать внутренние дела мира духов в Срединном мире запрещено? Никто не знает, какой хаос это может вызвать. Это негласное правило, но все его соблюдают! Что бы вы ни приказывали, я не могу этого сделать!]*

Я это знаю. Благодаря Лаю я знаю, что это правило можно нарушить.

— Но Лай же свободно рассказывает.

*[У него нет ничего, чего бы он боялся! Даже нет никого над ним! Он один! Нет духа, который мог бы его наказать!]*

— Зачем ты угнетаешь нашего Лая? Если говорить, что он один, у бедного ребёнка испортится настроение!

*[Правильно, правильно! Обними меня крепче, Мастер!]*

Когда я крепко обняла волчью шею, Лай, не скрывая радости, замахал хвостом и ушами.

*[Что ты врёшь! Ты никогда не был подавлен! Не ведитесь, хозяин! Этот тип известен в мире духов как бог разрушения! Куда это он лезет с противным притворством, которое ему не идёт!]*

— Лай? Бог разрушения?

*[Да! Мерзкий металл!]*

— Адор, ты... раньше говорил, что никогда не слышал о духе металла.

Когда он впервые заключил со мной контракт, Адор игнорировал Лая, считая его каким-то неизвестным низшим духом.

*[Так это потому, что он выглядел иначе, я не узнал его! В мире духов он просто большая, чёрная, мерзкая глыба! Кто ещё ходит в такой оболочке! Если бы я знал, что этот тип — та безмозглая громадина, я бы с ним и дела не имел!]*

— Расскажи подробнее.

*[Все в мире духов! Все ненавидят этого типа неизвестного происхождения — это он!]*

Адор, у которого даже зубов нет, заскрежетал так, будто у него зуб на зуб не попадает.

*[Все так говорили! Удивлялись, почему этого сварливого типа не относят к тёмным духам! Тогда бы он не мог так везде шастать и нас мучить!]*

— Хо-хо.

*[Если у него плохое настроение, крушит всё подряд! Если духи мирно собираются вместе, он не выносит этого зрелища и разгоняет всех! Вечно влезает на чужие территории и задирается! Кроме уничтожения настроения духов, он создаёт все возможные проблемы, он изгой, от которого все стараются держаться подальше!]

Лай, рядом с которым говорили о нём самом, делал вид, что ничего не слышит, и чесал ухо задней лапой. Да, характер у него такой, что друзей не заведется.

*[Нужно же понять, чтобы знать, как с ним обращаться! У этого типа нет ни причины, ни логики для его придирок! Его даже короли духов оставили!]*

— Вот оно что. Его поведение напоминает мне одного моего знакомого. Джини Кроуэлл звать... Впрочем, я не могу представить Лая съёжившимся и одиноким. Ему больше нравится самому бить, чем получать, так что всё в порядке.

*[Мастер...! Вы так меня любите!]*

— Кстати, Адор, ты только что разгласил внутренние дела мира духов? И немало.

*[...Ой!]*

Для этого дела болтливый Адор подходил идеально. Лай заключил контракт, по которому не может вернуться в мир духов, пока я жива, а с точки зрения лояльности, конечно, лучше бы поручить это Ундине или Ундайн, но у них есть абсолютный правитель — король духов воды. Не хотелось бы, чтобы они пострадали из-за меня, так что Адор, у которого нет прямого начальства, — идеальная жертва.

— Раз уж и так нарушил, сходи и разузнай. Один раз — это трудно, два — легко!

*[Я не буду!]*

— И в мире духов тоже потренируйся в невидимости.

*[Послушайте, бессовестный хозяин. Есть же предел... Кто-то идёт.]*

*[Мастер? Кто-то сюда идёт.]*

Два духа одновременно предупредили, глядя на дверь. Вот вам и датчик движения. Иногда у меня возникает ощущение, что я держу несколько собак. Хотя Лай и Адор были быстрее, я тоже вскоре почувствовала присутствие, приближающееся по коридору прямо к моей комнате.

— Это присутствие... Подождите, я угадаю.

Лай, первым понявший, кто это, хотел, как обычно, похвастаться своей функцией интеркома, но я остановила его, и он замолчал. Это были шаги человека относительно лёгкого, без оружия.

— Акия?

*[Правильно!]*

— Хи-хи, я тоже неплохо прогрессирую? Советы Эша помогают.

На мгновение я испугалась, что вчерашняя выходка могла привлечь ко мне внимание, но тут же расслабилась и встала. И открыла дверь быстрее, чем Акия успела постучать.

Акия, застывшая в позе для стука, на мгновение удивилась, но потом мягко улыбнулась.

— Госпожа Джини!

— Акия, что случилось с утра пораньше?

*[Уже полдень, между прочим.]*

— А...? Забыли? Мы же сегодня договорились вместе пообедать. Я думала, вы уже выходите... А вы, смотрю, в пижаме.

— ...Да?

— Я же зарезервировала самый известный в округе ресторан неделю назад. Мы договорились, что я угощаю перед отъездом. Неужели не помните?

Я помнила, что в том ресторане, говорят, хорошо готовят ягнёнка. А то, что это сегодня, я совершенно забыла. Если бы Акия знала, сколько всего я сделала за эту неделю, она бы поняла. Сходить на чёрный рынок, купить раба, купить зеркало и познать горечь, найти местный штаб Гильдии информации, проникнуть во дворец, победить Театрацена. Узнать о внешних духах больше, чем кто-либо на континенте!

— Извини, забыла. Сейчас быстро соберусь. Зайди, подожди.

— Хорошо.

— Это быстро. Просто посиди.

Впустив Акию в комнату, я кое-как собрала бумаги, разбросанные по столу, и запихала их в сумку. Пытаясь утрамбовать их, я услышала удивлённый голос Адора.

*[Эй, хозяин?]*

— А? Подожди.

Нужно быстро всё убрать, умыться, переодеться, и если останется время, заплести волосы. Если не причёсываться, на сборы уйдёт три минуты.

*[Э-э... Мастер...?]*

— О боже, какая прелесть... Это тоже дух, этот светящийся шарик?

*[Хозяин! Хозяин!]*

Моя рука, возившаяся с сумкой, сама собой остановилась. Голоса духов обычно слышны только призывателю. Это значит, что срочное предупреждение совершенно не достигло ушей Акии. Я резко обернулась и увидела Акию, протягивающую руку к Адору. Вот почему они так кричали!

— Стой! Акия!

— А?

— Если ты его коснёшься, ты умрё... пострадаешь. Опасно!

Парящий в воздухе светящийся электрический шар выглядел заманчиво, наверное его интересно потрогать. Но его касаются только тогда, когда хотят покончить с собой! Разве ты не слишком молода, чтобы умирать!

Том 2 Глава 308

— А, это так? Я думала, это вроде Ундины...

— Не все духи безвредны.

— Извините. Я думала, к нему можно прикоснуться.

Акия однажды уже трогала Ундину. Честно говоря, все, кто видит Ундину, сверкают глазами и хотят её потрогать. Наша Ундина самая милая в мире, так что это естественная реакция. Но Адор... Может быть, я бы позволила прикоснуться к нему Локсу.

— Не за что извиняться. На, если хочешь потрогать, потрогай Ундину.

В качестве извинения перед Акией, которая не знала, что чуть не погибла, я позволила ей подержать Ундину. Чуть было не поджарила подругу. Конечно, моя вина была велика — я оставила такого, как Адор, просто так в комнате. Но...

— Адор! Ты тоже должен был думать о том, как увернуться!

*[Я поэтому тебя и позвал?]*

— ...Ну и заноза! Нужно объяснять очевидные вещи, прямо как с Ровенином!

*[Разве это не самое страшное ругательство по вашим меркам, Мастер?]*

— Вот именно.

Акия смотрела на меня, разговаривающую с духом, с удивлением. В её взгляде, полном зависти и любопытства, было такое ощущение, будто сам по себе этот разговор был потрясающей магией.

— Эй, опасная штука! Возвращайся.

*[Уже? Ты же говорила, мы поиграем!]*

— Я призову тебя снова завтра.

*[До свидания!]*

Я отправила опасную штуку — Адора — обратно в мир духов и снова начала собираться. В умывальнике в углу гостиничной комнаты всегда была вода. Я умылась ею, намочила волосы и пригладила непослушные пряди. Это был мой обычный метод, когда мне лень расчёсывать растрёпанную капну. Если быстро заплести косу, пока волосы мокрые, они становятся идеально гладкими. Можно сказать, житейская хитрость, рождённая из лени.

— М-м-м...

Акия, сидевшая на стуле и гладившая Ундину, когда я начала снимать пижаму, отвела взгляд и смутилась. Каждый раз, когда наши взгляды встречались, она краснела, так что, видимо, ей было неловко, что я раздеваюсь. В чём разница с её собственным телом?

— Э-это... тот сверкающий дух был кем?

— Адор? Как думаешь, на кого он похож?

— М-м, наверное, дух света?

— Ну, пусть будет так.

Ткани в этом мире были все как одна неэластичные. Бельё и всё остальное, если хорошо не завязать, норовит сползти. Что касается моих трусов, то они были такого типа, что с двух сторон свисали ленты, и их нужно было туго завязать, чтобы зафиксировать. Даже когда я надевала штаны, если эти ленты были видны, это выглядело довольно откровенно. Чтобы скрыть ленты от трусов, лучше надевать юбку, но, что бы там ни говорили, в путешествии удобнее всего штаны. На штанах из толстой ткани вместо молнии тоже были ленты. Одежда в этом мире в основном была сложной — ленты нужно было затягивать, завязывать, вязать узлы и снова завязывать. Путешественники не носили одежду с пуговицами. Пуговицы слишком легко отрывались, их носили в основном аристократы, дворецкие, офисные работники — короче, те, кто не особо использует тело.

Надев штаны и заправив ленты внутрь, я надела рубашку. Недолго подумав, какой жилет надеть — чёрный или коричневый, я повернулась к Акии.

— Этот надеть? Или этот?

Один был чёрный с зеленоватым отливом, с пряжками, другой — светло-коричневый, свободный, с карманом для кинжала. Моя любимая одежда была далека от обычной экипировки путешественников. Скорее она была ближе к одежде пиратов или лучников. Мне не нравятся юбки, я хотела что-то, что быстро сохнет на воде, и в итоге остановилась на таком варианте.

— Давай посмотрим... С этими штанами больше подойдёт коричневый, как думаете? Но чёрный жилет тоже классный.

— М-м, раз мы будем много есть, нужно надеть что-то попросторнее.

— Хорошая мысль!

Я надела светло-коричневый жилет, прикрепила ремень и кошелёк, села на кровать и надела тёмно-серые ботинки до колен. Оставалось найти капюшон — и я готова к выходу. Только сейчас я заметила, что мужчин нет. Ещё вчера я радовалась, что осталась в городе одна.

— Кстати... Акия? Чед и остальные, кажется, ушли на охоту за город? Они тоже забыли про обед? Я могу съесть и за двоих, мне не жалко.

— Они все на первом этаже.

— Ах, да?

— Они продают пойманную дичь в ресторан. А командир заранее извинился, сказав, что у него дела и сегодня он не сможет присоединиться. Он даже заходил в больницу, чтобы сказать об этом лично. Какой же он вежливый человек!

Это похоже на Эша. А то, что мужчины, уходившие на охоту, вернулись вовремя, означало, что только я забыла о встрече. Я определённо первая по рассеянности. В общем, нет ничего, чего бы я не умела.

— Когда Чед сказал: «Госпожа Джини могла забыть, сходи, проверь», я подумала, что это шутка.

— Он слишком хорошо меня знает. Это сказал Чед?

— Да, верно.

Акия, услышав одно только имя Чеда, засияла от радости. Жалко. Жалко Акию.

— Я готова. Пошли.

Я на прощание туго затянула шнурки на ботинках и отослала Ундину. Акия вышла первой, а я, сделав вид, что следую за ней, превратила Лая в змею и спрятала в рукаве.

— А Лая вы не берёте?

— Ага, мы же идём в ресторан.

Акия, обычно проницательная, на этот раз не заметила. Она, видимо, решила, что я оставила его в комнате.

— Я впервые вижу, чтобы вы его оставляли. Наверное, в дорогой ресторан с собакой не пустят... А, вы слышали? Вы всё время отдыхали в комнате, так что, наверное, не знаете.

— Что?

— Говорят, вчера в королевский дворец забрался вор.

Услышав слова Акии, когда мы спускались по лестнице, мои брови сами собой дёрнулись.

— ...Вор?

Из меня вырвался недовольный возглас. Ничего не украдено, какой же я вор! Оговаривают невинного!

— Я не знаю подробностей, но, кажется, из-за этого усилили пограничный контроль. Чед говорил, что хотел вернуться пораньше, но паспортный контроль занял на два часа дольше обычного. Ворчал, что чуть не опоздал.

— Что, и на въезде контролируют?

— Говорят, преступник может вернуться на место преступления... Может, поэтому? Раз дворец взломали, то и охрану столицы в целом усилили. В общем, снаружи сейчас настоящий переполох.

— И что там?

Я старалась сохранять невозмутимость и спрашивала как ни в чём не бывало, но, конечно, меня это беспокоило. Потому что вчерашнее происшествие было далеко от идеального преступления.

— Рыцари повсюду. Говорят, вор — не простой человек, так что нужно быть осторожными. Слышала, есть пострадавшие! Учитель сказал, что видел, как с самого утра священники вереницей тянутся во дворец. Наверное, кто-то из влиятельных людей пострадал.

Акия зашептала, как будто рассказывала секрет, но я вчера была ближе всех к этому месту. Точнее, я была в центре событий.

— Не знаешь, кто пострадал?

— Нет, об этом не говорили. Я спешила, так что не всё расслышала. Рыцари обыскивают весь город... Наверное, это кто-то из членов королевской семьи?

— Член королевской семьи...

— Я думаю, что «вор» — это прикрытие, и на самом деле упустили покушавшегося на членов королевской семьи. Сама история с вором в королевском дворце звучит странно, правда? Какой вор выберет целью королевский дворец, когда в столице столько богатых домов?

Похоже, новость о том, что Театрацен тяжело ранен, ещё не просочилась. Может быть, во дворце намеренно скрывают правду? Проникновение для них само по себе позорно, и раз не смогли его предотвратить, да ещё и национальный герой тяжело ранен, то неудивительно, что хотят это скрыть.

— Объявления в розыск? Есть?

— Не видела. Странно, правда? Если бы объявление вышло, его бы уже на площади разбрасывали...

Глядя на недоумевающую Акию, я немного успокоилась. Меня вблизи видел только Театрацен, и то я была в полумаске, так что он вряд ли хорошо разглядел моё лицо. По тому, что я молодая блондинка, призыватель духов воды, он на мгновение заподозрил Джини Кроуэлл, но это только подозрение, без улик. И он не настолько глуп, чтобы на основании одних подозрений обвинять известный на континенте символ жертвенности в краже из королевского дворца.

«Даже проходящая мимо собака не поверит, что человек, которого называют Святой, ни с того ни с сего будет обворовывать чужой королевский дворец. Хотя это и правда».

К тому же, этот старик, скорее всего, до сих пор без сознания. Как человек, имевший дело с внутренними травмами, я могу с уверенностью сказать, что выплюнуть столько крови и не умереть — это чудо. Даже если священники будут целый день виснуть на нём, накладывая исцеляющие заклинания, это только поддержит в нём жизнь... Если ему повезёт и он поправится, к тому времени меня уже не будет в этом городе.

«Театрацен, лучше бы тебе так и умереть».

Ради меня.

— Почему вас это так интересует?

— ...Не особенно?

— Вы же обычно ко всему равнодушны. Ах! Говорят, стена рухнула и внутренности дворца теперь видны как на ладони. Хотите сходить посмотреть после обеда?

— Нет, не хочу.

Я ответила чистой улыбкой на чистый вопрос. Если я туда пойду, то действительно буду преступником, возвращающимся на место преступления. Акии не нужно знать, что та, кто вчера вдоволь насмотрелась и разрушила, была я. И потом, мой сегодняшний интерес был определён. Ягнёнок!

* * *

Как только мы вышли на улицу, стало ясно, что в городе сегодня царит странная атмосфера. Рыцари в доспехах бросались в глаза повсюду, а подозрительных людей хватали и проверяли документы, так что сегодня на улицах не было ни бандитов, ни карманников. Я впервые видела, чтобы такое количество рыцарей вышло на улицы города.

*[Мастер? Нам тоже нужно быть осторожными?]*

*(Мясо!]*

*[...Хватит думать о мясе!]*

*(Картофель с сыром! Рагу, где гущи больше, чем бульона! Ягнёнок! Мясо — это абсолютно правильный выбор! Красный соус или белый — вот в чём вопрос!]*

*[Ах, серьёзно... Рыцарей жалко, у них же совсем нет чувства опасности!]*

Рыцари, полные решимости поймать незнакомого им преступника, внушали благоговение, но меня это не касалось. Напевая про себя весёлую песню о мясе, я следовала за Акией и Чедом, которые шли впереди.

— Вот так вот. Не знаю, откуда взялись силы, но я обхватила того ребёнка сзади, вот так! И когда я сжала, его вырвало. На самом деле, если перевернуть его вниз головой, то... Ой, я слишком много о себе рассказываю, да?

— Нет, Акия! Всё отлично!

— Ох, Чедд... Расскажите лучше про охоту. Как она прошла? Много поймали?

— Пять кроликов. Самого пухлого — тебе.

Только когда я поняла, что атмосфера между двумя впереди меня стала необычной, я замедлила шаг, но было уже поздно. Они были слишком близко.

— Правда? Как я рада!

— Если ты рада, то и я рад.

— Нет, я рада больше!

— Нет! Я больше!

Я невольно приблизилась и услышала эти откровенные признания, от которых меня затошнило и помутилось сознание.

— Фу...

*[...Кажется, тут урон больше, чем от духа иллюзий...]*

Том 2 Глава 309

— Кхы, на это просто невозможно смотреть без содрогания.

Погружённые в свой маленький мир, они, казалось, даже не замечали, что меня тошнит от их вида. Они что, сейчас улыбались, глядя друг на друга? Особенно Чед — кажется, он ухмылялся... Можно их убить?

*[Потерпите? Не видите, что здесь рыцари?]*

Вот, вот, вот! Такие счастливые, прижавшись друг к другу. Хотя я не хотела на это смотреть, но только Акия знала, где находится ресторан, поэтому мне оставалось лишь нехотя следовать за ними. Пока я яростно чесала места, покрытые мурашками, ко мне подошли Энк и Гейл и покачали головами.

— Ты, старшая, ещё хуже, знаешь?

— Точно.

Кажется, это началось после того, как они выбрались из подводного подземелья. Они никак не могли решить, как ко мне обращаться. А после того, как Брайт подтвердил, что я — Джини Кроуэлл, они словно по команде начали называть меня «няня». Хотя я младше, это звучало естественно — отчасти потому, что я часто говорила «доверься няне», а отчасти потому, что я ценила их старания хоть как-то обращаться ко мне уважительно. Если считать возраст из прошлой жизни, то я действительно старшая. В любом случае, это звучит лучше, чем «барышня» или «госпожа Джини».

— Я никогда так не делал!

— Когда сам это делаешь, не замечаешь.

— Тем более, няня совсем не думает о чувствах окружающих.

— Что вы ко мне привязались? Я же оставляю Чеда в живых, думая об окружающих.

Тот факт, что его ухмыляющаяся рожа всё ещё держится на теле, — доказательство того, что у меня ещё остались терпение и разум.

— Вы, видимо, не знаете. То и дело хватаешь Эша за руку, берёшь под руку. Говоришь, что устала, и он тебя несёт! А каково нам на это смотреть?!

— Завидно, наверное.

— ...Невыносимо смотреть!

— Если завидно, беритесь за руки.

Энк и Гейл начали ныть, что я постоянно мну Эша как свою собственность и пользуюсь им, что это подрывает авторитет командира.

— И что с того! Мне всё прощается!

— Знать меру надо! Помнишь, как ты при нас лапала задницу Эша?!

— Помню! Она была очень упругой!

— Не об этом речь, чёрт возьми!

— Как вернётся, снова полапаю. Мне, если запрещают, хочется ещё больше.

Вспомнив смущённое лицо Эша, я даже смогла стерпеть любовные игры Акии и Чеда. Когда же наш Эш вернётся? Завтра? Почувствовав внезапный прилив надежды, я повернулась к Энку. В отсутствие Эша планированием занимался Энк.

— Слушай. Когда Эш вернётся?

— ...Да, брось.

— М-м... считай, что не слышал.

— Как вернётся, скажи ему, чтобы зашёл в мою комнату.

— Прости, что не можем тебя защитить, Эш...

Гейл, словно чувствуя неловкость, избегал моего взгляда, а Энк помрачнел, будто случилось что-то ужасное. Можно подумать, я собираюсь съесть Эша. Хотя иногда я его облизываю...

* * *

— Добро пожаловать!

Ресторан, как и говорили, был настолько популярен, что, несмотря на свои размеры, свободных мест было не найти. По словам Акии, это была гордость города — без брони попасть было невозможно, и сюда часто захаживали аристократы.

— Я бронировала на имя Акии.

— Шестеро на обед?

— Один не смог прийти, нас пятеро.

— Понял. Пройдите сюда.

Редко, но нас встретил провожатый, и мои ожидания взлетели до небес. Давно я не была в таком приличном специализированном заведении. Я не гурман, но знаю счастье от вкусной еды.

— Мой друг работает во дворце, он сам видел.

— Слышал, слышал... Говорят...

— Говорят, до сих пор оттаивают людей, замёрзших у крепостной стены.

— Говорят, в мгновение ока взмыли в небо и исчезли!

Я не хотела слушать, но ничего не могла поделать — об этом говорили повсюду. И за соседними столиками, и за теми, мимо которых мы проходили, и за теми, рядом с которыми мы сели, — все обсуждали дерзкого преступника, который прошлой ночью проник во дворец. Как же так, все говорят обо мне? А я, виновница, спокойно сидела, изучала меню и размышляла, что заказать, но сидящие напротив друзья всё мрачнели. То есть трое мужчин, которые вчера ходили на охоту.

— Это правда! Я утром ходил посмотреть. Стена была почти стёрта в порошок. Это точно не человеческих рук дело!

— Я слышал от рыцарей, точно говорю — это работа такого призывателя, как господин Театрацен! Высший призыватель духов воды!

— Говорят, те, кто слышал ночью шум и пошёл посмотреть, видели огромного дракона из воды!

Чед, который то ли хотел пить, то ли у него внезапно пересохло во рту, жадно пил воду, но при слове «призыватель» из соседнего столика тут же выплюнул всё обратно.

— Пф-ф-ф!

— Ах, чёрт, как некультурно.

Если бы у меня была хоть капля больше реакции, я бы призвала Ундину и остановила. Но не хотелось привлекать внимание, призывая духа воды, так что придётся потерпеть.

— Зачем ему это? Зачем было во дворец лезть? Должна же быть цель.

— Всё равно версия с вором звучит глупо, правда?

— Похоже, ещё не знают. Говорят, проверяют, нет ли во дворце убитых или пропавших вещей.

Я проигнорировала взгляды своих спутников и продолжала выбирать из меню. Что же вкусного заказать? Здесь богатый выбор фирменных блюд.

— Эй, эй, слушайте! Я по дороге слышал новость. Свежая информация!

— Что?

— Да говори же!

— Похоже, наверху пытаются замять... Говорят, господин Театрацен без сознания. Из-за того вора!

Услышав последнюю новость откуда-то, Энк и Гейл внезапно заглянули под стол и начали искать, где бы спрятаться, а Чед, обливаясь холодным потом, побледнел как смерть. Акия, как умная женщина, быстро поняла, почему атмосфера за нашим столом стала странной. Её зрачки, смотрящие на меня, расширились как никогда. Акия никогда не видела, как я призываю Эндайрона, но она знает, что я призывательница духов воды, и знает, что я необычный человек, раз смогла выжить в лапах дракона. И то, что у меня дикий и скверный характер.

— Ну что за день! Что это, страну накрывает?

— После графа Тренпе и господин Театрацен... Похоже, после Ровенина Федрика всё идёт наперекосяк, тебе не кажется?

— Что за дурное знамение!

Я кивнула и закрыла меню. То, что этот гад в чём-то прав, я признаю.

— Т-ты... ты...!

— С-с-старшая...?

— Что? Почему! Давайте быстрее выбирайте, я есть хочу.

— ...Кажется, сейчас не время есть! Что происходит?

Энк, закрыв лицо меню, прошептал, но я не обратила внимания.

— Есть проблема? Сейчас обеденное время. Время есть.

— Нет! Сейчас же повсюду!

— Я возьму фирменный сет из ягнёнка. Если вы не будете выбирать, закажу пять таких.

Проигнорировав их возню, я подняла руку и позвала официанта. Мой аппетит был в порядке, и даже когда за спиной официанта в ресторан вошли рыцари, он не испортился. Трое рыцарей в доспехах с серьёзными лицами оглядели зал. Судя по их выправке и суровым лицам, они пришли не обедать.

— Хы-ы-ы-к...

— О, боже...

Мои спутники, увидев то же, что и я, скорчились в конвульсиях, но я была спокойна. Наступил важный момент.

— Что будете заказывать?

— Пять фирменных сетов из ягнёнка.

— Вы можете выбрать дополнительные блюда.

— Напитки и закуски пусть будут все разные. Будем пробовать всё.

Рыцари были видны отовсюду. Из-за их появления зашумели не только за нашим столом. Все взгляды были прикованы к ним. После того, как во дворец забрался вор, у рыцарей была только одна причина толпой идти в ресторан.

— Извините за беспокойство во время еды, но будет небольшая проверка.

— Это ненадолго, просим сотрудничать.

— С этого момента и до окончания проверки вход и выход будут ограничены.

С нетерпением жду. Ягнёнок. Я откусила кусочек хлеба, который принёс официант, и с невозмутимым видом наблюдала за рыцарями. Все красивые, телосложение хорошее. Всё-таки в мужчине главное плечи. Но и широкую грудь, как у того брюнета, нельзя не оценить. Если говорить о красоте телосложения, наш Эш лучший. В отличие от меня, у которой не было и следа напряжённости, Чед и Энк, как только официант ушёл, начали дрожать.

— Пожалуйста, пожалуйста... Умоляю... Скажи, что это не связано с тобой...!

— Да! Мы же ошибаемся, да? Мы же неблагодарные мерзавцы, которые подозревают старшую? Правда?

Они смотрели на меня с мольбой и шептали сквозь стиснутые зубы, стараясь, чтобы их не услышали за соседними столами. Гейл, державшийся за затылок, тоже вмешался, отрицая реальность.

— Если скажешь что-то не то, тебе достанется! Лучше бы это оказалось неправдой!

На их лицах ещё оставалась надежда. Они хотели, чтобы я бросила в них хлебом за то, что посмели подозревать меня, — лица, жаждущие наказания. Неужели они меня так плохо знают... Я медленно прожевала хлеб, отпила воды и только потом небрежно ответила. Очень тихо и ласково.

— Если вам так спокойнее, думайте как хотите. А так будет ещё лучше: вчера я ездила с вами на охоту. И мы поймали пять кроликов.

— ...Что?

— Т-то есть...

Гейл снова рухнул навзничь, Чед закрыл лицо руками и беззвучно зарыдал, а Энк выглядел так, будто потерял родину. Акия, не зная, что делать, хлопала глазами, но сидела относительно спокойно. В этот момент из кухни выбежал мужчина, похожий на хозяина, и начал разговаривать с рыцарями.

— Господа рыцари, я не хочу мешать государственным делам, но... наш ресторан работает по предварительной записи.

— И что с того?

Хотя расстояние было приличным, я без труда могла подслушать разговор. С тех пор как я научилась чувствовать присутствие, я стала острее воспринимать звуки и, если сосредоточусь, могу странным образом вычленить нужный голос. В конце концов, всё зависит от сосредоточенности. Проникнуть в суть, понять цель.

— Преступника здесь не может быть. Какой вор, ограбив дворец, на следующий день сядет в дорогом ресторане, да ещё и по предварительной записи?

— Я понимаю, что вы хотите сказать, но приказано обыскать все заведения, исключений нет.

Том 2 Глава 310

— Ой-ой... Наш ресторан часто посещают и знатные господа. Такие внезапные проверки — это проблема. Выставляете наших гостей ворами...

— Хватит. Если будешь и дальше мешать, неприятности будут у тебя.

Похоже, самым высоким из них был капитан, брюнет.

— Не думаешь же ты перечить указу Его Величества, чтобы немного поторговать?

Действительно, в ресторане было довольно много богато одетых людей, похожих на аристократов. Но, видимо, среди них не было тех, кто мог бы ослушаться королевского указа, — все лишь выражали недовольство, но никто открыто не возражал. Хозяин заведения, боясь обидеть высокопоставленных гостей, заметался, но громче всех были простые граждане. Отовсюду слышались жалобы тех, кому помешали пообедать.

— Ну что за глупости! Какой вор сюда придёт? Он уже давно за городом!

Никто не ожидал, что, придя в ресторан, цены в котором в три раза выше обычного, он внезапно столкнётся с проверкой документов. Несмотря на шум, рыцари без промедления приступили к досмотру. Начиная со столов у входа, они собирали удостоверения личности и внимательно проверяли, нет ли среди присутствующих подозрительных лиц.

«Ну и грубый же метод».

Хотя это и произошло из-за меня, ситуация казалась мне крайне жалкой. Разве можно поймать преступника, вот так, наугад обыскивая заведение за заведением? Нормальный преступник не стал бы сидеть здесь и жевать хлеб перед едой, как я. Рыцари и сами прекрасно знали, что это «дрессировка дворняжек». Тем не менее, бросалось в глаза, что они не халатно относятся к досмотру. Почему-то я испытываю слабость к рыцарям... Может, потому что я из Дмитри, страны рыцарей? В любом случае, мускулистые рыцари нравятся мне больше, чем маги. Маги слишком много хитрили, в них не было той прямолинейной, собачьей преданности, как у рыцарей.

«Этот капитан — в моём вкусе... Плечи просто... Посмотрите на толщину бёдер. А вены на руках?»

Их аккуратные, аскетичные фигуры и тяжёлый запах взрослых мужчин, чего не ощущалось у курсантов-рыцарей в академии, привлекали меня. Я несколько раз встретилась взглядом с брюнетом-капитаном, который направлялся к нашему столу. Я сидела, подперев подбородок, и слегка улыбнулась — это был мой собственный знак дружелюбия, попытка наладить контакт.

— Меня сейчас вырвет...

В отличие от меня, которая напевала и была спокойна, мои спутники за тем же столом, как ни посмотри, чувствовали себя неловко. Особенно Чед — у него было такое лицо, будто он вот-вот лишится чувств. Акия, сидевшая рядом, вытирала ему пот. Противно смотреть.

— Тьфу, какие же вы слабые.

— ...Это из-за тебя! Хотя бы предупредила!

— Да! Как можно сохранять спокойствие в такой ситуации!

— Это ни в какие ворота. Жили честно, и за что мне такое испытание...

Двое больных, жалующихся на угрызения совести и обливающиеся холодным потом, и один дурак, начавший трясти ногой. Кроме нашей прекрасной леди-врача, все далеки от спокойствия. Я мельком оценила расстояние между нами и рыцарем. Наш столик находился в самом дальнем углу, так что очередь до нас дойдёт ещё нескоро, но сначала нужно было успокоить этих трусов.

— Ребята? Улыбнитесь. Не портите атмосферу.

Ну, улыбнитесь, как я.

— Легко сказать!

— Трудно?

— Не все же такие бесстыжие, как ты!

— Это называется смелостью.

— Ты понимаешь, насколько это серьёзное преступление? Прошёл всего день! Нет, полдня! Как ты умудрилась за это время такое сотворить? Что ты задумала? Если так пойдёт и нас поймают... ты решила нас всех убить?

Хотя Чед внешне и голосом выражал сильный гнев, его голос был очень тихим. Я была уверена в себе, но, видимо, он не хотел, чтобы его поймали из-за меня, как соучастника. Если так, то мог бы и получше притворяться спокойным.

— Успокойтесь. Всё будет хорошо.

— Фух, ха! Фух!

— Хэ-э-э-у-у... Хы-ы-ы...

— Если вы не будете продолжать так подозрительно себя вести.

Может, вырубить их? Одного удара Лая головой было бы достаточно. И если что, можно и убить.

*[Мастер, вы очень серьёзно настроены.]*

— С ума сойти...! Призыватель духов воды! Высший призыватель духов воды! Кто ещё это может быть, кроме тебя!

— Никто, наверное. Вот какая я талантливая.

— Что даёт тебе такую уверенность?!

Глядя на покрасневшее лицо Чеда, который изо всех сил сдерживался, чтобы не закричать, я поняла. Эти ребята даже с ножом у горла не смогли бы совершить преступление. Ну и что. Доброта — это хорошо, но если терять самообладание из-за такой ерунды, как они будут справляться с серьёзными делами? В жизни всякое бывает. Могут и в розыск объявить за проникновение в королевский дворец.

*[Вряд ли.]*

— Есть на кого положиться. Ну, смотрите.

Привлекая всеобщее внимание, я достала из кармана маленькую серебристую металлическую штучку. Это было моё удостоверение личности, которое я использовала для проезда по городам, и в нём было указано, что я «маг». Я взяла его в путешествие у одного мага связи, который был срочно командирован ко мне из королевского дворца Дмитри. Поскольку это было удостоверение придворного мага, оно, естественно, пользовалось довольно высоким доверием. Вряд ли они станут меня подозревать.

— Та-да, я маг.

— ...Ты пользуешься чужим удостоверением, и откуда столько самоуверенности?

— Хозяин разрешил. Сказал, что даже рад.

— Ты ему нож к горлу приставила?

В его глазах была какая-то чрезмерная вера.

— Нет, если я что-то попрошу, люди в Дмитри не только удостоверение — они и трусы свои снимут.

Потому что я Джини Кроуэлл! Я настолько знаменита, что, скрывая это, пользуюсь чужим удостоверением, но это очень удобно, когда нужно заметать следы.

— Вздох... Ладно, допустим. Но разве этого достаточно, чтобы успокоиться? Ты уверена, что рыцари не знают твоего лица?

— Да! Если они проводят проверку, значит, у них есть какая-то информация.

Когда Энк быстро согласился со словами Чеда, Гейл и Акия рядом усердно закивали. Глядя на их обеспокоенные лица, я уверенно сказала:

— Говорю же, всё в порядке. Вы же знаете, что моя специальность — идеальное преступление?

— Не знаем. И это совсем не обнадёживающая новость, между прочим?

— То есть... это не в первый раз?

— В общем! Они ничего не знают. Это просто шоу, шоу! Они не знают даже цвета моих глаз, не то что лица...

— Вы! Почему вы так дотошно меня допрашиваете! Вы что, считаете меня вором!

Спор стал громким, потому что кольцо вокруг сжалось. Я повернулась на звук и увидела мужчину-аристократа, который изливал своё раздражение на рыцаря. У него были светлые волосы ниже плеч, средних лет, довольно худой. Рыцарь немедленно извинился, но тот продолжал бушевать.

— Извините, но поскольку у преступника светлые волосы, мы вынуждены...

— Светлые волосы? А? Светлые волосы! Здесь только у меня светлые волосы? Вон там тоже, и впереди тоже! Откуда такая наглость...! Думаешь, я забуду эту грубость! Ты чей подчинённый?

Я на мгновение посмотрела в ту сторону, а затем обернулась к своим спутникам — они все оцепенели. Я радостно улыбнулась, чтобы успокоить их.

— Ах, цвет волос они, похоже, знают.

Ребята, это улыбка Святой. Смотрите, разве вы не успокоились? Хватит пялиться на мои волосы.

— ...Эш... Возвращайся скорее…

— Даже если бы Эш был здесь...

— У меня предчувствие, что мы увидим Эша по ту сторону решётки.

Как и подобает друзьям Эша, они сильно переполошились из-за небольшого, совсем небольшого преступления. Трое уже мрачнели, будто их арестовали, но я была настроена оптимистично. Прежде всего, такой кризис не мог взволновать моё сердце. Это было очевидно, судя по тому, как они приставали к тому мужчине средних лет. Вся информация, которой располагали рыцари, вероятно, сводилась к тому, что у преступника длинные светлые волосы. Неизвестно даже, мужчина это или женщина. Быстро оглядев ресторан, я заметила, что светловолосые были более чем за половиной столов. И наша очередь была уже близко.

— Ребята? Я понимаю, что вы далеки от преступности. Это похвально! Но если вы будете продолжать вести себя как дети...

— Кто здесь ребёнок! Кто первый устроил эту бессмысленную авантюру!

— Человек умрёт.

— ...П-почему разговор зашёл так далеко?

— Я не хочу, чтобы меня арестовали, и не хочу, чтобы мою личность раскрыли. Но если... вы будете вести себя подозрительно и меня арестуют против моей воли... что тогда?

Само слово «арест» не вязалось со мной. Как будто это что-то невозможное. Тот, кто наблюдал за мной всё это время, прекрасно знал, насколько это невероятно.

— Ответьте. Что произойдёт?

— ...Не хочу знать.

— Я тоже, старшая.

— Станет лучше, если вы будете вести себя хорошо, ради спасения людей. Не могу же я просто так дать себя арестовать.

Если вы не возьмёте себя в руки, кто-то несчастный умрёт, как раздавленная креветка. Достаточно было прошептать это взглядом, прищурившись. Трое, видимо, наконец осознали, что к чему, и изо всех сил попытались притвориться спокойными. Они вытерли обильный пот, поспешно выпрямились и сели, подняв уголки губ до предела, словно пришли на собеседование. Это было лучше, чем когда они тряслись от страха быть арестованными, но меня всё равно не устраивало.

*[Ужасно играют. Может, просто вырубим их?]*

*(Хотелось бы.]*

*[Не хочется идти в тюрьму — я уже ломал одну.]*

*(Странная причина, чтобы не хотеть туда идти. А? Кстати, а мы разве ломали тюрьму?]*

*[Когда вы крушили ту работорговлю, вы и подземную тюрьму разнесли! Мастер, вы так много крушите, что уже не помните?]*

Не мне судить, но там, где я проходила, что-нибудь обязательно разрушалось. Работорговцы, подземелья, королевский дворец... Совпадение? Наверное, тут проходил бог разрушения.

— Прошу прощения.

— Кха-кха!

Очереди было не избежать, и когда брюнет-капитан остановился у нашего стола, Чед, попивавший воду, поперхнулся. Поскольку мы сидели лицом к проходу, закованный в доспехи человек оказался прямо рядом с нами. Огромная тень накрыла стол, и мы, вынужденные смотреть на рыцаря с мечом, казалось, стали ещё меньше.

— Д-добро пожаловать...

— Ох, сколько вам приходится работать... Хе-хе...

— Не могли бы вы предъявить удостоверения личности?

Возможно, из-за того, что у меня были светлые волосы, взгляд рыцаря с самого начала был прикован ко мне.

Том 2 Глава 311

Благодаря этому, хоть до естественности было далеко, они просмотрели удостоверения моих спутников, так что это, наверное, к лучшему. Но то, что они пристально вглядывались в моё удостоверение, было не очень хорошо. Хотя дискриминация светловолосых была явной, я, в отличие от тех аристократов, не раздражалась, а, наоборот, улыбалась как можно ярче и говорила сладким голосом.

— Здравствуйте, господин рыцарь. Вы, наверное, много работаете.

Я искренне признавала, что рыцари мучаются из-за того, что я натворила прошлой ночью, поэтому говорила от души. Рыцари обычно расслабляются, когда к ним хорошо относится молодая девушка.

— Вы из Дмитри.

— Да.

— Вы маг? Совсем не похожи по наряду.

Взгляд рыцаря бегло окинул мою одежду. Кожаный жилет поверх рубашки делал меня похожей на лучника, да ещё и с ножнами для кинжала — совсем не похоже на мага. Если бы я знала, что будет проверка, оделась бы больше как они.

— Это, можно сказать, маскировка.

— ...У вас есть причины маскироваться?

— Ну конечно. В путешествии опасно, если узнают, что я маг. Разбойники нападают первыми, карманники только на меня и нацеливаются... Чуть что — сразу мишень, так страшно.

Опустив глаза, я притворно закрыла лицо руками. Планировала выглядеть как можно более жалкой, чтобы снять с себя подозрения. Чеду, видимо, не понравилось моё притворство — я заметила, как он подавился, но проигнорировала.

— В вашем удостоверении сказано, что вы придворный маг. С какой целью вы приехали в Хеликке?

— Я в отпуске, приехала посмотреть на Тумдру.

— Понятно. Каковы ваши планы?

Рыцарь ловко расспрашивал меня, но я тоже была в этом деле не новичок, так что растеряна не была. Я охотно отвечала, иногда добавляя похвалы городу, и притворялась обычной путешественницей, далёкой от преступности. Учитывая, что вокруг было много примеров для подражания, притворяться было несложно.

— Замечали что-то подозрительное?

— Да, что угодно. Даже мелкая информация может оказаться полезной.

— Я бы хотела помочь, но ничего не видела. Вчера меня не было в городе.

— Где же вы были?

— С товарищами ездила на охоту за город. Поймали кроликов.

У меня есть секретное оружие, чтобы притворяться хорошим человеком — копировать улыбку Эша, как сейчас. Если улыбаться как можно более похожим образом, это выглядит настолько лучезарно, что подозревать кажется грубостью.

— У вас есть ещё вопросы?

— Нет. Спасибо за сотрудничество.

— Не за что.

*[Кто вы? Куда делся наш Мастер?]*

Когда я тихо и мягко улыбаюсь и сияю приятными глазами, всё становится легко. Видите! Обмануть одного рыцаря — раз плюнуть! Моя игра была настолько совершенна, что даже Лай был озадачен.

— Извините за беспокойство... Но? Странно...

Я уже собиралась вздохнуть с облегчением. Рыцарь, уже собиравшийся уходить, снова приблизился к столу и нахмурился.

— ...Что-то не так?

— Разве маги не носят с собой посохи? Для колдовства... Кажется, это называется штаб? Я знаю, что они всегда должны быть при них.

— Кхе-кхе.

Если меня и могли выдать, то только из-за аллергии Чеда на преступления и из-за посоха. Посох — это вещь, абсолютно необходимая для магов. Он используется для предварительного сохранения заклинаний и служит прицелом для точки проявления магии. Кроме того, у него множество других функций, поэтому разница в боевой мощи с посохом и без него подобна разнице между наличием и отсутствием правой руки. Прежде чем Энк и Гейл, почувствовав опасность, снова начали вести себя как дураки, я придумала ход.

— Конечно, есть. Подождите секунду.

Не растерявшись, я протянула руку под стол. Лаю, прятавшемуся в рукаве, хватило секунды, чтобы выползти, вытянуться и превратиться в длинный змеиный посох. Мне оставалось только поднять его и показать.

*[Элементарно!]*

— Наверное, я прислонила его сбоку, а он упал.

С невозмутимым видом я слегка покрутила в руке посох с украшением в виде змеиной головы. Мои спутники, удивлённые тем, откуда ни с того ни с сего появился предмет, которого ещё минуту назад не было, пытались скрыть своё изумление. Если бы меня поймали, то только из-за них. Тишина между рыцарем и мной затянулась. В его взгляде, устремлённом на меня, чувствовалась лёгкая настойчивость, и я начала понемногу нервничать. Может быть, я вела себя слишком уверенно, и это вызвало подозрения? У меня что, на лице написано «преступница»? Странно. Я была уверена, что меня не поймают...

— Я отнял у вас время. Приношу извинения.

— Ах.

— Желаю вам приятного путешествия. Если увидите что-то подозрительное, обращайтесь в любую стражу.

— Хорошо.

Когда брюнет-рыцарь наконец ушёл, я, восхищаясь своей способностью справляться с кризисами и испытывая облегчение, даже напевала победную песню. Мои же спутники, словно потеряв дар речи, в изнеможении развалились на стульях. Судя по осунувшимся лицам, они сильно переволновались. Ну и жалкое зрелище.

— Если мы сейчас поедим, будет несварение... Это только у меня?

— Обманывать рыцаря... Это нормально? Я такое впервые делаю.

— Эй...! У тебя есть совесть, извинись сначала! А! Подвергать товарищей опасности! Ты не товарищ!

— А мы разве товарищи?

— Эй!

— Ну, кто просил тебя быть таким проницательным?

Упреки в мою сторону посыпались после того, как рыцари закончили формальную проверку и вышли из заведения. Конечно, они шептали, боясь, что услышат за соседними столами, но мне даже это было неохота слушать, и я сделала вид, что ковыряю в ухе.

— Во-первых, ты не должна была делать ничего подобного!

— Но ведь не поймали, и ладно.

— Откуда в тебе столько наглости?!

— А что, мне надо было трястись, как вы, когда началась проверка?

Если Чед злился, не боясь за свою жизнь, то Гейл и Энк были настолько измотаны, что жаловались на боли в животе.

— У-у меня живот болит...

— Я тоже... кажется, лет на десять жизнь сократилась.

— Что за чушь. Если бы вы умерли в подземелье, и сокращать-то было бы нечего, правда?

— Послушайте... Старшая... Вы серьёзно?

— Конечно. Не забывайте, что вы живёте второй жизнью благодаря мне. Живите, каждый день вознося молитвы моей благодати.

Разве можно меня винить за такую мелочь, когда вы стольким мне обязаны? У человека, если есть совесть, нужно уметь быть благодарным. А то, что сейчас у меня нет совести, меня не касалось. Мне было всё равно, умрут ли эти трое от повышенного давления, но меня немного беспокоило, что Акия смотрит на меня шокированным взглядом.

— Госпожа Джини... Неужели... вы действительно разрушили королевский дворец... и госп... и господина Теодина Театрацена....

— Акия.

—….Зачем вы.. Зачем вы это сделали...?

Глядя прямо в глаза Акии, которые слегка увлажнились, я твёрдо переспросила:

— Это мне обидно. Неужели... ты мне не веришь? Думаешь, я стала бы делать такое без причины?

— ...Да, правда? Должна же быть причина?

— Не ведись, Акия! Эй, ты, дьяволица! У меня от тебя сердце выпрыгнет!

Акия сидела рядом со мной, а за ней был Чед. Он, словно пытаясь защитить Акию от меня, притянул её к себе, и в этот момент все, кроме Чеда, увидели, как Акия, покраснев, изо всех сил пытается скрыть смущение. Скоро у нас появится одна парочка.

— Тьфу, надоели! Ничтожества! Должны быть благодарны, что я вас тренирую, а не ныть!

— Неужели так трудно сказать «извините»?!

— А за что извиняться?!

— Ты что, так и будешь жить?...

— Ну, сколько стоят извинения?

Извиняться трудно, а откупиться легко.

— ...Что? Кому нужны твои деньги! Ты человек! Мало того, что у тебя самой характер отвратительный, так ты ещё и у других портишь!

— По 10 золотых пойдёт?

Мне показалось, что это достаточная сумма, чтобы утешить простых обывателей. Раз они так ноют из-за того, что я их напугала, придётся дать им отступные, раз уж я не собираюсь отрубать им головы.

— М-мы... нам достаточно и извинений?

— Извиняться мне не за что, но моральный ущерб я возмещу. 10 золотых мало? Как насчёт 20? Конечно, на каждого.

— М-м-м...

— ...А?

— Ладно, дам по 50 золотых! Где-то слышала: «Друзей нужно делать богатыми»!

Деньги, конечно, не определяют порядок счастья, но то, что они лучше, чем их отсутствие, — факт. И то, что извиняться я не хочу, — тоже факт. Если бы здесь был Эш, об этом не могло быть и речи, но сейчас никому не под силу остановить мой сияющий эгоизм.

— Что за чушь... М-ф-ф-ф!

— Какие извинения между друзьями! Бывает же! Правда, Гейл?

— Точно. Энк! Не будем обращать внимание на такие мелочи! Кажется, у меня уже живот не болит.

— Если подумать, ничего страшного и не случилось.

Чед, при Акии, ненадолго воспротивился, но Гейл, сидевший напротив, тут же зажал ему рот рукой.

В рот Чеду запихали три куска хлеба, и его перевоспитание произошло так быстро, что если бы он так же быстро овладел фехтованием, он мог бы потягаться с Ровенином.

— Значит, все в порядке?

— Ага, всё отлично.

— Я тоже в норме.

Раз уж я их подкупила, я подняла и другой вопрос. На самом деле это и было главным.

— Никому не говорить Эшу?

Том 2 Глава 312

— ...Эш? Думаешь, он не узнает, даже если мы не скажем? Он же сразу поймёт, как вернётся...

— Весь город только об этом и говорит, как тут не узнать? Даже если бы мы катились кубарем, старшая, он бы всё равно понял.

— Что? Хочешь, чтобы на тебя охотились как на кролика?

Гейл и Энк быстро оценивали обстановку, и с ними было легко иметь дело, но, как ни странно, они реагировали на слова Эша острее, чем на мои. Сейчас, например, они упрямились, будто и не виляли хвостом.

— Эша не обманешь.

— Ты и сама знаешь, перед ним трудно врать.

Ну, ребята... Хорошо ли это? То, что они не поддаются на мои угрозы, достойно похвалы, но я этого не понимаю.

— Странно. Жизнь вам спасла я, а не Эш. Так почему же он для вас важнее меня?

— Ну, старшая, ты нас спасла и деньги даёшь... но ты не заслуживаешь доверия, так ведь?

— Точно. Как ни посмотри, ты опасна. Хорошо, что ты на нашей стороне, честно говоря, быть твоими ближайшими друзьями мы не хотим. Хотя бы судя по нынешним событиям.

— Вы не слишком ли честны?

*[Чем плохи ближайшие друзья Мастера! Да, ты постоянно нас ругаешь, бьёшь, чуть что — обращаешься как с рабами, но наша Мастер лучшая! По части злобы — самая...]*

Я встала и огляделась в поисках туалета. Надо утопить его.

*[Подождите, Мастер! Это же был комплимент!]*

*(В каком месте?]*

*[Ну... «лучшая»...?]*

*(Мне не нравится.]*

Если бы в этот момент не принесли еду, я бы направилась прямиком в туалет.

— Ваш заказ, фирменное блюдо.

Увидев официанта с дымящимися тарелками в обеих руках, я, как загипнотизированная, снова села на место. Когда стол заполнили аппетитные блюда, наконец воцарился мир.

* * *

— Говорят, были жертвы...

У популярного ресторана были свои причины. Действительно, можно было сказать, что это «место, ради которого стоит жить», и я, увлёкшись разделкой мяса, в какой-то момент почувствовала, что аппетит пропал. Хотя есть я не перестала.

— Это была достойная битва.

— ...Не тебе это говорить, как думаешь?

— Тогда что, ты хотел, чтобы меня поймали? Обрадовался бы? Вам нужно знать только одно: я могла всех убить, но не стала. Я — совестливый массовый убийца.

То, что все мои спутники, кроме меня, были добрыми людьми, было довольно утомительно. Вечно возникают конфликты. В такие моменты я задумываюсь: неужели я действительно злая? Может, перейти на ту сторону?

— Если бы ты туда не полезла, никто бы и не умер!

— Ну что вы привязались. Вы что, никогда никого не убивали? Можете бросить в меня камень те, кто...

Вертя вилку, я встретилась взглядом с Акией.

— Кроме Акии, никого.

— Мы не говорим, что мы невинны. В путешествиях бывает всякое. Но мы убиваем только разбойников или врагов.

— Вчера рыцари были моими врагами.

— Но ты могла бы и не убивать! В чём они были виноваты?

И Эш, и все остальные постоянно ставят мне в упрёк мою мораль, и то, что мерилом служат они сами, меня уже раздражает.

— Ни в чём не виноваты. Их работа — охранять дворец, они просто делали своё дело и умерли. Я знаю, что они были правы. Но для меня было правильно пойти туда. И правильно выбраться оттуда невредимой.

— Ты...

— Знаешь что? Я много чего могу. Но я не делаю всего, что могу. Чего вы ещё хотите?

Насколько добрее я должна себя вести, чтобы вы удовлетворились? Требовать, чтобы в такой суматохе не было жертв — это лицемерно и эгоистично. У всего, что я делаю, есть последствия, и я знаю, что иногда это чужие смерти.

— Я на вашей стороне, но не слишком-то зазнавайтесь.

Я стукнула вилкой по тарелке, сверкнув глазами на Чеда. В отсутствие Эша этот тип действовал мне на нервы. Иногда моё терпение лопалось, и я не могла просто улыбнуться и пропустить мимо ушей. Думают ли эти наивные друзья, что я всегда сдерживаюсь? Подавлять желание испытать пределы своей огромной, едва сдерживаемой силы — тоже непросто. Потому что постоянно, постоянно в голову лезут такие вопросы. Сколько ещё я должна терпеть? Что ещё я могу сделать? Что ещё я могу разрушить и уничтожить? Испытав многое, я поняла, что разрушать определённо веселее, чем защищать. И всё же я осторожна, потому что, как говорил Эш, переступить черту легко, а вернуться обратно трудно, и я знаю это лучше всех.

*[Мастер, отсутствие внутренних травм не значит, что всё в порядке. Страшнее этого — когда не проходит возбуждение от боя! Как сейчас!]*

Предупреждение Лая тоже сыграло свою роль.

«Каково это — опьянеть от силы... кажется, я понимаю».

После крупного происшествия есть побочный эффект — всё начинает казаться ничтожным, и сдерживать гнев становится трудно. Даже если не хочешь, тело помнит, инстинкты бушуют. Голова изо всех сил ищет причины не вести себя как вчера, но долго они не держатся.

«Всё-таки... лучше не призывать Эндайрона без крайней необходимости».

После призыва Эндайрона меня мучает удовольствие и последствия этой огромной силы, и какое-то время я испытываю сильную жажду. И разум, и инстинкты, и тело — всё сразу понимает: утолить эту жажду можно только равным по силе разрушением. Преодолеть это — величайшее испытание, которое даёт сила.

— Ах, извините. Я погорячилась?

В какой-то момент я расслабила руку и, оглядев оцепеневших спутников, улыбнулась.

— О чём это мы говорили? Чего вы все замолчали?

— ...Да нет. Мы больше не будем зазнаваться.

— Ага, хорошо бы Эш поскорее вернулся.

Сегодня стало ясно одно: время, когда я могла раниться из-за смерти незнакомых мне людей и оплакивать их, давно прошло. Да, я человек, которого трудно назвать добрым.

* * *

Тихий рассвет.

То, что я не могла заснуть далеко за полночь, было на меня не похоже.

*[Мастер?]*

Долго ворочавшись, я наконец села на кровати. Слишком много мыслей — даже когда я пыталась их отбросить, они постоянно лезли в голову.

*[Не спится?]*

— Голова болит...

*[С чего бы вдруг такие раздумья? Ты же их терпеть не можешь.]*

— Вот именно!

Когда я была в академии, у меня не было таких забот, как сейчас. Тогда мне нужно было думать только о себе и о духах. Кое-где, конечно, вмешивался Ровенин, но всё было не настолько сложно, чтобы казалось, будто времени в сутках не хватает. А сейчас...

— Ничего не идёт по плану.

Словно подтверждая, что я твёрдо стою на ногах в этом мире, происходит столько всего. Ровенин, которого я хочу убить до смерти, но не могу; Театрацен, о котором я жалею, что не убила тогда, когда думаю об этом; Эш, который расстроится, если я буду так думать. И своенравные внешние духи... А иногда и я сама, с которой трудно совладать.

Прислонившись спиной к стене и наполовину сползши вниз, я нахмурилась. Как и говорил Лай, я терпеть не могу головную боль, но и убегать от проблем тоже не в моём характере. Что же делать? Если нельзя просто всё разрушить, придётся решать их по порядку. Раз уж так, лучше начать с того, что повеселее.

— Для начала... нужно что-то делать с внешними духами.

Я гладила голову Лая, который пристроился рядом, и погрузилась в размышления. Главная проблема, связанная с внешними духами, была именно в этом. Что делать с восстановленными камнями духов растений и животных? Я попросила Лая их починить, чтобы заключить контракт, но сейчас ли для этого время? Я ещё не приручила как следует Адора и Пэйна, и с ними одни проблемы. Смогу ли я справиться ещё и с этими? Если взяться, то, наверное, смогу, но не будет ли это слишком?

— Лай, так сколько же осталось?

*[Вы про печати внешних духов?]*

Мы с Лаем были как старая чета, которая может вести разговор, пропуская контекст и опуская подлежащее.

*[Для начала, те, чьё местонахождение известно: электричество, лёд, животные, растения, пространство, иллюзия — шесть. Печать удачи была несовершенной и уничтожена, так что осталось две. Ещё дух защиты и последний, неизвестный.]*

— Театрацен принял тебя за духа защиты.

*[Этот парень, в отличие от меня, не из материального мира. Он, скорее, воплощение щита... Что касается редкости, он даже превосходит духа иллюзий. Четыре? Пять?]*

— М-м... А что за последний дух?

*[Откуда же мне знать?]*

В вопросах, касающихся духов, я обычно могла найти ответ, спросив у Лая. Но печати внешних духов были неудачным творением людей, которое исчезло ещё до того, как его успели популяризировать, так что даже Лай о них ничего не знал. Про духа защиты он мог бы ответить, если бы я спросила конкретно, но какие именно печати внешних духов оставили люди, он не знает.

Я поглаживала мягкие уши Лая и говорила:

— Но знаешь, глядя на виды духов, которые мы обнаружили, видно, что они старались оставить всё разнообразие. Доказательство того, что это не было сделано наобум.

*[Ну-у-у...?]*

Лай был явно не заинтересован.

— Смотри! В атаке — электричество, в защите — лёд. Есть природные, вроде духов животных и растений, которые выглядят полезными для поддержки... А ещё дух иллюзий, относящийся к ментальному типу. Пространственный дух и дух удачи, которые трудно классифицировать, но их особенности очевидны!

*[Мастер? Даже если вы фанатеете от духов.. перед самими духами...]*

— У всех разные характеры и особенности! У последнего духа, наверное, тоже будет какая-то особенная сила!

*[...Вы просто хотите поговорить о духах! Даже если у этого типа будут интересные штучки, вряд ли он будет особеннее меня!]*

Я проигнорировала ревнивое бормотание Лая и вывалила на него всё, что поняла. Лай, которому не хотелось вникать, прикрыл уши передними лапами, но он же не ушами слушал, и когда я, подняв одно ухо, зашептала ему прямо в него, он даже обрадовался.

— Что же это за последний дух! Как интересно! От любопытства не уснуть!

*[Ну! Зачем вы их ищете, если даже контракт заключать не собираетесь! Нет никакой гарантии, что Мастер сможет заключить его, даже если найдёт всех!]*

— Если я не смогу, то никто не сможет!

Pss

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

Спасибо, мои хорошие)

Том 2 Глава 313

*[Мастер — жадный бабник! Если ты ленива, будь хоть не такой жадной! Плохая женщина!]*

— Ты, паршивец, с каждым днём всё наглее!

Я потянула его за ухо, которое держала, и Лай затрепетал, как рыба, вытащенная из воды.

*[Кья-а-а-а! Я против жестокого обращения с животными!]*

— С духами!

*[Это звучит ещё хуже!]*

Лай мог бы отбиться от сотни таких, как Чед, но мы просто валялись по кровати, бессмысленно играя. Когда мы возились, я внезапно почувствовала подозрительное присутствие. Кто-то приближался к моей комнате, и когда я это заметила, он уже стоял за дверью. И то я поняла это только потому, что он сам дал о себе знать.

— ...!

Я, готовая вырвать уши Лаю, замерла и уставилась на дверь.

*Тук-тук.*

Интервал между стуками был долгим. Лай тоже узнал посетителя и повернул голову, но, судя по тому, что он не напрягся, это был кто-то знакомый. Лай, у которого от моего сильного рывка наполовину выкатились белки, спросил:

*[Сказать, кто это? Или угадаешь?]*

— М-м...

В такое время ко мне никто не приходит. Эш должен вернуться завтра, а походка не похожа на Чеда — она была слишком приглушённой. Немногие могут контролировать не только дыхание, но и сердцебиение, и только такие люди могут быть такими незаметными, как сам воздух. Эта сдержанная аура... как у Ровенина.

Мне сразу пришёл на ум один человек, точнее, эльф.

— Зекар?

*[Динь! Дон! Дан!]*

Их ауры были похожи — их трудно уловить, и они пропитаны убийственным намерением. Раньше я их уже путала.

— Ты опоздала.

В ответ из-за двери послышался недовольный голос. Я отпустила уши Лая, слезла с кровати и подошла к двери. Я рывком открыла дверь — на пороге стоял высокий, подозрительного вида мужчина в капюшоне. Если бы я была такой же хрупкой и пугливой, как Локс, я бы, наверное, закричала, захлопнула дверь и выпрыгнула в окно — настолько угрожающей была его чёрная фигура. Есть люди, которые, даже просто стоя, выглядят смертоносными, как дикие звери. Зекар был именно таким.

— А, это ты.

— Можно войти?

— Спрашиваешь, хотя уже заходишь...

Он вёл себя так, будто это его комната. Было впечатляюще, как он, будучи таким высоким, наклонялся, чтобы пройти в дверь, и когда он снял капюшон, от него разило кровью, словно он только что вернулся с места бойни. Если это кровь работорговцев, я только рада. Я безмятежно закрыла дверь и поприветствовала его.

— Похоже, ты закончил то, что я просила?

— Просто искать долго пришлось. А как нашёл — дело плёвое.

Его тон был всё таким же наглым и резким. Я не стала спрашивать, как он меня нашёл. Призыватель ветра, зная, в каком городе находится цель, может отследить её без проблем. Это одна из причин, почему я хочу, чтобы Театрацен умер. Как только он придёт в себя и поправится, он начнёт меня искать. Хотя я знаю, как это предотвратить.

— Так или иначе! Хорошо, что ты пришёл, наш пёсик. Молодец. Хороший пёсик.

— ...Что ты сказала?

— У тебя на шее ошейник, и ты делаешь, что я скажу. Значит, ты моя собака.

— Ты, сумасшедшая...!

— Не нравится? Тогда как насчёт «собачий сын»?

Брайт был бы рад.

Но Зекар, как дикий тёмный эльф, тут же оскалился и проявил гнев. Он смотрел на меня так, будто хотел разорвать на части, и его глаза напоминали взгляд хищника перед прыжком.

Мне что, бояться тёмных эльфов? Я уже хотела усмехнуться, как вдруг Зекар схватился за горло и резко пошатнулся. Он начал издавать такие мучительные стоны, что можно было испугаться, словно его выжимали заживо.

— Что с тобой?

*[Должно быть, из-за подавителя.]*

— Кхы, ык... Чёрт!

Хотя этого нельзя было увидеть, по тому, как среагировал подавитель на шее, было ясно, что он получил сильный удар. Он был бессилен перед тем, что случилось в одно мгновение. Он выглядел так, будто душил себя сам, — настолько ему было больно. Мне стало не по себе, когда я увидела, как он, не в силах ничего с собой поделать, дрожит, тяжело дышит и, чтобы не упасть, хватается за стол. Это была боль, которую причинила ему я, и боль, которую он навлёк на себя сам.

«Если напасть на хозяина... говорят, бьёт током».

Я всегда носила кольцо хозяина, как и «Слёзы истины». Из-за своей рассеянности я часто теряю вещи, поэтому самые важные я предпочитаю всегда носить на себе. И сейчас оно душило Зекара. В его глазах, мельком встретившихся с моими, было что-то необычное. Длинные узкие зрачки хаотично расширялись и сужались, выдавая силу боли. Я была удивлена, насколько сильным оказался эффект подавителя, но не подала виду.

— Хы-ы-ы-ы-к... Хы-ы-ы-ы-к...

Зекар закрыл глаза и ждал, пока эта адская боль пройдёт, а я проанализировала причину.

— Ты... только что пытался меня убить?

— ...Только подумал!

— Ну и хорошо. Благодаря тебе я узнала, что ошейник работает.

Судя по тому, что он среагировал, даже когда он просто подумал, но не проявил убийственное намерение действием, похоже, наложили магию высшего уровня, реагирующую на само «намерение убить». Всё-таки дорогая вещь.

Как жестоки люди. Создавать такое, чтобы манипулировать рабами. Честно говоря, сейчас, когда я на это смотрю, это не совсем в моём вкусе. Убить так убить, но даже своей собаке я бы такое не надела. Да, я люблю смотреть на чужие страдания, но только если это мои враги. А то, что нельзя находиться на расстоянии более трёх дней от раба, тоже неудобно... я люблю быть одна.

*[Мастер. Вы... ведь не наденете это на меня? Лучше уж лысым.]*

*(А это вообще сработает?]*

*[Не знаю, надо проверить... но не хочется.]*

*(И мне не хочется.]*

Зекар, не подозревающий о нашем с Лаем разговоре, нахмурился и, ругаясь, долго кипел. Потом он сел на стул и начал выравнивать дыхание. Судя по тому, что он успокоился, боль была сильной, но кратковременной. Я, цокнув, наблюдала за ним, потом налила стакан воды.

— Пей. Станет легче.

— Этот подавитель... начал сжиматься после того, как прошёл день, и с каждым днём сжатие становилось всё сильнее, а приступы чаще. А на третий день, с сегодняшнего утра, он начал издавать отвратительный запах, словно предупреждая, что нужно вернуться к хозяину. Невыносимо!

Он нервно потирал шею и бормотал с досадой.

— Запах? Я не чувствую.

Я понюхала его шею, но учуяла только запах крови.

— У человеческого носа, наверное, не такие чувствительные рецепторы.

— Или чувствовать запах может только тот, кто носит подавитель.

— Возможно.

— И чем пахнет?

— Специфический запах, который источает кислый яд. Если бы я опоздал с контактом с тобой, яд бы действительно пошёл.

Говорили, что если разлучиться с хозяином более чем на три дня, то выделяется яд, способный растворить тело. Ясно одно: эту штуку стоит надевать на такого мусора, как Ровенин.

— Скажи честно. Если бы подавитель не сработал, ты бы не вернулся?

— ...Наш народ держит слово.

Зекару пора бы понять, что я из тех, кто дразнит собеседника так же естественно, как дышит.

— Ты так думаешь? Сразу после того, как ты попытался меня убить, это звучит неубедительно.

— Это был просто рефлекс! Когда кто-то тебя бесит, разве не хочется его убить?

— Не знаю насчёт всех... но я тоже так иногда думаю!

*[Мастер...]*

— Во-первых, ты первый начал нести чушь!

Хотел ли он переложить вину на меня? Зекар, казалось, собирался повысить голос, но вдруг изменил выражение лица на жалобное.

— Прошу, Джини.

Ого, это что, «милота»?

Зекар смотрел на меня очень печальным взглядом.

— Сними это.

Его лицо побледнело от боли, причиняемой подавителем, лоб покрылся холодным потом. Зрачки всё ещё были расширены и слегка расфокусированы, в общем, он выглядел очень жалко. Ах, когда на меня смотрят такими красивыми глазами, я действительно могу дрогнуть.

— Ну, не знаю... Ты мне не противен, но мы, кажется, ещё не на той стадии, чтобы...

*[... Какая бы ни была стадия, разве она может быть хуже, чем отношения раба и хозяина?]*

— Ты мне всё ещё не доверяешь? Я сделал, как обещал — уничтожил работорговцев. И принёс подарок.

— Подарок? Мне?

Неожиданно. Я думала, он умеет только скалиться и плеваться.

— Ты любишь, когда ценят твою щедрость, я подумал, тебе понравится.

Что бы он ни принёс, он выглядел очень уверенно. Видимо, Зекар уже усвоил, что я — жадный человек, который сходит с ума от подарков. Может, из-за того, что в прошлый раз, когда речь зашла о благодарности, я отобрала у Далии браслет? Или потому, что на этот раз под предлогом спасения требовала что-нибудь дать, и дошло до поцелуя? Вариантов много. То, что я жадная, — правда, но я довольно разборчива... Интересно, сможет ли этот тёмный эльф меня удовлетворить?

— Это... у тебя новая сумка?

— Я её вернул. К счастью, они не успели её продать.

Зекар достал из висевшей на боку сумки мешок, который был больше самой сумки, и в этот момент моё внимание сосредоточилось не на подарке, а на самой магической сумке. Когда он уходил, её у него точно не было. Я хочу её. Как она может не быть моей?

— Возьми.

Как бы мне её отобрать?

Раз раб — моя собственность, хорошо бы он отдал её добровольно. Пока я была занята этими мыслями, на мою руку положили «подарок»...

Он был тяжёлым, влажным и всё ещё тёплым.

Том 2 Глава 314

По резкому запаху крови я поняла, что это. Я чувствовала сквозь ткань шелест человеческих волос.

— Человеческая голова...?

Даже если сделать скидку, это не тот подарок, который хочется получать в пижаме. Когда я посмотрела на него с явным недовольством, Зекар поспешно добавил:

— Это голова главаря работорговцев.

Ну, даже если он так на меня смотрит, в надежде на похвалу... Если бы это была не голова Ровенина, я бы не обрадовалась. Я всё же развернула свёрток, но лица не узнала.

*[Чего ты ожидала, Мастер?]*

*(М-м, если бы это была голова Ровенина, я бы, наверное, даже согласилась на нем жениться... ну или хотя бы голова Грака...]*

*[Ах, если мы ещё парочку мест навестим, может, и её голова появится?]*

*(Я иногда о ней вспоминаю, и это меня беспокоит.]*

Она была женщиной, которая очень любила своего брата, так что, скорее всего, она меня ищет. Не удивлюсь, если она однажды появится, чтобы отомстить. К сожалению, угрозы она для меня не представляет.

Я не стала долго рассматривать незнакомое лицо. Завязав мешок, я вернула его Зекару.

— Ты, видимо, гений в своей области, но подарки выбирать не умеешь?

— ...Разве плохо? Странно. Когда я спросил, стоит ли отдать это тебе, тот тип кивнул...

— Тот тип, кто бы это мог быть, наверное, Ровенин?

— Да, тот тип человек, он должен знать человеческие вкусы. Я же спросил, когда отрубал голову!

— Почему бы вам просто не убить друг друга там?

Если двое ходячих орудий массового поражения выбирают подарок вместе, то, что он окажется неудачным, — это нормально, но то, что они думали, будто я обрадуюсь такому, просто смешно. Теперь я поняла, за кого они меня принимают. Они считают меня такой же, как они.

— Почему ты злишься? Это такой плохой подарок?

— Запомни на будущее. Нормальные люди такое не любят. Обычно они кричат и швыряют это в сторону.

— Но ты не швырнула.

— Я просто привыкла к такому.

— Ты даже не закричала, а просто разочаровалась.

Что ж, отрицать, что я такая же, я не могу.

— Тебе правда не нравится? Совсем?

— Вообще.

Чего он так смотрит с недоверием!

— Трудно... Я думал, тебе понравится голова врага — это же трофей.

— У меня нет хобби — коллекционировать такое. Так что забери обратно.

— Не могу понять человеческие вкусы. Я думал, вы любите вешать головы на стены? На севере я видел, как они висели почти в каждом доме.

— Это головы преступников!

С точки зрения трофея, это уже не кажется совсем уж плохим, но он мне всё равно не нужен. Я засунула подарок обратно, а Зекар, похоже, растерялся, что его взятка не сработала.

— Что мне тебе подарить, чтобы ты обрадовалась? Что принести, чтобы ты оценила мою благодарность?

— Если настаиваешь на голове, то голову Ровенина?

— Я пробовал.

*[Мастер! Ты же серьёзно это сказала, вот он и принёс такую гадость!]*

— Кстати, а где тот тип?

Похоже, Зекар вернулся один. Скорее всего, он не смог убить Ровенина, так что просто бросил его.

— Я оставил его там.

Ответ был таким, как я и предполагала. И выглядел он при этом очень довольно.

— Это хорошо.

— Я отрубил голову главарю, убил мага, который там был, освободил рабов, а его рядом не оказалось. Он был увлечён отрубанием голов остаткам банды, так что я его бросил. Наверное, сейчас он...

— ...Идёт пешком?

— Кхе-кхе-кхе.

— У-ху-ху.

От этих мыслей я невольно рассмеялась. Именно в такие моменты я чувствую, что мы с Зекаром хорошо ладим.

— На Силапфе три часа езды, на лошади — два дня, а пешком — больше недели. Раньше я не мог призывать духов, поэтому меня и поймали, но теперь у меня есть Силапфе, так что бросить его — раз плюнуть.

— Подожди, Силапфе быстрее, чем тот тип?

— По крайней мере, моя Силапфе быстрее.

— Хм-м... Расскажи подробнее. Ты видел его вблизи, когда он фехтовал. Как думаешь, ты сможешь его победить?

Зекар говорил, что проиграл Ровенину и попал в руки работорговцев только из-за яда, и скрежетал зубами. Тот яд был из тех, которые маги ненавидят больше всего, — он временно блокировал способность использовать ману. Иронично, но это древнее лекарство, созданное для лечения взбесившихся мечников, теперь чаще используют для поимки других рас.

— Если только фехтование, то он очень опасный противник. Но если призвать духов, шансы есть.

— О? Тогда почему ты сбежал?

— Сбежал? Я вернулся, потому что наступил третий день!

Какой же он обидчивый.

— Тогда если вы снова встретитесь, ты будешь с ним драться?

— Нет. Этого не случится.

— Что за трусость?

Я думала, что на бешеного пса найдётся другой бешеный пёс, но он, похоже, внезапно образумился. Умеет ли он контролировать гнев? Или он просто не такой сумасшедший, как Ровенин? Когда я уставилась на него с недоумением, Зекар, поморщившись, продолжил:

— Можешь обзывать меня трусом, мне всё равно. У меня есть более насущные проблемы. Я не так свободен, как ты, и пока мы тут разговариваем, кто-то из моего народа, возможно, страдает. Ради мести ставить на кон свою жизнь с таким малым шансом на победу... Я знаю цену ответственности. Мы с тобой разные.

— Неужели... сейчас для тебя важнее долг Карателя, чем месть?

— Да.

— ...Я не понимаю твою преданность, но одно ясно: чтобы победить его, ты тоже должен рискнуть жизнью? И поэтому ты не будешь драться?

Он не казался тем, кто легко сдаётся, чувствуя разницу в силе. Меня разочаровало, что Зекар, который, по его мнению, имел больше шансов, чем я, отказывается от боя.

— Когда этот монстр рубит врага... нет, правильнее сказать, когда он играет с ним. Он не беснуется, помешанный на крови. Остриё его меча холодно и точно. Он из тех, кто сохраняет ясность ума, когда держит в руках меч.

— Всё равно он сумасшедший.

— Я пытался найти его слабость, как ты просила... но не было ни одной щели.

— И ты сразу сдался? Трус! Дешёвка! Даже старая курица храбрее тебя!

Я, не в силах сдержать гнев, стучала по столу и ругалась, но Зекар, как ни странно, в отличие от прошлого раза, не вышел из себя. Чем больше я злилась, тем спокойнее он казался.

— Чтобы победить его, придётся пожертвовать как минимум двумя моими духами. Возможно, всеми.

— ...Всеми?

— Ты видела его энергию меча?

— Да, доводилось.

— Тогда ты понимаешь. Это самый жуткий вид. Она существует, словно для того, чтобы разрывать духов на части, — беспощадный свет.

Этого я не знала...

Я видела энергию меча Ровенина вблизи, но я не мечник, так что просто чувствовала, что это более смертоносный и жуткий свет, чем у Эша. Я слышала, что у каждого мечника своя энергия, но, поскольку мечники, способные её проявить, — враги, мне не приходилось ощущать разницу. Когда я замолчала, на этот раз заскрежетал зубами Зекар.

— Я очень хочу, чтобы этот тип умер, но я не настолько ослеплён своим желанием, чтобы допустить исчезновение духов. Лучше я всю жизнь буду терпеть унижение.

— ...Да, я тоже...

Мне стало не по себе, потому что я и сама избегаю прямого столкновения с Ровенином. Я, конечно, его ругала, но лучше всех понимала, что чувствует Зекар. Мы не боимся его. Мы уверены в себе. Уверены, что если призвать всех духов и сражаться в полную силу, то мы не проиграем так просто. Но есть цена, которую придётся заплатить, и единственное, чего мы боимся, — это оказаться в ситуации, когда нам придётся её платить.

«Я больше никого не могу потерять. Только не моих духов».

Невозможно пожертвовать своими духами, чтобы убить такого, как Ровенин. Если поражение — это просто удар по самолюбию, то исчезновение духа — это травма души, и это всегда перевешивает. Сильные призыватели, как правило, слепо любят своих духов, и сила рождается именно из этого. И связь, которая является источником силы, иногда становится самым решающим недостатком. То, что оружие, которым владеешь, живое, имеет как огромные преимущества, так и огромные недостатки, и из-за этого призывателей часто считают слабаками, которые в критический момент исчезают. Глупцы, которые поворачиваются спиной и убегают, чтобы защитить своё оружие. Я знаю, что со стороны это может выглядеть глупо, но когда ты что-то любишь и принимаешь как часть себя, это именно так. Появляется нечто, что нельзя потерять, и без этого ты перестаёшь быть собой.

— Он для нас худший противник.

— Согласен.

В такие моменты я невольно осознаю печальный факт. Даже если перерыть всю славную долгую историю континента, даже в древности, не было ни одного случая, чтобы призыватель стал сильнейшим на континенте. Потому что мы не можем изменить свою судьбу — любить своё оружие, и вряд ли это изменится в будущем. Но кому есть дело до того, какие у призывателей ограничения?

— Думаешь, такой тип оценит то, что мы берегли?

— Конечно, нет! Я же не для того призвал их на эту землю, чтобы они исчезали! Они могут жить дольше меня!

— Верно. Мысль о том, что когда я умру, их не будет рядом... ужасает.

Вскоре мы уже сидели друг напротив друга и оживлённо спорили. Отвратительно, но нас объединяло одно: мы не могли вынести, когда страдают наши дети.

— Но у тебя же есть дух ветра! Мои все, как один, медленные. Один быстрый есть, но он сам себя не контролирует!

— Что за дух не может контролировать свою скорость?

— Дух молнии.

— Никогда о таком не слышал... Должно быть, внешний дух. Они действительно своенравные.

После Маги Зекар был вторым, кто рассказал мне правду об Адоре. С призывателем такого же уровня было о чём поговорить, и, поскольку мы разных рас, было легко делиться секретами.

— Духи ветра, например, всегда могут контролировать свою скорость. А духи молнии такие, потому что их сила сосредоточена на разрушении, а не на скорости. Если так, ответ только один — тренировка.

— Кто ж этого не знает. Тьфу.

— Я просто даю совет, потому что ты, похоже, не собираешься тренироваться.

— Я часто тренируюсь! Не тебе, эльфу, меня учить!

— ...Что касается духов, мы действительно лучшие.

Это признают даже драконы. Но...

— А что касается внешних духов, лучшая — я.

— ...Это правда. Извини за дерзость.

Поскольку эльфы мало интересуются внешними духами, в этой области лучшие — люди, а лучшая из них — я, впитавшая даже знания Театрацена.

— Ах, но кое-что я хочу у тебя спросить.

— Что именно?

Том 2 Глава 315

— Если я пойду в вашу деревню, там ведь будут высшие призыватели?

— Очевидно.

— Сколько их?

— Трое.

Известно, что тёмных эльфов гораздо меньше, чем светлых. И то, что среди них трое высших призывателей, — обидная цифра для человечества. А Зекар ответил так небрежно, что стало ещё обиднее.

— ...Ты можешь организовать мне встречу с этими эльфами? Желательно с тем, кто управляет Эндайроном.

— Такой есть, но не знаю, захочет ли он встречаться с человеком. Мы в целом не очень дружелюбны к другим расам. Зачем тебе это?

— Для вас это может показаться ерундой, но для меня это важно...

— Без уважительной причины будет трудно.

— Ты знаешь, что я высший призыватель воды?

Быть высшим призывателем в таком юном возрасте — по человеческим меркам довольно удивительно, но Зекара это нисколько не волновало. Он лишь слегка кивнул, слушая меня.

— Чем чаще я призываю Эндайрона, тем больше меня затягивает. Я заключила контракт не так давно. Из-за жадности я поторопилась и заключил его, возможно, раньше времени. Поэтому... иногда мне кажется, что эта сила поглощает меня. Не знаю, поймёшь ли ты, если я скажу, что не могу найти границу, где нужно остановиться.

— ...Ищешь наставления? Неожиданно.

— Я хочу понимать, что делать. Вы, наверное, знаете.

Как ни высокомерно это звучит, но среди людей не было никого, кто мог бы меня научить.

— Джини, ты странный человек. Невероятно своенравная, первое впечатление — отвратительное, высокомерная и бестактная. И всё же, кажется, я понимаю, почему ты мне не так уж противна.

— Это кому ты говоришь?

Он что, хочет подраться? С чего вдруг он ко мне придирается?

— Я говорю, что мне нравится твоя серьёзная сторона. И ещё — духи. По духу видно хозяина. Видно, что они тебя очень любят, и из-за этого тебя трудно ненавидеть.

— И это видно?

— Когда проводишь с духами несколько сотен лет, начинаешь различать. Любят их или нет. Счастливы ли они. Печальны ли.

Мне вдруг стало интересно, сколько же Зекару лет, но я решила не выяснять — это не изменило бы моего к нему отношения.

— Тот дух в образе волка. Раньше он был змеей?

— Ты заметил? Неплохо.

— Я ненадолго видел и твою Ундину. И Ундайн... Тот факт, что я терплю, когда ты держишь меня за ошейник и шантажируешь, — исключительно из-за твоих духов. Их существование заставляет меня тебе верить.

— Хватит. Так что насчёт того, чтобы научить меня?

Я посмотрела на Зекара с максимально недовольным лицом. Не надо строить из себя важного только потому, что ты немного старше! Не все эльфы могут меня учить.

— ...Если так, то, наверное, найдётся эльф, который согласится с тобой встретиться. Третий сын, который управляет высшим духом земли. Я тоже учился у него находить покой.

— Третий? Это довольно высоко. Как его зовут?

— Пока достаточно знать, что он третий сын. Мы дорожим именами. Считается невежливым разглашать имя другого эльфа. Услышишь его сама.

Кажется, он уже говорил что-то подобное. Что они не называют по имени тех, кто не является семьёй или возлюбленным.

— Давно хотела спросить: что значит «который по счёту»? Это по возрасту? Или по знатности? По рангу?

— Это не имеет никакого отношения к таким вещам. Если, скажем, место одиннадцатого ребёнка освобождается, то следующий родившийся эльф становится одиннадцатым.

— Что значит «освобождается»? Умирает?

— Правильно уходит к богу. Если место освобождается из-за самоубийства или смерти, противоречащей догматам, оно остаётся вакантным навсегда.

Мы говорили о серьёзных вещах, но меня вдруг осенила одна забавная мысль, и я зловеще улыбнулась. Я придумала хороший способ подразнить Зекара.

— Слушай, Зекар?

— ...Почему ты так ласково меня называешь?

Мои ресницы, объективно говоря, длинные. Когда я медленно моргаю, они, отливая золотом, привлекают внимание независимо от расы, и у них есть прекрасное свойство — они отлично сочетаются с улыбкой. Когда я так улыбаюсь, Эш краснеет и одновременно беспокоится, а у Зекара на лице быстро появилось выражение, что он чувствует неладное. Что и говорить — дикий тёмный эльф!

— Что ты задумала? От того, как ты произносишь моё имя, мурашки по коже.

— Если я приду в вашу деревню и буду называть тебя по имени... все подумают, что мы встречаемся?

— ...Наверное…

— Хи-хи-хи, а чего ты так испугался? Ты же говорил, что я тебе не противна. Что я тебе нравлюсь? А? Может, выйти за тебя замуж? Приданым будет голова Ровенина.

Я знала, что он имел в виду не это, но удержаться от желания подразнить его было невозможно. Я широко улыбнулась и посмотрела на него, но Зекар оказался не из тех, кого легко дразнить. У него нет наивности Эша и простодушия Чеда. Наверное, потому что он берёт на себя всю грязную работу своего народа. Он всегда серьёзен и ко всему относится с подозрением.

— Тьфу.

Он лишь коротко цокнул с безучастным лицом, словно я не стою его внимания. Я ждала другой реакции.

— Ну и скучно же с тобой.

— Твоя серьёзность долго не длится.

— Что поделать, если у меня такой характер? Расскажи лучше что-нибудь интересное. О вашей деревне, наверняка есть много такого, чего люди не знают?

Было бы забавно сломать это его серьёзное выражение лица. Я оперлась подбородком на руку и расслабленно улыбнулась, представляя это.

— С какой стати я должен?

Как и ожидалось, Зекар сначала воспротивился с недовольным видом. Посмотрите на этого парня, какой у него скверный характер. Он мне нравится.

— С какой стати? Во-первых, ты мой раб. У тебя есть обязанность меня развлекать.

— Брось...

— Во-вторых, слушая это, мне, наверное, захочется поскорее попасть в деревню тёмных эльфов.

— Сказала бы сразу. С чего начать?

Какая приятная перемена в поведении. Поскольку мы договорились, что я сниму подавитель, когда мы приедем в деревню, его свобода целиком зависит от того, когда я захочу туда поехать. Трагедия в том, что это может случиться через месяц или через полгода, и то, что он не может выбраться из рабства на всё это время, должно быть, его удручает. На самом деле, я кое-что натворила... Не нужно ему знать, что я планирую сбежать туда, пока Театрацен не пришёл в себя.

«Скрытая деревня тёмных эльфов — даже если катиться туда кубарем, это лучшее убежище, правда?»

Каковы бы ни были мои истинные намерения, я умела делать вид, что мне всё равно. Я планировала скрыть правду, потому что если Зекар узнает, то, решив, что он в выигрышном положении, начнёт зазнаваться.

— Мне всё равно, что именно, лишь бы мне было интересно. Сегодня я всё равно не сплю, так что ты должен меня развлечь.

*[Мастер? Интонация у вас странная.]*

Это была намеренная провокация, но Зекар, похоже, был в этом не силён и ничего не заметил.

— «Развлечь»... трудная задача.

— Хи-хи, какой же ты серьёзный.

— Не смейся, скажи, что именно ты хочешь. Я не странствующий бард, чтобы по щелчку пальцев выдавать истории. Есть вещи, которые являются секретом для людей, так что приведи пример.

— Ну... наверное, о духах? Но безопасных?

— Если о них, то рассказывать можно много. Раз тебя интересует, как мы заключаем контракты, могу рассказать об алтарях... Или ещё кое о чём.

Хотя дразнить его было не очень весело, удовольствие от разговора с Зекаром было весьма высоким, и даже его обычные истории были мне очень интересны. Как они строят комнаты для контрактов, которые называют алтарями; какие внешние признаки появляются, когда туда вселяется дух; кто первым начал вырезать из них амулеты; о том, что неподалёку от деревни есть роща голубых деревьев, где живут феи, и ветви этих деревьев дают более сильную харизму, чем осколки алтаря, но теряют силу в тот момент, когда их срезают, поэтому их нельзя использовать как вспомогательные инструменты, — всё это лилось рекой, как рассказ о том, как у соседской собаки родились щенки. Особенно запомнилось, что если пожевать лист того голубого дерева, все чувствуют разный вкус, и по этому вкусу можно узнать, с каким духом у тебя лучшая совместимость.

Я слушала, затаив дыхание, и ночь быстро сгустилась. Песочные часы, которые переворачивают раз в сутки, показывали уже четыре часа утра, но я всё ещё была поглощена его голосом и историями. У этого типа, оказывается, приятный голос. Низкий, томный и в то же время какой-то чувственный баритон.

— Если ты устала, можем прекратить.

— Нет, продолжай... Если чувствуешь сладкий вкус, то что...?

— Если чувствуешь сильный сладкий вкус, это значит, что у тебя хорошая совместимость с духом воды. Эльфы, у которых хорошая совместимость с духом земли, чувствуют горький или солёный вкус. Ах, эльфов с хорошей совместимостью с духом огня почти нет. Очень редко.

— Понятно... Хы-а-а-ам.

В отличие от меня, которая, наполовину закрыв глаза, начала засыпать, Зекар совсем не выглядел уставшим, и это задело моё самолюбие. Этот тип прилетел три часа после того, как уничтожил работорговцев, и всё ещё был в порядке, а я сегодня только и сделала, что съела ягнёнка в ресторане. Когда я зевнула, Зекар снова начал хорохориться. Он смотрел на меня прищуренными глазами, и казалось, что он насмехается.

— Людям пора спать.

Нет, он точно насмехался. А потом он заявил, что тёмные эльфы, в отличие от людей, могут не спать каждый день и им достаточно четырёх часов сна в двое суток, тем самым демонстрируя эльфийское превосходство. Мне захотелось выругаться, но я завидовала. Чёрт, интересно, такое же чувство испытывают люди, когда смотрят на меня? Быть слишком хорошей тоже утомительно — навлекаешь на себя нежелательную зависть.

*[Даже когда вы сонная, ваша самоуверенность никуда не девается?]*

— Хм, эльфам повезло. Живут долго, да ещё и спать почти не надо... Во сколько же раз вы наслаждаетесь жизнью больше, чем люди? Нет у вас никаких недостатков. Вы слишком совершенны, это бесит.

— Если уж искать, то есть. Фатальный недостаток.

— У эльфов? Недостаток? И что же это?

Эльфов, за исключением драконов, считают самой совершенной расой. Их считают самой высокой расой — они рождаются элегантными, кроткими, с блестящим интеллектом, приходящим с долгой жизнью, и дарованной богами подавляющей красотой, и это объективный факт, который никто не может оспорить.

— В отличие от людей, у нас почти нет сексуального влечения, поэтому нам трудно размножаться.

— ...Довольно... объективное мнение, да...?

Вот тут я внезапно проснулась.

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️ Clier❤️ спасибооо

Том 2 Глава 316

Говорить о сексуальном влечении с таким невозмутимым лицом... Эльфов называют рациональными, но это уже слишком. Само по себе осознание того, что «из-за этого мы не можем размножаться», было необычным. Может, эта их бескомпромиссность тоже является видовой особенностью?

— Люди живут в среднем 70-80 лет и за это время рожают как минимум троих детей. А аристократы иногда рожают больше десяти, да?

— Ну, да.

— Но мы, живя почти в десять раз дольше, рожаем самое большее пятерых... а иногда и одного. В двух случаях из десяти эльфы живут в одиночестве всю жизнь.

— ...Это разве не слишком мало? Это нормально? На первый взгляд, это звучит серьёзно.

Зекар едва заметно покачал головой.

— У нас от природы мало желания искать пару и оставлять потомство. С каждым разом становится всё хуже, и сейчас численность продолжает сокращаться.

— Ого, а ведь вас и так мало. Так вы, чего доброго, вымрете?

— ...Вымрем? Ты слишком жёстко выражаешься.

— Извини, просто ты слишком много о себе воображаешь, вот и всё.

Эльфы так зазнавались, а оказались на грани вымирания? Я извинилась из вежливости, но на моём лице было написано именно это, и Зекар, скривив губы, сверкнул глазами. На такие вещи он реагирует быстро.

— Какая же ты бесстыжая... Впрочем, ладно. В итоге, спустя долгое время, выживут именно люди, так что я выражаю тебе своё уважение.

— ...Что-то в этом есть неприятное?

— Эта ваша чудовищная плодовитость, должно быть, ещё пригодится.

— Эй, мне что-то не нравится, я чувствую себя тараканом, прекрати.

— Это был комплимент. Тебя задело? Это было чистое восхищение вашей, людей, плодовитостью.

— Тьфу.

Если он не заткнётся, я плюну ему в лицо. Когда я тихо зарычала, Зекар, вместо того чтобы ответить тем же, улыбнулся ярче, чем обычно. Оказывается, он умеет улыбаться.

Умеет насмехаться!

— Это единственное преимущество людей.

— Это же оскорбление! Ты, раб, ещё и наглый!

— Это ты, человек! Кого ты называешь рабом!

*[Вы оба слишком шумные. Так вы разбудите соседей. А если разбудите, они ведь умрут, правда?]*

Можно, конечно, дать им пару раз, но вряд ли я буду убивать из-за такой ерунды. Я не убиваю. А вот этот рычащий тёмный эльф, наверное, мог бы. Я на мгновение повысила голос, но, как и сказал Лай, сейчас четыре утра, так что я больше не стала ссориться. Но моё терпение лопнуло, и мой скверный характер вылез наружу. Хотя, наверное, у меня и не было фильтра.

— Эй, вымирающий вид!

— Заткнись!

— Или, может, мне называть тебя рабом?

— Почему у тебя такие ужасные варианты?

Я встала, потянулась и покосилась на Зекара. Спрашивает очевидное.

— Потому что ты такой?

— Ха, это у тебя характер такой ужасный.

— Бедный раб, у которого такой ужасный хозяин. С таким хозяином тебе в этом году не видать родного дома.

Зекар был из тех, кто не уступает ни в одном слове, но между нами была решающая разница в положении — хозяин и раб, и в итоге побеждала я.

— ...Не смей насмехаться над чужими испытаниями.

— Что ты говоришь? Это ты вечно смотришь на людей свысока, называя их «короткоживущими».

Как аукнется, так и откликнется.

— Отвратительный человек...!

— Если ты изменишь своё отношение, я, может быть, подумаю.

— Этого никогда не случится.

— Я тоже так думаю. И не меняй. Я тоже не собираюсь меняться.

Я бросила Зекару, скрежещущему зубами, спальный мешок и с лёгким сердцем забралась на кровать. Само собой разумеется, в одноместном номере была только одна кровать.

— Это что?

— Ты не спишь?

Одноместный номер был довольно тесным, но если отодвинуть стол в угол, то место для одного спального мешка находилось.

— Ты предлагаешь мне спать здесь?

— Уже поздно искать другую комнату.

— Разве ты меня не ненавидишь?

— Почему ты так думаешь?

— Мы же только что ругались.

Зекар, который взял мой спальный мешок, как будто это была какая-то незнакомая вещь, выглядел немного мило. Хотя с его лица только что исчезла злоба.

— Если бы я тебя ненавидела, я бы с тобой и не разговаривала. Запомни на будущее: ты мне в тысячу раз приятнее, чем Ровенин. Нет, в пять тысяч.

— ...Хм... Я думал переночевать где-нибудь поблизости...

— Не надо. Если ты сейчас попробуешь сделать это в этом городе, тебя ждёт тюрьма. У тебя такой вид, что тебя обязательно захотят проверить.

Он был с ног до головы закутан, чтобы не было видно его серо-голубой кожи, а на боку у него висела сумка с отрубленной головой. Так что и говорить нечего. От него так и веяло подозрительностью. К тому же, после того как редкий высший призыватель сбежал, наполовину разрушив внешнюю стену дворца, тёмный эльф был просто идеальным подозреваемым. Даже ребёнок знает, что эльфы — отличные призыватели. Цвет волос можно изменить магией, так что даже если бы у него не были светлыми, это было бы достаточным основанием для подозрений.

— Охрану действительно усилили. Кажется, в городе что-то случилось.

— Я ничего не знаю.

— Но человеческая охрана не сможет меня поймать.

— Дело не в этом! Если они упустят подозрительного человека, охрану усилят ещё больше, и они подумают, что преступник всё ещё внутри...

— Ты же говорила, что ничего не знаешь?

Проблема, когда у раба слишком хорошая интуиция. Говорят, первая добродетель слуги — это интуиция, но это когда хозяин не преступник.

— Ого! Ты смеешь перечить своему хозяину?!

— Судя по тому, что ты злишься, у тебя есть что скрывать.

— У меня всегда есть что скрывать.

— Не думаю, что это подходящий ответ...

Зекару ещё многому предстоит научиться, чтобы понять меня.

— В общем, не выходи на улицу, переночуй здесь. Завтра у меня для тебя есть дело.

— Хм-м...

— Что? У тёмных эльфов есть какой-то закон, запрещающий спать в одной комнате с разумными существами?

Я улеглась на кровать и многозначительно спросила, но Зекар даже не смотрел в мою сторону. Он только развернул спальный мешок, проверяя, не мал ли он ему. Да, у меня короткие ноги.

— Нет. У нас вообще мало действий, связанных с разделением полов.

— Это тоже из-за недостатка сексуального влечения?

— Да.

Я пошутила, но он ответил так сухо, что было неинтересно. Эш должен вернуться поскорее, тогда мне будет весело. Мужчина привлекателен тогда, когда его гладят по заду, а он кусает губы и смущается.

*[Ах! Мастер! Ну хватит! Хватит думать о таких вещах!]*

— Заткнись. Не подслушивай.

*[Твои мысли такие сильные, что они сами собой текут ко мне, даже если я не хочу! Ты меня засоряешь! Засоряешь!]*

— И что с того?

*[Подумай о моём психическом здоровье!]*

Этот тип, который залез ко мне на узкую кровать, слишком много болтал. Я отпихнула Лая ногой и зевнула.

— Хы-а-а-ам... Просто привыкай быстрее.

*[Мастер — тиран, извращенец и бандит!]*

— Что-то новенькое.

Я уткнулась лицом в подушку и посмотрела на Зекара. С ним было довольно легко, потому что он не обращал внимания, думая, что я разговариваю с духом, даже когда я внезапно начинала бормотать что-то себе под нос. Мне совсем не было противно, что он ночует в моей комнате. Не потому, что у него недостаток сексуального влечения, а потому, что мы оба не воспринимали друг друга как представителей противоположного пола.

«Когда он в знак благодарности поцеловал меня... я ничего не почувствовала. Это было как приветствие».

Видимо, он тоже устал, потому что больше не спорил, разложил спальный мешок в углу комнаты у двери и начал снимать обувь и плащ. Оказалось, что одежда на нём была не та, которую я ему дала. Похоже, он нашёл большую часть своих вещей.

Я сонными глазами наблюдала, как он убирает оружие, и перед сном сказала:

— Эй... от тебя воняет кровью, помойся перед сном. Мой спальный мешок дорогой.

*[Не могли бы вы заботиться о моём психическом здоровье так же, как об этом спальном мешке? Ну, хотя бы наполовину.]*

— Где мыться?

— Вон там.

Я указала ногой на умывальник у окна. Там был только таз, ведро с водой и дешёвое зеркало, но в этом мире и за это нужно быть благодарным. Видимо, он и сам чувствовал запах крови, потому что без лишних слов снял рубашку и, обнажив торс, пошёл к умывальнику, и в этот момент я ощутила странный эффект — сонливость как рукой сняло. Кровообращение тоже, кажется, улучшилось. Беру свои слова назад о том, что не воспринимаю его как мужчину. В его подтянутом торсе был свой шарм, отличный от Эша. Элегантная чувственность, исходящая от стройной фигуры, и сексуальность, которую придаёт талия, кажущаяся узкой по сравнению с плечами. И полная невозмутимость, игнорирующая мой пристальный взгляд.

Этот тип... Он довольно сексуален, оказывается? А выражение лица при этом бесстрастное... Лучше некуда.

Бодрит. Если у Эша тело настолько идеальных пропорций, что оно кажется благоговейно красивым, то у Зекара — прекрасное сочетание практичных, не перекаченных мышц и длинной талии...

*[Опять! Опять ты за своё! Не можешь удержаться! Мне тяжело слушать твои откровенные размышления о мужских мускулах!]*

*(Чем тебе не нравятся мои размышления о мускулах! Как можно не смотреть на такое великолепие! Не слышал о «не обсуждают вкусы»? Уважай чужие вкусы!]*

*[Беги! Зекар!]*

*(Но разве он не слишком беспечен? Я так пристально на него смотрю, а он даже не обращает внимания. Во всём противоположность Эшу.]*

Можно было бы немного смутиться, но Зекару, казалось, было всё равно. Может, так выглядит отсутствие сексуального влечения? Удивительно, что он совсем не стесняется своей наготы. Хотя он, должно быть, чувствует мой взгляд, он привычно намочил полотенце и начал вытираться, начиная с затылка, затем плечи, подбородок, потом снова выжал полотенце и вытер руки и грудь. Вода, стекающая по телу, когда его обтирают полотенцем, всегда выглядит эротично и приятно. Кстати, я когда-то читала такую книгу. Не о деревне тёмных эльфов, а дневник исследователя, который посетил деревню светлых эльфов, и там было написано, что эльфы в своих владениях носят минимум одежды, словно страдают эксгибиционизмом. «У тёмных эльфов такая же культура, что ли?» Интересно, почему. Это особенность их культа природы? Или просто в лесу влажно и жарко? А может, их кожа крепче, чем у людей, и им не нужно её защищать тканью? В любом случае, это замечательно.

— Зекар?

— Что, извращенка?

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate

Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️ Clier

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 317

— Можешь пользоваться моим мылом, вон там.

Зекар, которому, видимо, не нравилось, что я на него смотрю, покосился на меня, взял мыло и поморщился.

— Это мыло... Почему оно пахнет мёдом? Другого нет?

— Было с цветочным ароматом, но, извините, оно кончилось.

— Буду пользоваться этим.

— Я тебе его одалживаю, а ты ещё и недоволен.

— Хм, странные у людей вкусы. Чтобы мыло так пахло...

— Далии бы понравилось, если бы ты ей такое купил.

Зекар, несмотря на внешность, был очень привязан к сестре. Услышав мои слова, он скорчил недовольную гримасу, взбил пену, а затем снова поднёс мыло к носу. Поставлю золотой на то, что он купит его ей в подарок. Сладкий аромат мыла, наполнивший комнату, ещё сильнее клонил в сон.

*[Мастер! Вы правда собираетесь спать?]*

*(Ага, хочу спать...]*

Я почувствовала усталость, закрыла глаза, а Лай продолжал приставать.

*[Этот тёмный эльф, он же постоянно вам перечит! Как вы можете ему доверять! Не он, а мы должны быть настороже...]*

*(Всё в порядке. У меня есть кольцо хозяина... Я спать...]*

*[У Мастер нет чувства самосохранения!]*

*(Ты же здесь, чего бояться.]*

От моих бесхитростных сонных слов Лай, казалось, стал ещё преданнее, чем когда-либо.

*[Точно! Да! Раз я здесь, спите спокойно, Мастер! Если он сделает что-то подозрительное, я сразу разбужу!]*

*(Нет, я буду долго спать, так что если только моей жизни не будет угрожать опасность, не буди.]*

Серьёзно наказав ему это, я тут же провалилась в сон.

* * *

Как только я открыла глаза, я сразу поняла: солнце уже в зените. Когда просыпаешься с опозданием, понимаешь, что человеческие биологические часы, оказывается, довольно точны.

*[Мастер! Хорошего обеда!]*

— Ты... издеваешься, да?

*[Немного.]*

Лай, заметив, что я сразу после пробуждения какая-то вялая, решил воспользоваться моментом и начал суетиться.

— Оставь его... Ох, почему я такая уставшая.

Я скорее устала, чем злилась, поэтому я снова закрыла глаза, перевернулась и простонала. Какое-то странное чувство тяжести в теле, может, я заболеваю? Из-за того, что я перестала принимать лекарство от внутренних травм? Или потому, что, несмотря на просьбы Акии отдыхать, я всё время была в движении? Может, дело в том, что сам по себе призыв Эндайрона создаёт нагрузку на организм.

*[Вы же в последнее время каждый день творили бедлам. С чего бы вашему организму быть в порядке?]*

То, как он дразнит меня так же естественно, как дышит, выдаёт в нём моего духа.

— Вот чёрт... А я думал, что на этот раз обойдётся без болезни. Проклятое тело!

*[Занимайтесь спортом!]*

— ...Отказываюсь! Это противоречит моим принципам! Если я буду делать больше, чем сейчас, лучше уж я буду готовиться к вступительным экзаменам!

— Вступительным?

Когда я крикнула «Бац!», это слово выскочило само собой, но когда я попыталась повторить, оно исчезло.

Лёжа на животе, я тяжело дышала. Если бы тренировать ману и одновременно заниматься физическими упражнениями было легко, то все были бы призывателями-мечниками! Магами-мечниками! Это всё равно что каждый день посещать семь уроков, а после школы сдавать нормативы по физподготовке. Для меня это невозможно!

Я уткнулась лицом в подушку и немного поворочалась, а потом резко села. Лай, который, видимо, ожидал чего-то подобного, быстро спрыгнул с кровати.

— Лай? Мне приснился странный сон.

*[Какой?]*

Когда я в задумчивости почесала затылок, он снова забрался на кровать и уселся рядом.

— Мне приснилось, что Эш и Зекар стояли друг напротив друга. Они не доставали оружие... просто стояли. Но атмосфера была очень странная. В этой комнате... прямо у двери.

*[Это был не сон.]*

— Что?

*[Это было часа два назад. Мастер мельком взглянула и снова заснула.]*

Неудивительно, что воспоминания были такими яркими. Особенно отчётливо я запомнила обнажённый торс Зекара и лицо Эша, который смотрел на меня с потерянным видом.

— Значит, Зекар действительно встретил Эша в полуобнажённом виде?

*[Похоже на то.]*

— ...Почему? Почему это произошло?

*[Ну... потому что Мастер спала без задних ног, и Зекар открыл дверь? А Эш пришёл, потому что ты сказала ему прийти, как только он вернётся.]*

Зекар, гад, почему ты не оделся, когда лёг спать, и с самого утра создаёшь странную атмосферу? На мгновение у меня возникло чувство, что я сделала что-то ужасно неправильное, и я нахмурилась, но потом мне стало всё равно. Эш не настолько глуп, чтобы придумывать себе странные домыслы, и, главное, мы не встречаемся, мы только иногда целуемся. Ну, переночевал в моей комнате раб, который мне нравится... М-м... М-м-м...

— Ну, наверное, всё в порядке? А я есть хочу.

*[Мне кажется, совсем не в порядке. И вы это прекрасно знаете.]*

— ...Заткнись! Что ты, дух, понимаешь! Всё в порядке!

*[Дух понимает лучше, чем Мастер-извращенец! У Мастера есть задатки бабника! Она из тех, кто заставит плакать многих мужчин!]*

Я — извращенец-бабник?! Только когда я осознала всю серьёзность ситуации, сон как рукой сняло. Я быстро оглядела комнату, но Зекара нигде не было, я была одна. Видимо, тёмный эльф, которому сон не нужен, не стал дожидаться, пока я проснусь, и ушёл. Всё-таки этот тип не умеет вести себя как раб.

— Что же делать? Эш обиделся?

Мне стало немного страшно. Если наш красавчик злится, он не улыбается, а если он не улыбается, мне становится грустно.

*[Не знаю насчёт остального, но он точно приносил что-то вкусное, а потом ушёл с этим.]*

— А что ещё?

*[Металл, который пах морем! Если бы он отдал это Мастеру, я бы это съел.]*

— Эй, я спросила, как там Эш.

Нужно схватить его за шиворот и трясти, чтобы он ответил как следует.

*[Не знаю. Не выглядел он очень расстроенным... но он умеет скрывать свои эмоции, так что кто знает, что у него на душе. Зекар тоже сказал, что не понимает, в чём дело, с таким безразличным видом. Вместо того чтобы волноваться, не лучше ли пойти и самой посмотреть?]

Наверное, так и нужно сделать. Я встала и начала с лёгкой утренней зарядки.

— Так! Сначала тренировка маны.

*[...Мастер? У вас странная очерёдность дел, если вы так волнуетесь.]*

— Я залежалась, пока долго спала.

Говорят, тренировка маны наиболее эффективна ранним утром, но важнее всего делать её каждый день, без пропусков. Она была малозаметная, но я старалась её придерживаться.

*[Пока вы тут возитесь, Эш, наверное, уже расстроился.]*

— Всё равно Эш — это Эш. Даже если обидится, он же мой?

*[В этом-то и самая печальная черта Эша — ничего не могу возразить... Но иногда он мне кажется не таким, как все.]*

— Ах, у него есть с тобой кое-что общее. Он быстро отходит, если его немного погладить.

В том, что они оба похожи на собак и в итоге принадлежат мне, они схожи. Кстати, Лай гораздо послушнее, чем Эш.

* * *

Переодевшись в уличную одежду, я направилась в комнату мужчин. Я чувствовала только троих, но Эш, наверное, тоже был там, просто я не могла его уловить.

*Щёлк.*

Я пропустила стук и сразу повернула ручку, но дверь была заперта. В моём словаре не существует запертых дверей!

*(Лай!]*

*[Да!]*

К этому моменту взламывать замки стало для меня делом не сложнее дыхания. Я естественным образом открыла дверь и вошла. На меня уставились удивлённые взгляды. Только Эш обернулся спокойно, а Чед положил руку на оружие, а Энк и Гейл смотрели на меня с незнакомой мне суровостью.

— ...Что? Я же запер дверь!

— Она была открыта.

— Врёшь!

— Чего вы так испугались? Вы что, преступление совершили?

*[Да, Мастер.]*

Так вот почему они заперли дверь и шептались.

— Ты умеешь пользоваться магией, чтобы открывать замки, да?!

— Нет. С какой стати призыватель будет пользоваться магией?

— Который раз ты уже врываешься...!

— Чед.

Ого, он точно злится. Голос Эша был как никогда спокоен. Обычно он радуется моему появлению, но сейчас он даже не поздоровался и долго на меня не смотрел. Это говорило о серьёзности ситуации. Что это за реакция... Обидно, знаешь ли? Когда видишь меня, ты должен радоваться, как ребёнок, получивший подарок, и смотреть на меня с самой нежной улыбкой. Это же Эш! Но сейчас он даже не позволил Чеду поворчать.

— Энк? Как только приедет Локс, пополните припасы и будьте готовы к отправлению. Гейл, рассчитайся за гостиницу. Чед, узнай расписание кораблей. Как только вернём лошадей на ферму, узнай, на чём мы сможем быстрее всего уехать.

— Мы уезжаем так внезапно... Могу я попрощаться с Акией?

— Да. Выезжаем вечером, вернись до этого.

Получив задания, мужчины один за другим вышли из комнаты. Их взгляды, когда они проходили мимо меня, были какими-то странными. Такое чувство, будто я — проблемный ученик, оставшийся наедине с директором в его кабинете. В такие моменты я думаю, что мне бы не помешало быть немного менее проницательной. Как только дверь закрылась и мы остались одни, я по непривычной атмосфере поняла, что так и есть.

Эш уже знает о Театрацене и собирается уехать из города, пока его не поймали. Из-за этого планы изменились, и Чеду придётся расстаться с Акией... Ну, они всё равно должны были расстаться через несколько дней.

— ...

Ни я, ни Эш долго не заговаривали. Я уже собралась тихонько выскользнуть, пока он не начал читать нотации, как вдруг он повернулся ко мне. Он повернулся так тихо, что мне стало не по себе.

— Джини.

— ...Не знаю, что тебе рассказали эти ребята, но...!

— Иди сюда.

— Не хочу! Я что, собака, чтобы подходить, когда зовут?

Я сразу же напряглась и проявила агрессию. Тогда Эш просто начал идти ко мне сам. Бегство было не в моём характере, но я сделала шаг назад. И, нахмурившись, приготовилась к ссоре. Я, конечно, была не права, но никто не имел права читать мне нотации. Я, конечно, убива... но я это сделала. Вторглась на чужую территорию. Подглядывала. Я знала, что Эшу это не нравится, но я делала всё, что он ненавидел, и при этом мне было неприятно, что он меня отчитывает.

— Ты не ранена?

— ...А?

Я ощетинилась, но, как ни странно, Эш просто протянул свою большую руку и осторожно потрогал мой подбородок.

— Посмотри. У тебя опять... губы бледные.

Странно. Я думала, он будет ругаться. Когда он смотрит на меня такими печальными глазами и волнуется, я не знаю, как реагировать.

— ...Ты не будешь ругаться?

Том 2 Глава 318

— Джини...

Почувствовав на своих губах его пальцы, я с подозрением переспросила:

— Ты ведь скажешь, что я должна извиниться перед ребятами за то, что доставила им хлопоты? Да?

— Разве вы станете делать то, что я «заставлю»?

— Не стану.

Но Эш не из тех, кто просто так это оставит. Этот мужчина — само воплощение праведности, который даже схватив Ровенина, попытался бы привить ему человеческие ценности. Интересно, как он, с таким праведным характером, может меня любить. Зная его нрав, я не расслаблялась. В любой момент он мог выложить всё, что я сделала не так, что не должна была делать, и что, зная всё это, я всё равно пошла и сделала, — и это самое отвратительное.

— Ответьте мне. Вы не ранены?

— ...Нет.

— Или, может, вы опять перенапряглись и внутренние травмы стали серьёзнее?

— Всё в порядке.

Что-то не так. Неужели он не будет меня ругать? Создаётся впечатление, что я жду, чтобы меня отчитали. Когда я продолжала смотреть на него с подозрением, Эш убрал пальцы от моих губ и беззвучно вздохнул.

— Джини, поймите меня. Мне тоже не нравится говорить вам неприятные вещи. Просто я боюсь, что вы пострадаете, и не могу этого вынести.

— Правда...?

— Почему вы мне не верите?

— Ты боишься не того, что я могу кого-то ранить?

— Это... тоже нельзя игнорировать... но всё же вы для меня важнее. Пожалуйста, не забывайте, что я больше всего забочусь о вашей безопасности.

Слушая его, я вспомнила одного человека. Не так много людей, которые так искренне за меня волнуются. Я часто так думаю, но Эш...

— Как мама.

— ...Какая мать захочет целоваться со своей дочерью?!

Парень, ты злишься на что-то не то. Учитывая, что его прозвище — «наседка императорской семьи», это не первый раз, когда он такое слышит.

*[Кому понравится, когда любимый человек называет тебя мамой.]*

*(Ну, наверное.]

Пока я хлопала глазами, на лице Эша снова появились подавленные ранее беспокойство и смятение.

— Ох, ну зачем... зачем именно граф Театрацен? Сейчас не время сидеть с таким невозмутимым лицом, Джини! Это чудо, что вы вообще целы!

— Я сильнее, чем ты думаешь, сынок?

— С ним сражались не на жизнь, а на смерть, как я могу оставаться спокойным! Конечно, я волновался о вас... Прибежал, а в комнате... голый...

— Ах, Зекар пришёл на рассвете.

— Кхы...

— Говорит, что бросил Ровенина и пришёл.

Я, вообще-то, довольно подозрительный человек, но теперь я поняла, что плохое настроение Эша было вызвано исключительно его беспокойством обо мне. Оказывается, на меня он злился уже потом.

— Как видишь, я цела. Театрацен был силён, но не настолько, чтобы ты волновался.

Конечно, без мана-батарейки Лая я бы не была такой целой.

— Это, по-твоему, не стоит волнений? Я так спешил, так волновался, а приезжаю и сразу слышу такое... Это превосходит все мои ожидания, я просто не нахожу слов.

— Может, хватит об этом?

— Джини!

— В жизни всякое бывает, знаешь?

— За несколько дней разлуки вы успели стать разрушительницей королевского дворца?

Чёрт, похоже, масштаб того, что я натворила, слишком велик, чтобы сделать вид, что ничего не случилось. Когда первая волна беспокойства пройдёт, начнутся нотации... В таких случаях лучше всего сменить тему. Я в этом деле мастак.

— А? Кстати, почему ты вернулся один? А где Локс?

— Локс вернётся только к вечеру. У него там остались кое-какие дела. Да и вместе возвращаться было бы странно.

— Да, наверное.

Локс отправился в Эллан, чтобы подтвердить подлинность «Кубка Золотой Звезды», а Эш отлучился под предлогом срочных семейных дел. Насколько знали мои спутники, их цели были разными. На самом деле они оба были в Эллане. Особенно Эш, которого вызвал император, чтобы он дал объяснения по некоторым вопросам.

— Всё прошло хорошо?

Я спросила с самой мягкой улыбкой. Найти Кубок Золотой Звезды было одной из заветных мечт императорской семьи Эллана, и они сделали это целью испытания наследника, потому что это было достаточно важное дело, чтобы повлиять на выбор преемника. Но за всю тысячелетнюю историю империи Эллан ни одному кандидату в наследники не удавалось его найти, и теперь это было всего лишь прикрытием, чтобы замаскировать обычную цель путешествия принцев на «Испытании Пути». И вот, когда его нашли, наверху, должно быть, переполошились. Особенно для тех, кто поддерживает первого принца, это событие было совсем не радостным. Они упорно цеплялись за мысль, что второй принц, у которого не было подходящего мага, с такой жалкой группой не мог найти кубок честно, и отказывались признавать его подлинность.

«Должно быть, это подозрение. Пройти через подводное подземелье только с мечниками — это действительно невозможно». Из-за этого Эшу, который должен был скрывать свою личность во время испытания, пришлось поехать во дворец и давать объяснения. То, что дело приняло такой оборот, говорит о его серьёзности. Для меня, которая жила вдали от политики, это был неожиданный и сложный результат. Мне казалось, что если они нашли кубок, то должны были похвалить, а не искать отговорки. Теперь, когда на карту поставлено место наследника, неудивительно, что начинаются всякие интриги. Эш больше всего извинялся передо мной за это дело. Ему было неловко, что он обесценил мою помощь. А я, наоборот, благодарна им за то, что из-за их шумихи Эш в конце концов был вынужден признать меня своим Хранителем.

«Сторонники первого принца, я хвалю вас за то, что вы меня призвали».

Если бы они не упрямились, не признавая подлинность кубка, и не болтали, что это было жульничество, имя бы не всплыло. Ах, сами навлекли на себя беду.

— ...Благодаря вам. Когда стало известно, что нам помогали именно вы, подозрения в одночасье стали бестактностью. Клянусь, не было ни одного человека, который бы не удивился при упоминании вашего имени.

— Естественно. А других разговоров не было?

Если были, скажи своей старшей, я им всыплю.

— Ещё они допытывались, почему я сразу не сказал правду.

— У них что, никогда не бывает, чтобы они просто так отступали?

— Нет. Если бы отступили, это было бы подозрительно — не попали ли мы в ловушку.

— Кхы... Одно слушание меня утомляет. И что ты им сказал?

— Я ответил, что, хотя вы нам и помогли, вы всё ещё скрываете свою личность, и мы не знаем, будете ли вы помогать нам дальше, поэтому я не стал говорить. И что неясно, смогу ли я официально сделать вас Хранителем.

Разговор шёл хорошо, но почему он свернул в эту сторону? Я посмотрела на него с крайним недовольством.

— Почему? Ты должен был сказать, что я — Хранитель! Что я — спутница! Мы же так договаривались.

— Потому что ещё неизвестно, как всё обернётся.

— Что неизвестно?!

— Вы могли передумать. Вам могло надоесть путешествовать, вы могли понять, что не нужно мне помогать...

— Что ты такое говоришь! В таком случае нужно было сказать, что мы с тобой в таких отношениях, чтобы они сразу заткнулись! Как раз есть возможность похвастаться мной! Ты упустил такой шанс? Идиот!

Я схватила его за воротник и затрясла с такой силой, будто хотела разорвать. Эш даже не шелохнулся. Это всё равно что пытаться сдвинуть дерево.

— Я не хочу использовать вас таким образом.

— Я же говорю, что хочу, чтобы меня использовали! Почему нельзя сказать, что ты дружишь с Джини Кроуэлл?!

Эш, похоже, всё ещё считает, что сделать меня Хранителем — это нечестно. Потому что мы знали друг друга раньше, и я, догадавшись о его личности, намеренно примкнула к нему, что является серьёзным нарушением правил. Но обычно проблема в Хранителях, которые примазываются к принцу, чтобы получить власть, а у меня — наоборот. С таким уровнем, как у меня, принцы должны стоять в очереди, чтобы я помогла им стать наследниками. Это, конечно, тоже нарушение, но разве, чтобы стать императором, не нужно идти на такие уловки? Вряд ли первый принц действует только благородными методами.

— Даже когда я сказал, что мы просто временно путешествуем вместе, все были в шоке. Кто бы поверил в правду? Это слишком невероятное совпадение, Джини. Ваше имя не настолько легковесно, чтобы его можно было использовать так легкомысленно.

Чёрт, я хотела, чтобы пошли слухи, что мы с принцем в таких отношениях, чтобы ко мне не сватались. Но этот парень слишком щепетилен, он не вписывается в мои планы. Если он узнает, что у меня на уме, то не поможет... Эш, видимо, по-своему истолковал моё тяжелое дыхание и осторожно добавил:

— Всем было любопытно, как мы начали путешествовать вместе, правда ли это просто удачное совпадение. Появилась фальшивая Джини Кроуэлл, и некоторые спрашивали, не она ли это... Было много головной боли.

— ...Там, у тебя много врагов?

— Очень много.

Он ответил спокойно, но мне показалось, что это звучит грустно, и я тихо отпустила его воротник. Эш выглядел уставшим, возможно, потому что дворец — такое душное место. Там происходит много такого, чего я не знаю. Эш как принц не выглядел счастливым.

— В общем, место, где ничего не даётся просто так.

— Это не то место, которое вам бы понравилось.

— Согласна. Дворец — не место для людей. Даже если бы мне предложили стать императором, я бы там не жила.

— ...Наверное.

Я поняла, почему выражение лица Эша вдруг стало горьким, и сменила тактику. Теперь я нежно гладила его. Я погладила его по руке, затем мягко взяла за кончики пальцев. Я не умею утешать, но могу улыбнуться.

— В любом случае, я рада, что ты благополучно вернулся.

— Это я должен говорить.

— Я-то где угодно смогу о себе позаботиться.

— Тогда зачем вы пошли во дворец...

Я приблизилась и взяла его за обе руки.

— Нужно было начать с этого. Я скучала по тебе, Эш.

Заставить Эша замолчать очень легко. Нужно просто крепко взять его за руки и искренне прошептать это. Если я буду смотреть на него ласково, говоря взглядом, что я всегда на его стороне, Эш, даже от этого, слегка напряжётся и замрёт. Если я, нежно приближаясь, пощекочу его ладонь, он на мгновение забудет, что хотел сказать, и только беззвучно зашевелит губами. Если я, глядя на его покрасневшие щёки, улыбнусь и несколько раз прошепчу сладкие слова, чтобы он ни о чём другом не мог думать, нам обоим станет хорошо.

— Д-Джини... Если ты думаешь, что так отделаешься...

— Без тебя было пусто. Правда. Такое чувство, будто у меня отняли что-то очень важное.

Сначала я была рада, потому что как будто с меня сняли тормоза, но потом мне стало страшно, потому что я не знала, как далеко зайду. И это было приятно... Я чувствовала, что становлюсь опасной.

— А ты? Ты не скучал?

Том 2 Глава 319

— ...Конечно, я постоянно... думал о тебе.

— Правда? Я рада, Эш. Расскажи ещё.

— Джини...

— Расскажи, как сильно ты скучал.

Я стояла так близко, что слышно было биение сердца, прижималась к его груди и говорила мягким голосом, который не каждому услышать. А когда я вынуждала его выдавливать из себя смущающие слова, Эш сразу переставал думать.

— Каждое мгновение. Каждую минуту, когда открывал глаза.

Я чувствовала через сцепленные пальцы, как он пытается вернуть рассудок, но Эш был буквально у меня в руке. Когда он пытался взять себя в руки, я переплетала пальцы, вставала на цыпочки и нежно прижималась губами к его твёрдому подбородку. Тогда разум Эша снова куда-то улетал.

«М-м, да. Я скучала по этому чувству».

Облизнув губы, я с удовлетворением наблюдала за его растерянным взглядом.

Почему Эш так идеально мой? Может, он родился для меня? Иначе как он может быть таким милым и прекрасным? Чувствуя, как во мне закипает собственничество, я снова встала на цыпочки. Раз уж мы одни, я повисла на его широких плечах, обняла за шею и прильнула к его губам. Эш рефлекторно обнял меня за талию, потом, не в силах удержать, отпустил, снова неуверенно обнял, не зная, что делать. Я тихо рассмеялась в поцелуе и делала всё, что хотела. Странно. Мы просто были близко, но мне захотелось этого. Эш тоже был явно смущён тем, как вдруг повернулся разговор, но он даже представить не мог, чтобы отвергнуть мои прикосновения. Между поцелуями его взгляд, устремлённый на меня, был горячим — непонятно, от стыда или от желания. Чувствовать всем телом жар, исходящий от мужского тела, было приятно. Мы целовались и обнимались много раз. Хотя мы расставались ненадолго, тела радовались встрече. Эш стал гораздо лучше целоваться, чем в первый раз — раскрывать губы, сплетать языки, касаться ушей — всё стало естественным и приятным. Я тоже стала лучше в этом разбираться. И когда я уже хотела взять его лицо в свои руки и поцеловать глубже...

— Подождите.

— А?

— Вы не сняли ожерелье.

— И что.

Чмок.

Я снова притянула его лицо и украла поцелуй. Ну и обычное же лицо.

— Вы же сказали, что вам нравится моё лицо.

— Да, говорила. Оно всё ещё одно из моих любимых?

— ...Но вам не важно, что оно такое? Что я его не снимаю?

— Ну, Эш есть Эш. Какая разница?

Раньше мне не нравилось целовать его с фальшивым лицом. Но сейчас я перестала обращать на это внимание. Может, потому что он стал мне нравиться больше? Или потому что я поняла, что мне нравится в нём не только лицо? Я просто сказала, что главное — это он, и Эш обрадовался так, что не мог сдержаться. Настолько, что, хоть я и не старалась это почувствовать, через кольцо ко мне хлынула такая волна радости, что я сама невольно улыбнулась. Странно, что лицо Эша было почти бесстрастным, а я поддалась влиянию и не могла удержать улыбку. Я поцеловала его ещё раз и, когда настроение Эша было самым хорошим, прильнула губами к его щеке и прошептала.

Это было одностороннее уведомление.

— Эш?

— Да.

— Думаю, нам нужно ненадолго расстаться.

Я ждала этого момента. Раз он в хорошем настроении, он согласится на что угодно, правда? Если я буду улыбаться, это будет выглядеть ещё более позитивно? Улыбка.

— ...Что это значит?

«Слёзы истины» верно отражали то, что творилось у него в душе. Я видела, как на сияющую равнину радости вдруг ударила молния, небо раскололось, земля содрогнулась, и покой был разрушен. Эш, как всегда, почти не показывал эмоций на лице, но это было довольно шокирующее зрелище.

— М-м... Не нужно так уж сильно расстраиваться.

Я не говорю, что мы расстаёмся, мы ведь даже не встречались... Может, не стоило говорить это, когда мы были так близки? Я думала, это хороший момент, но, видимо, нет. Мои любовные клетки снова дали осечку!

— Ради этого... вы были такой нежной?

— Нет! Эш, не пойми неправильно. Я должна отвести Зекара в деревню тёмных эльфов. Ты же знаешь. Я говорю, что съезжу туда.

— ...Вдвоём?

— Ну, конечно... Только меня пригласили. Они очень строги к посторонним, других не пустят.

Что-то тучи на душе сгущаются. Не всё так просто, даже если ты можешь читать чужие мысли. Эш умеет скрывать свои истинные чувства, он не показывает то, что не хочет показывать, и когда туман начинает сгущаться, я перестаю понимать, почему он так себя ведёт.

— Это же хорошо? Если я уеду, вы будете в безопасности. Не нужно будет спешить уезжать из города, и Чед сможет провести с Акией больше времени. Правда?

Когда я заводила этот разговор, я боялась, что Эш, зная мой нрав, захочет поехать со мной, беспокоясь о бесчисленных происшествиях, которые могут случиться, когда я одна. Но реальность повернулась совсем в другую сторону. Как бы я ни была плоха в любовных делах, как бы Эш ни пытался подавить свои чувства... когда они настолько сильны, я не могу их не заметить. Это была ревность на все сто процентов.

— Ты... приукрашиваешь это, но как ни крути, это значит, что вы поедете вдвоём.

— М-м, да. Наедине, примерно на недельку?

— ...!

— За это время мы будем ночевать под открытым небом, готовить вместе, делить комнату? Чувствую, мы очень подружимся.

Ах, я сама не заметила, как начала его дразнить. Я не могла удержаться, это было слишком забавно. Я впервые видела Эша настолько ревнующим, что это отражалось на его лице. Среди всех чувств, которые я ощущала через кольцо, ревность была особенно неприятной — она ранила и того, кто ревнует, и того, на кого ревнуют. Ревность — это колючие лианы. Она тянется, оставляя липкую слизь, и когда касается, становится больно, грязно и мерзко. Эш старается не показывать мне это чувство, но он не может его предотвратить, и, даже пытаясь его не показывать, он направляет его на меня и Зекара. Заметив, что Эш замолчал, подавляя эмоции, я подняла наши сцепленные руки и стала целовать его тыльную сторону. Смеясь, я прижималась губами к его венам.

— Не волнуйся. Я скоро вернусь.

Я прошептала это, улыбаясь глазами. Я вернусь к тебе. Ревновать к Зекару... говорят, у них нет сексуального влечения, Эш.

— Как вы можете быть такой спокойной? Вы всегда говорите не волноваться... Но если будет день, когда я о вас не подумаю, значит, я буду лежать в могиле.

— Если ты так волнуешься, то скоро умрёшь.

— Это вы легкомысленны! Вы собираетесь уехать вдвоём с тем, кого знаете всего ничего! Это опасно, безрассудно...

— Опасно? Для меня? Или для него?

Удивительно. Он волнуется за меня. От меня-то пострадавших будет больше.

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду! Они печально известны своей недружелюбностью к людям. К тому же он — Каратель, который радуется, когда люди умирают! Даже представить страшно, скольких он убил!

— Называть тёмных эльфов воинственными — это наше заблуждение. Нет, скорее, они сами создают такое впечатление. На самом деле они пугливые и добрые. Хотя у Зекара действительно отвратительный характер.

— ...Джини! У тебя совсем нет страха! Иногда ты кажешься человеком, потерявшим чувство опасности!

Точно. Я где-то его оставила. И забыла, где. Вернуться к прежним ощущениям теперь невозможно. Раз я не могу жить в этом мире как раньше, я должна стать сильнее. Так я считаю. Какое травоядное откажется от шанса стать хищником? С того момента, как я решила не бояться, а внушать страх, мы с Эшем разошлись в разные стороны.

— А ты, Эш, похоже, готов заплакать от беспокойства.

— Если это заставит тебя не рисковать, я готов показать слёзы сколько угодно.

Но это бесполезно. Мы оба это знаем, поэтому улыбаюсь я.

— Всё, что ты говоришь, правильно... но ты упускаешь кое-что. Они, несмотря на свою малочисленность, дважды мне обязаны. Могу поспорить, будет очень весело. Говорят, я — первый человек за несколько тысяч лет, который войдёт в деревню тёмных эльфов! Другие расы, кажется, бывают.

— Я понимаю, что это значит.

— Как ты и сказал... похоже, они не любят людей. Ах, знаешь, эльфы почти всё время ходят почти голыми? Там целых три высших призывателя! И неподалёку есть дерево, где живут феи!

— ...Ты так рада поездке, что тебя ничего больше не волнует.

— И болезнь телепортации можно вылечить!

Если бы недостатков было больше, чем преимуществ, меня бы и пинками не заставили ехать. Пока я с необычным энтузиазмом собиралась в дорогу, Эш просто сгорал от нетерпения. Благодаря нашим сцепленным рукам и «Слезам истины» я видела, как он сжигает свою ревность. Наблюдать за этим было забавно.

— В любом случае, у меня нет права тебя удерживать. Ты всё равно не послушаешь.

— Очень правильное отношение. Не быть навязчивым — это твоё второе достоинство.

— А первое — лицо.

— Точно! А третье — то, что ты хорошо меня знаешь.

Эш, казалось, хотел многое сказать о моём своеволии, но он становился очень покладистым, когда я целовала его — это было вроде утешения, вроде извинения, когда я пыталась загладить вину телом. Я знала, что он покладистый, потому что расстроен, но взять его с собой я не могла. Это было бы слишком.

— Я скоро вернусь. Не плачь, скучая по мне.

— Оох...

*вздох*

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 320

— Хороший мальчик. Хороший. Ты ведь можешь подождать, правда?

— Джини... я не собака...

Он говорит это так бессильно, но совсем не похоже, что ему это неприятно. Я, словно гладя собаку под подбородком, слегка пощекотала ладонь Эша и, целуя его напряжённый подбородок, ласково сказала:

— Если скажешь, куда вы направляетесь, я пойду по вашему маршруту.

По словам Зекара, лететь до точки телепортации — 2-3 дня, а в деревне можно будет остаться от полудня и, если повезёт, до дня. Так что максимум через неделю я вернусь к Эшу. Раз я не смогу его дразнить какое-то время, нужно заранее его как следует помять. Я прижималась к нему и вовсю целовала, как вдруг Эш вздрогнул, напрягся и поспешно оттолкнул меня.

— Подождите, Джини. Отойдите немного...

— Не хочу.

Игнорируя его отчаянные руки, словно он совершает что-то греховное, я ещё крепче обняла его за шею. Из-за разницы в росте, если Эш не наклонялся, я почти висела на нём, болтая ногами, и тогда он, ничего не мог поделать, поддерживал меня за талию. Чувствуя, как он, вместо того чтобы оттолкнуть, приподнимает меня, чтобы мне не было тяжело, я с торжеством снова прильнула губами к его подбородку, и в этот момент дверь открылась, и вошли Чед и Гейл.

— ...Ой.

Эш замер, они замерли — в комнате на мгновение остановилось время. Я видела их ошеломлённые взгляды, но, не обращая внимания, продолжала целовать, демонстративно метя территорию. Смотрите, как бы вы ни говорили, что Эш для вас важнее меня, в итоге он мой. И это моё, и это моё. Всё моё. Я заметила их приближение, и Эш не мог не заметить. Он пытался отстранить меня заранее, но я, со своим скверным характером, стала вести себя ещё более вызывающе.

— Кхм-кхм!

— П-простите...

Чед и Гейл вышли и закрыли дверь быстрее, чем вошли. Но тут же из-за двери послышались сдавленные крики.

— Чего ты извиняешься! Это наша комната!

— Боже, я думал, они ссорятся... Когда мы выходили, атмосфера была совсем другой! Разве он не собирался её отчитывать?

— Какое там отчитывать, похоже, его с первого захода уделали!

— ...Пропало дело.

Меня это только веселило, а Эш, не в силах скрыть смущение, затаил дыхание с покрасневшим лицом. Да! Вот это кайф. С Зекаром неинтересно. Мужчина должен уметь стыдиться. Я нежно погладила его горячее лицо, убрала растрёпанную чёлку и тихо спросила:

— Что, стыдно?

— ...Конечно...! Это же слишком, Джини.

— Слишком? Что именно? Я хочу, чтобы все знали, что ты мой. А ты разве нет?

— Любить и обладать — это разные вещи. Я бы не стал так вести себя с тобой на людях.

— А в чём разница? Если любишь, то и обладать хочешь.

Чтобы все знали, что ты мой, чтобы я могла убить любого, кто к тебе прикоснётся, и чтобы только я могла тебя мучить. И чтобы только я видела твоё смущённое лицо... Разве это не любовь? Может, я просто слишком жадная и только мучаю Эша? Я думала, что отношусь к нему очень нежно, но, может, это было только моим заблуждением.

— М-м... Ты тоже считаешь, что я подрываю твой авторитет командира? Для тебя наши поцелуи — это что-то такое?

— Это другое. Дело не в том, что мне это не нравится, просто... нужно выбирать время и место. Что подумают люди, когда увидят нас?

— Подумают, что мы в таких отношениях, разве нет?

Это правда, такая проблема?

— Джини, мне всё равно, что обо мне думают. Я просто боюсь, что тебя... назовут... распутной... и будут показывать пальцем. Вот что меня волнует.

— Я им пальцы переломаю.

— ...Дело не в этом.

— Ты тоже будешь ломать, так о чём речь?

Кольцо истины говорит мне, что если кто-то меня оскорбит, Эш разозлится сильнее меня. Ах, в этом, наверное, и проблема. Эш не любит решать всё силой, но когда дело касается меня, он не может совладать с собой.

— Конечно, если кто-то... хоть чуть-чуть тебя оскорбит... я вырву ему язык. Но этого не должно происходить, правда? Джини, не могла бы ты хоть немного подумать о моих чувствах?

— Поняла. Кажется, я начинаю понимать.

— «Начинаешь» — недостаточно! Когда ты так делаешь, я чувствую себя так, будто объясняю элементарные вещи господину Ровенину!

Неприятно.

— С кем ты меня сравниваешь! Я, может, и слегка тупа в любви, но в остальном я нормальна!

— В остальном тоже...

— Я тебе язык вырву!

Я собиралась быть с ним поласковее, раз уж мы расстаёмся, но при упоминании Ровенина я автоматически оскалилась. И Эш чутко среагировал на моё плохое настроение.

— Не сердись, Джини.

Сначала он ласково погладил меня, а если не срабатывает, снимает ожерелье, так что я старалась не упускать возможности рассердиться.

— Не сравнивай меня с Ровенином! Всё остальное я могу стерпеть, но это — нет!

— Выходит, ты не можешь стерпеть ничего.

— Да!

— ...У меня есть кое-что для тебя. Это поднимет тебе настроение.

— Это не голова?

Что-то знакомое.

— Что? Голова...

— Нет, забудь, что я сказала. Я нормальный человек, который никогда не получал в подарок человеческих голов.

В его глазах было недоверие. Я украдкой отвела взгляд, но он не собирался так просто это оставить. Его взгляд был пронзительным и строгим, не то что раньше. Чёртов язык, сболтнул лишнего. Эш, которого я считала тихоней, был довольно острым и серьёзным, и иногда я понимала, что он действительно из императорской семьи. Не зря мои спутники слушались его с полуслова. Даже когда он не пытается доминировать, в его взгляде и словах есть сила, заставляющая подчиняться.

— Посмотри мне в глаза.

— М-м-м...?

— Кто именно, зачем и почему подарил тебе человеческую голову?

— Не знаю, о чём ты.

Я воспользовалась правом хранить молчание, но Эш слишком хорошо меня знал. Он с удивительной быстротой нашёл ответ.

— Это господин Зекар? Так ведь?

Он знал все мои скудные связи и, поскольку постоянно следил за тем, где и что я делаю, от стресса его проницательность только обострилась. Вместо того чтобы отрицать, я посмотрела на него с восхищением.

— Учитывая твоё окружение, людей, способных на такое, не много, и тем более эльфов. Чью голову он принёс? Судя по тому, что он отдал её тебе... вряд ли это голова господина... скорее, голова главаря работорговцев, как доказательство того, что он их уничтожил.

— ...Ты бы мог работать гадалкой... только хрустальный шар нужен.

Я невольно только дала Эшу ещё больше причин не любить Зекара. Это недовольное выражение лица у Эша было редкостью.

— Джини, поэтому я и не хочу, чтобы ты с ним общалась. Когда вы с господином Зекаром вместе, от вас пахнет кровью. У вас обоих вспыльчивый характер, и вы не знаете пощады, кто же выживет между вами?

— Но не только поэтому, правда?

— ...Что...

— Ты ревнуешь как мужчина.

Зачем же так серьёзно хмуриться, а потом внезапно краснеть? Мило. Эш, когда его уличили в очевидном, вёл себя так, будто сломался.

— Р-ревность? Что вы...

— Тебе не нравится, что Зекар дал мне что-то раньше тебя, не нравится, что он ночевал в моей комнате, не нравится, что мы поедем в его деревню. Тебе всё не нравится, разве нет?

Не только ты умеешь читать людей. Хотя я, в отличие от тебя, жульничаю со «Слезами истины». Ситуация быстро перевернулась, и теперь Эш, у которого нашли слабое место, был в растерянности. Он, как ни странно, считал, что уважение и ревность не могут сосуществовать, и поэтому вёл себя так, будто его застали за чем-то постыдным. Мне стало жаль его, и я сменила тему.

— Ну, я отказалась от головы, так что не волнуйся. Я тоже умею выбирать подарки.

— Обычно это так... но я рад.

Может, из-за того, что я привыкла к вечно ревнивому Лаю? Поначалу, когда Эш вёл себя так спокойно, я даже думала, что он меня не очень любит. Способность сохранять вежливость казалась мне именно такой. Но когда у меня появилось кольцо и я стала часто заглядывать в его душу, я однажды поняла: не ревновать в сотни раз труднее, чем ревновать. Я часто думала: Эш силён, потому что сам выбрал трудный путь.

— Какая разница, голова работорговца или нет? Гораздо важнее подарок, который принёс ты. Эш, скажи, что ты мне принёс?

Сегодня мне хотелось без конца мять Эша, потому что он всё время делал что-то милое. Где ещё найдёшь мужчину, который так виноватится, когда его уличают в маленькой ревности? Я выражала желание приласкать его, прижимаясь и поглаживая по груди. Но стоило мне погладить, как он тут же отступил. Ну что, он рассыплется, что ли?

— Это не великая вещь. Но она тебе пригодится.

— Раз ты мне даришь, значит, это что-то хорошее.

У меня была странная уверенность, что Эш не подарит мне что-то дрянное. Раз он принёс это из дворца, значит, привёз оттуда. Тогда есть на что рассчитывать. Пока я с нетерпением ждала, Эш достал из ящика маленькую коробочку, которая помещалась на ладони. Она открывалась сверху, и по тому, что коробочка была украшена, было видно, что это не простая вещь.

«Неужели...»

Размер позволял догадаться, но когда крышка открылась и внутри оказалось кольцо, я уже не могла радоваться по-простому. Проблема была в самом сценарии. Эта неловкая ситуация, когда Эш открывает передо мной коробочку с кольцом! То, что именно Эш, а не кто-то другой, принёс мне кольцо, заставило меня насторожиться.

*[Это оно! Мастер! Металл, который пах морем, который Эш принёс утром!]*

— ...

*[Ах, раз это неловкое настроение прошло, можно сказать, да?]*

Том 2 Глава 321

Кольцо, как и подобает ценному предмету, лежало на дорогой бархатной подушечке. Тело кольца было серебряным, с перламутровым отливом, а в центре сиял голубой камень, явно подобранный под цвет моих глаз. Сдержанный, далёкий от вычурности дизайн делал кольцо ещё более изящным. Когда я уставилась на него, как на какое-то чудовище, Эш взял кольцо кончиками пальцев и добавил:

— Не нужно так удивляться, Джини. Это просто подарок.

— Фух, я так и знала?

На мгновение мне показалось, что я слишком явно выдохнула с облегчением, но ничего не поделаешь.

— Да. Если кто-то сделает предложение, даже не добившись взаимности... сломайте ему запястье.

— Как-то странно слышать такие слова от тебя.

— Ты для меня очень важна. Я не позволю никому относиться к тебе неподобающе.

Должно быть, потому что у него не было никаких скрытых намерений. Эш, не расстраиваясь и не обижаясь на мою недоверчивую реакцию, просто протянул мне кольцо. А его мягкий, ласковый голос невольно заставил меня протянуть руку.

— Пожалуйста, прими этот маленький знак внимания. Я не хочу тебя обременять. Просто я хотел тебя порадовать... Я не мог не принести тебе то, что, как я знал, тебе подойдёт. Это просто знак искренней благодарности. Ведь тебе я обязан очень многим.

— ...Это так, но...

— И я получил от тебя так много, что подобным никогда не расплатиться.

— Благодарность — это хорошо... но почему именно кольцо?

— Мне показалось, что ты любишь кольца. Ты ведь всегда носишь несколько штук? Я буду очень рад, если ты примешь.

На моих руках, помимо «Слёз истины», было ещё несколько колец — в основном дешёвые безделушки, купленные на рынке. Носила я их по три на каждой руке, так что можно было подумать, что я люблю украшения, но на самом деле они были нужны, чтобы скрыть «Слёзы истины» и отвлечь внимание. Я долго смотрела на сверкающую передо мной вещь. Стоит ли брать? Получить кольцо в подарок — это слишком похоже на происки влюблённых... но у этой вещицы была функция, которая меня заинтересовала. Поэтому он и принёс её мне. Судя по всему, голубой камень был магическим кристаллом высокой чистоты, а металл, из которого было сделано кольцо, тоже был не простым. Судя по его перламутровому отливу и морской ауре...

*(Лай? Это же «кора» — морской металл, да?]*

*[Да. Тот самый, который русалки используют для своих трезубцев!]*

*(Редкий металл, который можно добыть только глубоко под водой. Он не ржавеет в морской воде, повышает совместимость со стихией и магическое сопротивление... есть у него недостаток — слабость к жаре, но его ценность перекрывает это.]*

*[Вот это наш Мастер! Конечно. У неё должны быть такие знания. К тому же, он вкуснее мифрила.]*

Критерий «вкусно» у Лая напрямую связан с редкостью металла и с тем, является ли он продуктом природы, а не алхимической подделкой. Тот факт, что это кольцо было сделано из коры, уже был заманчив, а тут ещё и крупный магический кристалл, поэтому мои сомнения были понятны. Магический кристалл — это, можно сказать, уменьшенная копия драконьего сердца. Конечно, по сравнению с ним его возможности несравнимо скромнее, но это сгусток маны, который всегда содержит в себе её силу. Маги в основном используют его как вспомогательный инструмент, который позволяет владельцу в критический момент использовать эту ману — функция, похожая на ману-батарейку Лая. В отличие от драконьего сердца, у него есть недостаток — ужасно долгое время восстановления использованной маны, но и этого достаточно, чтобы быть полезным для человека. Мне он был нужен не столько из-за этой функции, сколько из-за того, что особая энергия магического кристалла помогает скрывать мой запах.

«Если носить с собой магический кристалл, даже если Театрацен очнётся... ему будет труднее меня найти. Запах маны изменится».

Духи ветра отслеживают цель по запаху маны, и магический кристалл — хороший инструмент, чтобы сбить их со следа. Чем больше их у тебя, тем эффективнее.

*(Это точно вещь для меня... но как быть? Взять? Может, я слишком чувствительна?]*

*[Он же не делал предложения, так с чего бы не взять? Он же сам сказал, что никаких других намерений нет?]*

*(Но собеседник — Эш. Это, должно быть, его первый опыт дарения кольца женщине... Ах, если подумать, если я сейчас не возьму, то его первый опыт достанется другой женщине?]*

*[...Но, Мастер? Ты же постоянно трогаешь его, так почему кольцо вызывает у тебя такие трудности? Это гораздо больше похоже на отношения влюблённых и вызывает гораздо больше смущения.]*

*(Ну, кольцо — это же... вещь.]*

Пока я мучилась, Эш неподвижно ждал, пока я приму кольцо. Он не торопил, просто молча стоял, и от этого моё сердце смягчилось. Что же делать? Он же не собирается надевать его мне сам... Похоже, он действительно принёс его, потому что подумал, что это поможет мне как призывателю. Я с недоверием посмотрела на него и переспросила:

— Ты уверен, что это просто подарок?

— Да, просто подарок. Можешь считать, что это запоздалый дар на один из твоих дней рождения. Или поздравление с возвращением из лап дракона.

Ну, раз он так говорит... Я, что для меня редкость, довольно долго сомневалась, но в конце концов взяла кольцо. Если бы любой другой мужчина подарил мне такое, я бы тут же скормила его Лаю, но если не Эшу, то кому же мне верить?

— Спасибо! Мне как раз такая вещь была нужна.

— Как хорошо. Это я должен благодарить тебя за то, что ты приняла, Джини.

Создаётся впечатление, что он благодарен больше, чем я. Я начала примерять кольцо на разные пальцы, подбирая подходящий.

— Но разве можно просто так взять и принести такую вещь? Не всё же, что принадлежит императорской семье, является личной собственностью принца. Это нормально?

— Это не собственность императорской семьи, а наследство моей матери, так что всё в порядке.

— А-а, вот оно что...

Хотелось бы, чтобы я ослышалась, но я уже нашла подходящий палец. И как назло, оно идеально подошло на безымянный. Этот тип меня обманул...?

— Моя мать была рыцарем, поэтому она не особенно любила украшения. Я слышал, что она сама унаследовала его от своего отца. Говорят, никто из них его не носил.

— Эй! Так это же фамильная реликвия!

— Думаю, это поможет хоть частично расплатиться с тобой за твою помощь. В любом случае, мечникам эта вещь не нужна.

Я попыталась снять кольцо, но Эш быстрее мягко сжал мою руку. И тут же, полуобняв меня, прошептал:

— Джини, возвращать подарок невежливо.

— Эй... Ты же говорил, что это ничего не значит! Что за обман!

— Сначала я хотел просто отдать тебе кольцо. Я не думал, что ты будешь так против.

— Естественно! Забери его обратно!

Как бы я ни была неопытна в любви, я знала, что кольцо, подаренное мужчиной, имеет особое значение. А если это ещё и фамильная реликвия его покойной матери, то значение становится ещё глубже.

— Мать когда-то сказала, что надеется, что я найду человека, которому это кольцо подойдёт. Если бы в нашей семье родился маг, оно, возможно, досталось бы ему. Но этого не случится... Так что используй его с пользой.

Из-за своей природы магическим кристаллом трудно управляться тем, кто не является магом или призывателем. Особенно мечникам, которые тренируют только тело, не хватает способности контролировать ману вне своего тела. А в форме кольца, которое мешает держать меч, оно им и подавно не нужно. Но это не причина, чтобы я его принимала. Ни в коем случае.

— Не упрямься! У тебя, может, и будет среди детей кто-то с магическими способностями!

— Нет, Джини. У меня не будет детей.

— ...Что ты такое говоришь!

— Даже если я женюсь, этого не случится. Так что ты — единственная хозяйка этого кольца.

— Подожди! Отойди немного.

Чем больше я сопротивлялась, тем крепче Эш прижимал меня к себе. Я испытывала на себе то же самое, что и он, когда в комнату вошли Чед и Гейл. Разница была в том, что если Эш не хотел, я не могла сдвинуть его с места.

— Я не планировал этого... Джини, пожалуйста, отнесись к этому как к глупости. И когда я отпущу тебя, забудь всё, что я сказал. Как всегда.

Внезапно я поняла, что слишком расслабилась, но было уже поздно. Чувства Эша, которые я ощущала через соприкосновение кожи, и его слова были настолько одинаковы, что невозможно было понять, где правда, а где ложь. Так что это была редкая, очень тяжёлая искренность.

— Если я взойду на престол, мне придётся жениться на той, кого не люблю, поэтому у меня не будет детей.

— Ты...

— Если же я не стану императором, то буду бороться за свою жизнь, и дети — это будет ещё более далёкая история. Как бы ни сложилась моя жизнь, у меня не будет детей. Поэтому, Джини, пусть хотя бы это кольцо... станет твоим.

У меня перехватило дыхание. Это был не первый раз, когда я слышала от Эша серьёзные признания, но это было похоже на какую-то вечную клятву.

— Если ты станешь императором... тебе же нужен наследник. Так что это бред.

— Если так выйдет, престол унаследует один из моих младших братьев или сестёр. Моя роль — сохранять его до тех пор. В таких случаях, как не вовремя, что их много?

— Эш? Почему ты так упрямишься, это на тебя не похоже? Ты же не делаешь того, что противоречит правилам! Ты всегда действуешь рационально! Подстраиваешься под окружающих...

— Джини, большую часть своей жизни я потратил на защиту других. Я хочу стать императором, потому что есть то, что я хочу защитить. Я пожертвовал ради этого многим. Но в этом одном... я поступлю по-своему.

Я не хотела этого читать, но мысли сами собой текли ко мне. Эш держал меня за руку, на которой было «Слёзы истины», не давая мне снять кольцо, и чем сильнее он хотел, чтобы я поняла его чувства, тем глубже я в них погружалась. Когда тебя так долго и сильно заставляют чувствовать такие интенсивные, откровенные эмоции, ты невольно поддаёшься их влиянию.

— Я не хочу думать о тебе, прикасаясь к кому-то другому. Это было бы неуважением и к тому человеку. Кому бы от этого было хорошо? Джини, клянусь, у этого кольца нет хозяина. Так что, пожалуйста, прими его.

— ...Кх-х.

— Помоги мне сохранить мои чувства.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️ Clier❤️

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 322

Вес хлынувших чувств охватил меня, не давая пошевелиться. Ко мне пришло полное понимание того, насколько это было заветным желанием Эша, и я не могла остановить нарастающее головокружение.

Ах, чёрт возьми. Невероятно. Я уступила под давлением.

— Ладно... Я поняла, поняла, отпусти руку.

Раньше я всегда была той, кто настаивал на своём. Теперь же я осознала, что Эш просто не показывал этого, но на самом деле его упрямство было сильнее моего. Иначе зачем бы он выбирал такие трудные пути?

— У тебя такое лицо, будто ты собираешься выбросить его, как только я отпущу.

— Клянусь Ундиной. Не выброшу.

Честно говоря, я уже подумала, что было бы лучше, если бы это было обручальное кольцо.

Потому что если обручальное кольцо символизирует вечное счастье, то это кольцо символизировало вечную боль.

Оно было похоже на символ всего, чего Эш не мог иметь и к чему не мог прикоснуться.

И то, что я была в числе этого «всего», и то, что я даже не собиралась это менять, было причиной, по которой я не могла отказаться. Единственное, что я могла для него сделать, — это принять кольцо.

— Только в этот раз. В следующий раз не надейся.

Освободившись из объятий Эша, я смотрела на него с явным недовольством. Заставить меня надеть кольцо, которое что-то значит... Этот мужчина — серьёзный противник.

— К счастью, это первый и последний раз.

— Не смейся! Что значит «отказываться от детей» вот так? Ты же член императорской семьи!

— Я рад, что ты приняла его.

— ...Если понадобится, я верну его! Никогда не знаешь, что будет в будущем.

Я стала распутывать взлохмаченные волосы, всё ещё раздражённая. Эш помог мне их пригладить — он делал это куда лучше меня.

— Этого не случится. Если у тебя будут дети, тогда лучше передать им... У ребёнка, рождённого тобой... больше шансов быть талантливым, тебе не кажется?

Начав говорить, он сам же расстроился. Разве может кандидат в наследники империи выглядеть таким жалким? Лучше бы я не знала истинных чувств Эша. Тогда я могла бы быть с ним более жестокой.

— Эш, подумай. Даже если я выйду замуж за какого-нибудь раба, чтобы избавиться от давления окружающих... стану ли я рожать детей?

— Раба...

— Ты забыл Эйни? Я терпеть не могу детей. Мне достаточно хлопот с духами. И я не настолько бессердечна, чтобы отдать другому кольцо, зная, что оно означает. Лучше я унесу его с собой в могилу.

Эш, молча слушавший, мягко улыбнулся, словно ему было достаточно и этого. Это была его привычная улыбка... и в этот момент меня как громом поразило. Насколько же я слаба перед Эшем.

*[Что? То есть я не смогу съесть кору?]*

*(С чего ты взял что мог бы?]*

*[Разочарование...]*

С невозмутимым видом я переложила кольцо с безымянного пальца левой руки на безымянный палец правой. И, вертя кольцо, спросила у Лая, по-прежнему глядя на Эша, но уже прищуренными глазами.

*(Лай? Ты можешь быть объективным в отношении моих чувств. Скажи. Насколько сильно я люблю Эша? Раньше так не было.]*

Мне казалось, что что-то изменилось, и это меня беспокоило.

*[Для Мастера, как и раньше, самое главное — она сама. Это не изменилось ни на йоту. Но...!]*

*(Но..?]*

*[Раньше ты думала, что он тебе не нужен. Что он — тот, от кого можно в любой момент отказаться. Но, к сожалению... сейчас это не так.]*

Да, это не так.

Дальше я и сама прекрасно знала. Внезапное осознание того, что само существование Эша стало моей слабостью, было тяжёлым случаем. Говорят, что когда любишь, становишься слабым, и я отчаянно надеялась, что это не мой случай, но однажды осознанные чувства было не так-то просто подавить.

«Нет. Не может быть. Странно же? Я не собиралась так сильно его любить. Это был просто интерес. Игра, наполовину забава!»

Я быстро повторяла, что это не так, что я этого не хотела, но когда Эш подошёл ко мне, поднял мою правую руку и поцеловал палец с кольцом, и я увидела в его глазах, нисколько не скрывающих любовь, своё отражение... отрицать стало немного труднее.

— Джини, клянусь тебе. Всю свою жизнь, единственный человек, прикосновение которого будет для меня радостью — это ты.

На признание, произнесённое так же естественно, как дыхание, я не могла ответить. Странное чувство поднялось внутри и сдавило горло. Мою голову занимал лишь один короткий вопрос. Неужели это любовь?

* * *

Я шла по улице, уставившись в одну точку, и чуть не врезалась в угол здания, но Лай вовремя отвёл меня. Он схватил меня за воротник и потянул в нужную сторону.

*[Сюда, Мастер! Очнитесь!]*

Лай ворчал, что я так серьёзно отношусь к ерунде, называя меня величайшим новичком в любви, но для меня это была очень серьёзная проблема. Проблема, с которой я раньше не сталкивалась.

С чего всё пошло не так? Может, я слишком расслабилась, считая его удобным партнёром? Странно ли, что, когда любишь, возникает чувство проигрыша? С того момента, как я признала это чувство, я почувствовала себя дурой. Всё потому, что я полюбила не духа... Я никогда об этом даже не думала, и что делать с этой массой мурашек?

Я яростно чесала руки, отбросив всё остальное, и размышляла, как скрыть свои чувства. И не переставала отрицать их.

— Я подумала, и всё-таки нет. Я же люблю себя больше всех. Это не то.

*[Хм, нет, это оно.]*

— Наверное, я просто немного увлеклась. Ну, допустим, сильно увлеклась! Просто Эш такой чистый, такой страстный, такой глупый мужчина, который вешается на мне одной, вот и я немного дрогнула. Да, да, так и есть.

*[Ты всё это время его кусала, облизывала, трогала, а теперь говоришь, что это не любовь? Разве это не подло? Это значит, что ты просто играла с ним.]*

— Ага, играла.

Как только я это сказала, мне стало не по себе. Почувствовав, что это нехороший признак, я поспешно поправилась.

— ...Конечно, не потому, что Эш ничтожный... и я не хочу, чтобы он страдал. Хотя я уже много раз делала ему больно... М-м... И всё равно он так меня любит?

*[Наверное, я первый дух с начала времён, который даёт советы по любви.]*

— Ничего подобного! Мы даже не встречаемся, так что это не совет по любви!

*[Ладно. Мы пришли, Мастер.]*

Как и ожидалось, Лай ориентировался намного лучше меня. Мне показалось, что я долго бормотала себе под нос, но мы уже были на месте. Проблема была в том, что само место исчезло.

— Что...?

Я остановилась посреди знакомого переулка и не поверила своим глазам.

*[Вот это наш Мастер! Куда ни придёт — везде разруха.]*

— Куда они все подевались?!

Главное отделение Гильдии информации, которое маскировалось под бакалейную лавку, за несколько дней превратилось в пустую лавку. Защитная магия, висевшая на входе, исчезла, и на месте, где раньше была стена, теперь виднелась заброшенная ниша. Я зашла внутрь, но там была только пыль и кучи мусора.

*[Похоже, они сбежали.]*

— Как быстро!

*[Мастер слишком много шума наделала. Они, конечно, продали карту, но не ожидали, что будет такой шум... Побоялись, что их схватят, и отрубили хвосты!]*

— Это не хвосты отрубить. Это головы! Это же был главный офис!

Боялись ли они снова связываться со мной, или их напугало расследование дворца, но главный офис полностью исчез, не оставив следов. Чёрт, нужно было на ком-то выместить злость. К тому же у меня было много других дел, так что это была двойная неприятность. Мне было интересно, в каком состоянии Театрацен, и я даже подумывала заказать его убийство. Обычно это было бы невозможно, но сейчас, когда он был при смерти, я думала, что это вариант.

«Пока этот старик жив, мне придётся всю жизнь от него прятаться. Как же это бесит...»

Даже если я смогу скрываться от духов ветра с помощью украшений из магических кристаллов, остаётся ещё одна проблема. Театрацен может узнать меня, если увидит вблизи. Как бы темно ни было в ту ночь, как бы я ни была в маске, он знал мой голос и манеру говорить. К тому же он уже подозревал, что я — та самая знаменитая Святая Джини Кроуэлл. Он не мог быть полностью уверен, но оставлять за собой хвосты было нехорошо. И Гильдия информации должна была найти мне точное местонахождение могилы, где Театрацен спрятал магические кристаллы. Через кольцо я узнала, что они там, но не увидела точного местоположения. В общем, ничего не шло по плану. Гильдия исчезла, а моё сердце само собой в кого-то влюбилось.

— Кхы... Бесит...

*[Хотите, сходим туда, где собираются бандиты?]*

— Где? Где?

Я быстро сменила цель. Сосредоточившись на направлении, куда указывал нос Лая, я почувствовала вдалеке присутствие людей. Четыре-пять человек. Немного, но для вымещения злости в самый раз.

*[У вас резко поднялся уровень счастья?]*

— Хи-хи, попались, ребята.

*[Под названием! Выездная услуга!]*

Лай, весело виляя хвостом, показывал дорогу. Хорошо бы они были живучими, и желательно очень, очень плохими людьми.

* * *

Место было настолько глухим и запутанным, что было трудно найти дорогу, но с помощью Лая я вскоре столкнулась с компанией, которая выглядела крайне неблагополучно. Сидевшие на ящиках с товарами и курившие парни, заметив меня, стоящую в конце переулка, захихикали, словно увидели добычу, и встали, направившись ко мне. Они быстро окружили меня, и их взгляды, скользившие по мне с головы до ног, были полны такого восторга, что я тоже невольно улыбнулась.

Ой, у вас хорошие новости? У меня тоже.

— О-хо-хо! Что это девушка одна, без страха, сюда забрела?

— Наверное, хочет с нами поиграть?

— Неужели она рассчитывает на этого пса?

Лай, с круглыми глазами, похожий на безобидного пёсика, был хитрой маскировкой. На самом деле он был готов в любой момент вцепиться в них, разорвать и сжевать, если они хоть пальцем до меня дотронутся. Я же серьёзно размышляла, стоит ли призвать Адора или Пэйна, чтобы создать этим парням незабываемые воспоминания, как вдруг они, почуяв что-то неладное, начали пятиться.

— А? Вы куда!

А потом они бросились бежать в противоположный переулок, оставив меня в недоумении. Сначала исчезла Гильдия информации, а теперь добыча ускользает у меня из-под носа. Я специально не проявляла агрессии, так с чего бы им... Вернитесь! Я буду с вами добра! Я уже хотела протянуть руку, чтобы схватить их, но почувствовала за спиной чьё-то присутствие и замолчала.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Возможно ещё ❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 323

По тому, как они шумели, было ясно, кто это. Я сжала кулак и мельком оглянулась — так и есть. Группа рыцарей в доспехах быстро приближалась.

*[Тьфу, из-за усиления охраны такое не прокатывает.]*

*(Тьфу, везучие же они.]*

Пока я с сожалением о том, что упустила добычу, успокаивалась, подоспевшие рыцари проявили рыцарство — половина из них бросилась вдогонку за теми типами, а половина осталась проверить, всё ли со мной в порядке. Премного благодарна.

— Вы в порядке?

— Да... ну, благодаря вам.

— В таком глухом переулке опасно ходить одной. Даже днём здесь шатаются всякие отбросы...

Мне не нравился этот рыцарь с каштановыми волосами, который испортил мне удовольствие. А если он к тому же будет так пристально на меня смотреть, это можно принять за вызов.

— Вы ведь... Коку, кажется? Леди Коку, маг, верно?

Имя показалось знакомым — это было имя из моего поддельного удостоверения личности. То есть моя фальшивая личность. Я его почти не использовала, кроме как для прохода через ворота, и меня редко так называли, поэтому оно было немного непривычным.

— ...А вы кто?

Я сначала напряглась. Когда рыцари в доспехах, они все на одно лицо, их трудно различить. Обратившийся ко мне рыцарь с каштановыми волосами был молод для командира отделения и говорил вежливо.

*[Мастер, ну... это тот рыцарь, который проверял нас в ресторане с вкусной бараниной. Вы на него долго смотрели, потому что у него грудь большая.]*

— Мы встречались в ресторане. Как неловко. Вы, наверное, меня не запомнили... Прошу прощения. Я Джон Смит из второго рыцарского отряда.

— Джон Смит...

Ух ты, по одному имени понятно, что это проходной персонаж. Обычное имя, как маскировочное лицо Эша.

— Беспокоюсь, не обидел ли я вас. Вы так прекрасны, что я не мог забыть... Кхм, если позволите, я провожу вас до большой дороги.

*[Когда Мастер молчит, она красивая, да?]*

*(А что, когда не молчу, нет?]*

*[Богиня разрушения в этом районе...?]*

Если бы не рыцари, я бы вырвала ему все усы. Я преобразила свой гнев на Лая в улыбку и с радостью приняла предложение рыцаря.

— Тогда, можно попросить вас?

— Да! Честь для меня.

Обычно я бы отказалась от сопровождения, потому что это хлопотно, но сегодня были особые обстоятельства. Рыцарь, который ко мне благоволит — лучший собеседник, чтобы выведать внутренние дела дворца.

* * *

— Ого, у вас украли посох?

— Да. Вы же видели тот короткий посох с головой змеи?

— Помню. Довольно искусная работа, золотой посох выглядел очень изысканно. Такие вещи нравятся ворам.

Прежде чем рыцарь заподозрил неладное, я солгала о местонахождении посоха. На самом деле тот посох — это большая собака, которая идёт за мной, но вряд ли бы мне поверили.

— Я смотрела представление на площади... а когда опомнилась, его не было. И тут я как раз искала его, потому что слышала, что воры часто собираются в этом переулке.

— Вы очень храбры. А то мне показалось странным, что дама одна в переулке... но раз вы маг, то понятно.

— Конечно, я могу за себя постоять.

*[А ещё она разрушительница дворца.]*

— Вы подали заявление о пропаже? Если нет, я помогу.

Как выпускница академии Драйк, я хорошо знакома с рыцарями. И Джон Смит был типичным воспитанным рыцарем, особенно слабым к женщинам. Для меня это было очень удобно.

— Тогда можно попросить?

— Да, как раз моя смена заканчивается, так что пойдёмте вместе! Если я могу ещё чем-то помочь, только скажите...

— Я только пользуюсь вашей добротой. Вы меня очень обнадёживаете.

*[Фу-у-у-у...]*

— П-перебор.

Нравлюсь ли я рыцарям? От одной улыбки они теряются, это довольно забавно.

— Кстати, у меня был вопрос, можно задать?

— Конечно!

Он хватался за каждую брошенную наживку, что было даже мило.

— Национальный герой, наша надежда, господин Театрацен, как он? Говорят, он в очень тяжёлом состоянии и лечится во дворце. Я слышала, он до сих пор без сознания... Очень прискорбно.

*[Ух ты, Мастер, как вы так можете...]*

На самом деле я думала: «Почему до сих пор не пришло известие о его смерти?» Я его в такое состояние привела, а он всё ещё жив.

— Я волнуюсь, что он в критическом состоянии. Чувствуется, что весь город в трауре, ведь люди, которые должны защищать страну, лежат пластом. И сразу двое... Такие столпы нации, скорее бы поправились.

Не успел граф Тренпе проиграть Ровенину, как Театрацена свалил таинственный злоумышленник — настроения в стране были ужасные. Труднее было найти того, кто не волновался бы, так что мой вопрос не был чем-то особенным.

— Это внутреннее дело, поэтому я не могу рассказать подробно...

— Ой, я задала неудобный вопрос?

— Нет, ничего. Завтра всё равно станет известно, так что скажу: есть хорошие новости.

Хорошие новости? Он умер?

— Оба скоро поправятся. Его Величество король официально обратился к ордену и пригласил Папу. Он подтвердил, что приедет завтра.

— Ах... Папа, сюда... Как хорошо. Чёрт.

— ...Мне послышалось, но вы, кажется, сказали «чёрт» в конце?

— Я сказала «Слава богу»...?

Я и не думала, что они пригласят Папу из Эллана, чтобы спасти Театрацена. Папа не из тех, кто легко передвигается... но раз две опоры Хейдрике при смерти, то, возможно, он приедет в зависимости от суммы пожертвований. Раз Папа лично едет, значит, Театрацен не умрёт.

— Мне показалось, там было два слова? Что-то вроде «чёрт»...

— Нет, я сказала «пожалуйста». Вы, наверное, ослышались. «Слава богу, пожалуйста, спаси нас».

*[А мне послышалось: «Боже, чем ты занят? Не мешай, отвали»...]*

Да, я не очень набожна. До такой степени, что называться Святой — это противоречие. Я в последние дни все неудачи сваливала на бога. Для меня бог — это всего лишь объект, на который можно вымещать злость, когда что-то идёт не так, не больше и не меньше.

— Прошу прощения. Должно быть, я ослышался. Всё-таки дама не стала бы так выражаться.

— Да, я и слов-то ругательных не знаю. Чтобы ругаться, надо их знать, разве нет?

*[...?]*

— Вот именно! Так и есть!

У рыцарей есть одна плохая привычка — у них слишком сильные стереотипы. Они видят в женщинах только тех, кого нужно защищать. Когда же они поймут, что это может ударить по ним? Когда умрут от их рук? Я чувствовала, как моё настроение падает, но продолжала играть. Если сейчас остановлюсь, это будет подозрительно.

— Как приятно, что Папа лично приедет.

— Это милость божья и доброта короля. Завтра все узнают, и атмосфера в городе улучшится.

— Наверное.

— Говорят, чудеса Папы могут заново прирастить отрубленную руку или ногу. Удивительно, правда?

— Да... Это будет хорошая новость и для графа Тренпе.

Признаю, король Хейдрике поступил умно. Визит Папы не только поднимет двух павших героев Хейдрике, но и поможет стабилизировать неспокойные умы народа.

— Ах! Вы же приехали смотреть на Тумдру, вы должны знать. Да, если Папа посмотрит на графа, его раны заживут гораздо быстрее, это на благо всем. Ожидания очень велики.

— Хорошие новости. Очень.

Я безжизненно улыбнулась. В случае с графом Тренпе раны хоть и серьёзные, но не смертельные, и поскольку они нанесены энергией меча, полное выздоровление всё равно невозможно. Однако святая сила может помочь остановить кровотечение, уменьшить боль и максимально восстановить его. Конечно, святая сила будет более эффективна для Театрацена. Для сильнейшего призывателя, который стал моим врагом.

«Хотя раз он проиграл мне, теперь этот титул «сильнейший» нужно снять...»

Мысль о том, что мой враг, которого я едва не убила, завтра может поправиться и начать меня искать, даже меня, ленивую, начала торопить. Не время сидеть сложа руки.

— ...Вы?

— А? Что вы сказали?

— Я спросил, за кого вы болели на Тумдре.

Пока я была погружена в свои мысли, этот накачанный рыцарь старался выказать мне свою симпатию. Это было забавно только поначалу. Притворяться добропорядочной гражданкой тоже надоело, но раз начал играть, нельзя просто так остановиться.

— Я, конечно, болела за графа Тренпе. Я желала ему победы всем сердцем, поэтому не могла смириться с результатом.

— Как я вас понимаю! Я тоже так думал! Ха-ха, честно говоря, было трудно найти того, кто болел за графа.

— Помню, было удивительно, что у него так мало болельщиков. Разве среди молодых рыцарей не много поклонников господина Ровенина? Наверное, в Хейдрике другие обстоятельства. В регионах, где его репутация не так известна...

— Господин Ровенин, несомненно, беспрецедентно сильный мечник, но он не рыцарь. Думаю, поэтому.

— То есть он официально не получил звание рыцаря?

Ровенин был знаменит не только своей гениальностью, но и своими выходками. Одна из таких историй — как он, достигнув определённого возраста, так и не стал рыцарем, а затем сбежал из дома и начал путешествовать по континенту, побеждая сильных. Слухи о том, что император хотел назначить его своим рыцарем, но он отказался, а когда давление усилилось, он сбежал из Эллана, дошли даже до Дмитри. Для императора это был настоящий позор.

— Нет, не поэтому. Просто его поведение выходит за рамки приличий, он сумасшедший... Кхм, неподобающее выражение для высокородного империи. Пожалуйста, забудьте.

— Я вас прекрасно понимаю. Я тоже так думаю.

Согласие не всегда означает симпатию, но рыцарь, видимо, обрадовался, что я поддакиваю, и радостно продолжил:

— Когда-то он был кумиром и предметом зависти молодых рыцарей, но из-за его постоянных выходок его популярность уже не та. Есть и те, кто его откровенно ненавидит. Некоторые сослуживцы говорят, что он ни в коем случае не должен становиться рыцарем.

— Почему?

— Я слышал... если кто-то кажется сильным, он вызывает на дуэль даже женщин.

Джон Смит, видимо, боясь, что я шокируюсь, понизил голос, но я была одной из тех, кто это испытал на себе. Причём целых десять лет назад. Слушая с безучастным видом, я с опозданием изобразила удивление.

— Боже мой.

Том 2 Глава 324

— Удивительно, правда? Кто станет уважать того, кто творит подобные странности? Конечно, есть ещё те, кто им восхищается, но открыто они этого не говорят. Разве что наёмники, которые не дорожат честью, могут его превозносить.

Одним словом, открыто его любить странно — слишком сумасшедший. Особенно для рыцарей, которые живут и умирают за честь, поведение Ровенина было бы достойно порицания, даже если бы он не был старшим сыном герцога.

— Да, его трудно уважать.

— Вот именно.

— У него, наверное, много врагов. Я слышала, что и наёмники недолюбливают господина Ровенина.

— Вы хорошо осведомлены. Среди них особенно много пострадавших от него, а после того, как он публично оскорбил Короля наёмников на Тумдре, он стал для них чуть ли не главным врагом.

— Как интересно. А что значит «стать главным врагом»?

Джон Смит, видимо, решив, что мы с ним на одной волне, рассказал много такого, о чем обычно говорят только рыцари. Пока я слушала, отмечая для себя полезную информацию, мы дошли до большой дороги, и мне, самой того не ожидая, пришлось идти в полицейский участок, чтобы подать заявление о пропаже вещи, которую я на самом деле не теряла.

*[Мы что, пришли сдаваться?]*

*(Вот именно. Я, между прочим, разрушительница дворца в этом районе.]*

Среди рыцарей, которые были заняты поисками меня, я с невозмутимым видом объяснила, как потеряла посох, и даже, используя поддельное удостоверение личности, написала объяснительную. Только после этого я смогла попрощаться с Джоном Смитом.

Нет, я так думала. Я уже хотела сбежать, выжав из него всё, но не тут-то было.

— Леди Коку, если позволите, могу ли я пригласить вас на свидание...

— Нет, не можешь, пока.

— Мисс Коку? Подождите! Разве вам не было приятно со мной разговаривать?

Видимо, он был уверен в своей привлекательности. Джон Смит, похоже, не ожидал, что я так легко ему откажу.

— М-м, было неплохо, но не настолько, чтобы идти на свидание.

Он не мог легко принять то, что я, едва выйдя из участка, почти убегаю. Он, наверное, был популярен — молодой, симпатичный, красноречивый.

— Я... я что-то сделал не так?

— Нет, не в этом дело. Просто у неприязни нет причин.

*[Тебя просто использовали.]*

— ...Я впервые такое слышу. Я знаю, что это наглость, но не могли бы вы дать мне ещё один шанс?

Похоже, моя убийственная привлекательность сегодня отправила в нокаут очередного мужчину.

— Фух, я не хотела этого говорить... Не одолжишь ухо?

Как и он до этого, я, изображая беспокойство, что он будет шокирован, осторожно сообщила ему.

— Дело в том, что я встречаюсь с двумя одновременно.

— ...А?

— Три — это уже перебор, правда? Звучит как-то... Ну, пока!

*[Мастер? Там дело не только в том, как это звучит, да?]*

Какая разница. Я придумала отмазку и быстро ушла. Лай с деловым видом следовал за мной, и я скрылась в толпе, пока Джон Смит стоял с глупым видом. Какие бы у меня ни были стальные нервы, встречаться с рыцарем, который служит во дворце, в такое время — это слишком. К тому же, долго притворяться хорошей утомительно.

— Фух, я это просто сболтнула, но получилось отличное оправдание.

Снова свернув в безлюдный переулок, я оглянулась, не следит ли кто.

*[По-своему это было убедительно.]*

— Как ты думаешь, моя красота действительно выдающаяся? Кажется, одного мужчины мало, правда?

*[Ну да, вы выдающаяся по части бессовестности, так что одного мужчины мало, чтобы вас испортить.]*

— Ах ты ж... Не язви, лучше найди Зекара.

*[А я-то что могу сделать?]*

Когда Лай прикидывается дурачком, это обычно значит, что ему не хочется делать то, что я прошу, или я прошу о том, что он не может сделать. Совсем обнаглел.

— Я говорю, найди Зекара. Духи ветра это делают запросто.

*[Вы так легко говорите. Этого тёмного эльфа так же трудно найти, как и Ровенина, знаете ли?]*

— Потому я и прошу тебя. Ты лучше меня.

Я вообще не чувствую их, когда они хотят скрыть своё присутствие.

Один — не совсем человек, другой — не похож на человека, так что с ними трудно. Скрывать присутствие — это как всё время ходить на цыпочках, а они так делают почти целый день. Я тоже могу, но не дольше нескольких часов.

*[Я уверен, что его нет поблизости. Совсем не чувствую.]*

— Тьфу, что за раб, который разгуливает где хочет?

*[Наверное, он пошёл на рынок? Вчера он говорил, что хочет что-то купить.]*

— Купить? Что может купить тёмный эльф... Ах, шкатулку!

В разговоре, который длился всю ночь, была и тема о Далии, и я узнала, какой он брат. В прошлый раз, когда Далия впервые вышла в человеческий город (то есть когда её похитили люди, а я помогла ей освободиться), в отличие от Зекара, который был на пике человеконенавистничества, Далия всё ещё была дружелюбна к людям и интересовалась их культурой. Он рассказал, что она очень хотела какую-то вещь, которую случайно увидела, но он запретил её покупать, назвав «мусором, сделанным людьми», и что его до сих пор мучает совесть.

*[Я не помню, что именно, но он спрашивал у Мастера, где это можно купить.]*

— Шкатулка. Далия хотела её... Кажется. Пойдём на рынок. Я сказала ему, что такие вещи продаются в музыкальных магазинах.

Магазины, где продаются шкатулки, нечасто встречаются, так что, ища их, я смогу найти и Зекара. Можно было бы вернуться в гостиницу и ждать его, но неизвестно, когда он вернётся. Учитывая его характер, он может прийти ровно через три дня. Пока из подавителя не начнёт выделяться яд и он не умрёт. А три дня — это слишком поздно. К тому времени Театрацен уже поправится.

*[Опять, опять у вас какой-то злодейский план...]*

— Хи-хи-хи-хи.

*[...Знает ли Джон Смит, что вы так улыбаетесь?]*

Эш знает, но ему всё равно нравится.

* * *

Я решила пойти на рынок, чтобы найти Зекара. Но как назло, сегодня был базарный день. Людей было ужасно много, и, кроме того, шкатулки продавались и в ларьках, так что найти его было нелегко. Я с недовольством бродила по шумному рынку. Ну не бред ли? С каких это пор хозяин собственноручно ищет своего раба? Хотя я впервые завела раба, но в том, чтобы помыкать другими, я собаку съела! Ворча, я заглядывала в ларьки, где продавались шкатулки.

*[Сюда? М-м, нет, кажется, туда.]*

*(Ты можешь нормально? Просто иди по запаху подавителя!]*

*[Вы ничего не понимаете! Здесь слишком много народу! И ещё запах подавителя исходит и от Мастера, так что я путаюсь!]*

Оставалось только полагаться на запах металла, из которого сделан подавитель, но на мне было кольцо из того же материала, что мешало поискам.

*(Ничего не выходит.]*

*[Может, не будем искать?]*

*(Не радуйся. Я просто хочу купить пару шашлыков. Есть такая мудрость: когда ничего не получается, начни с еды.]*

*[Все мудрости Мастера — ерунда...]*

Меня уже некоторое время соблазняли аппетитные запахи со всех сторон. Раз уж я пришла на рынок, нужно что-нибудь съесть. Я подошла к ближайшей булочной. Моё чутьё подсказывало, что здесь самые вкусные яблочные пироги и жареные кусочки теста с сахаром. Я уже хотела взять и то, и другое, как вдруг почувствовала, что атмосфера стала какой-то тревожной. Подумав, что приближается тайфун, я взглянула на небо, но оно было ясным. Я бы пропустила это мимо ушей, но почувствовала, что вдалеке, внутри рынка, люди начали волноваться.

— Что там? Может, бешеная лошадь бежит?

*[Странно... Я уверен, что он где-то рядом...]*

— Сначала поем... Хм?

Я уже хотела взять хлеб. Внезапно налетевший порыв ветра сдул не только мои волосы, но и все окружающие предметы в одну сторону. А затем, словно ничего и не было, всё стихло.

— ...Только что...

Что-то стремительно пролетело у меня над головой? Не только я, но и все вокруг были озадачены внезапным происшествием. Ещё минуту назад аккуратно разложенные булочки теперь валялись на земле. Другие могли не понять, но я знала. Я учуяла запах духа ветра. Не успела я понять, что это было, как снова налетел ветер. На этот раз с противоположной стороны, и он был сильнее — меня чуть не сбило с ног. Я бы и упала, если бы чья-то крепкая рука не обхватила меня за талию.

*[Мастер!]*

— Джини.

— Зекар?

Всё произошло в одно мгновение.

— Нужно убираться отсюда.

Внезапно появившийся Зекар схватил меня и взлетел. Моё тело поднялось в воздух, Лай становился всё меньше и меньше, пока я перестала слышать его голос — всё в одно мгновение.

*[Мастер! Меня тоже возьмите!]*

— Похищение! Я же говорила, ты сумасшедший, а ты и правда...

— Так язык прикусишь.

Я плотно сжала губы и вместо этого уставилась на Зекара и Силапху полным недовольства взглядом. Силапха, дух ветра среднего ранга в форме огромного ястреба, даже в такой ситуации была красива и гладка. Вблизи она оказалась больше, чем я думала. Зекар, сидевший на шее Силапхи, поднявшись высоко в небо, перебросил меня к себе на спину. Я, конечно, призыватель, но не могу трогать чужого духа, однако Зекар сделал так, чтобы я могла до него дотронуться, поэтому я, пользуясь моментом, принялась мять его в районе крыльев.

— О-хо-хо, хоть крылья и есть, но летают они не с помощью крыльев... Это не важно! Что за спешка?

Лай уже превратился в точку и был не виден. Но я чувствовала, что он смотрит в ту сторону, куда я исчезла, и плачет. Хотя я не очень волнуюсь.

— Смотри.

— А?

Насколько высоко мы поднялись, было видно весь город. А тело Силапхи было настолько прозрачным, что я могла рассматривать вниз как по карте. В том месте, куда указывал Зекар, собиралось огромное количество рыцарей.

[[image:/storage/reader-images/d0564fdce7dcac96720ac0a46fd4b3bd4d7c2776.jpg]]

Psss

Арт-экспериментик вам)

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️ Clier спасиииибо

Том 2 Глава 325

Если посмотреть широко, то рыцари окружали рыночные переулки. Так вот почему поднялся такой странный ветер — это всё из-за этого типа.

— Ты что, натворил чего? Сбегать — так одному, зачем меня...

— Из дворца.

От этого короткого слова я, словно меня уличили в слабости, замолчала.

— Выслали людей. По всему городу рассыпали призывателей, чтобы найти объявленного в розыск призывателя воды.

— ...Ой?

— Сама посмотри.

«Я надеялась, что Зекар не знает, но, похоже, меня уже раскрыли».

Раз уж так вышло, я призналась с достоинством. Потому что признавать свои ошибки — это красиво.

— Молодцы, ребята из Хейдрике, сообразительные. Уже призывателей выслали?

— Да!

Поскольку Театрацен, единственный, кто видел меня вблизи, был без сознания, о преступнике было известно всего две вещи: светлые волосы и призыватель. Первое — слишком распространённая черта, но второе — нет.

Лучше всех призывателей распознают именно призыватели. И, к несчастью, это страна призывателей. Как бы редки они ни были, вряд ли где ещё их столько, сколько здесь. Сколько человек можно мобилизовать прямо сейчас, я не знаю, но несколько десятков — легко.

— А ты почему сбежал? Ты же не призыватель воды.

— ...Внезапно устроили проверку, я их вырубил.

— У тебя тоже рыльце в пушку.

— А потом завертелось. Надоело, вырубил несколько групп, и дело разрослось.

— «Несколько групп» — это не слишком?

— Ясно же, что ищут тебя. Если бы я их оставил, они бы тебя нашли, так что я не мог.

Что это? Он, оказывается, заботливый? Я была тронута, но не в том смысле.

— А потом начали стягиваться рыцари. Я не думал, что их так много соберётся.

— Весь город меня ищет, так что, наверное, это естественно.

Зекар остановил полёт, только когда мы полностью скрылись в облаках. Дух ветра действительно удобен для побега.

— Зная это, ты всё ещё болталась по городу? То ли ты легкомысленна, то ли смела... то ли безрассудна.

— Есть у меня план. Я не знала, что они вышлют призывателей и позовут Папу. Я думала, они решат, что я уже покинула город. Знаешь поговорку: «темно под лампой»?

Высылка призывателей была хорошей попыткой, но на самом деле её вряд ли можно считать настоящими поисками меня. Если бы они были серьёзны, то сделали бы это раньше. Должно быть, они что-то делают для виду, чтобы не уронить честь дворца, и Зекар просто попал под раздачу.

— И в чём твой план?

— Есть два варианта. И для любого мне нужна твоя помощь. Помнишь, я говорила, что у меня для тебя есть дело?

— Помню.

— Есть тут один старик, Театрацен... знаешь такого? Он сражался со мной и теперь при смерти.

Зекар, догадываясь, что я скажу, нахмурился.

— Я слышал, что люди шепчутся.

— Это призыватель, которого считают сильнейшим среди людей. Высший призыватель ветра. Он аристократ, и сейчас его лечат во дворце.

— Неужели... ты хочешь, чтобы я пошёл и убил его? Не думаю, что это хорошая идея.

Я широко улыбнулась, но морщины на лбу Зекара стали только глубже. У этого парня хорошее чутьё.

— Привычка сдаваться, не попробовав, — нехорошая.

— Ха, сейчас город в таком переполохе, а ты предлагаешь мне проникнуть во дворец и убить аристократа?

— Я знаю, что это трудно. Поэтому я предлагаю пойти вместе. Вдвоём мы справимся, правда? Как тебе? Ночью... тихонько.

Когда я узнала, что едет Папа, у меня осталось только два варианта: убить Театрацена до этого или сбежать из города. Мы с Театраценом не могли находиться в одном городе.

— Какое там «тихонько»... А вариант не убивать не рассматривается?

— Что с тобой, Каратель?

— Я знаю, что убийство аристократа всё усложнит. И договор — проблема, и нет на то реальных причин.

— А если за это я освобожу тебя от рабства?

— ...Заманчиво, но я против. Нет, кто угодно будет против.

Зекар, к моему удивлению, был довольно рационален. Он не отговаривал меня так активно, как Эш, но своим недовольным видом и покачиванием головы портил мне настроение.

— Разочарование. Я думала, ты меня поймёшь.

— Хватит притворяться обиженной. Если я говорю нет, значит нет. Хочешь — делай сама.

— Я не умею проникать, мне одной трудно. Мне нужна твоя помощь! Когда ещё представится такая возможность? Оставлять врага в живых — глупо.

— Этот человек что, убийца твоих родителей?

Этот вопрос задел меня за живое. Может, из-за того, что мы сидели в белых облаках, или из-за того, что рядом не было Лая, который постоянно приставал? Настроение стало немного странным.

— ...Нет. Если уж на то пошло, он жертва.

— Тогда почему ты так хочешь его убить? Зачем тебе, даже зная это?

— Потому что... это след моей ошибки. Поэтому я должна его убрать. Если оставить его в живых, он когда-нибудь придёт меня убить. Или похитит кого-то из моих слабых друзей... Будут последствия.

Я не повторю ту же ошибку, что с Эйни. Я сожалела о том, что в тот день, не в своей тарелке, проявила великодушие. Увидела иллюзию матери, на мгновение смягчилась и не довела дело до конца.

— Ты понимаешь, что ты говоришь?

— Не насмешничай. Я знаю, что я нерешительна. Я сама это ненавижу! И всегда думаю: если быть жестоким наполовину, только врагов наживёшь, так что надо делать всё как следует... Я знаю, что если хочешь стать по-настоящему сильным, нужно быть ещё более жестоким! Поэтому я и хочу всё закончить!

— ...Похоже, тебе нужна консультация. Люди часто такими становятся.

Зекар, сидевший спиной к шее Силапхи, поднялся и подошёл ко мне. Нас разделяло два шага. Медленно наклонившись, он посмотрел на меня в упор, слишком пристально и глубоко.

— Бесконтрольная сила и буйство — это в основном у людей. Иногда вы обладаете силой, несоразмерной вашей короткой жизни. И это неизбежно...

Пока я была заворожена его фантастическими глазами, он схватил меня за подбородок.

— ...приводит к хаосу.

Зекар, приподняв мой подбородок, приблизил своё лицо. Я не оттолкнула его, а просто смотрела в ответ, потому что в его прикосновении не было желания причинить боль. Мне не было больно.

— Это что, обвинение в сумасшествии? Я становлюсь жестокой, чтобы этого избежать. Я об этом думаю!

— Ты спросила, что делать, чтобы не поддаться Эндайрону. Что иногда не можешь себя контролировать. Это потому, что ты молода. Но сила, которой ты обладаешь, превосходит твой возраст. Сила пришла быстрее, чем ты успела к ней привыкнуть.

— ...Отпусти.

Его холодная, большая рука медленно опустилась. Взгляд всё ещё был прикован ко мне.

— Это обязательно изменит тебя. Если хочешь стать сильнее, не становись жестокой, борись с этим. Борись с силой, которая пытается тебя изменить.

— Ха, разве можно, став сильным, остаться таким же, как когда был слабым? Перемены — это естественно. Я хотела измениться.

Разве есть кто-то, кто скучает по своему прошлому «я»? Не зря же существует понятие «тёмное прошлое».

— Уверена ли ты, что это — твой нынешний облик?

— Думаю, что-то похожее.

— ...Какой же ты упрямый человек. Знаешь, чем люди кардинально отличаются от нас? Тем, что не меняются резко.

— Если ты опять скажешь, что эльфы лучше, можешь не продолжать.

— Я не о том. То, что мы живём долго, означает, что у нас есть время адаптироваться к изменениям. В нашей жизни не бывает моментов резкой перемены. Мы учимся брать ровно столько, чтобы успеть адаптироваться, и сдерживать жадность.

Может, из-за тяжести его голоса, я впервые почувствовала, что он относится ко мне серьёзно. Если бы он смотрел на меня свысока, то не стал бы так долго говорить.

— И какой вывод?

— Как ты думаешь, почему мы так поступаем? Потому что знаем, что сила опасна. Но люди жадничают до предела. Стремятся к силе... как ты сейчас.

— ...Похоже, ты опять хорохоришься...

— Я говорю, что и тебе нужно делать так же! Перестать быть жадной! То, что у тебя сейчас в голове, это Те... Те...

— Театрацен.

Трудное имя. У Зекара, оказывается, есть милые черты. Иногда он кажется далёким, а потом вдруг становится близким.

— Да. Избавься от этого наваждения, что ты должна его убить. Опьянение силой — это неспособность отказаться от желания подавлять других.

— ...А если, оставив его в живых, я потом пожалею? Ты будешь нести ответственность?

— Не буду.

— Ах ты... Ты просто не хочешь помогать, вот и отмазываешься!

— Подумай сначала, не ищешь ли ты оправдание, чтобы его убить.

Чёрт. Может, из-за разницы в возрасте в десять раз? Чем больше я с ним разговариваю, тем больше чувствую, что проигрываю в опыте. Я не из тех, кто прислушивается к чужому мнению, но я знала, что в последнее время меня мучает навязчивая идея. Не желая колебаться из-за нерешительности, я выбрала одну сторону, и это, естественно, была та, которая не выглядит слабой. Но я не считала, что одержимость убить врага означает, что я сбилась с пути. Я думала, что все проходят через такое смятение, становясь сильнее. Посмотрите на Ровенина — он очень легко убивает людей. Эш... не такой. Кстати, у меня рядом есть два человека с абсолютно противоположной решимостью. К какой же из них я отношусь?

— Сначала убедись, что это не наваждение. Ты ведь знаешь, что не всё, что можно, нужно делать.

— ...Но оставлять его в живых беспокойно...

— Если ты беспокоишься, оставляя кого-то в живых, значит, ты не по-настоящему сильна. Это и есть слабость. Станет ли легче, если убить врага? Это только облегчит следующие убийства. Если не хочешь сбиться с пути, бойся не того, чтобы оставить в живых, а того, чтобы убить.

— Ты...

— Если ты всё ещё собираешься упрямиться, как бандит...

— А ты знаешь, что ты классный?

Ай, он покраснел. Нет, правильнее сказать — потемнел. Из-за тёмно-серой кожи, когда тёмный эльф смущается, его переносица и щёки заметно темнеют. Словно разлилась чёрная тушь.

Том 2 Глава 326

— Ч-что ты такое говоришь?!

— Нет, просто я думала, что ты убиваешь людей направо и налево, как Ровенин, а ты такие слова говоришь. Неожиданно.

— У меня есть догматы. То, что я убиваю людей, которые хуже мусора, не значит, что я забыл о догматах. Я живу с мыслью, что когда-нибудь за это придётся заплатить. Но у тебя нет никакой готовности! Ты просто действуешь по настроению, без сдержанности!

Не ожидала услышать такое от опасного типа уровня Ровенина. Это правда, что я действую по настроению, без религии и убеждений. Поэтому я часто ошибаюсь. Но в этом есть и моё преимущество... Я хорошо знаю, что не всегда права.

— Ладно. Убийство отложим на потом.

— Я же сказал, откажись...

Зекар, похоже, не знает, но я очень редко меняю своё решение. Если бы Эш был рядом, он бы широко раскрыл глаза.

— Кажется, я слишком усугубила ситуацию. Сначала потерплю. Ведь когда-нибудь снова будет возможность, правда?

— Ты совершенно не слушаешь других.

— Ну, если я послушаюсь тебя, ты ведь не будешь нести за это ответственность, правда? Но если я сделаю по-своему, то отвечать буду я. Так что в этот раз я прибегну ко второму способу.

— ...И что же это за второй способ?

— Как можно скорее убраться из этого города.

Это был самый простой способ. Легче и чище, чем снова проникать во дворец и убивать Театрацена. Безопасный выбор... хоть и скучный.

Кажется, я люблю рисковать. Лай всё время говорит, что у меня нет чувства самосохранения. Зекар, которому, видимо, понравился этот вариант, слегка приподнял уголки губ — улыбка злодея, как с картинки.

— Кстати, приведи Лая. Ты же его там внизу оставил.

— Что ты имеешь в виду?

— Он же не знает, где я, так что пошли Сильфа или кого-то ещё, пусть приведёт.

— ...Разве нельзя его просто депризвать и призвать снова?

— Потому что его нельзя депризвать.

Зекар выглядел совершенно непонимающим.

— У тебя нет внешних духов, так что ты, наверное, не знаешь. Лай не вернётся в мир духов, пока я жива. Он не может вернуться. Мы так заключили контракт.

— ...Неужели... он всегда находится в Срединном мире?

— Да. Помнишь, как он был рядом, когда я спала?

— Я думал, ты просто заставляла его охранять твой чуткий сон..

— Разве можно спать с призванным духом...?

— У нас — можно.

Долго мы смотрели друг на друга с непониманием. Вдруг Зекар, с более серьёзным, чем обычно, лицом, схватил меня за плечи и быстро, взволнованно заговорил:

— Контракт, по которому дух не возвращается, пока жив призыватель, — ты понимаешь, насколько это опасно? Ты была в своём уме, когда его заключала?

— Э-э... Мне было десять, так что... я особо не думала...

— ...Такие контракты заключают только тёмные духи! Это их метод!

— ...Этого я не знала.

Если вспомнить то время, то, поскольку это был первый контракт, я, торопясь, не глядя подписала документ.

— Не любой дух может заключить такой контракт! Это под силу только достаточно сильным особям, способным самим создавать правила и следовать им! Такие существа — сплошное чистое зло. Они непредсказуемы, любят сеять хаос. Они обязательно пожирают своего хозяина!

Слова, которые Зекар, не переводя дыхания, взволнованно шептал, некоторое время кружили в моей голове.

— Значит, Лай... применил ко мне метод, которым пользуются тёмные духи? И когда мне было десять. Обманул ничего не понимающего ребёнка? Ах ты... Это на него похоже...

— Послушай! Кажется, ты не понимаешь серьёзности положения...

— Лай не такой.

Когда это было? Я не помню точно, но он сам ясно сказал: он не тёмный дух и не был таким рождён. То, как использовать духа, — целиком и полностью зависит от хозяина.

— ...Это же метод тёмных духов! Они всегда рядом с призывателем, чтобы заманить его в ад. Они постоянно шепчут злые слова, промывают мозги и ведут к гибели! Уже то, что его можно отослать, только убив призывателя, — это странно!

— В этом ты прав. Но разве все, кто заключает такие контракты, — злые духи?

С точки зрения духа или эльфа, время, проведённое мной с Лаем, даже не мгновение. Но я верю в каждый момент, проведённый с ним. В его глупые стороны, в то, как мы вместе смеялись, как он беспокоился, что я умру. Как мы вместе творили бедлам, как он нелепо пытался быть милым. И в то, как он сейчас там, внизу, смотрит в ту сторону, куда я исчезла, и хнычет.

— Неужели ты не понимаешь? То, что он может игнорировать правила, установленные королями духов, и заключать такие контракты, означает, что у него достаточно сил для более страшных вещей.

— М-м, он часто подбивал меня завоевать континент. Давно, правда.

— Ты... Ты… хорошо...! Что ты носишься с такой опасной штукой, и с тобой ничего не случилось... хотя, если считать, что он тёмный дух, то это мелочи...

— Я же говорю, Лай не тёмный дух.

Моё настроение начало портиться. Я невольно скривилась и уставилась на него, но Зекар был так же упрям, как и я. Он не собирался так просто отказываться от своих подозрений.

— Как ты можешь быть так уверена? Он обманул тебя, ребёнка, и заключил такой контракт.

— Я и сама знала, что условия контракта необычные. Единственная его хитрость в том, что он не сказал мне, что это метод, которым в основном пользуются тёмные духи. Лай всегда такой.

— ...Ты сейчас его защищаешь? Даже если он может быть тёмным духом?

Я продолжала делать вид, что мне всё равно. Потому что так и было.

— Он делал похожие вещи, но никогда не забирал мою жизнь, не давал мне избыточной силы, от которой я бы опьянела. Скорее, он был бесполезен.

Ундина рассмеялась бы, услышав, что Лай — тёмный дух.

— Я понимаю твоё желание верить, но это не доказательство его невиновности.

— Лай всегда идёт рядом со мной. Это и есть доказательство. Он идёт настолько, насколько иду я, он рядом со мной. Даже когда я смотрю в другую сторону, он ждёт меня там. Он никогда не забегает вперёд... Скорее, он учит меня остерегаться, чтобы я не поддалась силе.

— ...Сдерживает? Если бы он был тёмным духом... этого не могло бы быть.

— Лаю всегда было достаточно просто быть рядом со мной. И сейчас тоже. Мне надоело, что он плачет, так что приведи его ко мне поскорее.

Хотя я не слышала его голоса на расстоянии, я чувствовала его настойчивые эмоции. Одиночество, грусть, обиду, что я его бросила. Этот парень намеренно ныл, чтобы я поскорее за ним пришла.

— Не думал, что ты такая наивная. Тебе не приходит в голову, что он рядом, чтобы промыть тебе мозги?

— К счастью, у меня слишком скверный характер, чтобы меня можно было промыть. Он и так плохой. И самое главное...

— Самое главное...?

— Мне всё равно, будет Лай тёмным духом или нет. Верни мне моего духа. Немедленно. Я скорее сама стану тёмной, чем он тёмным духом.

— ...Пугает то, что это звучит вполне правдоподобно.

Спасибо за комплимент. Улыбнувшись, я снова указала на город размером с ладонь внизу.

* * *

Пока Сильф Зекара отправился за Лаем, я составила простой план.

— Перед отъездом мне нужно заехать в одно место. Сначала в гостиницу, забрать вещи, и попрощаться с Акией. Может, я её больше никогда не увижу. А с Чедом и остальными... можно и не прощаться. Всё равно скоро увидимся. Ах! Но с Эшем я попрощаюсь.

— Ну и попрощайся. Зачем ты мне это говоришь?

— Так ведь ты меня подвезёшь, быстрее будет.

Силапха оказался очень удобным транспортом. Не зря духи ветра славятся в этой области — по сравнению с Ундайн, стабильность полёта несравнима. И к тому же он гораздо быстрее.

— Тьфу, ты меня за кучера держишь? Нет уж.

— Правда? Не пожалеешь?

— Какая же ты наглая... Если пешком пойдёшь и тебя поймают, советую и тюрьму разнести.

— Я думаю, после этого сразу отправиться в твою деревню.

— С превеликим удовольствием. С чего начнём? Гостиница, потом Акия?

Если уезжать, то нужно до приезда Папы. Так что лучший срок — сегодня ночью. Я и сама не знала, когда я куда сорвусь. К тому же по городу рыскают призыватели, так что расслабляться некогда.

— Акия в это время в больнице, так что поедем туда. Если повезёт, там же будет и Чед. Наверное, они прощаются со слезами?

Для них двоих мой отъезд будет хорошей новостью. Им не придётся расставаться, и они избавятся от душевного давления, когда нужно будет прятаться, как преступники. Они такие трусливые, что даже от мысли о преступлении трясутся. Если мы расстанемся здесь, а потом встретимся где-нибудь внутри континента, к тому времени все будут в безопасности. Я уезжаю не из-за них. Конечно, нет.

— Чед? Кто это? А Акия? Это твои родственники?

— Да. Ты их не видел? Это мои спутники. И друзья Эша.

У нас не было времени встретиться, и объяснять спутникам, что такое внезапно появившийся тёмный эльф, было сложно, поэтому я специально не знакомила их. Не хвастаться же тем, что я купила раба на чёрном рынке.

— Ты... У тебя, оказывается, есть друзья. То, что у тебя есть, с кем попрощаться, — довольно неожиданно.

— Что?

— А что? Разве я не прав? Ты из тех, кто заморит всех вокруг, и ей мало будет.

Усмешка говорила о том, что он меня дразнит, но в этом я была на голову выше.

— Не прав? Абсолютно точно прав! Не знала, что ты так хорошо меня знаешь. Ты что, интересуешься мной? Я тебе нравлюсь?

— ...Сумасшедшая.

[[image:/storage/reader-images/3f8c146c8c437af82e69fbf5fc87923cc9861db6.png]]

Ловите моё любимое творение)

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 327

— Если я нравлюсь, так и сказал бы. Тогда я бы тебя ещё больше мучила.

— Извращенка...

— Я действительно такая.

Когда я, под взглядом полного раздражения Зекара, элегантно откинула волосы, послышался голос Лая — нечёткий, но узнаваемый.

*[...Мастер! Я пришёл! Мастер!]*

Я сидела на спине Силапхи и смотрела вниз, на облака. Облака, сиявшие белизной, уже окрасились в бледно-оранжевый цвет. Наблюдать закат с небес — сколько бы раз ты это ни делал, это всегда потрясающе. А между тем...

*[Я здесь! Мастер!]*

Волк, которого за волосы тащил кулачок Сильфа, выглядел не очень величественно. Скорее, он портил весь вид.

— Неужели нельзя было принести его как-то иначе? Схватить за шкирку, поднять за брюхо... много же способов.

— Довёл — и ладно, не ной.

— Какой же ты вредный... Мне тебя побить, что ли?

— Давай, попробуй.

Зная, что он увернётся, даже если я попытаюсь, я только скрежетнула зубами. Если бы я использовала кольцо хозяина, я могла бы заставить его встать на колени, но в тот момент наши хрупкие доверительные отношения рухнули бы, и восстановить их было бы трудно. Этот парень, как дикий зверь, и так с ним трудно, нельзя же сейчас испортить всё, что я терпела. Не зря я ни разу не использовала это кольцо.

«Ну погоди... Когда-нибудь я заставлю тебя сказать: «Наш тёмный эльф изменился!»».

Сильф, похожий на своего хозяина со скверным характером, подлетев, небрежно бросил Лая на спину Силапхи и сам улетел к Зекару. Затем они что-то зашептались; разумеется, я не слышала о чём. Я лишь смутно чувствовала, что они разговаривают. Судя по атмосфере, они говорили не о хорошем — обсуждали, не является ли Лай тёмным духом. Не тот ли это злой и опасный тип, который изменил историю духов...

*[Хнык-хнык! Как вы могли так поступить! Как вы могли расстаться со мной и даже не переживать?!]*

— ...

*[У-у-у-у-у!]*

Пока мы с Зекаром молча сверлили друг друга взглядами, Лай терся лбом обо всё подряд, выражая свою обиду. Посмотрите, кто бы мог подумать, что это тёмный дух?

Опасности никакой, один стыд!

— Заткнись! Будешь ныть — обратно отправлю!

*[Как жестоко!]*

— Ах ты ж... Сброшу сейчас!

Мы находились на значительной высоте, поэтому я сидела, скрестив ноги, а Лай положил подбородок мне на голову и без конца тёрся.

*[Могли бы хоть немного обрадоваться! Плохой Мастер! А Ундине вы бы так не сделали! Только со мной вы безжалостны и бессердечны! Не надо дискриминировать духов!]*

— Голова гудит, хватит ныть. Ты что, не можешь побыть один?

*[Потому что вы бы не пришли за мной!]*

— Что? Ну, я бы, наверное...

*[Решили, что можно меня оставить на время! А потом бы забыли! Или, как в прошлый раз, отвлеклись бы на что-то и забыли!]*

Это было вполне вероятно. Более того, у меня уже был такой случай. Помню, я удивилась, почему так тихо, а потом оказалось, что я оставила его за мостом. Лай, затаивший обиду, прижимался ко мне сильнее, чем обычно, и, направляя свою злость на Зекара, который нас насильно разлучил, широко раскрыл пасть, зашипел и высунул язык, а потом, вспомнив, что он сейчас в облике волка, с опозданием зарычал. Затем, почувствовав неладное, он уставился на меня. Его круглые глаза были полны удивления и вопросов.

— Что?

*[Что-то вы... относитесь ко мне как к полному идиоту, вам не кажется...?]*

*[Почему? И что-то странное... Что вы делали без меня с этим типом?]*

То, что показалось Лаю странным, было тем, что я скрывала от него, накладывая блок на мысли. Это было хлопотно, но я могла блокировать чтение мыслей, если сосредоточусь. Причина, по которой я это скрывала, была проста: мне было стыдно. Когда Зекар заподозрил, что Лай может быть тёмным духом, я не просто сказала, что это не так, но и добавила, что если что-то пойдёт не так, то это будет моя вина. Мне не хотелось рассказывать об этом Лаю. При мысли о том, как он, растроганный, будет реагировать, меня уже передёргивало. Следом за Ровенином я больше всего ненавижу неловкость. Может, даже больше, чем Ровенина...

— Кое-что было, да.

*[Даже от меня секреты?]*

— Ага, тебе незачем знать.

*[Что именно! Эш бы расплакался, если бы узнал? Такое?]*

Ах ты ж... О чём он только думает?

— Нет, не такое.

*[...Лучше бы такое...]*

— Ты же вроде был на стороне Эша?

*[Я важнее. Когда надо, не до того.]*

— Ненавижу, что ты так на меня похож...

*[Это потому, что вы от меня секретничаете! Мы же не так долго были в разлуке, чтобы... Вы специально это делаете? Это новый вид издевательств, да? Вы хотите меня помучить, да? Скажите! Скажите! Это нечестно! Как у нас могут быть секреты?!]*

Лай никак не мог вынести ситуации, когда его отстраняют, и, как и ожидалось, вскоре у него начались признаки сепарационной тревоги.

Он вращал глазами, громко вздыхал, а когда это не помогло, начал кататься по спине Силапхи, закатывая истерику.

Я взглядом показала Зекару: «Ты это видишь? И после этого ты называешь его каким-то там тёмным духом? Тебе не стыдно?»

*[Ах, как обидно! Как вы могли так со мной поступить! И с этим тёмным эльфом, которого вы знаете всего ничего! Это он, он виноват!]*

— Тише.

*[Кхы-ы-ы... За что мне это испытание! Это не моя вина, что мы расстались! Всё из-за этого проклятого тёмного эльфа! Это было так быстро! Как я мог удержаться, когда дух ветра тебя унёс?]*

Лай, смешивая рычание, полное горечи, и обиженное поскуливание, отчаянно бился, и если бы он задел меня задней лапой, кости были бы переломаны. Зекар, которому, видимо, тоже показалось, что это перебор, приблизился ко мне, скривившись.

— Что с ним такое?

Будучи опытным призывателем, он смутно ощущал, что Лай говорит, но не слышал подробностей, поэтому выглядел растерянным.

— Ему интересно, о чём мы говорили без него. А я ему не говорю.

— ...И поэтому он так себя ведёт?

— Он ревнует. Ему не нравится, что мы с тобой что-то делали без него. Он хочет всё знать.

— Действительно, он странный... Ревность... Я впервые вижу, чтобы дух закатывал истерику хозяину. Нет, я о таком даже не слышал.

— Вот именно. У меня много странных ребят. Почему бы это?

Только не смотри на меня так, будто знаешь ответ. Зекар редко улыбался, но выражение лица у него было богатое. В основном недовольное.

— Даже маленькие низшие духи так себя не ведут.

— Он часто так делает. Если я ласкаю другого духа или не обращаю на него внимания, он так ноет... Ах, он, оказывается, существует уже более десяти тысяч лет.

— Десять тысяч лет? Впечатляет. В таком возрасте они делают что хотят... И, наверное, часто не подчиняются приказам.

— Ну... он иногда вредничает, но в целом слушается.

Зекар, казалось, мне не верил. Учитывая, что внешние духи и так славятся своей трудностью, а этому ещё и десять тысяч лет, и у него есть сила нарушать правила мира духов, и он, возможно, тёмный дух — теоретически, то, что я им управляю, казалось невозможным.

— Хочешь посмотреть? Лай, хватит.

*[Не хочу! Вы без меня меня обсуждали! Если не скажете...]*

— Если не перестанешь, я тебя оставлю. Хочешь здесь жить?

*[Я хотел обидеться, но лучше потерплю.]*

Отправить его в мир духов я не могла, но могла посадить его где-нибудь и заставить ждать лет десять. Что-то вроде полузаточения. То, что он не вернётся в мир духов, пока я жива, означало, что пока я жива, у Лая нет свободы. Лай, поняв, что если продолжит в том же духе, то его могут бросить, перестал притворяться плачущим и вместо этого уставился на меня с укором, широко раскрыв глаза.

*[Кхы... Какая же вы жестокая...]*

— Видишь? Лай больше всего не любит, когда его оставляют одного.

— ...Это не послушание, а террор. Запугивать своего духа...

— Если его иногда не придавливать, он начинает вредничать. Ты что, хочешь, чтобы я поддалась на его уговоры и завоевала континент?

— ...Это вряд ли...

Если бы я относилась к Лаю так же, как к Ундине, сейчас, возможно, иерархия поменялась бы, и он мной командовал. Тому, что я, заключив контракт с опасным духом в юном возрасте, не потеряла контроль, есть две причины: я помню прошлую жизнь и поэтому прагматична, и у меня скверный характер, меня не заставишь делать то, что я не хочу. Сегодня я подумала, что, возможно, мой скверный характер спас мир.

* * *

Я уезжала внезапно, но была спокойна. Раз Лай со мной, значит, самое главное у меня есть, и я могла уехать хоть сейчас. Всё важное было в моей магической сумке. Я зашла в гостиницу, потому что вспомнила, что повесила на стену сушиться венок, который подарил Эш, и нужно было взять спальный мешок, и ещё я вспомнила о разных вещах, которые не влезли в сумку. Я могла бы их и не брать, но в сумке Зекара было место, так что я решила положить их туда. Зекара, конечно, никто не спрашивал.

— Зачем это нужно?

— Без этого можно обойтись, но когда-нибудь пригодится, правда?

— ...Кто просил тебя собирать хлам? Да ещё и в чужую сумку!

— Что? Я не слышу, что ты говоришь, хозяин.

Зекар зарычал, когда я запихала в его магическую сумку всякую ерунду. Но угрозы, которые он не мог осуществить, были только милы, и я, ещё больше разозлив его, сделав вид, что утешаю, сделала всё, что хотела. Когда я, набрав полную сумку, вышла из комнаты, я встретила вернувшихся в гостиницу Энка и Гейла. Когда я, проходя мимо них по коридору, сказала: «Увидимся внутри континента», они сначала безразлично кивнули и прошли мимо.

— Да, увидимся внутри... по... чего?! Что ты сказала?!

— Эй! Старшая!

Видимо, из-за того, что я сказала это легкомысленно, как «увидимся позже», они не сразу поняли.

Том 2 Глава 328

— Я уезжаю. Вам так тоже будет лучше, правда?

— Нет-нет-нет, с кем? С Эшем?

— С ним.

Энк и Гейл заметили Зекара, только когда я указала на него пальцем. Несмотря на высокий рост, от него почти не исходило присутствия, поэтому казалось, что он появился из ниоткуда. Они оба молча смотрели на Зекара, не в силах вымолвить ни слова. Зекар, как обычно, был в чёрном капюшоне, скрывавшем всё тело — если бы его поставили рядом с Ровенином, можно было бы и не понять, кто из них кто.

— ...Кто этот человек?

— Не человек.

— ...О-очень... П-подожди, а Эш знает? Он же ни за что не отпустит тебя одну?

— Знает. Я говорила с ним утром.

Они, похоже, больше волновались об Эше, который оставался, чем обо мне, которая уезжала. О том, что такая хрупкая, добрая и прекрасная девушка, как я, уезжает с незнакомцем, они, кажется, почти не беспокоились.

— Конечно, это было не обсуждение, а одностороннее уведомление... Но ты ведь нормально ему сказала? Не просто так, внезапно?

— Эш знает. Он согласился.

— Согласился? Просто так?

— Ага. Я не говорила, что уезжаю сегодня.

— Боже... Сделайте же с ней что-нибудь...

Пока я перебрасывалась парой слов, Зекар, не выдержав, открыл окно в коридоре и внимательно выглянул наружу. Убедившись, что никого нет, он выпрыгнул и помахал мне, чтобы я поторопилась. Ну и спешка у этого типа.

— Мне пора.

— А? Зачем ты туда лезешь...?

— Подожди.

Я бы хотела, как Зекар, одним махом выпрыгнуть в окно, но тело не слушалось. Менее эффектно, но я кое-как забралась на подоконник. Затем, под взглядами двух ошарашенных мужчин, легко спрыгнула вниз. Гейл и Энк, перепугавшись, подбежали к окну и, увидев меня сидящей на спине Силапхи, с облегчением выдохнули. Какие же они трусливые.

— ...Ч-чёрт, напугала!

— Зачем через окно! Есть же нормальная дверь!

— Я и входила через окно. Я же преступница.

В моей комнате тоже было окно, но я вышла в коридор, потому что это окно выходило в переулок. Летать — дело заметное, нужно было избегать лишних глаз. Силапха поднялась в небо, как только я устроилась. Быстро, отражая нетерпение Зекара поскорее вернуться домой.

— Пока! Не делайте глупостей без меня!

*[Если Мастера нет, то и глупостей не будет, правда?]*

Лай, превратившийся в змею для удобства передвижения, прошептал мне прямо в ухо. Хотел ли он, чтобы его бросили, или это был хитрый план по моему очернению?

— Что? Ты правда уезжаешь? Сейчас? Прямо?

— Не может быть! Так внезапно? Старшая!

Гейл и Энк, висевшие на подоконнике, что-то кричали, но их голоса быстро затихли. Я исчезала в темнеющем небе, легко помахав им рукой. Прощаться нужно без неловкости!

* * *

Опасения Зекара были не напрасны. Несмотря на поздний час, по городу бродило бесчисленное множество призывателей и рыцарей. Может, из-за того, что Зекар сбежал днём с рынка? Кое-где все подряд останавливали и проверяли документы. Если бы мы продолжали мешкать, нас бы либо поймали, либо мы бы уже где-нибудь всё разнесли.

— Это ты виноват, ты, безрассудный тёмный эльф! Зачем ты вырубил призывателей?!

— А кто разнёс дворец?..

— Вы слишком строги. Подумаешь, чуть-чуть стену повредила, сразу «разрушительница дворца»?

— Я понял, что твоя совесть «чуть-чуть» осталась где-то без тебя.

Хуже всего было то, что призыватели не только сами бегали, но и призывали духов для обыска. Как и Лай, духи по умолчанию более чувствительны и обладают лучшим радаром, чем их призыватели. Сверху были видны низшие духи ветра и воды, снующие по городу, и я всем телом чувствовала, как кольцо сжимается. К счастью, мы были на уровень выше тех, кто нас искал, поэтому, если скрыть присутствие и поставить щит, нас было не так легко обнаружить. Проблема в том, что вечно держать щит нельзя, и если подойти слишком близко, нас заметят...

— А, вон там. Зекар, видишь? Опусти меня там.

Обойдя кольцо окружения, мы добрались до больницы. Там, как я и ожидала, были Акия и Чед. Они прощались на крыше, и я, с помощью Сильфа, свалилась прямо перед ними. Акия чуть не упала в обморок от неожиданности.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а!

— Кья-а-а-а-а-а!

Чед, закричав, как будто увидел привидение, быстро притянул Акию к себе и отступил, но, узнав меня, сразу разозлился.

— Эй, ты! Ну серьезно! Нельзя появляться нормально?!

— Так неинтересно. Я принесла хорошие новости, так что радуйтесь.

У нас было мало времени, поэтому я сразу перешла к делу. Я думала, они оба обрадуются. Моему отъезду. Потому что это означало, что трудности, возникшие между ними, исчезнут. Акия, услышав это, чуть не расплакалась, но то, что и Чед прослезился, было для меня неожиданностью.

— Что с тобой?.. Зачем ты плачешь? Это отвратительно.

— Хы-ы-ы! При мысли о том, что я буду жить без тебя... мне невыразимо хорошо...

Я знала, что он, кроме честности, — труп, но такая смелость достойна героя.

— Ты... У меня нет времени, так что я пропущу это мимо ушей. Но когда встретимся на материке, я тебя уделаю.

— Госпожа Джини! Как вы можете вот так внезапно уезжать? Если вы уедете сейчас... мы больше никогда не увидимся... Хы-ы-ы!

— Акия, не плачь. Обязательно приезжай в Дмитри. Это родина Чеда, кстати.

— Да? Но... я никогда не покидала Хейдрике.

— Приезжай под предлогом «навестить меня». В любое время. Я буду ждать.

Акию я буду рада видеть. Я могу даже держать её за руку, чтобы она не плакала.

— Ты прямо сейчас?

— Да. Повсюду призыватели. Я думала, через пару дней всё утихнет, но обыски только усилились... Похоже, я натворила дел.

— ...Думаю, это уже выходит за рамки «натворила дел»...

— Наверное...

Раз так, значит, я приношу не бедствия, а катастрофы. Катастрофы... Мне нравится.

— Обещайте мне, госпожа Джини! Даже когда меня не будет, вы должны заботиться о себе. Вы же знаете, что внутренние травмы не проходят бесследно? Даже если вы поправитесь, нагрузка на организм останется. Сейчас вы молоды и можете терпеть, но если вы будете постоянно получать травмы, в старости вам придётся тяжело!

— Это самое страшное, что я слышала.

— Не отмахивайтесь, пожалуйста, будьте осторожны!

— Хорошо, спасибо, Акия. Я тебе очень обязана, когда-нибудь отплачу. Если захочешь кого-нибудь убить, обращайся...

— Эй, идут.

Зекар, спустившийся так же внезапно, как и я, кивнул в сторону крыши. Рука Акии, которую я держала, напряглась — то ли из-за угрожающей ауры Зекара, то ли из-за приближающихся поисковых отрядов. Я отпустил её руку и сосредоточился на направлении, куда показывал Зекар.

— Извините, мне пора. Если столкнусь с призывателями, будут проблемы.

Как они могли нас почувствовать, так и мы могли почувствовать их. И, разумеется, мы замечали их на несколько тактов раньше. Но мы не могли помешать им приближаться, и если бы они подошли слишком близко, нас бы раскрыли, так что нужно было уходить до этого. Я отошла от Акии и взяла Зекара за руку. Зекар, спустившийся на Сильфе, а не на Силапхе, чтобы скрыть присутствие, бесцеремонно обхватил меня за талию и взлетел, даже не задумываясь о том, что у человека может быть боязнь высоты. Даже если нести куль с картошкой, можно быть аккуратнее.

— Эй! Дай мне и ногами на что-то опереться!

— Ну и нудная же ты...

Я закричала, пытаясь оттолкнуть его лицо, и тогда он дал мне немного пространства, но теснота никуда не делась. Сильф не такой большой, как Силапха, и для транспортировки он неудобен. Было такое чувство, будто стоишь на подносе.

— Подожди! Когда ты вернёшься? Через неделю?

— Наверное?

— ...У меня такое чувство, что мы не увидимся дольше...

— Что ты такое говоришь?

— Ты же теряешься и постоянно на что-то отвлекаешься. Твои интересы меняются, и если появится что-то интереснее нас... ты ведь нас забудешь, да?

По лицу Чеда было видно, что он боялся, что я могу не вернуться. Я что, бездомная кошка?

— Я что, не заслуживаю доверия?

— Дело не в этом. Ты слишком свободна. Из всех, кого я знаю, ты самая свободная. Это даже странно, что ты путешествуешь с нами... Мне всё равно, но Эш будет волноваться, если ты задержишься.

— Ну, в итоге все волнуются об Эше? Какие же вы все одинаковые... Не волнуйтесь. Я и сама волнуюсь. Я вернусь к Эшу, а не к вам.

У меня есть «Сокрытое Завесой Зеркало» и компас Лубао. Это значит, что даже на другом конце континента я смогу найти Эша. Хотя я признаю, что могу отвлечься и опоздать.

— Перед уходом задам тебе один вопрос.

— Какой?

— А кто этот человек... рядом с тобой...?

Это был естественный вопрос о незнакомце, но ответить было нечего. Как его представить? Если сказать «раб», Акия получит психическую травму. Я взглянула на Зекара и бросила неопределённо:

— Друг...?

— Почему вопросительно?

— Потому что мы не очень близки.

— ...Боже, ты сейчас с этим человеком вдвоём собираешься пересечь море?

— Что? Ты волнуешься за меня?

Только что плакал от радости, что я уезжаю, а теперь. У меня было ещё что сказать Чеду, но на этом наш разговор закончился. Почувствовав присутствие призывателей, Зекар без промедления взмыл в небо. Акия и Чед стали крошечными. Кажется, я не успела попрощаться!

Том 2 Глава 329* * *

Последней остановкой была башня магов. Потому что Локс должен был телепортироваться из Эллана именно в это время. Конечно, я не настолько чокнутая, чтобы прийти встречать этого хлюпика, а просто Эш ждал Локса в башне, чтобы тот вечно не попадал в долги. Можно сказать, я пришла повидать Эша, а этот бесполезный прилагался в нагрузку.

Пока мы кружили над башней, дожидаясь их выхода, меня мучило одно смутное чувство.

— Чего-то не хватает... Лай? Что я забыла?

*[Вроде ничего?]*

— Хм-м. Вещи собрала, со всеми попрощалась. Акию поблагодарила, кажется? Что ещё я должна была сделать в этом городе?

Два камня внешних духов, которые спрятал Театрацен, придётся отложить — я всё равно не знаю, где могила. А болезнь телепортации я вылечу, когда доберусь до деревни, так что это не срочно.

*[Вспомнил! Мастер! Вы забыли попрощаться ещё с одним человеком!]*

— С кем?

*[С Брайтом. Человек-слуга номер один.]*

— Вот именно, забыла. Какая разница, что там с Брайтом? Что же я забыла... А, вышли. Спускаемся, раб номер один!

Раньше Зекар каждый раз, когда я называла его рабом, рычал как по рефлексу, но теперь он, похоже, наполовину смирился и реагировал вяло. То ли привык к моим издевательствам, то ли решил потерпеть, раз свобода уже близко, но мне это было неинтересно.

Мы, прячась от глаз духов и призывателей, приземлились в тёмном переулке. Это был переулок на пути от башни к гостинице, и я рассудила, что если спрятаться здесь, то они обязательно пройдут мимо.

Немного погодя послышались голоса.

— Странно. В городе какая-то суматоха.

— ...Ты чувствуешь?

— Как тут не почувствовать? Столько рыцарей разгуливает. Судя по количеству войск... во дворце, видимо, что-то стряслось. Или упустили убийцу, или забрался вор.

Локс, которого я давно не видела, сильно исхудал — видимо, во дворце его изрядно потаскали, под глазами залегли тени. И он по-прежнему был очень проницателен. Я взглядом указала Зекару на добычу. Вон на того.

— Объяснять долго... но тебе, наверное, лучше не знать, Локс.

— ...Неужели это связано с ней... О боже, Ваше Высочество! Кхм, Эш! Что это у вас за лицо? Вы забыли мои советы? Не позволяйте чувствам взять верх в отношениях с ней... М-м-м-м!

В тот момент, когда они проходили мимо переулка, мы схватили Локса и утащили в темноту. Эш, естественно, последовал за ним.

— М-м-м-м-м-м-м-м!

Локс, которого с зажатым ртом затащили вглубь переулка, отчаянно бился, словно телёнок, которого ведут на бойню. А когда Эш, пришедший его спасать, просто стоял и смотрел, он перевёл взгляд на меня.

— Давно не виделись?

Самое приятное, что мы скоро расстанемся.

— М-м-м?

— Джини, что вы делаете?

Зекар, действуя по моему приказу, сосредоточился на том, чтобы заставить Локса замолчать. Эш переводил взгляд с меня на Зекара и на Локса, который, зажатый в руках эльфа, беспокойно вращал глазами, но в итоге его взгляд остановился на мне. На его лице, чуть заметно, отразилась растерянность, но когда я, вместо ответа, подбежала к нему и нежно погладила по груди, он, казалось, на мгновение забыл обо всём остальном.

— Ничего особенного. Просто Локс слишком шумный, когда я с тобой прощаюсь.

— Кх-м-м-м!

— ...Вы уезжаете прямо сейчас.

Эш был сообразителен, и это хорошо.

— Как видишь, ситуация складывается не в мою пользу.

В его глазах, понимающих, что меня не остановить, появилась печаль. Настолько жалкое, покорное лицо, будто его бросили, что я не могла не протянуть руку и не погладить его по щекам.

— Ну что ты... Если ты так грустишь, мне будет трудно уехать.

— ...А ты улыбаешься.

— Хи-хи, я скоро вернусь.

С другими спутниками у меня не было такого чувства сожаления. Может, потому что это был Эш, или потому что он единственный смотрел на меня с такой тревогой и грустью. Уехать, не обернувшись, было легко. Я посмотрела в его печальные глаза, потянула за воротник и прошептала, почти касаясь губами:

— Слушай, если ты так волнуешься... может, поедешь со мной?

— ...Что...

— Бросим всё и уедем вдвоём далеко-далеко. Как тебе?

Я прошептала так, чтобы Локс не услышал. Голос был шутливым, но в нём было немало искренности. Для идеи, пришедшей в голову на мгновение, она была неплоха. Возможно, это был единственный шанс. Чем больше я думала, тем лучше казалось. Это был бы шанс и для меня, и для Эша сбросить эти ненавистные, тяжёлые оковы и стать свободными. Я не хотела возвращаться в Дмитри и снова нацеплять на себя нежеланное звание Святой. А Эш мог бы сбросить тяжёлое бремя, которое не давало ему получить желаемое. Если отбросить всё лишнее, оставив только то, чем можно наслаждаться, разве не было бы удобно? Эшу пришлось бы пожертвовать гораздо большим, чем мне, но тогда мы могли бы быть вместе очень долго. На самом деле, другого выхода не было.

— ...Джини... Вы, хоть немного... но серьёзно.

Я впервые видела глаза Эша такими растерянными, и, наверное, больше не увижу.

— Я же человек настроения. Сейчас мне ужасно хочется сбежать с тобой. Уехать туда, где никому до нас нет дела, и жить свободно. На всё наплевать. Главное — мы.

Для моего полного удовольствия был нужен Эш. Если бы Эш был готов многое отбросить, это было бы возможно.

— ...Спасибо. Мне уже приятно, что ты так сказала, Джини.

— Не надо просто радоваться, давай сделаем это?

Я надула губы при этом вежливом отказе, скрытом за улыбкой.

— Кажется, я видел короткий, но очень счастливый сон. Кроме тебя, кто бы мне такое сказал? Спасибо, Джини. Правда.

Мне было обидно, что он поблагодарил меня за приглашение сбежать вместе и в итоге всё равно не согласился. В моём соблазнении была доля искренности, и мне было досадно.

— Ты же говорил, что любишь меня.

— Хорошо бы, если бы это было просто «люблю».

— Что?

— Теперь этих слов недостаточно.

Когда он так улыбался, хотелось снять с него ожерелье. От его мучительно нежного взгляда моя обида отошла на второй план. Я так и знала — Эш, казалось, совсем не собирался жить, как я, спустя рукава. В конце концов, безответственный Эш — это не Эш. А Локс, наблюдатель за Испытанием Пути, смотрел во все глаза — уехать со мной означало бы бросить испытание наследника на полпути.

— Эш? Запомни: меня мало что заставит вернуться.

Я потянула его за воротник, притягивая ближе. Обычно, когда кто-то смотрит, он становится жёстким, но на этот раз он послушно подался вперёд и поцеловал меня быстрее, чем я успела прильнуть к его губам. В этом медленном, откровенном поцелуе я смутно поняла, что дело в Зекаре. Ревнивый Эш был честен... и немного развратен.

*[Э-э... Мастер? Кажется, Локс упал в обморок с открытыми глазами?]*

Он, наверное, впервые такое видит. Ну и хорошо, пусть себе лежит. Под предлогом прощания я демонстрировала страстный поцелуй, достойный влюблённых, наслаждаясь мягкой близостью, когда наши языки соприкасались. Зекару, казалось, было всё равно, зато Локс, судя по всему, закатывал глаза от шока и трясся так, что было больно смотреть. Он не мог поверить, что за время его отсутствия Эш настолько стал моим.

— Береги себя, Джини.

— И ты.

На самом деле, даже без поцелуя можно было понять, насколько отчаянно Эш был сосредоточен на мне, как он трепетал. Его глаза ничего не выражали, кроме желания видеть моё отражение.

— Пожалуйста, не перенапрягайся, и опасных вещей... ты всё равно не перестанешь, так что будь умеренна... и поменьше бессмысленных убийств.

— Тогда что мне можно делать?

— Ты спрашиваешь, что можно делать, кроме самоубийственных поступков, насилия и убийств?

— ...М-м.

— М-м-м-м-м-м-м-м!

Пока я делала вид, что не слышу мольбы Эша, Локс уже почти задохнулся, налил глаза кровью и издавал звуки, словно резали зверя. Словно он был родителем, чьё дитя попало в руки дьявола. Он изо всех сил дрыгался, умоляя его отпустить, но в руках Зекара Локс был подобен ветке. Такой слабый и ничтожный, что его можно было сложить пополам, а потом ещё раз. Я улыбнулась, сделав вид, что Локса не существует.

— Перед уходом не скажешь мне свой маршрут? Я потом догоню.

У меня были магические инструменты: компас Лубао указывал направление, а «Сокрытое Завесой Зеркало» показывало лицо, но лучше бы знать точный маршрут. Если я узнаю, через какие города он будет проезжать, то смогу присоединиться к нему гораздо быстрее.

— Я ещё не решил в деталях, но примерно... хочешь, покажу карту?

— Карту? Зекар, доставай карту континента.

Зекар, который особенно остро реагировал на приказной тон, и я, которая привыкла так говорить, часто начинали спорить.

— Ты за кого меня держишь?

— За кого? За раба.

— ...Разве у такого путешественника нет своей карты?

— Конечно, есть. Где-то в сумке... если дашь мне пятнадцать минут, я найду, но ты же быстрее, правда? Такой хороший тёмный эльф, как ты, наверняка её при себе держит.

Зекар скрипел зубами от того, что я так ловко помыкаю им, но, возможно, из-за надежды, что ему осталось немного потерпеть до дома, он проглотил обиду и, делая, что велят, достал карту. И как только он на мгновение отпустил руку, чтобы достать карту, Локс, чей рот снова стал свободен, начал издавать дикие вопли.

— А-а-а-а-а! А-а-а-а-а! Нельзя! Этот человек — не тот, кто вам нужен! Лучше живите один! Если вы не хотите разорить свою... семью, этот человек вам не подходит!

Шок был настолько силён, что он безумно орал, и я испугалась, что его крики разнесутся по всему переулку.

— А-а-а-а-а, влюбиться в такую бессовестную женщину, у которой, кроме красивого лица и громкого имени, ничего нет! Вы же лучше всех разбираетесь в людях! Видно же, что она вас изведёт! Умоляю, передумайте...

— Какой шумный.

— Кхы.

На лице Зекара отразилось раздражение — то ли от того, что уши болят, то ли просто потому, что Локс был ему неприятен. Он ударил бедолагу по затылку и, как ни в чём не бывало, подошёл ко мне, протягивая карту.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️BorisGl❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️ Clier❤️Adina Pretty ?) рыбятки не указавшие проект, дайте мне знак 😀

Спасибо, дорогие)

Том 2 Глава 330

В другой руке он небрежно держал бесчувственного Локса, как мешок с мукой. Глядя на это, я подумала, что то, как он обнимал меня за талию, было ещё довольно вежливо. Зекар, казалось, мог вырубить человека легче, чем прихлопнуть муху.

— Ты...!

— Если собираешься ругаться, не трудись. Я же не убил его...

— Так ты молодец! Как ты это делаешь? Научи меня. Куда бить? Под каким углом? А?

Давно я не испытывала такого жгучего желания научиться чему-то новому.

— Нельзя.

Ответ был категоричным — это сказал Эш. Зекар тоже покачал головой. Что это вы, не сговариваясь?

— С твоими тонкими запястьями не получится.

— Да, Джини, ты можешь повредить себе запястье, так что не стоит даже пробовать.

— Конечно. Ни силы, ни сноровки, ни даже основ. Только жадность.

— Тьфу.

Эш подвёл меня к освещённой стене. Он развернул карту и кончиком пальца показал предполагаемый маршрут. К счастью, он не выглядел слишком сложным.

— Мы будем двигаться по этому пути. Прежде всего, нужно выбраться из Хейдрике. Мы сядем на корабль до Фемингтона, там возьмём лошадей, заедем в храм Профития в Айберке, а затем... цель — добраться до Лехайла в течение двух недель.

— То есть, вы будете следовать по обычному пути путешественников?

— Да. А твой план?

— Не знаю. Я и сама не знаю, куда попаду. Этот тёмный эльф не говорит, где находится его деревня. Хоть бы намекнул, в какой стране... Говорит, людям нельзя знать. Он что, собирается завязать мне глаза?

Честно говоря, мне даже не нужно завязывать глаза — я всё равно не запомню дорогу! Не зря же меня все называют безнадёжной в ориентировании. И Зекар упускает из виду, что остерегаться надо не меня, а Лая. У него способность определять местоположение — как будто у него встроенный компас.

— Да, наверное, точное местонахождение святыни — секрет... Тогда нам будет трудно встретиться. Где же нам тогда встретиться? У тебя есть какой-то план?

— Если ничего не случится, я, наверное, вернусь через неделю. Я просто поеду в тот район, где в это время будете вы.

— ...По твоему лицу видно, что у тебя нет никакого плана. У тебя есть хоть что-то, кроме этого?

— Ага, нет. Ну что-нибудь придумается, правда?

Если подумать, всё это время я в основном просто следовала за отрядом Эша. Я даже забыла, куда засунула карту. Эш, как мудрый человек, не доверял моему прагматичному легкомыслию.

— ...Если так, то мы можем разминуться. Лучше установить конкретные ориентиры. Из-за того, что у кого-то из нас могут возникнуть проблемы и мы задержимся, нужно назначить две точки, чтобы не получилось так, что один будет бесконечно ждать другого. Во-первых... Айберк. Встретимся там через десять дней. Это первый план.

— В храме?

— Да. У нас довольно свободный график, так что если мы сможем встретиться там, было бы хорошо... Если мы подождём тебя пару дней, а ты не придёшь, мы двинемся в Лехайл. Так что если ты опоздаешь, сразу езжай туда. Это второй вариант.

В мире, где мало средств связи, такие вещи очень неудобны.

— Ладно. Но...

Я мельком взглянула на Локса. Он валялся на земле, безвольно свесившись, и не выглядел так, будто скоро очнётся.

— Меня кое-что смущает.

— Что именно?

— Раз Локс вернулся, значит, подлинность кубка установлена. Когда это станет известно, все захотят поехать во дворец и получить заслуженную награду... Это нормально? У вас ведь больше нет причины продолжать путешествие.

По моему мнению, сценарий, через который должны пройти Хранители на Испытании Пути, не был таким. Я предположила, что сценарий был тщательно продуман исходя из предпосылки, что «Кубок Золотой Звезды» не будет найден, и была уверена, что не ошибаюсь. Внутренняя информация, которую я получила от Гильдии информации, заключалась в том, что Хранители, не зная, что их командир — принц, ищут сокровище для императорской семьи, укрепляя веру и доверие, и однажды судьба ставит их перед первым перекрёстком. Если они не докажут свою верность, то выбывают из кандидатов в Хранители. Это была небольшая, но очень секретная информация, и она того стоила. Испытание Пути было настолько известным приключением, что о нём даже слагали сказки и песни, но не все императоры проходили через этот традиционный отбор, и подробности, разумеется, хранились в секрете.

— Подлинность пока не подтверждена. Так и оставим на некоторое время.

— ...То есть, вы не будете официально признавать находку, чтобы продолжить путешествие?

— Да, точно. С тех пор как стало известно, что ты нам помогла, почти никто не сомневается в подлинности кубка. Но есть ещё несколько упрямцев, которые продолжают отрицать...

— Кто?

Назовите имён. Я ничего им не сделаю. Я не говорила это вслух, но Эш, кажется, всё понял по моему лицу.

— ...Да, они ещё есть, но признание заслуг — это теперь вопрос времени. Просто это беспрецедентный случай, и нужны дальнейшие обсуждения.

— Разве не должны быть заранее предусмотрены меры на случай нахождения кубка?

— Конечно. Но законы были созданы почти тысячу лет назад, и многие считают, что их нельзя применять в нынешних условиях. Локс из-за этого и мучился.

— Чёртовы ублюдки, любят придираться. Попадутся мне — всех убью.

Сначала они не хотели признавать, что кубок найден, а теперь, когда приходится платить, отказываются от традиций. Не знаю, в чём заключается выгода, но, видимо, она немалая...

— Джини, ты же знаешь, что когда ты это говоришь, это звучит не как шутка.

— Хм.

— Я понимаю, что ты злишься. Это справедливо. Но сейчас мы ничего не можем поделать, кроме как продолжать путешествие. Поскольку изначально мы не должны были пересекаться с ними там на полпути...

— Да, потому что твою личность нельзя раскрывать.

«Там» означало императорскую семью. Я по привычке понизила голос, но знала, что чуткие уши Зекара всё равно услышат. Однако я намеренно избегала подлежащего. Да и неизвестно, знает ли тёмный эльф, не интересующийся делами людей, что-нибудь об Испытании Пути. Даже если и знает, из-за договора он не может вмешиваться и влиять. К тому же Зекара сейчас волновало только одно — поскорее вернуться домой. Что бы мы ни говорили, он бы хотел, чтобы мы поскорее закончили и уехали.

— Я-то знаю, в чём дело, но что ты скажешь остальным? Они, наверное, уже предвкушают, как получат награду и изменят свою жизнь.

— Сначала мы скажем, что это редкая вещь и её проверка займёт много времени, и что мы продолжим путешествие, пока не будут готовы результаты. Все знают, что это непростое дело, и я думаю, они поймут, что это займёт время.

Эш, похоже, тоже беспокоился о присутствии Зекара и продолжал коситься на него. Он умеет держать язык за зубами, так что я особенно не волнуюсь, но потом нужно будет его предупредить.

— Они-то в политике не разбираются, так что, наверное, поверят... А ты как?

— Я привык к таким вещам. Не может быть, чтобы всё шло гладко.

— Нет, у тебя же ещё один Хранитель не набран, а времени осталось меньше полугода.

У Испытания Пути был строго ограниченный срок. Причина, по которой Эш, вместо того чтобы спорить о подлинности сокровища, решил продолжить путешествие, во многом была связана с тем, что сейчас дорог каждый день.

— К счастью, у меня есть кандидат на примете. Если повезёт, мы встретимся в Лехайле.

— Вот это хорошая новость. Кто он? Что за человек? Ты его знаешь?

— Священник.

— Кхы... Плохая новость. Откажись от него. Его боевая мощь — ноль.

— Он бывший паладин.

— Чего же ты ждёшь? Бери его. Скажи, что Святая его рекомендует.

Не знаю, слышал ли он о Джини Кроуэлл. Я лично недолюбливаю храмовников, но ради Эша могу немного притвориться доброй.

— Эй.

— Как вы познакомились?

— ...Эй!

— Вы договорились встретиться в Лехайле? Или он там живёт...

— Джини!

— Ну, надоел... Мне пора.

Я тоже почувствовала Сильфа, приближавшегося к нам. Даже если бы Зекар не торопил меня, нам всё равно нужно было уходить. Просто расставаться с Эшем было нелегко. Если бы я могла положить в карман нашего красавчика Эша, похожего на ангела...

— ...Ты называешь её «Джини».

— А, когда спешит, называет по имени.

— Кажется, он говорил, что так называют только членов семьи или возлюбленных..

— Это у них, у тёмных эльфов. А я человек.

Я не хочу отвечать на «эй» или «послушай». Чтобы отучить его, я игнорировала все такие обращения, и тогда, когда ему это было нужно, он сам начинал называть меня по имени.

— Понятно... Мне бы хотелось побыть с тобой ещё, но тебе действительно пора. Сюда идут рыцари.

Он вернул мне карту и, выглянув из переулка, казалось, был не в духе. Выглядел он даже мрачным. Принцу Империи приходится бояться приближения рыцарей — благодаря мне он получает уникальный опыт.

— Ты не уйдёшь? Хочешь посмотреть, как нас поймают?

— Уходим, уходим!

Зекар, который и так был нетерпелив, не выдержал и насмешливо бросил. Мы были в центре города, недалеко от башни магов, а за переулком была оживлённая улица. Мимо, естественно, проходили все поисковые отряды. На самом деле, одна встреча с Эшем уже была большим риском. Зекар не понимал, почему я настаиваю на том, чтобы попрощаться с Эшем, с которым мы даже не встречаемся.

— Джини, я желаю тебе всего полезного и приятного в том месте.

Он прощается со мной с такой нежностью, как я могу уйти молча? Эш прекрасно понимал, почему я уезжаю с Зекаром. Отчасти чтобы выбраться из города, но главное — в деревне тёмных эльфов меня ждёт много полезного.

— Ага, я скоро.

Я улыбнулась, словно уезжала на экскурсию, и встала рядом с Зекаром. Тогда Зекар, как и раньше, притянул меня к себе, обхватив за талию, словно куль, и я крепко схватила его за руку, готовясь к быстрому взлёту. В этот момент глаза Эша, которые встретились с моими, были, как у брошенного щенка, полны грусти. Мои губы непроизвольно шевельнулись, но я не знала, что сказать. Я не умею успокаивать людей. Что же мне сказать? «Я скоро вернусь»? «Не волнуйся»? Или... Мои раздумья длились недолго. Мои ноги оторвались от земли, и прежде чем Сильф успел подхватить меня, мы взмыли в небо.

PSs

Том 2 Глава 331

— Ай.

Зекар, паршивец. Он специально помешал, что ли? Я подалась вперёд, глядя вниз на удаляющегося Эша. Сквозь ветер доносился голос Зекара, упрекавшего меня в том, что это опасно, но это было неважно. Я не могла оторвать взгляд от Эша, который смотрел на меня снизу вверх.

— Эш...

— Тоска берёт.

— Не успела потрогать... задницу...

— ...Что?

— Самое главное не успела! Знаешь, какая у Эша упругая задница? Нужно было снова потрогать, пока я не забыла это ощущение. Ах...

Эш скрылся в темноте, а валявшийся на земле Локс тоже исчез из виду. Чувствуя рядом облака, я с сожалением вздохнула.

— А-а-а-а...

*[...Мастер, не надо так по-настоящему расстраиваться. Стыдно перед Сильфом.]*

* * *

Сильф был предназначен только для вертикального подъёма, а за дальние перелёты отвечал дух ветра среднего ранга — Силапха. Поскольку мы летели по безоблачному ночному небу, скорость была неощутима, но по щиту, поставленному вокруг, чтобы ветер не сдул нас, было понятно, что мы движемся с такой скоростью, что человека могло бы унести. Спина Силапхи была размером с внутренность кареты для четверых — достаточно просторная, чтобы я могла вытянуть ноги и лечь, хотя для высокого Зекара это было не так.

— Не переступай черту.

— Какой ты мелочный.

— Ни за что.

И Зекар, разложив ремни, поделил эту широкую спину пополам.

— Ты слишком настороже? Я же не из-за всяких задниц. Задница Эша — особенная. Это искусство. Ах, признаю, что твоя задница неплоха. Я, правда, только через одежду видела, но она была неплоха...

— Умоляю, замолчишь ты?

— Значит, можно переступать черту?

— Какова причина?

— Если запрещают, хочется ещё больше. И скучно же.

То есть я хочу тебя позлить. Зекар смотрел на меня свирепо, словно дикий зверь, защищающий свою территорию.

— Отойди, извращенка.

— Извращенка? Могу поклясться, у меня нормальное либидо. Так что я нормальная!

— Если подойдёшь ближе...

— То...? Что, опять плюнешь?

Я сидела, вытянув ноги, и медленно подползла на коленях к ремню. Как бы он ни брыкался, из-за подавителя он не мог причинить мне вреда. Всё, на что он был способен, — плюнуть мне в лицо.

— Кхы... Тогда я думал, что ты заодно с теми грязными работорговцами!

— А сейчас?

— Сейчас, бла...

— ...

Мне нравилось дразнить Зекара, потому что он постоянно колебался, не зная, нравится ему это или нет. Что-то в нём было от дикого зверя, раздумывающего, позволить ли приблизиться. Это возбуждало желание потрогать его, даже зная, что это его напугает. В конце концов я переступила ремень.

— Я же сказал, не подходи!

— Чего ты так испугался? Я что, страшная?

— Отстань!

Он был готов броситься с Силапхи, если я подойду ещё на шаг. Эш, наверное, волновался бы об обратном... В любом случае, с таким серьёзным тёмным эльфом не поиграешь. Мне пришлось сменить тактику. Не хватало ещё остаться без пилота-эльфа.

— Спокойно, спокойно. Не знаю, что ты там себе напридумывал... Я не настолько извращенка, чтобы трогать того, кто не хочет.

*[Ведь вы и Эша... Ах да, кстати, вы только что признали себя извращенкой...]*

— Хи-хи, я просто хочу снять подавитель. А для этого нужно подойти поближе, разве нет?

Я приблизилась, успокаивая его, будто у меня и вправду не было никаких других намерений.

— Правда...?

— Мы же договаривались? Ты же не хочешь продолжать носить эту отвратительную штуку, когда мы приедем в деревню?

— ...

Я подошла ещё ближе.

— Твои родные будут волноваться, если увидят.

Зекар, хоть и не переставал меня подозревать, не убегал. Он позволил мне прикоснуться к себе, и удовлетворение от этого было огромным. Чувство покорения этого трудного и опасного хищника захлестнуло меня. Я специально протянула обе руки и принялась гладить шею Зекара. Шея — уязвимое место для любого живого существа, и позволить прикасаться к ней можно только при очень доверительных отношениях. Когда я наслаждалась этой беззащитной шеей, возникла проблема.

— Почему она не открывается?

— ...Ты меня сейчас об этом спрашиваешь?

Я слишком долго гладила шею Зекара, потому что было темно. К тому же его кожа была тёмной. Как у тёмного эльфа, его кожа сливалась с ночью, мешая обзору, к тому же сам подавитель был чёрным, и его почти не было видно. Я откинула его пепельные волосы, почти не отражавшие свет, и практически уткнулась лицом в его шею. Зекар рефлекторно поднял подбородок, и я чувствовала, как напряглась его шея. Кстати, у него очень громко бьётся сердце. Боится, что я на него нападу?

— Ды...

— А?

— Твоё дыхание щекочет, это неприятно.

— Ничего не знаю. Человеку нужно дышать.

Я пытаюсь помочь, а он ещё и недоволен. Паршивец. Ворча, я сосредоточилась на снятии подавителя. Поскольку я касалась голой кожи, я немного читала мысли Зекара. Очень просто и ясно: «Прикасаться к человеку... Противно, аж тошнит».

Да, мы немного сблизились, но у Зекара было сильное человеконенавистничество, и учитывая, как мы встретились, то, что он позволяет мне так приблизиться, уже большой прогресс. Как Каратель, он спасал похищенных соплеменников, и его уже тошнило от человеческой грязи, а потом его самого схватили и сделали рабом. Было бы глупо ожидать, что он полюбит людей. С ним обращались как со зверем, насильно надели эту штуку и мучили, если он сопротивлялся. Если бы я была на его месте, я бы убивала всех людей, кого вижу. Моё желание поскорее снять с него подавитель было искренним. Вот только руки не слушаются.

— Странно, в чём дело?

Говорили, что снять его может только тот, у кого есть кольцо хозяина. Значит, если повернуть замок, он должен открыться. Где-то на стыке была поворотная часть, но сколько я ни крутила, подавитель не открывался. Я и тянула, и дёргала в разные стороны — бесполезно.

— Если так сильно душить, я не умру.

Он довольно элегантно намекнул, что задыхается. Я убрала руки от подавителя и отстранилась. Я вспомнила, что если пытаться снять его насильно, выделяется яд, и мне было не по себе, к тому же казалось, что должен быть какой-то особый способ... Я напрягла память, вспоминая день, когда купила Зекара.

— Подожди, кажется, нужны ключи. Мне дали связку ключей, я забыла.

— Быстро же ты вспомнила.

— Вот бы тебе дожить до моих лет...

— ...Твоих лет мне не было уже триста лет.

Я подтащила сумку, брошенную в углу, и начала в ней рыться, но вскоре поняла, что возникла проблема. Моя магическая сумка, несмотря на скромный внешний вид, внутри была размером с небольшую комнату, и я была воплощением алчности, заполнившей это пространство. Хобби коллекционировать у меня было, а вот наводить порядок — нет. Как только я запустила руку в сумку, я почувствовала, что вещи навалены слоями. Я долго копалась, но вытаскивала совсем не то, что нужно.

«Вот это да... Понятия не имею, куда я их задевала...»

Я их точно положила, но проблема в том, что я так старалась, что положила их не в обычное место, и теперь они как будто спрятались от меня. Взгляд Зекара становился всё свирепее. У меня было нехорошее предчувствие, что я только укреплю его человеконенавистничество.

*[ЧП! Выходи, Лай!]*

Делая вид, что усердно ищу, я позвала Лая. Лай, который в образе змеи свернулся в капюшоне, выскользнул и высунул голову на моё плечо.

*[Звали! Я Лай, который всё умеет! Но эти подавители — не моя специализация.]*

*(Хочешь хвастаться — хвастайся до конца!]*

*[На них же магия. Я специалист по чистому металлу.]*

*(...Просто попробуй. Ты же снял тот, с Далии.]*

*[Та штука была грубой. А эти довольно хорошего качества для человеческой работы. Выглядят сложными. Потому их и купили, верно?]*

Я это слышала, когда покупала. Говорили, что это самые сильные подавители из доступных за деньги, единственный магический инструмент, способный сдерживать такого сильного, как Зекар. И что для их создания нескольким опытным магам нужно работать несколько месяцев.

*(Это займёт время, но возможно? Скажи, что да.]*

*[Я могу попробовать, но не знаю, сколько времени это займёт. Это зависит от того, какая там магия... К тому же, если что-то пойдёт не так, может выделиться яд? Потому что мы пытаемся снять его силой.]*

Этот парень, когда не может чего-то сделать, сдаётся без боя. Он не даёт мне злоупотреблять своей силой, что доказывает, что он не тёмный дух.

*(Чёрт...]*

*[Что будем делать? Попробовать? Но вы же знаете, я не виноват, если этот тёмный эльф растворится?]*

*(Ты виноват!]*

*[Раз Мастер приказала — Мастер и виновата!]*

*(Мои кости!]*

Когда слышишь правду, начинают болеть бока. Я впервые пожалела, что так запустила свои сумки.

— Ты... не говори, что потеряла ключи.

Зекар, который уже некоторое время наблюдал, как я отчаянно танцую в поисках ключей, копаясь в сумке, спросил с серьёзным лицом, надеясь, что это не так. У старого холостяка хорошая интуиция.

— Хо-хо-хо-хо-хо, с чего бы?

— Не смейся так противно.

— Я их хорошо положила! Кажется, вот... М-м, это! Нет. Вот это... тоже нет. Ну, я их точно положила! Ты же сам видел!

— ...Ты уверена, что они у тебя?

Я искренне кивнула. В этом я была уверена. Ключи были в моей сумке! Клянусь именами моих духов!

*[Меня исключите.]*

Psss

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️ Clier❤️ Спасииибо❤️

Том 2 Глава 332

— Если так, то хорошо, но... судя по всему, ты их не найдёшь до рассвета.

— Подожди! Если я вытащу всё из сумки, они обязательно появятся!

Я начала вытаскивать сначала большие вещи. Если у ключей есть совесть, они появятся, прежде чем я вытащу всё.

— Хватит. Не надо здесь всё разбрасывать. Это раздражает.

— А...? Но я должна найти ключи!

— Похоже, ты их не прячешь специально, так что на сегодня хватит.

В Зекаре определённо чувствовалась взрослая рассудительность.

— Когда завтра мы доберёмся до суши, тогда и поищешь. Тебе же так будет удобнее.

Прозрачное тело Силапхи, сотканное из ветра, было не очень удобно для раскладывания вещей. Я не понимала, кладу я их на пол или в пустоту.

— Это так, но... ты в порядке?

— Что именно?

— Ты ведь хочешь поскорее освободиться от рабства, правда?

— ...Ну, да. Но один день роли не играет. Я потерплю, раз это ты.

Голос звучал недовольно, но на лице всё равно было заметно смущение, и оно темнело. Видимо, заметив, что сказал что-то не то, он отвёл взгляд, а я с удовлетворением отметила, что поняла, какое слово он пропустил. Кхы, вот когда пригождается то, что я не использовала силу кольца, чтобы принудить его к подчинению. Зекар был умным тёмным эльфом и прекрасно понимал, что я, имея кольцо хозяина, ни разу им не злоупотребила. Да, вот какой я хороший хозяин. Настолько хороший, что даже человеконенавистник-тёмный эльф готов добровольно быть рабом ещё один день... Слышишь, предатель Лай!

*[Кхы! Предатель?!]*

*(Ты просил исключить тебя из клятвы! Вот предатель!]*

*[Ну, может, ключей и нет в сумке! Мастер такая беспечная, что способна и меня потерять!]*

*(Ах, как же ты любишь меня этим уколоть.]*

Я машинально потерла бок, и Зекар, заметив это, отвернулся. Он говорил, стоя ко мне спиной, и голос его звучал немного иначе, чем обычно.

— Сначала надо пересечь море. Из-за тебя я не могу сосредоточиться на полёте, так что отойди за линию.

— Нельзя говорить повежливее?

— С какой стати?

— Потому что я тебе нравлюсь. Скажи честно, среди людей я тебе нравлюсь больше всех?

— ...Лучше просто поспи.

Всё равно неинтересно. Сколько бы я ни дразнила Зекара, он упрямо смотрел только вперёд. Сейчас мы летели над морем, покидая островное государство Хейдрике и направляясь к континенту. Море было настолько огромным и спокойным, что создавалось впечатление, будто в мире остались только я и Зекар. Если поднять голову, звёзды казались такими близкими, словно их можно было достать рукой, а если закрыть глаза, был слышен шум ветра. Открыв глаза и глядя вдаль, куда бы я ни посмотрела, всё было прекрасно. Я видела чёрное море, где лунный свет встречался с тёмным небом. Я смотрела на небо, а потом просто легла, и Лай вылез из капюшона и устроился у меня на животе.

— Зекар, я не сплю.

Я гладила Лая и считала пролетающие звёзды, но заснуть не могла. На спине Силапхи было удивительно мягко и удобно.

— Закрой глаза.

— Никогда не спала в небе...

Лежать между ночным морем и ночным небом на ветру — казалось, это уже сон. Это было странное, незнакомое чувство. Делать было нечего, я легла, но заснуть не могла.

* * *

— Храаа... Хы-ы-ы-ы-ы.

Проснулась я от того, что вокруг стало слишком светло, и испугалась, обнаружив, что мой рот широко открыт. Когда я успела заснуть? Утро? Где я? Я вытерла подбородок, по которому, кажется, текла слюна, и рефлекторно приподнялась, и спальный мешок, которым я не накрывалась, сполз в сторону. Лай накрыл?

*[Нет.]*

Тогда...

— Ты хорошо спала.

— ...Я просто задремала.

— Вот как. Значит, семь часов ты просто «дремала». Узнал новое.

Зекар по-прежнему сидел на том же месте, что и вчера. Он сидел между крыльями Силапхи, глядя вперёд, и даже не оборачивался. Похоже, в отличие от меня, он не спал ни минуты.

«Он что, так и просидел всю ночь?.. Впрочем, если бы он уснул, мы бы не смогли продолжать полёт».

Я слегка потянулась и посмотрела вниз — там простирался совершенно другой пейзаж. Силапха стремительно летел над огромным лесом, который, казалось, только что проснулся и был полон жизни. Воздух был прозрачным и влажным, а лес источал сочный, свежий аромат. Похоже, пока я спала, мы полностью пересекли море и добрались до континента. Авиакомпания «Силапха»! Поразительная скорость. Мне было любопытно, где мы находимся, но, поскольку он всё равно бы не сказал, я не стала спрашивать, а просто смотрела. Он говорил, что даже маршрут — секрет, не то что место назначения. Был бы ужас, если бы человек узнал точное местонахождение деревни тёмных эльфов.

— Зекар?

— Что?

— Сколько мы пролетели? Можешь ведь сказать хотя бы это.

— Четверть.

— Поскольку мы летим на Силапхе, быстро, но... на лошади это заняло бы больше недели?

— Хорошо.

Я снова посмотрела на лес внизу.

— Мой учитель, Иэль, был призывателем ветра среднего ранга. Я немного знаю о Силапхе. Помню, она преодолевала за четыре часа расстояние, которое на лошади заняло бы два дня.

— Моя Силапха быстрее. Ей хватит трёх часов.

Зекар, ответивший даже на то, о чём я не спрашивала, довольно погладил голову Силапхи. Хотелось сказать: «Хоть бы половину этой нежности ты проявлял, когда обнимаешь меня за талию», но я промолчала и вместо этого уставилась в затылок Зекара. «Раз она такая быстрая, значит, он сам такой неординарный. Несмотря на свой отвратительный характер, он определённо талантлив». Даже среди призывателей ветра среднего ранга была разница в уровне. Моя учитель Иэль не смог бы лететь без остановки семь часов, как Зекар. Не говоря уже о нехватке маны, у неё не было ни концентрации, ни выносливости для поддержания призыва духа в течение длительного времени. А тут ещё и не один, а с пассажиром, да ещё семь часов... Иэль продержался бы максимум три-четыре часа...

«...Погодите-ка? Он ведь летел около трёх часов до того, как я уснула. Значит, сейчас он летит уже десять часов подряд... Жуть».

Всё это говорило о том, что он не просто талантлив, а невероятно вынослив. Это всё равно что пловцу плыть десять часов без остановки. Неважно, профессионал он или нет, это не под силу обычному человеку. Я, поморщившись, покачала головой. И мы с Лаем начали шептаться.

*[Он что, не боится переутомиться?]*

*(Похоже, он пока держится.]*

*[Не знаю, но мне кажется, он себя не жалеет...]*

*(Разумеется.]*

Похоже, Зекар не собирался делать передышку. Я понимала его. Я-то относилась к этому как к лёгкому путешествию, а он, можно сказать, полз из ада домой. И после того как я проснулась, он пролетел ещё два часа на полной скорости. Я коснулась земли только через двенадцать часов полёта.

* * *

Вся информация, которую я получила перед вылетом из Хейдрике, сводилась к тому, что ближайшая к деревне тёмных эльфов точка телепортации находится на континенте и что добираться до неё около двух дней. Я наивно думала, что это будет быстро, но не ожидала такого марш-броска. Никто не говорил, что я не смогу даже в туалет сходить. Проклятый тип. Как только я спустилась с Силапхи, я отошла как можно дальше, чтобы справить нужду. Затем, скрежеща зубами, я продиралась сквозь кусты и вернулась на место. Я хотела объяснить, как важен для человека отдых!

— Эй, Зека... р? Куда он делся?

*[Вон на том дереве.]*

— ...А он, оказывается, пугающий.

Пока меня не было, Зекар сосредоточенно тренировал ману. Я сразу поняла, что он делает, хотя он просто сидел на дереве с закрытыми глазами. Это была не обычная тренировка. Он насильно восполнял ману, потраченную на полёт на Силапхе. Это было опасно и чревато внутренними травмами. Даже я этого не делала, если только не было крайней необходимости.

*[Неужели он так хочет поскорее попасть домой? Вряд ли его родные исчезнут. Правда, Мастер?]*

— ...Ведь он мог их никогда больше не увидеть...

*[Что? Кого?]*

— Семью.

Я стояла под деревом и смотрела на Зекара, который, обливаясь холодным потом, насильно втягивал в себя окружающую ману. Я понимала, что это глупо, но завидовала тому, что он может так поступить, чтобы вернуться домой.

*[Мастер, я опять не могу прочитать ваши мысли...]*

— Да?

*[Объясните, почему вы их блокируете! Если будете от меня секретничать, станете лысой! Извращенкой! Ровенином!]*

Я не могла не усмехнуться. Хотелось бы объяснить ему, что я не хочу их скрывать.

— Заткнись, я тоже хочу позаниматься с утра, последи за порядком.

*[Тьфу-тьфу-тьфу!]*

— Не хочешь — как хочешь.

Открытое место посреди леса было неподходящим для тренировок. Если уж так необходимо, то, как Зекар, нужно заниматься в безопасном месте, а если это невозможно, то нужен кто-то, кто присмотрит за тобой. А у меня всегда был Лай.

*[Хм... Тьфу... Ладно, занимайтесь! Я не пропущу ни одного муравья, так что можете не волноваться!]*

Лай, который снова повеселел от одной моей мысли, был настолько прост, что никак не походил на тёмного духа. Маленькая змейка, висевшая у меня на плече и легкомысленно извивавшаяся, спрыгнула на землю и в то же мгновение начала расти, превратившись в змею, толщиной с человеческое бедро и достаточно длинную, чтобы задушить лошадь. Он мог стать и больше, но это могло пригодиться только в бою с драконом. Поскольку он просто увеличивал пропорции, я назвала это «гигантизацией».

PSs

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ от души❤️

Том 2 Глава 333* * *

Во время тренировки маны я предельно сосредоточена на её потоке, поэтому другие чувства относительно притупляются. Из-за этого я, конечно, становлюсь уязвима для внезапного нападения, а также перестаю замечать, что происходит вокруг и сколько времени прошло. Когда я медленно открыла глаза после тренировки, Зекара на дереве уже не было.

*[Он ушёл в лес.]*

— Хм.

*[Увидев меня, он издал какой-то странный звук. Он делал вид, что не заметил, но я всё слышал. Ке-хе-хе!]*

— Я бы на его месте тоже так сделала.

Ему ещё повезло, что у него не случился сердечный приступ. Учитывая, что он не напал на гигантскую змею, которая обвилась вокруг меня, его можно считать довольно спокойным.

*[А вдруг этот тёмный эльф нас бросил?]*

— Тогда через три дня ему всё равно придётся вернуться? Из-за подавителя.

*[Но ты же собираешься его снять.]*

Лай, снова ставший толщиной с палец, скользнул ко мне на плечо и спросил с недоумением. Ему нравилось увеличиваться, но он не оставался в таком виде надолго, потому что тогда не мог ко мне прилипнуть.

— Да, раз обещала.

*[...Мастер, с чего бы это?]*

— Лай, я тоже иногда выполняю обещания.

*[Странно... Это как-то связано с воспоминаниями, которые ты от меня скрываешь? Да? Обычно ты бы придумала какой-нибудь предлог, чтобы ещё поиграть с ним, помучить, пожевать, попробовать на вкус, и то бы не факт, что отпустила бы!]*

Лая не устраивало, что я отпускаю добычу без боя. И, по моему мнению, это было довольно необычное обращение. Дело было не только в деньгах, потраченных на покупку Зекара, но и в его полезности — держать его при себе было гораздо выгоднее, чем отпускать.

— Вот именно, с чего бы... Наверное, потому что он мне нравится.

*[Это я и сам чувствую! И это тоже странно. Если Мастеру кто-то нравится, она его ещё больше мучает. А тут вдруг отпускаешь...!]*

— Если подумать, да.

*[Мастер — воплощение собственничества!]*

Ближайший пример того, как я мучаю тех, кто мне нравится, — это Эш. Быть любимым мной — значит страдать. Я задумалась на мгновение, затем села на камень и бросила:

— Его ждёт семья.

*[И всего-то?]*

— Этого достаточно. Раз он так хочет домой, что поделаешь. Надо отпустить.

Мне даже стало легче от мысли, что я сниму с него подавитель. Оставалось только найти ключи.

*[Для такого случая ты слишком великодушна...?]*

Лай был существом, которое понимало и предвидело все мои поступки и принимало их лучше всех. Поэтому, наверное, когда, как сейчас, он не мог этого сделать, он чувствовал себя неспокойно, словно оторванная конечность.

— Во-первых, мне не нужен раб. Слуга — другое дело. Это первая причина. А во-вторых, Зекар — полезный парень, и в долгосрочной перспективе выгоднее быть с ним другом, чем хозяином. Раб когда-нибудь укусит хозяина, а друг... друг тоже может укусить.

*[Тёмные эльфы, в отличие от людей, не бьют в спину, так что, наверное, всё в порядке?]*

О тёмных эльфах известно немного, но то, что они, отдав своё сердце, остаются верны, видно из мифов и легенд. И это внушает людям кое-какие искажённые фантазии. Желание стать хозяином, которому тёмный эльф служит всем сердцем и душой, как герой из мифов. Тот, кому добровольно служит тёмный эльф, выглядит величественно уже только поэтому. Не зря же работорговцы горят желанием найти тёмных эльфов и похищают их целыми отрядами. Они настолько популярны, что их цена растёт, а предложение не поспевает за спросом.

— Ах, вспомнила ещё одну причину, почему я должна освободить Зекара. Он же Каратель.

*[И что?]*

— Спецназ по спасению похищенных соплеменников! Убийство работорговцев — его работа. А твой хозяин... питает к работорговцам такую ненависть, что готов их перемалывать в фарш.

*[Вы их и перемалываете. Собственноручно.]*

Кхем, мстить я умею.

— Но держать раба — это оскорбляет мою гордость. Тогда я хотела потопить тот корабль нафиг...

*[Потом ты послала Зекара, и он разнёс их базу, так что всё в порядке.]*

— Надо было самой идти, но лень.

*[Раз пошёл Ровенин, для них это было достаточным наказанием. А если бы пошла ещё и Мастер, они бы пожалели, что родились на свет. Но... когда он вернётся?]*

Лай, который не доверял никому, кроме меня, всё ещё боялся, что Зекар бросит нас в глухом лесу. А я была спокойна — не похоже, чтобы он так поступил. Я удобно устроилась и принялась рыться в сумке. Вытаскивая всё, что попадалось под руку, я пыталась вспомнить, куда положила ключи. Когда я слишком на чём-то сосредоточена, я начинаю напевать.

— М-м-м, того, кто меня бросил~! Не пройдёт и десяти ли~, как у него появится грибок~.

*[У-у-у, грибок, грибок. Ба-бам!]*

Зекар, как я и ожидала, скоро вернулся. В руках у него были спелые фиолетовые фрукты.

— Странная песня...

— Вернулся?

Он уставился на Лая, который отбивал ритм, тряся головой, но ничего не сказал. Он просто бросил мне фрукт и, казалось, не хотел знать, как этот странный дух то увеличивается, то уменьшается.

— Ешь.

— Всего два? Это что, перекус?

— Еда.

То, что он принёс еду, — это хорошо, но моя порция, которую он мне бросил, — два фрукта размером с кулак младенца.

— ...Серьёзно?

— Мало? Тогда отдам свой.

У него был такой вид, будто он не шутит и считает, что этого достаточно. Зекар бросил мне один из двух фруктов, которые, видимо, предназначались ему, и я на мгновение лишилась дара речи от культурного шока.

— Ты съешь только один?

— Да.

— Мне кажется, этого даже не почувствуешь.

— Достаточно. У меня нет аппетита, я не голоден.

Может, потому что он не человек? То, что он вегетарианец, — ладно, но так мало есть... Это перебор. Чтобы успокоиться, я поспешно достала из сумки вяленое мясо кролика.

— Еду ты быстро находишь...

— Держу под рукой.

Пока я жевала мясо и рылась в сумке, Зекар наблюдал за мной. Я думала, что положила ключи вместе с полумаской, которую получила на чёрном рынке, но ключи не появлялись. Чего там только не было — куча безделушек, купленных в Хейдрике. Это Хейдрике виноват. Как и подобает туристическому месту, там было слишком много всего, что можно купить.

*[Вот видите, Мастер! Я же говорил, хватит покупать!]*

*(Заткнись! Упущенное не вернёшь! Надо покупать, пока есть возможность!]*

Больше всего места занимали книги. Я покупала всё подряд, заказывала, скупала всё, что связано с духами, что нельзя было найти в Дмитри, и набрала, наверное, несколько десятков книг. Некоторые книги я вытаскивала и даже не помнила, что покупала.

— Я это покупала...?

Конечно, были и те, что я помнила. «Жизнь великого призывателя Пеля», книги о наследниках, которые последними защищали Древний Совет Духов до его падения, и так далее.

— Не нашла?

— Пока нет, кажется, понадобится время.

— ...Через десять минут вылетаем. Собирай всё обратно.

Зекар окинул взглядом разложенные мной вещи. Мы вроде бы отдохнули, если не считать тренировки маны, а он уже собрался вылетать.

— Уже? Ты не торопишься?

— Нет нужды мешкать.

— Мне-то всё равно, но тебе, кажется, нужно отдохнуть.

— Сначала перелёт. Я высажу тебя в подходящем месте для ночлега, там и поищешь.

При слове «ночлег» я взглянула на небо. Судя по положению солнца, сейчас самое большее — ранний полдень. А он хочет лететь до ночи... Это он так намекает, что хочет умереть от переутомления? Зекар не изменил своего решения, даже заметив мой недовольный взгляд лентяя.

— Сегодня мы должны добраться до промежуточной точки. А завтра, пролетев целый день, достигнуть точки телепортации.

— М-м... Теоретически это идеально, но выдержит ли твоё тело?

— Как только мы туда доберёмся, считай, мы уже дома. Для тебя это тоже неплохо.

Восстановление потраченной маны обычно занимает от полудня до суток. А Зекар предлагает не ждать, а подзаряжаться принудительно и продолжать движение.

«И не один день, а два?»

Даже на слух это звучит утомительно, и, раз это не мои проблемы, я не вижу причин его отговаривать. Для меня, действительно, это было выгодно.

— Как хочешь.

Я снова собралась в путь. Я знала, что Зекар себя не жалеет, но решила, что когда ему станет тяжело, он сам отключится. Убрав разложенные вещи обратно в сумку, я достала вяленое мясо и конфеты, чтобы перекусить на Силапхе, и засунула их за пазуху. А также взяла мягкий спальный мешок вместо подушки и несколько книг, чтобы скоротать время. Нам предстояло лететь ещё около десяти часов, так что я подготовилась основательно.

— Так, поехали!

— ...А это что?

— Я буду отдыхать, а ты усердно лети.

Это был шанс проявить мою настоящую специальность. Я покажу им, как я умею бездельничать.

* * *

Сколько времени прошло, как я лежала в спальном мешке, то читая книгу, то засыпая, то вытаскивая из сумки закуски? Начало темнеть. Мне захотелось в туалет, но из-за того, что я пила по минимуму, терпеть было можно. Зекар летел уже восемь часов без остановки. Это была победа не человека... а тёмного эльфа. С таким упорством он бы чего угодно добился. Мне вдруг подумалось, что такой парень, если на чём-то зациклится, может быть опасен, но, с другой стороны, у тёмных эльфов от природы низкое либидо, так что этого, наверное, не случится.

— Зекар, Зекар. У меня вопрос.

— ...Какой?

— Вы говорите, у вас нет сексуального влечения. А если вы влюбляетесь в другого эльфа?

[[image:/storage/reader-images/86b8f4e31ead9f119d8e73380cdf0781b4240a99.jpg]]

Pssss

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️

Том 2 Глава 334

— Проявляют уважение.

— Э-э... А поцелуи? Есть же A, B, C. Вы целуетесь?

Зекар некоторое время молча смотрел только вперёд. Но я не из тех, кто отступает, если мне не отвечают.

— Ты хоть знаешь, что это такое? A — это держаться за руки, B — целоваться. C — это...

— Глядя на тебя, я, кажется, начинаю понимать, что такое сексуальное влечение.

Он повернул голову и покосился на меня, лежащую. Его мерцающие глаза мне очень понравились. Когда этот тип, который упрямо демонстрировал мне только затылок, наконец оборачивался, я чувствовала себя победительницей и торжествовала.

— Что? У меня отличное чутьё. Ты сейчас признался...

— Я сказал, что ты извращенка!

— А я-то думала, ты сказал, что испытываешь ко мне влечение.

— ...Я знаю, что ты шутишь, но это уже слишком! С чего ты взяла, что испытывать влечение — это знак симпатии или признание? Так думают только животные!

Неужели отсутствие сексуального влечения означает такую зашоренность? Я легла на спину, подложив под голову книгу, и цокнула.

— Кто ж не знает? Я просто шучу, потому что мы друзья. Ты слишком чувствительный.

Самым большим недостатком этого длительного перелёта было то, что собеседниками были либо вечно присутствующий Лай, либо этот вредный тёмный эльф. Мне было так скучно, что тело выкручивало.

— Такие шутки шутят, когда рядом нет того, кого можно поцеловать.

— С Эшем? Ну и что, мы же не встречаемся.

Для таких случаев у меня и есть свобода. Мне достаточно тех ограничений, которые накладывают на меня духи.

— Тем хуже. Как можно целоваться, если вы никто друг другу?

— «Целоваться»?

— Я говорю о поцелуях! Мы даже представить такого не можем.

— ...Ты сам меня поцеловал! Забыл?! Ты сначала плюнул, а потом поцеловал, так что не надо! Ты был первым эльфом, который сделал мне такое!

— Это был... знак благодарности! И я не плевал, а поцеловал... Не в этом дело! В знак благодарности язык не засовывают!

Ах, вот оно что. Важно, воспользовался он языком или нет. Я чистосердечно признала:

— С Эшем мы целуемся с языком.

— ...Пожалуйста, давай прекратим этот разговор.

— Что? Тебе стыдно? Я и не думала, что ты такой застенчивый. Выйдешь за меня?

Моё сердце замирает, когда я вижу смущённого мужчину. Такое чувство, что его нужно коллекционировать.

— Ну что за...

— Я уступлю тебе второе место.

— Тьфу, интересно, что этот расплывчатый человек в тебе нашёл.

— Может, смелость поцеловать первой? Или наглость? Или несгибаемую силу духа?

Ну и что, если он смотрит на меня с недовольным видом? Зекар, казалось, хотел вышвырнуть меня с Силапхи, если бы не подавитель. Мне же от этого было только веселее его дразнить...

— Поправлюсь. Думаю, этот человек действительно может находить тебя привлекательной.

— А?

*[А?]*

— Более удивительно то, что ты, придирчивая ко всему, находишь этого Эша, человека с расплывчатой внешностью, который всего боится, придерживается принципов и к тому же занудный, достаточно привлекательным, чтобы держать его рядом. Он, кажется, совсем тебе не подходит.

Он хорошо разглядел Эша за это короткое время. Хотя и с критической точки зрения... Наверное, Зекар так смотрит на всех людей.

— Ты очень непредсказуемый человек, а он из тех, кто действует по шаблону. Разве вы не разные?

— Ну... разные.

— Разве ты не могла выбрать кого-то получше?

В глазах Зекара, на фоне заката, не было эмоций, но голос звучал серьёзно и твёрдо. Слова, которые можно было истолковать только как «мне жаль, что ты с ним», заставили меня на секунду задуматься. Что, этот тип и правда мне нравится?

— Он однажды победил меня. Я признаю, что у него есть сила, достойная человека, но это не всё? Что ты в нём нашла, в таком обычном человеке? Может, из-за отсутствия сексуального влечения я не понимаю человеческих чувств?

Это был самый сильный и настойчивый вопрос, который Зекар когда-либо мне задавал. Я тихо усмехнулась, потому что задавать его с таким серьёзным лицом было как-то мило. Он сам понимает, как выглядит?

— Неужели тебе так интересно? И что такого в Эше? Он милый. Мне нравятся «неожиданно» милые мужчины.

— И это всё? Мне кажется, это недостаточная причина для таких откровенных демонстративных поцелуев.

— Для поцелуя не нужна причина. Просто целуюсь.

Я села, выпрямив ноги. Зекар тоже повернулся ко мне, и мы оказались лицом друг к другу.

— Мы не делаем этого без причины.

— Поэтому вы и находитесь под угрозой исчезновения! А истинная ценность Эша в другом! Прежде всего, если снять ожерелье Полиморф, он очень красив...

— Он лучше меня?

Скорее, это был не пафос и не желание похвастаться, а чистое желание сравнить. У него было лицо, которое и так знало, насколько он красив. Эльфы такие...

— Он не уступает.

— Ты хочешь сказать, что человек может сравниться с нами?

— Когда увидишь, сам признаешь. И почему... Я же говорила раньше? Эш — аристократ.

— Помню. Ты говорила, что у него более высокий статус, чем у того рыжего, вы*@нка. Это из-за этого? Потому что он влиятельный мужчина?

— Если говорить подробно, это сложно, но он очень высокопоставленный аристократ. Намного выше, чем ты думаешь. Но дело не в этом.

Зекар смотрел на меня так серьёзно, что я тоже ответила серьёзно. Это то, о чём я недавно размышляла, так что было нетрудно. Может быть, в небе, окрашивающемся в бледно-лиловый, всё кажется более значимым. Слушая шум ветра, я заговорила. Мне почему-то стало радостно. Я чувствовала себя так, будто хвасталась тем, как на самом деле сияет моя маленькая драгоценность.

— Эш — человек, обладающий властью, и в то же время он закоренелый идеалист. Упрямец, который мечтает о несбыточном.

— ...Обладая властью, быть идеалистом? Разве это не просто лицемерие? Он тем более тебе не подходит.

— Да, наверное.

— Но...

— Но, поняв, почему он такой, я не могу его винить. Наоборот, он такой милый, что я просто не могу.

Мне не терпелось выложить всё, что я думаю, но я сдерживалась, так как не могла рассказать всё Зекару, даже если он другой расы.

— Не понимаю, о чём ты. Идеалисты — это занудные, ограниченные люди. Они не имеют ничего общего с «милым».

— Да. Но Эш... он знает, что у него недостижимые стандарты. И что это причиняет боль окружающим.

— Хм?

— Он знает, что когда-нибудь должен будет занять высокое место. И он твёрдо усвоил, что в тот день он станет эталоном для всех.

Эш от природы был добрым, но он не был глупцом, который не умеет держать меч. Однако он часто намеренно притворялся глупым. Он упрямо принимал трудные решения.

— Он думает, что его работа — придерживаться того, чего другие не придерживаются. Что это и есть обязанность того, кто стоит на вершине власти.

— ...Быть примером для подражания?

— Что-то вроде того. Стандарты Эша высоки. Он стоит на концепции всепоглощающего добра. Он всегда старается твёрдо стоять на этом, даже чувствуя себя одиноким, потому что только тогда окружающие немного подтянутся.

Эш сам этого не говорил. Если бы у меня не было «Слёз истины», если бы я не поняла Эша так глубоко, день, когда я смогла бы его просто так отпустить, возможно, никогда бы не наступил. Сначала меня просто удивляло, что он другой. То, что первым человеком, в чью душу я так глубоко заглянула через кольцо, был Эш, безусловно, повлияло на меня. Например, на тот момент, когда я не смогла убить Театрацена.

— Кажется, я понял. Из-за своего высокого положения он намеренно держится как идеалист, который будет давить на окружающих?

— Что-то вроде того.

— Одна мысль об этом вызывает удушье. Лучше быть лицемером. Так тебя бы меньше критиковали.

В зависимости от того, куда смотрит вершина, взгляды всех, кто стоит ниже, тоже меняются. Если император стремится к добру, то те, кто затаился внизу, должны хотя бы делать вид. Если император не сдаётся, никто не имеет права сдаваться. Эш считал, что это и есть миссия тех, кто обладает властью. Упорствовать в достижении невозможного. Не отказываться ни от чьей жизни. Никого не убивать, всех прощать. Быть безгранично щедрым к бесправным и привлекать к ответственности продажных чиновников, независимо от их положения. Он верил, что чем больше властители будут упорствовать в своих недостижимых идеалах, тем реальность будет приближаться к ним. Даже если они не достигнуты, если приблизиться хоть на шаг, этого достаточно. И упорствовать в этом мог только тот, кто стоит на вершине власти. Только тогда это будет эффективно.

— Как ты и сказал, я немного извращенка. Наверное, поэтому. Мне так нравится смотреть, как он мучается... Наблюдать за тем, как он, кажется, вот-вот заплачет, но не плачет, — это бодрит.

Мне нет дела до политики или мира. Я просто хочу, чтобы Эш, который мне интересен, делал то, что хочет. За исключением того, чтобы привязывать меня к себе.

— Я по-прежнему не понимаю, что ты в нём нашла. Зато понял, что ты более извращена, чем я думал.

— Ох, поэтому эльфы такие... эмоционально скудные.

— Назови это рациональностью.

— У Эша есть всё, чего нет у меня. Это мне в нём и нравится. Обладать Эшем... делает меня совершеннее... вот так.

— Звучит так, будто ты говоришь о своей собственности.

Я не стала отрицать. Просто оглядела потемневшие окрестности и улыбнулась.

— Говорят, человека привлекает его противоположность. Это как раз о тебе.

— М-м? Но ты меня тоже привлекаешь.

— ...Что?

— Мне нравится, что ты похож на меня. Мне нравится с тобой разговаривать.

В темноте было плохо видно, но мне показалось, что он смущённо дёрнул уголком губ и покраснел.

— Ты... вечно... перестань! Ты постоянно шутишь!

— Но есть и доля правды. Примерно столько?

Я соединила кончики указательного и большого пальцев и посмотрела на Зекара сквозь маленькое отверстие. Ему что-то не понравилось, и он раздражённо отвернулся от меня, снова уставившись вперёд. Всё равно там ничего нет, что случилось бы, если бы мы летели лицом друг к другу?

— Ну что? Теперь твоя очередь рассказывать. Ты что, только слушать будешь? Расскажи мне о своих любимых эльфах!

— ...Никого нет!

— О, так ты холостой?

— Как бы мне заткнуть тебе рот?

— Ну, если появится кто-то, с кем можно поговорить, и если он будет мне так же симпатичен, как ты. Я, знаешь ли, очень разборчива.

Зекар, решив, что я над ним издеваюсь, снова упрямо замолчал. Скучно твоему хозяину.

Том 2 Глава 335

Лежать, глядя на луну и напевая, было довольно приятно. Если не считать того, что от безделья мне становилось не по себе, я прекрасно наслаждалась редким отдыхом. Правда, пока я отдыхала и набиралась сил, Зекар, похоже, умирал.

Вскоре скорость Силапхи заметно снизилась, и вместо стабильного полёта началась опасная тряска. Та часть, на которой я лежала, на мгновение стала нестабильной, словно хотела превратиться в ветер, но затем снова уплотнилась. Если Зекар потеряет концентрацию, первой упаду я. Впрочем, я могла призвать Ундайн, так что мне было всё равно.

— Эй, если я умру, ты тоже умрёшь. Знаешь?

Одна из страшных особенностей кольца хозяина в том, что если хозяин умирает, раб с подавителем тоже умирает.

— ...Я не специально.

— Конечно. Если бы специально, ты бы уже был мёртв. Я тебя щажу только потому, что за твоим голосом не слышно петушиного крика.

Предел физических возможностей рано или поздно даёт о себе знать, и я уже начинала догадываться, что Зекар близок к этому, даже если он сам не говорил. Изначально двухдневный график был слишком напряжённым. Возможно, он смог бы пролететь это расстояние один, но с пассажиром было тяжело. Вскоре тело Силапхи снова нестабильно закачалось, и я чуть не упала, когда Зекар наконец сдался и приземлился у подножия какого-то утёса. Затем он напряжённым голосом, словно оправдываясь, сказал:

— Отдохнём...

Он был недоволен, что прошёл только половину пути, и, казалось, совсем не замечал, что пролетел расстояние, которое на лошади заняло бы две недели.

— Ладно. Насколько?

— Если ты не против, вылетим на рассвете.

— Мне всё равно.

— ...А ты... бодра...

— Ага. Я могу даже тебя на спине отнести. Хочешь?

Я блеснула бодрыми глазами, и Зекар, словно в ответ, отошёл от меня и рухнул в угол утёса.

— Зекар?

Я подошла к нему, но он не двигался. Он не столько спал, сколько отключился от переутомления. Я легонько пнула его ногой, но он не шелохнулся. У него, видимо, закончилась мана, и он спал беззащитно, даже не призвав духа. Он что, верит, что я его защищу?

— Что за мёртвый сон.

*[Если он будет продолжать в том же духе, он действительно умрёт.]*

— Да, наверное. Если продержится ещё день, вряд ли умрёт, но...

Если бы путь был совсем долгим, он бы так не рисковал, но то, что родина была уже близко, только подстёгивало его, не давая остановиться.

Мне было интересно смотреть на Зекара, который спал так крепко. Кажется, я впервые видела его спящим. В тот день, когда я купила его на аукционе, он не спал, потому что рядом были Ровенин и Эш, а когда он ходил мстить работорговцам, у него вряд ли было время на сон. Когда он ночевал в моей комнате... я заснула первой, так что не знаю, спал он или нет. Утром он уже исчез.

«Хм... Может, он впервые спит с тех пор, как его освободили?» Я смотрела на Зекара, который превосходно спал прямо на голой земле. Он даже во сне хмурился. Мне стало смешно. Неужели он мне доверяет больше, чем раньше, раз может уснуть в моём присутствии? Думая об этом, я медленно оглянулась. С одной стороны был обрыв, так что вокруг было не слишком открыто, но мы всё равно были в лесу. В любом случае, это было не самое удобное место для сна. В лесу, почерневшем от ночи, постоянно ощущалось то одно, то другое присутствие. В такой глуши, конечно, были и места обитания монстров, и много хищников, достаточно умелых, чтобы выживать среди них. Для обычного человека это место было бы идеальным, чтобы стать чьим-то ужином. Почувствовав нежелательные присутствия, я почесала подбородок.

— Лай?

*[Не хо-чу.]*

Лай, даже не дожидаясь моего взгляда, покачал головой. Он уже понял, что я собираюсь попросить, и сощурил свои змеиные глаза. Я всего лишь хотела попросить его побыть на посту.

— ...Ты, дух, не смей отказываться.

*[Вы ещё не попросили!]*

— Не смей отказываться, даже если я попрошу!

*[Тот, кто меня бросит, заболеет грибком!]*

— Кхы...

Он, читая мои мысли, ловко увернулся. Тот факт, что дух может отказаться выполнить приказ хозяина, если подумать, означает, что он сильнее хозяина. Конечно, он может отказаться и из-за низкой лояльности, но... Лай явно относится к первой категории. Лояльный, но сильный.

— Что ж, ничего не поделаешь. Ундина?

*[Да, вы звали, хозяин?]*

— Я скоро вернусь. Присмотришь за ним? Поспишь, а заодно и посторожишь.

*[Конечно. Хорошо.]*

Вот это дух. Водные духи — просто образец для подражания.

— Если придёт зверь, учуяв запах, ты его убей. Если не сможешь сама, разбуди его. Если случится что-то серьёзное, он, наверное, проснётся сам, но... учитывая его состояние, мало ли что.

*[Хорошо. Полагайтесь на меня.]*

Оставив Ундину охранять Зекара, я не спеша вошла в лес. Разминая затекшее от долгого полёта тело, я как-то само собой призвала Ундайн и Адора.

— Ундайн? Найди озеро поблизости... или пруд, где можно помыться.

*[Хорошо, я найду.]*

*[Хозяин! А я?]*

— Адор, ты будешь светить. Здесь слишком темно.

Светящийся шар, который последовал за мной, был гораздо удобнее факела. Когда вокруг стало светло, идти стало намного легче, и я направилась вглубь леса. В тёмном лесу привлекать к себе внимание таким способом было чревато тем, что можно приманить монстров, особенно высших, которые не боятся света, но меня это не волновало.

— Кто хочет — пусть приходит~.

*[Да~ только вот уйти, когда явится, уже не получится~.]*

— М-м-м, я в этом районе~

*[Извращенка~.]*

— Нет! Именно!

Лай, которого не нужно было просить, превратился в волка и пошёл рядом со мной.

*[Тогда «хищник» как?]*

— Я что, Маги? Я не ем монстров.

*[Но Мастер — вершина пищевой цепи в этих краях.]*

Он вилял хвостом, что было довольно легкомысленно, но на самом деле он обладал чудовищной силой, способной сражаться с драконом, и был одной из причин, почему я могла так беззаботно бродить по лесу. Вскоре Ундайн вернулась с сообщением, что нашла воду, и я, напевая, последовала за ней.

Неподалёку раздался вой волка. И протяжный рёв огра, словно он был царём зверей. Прекрасная ночь.

* * *

Пруд, находившийся довольно далеко от утёса, был, по-видимому, местом водопоя для местных зверей. Он был довольно большим для пруда, и, главное, вода была чистой, что мне очень понравилось.

Я немедленно разделась и прыгнула в пруд. Призвать духа воды и быстро помыться — это тоже хорошо, но погрузиться в воду с головой, промокнуть насквозь и поплавать — тоже было удовольствием. Немного отдохнув, я помылась, поплавала, размяла затекшее тело, а затем зажарила рыбу, которую поймала Ундайн, и поела. Я была чистой и сытой — что ещё нужно для счастья?

Вот именно! Ах, как хорошо. Это и есть путешествие. Тихое и мирное.

*[Мастер к такому привыкла, оказывается.]*

— А?

*[Вы что, не замечаете?]*

— Наверное, благодаря Маги.

За моей спиной валялись растерзанные останки одного огра и несколько орков, разорванных на куски так, что было непонятно, их три или четыре. Это была работа Лая. Когда он сталкивался с врагом, он предпочитал сдавливать или разрывать его, из-за чего место происшествия выглядело довольно грязно. По сравнению с тем, как ел Маги, это было ещё аккуратно... Я вспомнила, как Маги, радостно хохоча, пожирал монстров сырыми, начиная с их потрохов. Как будто хвастался, что рыбу нужно есть именно так, он с аппетитом втягивал в себя длинные кишки. Перед моими глазами пронеслись те дни, когда я изо всех сил пыталась выжить рядом с таким Маги.

— Когда я так сижу, вспоминаю то время, когда мы только сбежали из логова Маги. До того, как встретили Анелию, сестрицу.

*[Я тоже. Тогда мы были только вдвоём с Мастером, и это было здорово.]*

— Мы ничего не знали о путешествиях, ничего не умели, было трудно... но мне было весело.

Я сидела у костра, разожжённого Адором, и облизывала пальцы, испачканные рыбьими остатками.

*[Как Мастер съела ядовитый гриб и у неё заболел живот, как полезла за мёдом, разворошила улей и сражалась два на один с медведем и пчёлами, а потом, когда её ужалили, намазала на укусы монстровье дерьмо, приняв его за глину...]*

— Хватит. Ты что, только такое и помнишь? Были же и хорошие воспоминания.

*[Мне всё нравилось.]*

— ...Да ну?

*[Когда я с Мастером, я никогда не знаю, что случится, и мне это нравится!]*

Непонятно, комплимент это или оскорбление. Я не начинала это путешествие добровольно, но, кажется, начала его ценить. Когда я только сбежала из логова Маги, я думала только о том, чтобы поскорее вернуться домой. Прямо как Зекар сейчас. Путешествие затянулось отчасти из-за моего переменчивого нрава, но ещё и потому, что я не хотела сталкиваться с реальными проблемами, которые ждали меня в Дмитри.

«Если бы не это дурацкое клеймо Святой...»

С того момента, как меня похитил дракон посреди королевского дворца, и я вернулась живой, я лишилась всякого покоя. Моё имя стало известно всем на континенте, и о том, чтобы жить тихо, как прежде, не могло быть и речи. Когда я вернусь в Дмитри, король и декан обязательно попытаются использовать меня. Поэтому мне нужно было до этого заручиться поддержкой Эша, чтобы они не смогли этого сделать. Это не значит, что я буду на стороне Эллана, но... Как мне заполучить поддержку Эллана, избежать его вмешательства в мои дела и спокойно жить в Дмитри? Вот что меня сейчас больше всего волновало. А следующим пунктом в списке, наверное, были мои чувства к Эшу.

Psss

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ спасиииибо

Том 2 Глава 336

*[Хозяин! Кажется, эта хорошо прожарилась!]*

— Дай посмотреть.

*[Э-э, ну как...?]*

— Принято.

Духа молнии можно использовать даже для жарки рыбы. После того как он несколько раз сжёг рыбу вдрызг и получил нагоняй, Адор теперь довольно сносно её жарил. Мне нравилась хрустящая корочка.

*[Кстати, хозяин, это правда тренировка?]*

— Это хорошая тренировка для контроля силы. Продолжай жарить.

*[Я впервые такое делаю...?]*

— Ого! Как ты смеешь сомневаться в божественной воле своего хозяина! Думаешь, я просто так хочу съесть жареную на электричестве рыбу?!

*[Очень похоже на то.]*

— Я хочу сказать, что у тебя слишком высокая мощность, и тебе нужно научиться её контролировать! И главное! Нужно, чтобы она прожарилась равномерно с обеих сторон до золотистой корочки! Хвост должен быть хрустящим, как печенье!

Все, похоже, не верят, но это всё тренировка. Лай тренировался на охоте на монстров, привлечённых запахом рыбы, Ундайн развивала глазомер, вылавливая из пруда самую крупную и свежую рыбу, Адор учился идеально жарить, а я наслаждалась запахом и ела. Да, я признаю, что это немного приземлённая тренировка.

*[Хозяин!]*

— Ням... Ундина?

Когда я начала поедать только что приготовленную большую рыбину, из леса прилетела Ундина и бросилась мне в объятия. Я же оставила её рядом с Зекаром? Я уже испугалась, что что-то случилось, но нет — просто Зекар проснулся. Вдалеке виднелся он сам.

— Ты одна хорошо гуляешь. Да ещё и костёр разводишь. Монстры учуют...

— Ага.

— И умрут. Но монстры.

Мимо Зекара, который шаркающей походкой приближался ко мне, валялись растерзанные туши волков, привлечённых светом костра.

— Хочешь?

— Нет.

— Я слышала, есть вегетарианцы, которые едят рыбу.

— Мы не такие.

Зекар, естественным образом устроившийся напротив меня, после сна выглядел немного лучше. Хотя он проспал всего около трёх часов. Он медленно огляделся. Дольше всего он смотрел на Адора, который, используя высокую концентрацию, жарил рыбу, а затем перевёл взгляд на Пэйна, духа льда, который в углу замораживал сырую рыбу.

— А, раз в деревне тёмных эльфов нет мяса, я замораживаю несколько штук, чтобы съесть тайком.

— ...Вряд ли это можно назвать «тайком», если ты мне говоришь.

— Нельзя?

— Ну... думаю, ничего страшного. Наш народ придерживается вегетарианства отчасти из-за догматов, но также потому, что наше тело к этому приспособлено. В отличие от людей. Вам ведь нужно есть мясо, чтобы поддерживать здоровье?

— Да. И для психического здоровья тоже.

Я быстро закивала.

— Тогда бери. Но...

— Но?

— Только не надо ходить на охоту там.

Раз мне разрешили провоз мяса, настроение сразу улучшилось, и я спросила:

— Хорошо. Тебе больше не нужно спать?

— Я выспался.

— ...Прошло всего около трёх часов.

— Нам этого достаточно. Как только мана восстановится, хоть сейчас можно вылетать.

— ...Впечатляет.

Путешествуя с Зекаром, я часто ощущала разницу между нашими расами. Базовые возможности у них другие. По эффективности тёмные эльфы, конечно, превосходят людей. Они едят гораздо меньше, спят меньше, но при этом их восстановление, сила, концентрация, выносливость — всё на подавляюще высоком уровне. Я знала это и раньше, но, видя это вблизи, разница казалась ещё больше, чем я думала. Хотя Зекар, вероятно, и среди эльфов выделяется.

— Есть ещё какие-нибудь правила?

— Правила? Что ты имеешь в виду?

— Ну, чего нельзя делать там, что должен знать посторонний человек. Завтра — нет, уже сегодня, раз полночь прошла. Мы должны прибыть сегодня, так что расскажи.

— Ну... Не моя работа — инструктировать посторонних.

Похоже, это было для него непривычно, поэтому Зекар задумался. Какой бы он ни был, он всё делает серьёзно.

— Первое, что приходит в голову — не спрашивать имён просто так. Это считается очень грубым.

— О-хо, а что ещё?

— Самое важное — на территории святилища нужно обязательно ходить босиком.

— ...То есть не носить обувь? Если я не ошибаюсь, под святилищем вы подразумеваете всю территорию вашего проживания? То есть и лес, и всё остальное.

Зекар с бесстрастным лицом кивнул.

— И ты предлагаешь ходить босиком? Даже под дождём? Просто по земле?

— Даже если ты по незнанию, из-за разницы в культуре, сделаешь что-то не так, мы, скорее всего, поймём и простим. Ты посторонний человек. Но в святилище носить обувь — это считается оскорблением и осквернением нашей земли, так что лучше этого не делать.

— Понятно... Интересно.

Не спрашивать имён просто так и ходить босиком. Ничего сложного. Зекар рассказал мне о некоторых других вещах, которых следует избегать в деревне. Я усердно слушала, поедая рыбу, и по мере того, как он объяснял, его лицо становилось всё более расслабленным, пока не приобрело какое-то непривычно спокойное выражение.

— К востоку от деревни живут кентавры. Иногда вы можете встретиться. Они любопытны, и, возможно, им будет интересно на тебя посмотреть и они сами подойдут. У них нет враждебных намерений, так что не пугайся, если встретишь.

— Кентавры... Офигеть...! Можно на них покататься?

— Это было бы грубо.

— Я так и думала...

— ...Если подарить им что-то, что им понравится, они могут и покатать, но... не знаю. Вряд ли это будет легко.

Моё сердце начало биться чаще. Наконец-то я еду в землю тёмных эльфов! Это место, часто называемое святилищем, — тайная земля. О ней ничего не известно, кроме того, что там живут редкие расы. Её местонахождение долгое время оставалось загадкой. Ходили только догадки, что они, возможно, скрывают свои жилища магией. Это также последнее убежище нечеловеческих рас, которое ни разу не было захвачено людьми с древних времён.

— Я так и киплю от нетерпения... Зекар, может, вылетим сейчас?

Я так хотела поскорее отправиться в путь, что мой голос сам собой задрожал от волнения. Зекар, как и ожидалось, обрадовался. Секунды на две.

— Я-то не против... но, кажется... ты тяжело дышишь...?

— Фух-фух... Кентавры и феи... Я хочу их поймать... нет, потрогать... встретить поскорее.

*[Твоё дыхание долетает аж сюда.]*

— ...Если решат, что ты опасна, тебя не просто выгонят, а убьют... так что поаккуратнее.

— Даже угроза убийства... Как бодрит!

Клянусь, в этом мире не было места более захватывающего, чем это. Логово Маги тоже было захватывающим, но не счастливым, так что его нельзя сравнить. Я уже начала радоваться, как будто передо мной был парк развлечений.

— Поехали!

— Ты уверена?

— Конечно! Я отдохнула и совсем не устала.

— Я ценю твоё рвение. Но в моём нынешнем состоянии я не могу восполнить ману. До того, как я смогу двигаться, пройдёт несколько часов...

— Тогда может, полетим на Ундайн?

— ...Что?

Проблема была не в простой физической усталости. Дело было в резервуаре для маны, в его «пределе». Вчера он уже перенапрягся, заставляя себя то восполнять, то тратить ману, поэтому теперь ему нужно было дать нормальный отдых, иначе можно было получить внутренние травмы, и тогда путешествие стало бы вообще невозможным. Если спешить, насиловать резервуар, может случиться обратный поток маны, и тогда придётся задержаться на несколько дней. Я хорошо знала, что такое внутренние травмы.

— Как тебе? Если ты укажешь направление, мы полетим на Ундайн. Не так быстро, как на Силапхе, но примерно как на лошади. Это лучше, чем просто сидеть здесь?

— Дорога...

— Я знаю, это секрет. Но мы летим не до самого пункта назначения. Всего лишь небольшой отрезок. Пока ты будешь восстанавливать резервуар, я немного разомнусь.

В отличие от мистера, чей резервуар уже трещал по швам, я отдохнула так хорошо, что хотела двигаться специально.

— Можешь вылететь на рассвете. Если я немного помогу, мы сможем прибыть раньше... Если будешь перенапрягаться, можем не успеть сегодня...

Я искоса взглянула на него.

— ...Ладно. Если ненадолго.

— Вот видишь, мы понимаем друг друга! Хи-хи, значит, ты теперь немного мне доверяешь?

— Да. В том, что ты сильно теряешься.

Ах ты ж. Вот почему он так легко согласился — он уже понял, что я безнадёжна в ориентировании. Возьму и выучу дорогу назло ему. Ворча, я взглянула на небо. Была ещё глубокая ночь. Судя по положению луны, было, наверное, около полуночи, но мы, не обращая внимания, снова стали собираться в путь.

* * *

— Смотри вперёд! Сосредоточься! Почему тебя всё время уводит в сторону? Неужели так трудно лететь прямо? Эй! Вон там грозовые тучи!

— ...Кхы.

— Лети выше ветра! Если ты попытаешься пробить их, куда ты денешься? В полёте главное — эффективность! Не трать силы попусту... У тебя нет основ!

— Разве ветер виден глазу!

Ундайн в форме дельфина был маловат для двоих. Даже увеличившись до предела, он не давал такой стабильной посадки, как Силапха, и из-за ограничений формы в полёте Зекару пришлось обхватить меня за талию, как на мотоцикле.

— Люди, видимо, не видят. Но летать надо как следует... Эй! Сосредоточьтесь и летите выше! Если собираетесь лететь так низко, идите пешком...

— А-а-а-а-а-а! Ты слезь! Заткнись! Веду я!

— Потому что ты так летишь, мы еле двигаемся!

— Ты когда-нибудь пробовал пилотировать духа воды? Это лучшее, что я могу!

[[image:/storage/reader-images/7a065cd09f9ee1814b2e8b751212d0ba2b139f6f.png]]

Psss

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 337

Водный дух изначально не был приспособлен для езды. И то, что я могла перевозить двоих и лететь на большой высоте, — заслуга моего уровня. То, что нам пришлось вплотную прижаться друг к другу — ладно, но то, что Зекар всё время ворчал у меня за спиной, что я ужасно управляю, — это раздражало.

— Если не видишь, почувствуй телом! Почувствуй, куда дует ветер!

— Убери руки от моих глаз!

— Ты сначала попробуй! Проклятый человек!

— Ки-йа-а-а-а-а-а-а-а!

— Это же легче, чем чувствовать ману! Как тут не справиться?

Чёрт возьми! Не надо было предлагать лететь на Ундайн! Не прошло и минуты, как начался «Экспресс-курс по управлению духом стихии». Кто-то говорил, что паре не стоит учиться водить машину. Если бы мы встречались, то точно расстались бы в пути из-за разницы в характерах. Мы ругались весь полёт, но, когда летели так, как советовал Зекар, стало гораздо легче, и скорость увеличилась. Я бы никогда не призналась, но он, чёрт возьми, оказался прав.

* * *

Только на рассвете мы смогли снова пересесть на Силапху, мана восстановилась. Вытянув ноги на мягкой, просторной спине Силапхи, я поняла, что получать транспорт в готовом виде всё же удобнее. Как только я сдала управление, я тут же легла.

— Больше ни за что! Никогда!

*[Кья! Тьфу!]*

— Ты забыла? Это ты настояла!

— Не пререкайся!

— Ну что за...

Хм! Я пожалела о том, что на мгновение проявила инициативу, и, развернув спальный мешок, залезла в него. Чтобы выдержать долгий перелёт, нужно спать, иначе никак. Я продержалась всю ночь без сна, так что теперь, если я засну, то проснусь уже практически в деревне тёмных эльфов. Я восхитилась своим гениальным умом и, довольная, устроилась спать. Вот что значит адаптация к часовым поясам, усвоенная в современном обществе! Хотя я выучила и много чего ещё, но ничего больше не пригодилось!

— Эй.

— Хозяин спит.

— ...Ты так быстро засыпаешь?

— Стоит мне положить голову — и я готова! Можешь восхищаться моей способностью.

— ...А... ключи? Ты их ещё не нашла?

Разве я не говорила? Я высунула из спального мешка, в который зарылась с головой, чтобы перекрыть свет, одни глаза.

— Нашла. Пока ты спал, у пруда.

— Нашла? Почему ты не сказала раньше?

— Ты не спросил.

— ...Спи.

Увидев на лице Зекара смесь облегчения и раздражения, я свернулась калачиком. Внутри спального мешка было тепло и темно. А Лай уже свернулся кольцом у меня на груди.

* * *

Я то просыпалась, то снова засыпала. Высунула голову из спального мешка только ближе к вечеру, когда проголодалась настолько, что больше не могла терпеть. Неужели это всё, на что я способна?

— Обидно.

Я думала, смогу проспать до заката. Достав вяленое мясо и свесив длинные золотистые волосы из спального мешка, я начала его жевать. Наши взгляды встретились. Зекар всё ещё смотрел на меня, наполовину спрятанную в спальнике, как на какое-то диковинное существо.

— Что, впервые видишь, как кто-то ест лёжа?

— Даже среди эльфов впервые вижу.

— Ахем.

— ...Ещё часа четыре — и будет точка телепортации. Можешь уже вылезать.

В этом бесконечном путешествии наконец-то забрезжил конец. Причём гораздо быстрее, чем я ожидала. Я думала, нужно будет лететь ещё часов восемь-девять.

— Уже? Так мало осталось?

— Благодаря тебе.

— Мне?

— Да. Я думал, тебе понадобится отдых в пути. Два дня были рассчитаны с учётом этого... но ты прекрасно умеешь ничего не делать. Даже не попросила остановиться.

— Просто проявила свои таланты.

— Я думал, ты терпишь, чтобы не мешать движению... но...

Я что, похожа на Святую? Ну уж нет.

— В любом случае, это хорошая новость. Благодаря тому, что мы почти не отдыхали, мы скоро будем на месте. К тому же ветер был попутный... Если доберёмся до точки телепортации, считай, мы уже почти дома.

Точка телепортации — это своего рода гигантский магический инструмент, позволяющий использовать сложное заклинание «Телепортация» даже тем, кто не является высокопоставленным магом. В магических башнях они тоже часто устанавливаются, но с их помощью в деревню тёмных эльфов не попасть. Из-за особенностей устройства перемещение возможно только при одновременном открытии порталов с обеих сторон, поэтому и на отправной, и на конечной точках нужны маги подходящего уровня. И обязательное условие — чтобы маги на обеих сторонах знали координаты точек телепортации. Недостаток в том, что невозможно переместиться односторонне, но это также является большим преимуществом в плане безопасности.

— Хм-м... Точка телепортации, ведущая в святилище. Сколько их всего на континенте? Судя по всему, не так много.

Зекар, казалось, задумался, можно ли мне отвечать. Его взгляд, устремлённый на меня, всё ещё лежащую в спальном мешке, быстро стал равнодушным.

— Семь по всему континенту.

— Маловато? На таком огромном континенте даже десяти нет?

— Нужно, чтобы они были скрыты... чем больше сделаешь, тем легче их заметить людям. Да и разрушить в случае обнаружения будет сложнее.

Всё из-за людей... Я лежала и смотрела на Зекара снизу вверх. Как ему удаётся выглядеть так, будто в этом нет ничего унизительного? Разве это честно — иметь такие красивые ноздри? Если Эш — белая лилия, то он — что-то вроде тёмной лилии. Взгляд, которым он теперь на меня смотрит, стал мягче, и это одна из причин, почему я всё чаще смотрю на его лицо. Раньше он или хмурился, выражая недовольство самим моим существованием, или, стоило ему что-то не понравиться, уже ругался одними губами, но теперь, даже когда я на него пристально смотрю, он просто спокойно встречается со мной взглядом. Как приручающийся зверь.

— Зекар, у меня к тебе просьба...

— Просьба?

— Я не каждому доверяю. Можешь расчесать мои волосы?

*[О, повышение с раба до слуги? Повышение быстрее, чем у Эша.]*

Я чувствовала, что после сна в спальнике мои волосы спутались в невообразимые колтуны. А передо мной сидел раб, который выглядел довольно ловким.

— ...Думаешь, я стану?

— Как в последний раз. Я тебя отпущу, а ты меня причешешь.

— Отстань!

— Не могу же я войти в святилище с такими волосами? У меня руки есть, а вот совести — нет.

Зекар, рыча от недовольства, всё же, когда я сунула ему в руки расчёску и села перед ним, подставив голову, не смог меня оттолкнуть.

— Ах, ты...!

Он долго сжимал расчёску в руке и дрожал от злости, но когда я настойчиво начала толкать его затылком, он наконец нехотя поднёс расчёску к моим волосам. И, всё ещё с сомнением, начал их понемногу расчёсывать. Его руки, несмотря на всё его ворчание, были осторожными и старательными.

— Что это? Говорил, не хочешь, а у тебя неплохо получается? Наш Зекар языком говорит «нет», а руками — «да».

— Заткнись. Я отрывал человеческие головы, но ни одной не расчёсывал.

— Нежнее!

Тёмный эльф, знай: обычно тот, кому причёсывают волосы, стоит выше по иерархии. Я наслаждалась последними привилегиями хозяина.

* * *

Поздним вечером, когда солнце уже полностью село, мы оказались у самого обычного водопада, каких много. Ничего примечательного, кроме того, что он находился глубоко в лесу и вокруг летали светлячки. Добраться сюда ещё раз было бы сложно. Неужели точка телепортации здесь? Под водой? Как в том подводном подземелье...

— Сюда.

— ...

— Джини!

— А, иду.

Оглядываясь по сторонам, я наконец последовала за Зекаром. Он, иногда оборачиваясь, чтобы проверить, иду ли я, направился к скале, с которой падал водопад, и в какой-то момент вошёл под струи воды. Я даже засомневалась, не показалось ли мне.

— М-м-м?

*[Кажется, внутри!]*

Сначала за водопадом ничего не было видно, кроме камня. Но вскоре я поняла, что это была иллюзия, созданная магией. Похоже, после нескольких таких случаев я научилась их различать. Когда я протянула руку к подозрительной стене, она прошла насквозь. Ощущение было такое, будто опускаешь руку в мыльный пузырь. Осторожно ступив внутрь, я увидела большую пещеру, стены которой были покрыты светящимся мхом. Размеры впечатляли.

— Вот как оно устроено... довольно светло?

*[Мастер, Мастер! Если захотите сюда вернуться, я помогу пометить территорию!]*

*[Как?]*

*[Я воткну в стены немного своего специального металла. Тогда, даже если мы будем далеко, я всегда буду знать, где это место.]*

Я покачала головой и пошла за Зекаром.

*[Э? Почему? Не надо?]*

*[Здесь не надо. Если будешь метить — только в святилище.]*

*[Сегодня Мастер снова была на высоте...!]*

Пещера оказалась глубже, чем я думала, и пришлось пройти довольно далеко. Судя по тому, что это не было естественным образованием, её, видимо, проложили с помощью духа земли. По краям пути густо рос светящийся бледно-фиолетовый мох.

— Сюда.

В конце пути находилась старая, давно построенная точка телепортации. Над ней был особенно высокий потолок. Как и вся пещера, она производила впечатление хорошо ухоженного места. На четырёх мраморных столбах толщиной с человеческое тело были вырезаны руны, и можно было сразу понять, для чего здесь это устроено.

— Перед тем как войти, ты знаешь, что делать?

— Конечно.

Я бросила Зекару связку ключей, которую нашла заранее. Обычно я сняла бы их сама, но сейчас меня уже мутило от одного взгляда на точку телепортации, и мне ничего не хотелось делать.

— Эй, видимо, ты забыла, но снять подавитель может только тот, у кого есть кольцо хозяина...

Я бросила ему и кольцо. Он ловко поймал его, хотя я бросила небрежно и можно было промахнуться.

— Каково это — быть одновременно хозяином и рабом?

— Каждый и хозяин, и раб самому себе. Ничего особенного.

Иногда он так говорит — настоящий трехсотлетний старец. Зекар, не выказывая ни волнения, ни радости, спокойно снял подавитель и подошёл ко мне. Его взгляд, устремлённый на меня, уже казался привычным.

— Хочется его уничтожить, но раз ты сказала, что используешь его против рыжего, я верну.

— Он дорогой.

— Если наденете, обязательно позовите меня.

Смотря в его расслабленные глаза, я не заметила, как он протянул мне подавитель и кольцо. Чувствуя прикосновение его пальцев, я улыбнулась.

— Что, позову и придёшь?

Том 2 Глава 338

— Подумаю.

Мы на мгновение переглянулись и усмехнулись, но потом я вдруг стала серьёзной.

— В чём дело?

— Нужно телепортироваться. У меня же сильная болезнь телепортации. Мне не хочется, но раз это единственный способ вылечиться, придётся... Хр...

Мне тошнота от телепортации была ненавистнее внутренних травм. Боль можно перетерпеть, но эта проклятая тошнота, рвотные позывы, чувство, что руки и ноги становятся ватными, — это просто отвратительно.

— Я думал об этом... Может, если переправиться без сознания, будет не так плохо? Как думаешь? Пробовала?

— ...Звучит разумно?

— Я не специалист, но знаю, что это телесная реакция отторжения на перемещающую магию. А если ты без сознания, то телесные функции снижены, значит, и отторжение будет слабее.

То, что он серьёзно задумался о моей болезни телепортации, было неожиданностью, но больше всего меня обрадовало то, что он принёс приемлемое решение. Наш тёмный эльф стал таким способным!

— Похоже, стоит попробовать. Всё равно если я буду в сознании, то тоже отключусь.

— Настолько серьёзно...?

— Ага, в последнее время я дважды телепортировалась, и оба раза отключалась. Для меня это серьёзное хроническое заболевание. Кажется, длительность перемещения и сила удара пропорциональны.

— А когда ты отключалась раньше?

— Когда я телепортировалась из Дмитри в Эллан, я теряла сознание на полдня... Надеюсь, в этот раз расстояние будет меньше.

Я не могла знать, насколько длинным будет перемещение, поэтому оставалось только с надеждой смотреть на Зекара. Я хотела, чтобы он сказал, что будет легче, но он молчал.

— Лучше быстрее отключаться.

Сказав это, его улыбка заставила меня содрогнуться до глубины души. Впервые увиденная беззаботная улыбка была именно в такой момент. Насколько же далеко мы едем!

— Фу-у-у... Подожди немного.

*[Мастер! Я! Если вы собираетесь отключаться, я помогу! У меня получится! Фирменный удар головой! Ба-бах!]*

— Отказано.

Ещё и череп треснет.

*[Почему! Я же нежно!]*

— Доверю это профессионалу. Зекар? Ты ведь сможешь вырубить меня без боли, как тогда с Локсом?

Я подняла правую руку и жестом показала удар по затылку. Я видела это мельком, но это был отличный удар по слабому месту.

— Это я могу сделать с закрытыми глазами.

*[А-а-а-а-а-а! Всего один раз! Мастер! Поверьте мне! Я не упущу эту возможность... Нет, не то. Дайте мне возможность проявить мою преданность!]*

Какая преданность. Он просто ухватился за идеальный шанс легально ударить меня головой. Змея у меня на шее отчаянно извивалась, прося разрешения, но я проигнорировала её.

— Бьёшь на счёт три?

— Хорошо.

Чтобы избежать боли при телепортации, я решила отключиться заранее и сделала глубокий вдох. Я повернулась к Зекару спиной и убрала подавитель в сумку. Кольцо хозяина я надела обратно на место. Я вертела его в руке и чувствовала, как бьётся моё сердце.

— Готова?

*[Мастер! Дайте мне!]*

— Подожди... Не на три... на пять.

— Это, наверное, одно и то же.

Зекар, похоже, не понимал, насколько волнительна для меня телепортация.

— Нет! Пять — это слишком мало! Ударь где-то между десятью и одним, чтобы я не знала, когда именно. Где-то около трёх... Нет, пяти... Нет, девяти подойдёт... Кх...

Бессердечный тёмный эльф!

* * *

То, что телепортация без сознания не очень-то помогает минимизировать последствия, я поняла ещё до того, как открыть глаза. Действительно ли дело в слишком длинной дистанции, или нет, но я страдала от сильнейшей тошноты и никак не могла прийти в себя. Я не могла понять, где нахожусь, кроме того, что лежала где-то. Всё кружилось — то ли я, то ли всё вокруг, невозможно было понять, и я чувствовала себя медузой, плывущей по волнам. Я стонала от тошноты, а когда на короткое время пришла в себя, смутно увидела лицо Далии.

— Госпожа Джини!

*[Мастер!]*

— Вы меня слышите? Узнаёте? Это Далия.

— Хы...

Кажется, я прибыла нормально, но что толку — я не могла даже сесть, не то что пошевелить губами. Далия и Лай о чём-то обеспокоенно шептались, но это было уже не в моей власти. Их голоса быстро удалялись, и я снова потеряла сознание.

* * *

Если бы кто-то спросил меня о моей слабости, я бы сказала, что это телепортация, и пусть никто не узнает. Я смогла прийти в себя только через полтора дня. Я получила разрешение остаться в святилище только на один день, и провела его в полусознательном состоянии. Узнав от Далии, как долго я пролежала, я чуть не расплакалась. Мне было так стыдно и больно...

— Не расстраивайтесь так.

— Как тут не расстраиваться!

— Глава, услышав о вашем состоянии, специально разрешил остаться ещё на один день.

— ...Правда? Я слышала, что они очень строги к посторонним.

— Обычно да. Но мой брат, который ненавидит людей больше всех, сам попросил. Это, наверное, помогло.

Неожиданно. Когда он вырубил меня ударом по затылку, я думала, что он предатель хуже некуда. Мои слова о том, что он бессердечный, я забираю обратно. Мрачное настроение, вызванное мыслью, что меня сейчас выгонят, сменилось хорошим. Было бы идеально, если бы в моём животе не урчало.

— ...Я есть хочу...

— Подождите! Я принесу еду.

Я всё время голодала, пока была без сознания, так что, наверное, это было неизбежно. Держась за урчащий живот и попытавшись слезть с кровати, я сдалась и залезла обратно. Как только я ступила на пол одной ногой, я почувствовала, что в талии и коленях не было сил.

«Хорошо, что меня здесь вылечат. Если бы я думал, что мне придётся жить с этой хронической болезнью... Ужасно. Это могло бы стать моим величайшим недостатком».

Вместо того чтобы пытаться встать, я села, поджав ноги, и оглядела дом. Далия сказала, что это её жилище. Особенно бросались в глаза вьющиеся растения, тянущиеся вверх по стенам. Потолок был удивительно низким, но не было ощущения тесноты. В маленьком, хорошо освещённом домике было много окон, и на подоконниках, и снаружи, и под окнами — везде росли растения. Судя по огромному дереву, растущему прямо посреди дома, его, вероятно, построили с помощью духа земли, как и пещеру, где была скрыта точка телепортации. Все ли дома тёмных эльфов такие? Было так естественно, что я чувствовала себя не в доме, а сидящей в беседке.

— Госпожа Джини? Поешьте. Я добавила травы, которые дал учитель.

— Спасибо.

— Как поедите, скоро появится энергия. И это я должна благодарить! Я так рада, что могу хоть так отблагодарить вас.

Суп, который дала мне Далия, сказав, что это поможет мне восстановиться, был тёмно-зелёным... На вид состоял только из травы.

*[Принесите мясо!]*

*(Тихо, собака.]*

*[Почему! Мастер говорила, что для восстановления сил нужно мясо!]*

*(Это-то правда, но... здесь, наверное, нельзя.]*

В деревне вегетарианцев получить мясо, если ты не дракон, было трудно. К тому же, это было бы невежливо. Думая о том, что хочу мяса, я отправила ложку супа в рот. Вкус, вопреки моим ожиданиям, оказался очень приятным. Я невольно широко раскрыла глаза и продолжила есть. Что это за вкус? Он был одновременно густым и лёгким, ореховым, и даже с оттенком глубокой сладости. Такой суп можно было бы и продавать. Я быстро опустошила миску — этот вкус разрушил все мои предубеждения против травы.

— Можно добавку!

— Как хорошо, что вам нравится! Я боялась, что наши вкусы могут не совпасть. Ах, когда вы поправитесь, я покажу вам деревню.

— М-м? Зекар говорил не шататься одной.

— Мой брат попросил меня. Он сказал отвести госпожу Джини туда, куда она захочет, и всегда оставаться рядом. Он так волновался, это на него не похоже.

— Это не ради меня, а ради вашей же деревни. Точно.

Я готова поставить свою вторую порцию супа на то, что это не желание обеспокоить меня моими хорошими экскурсиями, а простая слежка. Далия, весело улыбаясь, протянула мне вторую миску супа. В её улыбке, похоже, было что-то большее, чем просто искренняя радость и доброжелательность, и меня это беспокоило.

— Почему ты всё время улыбаешься?

— Хи-хи, это всего лишь моё предположение... Кажется, мой брат и госпожа Джини стали очень близки.

— Ну... это правда. У нас оказались похожие характеры.

— Я так и знала! Я с самого начала так думала. Вы двое в чём-то похожи.

По тому, как Далия, допивая суп, улыбнулась, я поняла, что она не хотела меня обидеть. Это прозвучало даже как комплимент. Далия была гораздо жизнерадостнее, чем раньше, и в её щебетании чувствовалось счастье — оно звучало так же приятно, как птичье пение.

— Мой брат никогда таким не был. Даже когда он спасал похищенных эльфов, он не проявлял к ним такой заботы. Он так волновался за вас, госпожа Джини.

— Он? Волновался? За меня?

— Да, он даже заходил два раза, пока вы были без сознания.

— ...Ну надо же, много раз заходил.

Эш бы зашёл двадцать раз... нет, он бы вообще не отходил. Даже если бы я просто стонала от сильной тошноты.

— Это потому, что вы не знаете, госпожа Джини, это очень много! Когда он принёс вас, без сознания, на руках, все вышли посмотреть, так все удивились! Обычно мой брат, когда прикасается к человеку... то только чтобы убить. Его человеконенавистничество всем известно.

— Хм... Прямо как принцессу на руках нёс, что ли?

Это было так не похоже на него, что я переспросила с недоверчивым лицом, но Далия отрицательно покачала головой.

— Нет, вот так, на плече...

Psss

Благодарим за доп главы в эти выходные ребят:

boris-gladushin,

KasKanaiKen,

Kirosima,

Уж замотивировали меня похреначить в выходные на славу 😀 спасибо❤️

Том 2 Глава 339

Она начала показывать, как что-то кладут на плечо, но, заметив моё недовольное выражение лица, поспешно добавила:

— Но он же не бросил вас, когда опускал! Очень аккуратно положил на кровать!

— Огромное спасибо. Какая честь, что не бросил.

— Фух, моего брата часто считают холодным, но на самом деле он добрее всех.

Зекар был без ума от сестры, но и Далия была без ума от брата. Как я погляжу, она была серьёзной «братоголичкой», чего я никак не могла понять. Не слишком ли низкая у неё планка для «доброты»?

— И где же этот добрый эльф? Осмелился оставить тебя со мной наедине. Храбрый.

При нашей первой встрече Зекар весь ощетинился, защищая Далию от меня. Я была бесстрашным хищником, а Далия — жертвой, которая не могла защитить себя даже от работорговцев и снова попала в плен. Тогда я не думала, что настанет день, когда мы будем вот так спокойно сидеть вдвоём. Видимо, он мне доверяет настолько, что оставляет с любимой сестрой.

— У главы много дел, они отчитываются. Мой брат занимается большинством вопросов, связанных с внешним миром, так что всё накопилось. Ах! Ещё... Глава хочет встретиться с вами, госпожа Джини.

— С чего бы? Он что, людей в первый раз видит?

— Нет, просто он хочет внимательно рассмотреть ваших духов. Вы привели с собой очень особенного духа.

Взгляд Далии обратился к Лаю, обвившему мою руку. В её любопытных глазах было не столько доброжелательности к нему, сколько ко мне лично.

— И... как гостье, вам, конечно, следует поприветствовать главу.

Далия, быстро улыбнувшись, сделала вид, что ничего не случилось, но я, за исключением любовных дел, была довольно проницательна. Лай — тоже.

*[Мастер, Мастер! Вы знаете, как подозрительно тот эльф, глава, смотрел на меня?]*

*[И как же?]*

*[Пока вы были без сознания, я не вернулся в мир духов, и он, похоже, решил, что я тёмный дух. С каких это пор я похож на этих... бестолковых...?! Кья, тьфу!]*

*[...]*

*[Как некультурно! Конечно, я одно время подумывал, не завоевать ли континент, просто от скуки! Но эти коварные... Ах, я и сам коварный.]*

Лай, которому явно не нравился интерес главы с очевидными намерениями, нервно хлестал хвостом, а я понимала, что повод для этого дали мои собственные условия контракта. Зекар, похоже, быстро доложил главе о Лае. В деревню вошло нечто опасное, так что доложить было естественно. Но мне такой интерес был не особенно приятен.

*«Если вдруг они решат, что Лай — тёмный дух, и попытаются его отобрать... Что ж, тогда деревня тёмных эльфов исчезнет с карты. Нет, её и так на карте нет, так что ничего не изменится? Исчезновение вымирающего вида — это естественный отбор».*

Насколько большим может стать Лай? Помню, когда он дрался с Маги, они были примерно одного размера. Я, снова поддавшись инстинктам, уже планировала, как всё разнесу, если что. Далия, не знавшая моих мыслей, радостно сообщила новости.

— И ещё... Пророк тоже ждёт вас, госпожа Джини.

— Ладно, глава... но ещё и пророк? Какое у него ко мне дело? Что-то вы все слишком мной интересуетесь. Такое чувство, будто вы меня ждали.

— Я не слышала, зачем именно он вас зовёт. Но он очень вежливо просил обязательно навестить его, как только вы поправитесь.

Хлопотно. Я выразила это лицом, и Далия мягко добавила:

— И да, вас действительно ждали.

— А?

— Пророк знал заранее, что вы посетите это место.

— ...То есть... с тех пор, как Зекар сказал...?

— Нет, ещё до этого.

Значит, он предвидел, что я сюда приду. Для пророка предвидеть будущее — не удивительно, но то, что объектом была я, было довольно интересно. Пророк тёмных эльфов был настолько силён, что всегда вызывал страх. Говорят, они предвидели будущее, которого никто не мог избежать, и во время древней Небесно-Демонической войны их существование было одним из трёх самых страшных. Если они предсказывали смерть, люди кончали с собой, если предсказывали поражение, сдавались без боя — насколько же сильны были их предсказания, даже представить страшно. С тех пор как другие расы отгородились от людей, эти силы стали легендой... но то, что такое существо, тёмный эльф, которого без натяжек можно назвать величайшим предсказателем на континенте, хочет меня видеть, было ничуть не приятнее интереса главы. У меня мелькнуло нехорошее предчувствие, что я зря сюда приехала.

— Когда мой брат пропал, пророк успокаивал нас, говорил, что он скоро вернётся и чтобы мы не волновались. И... он сказал, что брат приведёт гостя. Глава так легко разрешил визит человека тоже благодаря этому пророчеству.

— ...Странно. Получается, бог сообщил, что какой-то человек приедет в гости?

— Видимо, да. Пророк лишь передаёт нам будущее, которое показывает бог.

— Жутковато. Не было ли пророчества, что я разрушу это место?

То, что он предвидел мой приезд, может означать только то, что из-за меня случится что-то грандиозное. Вряд ли пророк предсказывает меню на ужин или завтрашнюю погоду.

*[Опять Мастер!]*

*(Опять я...?]*

— Никто не знает, что именно он предвидел о вас, госпожа Джини... но если такова судьба и воля богов, мы все готовы подчиниться. Ясно одно: Свет Истины будет с нами.

Бог, которому поклоняются и которому следуют тёмные эльфы, Всевидящий Клауд, — бог пророчеств и истины. Есть теория, что он — близнец одного из главных богов, Профития, или другая его половина, отделившаяся. Говорят также, что он изначально родился двойняшкой, или что Клауд — это отделившиеся недостатки и тёмная сторона Профития... но всё это с точки зрения людей, так что не стоит слепо верить. В любом случае, и Профития, и Клауда называют богами пророчеств. «Будучи отвергнутым главным богом, он всё ещё достаточно силён, чтобы проявлять свою власть... Изначально он был одним из главных богов... Возможно... он сможет что-то узнать о божественных санкциях, наложенных на меня».

Я вспомнила о Профитии, которого люди обычно представляют, когда говорят о боге пророчеств. Он известен как бог победы, бог войны, благородный бог, символизирующий невинность разумных существ. И хотя его называют богом пророчеств, он очень долго не производил пророков. Может быть, потому, что силу пророчества забрал себе Клауд? Похоже, у этого пророка она всё ещё есть... Так что это правдоподобное предположение.

— Точно! Я должна сообщить учителю, что вы очнулись. И главе, и пророку тоже.

Далия призвала Сильфа, вложила в него слова и отправила за окно. Сильф используется как средство связи на постоянной основе. Я снова ощутила, что нахожусь в незнакомом месте. Я действительно в деревне тёмных эльфов. Мне не нравилась мысль, что место, которое я считала случайной остановкой, на самом деле было частью предначертанной судьбы, но я уже была здесь, и пути назад не было.

* * *

— М-м-м-м-м-м-м?

Я жевала, жевала, жевала, жевала.

— Нет вкуса?

— Вообще?

— Это не трава, а просто вода.

— Никогда о таком не слышала... Странно.

Как только я немного пришла в себя, я упросила Далию отвести меня к роще голубых деревьев, где, по слухам, жили феи. Но, вопреки моим ожиданиям, листья не имели никакого вкуса. Зекар говорил, что если пожевать лист, можно узнать, с каким духом у тебя лучшая совместимость: сладкий — вода, горький или солёный — земля. Что значит «без вкуса»?

Неужели у меня нет таланта к призыванию духов? Я не сдавалась, рвала другие листья и жевала их, но ничего не менялось. Чувствовались лишь остатки маны. Из-за того, что я так усердно жевала, я невольно задумалась, каким образом жевание этих синих листьев может быть тестом на талант. Да потому что само дерево было живым природным магическим инструментом. Что-то вроде природного магического кристалла. Разница в том, что растение живое, поэтому оно не просто накапливает ману, но и создаёт некий цикл, и сила остаётся в листьях и корнях. То, что они такого насыщенного синего цвета, тоже, видимо, связано со способностью поглощать ману. Если бы оно находилось на территории людей, это было бы отличным объектом для исследований. Для меня это был просто синий лист без вкуса, и у меня, естественно, было разочарованное лицо, ведь это была одна из вещей, которую я больше всего хотела увидеть в святилище.

И кроме того...

— Говорили, здесь живут феи, но их тоже нет?

Я выплюнула лист и огляделась — не то что феи, даже белки не было.

— ...Ах, а... ну...

— По тому, как ты замялась, вижу, что это из-за меня.

Даже слепой бы понял, что Далия не умеет врать.

— Нет! П-просто... феи... когда чувствуют опасность, они становятся прозрачными и прячутся... Обычно они не прячутся даже, когда мы приходим... Наверное, потому что госпожа Джини для них чужой человек...

*[Феи чувствуют настроение живых существ... Видимо, она не стала этого говорить.]*

То есть они с одного взгляда понимают, какой у меня скверный характер. Значит, я могу их никогда не увидеть!

— Эй...! Где вы спрятались! Только попробуйте попасться! Я всех вас переловлю и посажу в клетку!

*[Ах, они быстро удаляются. Феи всегда такие быстрые?]*

— Вернитесь! Чёрт.

— М-может, если вы будете думать о чём-то приятном, пока подождёте, они вернутся!

Вместо того чтобы пробовать листья на вкус, я получила лишь горечь разочарования. Даже феи меня подвели. Опять ничего не вышло. Не хочу привыкать к этому отвратительному чувству.

— Далия! Не можешь поймать хотя бы одну? Я только посмотрю. Может, немного потрогаю, а потом, возможно, положу в карман.

— Это сложно... Феи умирают от стресса...

— Что, они как луна-рыба?

Вот почему работорговцы никогда не имели дела с феями. Они умирают, когда их ловят. Поэтому их редко кто видел.

*[Мастер? Зачем вам феи? Если не считать того, что они материальны, они похожи на низших духов.]*

— Потому что хочу посмотреть! Как мило было бы посадить их рядом с Ундиной. Милое рядом с милым. Кхы... слюнки текут.

*[Ах, если так, то есть же я. Мастер! Лай, который милее Ундины! Та-дам!]*

Грустно. Грустно. Такова жизнь?

*[Мастер? Я, я. Это я.]*

— Вздох... Старею...

*[Можно, вы не будете обращаться со мной как с прозрачным духом?]*

Том 2 Глава 340

Вздыхая, я осматривала рощу голубых деревьев. Моё внимание привлёк блестящий порошок, разбросанный повсюду. Слегка зеленоватые частицы, похожие на тонкий серебряный порошок. Я, словно и не расстраивалась только что, сверкнула глазами. Куда ни глянь — везде была рассыпана фейская пыльца высшего качества, нет, даже не так — стопроцентной чистоты. Я тут же уставилась на землю. Даже среди густой травы, даже на моих ботинках — везде был белый порошок.

— Далия...? Почему никто не собирает эту пыльцу? Это же фейская пыльца?

— Потому что она нужна только для заключения контрактов? Все берут только необходимое, поэтому она всегда остаётся.

— Тогда я могу забрать?

— Почему бы и нет? Она быстро снова появляется! Берите сколько хотите.

Хотя живых фей я так и не увидела, стало окончательно ясно, что здесь их среда обитания. Огромное количество пыльцы, которую, если бы даже сказали взять всю, собирать пришлось бы несколько дней, бессмысленно разлеталось по ветру. У меня невольно открылся рот. Что за удивительное место. Фейская пыльца здесь в избытке, разлетается в воздухе. Та фейская пыльца, которую я использую для заключения контрактов с духами, — это подделка, имитация настоящей фейской пыльцы. И даже эта подделка дороже золотого песка. А настоящую не достать даже за деньги — это всё равно что найти звезду с неба. Я поспешно опустилась на колени и принялась сгребать пыльцу. Пригодится, когда буду призывать Короля Духов! По эффективности она в сотню раз превосходит подделку — лучшего чит-предмета не найти. Вытряхнув золотые монеты из кошелька, где они лежали, я наполнила его пыльцой, уже мысленно призывая Короля Духов. Наверное, мне стало жалко себя, усердно сгребающую траву с земли, потому что Далия сказала с утешением в голосе:

— Фей вы не видели, но не расстраивайтесь. Может, сходим туда?

— К чёрту «туда»! Знаешь, насколько это ценно...

— Вы же интересовались алтарём с печатями духов. Как раз напротив есть печать высшего духа земли.

— Думаешь, меня это заинтересует? Ещё как! Пошли быстрее!

Ещё немного, и я соберу!

* * *

Алтари были не в одном месте. По словам Далии, их старались размещать на пустующих землях, чтобы не мешать природе, поэтому они разбросаны. По той же причине они не были ни роскошными, ни величественными — просто тихими. Из белых твёрдых камней сложили небольшую платформу, а вместо крыши густо растущие вокруг деревья отбрасывали густую тень. Хотя это было посреди леса, отовсюду дул ветер, кружа над алтарём. Если от времени каменные плиты алтаря крошились, из этих осколков делали браслеты или ожерелья.

— Может, теперь туда?

— Хорошо. А что там?

— Там печать высшего духа ветра.

Ранний полдень с мягким солнцем. Пока мы переходили от одного близлежащего алтаря к другому по мирному лесу, моё настроение быстро улучшилось, и то, что я не увидела фей, перестало быть важным. Жаль было только, что печать Короля Духов можно увидеть только с разрешения главы, так что сейчас я её не увижу. Всё равно я договорилась встретиться с главой вечером, так что я отложила это на потом.

— У людей такого нет. Сами печати исчезли.

Рассматривая печать высшего духа земли, а затем высшего духа ветра, я не могла скрыть волнения. Срисовывая печати на бумагу, я тяжело дышала, и Далия, казалось, искренне сожалела.

— Ну... Тогда возьмите их с собой и распространите.

— Ты с ума сошла? Я только для себя.

— ...Что?

— Не потому, что все люди такие, как я, их и не распространяют. Говорят «исчезли», но у некоторых, должно быть, есть целые печати. Просто они ими не делятся.

Я покажу зарисовки учителю Иэль. Ей, которая мучается, не в силах призвать даже высшего духа, будет приятно, когда ученица придаст ей сил. Я уже представляла, как она, делая вид, что злится, будет вне себя от радости, и улыбалась. Учитель, ваша ученица такая злая... то есть заботливая.

— Тогда почему бы вам, госпожа Джини, не оказать милость первой? Тогда все последуют вашему примеру.

— Далия? Ты так говоришь, потому что мало знаешь людей. Люди не благодарны за такое. Если покажешь доброту, они решат, что ты лох, и кинутся толпой.

— ...Не могли бы вы сохранить хоть немного моих иллюзий о людях?

— Они у тебя ещё остались? Живучая ты.

*[Мастер?]*

Я почти срисовала все печати. Лай, висевший у меня на шее как шарф, кончиком хвоста указал на опушку леса. Сквозь густые деревья шёл незнакомый тёмный эльф.

— Кто это?

Судя по тому, что Лай не напрягся, это был не враг... Из-за яркого солнца лица было не разглядеть, но по длинным прямым волосам было ясно, что это не Зекар. Двигался он неспешно, но расстояние сокращал быстро, и, поскольку от него не исходило ни враждебности, ни присутствия, я заметила его позже обычного.

— Учитель! Вы пришли.

— А, это тот, кто меня лечил?

— Да.

Я поняла, что это одно из лиц, которое я видела, когда бредила от морской болезни. Чем ближе он подходил, тем знакомее становился силуэт. Мягкая тёмно-серая кожа, более светлые пепельные волосы, такие длинные и тонкие, что, казалось, вот-вот улетят на ветру, — всё это приковывало мой взгляд. Единственный целитель в деревне тёмных эльфов, моя надежда на исцеление от болезни телепортации!

— Я вас люблю.

Я схватила его за руку при первой же встрече и прошептала. Меня ни в коем случае не очаровало его лицо. Не из-за того, что он так тепло мне улыбнулся...

Да, признаю. Передо мной был настолько прекрасный эльф, что мне невольно захотелось сделать ему предложение. Я думала, что Зекар довольно симпатичен, но этот больше в моём вкусе. Похоже, меня привлекают интеллигентные лица с долей обречённости, как у Эша. Всё-таки в мужчине главное лицо.

*[Мастер...]*

— Госпожа Джини...?

*[Процент искренности не слишком высок...?]*

— Фух, я не удержалась. Лицо было невыносимо прекрасным. Вы очень красивы. Учитель, вы любите людей?

Что меня больше всего привлекало, так это этот освежающий запах. От учителя-целителя сильно пахло духом воды — как минимум среднего, а возможно, и высшего ранга. Мне говорили не спрашивать имён при первой встрече, но не говорить же, что нельзя делать предложение!

— Вы так ароматны... Если у вас есть Эндайрон, познакомьте наших дето...

— ...Госпожа Джини... Учитель почти не говорит на общем языке людей.

— М? То есть, моего офигенного предложения он не понял?

— Не все тёмные эльфы хорошо знают общий язык. Если по-древнему, то немного могут.

Тьфу. Я думала, если выйду замуж за тёмного эльфа, смогу жить в святилище. И фейская пыльца здесь в избытке, и печати контрактов валяются как камешки... Жалко.

— Языковой барьер — это проблема.

*[А барьер между расами — нет?]*

— С таким лицом всё прощается.

Если подумать, что мы не понимаем друг друга, тоже неплохо. Не будут же они меня воспитывать.

*[Не будьте такой толерантной только сейчас! Вам не стыдно перед Эшем?.. Вам не стыдно. Вообще.]*

Я всё ещё крепко держала Учителя за руку. Он, видимо, решив, что это человеческое приветствие, не вырывал руку, а только по-эльфийски добродушно улыбался.

Даже его растерянное лицо, когда он не понимал, что я говорю, было восхитительным. На него смотрели и всё равно хотели смотреть, лицо было таким, что слюнки текут. У этого создания такое благородное лицо. Он выглядел таким хрупким, что, казалось, мог улететь, если подуть, и то, что он был контрактором Эндайрона, тоже было привлекательно. И, как эльф, он был ещё и врачом! Как же он трогает душу меркантильного человека.

— Госпожа Джини...? Хватит шутить, поздоровайтесь нормально.

*[Мастер чрезвычайно серьезна.]*

— Это Учитель, который вылечит вашу болезнь телепортации. Он также один из старейшин. Для вас он... как дедушка, который помнит ваше рождение.

Выглядит он ненамного старше Далии, но раз он старейшина, значит, ему не меньше тысячи лет. Тёмные эльфы не стареют, поэтому возраст не угадать. Мать Далии, которую я видела, тоже выглядела молодо, её можно было принять за подругу.

— Человек, рад встрече.

Учитель, опустив свои длинные, тонкие ресницы, улыбнулся и произнёс короткую фразу на общем языке. Его сладкий красивый голос заставил меня закружиться. С чего бы и голос у него оказался в моём вкусе?

— Я тоже рада. У меня много денег, вы не хотите ко мне переехать?

*[Мастер! Вы слишком быстро переходите к делу! И хватит любоваться лицом! Другим духам стыдно!]*

— Мне кажется, разница в возрасте тоже не помеха. А то, что они не стареют, значит, это лицо останется навсегда, так что я в выигрыше.

*[Простите, Мастер — меркантильная.]*

— Далия, если я выйду замуж за тёмного эльфа, мне дадут вид на жительство в святилище?

Видимо, решив, что дальше нельзя, Далия отняла мою руку от Учителя и взяла меня под руку, не давая больше приставать. А говорили, у них нет сексуального влечения! Дай хоть руку потрогать!

— Спроси у него, не было бы круто, если бы жених и невеста въехали на церемонию на Эндайроне?

— Я не буду это переводить!

— Тьфу.

— Он специально выделил время в своём плотном графике, чтобы прийти к нам. Хватит шутить. Хотя я не знаю, где у вас шутка, где нет...

Я люблю шутить, это правда, но и желание обладать красивым мужчиной — тоже не ложь. Было бы здорово, если бы он клюнул, а нет — так нет. Главное — закинуть удочку, а потом использовать в нужный момент.

— Запомни, Далия! У способной женщины в каждом порту должен быть свой мужчина!

— Я не человек, но слышу такое впервые!

— Люди жадные!

— ...Учитель, не понимая, что он стал объектом вожделения, сейчас беспокоится, не стало ли тебе дурно от слабости.

— Мне? Всё в порядке. Мне очень комфортно.

Он, кажется, всё время что-то спрашивал, но, видимо, беспокоился обо мне. Не понимать было неудобно. Язык эльфов всегда славился своей сложностью: более запутанная структура, чем у древнего языка, и нерегулярное произношение.

— Он спрашивает, нет ли у вас ещё каких-нибудь неудобств.

— Нет. Последствия телепортации сильны, но временны.

— Мой брат передал... он говорил, что вы хотите вылечить Ритикету... морскую болезнь в телепорте, кажется. Говорят, этот симптом часто встречается у эльфов.

— Да? Не знала.

— В основном у призывателей или людей с сильными задатками призывателя.

— О... Впервые слышу.

Значит, я страдаю из-за того, что слишком талантлива. Меня это немного утешило.

Хотя тот факт, что это всё равно отстой, не изменился.

Мне вдруг пришло в голову, что можно было бы собрать людей с болезнью телепортации и обучить их колдовству духов. Я, конечно, не буду, но если дать эту информацию декану, то дальше он сам пустит учителя Иэль впереди планеты всей.

— Учитель говорит... вылечить не трудно. Не знаю, совпадают ли методы лечения людей и эльфов. В случае с эльфами достаточно регулярно принимать лекарство и изменить способ управления маной, и наступает полное выздоровление.

— Как долго?

— Ну... что? Au csus dlfk r h dy?

Лицо Далии, спокойно переводившей, исказилось неподдельным замешательством.

Том 2 Глава 341

— Не к добру, не к добру.

— Сколько лет-то?

— Минимум... около 120 лет. Поскольку нужно изменить часть конституции тела, для полного выздоровления требуется примерно столько времени.

Проклятье.

Послушайте.

Человек за 120 лет может переродиться и изменить свою конституцию гораздо быстрее! Когда я откровенно задрожала от злости, Далия поспешно заволновалась.

— Но! Так как человек столько не живёт, он сказал, что сделает разовое лекарство! Если выпить перед телепортацией, тошноты почти не будет! Хорошо же, правда?

Проклятье, я забираю свои слова обратно. Неизвестный господин, я вас люблю. Я снова схватила Учителя за руку и сверкнула глазами.

— У вас выдающаяся красота и талант. Вы моя надежда. Я построю для вас замок. Приезжайте в Дмитри в любое время! Теперь вы эльф с загородным домом.

*[Эльф в замешательстве.]*

— Какой цвет предпочитаете для дома?

Далия снова тихонько оттащила меня в сторону.

— Но есть одна проблема. Не хватает материалов, так что сразу лекарство сделать не получится.

— ...Проклятье, проклятье. Так я и знала. Передайте, что я человек, привыкший к испытаниям.

— Он сказал, что вы забавная.

— Передайте, что, если хотите, можем пожениться.

— Остальные ингредиенты можно достать поблизости... но один, самый важный, здесь не достать. Он сказал, что если вы его принесёте, он в любое время сделает лекарство.

Что-то мне кажется, что она переводит только то, что хочет. Она, кажется, пропустила моё предложение. Я ведь на 2,5 процента была серьезна.

— Хм, а что нужно?

— Чешуя русалки. Здесь нет моря. Разные расы живут, но русалок нет.

С какой стати боги мне помогают? Чешуя русалки — у меня была одна. Я засунула руку под рубашку и достала чешую русалки, которую Эш когда-то сделал для меня в виде ожерелья.

— Это?

Это был предмет, который я случайно выловила на корабле по пути в Хейдрике. Говорили, что он помогает от укачивания, и я носила его без особых мыслей, и вот неожиданно он пригодился.

— Ой? Как так, он у вас есть.

— Вот именно...?

С какой стати? Не может быть, чтобы у меня всё так хорошо получалось. Мастер-целитель взял ожерелье, которое я показала, и его лицо просветлело, как будто этого достаточно.

— Как хорошо! Говорит, из одной такой можно сделать десять доз!

— Тогда, пожалуйста.

— Говорит, что сделает к завтрашнему утру.

Далия и мастер-целитель радовались, как будто это их собственное дело. Далия, конечно, получила от меня помощь, но у Учителя не было причин помогать мне, и мне вдруг стало так благодарно.

— Подожди.

Как раз для такого случая я коллекционировала сувениры. Я недавно наводила порядок в сумке, поэтому быстро нашла нужную вещь — серебряную расчёску. На ручке был вырезан тонкий цветок, что-то в ней напоминало Учителя.

— Что это?

— Подарок Учителю. Передай ему спасибо. Я, когда без сознания лежала, тоже ему обязана. Это не очень дорогая вещь, но думаю, ему пойдёт.

Я купила её для Мии, у которой хобби — коллекционировать расчёски, но у меня было ещё много подарков для неё. Нет лучшего способа избавиться от ненужных мне вещей, чем использовать их в качестве подарков.

— Он спрашивает, вы правда отдаёте?

Я кивнула и протянула расчёску. Учитель осторожно взял её. К счастью, она ему понравилась.

— Спасибо.

С этими короткими словами на общем языке он с невероятной нежностью улыбнулся и погладил меня по голове. Это было обращение как с ребёнком. Должно быть, в их глазах люди — это слабые создания, которые живут очень мало и быстро увядают.

— Он говорит спасибо и спрашивает, может ли он пользоваться ею вместе с женой.

— ...Что? Он был женат? Надо было сразу говорить! Я уже замуж собралась!

— Я же говорила...

*[Мастер была слишком занята, любуясь лицом эльфа, и пропустила мимо ушей.]*

Ах, вот оно что. Я слышала, что у тёмных эльфов нет сексуального влечения, поэтому думала, что они почти не женятся. Раз у него есть пара, придётся отпустить. Хотя он никогда и не был моим.

Не зная причины моего сожаления, Учитель убрал руку с моей головы и погладил меня по правой щеке. Его прикосновение было настолько естественным, что я сначала не почувствовала ничего странного.

— А-а-а-а-а! Учитель!

— А?

— Что вы делаете!

Далия удивилась больше меня. Она поспешно остановила его руку и взволнованно зашептала на непонятном мне языке. По атмосфере было понятно, что она его отчитывает. Я с недоумением погладила щеку, которой коснулась рука Учителя, а он с очень виноватым видом посмотрел на меня.

— Прости... человек, прости. Извиняюсь.

— Вы испугались? Извините.

— Я не испугалась... Что это было?

— Понимаете, прикосновение к голой коже для нас — это знак доброй воли. Также означает приветствие. Если бы мы не хотели, мы бы не прикоснулись. Простите! Он не хотел вас обидеть.

Действительно, в его прикосновении не было ничего сексуального. Если бы был хоть малейший намёк на непристойность, Лай бы уже открыл рот, даже не дотрагиваясь.

— Всё в порядке. Передайте, чтобы не волновался.

По сравнению с моим предложением выйти замуж за женатого мужчины, это была милая ошибка. Я снисходительна к полезным красивым мужчинам. Поэтому Брайт до сих пор жив.

— Спасибо, что понимаете. Прикосновение к щеке также означает, что мы не будем относиться к вам враждебно.

— О-хо-хо... А в зависимости от того, к чему прикасаются, значение меняется?

— Да, и в зависимости от ситуации тоже.

Услышав это, я кое-что вспомнила.

— Говорят, поцелуй — это знак благодарности. Это тоже правда?

— Да! Высшая степень благодарности, которую выражают, когда получают большую помощь. Между членами семьи так не делают, но... Ой? А откуда вы знаете?

Действительно, откуда? Я неуклюже отвела взгляд.

— Госпожа Джини...?

— Здесь воздух хороший.

— Посмотрите мне в глаза.

— Почему у тебя зрачки сужаются?

— Неужели... мой брат...!

Что это, она страшная. Детектив?

— У меня чутьё отличное! Чутьё тёмного эльфа пригождается в таких случаях!

— ...Ага, похоже.

— Мой брат так отблагодарил! Это на него не похоже — быть таким вежливым!

Я не могла сказать сестре, без ума от брата, что училась у него «языком тела», и отвела взгляд, но, как назло, Далия выглядела радостной.

— Хотя, для человека это грубо... он совершил большую ошибку... но вам было ничего?

Вопреки распространённому мнению, что эльфы малоэмоциональны, Далия была занята лишь тем, что то радовалась, то огорчалась. Всё-таки всему, что написано в книгах, верить нельзя. Даже Зекар, хоть и редко улыбается, умеет выражать эмоции. Я беззаботно ответила:

— Нет, ничего. Это был не первый поцелуй, а от прикосновения не убудет, так что я просто подумала: «А, вот как».

— ...Расскажете подробнее?

— Какую... часть? Про то, как целовалась с твоим братом?

— Нет. С самого первого поцелуя! Очень подробно! Что вы чувствовали?

Её чересчур сверкающие глаза были тяжёлым зрелищем. Разве у тёмных эльфов нет сексуального влечения? Зекар, твоей любимой сестре это очень интересно.

* * *

В тот вечер меня угощала мать Далии. С того момента, как я услышала, что все представители этой расы вегетарианцы, я уже смирилась с тем, что не смогу поесть здесь вкусно, поэтому каждый кусочек вызывал у меня восхищение. Неужели можно приготовить такой вкус только из фруктов и овощей? Я нисколько не жалела об отсутствии мяса.

— Госпожа Джини, попробуйте и это! И это! Очень вкусно.

— Почему я одна ем?

— Мы уже сыты.

Когда я впервые увидела накрытый стол, я подумала, что для троих маловато, но упустила из виду, что они едят как кролики. Далия и её мать вдвоём съели меньше половины моей порции и сосредоточились на том, чтобы пододвигать ко мне вкусняшки.

— Вы не потому не едите, чтобы я больше съела?

— Нет, нет, мы специально много приготовили.

— Да, не волнуйтесь, ешьте сколько хотите. Самое главное сегодня — чтобы гостья наелась досыта.

Ух ты, меня это тронуло.

Я без колебаний взяла предложенный матерью Далии мягкий фруктовый хлеб. Хлеб с большим количеством сладких фруктов был липким от джема, а сладкий аромат был пьяняще густым и душистым.

— Ещё что-нибудь нужно?

— Достаточно.

Ответила коротко, ела много! Мать Далии смотрела, как я поглощаю еду, с гордостью. Она была и матерью Зекара, но единственное, что в ней было от него — это цвет волос, наверное. Зекар, наверное, похож на отца? Кстати, об отце ни слова. Раз его здесь нет... наверное, он уже не в этом мире.

— Как хорошо, что я могу это сказать. Спасибо, что спасла моих детей. Ты спасла и Далию, и Зекара... Боги, должно быть, знают. Ты моя благодетельница.

— Не за что.

Это была платная услуга, так что можете не волноваться. Ваш сын у меня рабом был, а вашей дочери я много всего интересного рассказала.

— Госпожа Джини, вы поперхнётесь. Выпейте воды.

— Если я подавлюсь вкусной едой и умру, то, наверное, буду лучше выглядеть, чем призрак, умерший с голоду?

— ...Наверное?

— Такой вкус, что Лай умрёт, и не заметит.

*[Почему я?]*

Я была скупа на похвалу, но тут не могла не восхититься.

— Хочется взять тебя к себе поваром. Ах, это вы приготовили? Или Далия?

— Нет, мой брат.

Том 2 Глава 342

— Мы не готовим. Честно говоря, большинство тёмных эльфов не готовят.

Шок? Эти великолепные блюда приготовил этот невыносимый Зекар? Я на мгновение пожалела, что отпустила его. Думала, он просто сексуальный, а он оказался ещё и готовит!

— Не похож он на эльфа, который готовит. А что вы едите, когда Зекара нет?

— Собираем фрукты! Этого достаточно.

— Вообще-то, мы не интересуемся готовкой, как люди. Не любим даже пользоваться огнём... Эльфы, получающие удовольствие от еды, редкость.

Не знать удовольствия от еды... Я в жизни не слышала ничего печальнее. Может, потому что они едят так мало, что не видят необходимости вкладывать душу в еду? Узнав, что приготовил Зекар, я стала смаковать еду с ещё большим удовольствием.

— Он сам не любит есть, но очень старается накормить нас.

— Наверное... это началось с тех пор? Когда мы с матерью были так убиты горем, что не ели больше двух недель.

— Да, примерно тогда он и начал готовить.

— Кажется, это было около 130 лет назад? Как раз когда он начал свою карьеру Карателя.

За это время можно было бы стать мастером кулинарии. Я, похлёбывая тыквенный суп с 130-летней историей, кивнула. Вкус был просто невероятный.

— Он беспокоился, что мы голодаем, и сказал, что видел такое в человеческой деревне, и понемногу начал готовить для нас.

— Он ко всему способный, так что быстро освоился.

— Аппетитный запах пробуждает голод, как ни странно!

— То, что гостье так нравится наша еда, наверное, потому, что она приготовлена по человеческим рецептам.

— М-м, думаю, дело скорее в таланте вашего сына... Даже в человеческих деревнях редко встретишь такую вкусную еду, а уж из ограниченных ингредиентов добиться такого вкуса — ещё сложнее.

— Спасибо. Он будет рад это услышать.

«Думаю, он скорее плюнет, мать», — подумала я.

— Его часто не так понимают, но он хороший мальчик.

— Это вы о ком?

— О Зекаре.

— У вас, наверное, два сына с одинаковым именем?

— Хи-хи, если бы он мог быть таким же нежным с посторонними, как с нами... Но он заботится только о семье. Наверное, потому что потерял отца раньше других.

Я и так догадывалась по атмосфере. Видимо, так и есть. Причиной, по которой Далия и её мать не ели больше двух недель, наверное, тоже была потеря кого-то из членов семьи.

— Понимаю. Надеюсь, он попал в хорошее место.

— Мы верим в реинкарнацию... Поэтому надеемся когда-нибудь встретиться снова.

— Э-э... Тогда желаю вам скорейшей встречи.

*[Похоже на пожелание скорейшей смерти, вам не кажется...?]*

Я аристократка, но этикет — не моя сильная сторона. К тому же, здесь ещё и культурные различия. Чтобы загладить вину, я сменила тему.

— Точно! Я слышала от Зекара, что вы с супругом... какое-то время были Карателями. То есть, он погиб во время выполнения задания...?

— Нет? Он просто умер от старости. Между нами было почти 600 лет разницы. Он был самым старым из старейшин, так что это были хорошие похороны. Хотя, как семья, мы всё равно горевали.

— ...То есть, Карателем был не...?

— Я. Как неловко. Я недолго им была.

Это та, кого я считала неотличимой от Далии? Неужели это доброе, заботливое лицо срывало человеческие головы, как фрукты... и складывало их в горы?

— Вам это не подходило...?

— Скорее, я не умела заметать следы. Меня всегда ловили на том, что я убила. А раз ловили, приходилось убивать ещё и свидетелей, так что, кроме целей, я убивала и других людей... За это меня каждый раз ругали старейшины. Хо-хо, я совершенно не умею быть тонкой.

— ...Вот оно что...

— Нужно было совершать идеальные преступления, как Зекар, но меня уволили... то есть заменили, за то, что я убивала в три раза больше положенного, быстрее всех.

Страшная семейка. Неудивительно, что мать Далии так хорошо знает общий язык. Но почему-то мне это нравится ещё больше. Может, потому что я чувствую с ними родство?

— Это же нормально! Неважно, сколько работорговцев убьёшь, правда?

— Вот именно! Почему я должна быть осторожной, когда виноваты они...!

— Кажется, мы с вами на одной волне.

— Как приятно это слышать!

В отличие от Зекара, с его матерью мы отлично ладили. И вскоре я узнала её имя. Она сказала, что это знак того, что мы подружились.

* * *

Мы ужинали в доме матери Далии, который находился почти на вершине дерева. Поэтому, когда мы пили чай и смотрели на закат, вид был особенно живописен. Закат был таким ярким, что казалось, его можно потрогать, облака были большими и пышными, а птицы иногда подлетали к двери отдохнуть. Я видела и другие дома тёмных эльфов по пути — все они были построены на высоких деревьях, так что, наверное, это их традиция. Мне нравилось, что это обеспечивает приватность и что без духов туда не забраться. Я как раз размышляла, не построить ли и мне такой дом, когда...

— О, пришёл?

Лёгкий ветерок ворвался в дом, и Зекар на Силапхе внезапно появился на крыльце. Он легко приземлился на ветку.

— Ты как дома.

— Я не стеснительная. И твоя мать хорошо ко мне относится...

— ...Что это за насмешливое выражение лица?

— Я интересные вещи узнала. Слышала, когда ты был маленький, ты два дня плакал, потому что не мог заключить контракт с Сильфом? Пф-кхы-кхы...

— Мать...

Я узнала ещё много чего, но приберегла на потом, для подходящего момента.

— Надо же развлекать гостью? Раз ей было интересно, я рассказала всё, что знаю.

— Я с матерью даже на «ты» перешли? Да, госпожа Юлина?

— Да, госпожа Джини.

Во всём континенте, наверное, только я знаю имена трёх тёмных эльфов.

— ...Мать, ты как узнала имя...

— Твоя благодетельница — и моя благодетельница. К тому же, госпожа Джини мне очень нравится. Она очень щедрая и умная. Чутьё тёмного эльфа подсказывает, что она совершит великие дела...

— Эта женщина — беглая преступница! Беглая преступница! Слишком много наделала, вот в чём проблема!

Материнское чутьё отличное. Я хохотала вовсю, а Зекар, даже не войдя в дом, уже злился. Мне не показалось, что он раздражён больше обычного?

— Я же говорил! Она натворила дел в Хейдрике и сбежала, не надо с ней слишком сближаться!

— Такое не для преувеличения. В молодости мне запрещали въезд в три страны.

— Кхы, круто. Мать, я тоже буду стремиться к запрету на въезд. И не волнуйтесь, у меня есть псевдоним.

Зекар не скрывал, что его раздражало, как хорошо мы с Юлиной ладим, а Далия рядом хлопала в ладоши, радуясь.

— Я из-за тебя действительно...

— Это я-то? Я, между прочим, была тихой, старалась соблюдать этикет в святилище.

— Этикет? Этикет? Ты сделала предложение Учителю при первой встрече! Это этикет?!

— ...Откуда ты узнал?

— Феи по всей деревне разносят слухи! Скоро и другие расы узнают!

Эти твари, языки у них без костей.

Сами ко мне не показались, а болтают... Хотя, кажется, я читала, что феи очень болтливы.

— Тьфу, а как они поняли, о чём мы говорили, если они не знают общего языка?

— Феи чувствуют эмоции! Они знают все твои коварные мысли!

— Вот почему я их не увидела.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, никогда не увидишь! Мне из-за тебя стыдно, я головы поднять не могу! Ты хоть помнишь, что я за тебя поручился, чтобы ты сюда попала?!

— Ну-ну, раз так волнуешься, сам бы за мной и следил!

— Что ты сказала?!

— Я не знала, что он женат! А если кто-то нравится, я могу немного пофлиртовать! Смелая получает красавца!

— Что ты собираешься делать с двойной смелостью? Ах ты преступница!

Мы встретились и сразу начали ругаться, но Юлина и Далия смотрели на нас с умилением.

— Ой, а они, оказывается, сблизились?

— Да, наверное. У госпожи Джини и брата характеры похожие.

— У нашего Зекара появился друг, да ещё и человек. Боги услышали мою молитву...

— Мы не друзья!

— Мать! Похоже это на друзей?

Вдруг я поняла, что эта семья эльфов невероятно добра. Когда они говорили между собой, могли бы использовать эльфийский, но они упорно говорили на понятном мне общем языке. Они избегали говорить то, что я не могу понять, и я отчётливо чувствовала их заботу. Когда ко мне хорошо относятся, мне трудно грубить.

— Хватит сидеть! Глава зовёт.

— Если глава... ты с ним был всё это время?

— Да. Много отчётов внутри и снаружи.

— Ещё и пророк зовёт... Хлопотно, нельзя не пойти? Может, только к одному из них?

Ого, взглядом убить можно. По силе убийственного намерения он мог бы сравниться с Маги.

— Прояви хоть минимальное уважение к гостям. Хм, надо правильнее выражаться. Это я оказала вам услугу, а вы пригласили меня в знак благодарности. А теперь на́ тебе, ходи туда-сюда.

— Пророк зовёт тебя, потому что тебе нужно узнать будущее. Считай это за честь. Думаешь, он просто так людей разглядывает? А глава хочет посмотреть на Лая.

*(Это ты слил информацию главе о Лае, я знаю, паршивец.]*

— ...Тот... склонен к... веселью... не то что пророк.

— Не люблю чопорную атмосферу.

Глава тёмных эльфов — это, по сути, король. И мне никогда не нравились личные встречи с власть имущими.

— Мы не такие, как люди. Он будет к тебе добрее, чем ты думаешь.

— Но всё равно хлопотно... Разрешили всего на один день, а...

— Глава — контрактор Короля Духов.

— Очень хочется с ним встретиться. Можно, прямо сейчас?

Я вскочила и отряхнулась. Надо было сразу говорить!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект) Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Благодарим за доп главы в эти выходные ребят:

boris-gladushin, KasKanaiKen, Kirosima,

Вот есчо

Том 2 Глава 343

— У меня такое чувство, будто я слишком много о тебе знаю.

— Это хорошо?

— Странное чувство, которого никогда раньше не испытывал.

— У-ху-ху, так что за печать у Короля Духов? Расскажи сначала это!

— Король Духов Земли.

Сердце забилось чаще. Земля, значит. Это одна из четырёх основных стихий, и она же связана с Лаем теснее всего. Всё, что рождается из земли, находится под властью Лая.

* * *

В лесу темнеет быстро, и в такой темноте страдает от плохого ночного зрения только человек — я. Даже когда мы проходили через главное поселение тёмных эльфов, на улицах не было ни одного огня. Дома на деревьях тоже были тёмными. Присутствие жителей ощущалось, но ни в одном доме не горел свет. Более того, когда мы с Зекаром проходили под деревьями, и это слабое присутствие исчезало, словно растворяясь.

— Меня все не любят?

— ...Тёмные эльфы, которые любят людей, редкость.

— Хм, значит, Далия — особенная.

Днём, когда я бродила по окрестностям с Далией, я чувствовала ту же пустоту. Взгляды, устремлённые на меня, я ощущала, но ни один эльф не показывался, и везде, куда бы я ни пошла, было неестественно пустынно. Скорее не враждебно, а очень застенчиво. Обычно люди для них — всего лишь похитители, так что это естественная реакция. Раса, которая, будучи слабее тёмных эльфов, пользуется их догматами и похищает их.

— Адор.

Когда стало слишком темно, и я уже не могла различать дорогу, я призвала Адора и поставила его впереди.

*[У-уа-а-а-а-а-а-а-п! Сегодня я особенно энергичен! Что будем делать, хозяин?!]*

*(Спокойно.]*

*[Ти-и-и-и-и-инг...]*

Жилище главы, по-видимому, находилось не на дереве, и вместо того, чтобы лететь на Силапхе, пришлось идти пешком через джунгли. Мы шли под густыми, не пропускающими небо дикими лианами, пересекая покрытые мхом гигантские корни деревьев. Вскоре мне надоело смотреть только на спину Зекара.

— Кстати, ты хорошо готовишь?

— ...Хм.

— Ты так много приготовил для меня? Там было как минимум на десять человек.

— Заткнись.

— Когда ты успел? Вроде был занят? А? Ты что, стесняешься? Ты стесняешься?

Упрямо смотря только вперёд, он не давал увидеть цвет лица, но голос, полный сдержанности, разбудил во мне коварство.

— Если не заткнёшься...

— Поцелуешь?

— ...Эту извращенку просто...

Почему же так приятно выводить людей из себя? Когда он наконец не выдерживал и оборачивался, я чувствовала себя победительницей и громко смеялась.

— Кхы-ха-ха-ха-ха-ха!

*[Он обернулся! Кья-кья-кья-кья-кья-кья!]*

*[Не знаю, в чём дело, но... Кха-ха-ха!]*

Адор, который просто смеялся вместе с нами, — чем больше мы веселились, тем больше Зекар скрежетал зубами. Когда Адор смеялся, его светящийся шар то увеличивался, то уменьшался, так что это было невозможно не заметить.

— ...Погоди? Откуда-то пахнет кровью.

— Да? Я не чувствую.

Я перестала смеяться и оглянулась вслед за Зекаром. Я принюхалась, но моё обоняние не очень хорошее. Может, раненый зверь? Всё-таки лес...

— Эй... Это от тебя пахнет! От твоих ног!

— А? Это?

Только тогда я поняла, что Зекар учуял запах моей крови. Я бегала босиком по лесу и уже давно наколола и натерла ноги, но не знала, что идёт кровь. Наверное, наступила на что-то острое. Я остановилась, схватила Зекара за воротник и подняла одну ногу. На ней было столько грязи, что, даже если бы шла кровь, её не было бы видно.

— Это потому, что я босиком.

— Зачем ты, призыватель воды, не лечишься?

— Такая мелочь... Всё равно скоро опять собью.

— ...

Я беззаботно опустила ногу и снова зашагала. Было не очень больно, и идти я могла. Пока я здесь, я решила не обращать на это внимания.

— Лечись.

— Всё нормально. Человеческие ступни нежные. Потому что мы обычно носим обувь! Если не собираешься весь день накладывать лечебные заклинания, лучше просто оставить...

— Сядь.

Он довольно серьёзным голосом остановил меня и кивком указал на поваленное дерево. Я подумала, что он придирается к мелочам, но, видя, как он достаёт из сумки бинты и приближается, я всё же села.

— Говорил же, нельзя носить обувь.

— Мы не варвары. У нас достаточно гибкости.

Он просто опустился передо мной на одно колено и поднял мою грязную босую ногу, но это выглядело так редкостно, что я затаила дыхание. Его лицо, осматривающее, где раны, было довольно... серьёзным, так что я позволила ему делать, что хочет. Непривычно заботливыми руками он стряхнул грязь с моих ног и, склонив голову, искал раны, моргая. Вокруг пахло травой.

— Зачем ты носишь с собой бинты?

— Потому что постоянно травмируюсь.

— Ну и дела. Не таскай их постоянно с собой. Это выглядит жалко.

— Не твоё дело.

Как и подобает эльфу, привыкшему к ранениям, его руки, бинтующие мои ступни, были быстры и точны. Чтобы забинтовать обе ноги, ему потребовалось меньше минуты.

— Вставай.

— Хорошо, правда?

Разница между тем, чтобы подложить ткань или нет, была очевидна. Идти стало намного легче.

— Лучше будет, если после встречи с главой ты как следует продезинфицируешь раны. Это не лечение, а временная мера, чтобы не пораниться ещё раз.

— Ага.

— Это моя оплошность.

С чего бы вдруг такое лицо?

— Я знал, что у людей тонкая кожа, но...

Зекар выглядел почему-то расстроенным, словно сделал что-то не так. Я впервые видела такое выражение на его лице и растерялась.

— Я никогда не думал, что ты можешь пораниться.

— ...Значит, ты извиняешься?

— ...Да.

Странно он себя ведёт. Может, запах крови слишком силён для вегетарианца?

Нет, этот тип — Каратель.

Он, наверное, принимал душ из человеческой крови. Я тоже стала серьёзной и пристально посмотрела на него. И пришла к выводу...

— Всё-таки... я тебе нравлюсь?

— Я не против твоей бандитской натуры.

— Эй! «Бандитская натура» — это не комплимент!

— Я знаю.

Верни моё умиление! Подумаешь, забинтовал! Подумаешь, красивый! С чего это он становится всё мягче?

Ладно, похоже, так и есть.

*[О-о-о-о... Так вот оно что! То, о чём я только слышал!]*

*[Тсс, тсс.]*

*[Знаю, знаю. В такие моменты нужно быть тихим, да?]*

*[Как опытный специалист в этой области! Любимый дух Мастера, Лай, говорит... Сейчас немного туманно, но когда не уверен, лучше просто заткнуться. Тогда потом ругать не будут.]*

*(Вы слишком шумные.]*

Лай и Адор, оба любители поболтать, отлично ладили. Пока я отвлеклась на их болтовню, Зекар ушёл далеко вперёд. Что-то в нём было странное, хоть убей, не пойму что.

* * *

Жилище главы, куда я шла, чтобы проявить уважение как гость и специально шла через лес, оказалось внутри огромного дерева.

— Это здесь?

— Да.

Оно было построено не на дереве, как другие дома, а в выдолбленной земле под полым деревом, с маленькой дверцей. На вид оно было уязвимо для злоумышленников, но для контрактора Короля Духов это были пустые страхи.

— Он владеет всеми языками континента, поэтому мой перевод не понадобится. Он также сказал впустить только тебя... Он не суров, но поздоровайся как следует. И не вздумай, как со мной, шутить при каждом удобном случае.

— Да, да.

— Ты... не из прилежных учениц.

— Поздно понял? Обидно.

Зекар, видимо, волновался, оставляя меня одну, и на его лице было выражение, которое я чаще всего видела в своей жизни. Лицо, которое боится, что я ещё что-нибудь натворю.

— Я доложил, что у тебя трудности с контролем силы и ты хочешь у нас учиться. К счастью, он сам согласился тебя учить.

— Это хорошо?

— К, сча, сть, ю.

— Как ты настаиваешь... Ты же говорил, что познакомишь меня с высшим призывателем земли или высшим призывателем воды? Какого-то третьего сына... Кажется, твоего учителя по колдовству духов?

— Я так и планировал, но глава, кажется, тобой заинтересовался. Это от доброты, так что не волнуйся...

— Я и не волнуюсь.

— ...Да. Мне в тебе это нравится.

Мне показалось, я ослышалась. Наверное, уши заложило?

— Глава — учитель моего учителя, поэтому он самый мудрый, у кого ты можешь учиться. Он учитель всего нашего народа. И единственный, кто изучает внешних духов.

— О-хо-хо. Я думала, эльфы не интересуются внешними духами.

— В основном да. Но глава интересуется всем, что связано с духами.

У меня возникло предчувствие, что разговор затянется. А я-то планировала просто поздороваться и уйти.

— Он заждался. Заходи. Того, светящегося духа, отошли в мир духов. А змею... Вообще-то, находиться с призванным духом — это невежливо, но раз ему интересно, ничего страшного.

Я не особенно вежливый человек, но отказать главе рода в такой малости я не могла. Я легким жестом отослала Адора и, с видом «ну всё?», посмотрела на Зекара.

— Не прикасайся к нему без разрешения, и не спрашивай имя — это верх неуважения…

— Когда это кончится? Я могу пойти поспать?

— Ещё одно. Не делай ему предложение.

— Ну что ты, я не каждому делаю предложения. Думаешь, мне все тёмные эльфы нравятся? У меня тоже есть вкус.

Зекар заметно нахмурился, явно чем-то недовольный. Похоже, он обиделся, но я не понимала, почему.

Том 2 Глава 344

Раз он предупредил не делать предложение, я, естественно, думала, что глава — мужчина, но...

— О... одежды... маловато.

*[Эльфы такие.]*

Когда я вошла и увидела его со спины, я сначала обратила внимание только на волосы, свисавшие до самой земли. Но когда Зекар закрыл дверь, и мы с главой остались вдвоём в тесном пространстве, мои зрачки невольно расширились. В тот момент, когда глава повернулся ко мне, я не знала, куда смотреть. Извините, но ваша грудь видна целиком. Я невольно уставилась в потолок, но потом, подумав, что это тоже невежливо, попыталась сохранить спокойствие и снова посмотрела на главу... и меня вдруг охватила невыносимая жажда.

«Я забыла... что эльфы часто ходят почти голыми, о них даже говорят, что они страдают эксгибиционизмом».

У семьи Далии тоже было довольно откровенно, но не до такой же степени. Худощавое, изящное тело, прикрытое... нет, это же просто верёвки! Десятки верёвок, сплетённых из тонкой ткани, то прикрывали, то не прикрывали её тело настолько, что мне казалось, будто считать это эротичным — значит проявить неуважение. Я пыталась отвести взгляд, чтобы не смотреть на определённые места, но всё равно то и дело косилась и в конце концов просто зажмурилась. Смотреть на это спокойно было слишком непривычно, и даже с закрытыми глазами образ не исчезал. Цвет её кожи, похожий на ночное небо, был тёмным, но с оттенком синевы, а изящная ложбинка на груди казалась такой же мягкой, как волны. Её серебристые, словно усыпанные звёздами глаза, были настолько загадочными, что я с трудом верила, что передо мной живое существо, а не ночное божество из сна. Глава казалась загадочным существом, укутанным в ночной покров, или, сидя в темноте и глядя на меня, воплощением рассвета. Но над всем этим сюрреалистическим великолепием возвышалась подавляющая сила, одним своим существованием сотрясающая всё вокруг. Я снова осторожно открыла глаза и посмотрела на главу. К счастью, вместо того чтобы потерять рассудок от её великолепия, я смогла разглядеть скрытую в ней силу. Поняв, что она — существо, которого никто не смеет недооценивать, я немного успокоилась.

— Добро пожаловать.

Улыбаясь мне, как весенний ветерок, и выказывая доброжелательность, глава оставалась существом, рядом с которым нельзя было расслабиться. У её ног лежала гигантская тень, которую не могли видеть глупцы.

— ...Спасибо за приглашение.

— Вы быстро поправляетесь. Не хотите присесть?

Всё-таки эта красота — настоящее оружие. Если бы я не оттачивала своё чувство прекрасного на лице Эша, я бы до сих пор не пришла в себя. Я наконец сделала шаг. Глава была настолько сильной личностью во всех смыслах, что нужно было собраться.

— Принести что-нибудь выпить?

— Нет, спаси...

— Не стесняйтесь. Я не собираюсь вас стеснять. Ах, если вам неудобно, могу набросить что-нибудь.

— Не нужно... то есть... я просто... Зекар сказал не делать предложений, вот я и подумала, что вы мужчина. Поэтому немного... растерялась...

Я невольно заикалась, потому что глава подошла слишком близко, а запах трав, исходивший от неё, был так приятен, что у меня перехватывало дыхание. И ещё потому, что я поняла, почему Зекар вёл себя со мной так странно!

— У нас однополые браки разрешены.

— Э-это я впервые слышу.

— В отличие от людей, у нас женятся только по любви. Не по политическим причинам или для рождения детей, поэтому однополые пары довольно часто дают клятву вечности. Должно быть, это большое культурное различие с людьми.

Теперь я поняла. Этот парень так волновался, что я пристану к главе, потому и предупреждал! С такой сильной, красивой и доброй эльфийкой пол, наверное, не имел бы значения.

«Вот оно что, вот оно что. Зекар, что, влюблён в главу? Как у него только глаз хватило!»

Я неловко улыбнулась и прищурилась. Проблема была в обнажённой груди главы прямо перед моими глазами. Глава была на голову выше меня, и когда мы стояли лицом друг к другу, мне некуда было девать глаза. Высокое, стройное тело действительно было ослепительно прекрасно... но не волнуйся, Зекар! Мне, кажется, всё-таки нравятся мужчины!

— Ну же, присаживайтесь удобнее.

Глава заметила, что я всё ещё стою, и подвела меня к стулу. Стул, хоть и деревянный, был довольно удобным, но я с трудом могла расслабиться. Причина была не в том, что она была слишком сильной или слишком откровенно одетой. Причина была в тени Короля Духов, которая задевала инстинкты призывателя.

— Я слышала, вы упали в обморок, и беспокоилась, но рада, что вы здоровы. Вам понравилась деревня?

— Да... более-менее.

— Не все были вам рады, но не обижайтесь. Посторонние — редкость, а человеческие гости — почти несколько тысяч лет... Ах, если подумать, в моём поколении вы первая.

В отличие от меня, глава напротив выглядела предельно расслабленной. Она была очень доброжелательна, и когда замечала, что я напряжена, гладила светящиеся растения, которые были в пределах досягаемости, расслабляя атмосферу. Это место было гостевой комнатой, которую можно сравнить с покоями главы, но она была неописуемо уютной и тёплой. Когда я снова взглянула на потолок, я поняла, почему здесь не казалось темно: он густо порос бледно-фиолетовым светящимся мхом.

— Должна поблагодарить вас за спасение наших детей. От имени всего нашего народа я выражаю вам почтение. Я знаю, у вас была определённая плата за помощь...

— Да.

— Досадно, что вылечить Ритикету не удалось. Похоже, Каратель не знал, что для полного выздоровления нужно время. Это тоже моя вина.

— ...Не стоит винить главу... Всё в порядке. Мне обещали лекарство от укачивания, пусть и разовое.

— Ну и хорошо.

Вместо того чтобы капризничать из-за того, чего я не получила, я вела себя необычно тихо. Когда глава заметила, что я поглядываю на неё и тереблю пальцы, она по-эльфийски мягко улыбнулся.

— Похоже, вы хотите мне что-то сказать.

— Можно мне взглянуть на Короля Духов Земли?

Не слишком ли прямо? Мне показалось, что атмосфера вдруг стала прохладнее.

— ...Пф.

— Всё-таки нельзя?

— Боже мой, как и говорил Каратель... вы тот, с кем нужно быть осторожным... Пф...

— ...Что именно вас рассмешило?

— Извините. Я понимаю, что вы серьёзно просите, но... не могу... Кхм.

Чёрт, она смотрит на меня, как на милую. Такой взгляд я видела в последний раз у родителей и братьев.

— Как призыватель, вы, наверное, знаете, что Короля Духов нельзя призывать по своему желанию. Если вызвать его без уважительной причины, я заплачу за это цену.

— Цену...? Дух не может ударить своего контрактора, например...?

— Был предок, с которым расторгли контракт за то, что он призвал Короля Духов по пустякам.

— ...То есть дух может расторгнуть контракт? Уже заключённый?

— Король Духов — может. Они не для того существуют, чтобы ими повелевать. Не стоит удивляться. Ваш дух на плече, вероятно, тоже способен на это.

Мало того, сам факт, что Король Духов может в одностороннем порядке расторгнуть контракт, был шоком, так ещё и этот... наглая морда, которая сейчас отводит глаза, тоже на это способна?

— ...Лай?

*[Лю-лю...?]*

— Твой контракт...

*[Говорят, светящийся мох очень полезен! Может, попробуем его заварить?!]*

Чувствуя, что он в невыгодном положении, он перевёл тему. Мне хотелось о многом его расспросить, но сейчас я была перед главой. Эксперт в этой области, который подозревал, что Лай — тёмный дух, и смотрел на него с интересом. Контрактор Короля Духов. Сейчас она была доброжелательна, но если она решит, что Лай опасен, она может в любой момент превратиться в ужасного врага.

— ...Давай поговорим об этом позже.

— Вы не расскажете мне, что вы обсуждали? Я не очень хорошо расслышала.

— Вы и не услышите.

Как и подобает контрактору Короля Духов, она, похоже, немного слышала наш с Лаем разговор.

— Тогда могу я задать вам несколько вопросов? Мне очень интересно узнать об этом духе. Чистое любопытство.

— Нет. Он слишком загадочный. Он сам о себе многого не знает. Так что не любопытствуйте.

— Я не успела рассмотреть, но он не вернулся в мир духов... Может, он тёмный...

— Он просто немного подлый, эгоистичный и хитрый, но он не злой!

Я вскочила и закричала. Чутьё подсказывало мне, что не стоит раскрывать слишком много о Лае.

*[Мастер...!]*

*[Не радуйся!]*

— Так что если бы вы показали его немного подробнее...

— Я отказываюсь. Мне пора!

Плевать на этикет. Я уже собралась уходить, как глава вдруг протянула руку и подняла лежавшую на столе шкатулку. Когда она открыла крышку, странная аура заставила меня остановиться и приковала мой взгляд. Этот знакомый запах, который очаровывает призывателей...!

— Это то, чего вы хотели в награду за спасение детей?

— Алтарь...

— Да. Вы знали? Украшения из осколков алтаря тем эффективнее, чем дольше их носят.

Глава, всё ещё улыбаясь, достала браслет, похожий на тот, что был на мне. Я сразу поняла: он источал более сильную ауру духов, чем подаренный Далией. Даже у человека, у которого нет харизмы, с этим браслетом хватило бы сил призвать Сильфа.

— Этим браслетом пользовался мой дед. Около пяти тысяч лет он был источником призыва...

— Впечатляет.

Я встала не затем, чтобы уйти, а чтобы размяться. Я снова послушно села и протянула руку. Давай его сюда. Я поторопила взглядом, и глава, не переставая улыбаться, передала мне шкатулку. Внутри лежало столько украшений, что я не могла поверить, что их можно получить так легко. Чёрт, у меня от восторга кровь из носа пойдёт. Мне хотелось сохранить невозмутимость, но я не могла скрыть радости. Эта вещь была настолько ценна, что говорить о её стоимости бессмысленно. Инструменты, повышающие харизму, почти невозможно создать искусственно, поэтому все алхимики отказались от этой идеи и пришли к единому выводу: только духи могут повышать харизму, и только призыватели могут создавать такие инструменты. Но у людей-призывателей не хватало для этого навыков, отчасти из-за того, что их слишком долго преследовали. И вот такая драгоценная вещь... ожерелье, браслет, серьги, кольцо. Пока я зачарованно их рассматривала, глава села рядом со мной.

— Ой?

— Рада, что вы довольны. У меня есть ещё один подарок.

Том 2 Глава 345

Я слегка отодвинулась от главы. Не надо притворяться, что мы близки. Думаешь, меня так легко купить? Я, знаешь ли, дикий зверь, которого не приручить, даже если небо расколется надвое! Я сверкнула глазами, полными решимости.

— Я слышала, что вы призыватель воды, и приготовила кое-что специально для вас. Не знаю, заинтересует ли вас это. Учебные записи, оставленные бывшим старейшиной, который был контрактором Короля Духов Воды...

— Сестричка!

Я прильнула к ней, обхватила её тонкую талию и потёрлась щекой о её руку. Сверкая глазами, полными любви, я ждала только одного — чтобы она отдала мне учебные записи, которые держала в правой руке. Я вспомнила предупреждение Зекара не трогать главу без разрешения, но какая разница? Я человек, и я уже проявила достаточно уважения к культуре тёмных эльфов. К тому же, глава, похоже, была не против. Я зверь, который легко поддаётся искушению.

— Я так и знала, что вам понравится.

— Вы ужасны. «Ужасны» в моём сердце.

— Я приготовила это, чтобы отдать вам, но... знания должны обмениваться на знания.

Ну конечно. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Я ненадолго задумалась, что тяжелее: учебные записи в руке главы или личная жизнь Лая. Одна чаша весов перевешивала.

— Я довольно дорогая... а Лай дешёвый. Что именно вас интересует?

*[Кхы! Мастер! Вы меня продаёте за клочок бумаги?!]*

— Всё рассказывать не буду. Вы спросите, а я отвечу, если смогу. Подождите секунду, я вытру слюни.

Я получила чистейшую фейскую пыльцу, а печать Короля Духов, о которой я так мечтала и никак не могла найти, была здесь. Если я получу эти записи, день, когда я разотру Ровенина в пыль, станет ещё ближе. Заключить контракт с Королём Духов сейчас было бы трудно, но это уже не казалось таким невозможным, как в детстве. То, что я, такая ленивая, решила стремиться к Королю Духов... Ровенин, когда-нибудь я сотру твоё имя из своей головы и из этого мира.

— Прежде чем задать вопрос, я должна кое-что сказать, чтобы не было недопонимания.

— Что именно?

— Я не хотела сказать, что ваш дух — тёмный. Я просто хотела спросить, знаете ли вы, что тёмные духи заключают контракты похожим образом.

Вот почему всегда нужно дослушивать до конца. Напрасно я всполошилась.

— Нет. Я узнала об этом недавно. Зекар мне сказал.

*[Вот оно что! А я думал, что вы скрываете!]*

— Понятно. О тёмных духах мало что известно, кроме их дурной славы. Поэтому и Каратель мог ошибиться. Я тоже сначала... когда услышала о духе, «который не возвращается в мир духов»... у меня были те же опасения...

*[Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Эти тёмные эльфы! Они тут за моей спиной меня поливали!]*

Глава говорила, поглядывая на Лая, который разинул на неё пасть. С тех пор как мы пришли в деревню тёмных эльфов, Лай всё время был в виде змеи толщиной с палец и висел на мне.

— Увидев его своими глазами, я заметила отличия от тёмных духов.

— Какие же? Что, он плох в атаке?

— ...У него есть тело. Тёмные духи паразитируют на разуме призывающего. Поэтому мне и хотелось рассмотреть его внимательнее. Я хотела убедиться, что он другой.

— Вы тоже странная... «Паразитируют»...

— Как думаете? Похоже, у него есть тело, правда? У него действительно есть тело? Или он паразитирует на вашем разуме?

Вопрос был щепетильным, но я недолго думала, отвечать или нет. Если сейчас не ответить, это будет означать второе, а это заставило бы главу в любой момент перемениться. Я тоже не хотела такого развития.

— У него нет тела из плоти и крови, но другое тело у него есть. Он, хоть и вредный, на моём разуме не паразитирует.

— Это интересно. Дух с собственным телом... значит, он может так существовать в Срединном мире? Это и есть роль тела, да?

Я подтвердила кивком, и глава, казалось, слегка взволновалась. Было очевидно, что одна из причин её живого интереса к Лаю — это жажда знаний.

— Вот именно! Это совсем другой способ, нежели у тёмных духов! Тёмные духи паразитируют на разуме призывающего, чтобы разрушить его рассудок, осквернить его разум и манипулировать им... но также и для того, чтобы разделяя тело хозяина, иметь тело и таким образом существовать в Срединном мире.

— А, Лай говорил нечто подобное. Что для того, чтобы дух существовал в Срединном мире без маны хозяина, ему нужно «тело», сделанное из чего-то из Срединного мира.

— Вот именно, оно служит материальным носителем. А когда в качестве носителя используют тело призывающего, оно быстро истощается, поэтому все, кто заключал контракт с тёмными духами, были недолговечны. Тело разрушалось быстрее, чем дух забирал продолжительность жизни.

— Например... это было бы похоже на то, как если бы Эндайрон был призван постоянно...

В таком случае, умирать — это естественно. Пока меня осеняло маленькое прозрение, глава была погружена в чувства, которые я не могла разделить.

— И ваш дух... самым удивительным образом... обрёл независимое тело! Он знал способ самостоятельно существовать в Срединном мире, не паразитируя на разуме призывающего! Как он это узнал? Должно быть, он очень древний. И мудрый дух.

Мудрый? Лай? Я чувствовала, как моё лицо невольно искажается. Я посмотрела на Лая. Он, словно и не дрожал от злости только что, присмирел. Как и я, он быстро меняет отношение.

*[Кхем, я действительно мудрый! Этот тёмный эльф, хоть и противный, но говорит правду!]*

*(Откуда ты узнал этот метод?]*

*[Я же говорил вам раньше? Один из моих прошлых хозяев любил заточать духов в кольца и ожерелья. До тех пор я знал только, как находиться внутри металла.]*

Это было десять лет назад. Я вспомнила, как Лай, ещё не имевший тела, сидел внутри подсвечника. Он не мог двигаться сам, и мне приходилось носить подсвечник с собой.

*(А дальше?]*

*[Однажды он создал голема с помощью духа земли! Дух земли взбесился и вышел из-под контроля, но... увидев это, я, дух металла, подумал: «А что, если у меня будет движущееся металлическое тело?» И применил это с моего следующего хозяина!]*

*[...Ты украл идею у пленных?]*

Лай, видимо, почувствовал себя неловко и замолчал. И украл идею, и применил на ничего не подозревающем десятилетнем ребёнке.

— Я не могу утверждать наверняка, но вероятность того, что ваш дух — тёмный, крайне мала. Он не паразитирует на вашем разуме, не забирает вашу жизнь, да и вообще умеет заботиться о хозяине.

— ...Ну, он, наверное, не совсем тёмный, но какой-то он... нехороший.

— Если бы вы заключили контракт с тёмным духом, вы бы уже умерли. Прежде всего, тёмные духи редко относятся к призывающему как к хозяину.

— Да?

— Потому что их сущность — разрушение. Но ваш дух выглядит очень преданным. Даже то, что он обрёл независимое тело, возможно, было одним из способов не вредить хозяину.

Проклятие, болезнь, смерть — все эти «тёмные духи» не имеют собственной формы, поэтому, даже если бы захотели, они не могли бы, как Лай. Думаю, тут сыграло свою роль огромное преимущество быть духом металла.

*[Вот именно! Мастер! Всё это ради вас...!]*

*(Не ври.]*

*[Кхы... Не можете сделать вид, что тронуты?]*

Он просто хотел получить тело и наслаждаться свободой, пользуясь мной. В том, что он использует своего хозяина, Лай наполовину похож на тёмного духа.

— Вздох... Я больше не могу терпеть. Можно мне прикоснуться к этому удивительному телу, хоть раз?

В какой-то момент я заметила, что глаза главы сверкают так же, как мои, когда я увидела учебные записи. Мне было как-то странно осознавать, что объект её интереса — это Лай, которого я вечно ругаю.

— Даже на мгновение. Я живу почти две тысячи лет, но никогда не видела духа с телом. Неужели нельзя его хотя бы погладить?

*[Не хочуу! Не нааадо! Нееееет!]*

— Если дух так сильно против, то, наверное, нельзя...

— А что вы мне дадите? Это платная услуга.

*[Маааастер!]*

Когда есть возможность продать — надо продавать.

— Только учтите, деньги мне не нужны.

— Тогда что вы хотите?

— Говорят, чтобы увидеть печать призыва Короля Духов, нужно ваше разрешение... Может, это?

— Хорошо. Устроить вам возможность увидеть печать призыва Короля Духов Воды?

Мы с главой быстро пришли к соглашению — у каждого было то, что хотел другой. Я схватила Лая, который висел у меня на плече, вытянула его в струнку и подставила главе, чтобы она могла его потрогать. Лай, не смея сопротивляться моим рукам, зато при малейшем прикосновении главы норовил её укусить. Судя по тому, как ловко она уворачивалась, глава была неплохо знакома с боевыми искусствами.

*[Кья-а-а-а-а-а-а-а-а! Куда лезешь, старый эльф?!]*

— Твёрже, чем кажется. Удивительно гладкий...

*[Домогательство! Домогательство до духа! Эй, эльфы! Посмотрите на этого эльфа...]*

— Очень красив.

*[…Да, я красивый.]*

Вмиг присмирел. Как же он падок на комплименты! А я вот нет... М-м? Может, потому что я редко его хвалю?

— Похоже, он обладает свойством, которое трудно смешивать с другими. В самой его сути есть нечто непредсказуемое... он упрямый и потому одинокий. Дух с сильной волей к самосохранению. Он что, дух металла?

Пока я беззаботно слушала, думая, какая же она добрая, я не могла не удивиться. Она с одного прикосновения поняла сущность Лая. Даже Маги не знал этого, пока я ему не сказала.

— Как вы...?

— Чем-то он похож на духов земли. Если он внешний дух и источает такой знакомый запах, можно догадаться. Я, кроме того, видел записи о духах металла.

— ...Что вы видели?

*[Ай?]*

Я перерыла множество книг о духах, но нигде не могла найти записей о Лае. Информация, доступная людям, была очень скудна. Даже Лаю было интересно узнать о существовании записей о нём — он широко раскрыл глаза.

— Записи о духах металла.

— И что там было написано? Можно мне тоже посмотреть? Я тоже хочу!

— Ну, успокойтесь. Вряд ли это вас сильно удивит. Просто записи о том, что существуют такие внешние духи. Во времена, когда в Срединном мире ещё было много внешних духов... был один эльф, который хотел задокументировать все виды. Небольшой словарь, который он составил.

— Этого уже достаточно! Словарь внешних духов!

— В нём описано более 1600 видов духов. Словарь внешних духов... нет, в те времена внешних и четыре основных не разделяли, так что правильнее будет назвать его первым «Словарём духов».

Сестричка, забери меня к себе. Я снова прильнула к главе, пытаясь прикинуться милой. Думаю, мне не нужно говорить, как сильно я хочу его увидеть, — моё горячее желание и так понятно. Я даже позволю погладить себя по голове.

Psss

Благодарим за доп главы в эти выходные ребят: boris-gladushin, KasKanaiKen, Kirosima, MaryDalana

Всем-всем спасибо❤️

Том 2 Глава 346

— Показать его нетрудно... но он на эльфийском языке. И эти учебные записи тоже на эльфийском.

— Ну и хрен с ним, попробуем.

— Попробуете?

— Попрошу Зекара перевести! Наверное, если спросить «поцелуешь или переведёшь?», он, ругаясь, переведёт.

— ...И такое бывает!

Не думайте, что я гений только в призывании духов. Я ещё и беспрецедентный гений в том, чтобы заставлять других работать на себя. Когда эти два таланта встречаются, бояться уже нечего.

— Кхы-хы-хы-хы.

Я была довольна и учебными записями, которые заполучила, продав Лая, и словарём духов, который пообещала показать глава. В этом смысле поездка в эту деревню окупилась с лихвой. Хотя вылечить болезнь телепортации не удалось, я обзавелась запасным планом. Ещё я получила печати духов, которые у людей были утеряны. Завершить набор аксессуаров, повышающих харизму, тоже было немалым достижением.

Пряча шкатулку с украшениями в сумку, я задумалась, стоит ли брать учебные записи.

— Их надо вернуть перед уходом?

— Нет, это копия, сделанная для обучения, так что можете забрать.

— Вы очень предусмотрительны. Будьте благословенны. Пусть в следующей жизни вы тоже родитесь тёмным эльфом.

*[Мастер произносит благословение...!]*

Что у меня сейчас во рту, просто слюни или слюна от жадности? Ха-а-а... У них, наверное, потрясающее книгохранилище. Хотелось бы, чтобы меня туда пустили. Мою жажду, казалось, было ничем не утолить. Один день слишком короток. Как бы мне остаться здесь ещё на несколько дней? Открыв шкатулку, я увидела сокровищницу, которая превзошла мои ожидания, и мне стало жаль уезжать. Может, притвориться больной, когда придёт время?

— Ну как, достаточно ли хороша эта плата? Я подготовилась от чистого сердца.

— Перечислить, чего не хватает?

— Оставьте. Это было просто из вежливости.

Поняв, что её могут обобрать, глава, улыбнувшись, уклонилась от ответа. Видно, что она настоящий лидер своего народа. Казалось, щедра, но на самом деле она чётко знала границы. Печать Короля Духов она показала только одну — Воды, а Земли не показала. Она дружелюбно улыбалась, но взгляд у неё был острый, и не было в нём ничего, что можно было бы счесть слабостью. Я также поняла, что она знает всё, чем я занималась в этой деревне.

— Может, вы не знаете, но... люди — жадные.

— Жадность не знает границ. Её невозможно насытить.

Хотя она говорила иносказательно, но смысл был ясен: больше ничего не будет, так что довольствуйся тем, что есть.

— Тьфу...

— Ах да, чуть не забыла. Было ещё кое-что обещанное. Я слышала, вам нужно наставление о силе.

Услышав, что осталось ещё кое-что, я широко раскрыла глаза, но тут же разочаровалась. Джини Кроуэлл предпочитает материальные блага. Потому что я меркантильна до мозга костей.

— Каратель сказал, что вы иногда теряете контроль над своей силой и испытываете трудности. Надеюсь, я достаточно компетентна, чтобы дать вам наставление.

— Ещё как...

— Вот и хорошо. Тогда давайте разберёмся, в чём ваша проблема.

Глава, сидевшая рядом со мной, снова пересела на стул напротив. Затем она замолчала, ожидая, что я что-то скажу... А мне просто не нравилось, что вдруг воцарилась атмосфера кабинета директора.

«Я, конечно, нуждаюсь в наставлении... но сегодня не в настроении учиться... Проблема в том, что у меня никогда не бывает такого настроения».

Взгляд главы, молча сидящей и смотрящей на меня, становился тяжёлым. В её спокойных глазах таилось множество истин, и в этот момент они пробудились ради меня. Если бы не редкость получить наставление от контрактора Короля Духов, я бы сейчас же сбежала.

— Почему вы молчите?

— Не знаю, что сказать... Я не привыкла к такой атмосфере. Я давно учусь одна.

— Понятно. Тогда я задам вам вопрос.

Глава, казалось, привыкла к такого рода консультациям. Я вспомнила слова Зекара о том, что глава — учитель всего их народа. В моих глазах она выглядела молодой и прекрасной, но на самом деле она прожила почти две тысячи лет.

— Начнём с простого. Как вы думаете, в чём ваша главная проблема?

— ...В том, что хочется всё крушить?

— Это разрушительное желание? Или чрезмерная самоуверенность?

— Думаю, и то и другое... но ближе ко второму.

— Вы хорошо знаете, почему возникает такое желание.

— Потому что я могу.

После нескольких слов улыбка главы стала ещё более многозначительной.

— Вы хорошо себя знаете.

— Ну... наверное.

— У вас почти никогда не было моментов, когда бы вы не знали, чего хотите, и пребывали в растерянности. По крайней мере, в последнее время, после того как обрели силу, — точно.

Я слегка кивнула, раздумывая, какой смысл эти вопросы.

— Задам один важный вопрос. Есть ли у вас что-то настолько ценное, чтобы обменять это на вашу силу?

— То есть, есть ли у меня то, ради чего я готова отказаться от этой силы?

— Да.

— ...Сейчас... наверное, нет.

— Звучит так, будто раньше было.

Было ли? Или не было? Это было слишком давно, и даже сожалеть об этом казалось уже бессмысленным. Есть ли смысл в этой тоске? Всякий раз, когда я думаю о «том месте», воспоминания о котором уже стёрлись, я чувствую себя потерянной и беспомощной.

— Наверное, нет.

Я ответила так, потому что не могла ответить иначе. Стоило мне заговорить о прошлой жизни, как я теряла голос, и это меня лишь злило. Ведь это было ещё до моего рождения, так что, наверное, правильнее считать, что этого не было. То, что нельзя вернуть. Другое дело, что от мысли о полной потере становится только печальнее.

— Это затруднительно. Если вы не будете отвечать честно, я не смогу найти ответ.

Глава очень легко заметила, что я что-то недоговариваю. Я смотрела куда-то в сторону и думала, что бы я ответила, если бы была искренна. Когда я была моложе, я часто думала, что хочу вернуться в прошлое, потому что мне ничего не нужно. Но теперь... это стало невозможно. Я слишком долго прожила здесь, и у меня появилось то, чего я не хочу лишаться. Частью этого является и та самая «сила». Лай, который суёт свою круглую голову и пытается прочитать мои мысли, — один из них.

«Смогла бы я обменять всё, что составляет меня нынешнюю, на себя прошлую?»

Я снова подумала, и ответ был тем же. Даже если бы у меня был шанс вернуться в жизнь, какой она была до того, как я получила всё это, я бы не обрадовалась. Я бы предпочла, чтобы такой возможности не было. Это было бы ужасно. Что бы я могла отвергнуть? Мои друзья... Лай, Ундина, Эш. Ради потерянной семьи что бы из этого я могла выбросить?

Я не знаю, как долго молчала. Когда я оглянулась, глава всё так же была спокойна.

— Ну как? Есть ответ?

— ...Нет. Ничего нельзя изменить.

С какого момента это место стало для меня дороже тех, прошлых дней? Я не знала, но одно было ясно сейчас. Я решила жить здесь.

— Значит, сейчас для вас сила — это самое важное. И обладая ею... вы можете делать то, что хотите... И нет ничего важнее этого. Я права?

— ...Примерно.

— И то, что было раньше, возможно, и было, но теперь, кажется, исчезло.

Вместо ответа я уставилась на главу.

— Хи-хи, я должна сообщить вам ироничный факт. Ваша проблема не очень сложная. На самом деле она очень проста.

— Вы уже знаете? В чём же моя проблема?

— Конечно... Самая главная причина в том, что вы ещё молоды. Я не говорю, что вы не взрослая. Просто вы уже превзошли ту силу, которую можно обрести за такую короткую жизнь. В этом, пожалуй, главный момент.

— Зекар говорил нечто подобное. Что я слишком сильна для своего возраста.

— Дисбаланс — это заметная проблема. Для примера: наш народ, хоть его и считают выдающимся, достигает подобной силы только к 700 годам... и то, при наличии воли и таланта. Время, чтобы приспособиться к силе, — это важный фактор.

В итоге всё свелось к тому, что проблема в моей гениальности. Когда я начинала слушать посредственно, глава привлекала моё внимание движением пальцев.

— Думаете, вы всё это уже знаете? Нет. Я задам вам вопрос. Знаете ли вы, к чему приводит то, что вы становитесь такой сильной в столь юном возрасте, как вы сейчас? Что значит научиться разрушать быстрее, чем научиться любить?

— ...Звучит так, будто вы говорите, что я не знаю любви.

— Да, вы ничего не знаете.

С чего она взяла? Я уже хотела возразить, но уверенный ответ главы заставил меня замолчать. Чёрт, она действительно меня знает. И бьёт прямо в больное место. «Гений, который не знает любви»... М-м? Неплохо звучит.

— В мире, где нет ничего важнее вас самих, не может возникнуть желание защищать. Что же тогда остаётся?

— ...Всё равно.

— Правильно. Если честно, учитывая вашу предрасположенность, ещё повезло, что вы не занимаетесь только разрушением. У вас есть небольшая воля держать себя в руках. Но по сравнению с переизбытком силы, её катастрофически мало.

Да, я человек, у которого нет ни любви, ни воли, а есть только сила и жадность. И ещё у меня есть дух, которого подозревают в том, что он тёмный. У меня было такое чувство, будто я сама пришла в кабинет для самовнушения, куда меня часто вызывали в академии.

— Послушайте, великая госпожа глава? Ваши слова ни капли не приближают меня к ответу. Это вам не сказка, хватит рассуждать о недостатке любви.

— Нет, нет. Проблема не в этом. Внутри вас есть кое-что поважнее любви. Происходит нечто более страшное, чем отсутствие любви.

— М-м... У меня нет ни совести, ни чувства справедливости, и можно долго перечислять, чего у меня нет. Что именно вы имеете в виду?

— Пожалуй, это единственный ответ, который я могу дать. Внутри вас поселилась невосполнимая пустота.

Мне пришлось переварить последние слова главы. Я — пуста? Я нахмурилась, потому что никогда не считала себя такой. Если выбирать между светом и тьмой, я скорее жизнерадостна, я очень настроенческая, хоть и люблю быть одна, но живу довольно весело. Поэтому слова главы показались мне шуткой. Как бы серьёзно она ни говорила, мне не хотелось в это верить.

— Эта пустота разъедает вас.

— А?

— Это видно по вашим глазам. На самом деле вы и сами это знаете. Вы растите в себе пустоту. У вас есть то, что вы потеряли. Тех, кто к вам тянется, тоже преследует смутная пустота. Вам чего-то не хватает.

— Это смешно... Я что, на исповедь пришла или на проклятие?

Что за чушь. С чего бы я была пустой?

*[Ну, то, что Мастер пуста, — правда, разве нет?]*

*(...Ты тоже за это?]*

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 347

*[Но пустое место всегда есть. Я чувствую это всем своим существом!]*

Когда даже Лай поддакнул, настроение моё окончательно испортилось, и я утонула в кресле. Я не скрывала недовольства, но легче не становилось. Глава, которая пыталась пронзить меня взглядом, мне не нравилась. Не будучи пророком, что она может знать, просто глядя на моё лицо? Во мне поднималась злость, но, как ни странно, найти слова для возражений было трудно.

— Знаете ли вы? Наш народ называют «расой пророков», потому что каждый из нас немного видит будущее. По-человечески это называют «хорошей интуицией»? Но у нас она слишком хорошо развита.

Кстати, говорили, что пророк бывает только один на поколение, но в записях часто писали «пророки». Я думала, раньше их было несколько, но оказалось, что нет. В конце концов, и Далия, и её мать Юлина были странно проницательны. Было в этом что-то удивительное, выходящее за рамки простой удачи. Если обычные тёмные эльфы такие, то каков же пророк, стоящий на вершине?

— Мы иногда инстинктивно чувствуем, станет ли тот, кто перед нами, другом, врагом... или вечной парой.

— ...Если так, то отсутствие сексуального влечения действительно не проблема. Раз можно распознать пару.

— Да. Хотим мы того или нет, это не имеет значения. Мы просто осознаём это независимо от нашей воли.

В этот момент я почувствовала, что глаза главы, засветившиеся каким-то неведомым цветом, завораживают меня. Наверное, такое чувство, когда смотришь в глаза божества. Мне пришлось затаить дыхание и напрячь глаза — такое странное ощущение, будто меня медленно душат.

— Вы можете не верить моим словам. Но правда от этого не изменится.

— ...

— Ваши голубые глаза полны ослепительной жизненной силы... но под ней скрывается глубокая потеря. Разве это не странно? Ваша душа полна решимости не получать ран, поэтому она сильна, но внутри она пуста.

Глава прищурилась, желая заглянуть ещё глубже. В ту даль, которую даже я сама отвергала.

— Что же ты потеряла, будучи такой юной?

— ...Разве это можно... увидеть...

— Это стало твоей пустотой и сотрясает твою основу. Вся твоя суматоха происходит отсюда. Пустоту нельзя заполнить силой. Сила создаёт иллюзию, что можно обладать всем... но на самом деле это не так.

— ...Хватит. Прекрати.

— Но ты пытаешься заполнить пустоту силой.

Мне хотелось заткнуть уши, но почему-то я не могла. У меня пересохло во рту, губы шевелились, но я, не в силах пошевелиться, вынуждена была смотреть на свою обнажённую суть, которую показывала мне глава. Она оказалась не такой прочной, как я думала.

— У тебя есть то, что было оторвано. Ты потеряла то, что любила, и больше не хочешь любить. Не желая повторять те же страдания, ты стоишь в пустоте. Это бессмысленно.

*[Мастер...?]*

Выдыхая воздух, который я сдерживала, как при тошноте, я почувствовала сильное головокружение. Если бы я не сидела, то, наверное, пошатнулась бы.

— Это всё, что я могу вам сказать. Ваша пустота — это ваше смятение. Найдите то, что заполнит её. Иначе... когда-нибудь ваша пустота поглотит вас.

— ...А если это пустота, которую нельзя заполнить? Если то, что потеряно, нельзя заменить? Дело не в том, что я не знаю как!

В этом мире есть вещи, для которых, даже зная причину, нельзя найти решение. И это, как ни иронично, ужасная реальность, с которой сталкивался хоть раз каждый. То, что у меня есть проблемы, которые можно только закопать, означает не то, что я слаба, а то, что это было лучшим решением, и я просто вынуждена была выбрать этот мучительный путь.

— Может, это звучит жестоко, но ответ один. Найди замену. Твой враг — твоя пустота. Твоё неспособное наполниться сердце. Твоя пустота — только твоя забота. Даже боги не могут её заполнить.

— Чёрт... Легко говорить!

— Запомни. И сохранить пустое место, и взрастить пустоту — тоже твоя воля. Если твоей силе не хватает направления, это проистекает из твоей слабости.

— Кхы.

Хорошо бы я могла говорить так же ясно, не закусывая губу. Я иногда внезапно злюсь. Вспоминая то, что потеряла, злясь, что не могу это вернуть, я крушу всё подряд, и мне становится немного легче. Я боюсь, что чем больше я буду наслаждаться здесь, тем более жалкими покажутся оставленные мной вещи. Иногда мне кажется, что меня увозят.

— Пора осознать. Хранить потерянное — это не сила. Это делает тебя одинокой и... и то, что вокруг тебя. Твои духи очень капризны, не так ли? Хорошо бы ты подумала, почему.

Я почувствовала, что меня словно бьют по затылку. Лай, который в облике змеи висел у меня на плече, был подозрительно тих. Может, потому что согласен с этими словами? Я сидела в оцепенении. В словах, брошенных главой, не было ошибки. Трудно признать и принять это, наверное, потому что я всё ещё недостаточно крепка.

«Я хотела стать твёрже. Чтобы не наступил момент, когда всё закончится так же бессмысленно, как раньше...»

Когда боль утихла, осталось только давящее чувство. В повисшей тишине я услышала крик совы и подняла голову. Глава, неторопливо поднявшись, подошла ко мне и протянула правую руку, словно приглашая взять её.

— Я задержал вас слишком надолго. Надеюсь, беседа была полезной.

Похоже, она говорит, что пора идти.

— Вы, тёмные эльфы, всегда только по делу?

— Можно сказать и так.

— Увидим, была ли польза... но за потраченное время спасибо.

Я встала, оставив приветствие, которое могло бы рассердить Зекара. Руку я не пожала.

— Завтра на рассвете отправляйтесь к пророку.

— Ах, как утомительно... ходить туда-сюда...

— Можете остаться ещё на один день.

— В жизни всякое бывает, приходится ходить туда-сюда.

Стоя лицом к лицу, я смотрела на главу снизу вверх — она была намного выше. И даже без этих пронзительных глаз её присутствие было огромным. В том, как она, будучи подавляющей, была невероятно спокойна, было чему позавидовать.

— Хорошо бы вы встретились сегодня, но если он войдёт в молитву, это надолго.

— Если завтра не выйдет, могу я остаться ещё на день?

— ...Он выйдет. Именно в тот момент, когда он нужен.

* * *

Когда я вышла от главы, меня встретил абсолютно чёрный мир. В этом и без того густом лесу, вокруг росли лианы, и даже неба не было видно. Я могла видеть только тьму. А хотелось посмотреть на небо. Я ощущала только, что стою в темноте, и даже не хотела призывать Адора.

*[Мастер...? Не обращайте внимания на этого эльфа!]*

— Лай, как ты думаешь, это правда? Во мне действительно чего-то не хватает?

*[Если вы спрашиваете, есть ли у вас проблемы с характером...]*

— Не это!

*[Люди и так несовершенны! Найти не неуравновешенного человека гораздо труднее.]*

— Я не хочу быть совершенной. Просто... просто я хочу быть сильной.

Не хочу быть человеком, который легко ломается. Который, будучи брошенным однажды во тьму, будет задыхаться и умирать...

*[Поэтому вы и призвали меня, разве нет?]*

— ...Наверное.

*[Я ведь твёрдый! Очень-очень твёрдый дух металла!]*

Я знала, что, когда я в плохом настроении, Лай становится особенно легкомысленным. Обычно я бы усмехнулась и пропустила мимо ушей, но настроение продолжало падать.

— Не знаю. Пустота значит, что я легко могу рухнуть. Не хочу этого. Я правда делаю вас одинокими?

*[Мастер!]*

Я испугалась. Когда змеиная голова внезапно приблизилась к моим глазам, я рефлекторно отшатнулась. Но это не помогло — она пододвинулась ещё ближе. Мы уже почти одно целое.

*[Я жил в пять раз дольше этого старого эльфа и всё это время был одинок. Но с тех пор, как я встретил Мастера, я больше не один. Это самое счастливое время в моей жизни!]*

— Рада за тебя, но...

*[Ну... иногда, когда я чувствую пустоту Мастера, мне становится немного одиноко. Но мы же вместе? Лучше всего в контракте с Мастером то, что если один из нас почувствует одиночество, другой его поймёт.]*

Я снова посмотрела на небо — оно по-прежнему было тёмным, но сквозь лианы, казалось, виднелась бледная луна. Мои глаза потихоньку привыкали к темноте.

*[Мне интересны секреты Мастера, но они не исчерпывают тебя всю. Даже не зная их, я люблю Мастера! Но всё равно интересно, так что когда-нибудь расскажите.]*

— Хорошо, когда-нибудь.

*[Правда? Расскажете только мне, а не Ундине? Обещаете?]*

— Если смогу.

Лай часто хвастался, что мы вместе всего десять лет, но это нельзя сравнить с десятью годами других пар призыватель-дух. В отличие от них, мы всегда вместе, поэтому наш день может быть равен их месяцу или даже году. В такие моменты я думала, что это не лишено смысла. Когда я понимала, что меня утешают не всерьёз или что не нужно так расстраиваться.

— Кстати... куда он пропал? Мне что, самой идти к дому Далии? Я дороги не знаю.

*[А, если вы о Зекаре, он скоро...]*

— М-м?

Что-то стремительно падало мне на голову, заставляя затылок покрыться мурашками. Не успела я взглянуть вверх, как кто-то мягко приземлился передо мной. Вверх взвились листья. Конечно же, это был Зекар. Чёрт, чуть не испугалась. Если бы Лай не предупредил, я бы нелепо растянулась на спине.

— Вижу, ты закончила.

— Ты не мог появиться нормально? Что ты, обезьяна? Почему с дерева спрыгиваешь?

Я и так была не в духе, поэтому начала ворчать. Зекар, не обращая внимания, бросил мне фрукт. Похожий на яблоко плод в темноте был не виден, но сладкий аромат был сильным.

— Что это, мы же недавно ели?

Поняв, что он даёт мне это съесть, я откусила кусочек. Незнакомый фрукт оказался на вкус как смесь спелого яблока и винограда. Я такой никогда не пробовала.

— Подслушивать невежливо, поэтому я держался подальше.

— А-а.

— Если стоять у двери, невольно услышишь.

— Наверное. Но разве не опасно оставлять главу наедине с незнакомкой? Охрана... хотя, наверное, она и не нужна. Я волновалась зря.

Оставлять постороннюю гостью наедине с главой — звучит опасно, но если одна из сторон — контрактор Короля Духов, то это было наглое беспокойство. Не та она была, чтобы мерить человеческими мерками.

— Ты уж скажи.

— Что?

— Не бери всё, что дают. Что, если там яд?

Хрум-хрум. Я тоже умею пропускать чужие слова мимо ушей. Зекар сказал «сама будь умнее», но я уже съела больше половины фрукта, который, возможно, был отравлен.

— Вкусно.

— ...Идём. Провожу до середины пути.

— Ага.

— И ночевать будешь у меня дома.

Я, облизывая липкие от сока пальцы, уставилась на удаляющегося Зекара. Что он сейчас сказал?..

— Ты что, делаешь мне предложение в такой обходной форме?

— Чушь.

— Я и не думала, что ты такой хитрый. Но не все тёмные эльфы хороши, знаешь.

— Я сказал, что если ты будешь спать на кровати Далии, она опять будет спать на полу, поэтому я уступлю тебе свою кровать. Я привык ночевать под открытым небом, так что лягу где-нибудь снаружи.

— Уже и не злишься. Скучно.

Я ускорила шаг и догнала Зекара, толкнула его плечом и прошептала с довольным видом:

— Это вкусно. Можешь ещё один сорвать?

— Если увижу спелый.

— Это редкий фрукт?

— Нет... но редко бывают хорошо вызревшие, потому что они растут высоко и птицы их раньше склёвывают.

Значит, хорошо вызревшие — всё же редкость. И он сорвал его для меня. Я облизала губы, на которых остался сладкий вкус, и пошла за Зекаром в лес.

Том 2 Глава 348

Я несколько раз беспокойно просыпалась и снова засыпала. И дело было не в каком-то дискомфорте. Просто сегодня моя голова была слишком шумной.

— «Внутри тебя поселилась невосполнимая пустота».

Чем глубже я закрывала глаза, тем глубже становился шёпот главы.

— «И сохранить пустое место, и взрастить пустоту — тоже твоя воля».

Слова главы, которые она произнесла, глядя мне прямо в глаза, путались в голове, исчезали, и снова всплывали, завершаясь передо мной. Снова и снова.

— «Твой враг — твоя пустота. Твоё неспособное наполниться сердце».

— «Что же ты потеряла, будучи такой юной?»

— «В мире, где нет ничего важнее тебя самой, не может возникнуть желание защищать».

Даже сквозь сон я отрицающе мотала головой. Нет, у меня тоже есть дорогое.

— «Был предок, с которым расторгли контракт».

— «Не стоит удивляться».

— «Ваш дух на плече, вероятно, тоже способен на это».

Не в силах побороть неприятное чувство, я внезапно открыла глаза и обнаружила, что лежу в незнакомом месте. Некоторое время я пребывала в растерянности, не понимая, где я. Но вскоре вспомнила — это дом Зекара. Да, я приехала в святилище. Встретилась с главой... Приподнявшись, я поискала взглядом Зекара. В доме было темно, и я была одна. Как во сне.

*[Мастер?]*

— ...Лай.

Нет, Лай был рядом. Он всегда рядом. С того дня, как мы дали друг другу клятву, я ни разу не была одинокой. Увидев в темноте его силуэт, я откинула растрёпанные волосы.

*[Странно. Вам приснился кошмар?]*

Поскольку сны близки к подсознанию, Лай часто не может их прочитать.

— Ты... нет, я.

*[А?]*

— Может, это и самонадеянно...

Голос, всё ещё сонный, даже когда болела голова, звучал иначе, чем обычно. Я с силой потёрла щёки. В моих словах была какая-то обречённость, но поэтому в них не было притворства.

— Я думаю, что мы будем вместе до самой моей смерти.

*[...]*

— Я верю, что в день моей смерти ты будешь рядом. И ни капли в этом не сомневаюсь.

*[Это не самонадеянность, это правда, разве нет?]*

Хозяин серьёзен, а он отвечает легкомысленно. Лай развернулся и медленно заполз ко мне на колено. Ощущение чего-то холодного и твёрдого, что проползло по тыльной стороне стопы, обвивая щиколотку, было до боли знакомым.

*[Мы же с самого начала так договорились, когда Мастер был маленькой.]*

— Да.

Лай, обвив одну мою ногу, кончиком хвоста помахивал в воздухе.

*[Я, вообще-то, живу гораздо дольше Мастера. Умрёт ли Мастер рано, не повезёт, или проживёт долго для человека... Наверное, я увижу... её смерть?]*

— Да. Я бы хотела.

Когда я ответила, словно бормоча, мне стало немного легче. Наверное, это самое большое, что Лай может для меня сделать. Чтобы в день моей смерти я не была одна.

*[Когда этот день настанет, я стану огромной гробницей, которая укроет Мастера. Чтобы никто не смог её тронуть!]*

— Только не делай из моей могилы подземелье.

*[Сделаю самую прочную гробницу в мире! Сделаю и... Кхы... Чем больше говорю, тем настроение хуже... Если подумать, это случится лет через 60-70, не больше?]*

— Ну... если проживу долго, то примерно столько.

*[Почему?]*

— Потому что твой хозяин — человек?

Я, почесывая затылок, выглянула в окно. Было ещё рано. Неприятное чувство осталось, но, слушая неуклюжий и грандиозный план Лая, вчерашние переживания казались уже неважными.

*[Мастер! Раз уж мы об этом заговорили, может, поищем вместе секрет бессмертия?]*

— Что?

*[Ну, бессмертие!]*

— Не может такого быть. И разве об этом говорят «раз уж заговорили»?

В отличие от меня, которая, встав с кровати, пропускала его слова мимо ушей, Лай, казалось, говорил вполне серьёзно. И действительно, он, словно пиявка, вцепился в мою левую ногу и ныл.

*[Я давно слышал, что в мире духов есть секрет бессмертия, который не могут остановить даже боги! И ходят слухи, что Король Духов Воды знает его! Судя по тому, что говорят в мире духов, возможно, это метод, недоступный человеку...]*

*(Меня не интересует.]*

Хотелось бы отмахнуться от него вместе с навязчивыми мыслями, но он был слишком настойчив.

*[Тогда может, поищем способ прожить хотя бы как дракон?]*

*(Что значит «хотя бы»?!]*

*[Ну, это более реально, чем бессмертие?]*

*(Хватит. Я хочу состариться и умереть, как все нормальные люди.]*

Потому что раньше у меня такой возможности не было.

*[Почему?! А как же я?! Если Мастер умрёт, мне будет скучно одному! Мастер не хочет завоёвывать континент! Не хочет бессмертия! Что же ты хочешь?!]*

— М-м... Построить гарем?

*[Это совсем не по-нормальному!]*

— Эх, ты ничего не понимаешь. Я сказала «состариться и умереть», но не сказала «жить по-нормальному».

Я, словно оправдываясь, что вставала среди ночи и несла чушь, легко потянулась, разминая затекшее тело. Лай, продолжал твердить о бессмертии, будто на кнопку нажали, правой ногой я отлепила его от левой ноги. Отойди. Отойди.

*[А как же бессмертие?! Бессмертие!]*

*(Говорят, глупых не слышно.]*

*[Тот, кто меня бросит, заболеет грибком!]*

— Ах ты... Раз уж я встала так рано, может, потренирую ману... А? Зекар. Ты когда пришёл?

Я как раз собиралась поднять и завязать волосы, чтобы потренироваться, как почувствовала на себе сильный взгляд. Инстинктивно повернув голову, я увидела Зекара, который, оказывается, стоял на ветке за дверью. Интересно, как он умудряется стоять на такой тонкой ветке. То, что за дверью открывалось бескрайнее небо, казалось, никогда не надоест.

— Ты что, слышал?

— Да. Зашёл проверить, проснулась ли ты, и тут...

— Строю планы по созданию гарема? — спросила я.

Ух ты, посмотрите на этот презрительный взгляд. У тёмных эльфов, наверное, моногамия.

— Это была шутка.

— Ну, разумеется.

— Мне лень строить гарем. Я думаю, можно обойтись двумя-тремя.

— ...Я никогда не могу понять, где у тебя кончается шутка и начинается серьёзность.

— Я серьёзно насчёт того, чтобы сделать тебя третьим.

Я улыбнулась своей лучшей улыбкой и подмигнула, но выражение лица Зекара быстро испортилось. У него и так обычно взгляд довольно неприятный, но когда я его дразню, он становится особенно злым, и я понимаю, что обычное его выражение лица — это ещё смягчённый вариант.

— Тьфу, терпеть не могу распутников. Ты слишком легкомысленна.

— Ты игнорируешь мою серьёзность? Как обидно.

— Легкомысленна! Ах ты, пуховая душа!

— Хи-хи. Это оскорбление?

*[Похоже, оскорбление.]*

Зекар, немного порычав, вошёл в дом с недовольным видом. Наблюдая, как он, пригибаясь, проходит в дверь, я подумала, что надо было сделать дверь побольше. Но, наверное, при строительстве дома на дереве приходится всё минимизировать.

— Что это?

В его руке был мешок, который выглядел довольно тяжело. Он очень напоминал тот мешок из грубой ткани, в котором он приносил человеческую голову. Надеюсь, там не очередная отрубленная голова... по размеру тоже похоже. Заметив, что я смотрю, он достал из мешка фрукт и бросил его мне. По сладкому запаху я поняла, что это.

— О-о?

— Ешь.

Это был тот самый безымянный фрукт, что я ела вчера.

— Зекар... Ты кое-что понимаешь! Да! Женщину нужно завоевывать через желудок!

— Тьфу.

— Но немного странно, что ты принёс его в мешке, в котором раньше была голова.

— Это другой мешок!

Мне даже его плевок показался милым. Это и есть дружба?

— Молодец. Хочешь быть вторым, а не третьим?

— Не думай, что я для тебя стараюсь. Это подарок для кентавров, а не для тебя.

— А? Кентавры? Им нравится это?

— Да. Ты идёшь в нагрузку.

Странно. Оказывается, он сорвал их не для того, чтобы отдать мне, а для кентавров, с которыми я хотела познакомиться. Я откусила кусочек и как бы невзначай переспросила:

— Если я отдам им это, они будут со мной дружить?

— ...

— Не будут убегать, как феи?

— Они падки на еду... наверное.

Зекар, хоть и выражал недовольство, не отводил взгляда, и мне почему-то стало трудно сдерживать улыбку. Милый. Ещё недавно он ненавидел всех людей, а теперь уже довольно прилично принимает гостей.

— Вкусно. Кентаврам такие понравятся.

— Этот фрукт растёт высоко, поэтому кентаврам его трудно достать. Если ты подаришь его им, даже такая бандитка, как ты, сможет с ними поладить.

— Ага, я уже говорила спасибо?

— Не нужно.

Слова расходятся с делом, но он всё равно хороший.

Мне нравится, какой он дикий. Что-то в нём есть от свирепого пса, который не слушается каждого встречного.

*[Мастер? Не делаете вид, что не понимаете, но ведь он с утра сорвал эти фрукты для вас, да?]*

*(Похоже на то. Как тебе? Сделать его первым?]*

Том 2 Глава 349

*[Что вы говорите! Первый — это я.]*

*(Я имею в виду, не считая духов.]*

*[Ну, если так, то мне всё равно... но как же Эш?]*

*(Ах, ну да, был же такой.]*

Фрукт, который рос только в святилище, чем дольше я его жевала, тем слаще становился, так что его хорошо было есть, не торопясь. По консистенции он напоминал свежий виноград, а по аромату — смесь яблока с мёдом, и он был приторно-сладким.

*[Как жестоко... Вы что, уже забыли его?]*

*(С чего бы.]*

*[Вы же делаете его ещё несчастнее, чем меня!]*

*(Нет, просто... Эш ведь член императорской семьи? Он станет императором. Поэтому он вне всякой конкуренции. Что тут несчастного? У него скоро будет весь мир.]*

Хруст. Я откусила ещё кусок и пристально посмотрела на Зекара. Благодаря сегодняшней встрече с главой я кое-что поняла. Одно из этих «кое-что» — то, что у меня довольно специфический и твёрдый вкус. Мне нравится то, что полностью моё. То, что может заполнить мою пустоту.

«Может, поэтому я больше люблю духов, чем людей...»

При этом мне нравятся сильные существа. Духовно и физически крепкие люди... или эльфы, которые не сломаются. Эш духовно крепок, но он не может быть полностью моим. Зекар не был полностью моим, но он и не принадлежал никому другому. Никому не принадлежал. И он невероятно крепок. Я вспомнила его глаза, когда его схватили работорговцы — вместо того, чтобы отчаяться, он думал только о том, как всех убить. Как же это было желанно. Когда находишь что-то хорошее, просыпается естественный аппетит.

— Что это за взгляд?

— Кхм? Просто смотрю.

— Не смеши. Так смотрят хищники на добычу!

— Ты проницателен.

Я уже усвоила, что одна из черт тёмных эльфов — это чертовски хорошая интуиция.

— Неужели ты собираешься сделать мне это дурацкое предложение...!

— Хочешь быть моим другом?

— ...Чего?

Зекар выглядел так, будто за всю свою жизнь не слышал ничего более нелепого. Его красивое, но дикое лицо, на котором появилось непривычно растерянное выражение, меня развеселило.

— Что ты задумала?

— Буквально то, что сказала. Давай дружить.

Не надо было так серьёзно хмуриться. Можно было просто отказать. Но Зекар, как ни странно, слушал.

— Вчера глава сказала, что я пуста.

— ...Ты? Не похоже.

— Я тоже так думаю. Но когда мне сказали об этом прямо, я не могла отрицать. У меня есть пустое место. И я знаю, откуда оно взялось.

Потому что я умерла одинокой, страшной смертью, так и не сумев ничего сделать. Вся жизнь, полная терпения, в награду принесла лишь такую смерть.

— Так что я хочу заполнить её чем-то хорошим. Я бы хотела, чтобы ты заполнил какую-то часть меня. Для этого мы должны стать друзьями. Разве нет?

В этот момент, когда Зекар молча смотрел на меня, возможно, он, как и говорила глава, видел будущее. Наше общее будущее. Ведь тёмные эльфы чувствуют такие вещи.

— Ты живёшь очень долго. Если мы подружимся, мне будет немного спокойнее.

На этот раз я умру в окружении людей. Не хочу умирать в одиночестве, как раньше. Может, позвать Мию, Ирузе, Эша... Чеда тоже позвать? Беспокоит только, что они все слабые и умрут раньше меня, но если будет Зекар, я спокойна.

Зекар, не подозревавший о моих грандиозных планах на будущее, выглядел растерянным.

— Люди... обычно заполняют пустоту друзьями?

— А что? Есть что-то лучше?

— ...Есть же другие вещи.

— Например? Семья? Я с ними не очень близка... Ах, духи — это само собой.

— Мне неловко это говорить, но я не предлагаю себя на эту роль... обычно... э-э... единственная... — ...

Пока мы стояли, за окном светало. Послышалось пение птиц, проснувшихся ото сна, и в дом ворвался прохладный свежий ветерок. Примерно в это же время лицо Зекара стало отчётливо видно. И я поняла ответ.

— Возлюбленная?

— Подчёркиваю, я не предлагаю себя на эту роль. Это чистое любопытство. Всем известно, что люди — раса, которая жаждет любви.

— Что-то ты много слов вставляешь, тебе не кажется?

— Тебе показалось.

Хмурясь, ответил он. На свету он выглядел ещё красивее. Я легкомысленно облизнула губы.

— Я понимаю, о чём ты, но меня такое не интересует. Мне больше нравятся друзья.

— Значит... дружба важнее?

— Это не так глубоко. Друзья остаются друзьями. А возлюбленные становятся семьёй. Так что нет.

— Что ты имеешь в виду?

Даже его застывшее, нахмуренное лицо было приятно видеть — удивительное лицо. И то, что он, будучи мизантропом, пытается меня понять, тоже удивительно.

— Всё просто. Появление семьи — это обременительно.

Мне нравятся неизменные отношения, как с друзьями. Я даже к нынешней семье не смогла как следует привыкнуть за почти двадцать лет. Поэтому даже представить себе не могу, что у меня появится своя семья. Если я когда-нибудь выйду замуж за аристократа этого мира, это будет только потому, что такой брак будет чистой формальностью. Потому что в нём не будет любви. Потому что я уверена, что такие отношения никогда меня не поколеблют. Лучше было бы, если бы брак был выгодным.

— Тогда не делай предложений!

— Это же шутка.

— ...Легкомысленно.

— Хи-хи, ты серьёзный. А мне серьёзные нравятся. Так что? Что говорит твоя интуиция? Мы подружимся? Или наши отношения закончатся здесь?

Я говорила это с многозначительной улыбкой, но глазами шептала: «Я бы хотела, чтобы наши отношения не были такими недолговечными, чтобы закончиться в тот момент, когда я покину святилище». Ты мне нравишься, и я знаю, что я тоже тебе нравлюсь. Зекар наконец пошевелил своими упрямыми губами.

— Моя интуиция говорит...

* * *

— Далия, ты знаешь, какой твой брат ужасный! Он сказал, что лучше будет встречаться с твоей ящерицей, чем дружить со мной!

— Ой.

— Сказал, что, даже если я останусь одна на всём белом свете, он ни за что со мной не подружится. Хм, благородный. Что, так страшно дружить с человеком?

— Наверное, он не это имел в виду.

— Имел! Он даже проклятие произнёс — сказал, что ему будет жалко того, кто станет моим лучшим другом!

Поскольку Зекар готовил завтрак прямо рядом, это был не разговор за спиной, а просто критика. Я не из тех подлых людей, которые обсуждают эльфов за их спиной.

— Может, ему просто неловко?

— С чего бы такому эльфу, как он, смущаться? Посмотри на его лицо! Он и Локса сможет убить одним взглядом!

— Не знаю, кто такой Локс, но я уверена, что он прав. Ему просто было неловко, ведь его впервые пригласили стать другом по-настоящему.

— Если бы это был такой милый парень! Вот почему те, у кого в названии расы есть слово «тёмный»...

— А что с теми, у кого есть слово «тёмный»?

С этими словами я поняла, что Далия, сидящая напротив и накладывающая мне суп, тоже была тёмным эльфом.

— Что они сильные и хорошие друзья. Я это хотела сказать.

— Хи-хи.

Мы невольно улыбнулись друг другу.

— Я знаю, вы хотели сказать другое, но как насчёт меня? Если вы не против, я могу стать вашим другом.

— Далия...! Ты точно сестра того... как его?

— Я не так сильна, как брат.

— Неважно! Мы друзья! Сегодня первый день нашей дружбы!

Смотрите, наша дружба, преодолевшая расовые барьеры! Я схватила Далию за руку, и мы радостно болтали. Вдруг Зекар, поставив миску, громко цокнул. Ему, видимо, не нравилось, что мы с Далией сближаемся. Действительно, он с самого начала хотел разлучить нас двоих. Я до сих пор отчётливо помню, как он показывал мне средний палец и тащил Далию в толпу, боясь, что мы подружимся.

— Честно говоря, я с самого начала знала, что так и будет. У меня было сильное предчувствие, что мы встретимся снова.

— Правда? Ты же с самого начала назвала мне своё имя. Обычно ведь не называют?

— Да, мой брат говорил, что нам ни за что не сойтись с человеком, но...

Я узнала позже, что тёмные эльфы обычно не называют свои имена кому попало. Я думала, она назвала его, потому что я спасла её, но, может, даже тогда её интуиция подсказала ей? Раз мы снова встретились и сидим так, значит, чутьё тёмных эльфов довольно точное.

— Удивительное у вас чутьё.

— У людей оно тоже есть, просто в разной степени. Разве у вас никогда не бывает такого чувства: «С этим человеком я не уживусь» или «Кажется, я выйду за него замуж»?

— Был один тип, про которого я сразу подумала: «Этот гад у меня от моей руки руки погибнет». Ровенин.

Хотя иногда мне казалось, что это я могу от него погибнуть.

— Люди вступают в большее количество отношений, чем мы, так что, возможно, у них всё сложнее.

— Хм-м.

— Мне интересно, что вы, госпожа Джини, считаете другом? Я хочу стать вам хорошим другом. Если вы мне объясните, это мне поможет.

— Ангел... Здесь ангел!

*[Беги!]*

Ах ты, гад. Внутренний враг.

[[image:/storage/reader-images/8a3a715bd8b53c98373d99061cf64455bde67cd8.png]]

Том 2 Глава 350

Лай, вставив слово, тут же сбежал, прежде чем я успела ударить его ложкой.

*[Мастер — дьявол, который бьёт даже своего духа!]*

— Хи-хи, наверное, самый близкий друг госпожи Джини — это дух?

— Ах ты... Да. Раньше я не знала, что духи — это и семья, и друзья.

— Став призывателем, начинаешь это понимать. Кто бы мог подумать, что существо из другого мира станет лучшим другом в жизни?

— А, этот иногда такой противный. Иногда хочется его выбросить. Может, он и заключил со мной «такой» контракт, боясь, что я его выброшу.

Подозрения есть, но доказательств нет.

— Но он же тебе дорог? Настолько, что ни с чем не сравнить?

Услышав вопрос Далии, сопровождаемый её невинным взглядом, я задумалась: на что бы я могла обменять Лая?

Если бы и обменяла, его бы, наверное, вернули.

Ни на что не хочется его менять.

— Ну, дорог, наверное...

*[Тук-тук?]*

Этот гад, когда вернулся? Не желая говорить ничего сентиментального, я вернулась к вопросу, который задала Далия.

— Кхм, условия для друга у меня простые. Во-первых, не предавать меня...

— Это само собой!

— И я бы хотела, чтобы он был рядом, когда я умру. Не то чтобы я просила умереть вместе! Просто хотела бы, чтобы прожил дольше меня.

— Странное условие, правда? Мне оно не слишком трудно... но вашим друзьям-людям, наверное, будет сложно.

— Они могут умереть раньше меня. Я просто прошу, чтобы они не умирали в одиночестве.

Я опустила руки на стол и погладила кончики её пальцев, которые отличались по цвету от моих.

— Когда я умру, пусть немного погрустят надо мной, вечно спящей. Я буду благодарна, если они придут до того, как я закрою глаза. Знаете, перед смертью хорошо бы увидеть знакомые лица...

— ...

— Это слишком сложно? Просто прибежать, когда услышат, что я умираю.

Сцепив пальцы, я коснулась её ладони. Это ещё не делало нас настоящими друзьями, но держа её за руку, я чувствовала себя спокойно. А потом вдруг поняла. Как глубоко травмирована я одиночеством смерти. Настолько глубоко, что даже не осознавала этого. Может, это тоже часть меня, которую пробудила глава?

Я вдруг вспомнила тот день, когда Маги напал на празднование основания Эллана. Не потому, что я тогда чуть не умерла. А потому что боялась, что Лай исчезнет.

— Я не знала. Дружить с человеком — значит испытывать такую печаль. Видеть смерть друга.

— Это горе недолговечной расы. Грустно, что умираешь быстрее, чем духи или эльфы.

Я улыбалась, а Далия выглядела грустной.

Зекар, который, оказывается, подошёл, казался злым.

— Хватит делать предложения тёмным эльфам.

— Можно подумать, я их сто раз делала.

— Если выйти за тебя замуж, придётся смотреть, как ты умираешь! Недолговечная... Тьфу.

— Тьфу!

Думаешь, только ты умеешь цокать? Я тоже умею! Зекар вдруг влез и начал ссориться, а я в ответ показала ему средний палец. Он, видимо, забыл, что по части скверного характера я даже от дракона признание получила.

*[Мья-а-а-а-а-астер! Не умирай!]*

Когда я уже красиво рассердилась, Лай внезапно прыгнул, обвил мою голову своим длинным телом, загородив обзор и зажав нос. Я задыхаюсь. И так я не выгляжу сильной!

— Кхы... Отвали!

*[Если ты умрёшь, я не должен бежать к тебе! Тело Мастера хрупче засохшего хлеба!]*

— Я задохнусь!

*[Я, в любом случае, не умру! Я всего лишь вернусь в мир духов!]*

— Кто ж этого не знает! Отвали, заноза! Чего ты сегодня раскричался?!

Не надо меня позорить! Я, конечно, злилась, но отлично понимала, почему Лай так себя ведёт. Он странно себя вёл сегодня только из-за меня. Потому что после встречи с главой я погрузилась в непривычные раздумья. Лай чувствовал всё это и испытывал ту же тревогу. Хотя он не может читать мысли о прошлой жизни, эмоции скрыть невозможно, и то, что он не может прочитать всё, что у меня внутри, заставляет его нервничать. И тут я вспомнила тот день празднования основания, когда чуть не умерла вместе с ним...

*[Хнык-хнык! Стань бессмертной, Мастер! Проживи для меня хотя бы десять тысяч лет!]*

— Я что, с ума сошла! Десять тысяч лет с тобой?!

Неудивительно, что всё так обернулось. Какое-то время я пыталась отодрать Лая от себя.

*[Тогда, когда Мастер умрёт, я тоже исчезну!]*

— Это ты сам решай!

*[Как жестоко!]*

Я подумала, что в тот день всё действительно было неизбежно. В тот день, когда я побежала к дракону, зная, что могу умереть. Моё тело среагировало быстрее, чем голова, и это было так естественно, что, наверное, так и будет всегда. Независимо от того, враг мне этот человек или нет.

— Почему он вдруг плачет?

*[Хы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! Плохой человек!]*

— Можно сказать, капризничает...?

Далия, как и Зекар, хоть и не слышала голоса Лая, смутно понимала, плачет он или вредничает.

— Не знаю. Он вдруг поднял шум, чтобы я не умирала. Как же он надоел с утра просьбами найти секрет бессмертия...

— Кажется, он очень любит госпожу Джини.

— Ха, нет никого, кто бы меня не любил... ладно, это не так.

— То есть у вас есть совесть, неожиданно?

— А у тебя, оказывается, язык без костей?

Вскоре Зекар, велев не устраивать переполох из-за еды, отодрал Лая и дал мне порцию салата и лепёшек. Её было раз в четыре больше, чем у Далии. На завтрак были в основном простой суп, хлеб и салат, но для меня это было роскошнее некуда. Всё было так вкусно, что, даже когда я ела, у меня во рту собирались слюни. Особенно этот чёрный джем! Он был великолепен.

— Это джем домашнего приготовления, который делает мой брат. Глава иногда просит его у брата — это его авторская работа.

Вот оно что. Это похоже на наркотик. От его густого, насыщенного аромата, который, кажется, понравился бы даже дракону, я невольно начала тяжело дышать и с аппетитом намазывать его на хлеб. Вздох, мне нравится эта домашняя еда. К тому же, готовит её красивый парень.

— Кстати, о том синем листе. Ты не почувствовала вкуса, да?

— Почему ты спрашиваешь?

— Я спрашивала у учителя и у старейшин, но никто из них не слышал о таком. Теоретически, для демонов это может быть ядом. Но чтобы не чувствовать вкуса — такого не было.

— Видимо, я ещё одну страницу в историю вписываю.

Часто так бывает. Теперь я начинаю понимать, почему пророк хочет меня видеть. Таких шумных, как я, мало.

— Госпожа Джини, вы удивительный человек. Учитель тоже так сказал. Почувствовал в вас необычную энергию!

— Это ты о том враче-учителе?

— Да. Он не такой проницательный, как глава, но у него хорошее чутьё. Он сказал, что у вас, наверное, судьба, которая выпадает раз в тысячу лет.

— О-хо-хо...? И что же это за судьба? Хорошая?

— Ах... раз в тысячу лет... типа человека, которого похищает дракон...

Чёрт. Это не комплимент. И он не имеет никакого отношения к дракону.

— Н-но это просто фигура речи! Не может же такое быть на самом деле? Просто у вас, мол, очень сильная судьба!

Не зная моего прошлого, Далия пыталась меня утешить, но я уже была похищена и освобождена. Я в этом мире довольно известна, Далия.

— Что, если я скажу, что меня уже похищали и это был дракон?

— Вы хорошо шутите!

— ...Ладно, похороню печальное прошлое. Так когда будет готово моё лекарство? То, от морской болезни, которое обещал сделать тот красивый и необычайно талантливый врач-учитель.

— Думаю, оно будет готово к обеду. Он пришлёт его через Сильфа, так что не волнуйтесь, можете идти гулять!

— Ух ты... Сильф как круглосуточная курьерская служба...

Вот это да. Удивительное место. Все жители — высококлассные призыватели, способные почувствовать присутствие Лая, и ещё у них есть пророчества. Рядом с домом летают феи, а в качестве сувенира они дарят что-то на уровне древних артефактов. Святилище — это место, которое нельзя оценить за день или два. Я бы хотела остаться здесь на месяц, на два. Проблема в том, что глава, которая всё решает, не так проста. Мои мысли были заняты только тем, как бы мне здесь подольше задержаться. О встрече с Эшем я уже и не вспоминала.

— И ещё, печати духов! Глава сказала показать вам печать Короля Духов Воды. Когда вы хотите пойти? Может, сразу после завтрака?

— Утром у меня другие планы. Я договорилась с Зекаром пойти на озеро.

— Озеро...?

— Говорят, между вашими землями и землями кентавров есть большое озеро. Я хочу пойти посмотреть, говорят, там утром можно увидеть кентавров поближе.

Утром — на озеро, днём — посмотреть печать Короля Духов, а на обед — к Зекару, который вкусно готовит. Мой туристический план идеален. За исключением того, что я не знаю, когда меня позовёт этот знаменитый пророк.

— Ах да, они действительно каждое утро бегают в тех краях. Говорят, они очень активны и отдыхают только во сне.

— Раз уж я захватил подарок, подготовка идеальна. Не повторю ошибку с феями!

Том 2 Глава 351

— Желаю удачи! Феи очень чувствительны, но эти не такие, так что, думаю, вы сможете их увидеть.

— Если у тебя есть время, может, пойдёшь с нами?

— Я бы с радостью... А-а-а-а-а! Я вдруг вспомнила, что у меня дела! Вот незадача!

Далия, словно на неё снизошло божественное откровение, широко раскрыла глаза и неестественно громко воскликнула. Зачем так глаза таращить?

— У тебя же было свободное время? Поэтому ты и предложила пойти на место печати.

— Нет! Я занята!

Зекар тоже выглядел удивлённым. Он смотрел на Далию так же недоумённо, как и я.

— Далия, какие у тебя могут быть дела…

— Я занята, брат! Будьте повнимательнее!

— Ты...

— Хорошо вам провести время!

Не знаю, что там, но брат и сестра явно по-разному относятся к температуре. Один как северный ветер, другая — как весенний бриз. Удивительно, как они вообще ладят. Я чувствовала, что между ними пробежала какая-то искра, но в чужие дела не лезу.

Лучше скажите, можно ли этот джем продавать? Если попросить, он даст мне немного с собой? Я взглянула на Зекара — он выглядел крайне недовольным.

* * *

Я летела на Силапфе над святилищем и смотрела вдаль. На первый взгляд это был просто густой, обычный лес, но кое-где я замечала странные сгустки тумана. А ещё в глаза бросались места, где граница между небом и лесом была неестественно искривлена. Не пытайтесь меня обмануть! Я, между прочим, училась на одном курсе со старостой магического факультета Академии Дрике!

— Зекар, Зекар.

— ...Может, хватит то и дело называть меня по имени?

— Тогда, сероголовый. Это барьер, да? А? Продвинутый барьер, который заставляет людей блуждать в тумане и в конце концов выходить наружу. Я о таком читала.

Когда я была в плену у Маги, мне было так скучно, что я прочитала все книги по магии, на которые раньше и не взглянула бы. Это, наверное, к поговорке «невозможно», но меня ещё и дракон учил магии.

— ...

— Ответь, сероголовый тёмный эльф.

— Это что, видовое название? Просто называй меня по имени!

Почему же мне так нравится дразнить Зекара?

Я, приподняв уголки губ, прикинула приблизительные размеры барьера, защищающего святилище. Он защищён по всем направлениям несколькими слоями, и магические и духовные барьеры перемешаны, и все они, похоже, созданы разными людьми. Каждая раса сама защищает свою территорию? Похоже, есть ещё и широкомасштабный магический барьер, защищающий само святилище...

— Слушай, это правда, что святилище охраняют драконы?

— Вопросы запрещены. Отказано посторонним.

— Мог бы и ответить, не жалко же. Слухи-то уже разошлись...

Я потихоньку подползла на коленях и приблизилась к спине Зекара, управлявшего Силапхой. Она стала мне уже привычной.

— Может, это фальшивый слух, чтобы предотвратить вторжение?

— Ну и любопытная же ты...

— Расскажи! Твой друг проживёт всего 70 лет, так что потом не жалей, что не сделал для меня что-то хорошее! Я же скоро умру, а? Я попробовала припугнуть, и, что удивительно, это сработало. Зекар, хоть и проворчал что-то вроде «кто тебе друг», но всё же нехотя ответил.

— Строго говоря, это не драконы охраняют. Первый барьер создали драконы, а мы его только поддерживаем.

— Вот! Я так и знала! Эти ребята такие!

Судя по моему личному опыту, драконы не особо интересуются другими расами. Если нет особых причин, они нейтральны, можно сказать, сама суть хаоса. Наверное, они такими рождаются, потому что, обладая огромной силой, если встанут на чью-то сторону, будут только проблемы.

— Что, ты видела драконов?

— Меня похищали, говорю же.

— Ха, похоже, я живу с призраком.

Опять не верит. Далия редко бывает в человеческих городах, так что может не знать, но Зекар, который много путешествует, неужели ни разу не видел... Не видел уличных представлений обо мне? Я бы на его месте тоже не смотрел.

— Если узнаешь, что меня называют символом жертвенности, ещё больше не поверишь.

— Что ты там бормочешь? Мы прилетели.

Примерно через десять минут полёта берег озера был всё ещё пустынен. Видимо, потому что это общественное место, барьеров не было, и огромные деревья, окаймлявшие озеро и уходящие в небо, сразу говорили о его возрасте.

— Красиво! Наверное, оно очень древнее?

— Не меньше пяти тысяч лет.

Я спрыгнула с Силапхи и подошла к воде, чтобы полюбоваться, какого же она прекрасного голубого цвета. У озера был необычный оттенок — скорее зеленоватый, чем голубой. Оно было настолько красивым и прозрачным, что казалось, будто изумруды лежат на глубине, и оно тихонько дремало. Неудивительно, что это и без того сияющее озеро, встретившись с ярким утренним солнцем, засверкало ещё сильнее. Само по себе оно было чудом, и я невольно восхитилась.

— Теперь я понимаю, почему кентавры собираются у этого озера.

Гигантское озеро, другой берег которого был едва виден, было таким ослепительно красивым, что всё остальное отошло на второй план. У озера была сила, которая заставляла забыть о всякой жадности. А уж его аура, вырастившая и вскормившая множество жизней, — просто нечто! Я больше не могла терпеть. Хорошо, что в святилище нужно ходить босиком: это значит, что в любой момент можно зайти в воду. Я немедленно зашла в озеро по щиколотку.

*[Мастер, как увидит озеро, так сразу умом тронется.]*

— Хочется искупаться!

*[Только не раздевайтесь прямо здесь.]*

Когда вода дошла до колен, я оглянулась. По собственному признанию, голос у меня был более возбуждённый, чем обычно.

— Зекар!

Он неподвижно стоял, как камень, вкопанный на берегу, и смотрел на меня с явным недовольством.

— Заходи!

— Не хочу.

— Здесь так хорошо! Ах, ты ведь в любое время можешь прийти. Вот это да, завидую. Надо бы приручить какого-нибудь тёмного эльфа и жить здесь... Кхм.

Я шла задом наперёд и наступила на что-то, сильно поскользнулась. Попыталась удержать равновесие, поставив ногу в сторону, но там было ещё скользче. В итоге призыватель воды оказался в воде.

*[Мастер...]*

На мгновение повисла странная тишина, и это было досаднее, чем ушибленные колени.

— Бульк.

— Тьфу.

*[Я бы и поймал вас, но я сейчас в виде змеи... Вы же понимаете?]*

С тех пор как мы вошли в святилище, Лай всё время был в виде змеи и сидел на мне. Это хорошо, если нужно защититься от внезапного нападения, но если я падаю сама по себе, у него нет возможности меня поймать. Если бы он был в виде волка, он бы меня поймал. Я, промокшая и смущённая, поднялась. Пройдя мимо Зекара, который стоял уже почти вплотную, я вышла из воды и от души пожелала, чтобы эта тишина длилась вечно. Зекар тоже молча последовал за мной.

Да, молчи. Твоё главное твоё достоинство — немногословность...

— Пф-ф-ф...

— Не смейся. Проклятье.

— Ты так гордо вышагивала и вдруг бах... Кхы...

— Не смейся! Ты! Знал, что скользко, и поэтому не зашёл?

— Кхе-кхе-кхе, видно, что ты не в первый раз падаешь. И это призыватель воды падает в воде... Пф...

Чёрт. Бесит, но его смеющееся лицо так в моём вкусе, что я не могу злиться. Оказывается, он улыбается не только глазами, но и губами. Пока я недовольно выжимала рубашку, Зекар не переставал смеяться. Так сильно он ещё никогда не смеялся.

Я, скрежеща зубами, какое-то время любовалась, нет, сверлила взглядом его лицо. Выйдя из воды, я со всей силы пнула его по голени. Тоже упади!

*[Мастер не прощает обид!]*

Это был удар, которого он не ожидал, но он был бесполезен. Он не упал, а засмеялся ещё громче.

— Что так смешно?!

— Кхы. Что... Что-то совсем не больно.

От моего удара он даже не шелохнулся, а от смеха чуть не упал.

— Проклятый тип...

— С чего ты такая слабая? А? То, что призыватель сначала ноги выбрасывает, тоже смешно... Не больно. Кхе-хе-кхе.

— Хватит ржать!

Я снова пнула его, охваченная гневом, но он даже не увернулся. Мог бы легко уклониться, но он так и стоял, принимая удары, и продолжал смеяться, словно у него была кнопка включения смеха, и непонятно, сдерживал он его или нет.

— Пф, вот ты такая гордая, а падаешь так жалко... Как хорошо, что только я это видел.

Но больше всего меня бесило кое-что другое. Странно, но почему болит нога у того, кто пинает, а не у того, кого пинают? Я пнула его всего два раза, но моя голень уже ныла. Похоже, этот тип из тех же, что и Ровенин. У него твёрдое тело, от которого больнее мне. Хотя, конечно, чемпион в этом — Лай.

*[Мастер...]*

— Вздох, уймитесь. Умоляю, перестаньте смешить эльфа.

*[А мне... можно посмеяться?]*

С чего бы? Лай, который, казалось, хотел воспользоваться моментом и присоединиться к хохоту Зекара, спросил участливым тоном. Мой ледяной взгляд заставил его сменить пластинку, как будто он и не спрашивал.

*[Ох, что это он так смеётся! Какой нехороший. Правда, Мастер?]*

В общем, что один, что другой. Если их бить, болит только моя рука. Надеюсь, он поперхнётся от смеха.

Psss

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Благодарим за доп главы в эти выходные ребят: boris-gladushin, KasKanaiKen, Kirosima, MaryDalana

Том 2 Глава 352

Выжимая рукой мокрые волосы, я пыталась унять гнев. Затем, немного успокоившись, призвала Ундину.

— Ундина? Мой дух-утешитель.

*[Да, хозяин! Вы звали?]*

— Иди сюда. Можешь высушить одежду? И волосы тоже.

*[Полагайтесь на меня.]*

Надо было сразу так сделать. Из-за того, что Зекар меня разозлил, я забыла. Привычка сначала бить, а потом думать, появилась у меня после того, как я научилась «замешивать» противников своим колдовством. Когда я призываю духов, у меня не получается действовать «умеренно», и в итоге, вместо того чтобы решать всё мирно, я стала чаще полагаться на кулаки. На Зекаре это не срабатывало, зато Брайту я могла одним ударом разбить нос в кровь.

*[Ай? Мастер, а я? Я тоже могу быть вашим утешителем?]*

— Кем?

*[Ну, чем-то вроде...]*

— Пиявкой.

*[... Это же насекомое! И вы даже секунды не думали!]*

Лай, словно пиявка, от которой невозможно избавиться. Паршивец, который радуется несчастью хозяина. Я проигнорировала Лая, который поднял шум о дискриминации, и направилась к большому камню. Присев на него, я сняла бинты, которые обматывала вокруг ног вместо обуви.

— Это тоже можешь высушить?

В падении были виноваты эти бинты. Всё равно что ходить по скользким, покрытым мхом камням в одних носках.

— Бинтов у меня много. Дам новые.

Зекар, наконец подавив смех, подошёл ко мне.

— Не надо. Твои не возьму.

— Обиделась?

— С чего бы! Я великая!

— Кхе-кхе-кхе.

Видеть, как тот, кто, казалось, вообще не умеет смеяться, не может сдержать улыбку, глядя на меня, было странно. Знает ли этот эльф, какое у него сейчас мягкое лицо?

— У тебя редкий талант... заставлять эльфов смеяться.

*[Укусить?]*

— Ты что, кусал тут кого-то?

— Тебя бы укусил.

Пока я размышляла, куда бы его укусить, одежда быстро высохла, и мне стало удобно. Волосы стали мягкими, как после мытья, а бинты снова стали чистыми, как новые. Пока у меня есть наша Ундина, с её функциями мытья, сушки и стирки, моя чистота обеспечена.

— Спасибо, Ундина.

*[Вам что-нибудь ещё нужно?]*

— Может, убить одного тёмного эльфа?

*[Вы же не серьёзно, правда? Я чувствую, что вы хотите с ним подружиться.]*

— ...Кхм.

Духа не обманешь. Хорошо, что Зекар не слышит голоса Ундины. Ундина, закончив свои дела, вспорхнула ко мне на плечо и села рядом с Лаем, который обвивал мою шею, и весело улыбнулась.

*[Я скучала, хозяин!]*

— Я тоже, Ундина.

*[Вы же виделись два дня назад?]*

*[Аха-ха! А что это за место? Здесь очень приятно!]*

Я как раз рассказывала Ундине, которая казалась особенно оживлённой, видимо, ей понравилась атмосфера озера, об этом месте, как вдруг Зекар, перестав улыбаться, подошёл ко мне и напряжённо уставился вдаль.

— Идут.

— Что, и здесь водятся монстры?

Я напряглась. Ундина тоже забурлила, готовясь к бою, а Лай сверкнул опасным взглядом.

— Кто? Огра я ещё могу...

— Нет, кентавры. А ты чего, собиралась убивать?

— Наконец-то!

Услышав хорошую новость, я быстро сменила тактику. Ундина, словно и не бурлила только что, весело запорхала вокруг меня, а Лай безвольно повис. Я босиком выбежала к озеру. Место вокруг было истоптано — видимо, кентавры часто здесь ходили.

— Где? Где?

Я вертела головой в поисках кентавров. Когда я повернулась в другую сторону, Зекар подошёл сзади, положил руку мне на макушку и повернул мою голову в нужную сторону. Моя голова — что, баскетбольный мяч?!

— Вон там.

— ...?

— Не видишь?

Озеро было таким огромным, что его можно было принять за море. Деревья на другом берегу, должно быть, огромные, но отсюда казались маленькими. Найти среди них кентавров было для меня задачей со звёздочкой.

*[Я вижу, Мастер.]*

— Тьфу.

Оба, с хорошим зрением, смотрели на меня с жалостью и качали головами. Знайте же пределы человеческих возможностей! Я разозлилась, но посмотрела в ту сторону, куда они показывали, и решила подождать — может, и я увижу. Прошло несколько десятков секунд. Я уже начала думать, что они надо мной издеваются, как наконец разглядела силуэты кентавров. Я не поверила своим глазам, увидев, что крошечные, как горошины, фигурки приближаются.

— Быть того не может! Вы что, их всё это время видели?

— «Великие», видимо, это всё-таки тёмные эльфы, а не ты.

— ...Это нечестно! Боги, вы что, не знаете слова «баланс»?! Почему всё лучшее достаётся эльфам и драконам?!

*[Ну как, Мастер? Теперь вы понимаете, каково мне быть ущемлённым?!]*

— Ах ты!

— Тсс, люди вспыльчивы, и это проблема. Для них, как и для тебя их вид, люди — тоже в новинку, так что лучше вести себя тихо. Не стоит их пугать.

Зекар понизил голос и слегка надавил мне на голову. Я почувствовала в нём лёгкое напряжение.

— Они не любят людей?

— Не то чтобы любили.

— Надо было сразу говорить!

— Это, вообще-то, очевидно. Большинство рас в святилище собралось здесь, спасаясь от людей... Но враждебными они не будут. Мы не из того поколения, которое видело кровь.

Видимо, заметив моё разочарование, Зекар смягчил слова, но легче мне не стало. Я, если честно, ждала встречи с кентаврами больше, чем с феями.

— Я слышала, что святилище было создано, чтобы спастись от бессмысленных вторжений и войн людей... Это правда?

— ...Ну.

О причинах, по которым святилище скрыто, ходило много слухов, но версия о том, что оно было создано, чтобы спрятаться от людей, не была самой популярной. Она казалась слишком самонадеянной и, по сути, признанием прошлых ошибок. Возможно, люди — это раса, которую ненавидят как раз за то, что они не признают своих ошибок. Моё восприятие этого места, которое я считала просто землёй других рас, начало меняться.

— Значит, то, что люди стали слабее, — это бедствие, которое они сами на себя навлекли. Мне нечего будет сказать, если они будут ненавидеть меня за то, что я человек.

— Но... если ты будешь вести себя тихо, то будешь похожа на эльфа. Вот так, если прикрыть уши...

Зекар, кажется, хотел прикрыть мои уши волосами. Я сверкнула глазами, обернувшись, и он отдёрнул руку, но...

— Я похожа на эльфа?

— ...Нет. На гоблина.

— Ах ты ж...

— Ты же притворялась расстроенной!

— Думаешь, я буду расстраиваться из-за того, что меня кто-то невзлюбит?!

Я попыталась боднуть его головой в подбородок, но из-за разницы в росте и моей медлительности даже не дотянулась.

— Забирай слова обратно! Видел ты такого красивого гоблина? Видел? Что во мне гоблинского?!

— Характер.

Вот это удар.

*[Ах, Мастер, тут не поспоришь.]*

— Маленькая, но агрессивная, эгоистичная, бесстрашная. Ещё она упряма, как огр. Несносная проказница, падкая на соблазны, вечно всё чужое хочет...

— Ты про меня?

— Я про гоблинов.

Ну, этот гад не получит пощады. Я уже собиралась броситься на него грудью, но вдруг почувствовала, что воздух вокруг изменился. Земля задрожала от топота копыт, птицы разом взлетели. Ветер донёс незнакомую речь и коснулся моей шеи. Зекар, тоже почувствовавший это, одной рукой остановил мои потуги боднуть его и кивнул в сторону.

— Идут.

*[Они идут, хозяин!]*

*[Мастер! Притворяйтесь доброй!]*

Я обернулась с растрёпанными волосами и увидела — это правда. Группа из пяти или шести кентавров, быстро приближаясь, вдруг сбавила скорость. Наверное, из-за того, что я вся обратилась в слух и зрение, мне показалось, что я стала видеть лучше. Ах, вот они наконец. Настоящие... живые кентавры! Волнение в этот момент было, наверное, даже сильнее, чем когда я впервые увидела лицо Эша. Они были прекрасны, как изваяния, даже на расстоянии. Их мощные четыре ноги с силой отталкивались от земли, и я не могла сдержать восхищённого стона.

— О-о-о... Этот вид! Эти мускулы! Убийственно!

— Что с тобой? Как не стыдно...

Глядя на их величественный и грациозный облик, как можно было о них забыть? Если бы их можно было воссоздать, я бы и душу продала.

— Ха-а-а, а-а-а... Как красиво... Спасибо, что вы вообще существуете...

*[Господин Лай...? Что это за гуманоидная штука, из-за которой Мастер ведёт себя как извращенец?]*

*[Ну, Мастер — законченный извращенец и лошадница с десятилетним стажем... и ты только сейчас поняла, что она извращенка.]*

*[Это ведь вы сказали, хозяин — извращенка?]*

*[Ты иногда хорошо подмечаешь.]*

Том 2 Глава 353

Кентавры, заметив нас, не приближались, а остановились на месте. Между нами повисла тишина. Я внутренне напряглась — вдруг они развернутся и уйдут. Пожалуйста. Я не буду кусаться. Я, конечно, опасный человек, но не убегайте. Я, тяжело дыша, словно загипнотизированная, сделала шаг вперёд, но меня схватили за шиворот. Зекар, оттащив меня назад, вышел вперёд.

— Подожди.

Кентавры, которые при виде меня вздрогнули и отступили, при приближении Зекара сразу расслабились и даже обрадовались. Видимо, они были знакомы. Главарь стаи, особенно крупный, отделился от остальных и подошёл к Зекару. Я чуть не расчихалась от одного этого зрелища.

Нижняя половина его тела была вороной масти с белыми «носочками» на ногах. Верхняя, похожая на человеческую, была покрыта оливковым загаром. Голова напоминала человеческую, но уши были другой формы и располагались иначе; казалось, он мог ими свободно шевелить.

Следуя, видимо, традиции святилища, они тоже не носили никакой одежды. Поэтому было видно, что у них гораздо больше волос на теле, чем у людей. От груди до самого низа живота росла густая, красивая шерсть, которая переходила в конскую часть тела. Волосы у всех были длинные, цвета нижней половины. Исключение составляли пятнистые — у них и волосы были двухцветные.

*[Улёт. Просто улёт. Нужна камера!]*

*[Камера...?]*

*[Да! Это надо заснять! Каме... М-ф-ф-ф...]*

*[Опять вы за своё? Эй, водяная капля, ты хоть что-то поняла?]*

*[Нет? Хозяин иногда говорит странные вещи.]*

Присмотревшись, я заметила среди стаи маленького кентавра. Он прятался за спинами родителей (у них была коричневая шерсть) и смотрел на меня. У него была очаровательная белая шёрстка. Один его взгляд пробуждал во мне любовь ко всему человечеству. Ах, может, это любовь к кентаврам?

— Эй.

— Да!

— ...Иди сюда.

Зекар сказал что-то, указывая на меня, и все взгляды устремились в мою сторону. Похоже, это был не древний язык и не эльфийский, так что я не поняла ни слова. Кентавры начали подходить ко мне, столпились и с любопытством смотрели сверху вниз.

Меня окружили. Я была счастлива. Может, это рай?

Они были, как правило, выше даже рослого Зекара — где-то на полпяди. Вожак был настолько высок, что Зекару приходилось задирать голову.

— Э-э, привет? Здравствуйте? Вы, наверное, впервые видите человека. Здесь люди — редкость, да? А снаружи их полно.

*[Чего вы стесняетесь? Всё равно они не поймут.]*

— Меня зовут Джини Кроуэлл... Зекар! Помоги!

Раз мы не понимали друг друга, пришлось использовать переводчика. Зекар, который разговаривал с вожаком, наконец передал мне слова маленького кентавра, который всё время ко мне обращался.

— Он спрашивает, что у тебя на голове.

— На голове?

— Та штука, похожая на какашку.

Я ощупала голову и наткнулась на знакомый предмет.

— Лай...

— Похоже, это не обычная змея... Сказать, что это дух? Ты, кажется, скрываешь, что он дух, можешь не рассказывать.

— Ты когда на мою голову залез?! Не сиди там какашкой!

*[Я тоже кентавров в первый раз вижу! Они даже эльфов реже!]*

— Заткнись и слезай!

Я попыталась стащить его, завязать, как обычно, бантиком, и выбросить, но тут встретилась взглядом с маленьким кентавром. Детские глаза смягчили моё сердце. Я завязала Лая бантиком и дала его ребёнку.

— Держи.

*[Ай.]*

— Я дарю тебе его на десять минут. Ты можешь забрать Лая. Десять минут... До пятнадцати...

*[Кья-а-а-а-а-а! Мастер! Как вы можете?!]*

— Можешь играть с ним в мяч.

Маленький кентавр, не понимая моих слов, наклонил голову набок.

«Так и быть. Двадцать минут».

Увидев, что он начал с интересом вертеть Лая, я поняла, что он догадался, что я даю ему поиграть. Обычная лошадь инстинктивно бы шарахалась от змеи, но кентавры обладают человеческим интеллектом, они не настолько животные, чтобы зависеть от таких инстинктов.

— Я сказал, что ты человек, пришедший в святилище по приглашению главы, и что я привёл тебя, потому что ты хотел увидеть кентавров. Не выкидывай ничего странного.

— Ага!

— Я поручился за тебя, когда они спросили, не опасна ли ты... Так что не делай меня лжецом.

— Спасибо.

— Что-то ты сегодня покладистая.

Когда я в хорошем настроении, я становлюсь щедрой. В таком расположении духа я могла бы даже поцеловать Зекара. Он, видя, как я улыбаюсь, тоже выглядел довольным. Я, не теряя времени, спросила с радостью:

— Теперь можно покататься?

— ...Если бы у тебя была совесть, ты бы подождала.

— Её нет.

— Я знаю. Если ты им понравишься, они сами предложат. Если невтерпёж, попробуй дать подарок, который принесла.

У нас было секретное оружие на случай, если знакомство не заладится. Кентавры с радостью приняли фрукты, которые я им дала. Как и говорила Далия, они оказались любопытными, жизнерадостными, и с ними было легко подружиться.

Вскоре они уже улыбались мне.

* * *

С момента встречи с кентаврами до того, как я оседлала одного, прошло меньше часа. Один кентавр сам вызвался меня подвезти, другой подсадил меня, третий заплёл мои растрёпанные волосы и украсил листьями. Чем больше я с ними знакомилась, тем проще и добрее они казались. Зекар шепнул мне, что из-за такого дружелюбного и доверчивого характера в прошлом ими почти как рабами пользовались люди.

«Держи. И ты возьми».

Учитывая прошлые обиды, они могли бы отнестись ко мне враждебно, но они были ко мне очень добры, и я тоже старалась быть с ними поласковее. Я раздавала подарки из сумки просто потому, что у меня было хорошее настроение и я получила то, что хотела.

Душистое мыло, красивые расчёски, кружева ручной работы — я даже не помнила, где их купила. Книга, которая читалась с любой стороны, неизвестно откуда взявшаяся...

«Вообще-то, это я хотела подарить Мие и Ирузе. Но куплю ещё».

Сувениры, которые я набрала в путешествиях, для меня ничего не значили, но кентавры выстраивались в очередь, чтобы их получить. А затем, желая отблагодарить, стали учить меня разным вещам.

Приветствию — от лба до носа, как отличать ядовитые травы в этих краях, как свистеть, подзывая птиц. И...

— Вот так? Ах, сюда приложить? Натянуть?

Кентавры — легендарные лучники, равные эльфам, и они носят с собой огромные луки. Я заинтересовалась, и они тут же дали мне попробовать. Лук был длиной мне до груди, его было трудно даже поднять, но было интересно.

*[А-а-а-а-а-а-а! Спасите! Мастер!]*

— Ого, тяжёлый.

*[20 минут давно прошли!]*

Даже без общего языка мы всегда могли объясняться жестами. Натянуть тетиву оказалось очень трудно. Я изо всех сил старалась, но у меня ничего не вышло. Вообще-то, я даже никогда не держала лук в руках.

— Чего ты там пыхтишь?

Пока я возилась, подошёл Зекар. Похоже, он наконец закончил разговор с вожаком. Зекар занимался и делами снаружи святилища, и, кажется, был в курсе всех внутренних новостей, поэтому он постоянно был занят. Вряд ли у него было много свободного времени, чтобы играть со мной.

— Хотят научить стрелять из лука, а у меня не получается. Приятно, конечно...

— Брось. Это не тот лук, из которого ты можешь стрелять.

Я показала ему покрасневшие ладони. Зекар нахмурился.

Кентавр пепельного окраса, который пытался меня научить, выглядел так, будто испытал культурный шок.

Да, впервые видите того, кто не может натянуть тетиву?

— Даже для меня лук кентавров слишком тяжёл. Натянуть тетиву — уже проблема.

— Тогда дай эльфийский.

— ...Ты что, думаешь, он у меня с собой?

— То, что твоё - моё. То, что моё - моё.

— Ты понимаешь, насколько это неправильно?

Зекар, кажется, уже понял, что возражать мне бесполезно. Он тихо вздохнул и взял лук из моих рук.

— Я не очень хорошо стреляю из лука. Поэтому и не ношу с собой. Если хочешь научиться, попроси Далию. Она отличный стрелок.

— Вот уж неожиданно?

— В отличие от убийств, она всё умеет.

Как же он любит свою сестру...

— Да нет, я думала, эльфы все отличные стрелки.

— Это стереотип. И ты забыла, я управляю духами ветра.

— Ах, точно.

Действительно. Если ты управляешь духами ветра, то стрелять из лука тебе и не нужно. Как призывателю воды плавать необязательно. Хотя я — хороший пловец.

Psss

И вот есчо

Том 2 Глава 354

Зекар, как ни отнекивался, в его позе при натягивании тетивы чувствовалась особая стать, заметная даже моему неопытному глазу. Стрела, которая в моих рунах даже не шелохнулась, согнулась дугой и замерла в боевой стойке. Кончики пальцев, натягивавших тетиву, были спокойны, ни следа дрожи, но в противовес им плечи и предплечья, вздувшись от напряжения, наглядно демонстрировали, какая мощь в них сосредоточена. Его загадочные глаза сверкнули по-соколиному, и стрела в один миг умчалась вдаль. Пролетев огромное расстояние, она пронзила два больших листа, которые несло ветром, и упала посреди озера.

— ...Ты же говорил, что не умеешь стрелять?

— Обычный выстрел.

Если подумать, «обычный выстрел» эльфа для человека — это выстрел виртуоза. Зекар ещё пару раз натянул тетиву и вернул лук хозяину.

— Всё-таки это не твоё оружие. Брось, пока плечо не вылетело.

Тем временем Ундина подлетела и принесла упавшую стрелу.

— Хочу попробовать.

— Послушала бы эльфа. Ты даже натянуть не можешь, о чём речь?

— Ты же поможешь.

— Не хочу.

— Просто ты выглядел так круто, вот я и захотела.

Рядом стоял кентавр, который учил меня стрелять, но я хотела, чтобы учил Зекар. Всё равно он меня не поймёт, так что я сказала это с вызовом.

— Тот вон весь в шерсти, мне неудобно. Да и языка не понимаю.

— ...Так вот в чём дело.

— Кентавр, который касается меня шерстью, для меня в новинку.

Я из тех, кто не успокоится, пока не сделает, что хочет, а Зекар — мужчина, который постепенно осознаёт, что моё упрямство не знает границ. Он вздохнул, но всё же снова одолжил лук и встал рядом со мной. Когда мы успели стать настолько близкими, что я спокойно переношу его присутствие за спиной? Но Зекар казался мне довольно надёжным.

— Не расслабляй локти. Расставь ноги шире, выпрями указательный палец. Прицелься.

— Вот так?

— Да. Держи крепче. Не отпускай.

Голос был недружелюбным, но в руках, касавшихся меня, чувствовалась забота — как бы я не поранилась. Я чувствовала его силу через ладонь, которой он придерживал мою, помогая натянуть упрямую тетиву, и это меня немного отвлекало. Нужно было сосредоточиться на стрельбе... но не получалось. Потому что рука, которой он сейчас касался, была с «Сокровищем истины». Хотела я того или нет, но я слышала его мысли.

*— Почему она так меня отвлекает?*

*— Нет, это я отвлекаюсь?*

*— Какая мне разница, поранится она или нет, почему я здесь стою?*

Я всё ещё не могла читать мысли Зекара так же легко, как мысли Эша. Но судя по тому, что слышимость стала намного лучше, он, видимо, немного открыл мне своё сердце.

*— И почему у неё столько вопросов?*

Я тихонько усмехнулась.

«Зекар, ты не знаешь, почему ты это делаешь, а я знаю. Это потому, что ты считаешь меня... другом! Как бы тебе ни не хотелось это признавать. Да, для эльфийского шовиниста, такого как ты, дружить с человеком — ужасно. Дам тебе время свыкнуться. Кья-кья-кья-кья!»

— Сосредоточься. Не хочешь же ты лишиться пальца.

— Есть.

Первая стрела, выпущенная после того, как я перестала отвлекаться, улетела не так красиво, как у Зекара. Она как-то вяло поплыла по ветру и упала далеко от цели.

— ...У тебя нет таланта.

— Ха, не может же человек быть хорош во всём.

— А в чём ты хороша? Травить душу?

— Ты не знаешь? В призывании духов.

— Не смей хвастаться своим колдовством перед эльфом.

— Что! А ты можешь призвать высшего духа?!

Я привычно заворчала и боднула его затылком. Но наше веселье длилось недолго. Откуда-то повеяло незнакомой духовной энергией, и перед нами материализовался Сильф. Это был посланник, которому кто-то поручил доставить весть. Не мне, я только смутно уловила чьё-то бормотание, но он точно был адресован Зекару. Он кивнул, и Сильф растворился в воздухе. Лицо его утратило улыбку — я поняла, что это были дела.

— На сегодня хватит.

— Хочется ещё...

— Он зовёт тебя.

Похоже, пророк закончил молитву. Тот самый великий человек, который знал, что я приду, и с того дня, как я прибыла, пребывал в молитве. У меня было нехорошее предчувствие. Я надеялась, что на этот раз моя интуиция меня подведёт, но чутьё подсказывало, что этого не случится. Как ни печально, но оно у меня довольно точное.

* * *

Вид пещеры, где меня ждал пророк, вызвал у меня неприятное чувство. Чем больше я вспоминала всё, что слышала о нём, тем сильнее оно становилось. Избранный, передающий волю богов; обладающий более высоким статусом, чем глава; предвестник судьбы, которому невольно следуют все тёмные эльфы.

«По-человечески... это как Папа?»

Двое тёмных эльфов, охранявших вход, казались такими же сильными, как и Зекар, который был Карателем. Если бы меня спросили, смогла бы я их победить, я бы не ответила утвердительно. Это были бойцы такого уровня, что Ровенин, увидев их, сошёл бы с ума и вызвал на дуэль. И таких мастеров они используют как простых охранников? Вот это кадровый потенциал.

— Мне войти одной?

— Да. И змею оставь здесь.

*[Я против!]*

— Я присмотрю.

*[Мастер! Откажитесь! Плюньте на него вместо меня!]*

Я понимала, где можно настоять, а где нет. И этот случай был явно из вторых. Лай, конечно, будет плакать от разлуки, но ничего не поделаешь.

— Лай? Жди здесь. Я быстро, не хочу возиться.

*[Нельзя! У меня плохое предчувствие, Мастер!]*

— Ага, у меня тоже.

*[Тогда зачем вы идёте?!]*

— Думаю, надо. Раз сама судьба привела меня сюда... может, там я найду ответ.

Я произнесла это, глядя в темноту пещеры. Иногда ответ кроется в опасности; время бояться тьмы прошло. Давно забыла, как это — убегать.

— Раз уж позвали, придётся и ответить.

Посмотрим, что это за пророк такой.

* * *

Вход в пещеру был узким, но раз там обитает столь важная персона, внутри, как я думала, будет просторно. Однако, сколько я ни шла, проход оставался тесным, лишь чуть шире человеческого тела. Когда туннель затянулся, меня начала охватывать тревога. Такие туннели — моё слабое место. Наконец я увидела свечение. Слабое, тревожное, готовое погаснуть в любой момент, оно окутывало невысокую двустворчатую дверь.

— Здесь?

Это был конец пути. Дальше идти было некуда. Я стояла перед подозрительной дверью, которая сама собой открылась, впуская меня в ещё более густую тьму.

— Адор.

«Чёрт, может, тёмные эльфы и видят в такой темноте, но я нет». Мне нужен свет. Рефлекторно позвав духа, я сразу почувствовала что-то неладное. Мой голос растворился в пустоте, никуда не достигнув. Имя духа не было услышано. Я позвала снова, но стало ясно одно: кого бы я ни позвала, никто не придёт.

«Что это за место?»

Находясь на этой границе, я не могла дозваться даже Лая. И Ундина, которая являлась при опасности, не чувствовала, что со мной происходит. Мне не нравилось это странное ощущение, но я всё равно переступила порог.

Вошла и подняла голову, стоя прямо во тьме. Это было странное место. За дверью словно открывался другой мир. Было черным-черно, но всё было отчётливо видно, и я остро ощущала величие этого места. В огромном пространстве меня охватило незнакомое чувство, будто у меня глаза по всему телу. Передо мной, преграждая путь, высились огромные каменные изваяния и высокая лестница; двери, через которую я вошла, уже не было. Исчезла? Или просто стала невидимой? И тут я услышала голос.

*[Человек.]*

Он был похож на голос духа, но определённо отличался. Сначала прозвучал у меня в голове, затем наполнил собой всё пространство, и вибрация коснулась кожи. Голос, обволакивающий всю меня, поднимающийся со всех сторон, казалось, имел вязкую, осязаемую форму. Я посмотрела на вершину лестницы, откуда раздавался голос. Там был пророк. Существо, сидевшее в огромном кресле и смотревшее на меня сверху вниз, было полностью укутано в ткань, и только серая радужка его глаз виднелась из-под одеяния.

До этой минуты я не осознавала, как сильно меня давит чужое величие, и это злило. Нарастающее давление вызывало гнев, хотелось вырваться из всего этого. Я не боялась и не трепетала, как всегда — я просто злилась.

— Ты кто такой?! Что это за «приди, уйди»...

Я немного поворчала, но потом поняла: голос пророка, его язык — не был языком какой-либо страны. Ни общим, ни каким-либо другим, что я знала. Даже до древнего ему было далеко. Но я всё понимала.

*[Обладательница двух имён.]*

— Что?

*[Итак, разгневанная душа.]*

Я замерла, ступив на первую ступеньку.

Том 2 Глава 355

Внезапно мысли исчезли. Меня мучило то, что я не могла сразу понять смысл услышанного.

«Что это сейчас было?»

Пока я глупо застыла, голос бросил мне очередную загадку.

*[Могла бы отпустить одно — и стало бы легче. Но ты упряма.]*

С того момента, как я инстинктивно осознала, кому принадлежит голос, его тон переменился, и он заговорил со мной почти по-дружески.

— ...Ты кто? Ты не пророк!

Распознать несравненно более сильное существо — это естественный инстинкт, заложенный в каждом живом создании. Но я впервые в жизни ощущала, как этот инстинкт бьёт тревогу с такой силой.

*[Тело, в котором я сейчас пребываю, действительно принадлежит тому, кого ты ищешь.]*

— Значит...

*[Да. Я всего лишь пользуюсь им.]*

Мне показалось, что голос улыбнулся. Глубокий и спокойный.

*[Для этого ребёнка это большая честь.]*

Я наконец осознала, что ступила в тень бога. Едва дыша, словно захлёбываясь, я прошептала его имя, совершенно не понимая, что происходит.

— Клауд...?

*[Меня так называют. Хотя другие выказывают мне больше почтения.]*

Перед лицом внезапно явившегося бога разум отказывался работать. Мне хотелось отрицать реальность, но я не могла избавиться от давящего присутствия, сковывающего всё тело.

— Этого не может быть.

Что, чёрт возьми, происходит?

Я ожидала услышать пару мрачных пророчеств, но вместо этого бог пророчеств стоял прямо передо мной и улыбался. Вселившись в тело своего верного слуги, он предстал передо мной, смотрел на меня, и, казалось, ему это нравилось. Разве боги могут вот так просто являться? Ещё ниспослать оракула — куда ни шло, но нисходить в Срединный мир в подобной форме — это историческое событие, случающееся раз в несколько сотен лет, не чаще.

Мои мысли захлестнул поток вопросов, но самый сильный из них был иным.

— ...У тебя ко мне дело?

*[Ну надо же... Это всё, что ты можешь сказать, встретив бога?]*

— Если верить легендам, то с того самого момента, как встречаешь бога, жизнь идёт наперекосяк...

Если он искал человека, который, рыдая от умиления, восславил бы чудо, то явно ошибся дверью. Интересно, боги тоже страдают топографическим кретинизмом? Хорошо бы он просто заблудился.

*[Удивительно. Как тебе такое вообще приходит в голову?]*

— Послушай! Меня, конечно, называют Святой, но это всё враньё, понял? Я далека от самопожертвования! И от встреч с богами! Я просто проходящий мимо призыватель духов!

Хотя и довольно сильная! Последнюю фразу я проглотила, молясь про себя, чтобы этот бог оказался тем ещё топографическим кретином.

*[Воистину, всё, как я слышал.]*

— ...?

*[Ты меня развлекла. Я рад, что пришёл взглянуть на тебя.]*

Тело пророка было далеко, на вершине лестницы, но голос бога звучал так, будто он был прямо рядом. Он по-прежнему излучал подавляющую ауру, но уже не настолько, чтобы перехватывать дыхание.

— Как слышал? Что... это... значит?

*[Не ставишь никого над собой — вот и родилась такой властительницей и тиранкой. Говорят, даже нас за дураков держишь.]*

— Это звучит так, будто... среди богов пошли слухи о моём скверном характере...

Спросив, я почувствовала укол совести. Не ожидала, что придётся предстать перед теми самыми богами, которых я так часто поливала грязью.

*[Слухи? Пожалуй, ты недалека от истины.]*

— Почему «пожалуй»?

*[Боги делятся друг с другом частью своего сознания. Ах, как вы с духами.]*

— Значит, боги... знают обо мне?

*[Тебя знают все.]*

Когда в его спокойном голосе снова почувствовалась улыбка, в пространстве появился свет. Хотя вокруг была пещера и нигде не было ни окна, из воздуха заструились лучи.

*[И все тебя недолюбливают. Высокомерная, говорят, ни капли набожности... Такой, как ты, ещё не было, — недовольны они. Но мне такие, как ты, нравятся.]*

Понять, что этот бог настроен ко мне дружелюбно, было очень легко.

*[Раз обладательница двух имён вошла в мою тень, я приветствую её. Это тебе доказательство.]*

Мои мысли понемногу прояснялись. Напряжение в теле не спадало, но у меня появился один вопрос, который я хотела прояснить.

— «Такой, как ты, ещё не было», — это значит, что я не первая, у кого есть «два имени»?

*[О-хо-хо.]*

— То есть, кроме меня, есть и другие, кто помнит прошлую жизнь?

Только я задала один вопрос, как вопросы, словно зацепившись, посыпались один за другим.

— Что значит «боги знают обо мне»? На это должна быть причина. С какой стати я их интересую? Аделаида сказала, что на мне лежат божественные санкции.

Потрясение от того, что передо мной предстал бог, постепенно проходило. До меня дошло, что это существо — единственное, кто может дать ответ на мои давние вопросы. Как доказательство, слова, которые обычно не могли сорваться с губ, вылетали наружу, полные горечи. Они лились свободно, вызывая ещё большую ярость. Всё было так просто.

— Так вот почему, она сказала, что мои воспоминания невозможно прочитать... Потому что боги не любят когда вмешиваться в их дела!

*[Они ограничены. Только бог может постичь волю богов.]*

— Значит, то, что я помню прошлую жизнь, — ваших рук дело!

*[Человек, успокойся...]*

— Скажи! Зачем вы это сделали? Зачем наложили санкции? Зачем вообще позволили помнить прошлую жизнь... и почему, почему вы запретили мне говорить о ней?!

Гнев, поднимавшийся из глубины души, был внезапен, но это чувство всегда было во мне. Я выпустила его на волю, не сдерживаясь. Всё это время я, при каждом удобном случае, винила и проклинала богов, потому что не могла избавиться от подозрений, что они что-то со мной сделали. И теперь это переросло в уверенность. В конце концов, боги не стали бы являться передо мной без причины.

— Я вас ненавижу!

Сколько раз я жалела, что лучше бы мне ничего не помнить, сколько раз сожалела об этом? Сколько раз вопросы превращались в боль, а боль становилась пустотой? Когда мне было неловко перед нынешними родителями, когда разум мутился помимо воли, когда хотелось понять хотя бы причину, почему я живу именно так... Во мне вскипела ярость, и, когда я закричала, я шагнула на ступеньку выше.

*[То, что ты нас ненавидишь, — вполне естественно.]*

Но как бы я ни поднималась, вершина лестницы не становилась ближе. Чем сильнее я стремилась к ней, тем дальше она отодвигалась. Проклятье, значит, это тоже бессмысленно? Пока бог восседает там, эту лестницу нельзя одолеть. Невозможно схватить бога за грудки и трясти.

— Думаешь, я только ненавижу? Чтоб вы все сдохли поскорее!

— ...

— И переродились бы жуками, помня всё!

Раз уж сам бог назвал меня «разгневанной душой», моя ярость казалась мне оправданной. Чем больше я говорила, тем сильнее закипала злость, и когда я уже тяжело дышала, бог, до этого лишь смотревший на меня сверху вниз, впервые поднялся. И спустился на одну ступеньку — став невероятно близко.

*[Я считаю, что сносить твой гнев — тоже наша обязанность, но другие боги думают, что ты слишком часто жалуешься.]*

Тело пророка, которого одалживал Клауд, было довольно хрупким для тёмного эльфа, но раз внутри него находился бог, на него было трудно даже смотреть. Одна лишь встреча взглядов вызывала мурашки по всему телу, сердце замедляло бег, и я невольно выдыхала холодный воздух.

*[Человек, твоё заблуждение столь глубоко, что оно причиняет тебе страдания.]*

— ...О чём ты? Всё из-за вас, я знаю. Аделаида...

*[Это было лучшее, что мы могли для тебя сделать.]*

Бог, спустившийся ещё на одну ступеньку, теперь был почти на расстоянии вытянутой руки. Огромная ткань, в которую он был укутан, накрыла ступени и свисала до самого моего лица. Подожди, почему край ткани прямо перед моими глазами?

— А?

Очнувшись, я поняла, что лежу на ступеньках.

*[Иногда встречаются души, чью судьбу не в силах определить даже боги. Как раз такие, как ты.]*

— Подожди, это...

*[Вы вне нашей воли. Поэтому вы способны на великие дела, а иногда и само ваше существование имеет значение. Но иногда эта польза вырывает вас из мира, где вы родились.]*

Чем ближе становился бог, тем сильнее меня клонило в сон, тело тяжелело. Странное ощущение, когда разум и тело живут своей жизнью. Нет, нет, нельзя спать. Боли не было, но меня мучительно клонило в сон. Как этот пророк может вмещать в себя бога?

*[В этом причина твоей ненависти к нам. Твоя душа знает правду. Ты не можешь забыть, что тебя заставили прийти сюда.]*

— Заставили... прийти.

Даже в полусне я вспомнила: я часто так думала. Мне не противно это место, но... мне грустно, что я здесь. Как будто меня заставили.

*[К тому же, твоя душа почему-то полна сожалений об «этом мире». Мне сказали, с ней было непросто. Если бы душа жила несчастливо, она пришла бы без сожалений. Но тебя слишком сильно любили. И ты знала это.]*

— ...Выходит, я умерла... из-за вас?

*[Нет. Ты просто была душой, которая в тот момент, когда ты нам потребовалась, уже покинула своё тело.]*

— ...Чуть не обругала.

*[Мы тоже хотели стереть тебе память. Так было бы спокойнее всем. Но... если бы с твоей душой было так легко управиться, не было бы нужды её призывать.]*

Казалось, я понимаю, о чём он говорит, но в то же время хотелось сказать «что за чушь». Нужно отодвинуться от бога, но я не могла совладать с телом.

*[Наверное, та последняя память в той жизни была настолько дорога, что ты не хотела её забывать. Это всего лишь моё предположение.]*

— Можешь... отойти?

*[Ты же сама хотела приблизиться.]*

— Извини.

Тело, ослабевшее раньше, чем я успела опомниться, могло с трудом шевелить лишь губами. Только тут я поняла: бог нарочно держался на расстоянии. Это было его проявление заботы. Вот почему с богами обычно встречаются во сне.

Том 2 Глава 356

Я чувствовала не просто сонливость — казалось, вот-вот наступит «внетелесное переживание».

*[Снова будешь кричать?]*

— Нет.

*[Проклинать богов?]*

— Не стоит. Не надо.

Я не священник и не знаю точной причины, но, похоже, соприкасаться с богом, имея тело, — не самая лучшая идея. Если ты не его последователь, трудно выдержать эти странные побочные эффекты. Может, потому, что само существование бога близко к душе, я попадаю под его влияние? Хотя меня кое-кто называет Святой, я человек, у которого нет ни капли святых сил. Это значит, что у меня нет иммунитета к божественному влиянию.

*[Хорошо бы ты исправила свой вспыльчивый нрав.]*

— Я часто это слышу, но, наверное, у меня от рождения душа с характером.

*[В этом-то и дело.]*

Клауд снова издал смешок и отошёл на шаг — и в мгновение ока снова оказался далеко, на вершине лестницы. И тут же моё тело, которое до этого было безвольным, как тряпичная кукла, начало обретать чувствительность.

*[Не веди себя так с другими богами. Пострадают те, кто вокруг тебя.]*

— Что? А при чём здесь мои друзья?!

*[Потому что ты не подчиняешься нашей воле.]*

— А сейчас что было? Ты же парализовал меня!

Я спросила как ни в чём не бывало, но на самом деле не могла даже встать прямо от боли в конечностях. Вот какова сущность изначальных существ. Я чувствовала перед собой такую непреодолимую стену, что не было ни малейшего шанса на победу. Если бы Лай был рядом, он бы, наверное, возмутился, зачем я вообще думаю о том, чтобы сражаться с богом.

*[Если мы встретимся лицом к лицу, тогда — да.]*

— ...Хм-м.

*[Если я буду в теле, и ты будешь в теле. Или если мы оба будем без тел.]*

Действительно, это старая истина. Чтобы существо из другого мира могло в полную силу проявить себя в Срединном мире, ему нужен «продукт Срединного мира», который послужит медиатором. Это правило одинаково для ангелов, демонов, богов и духов, и самый яркий и эффективный пример такого медиатора — то, что мы называем «телом». Именно поэтому у Лая есть тело из металла.

— Значит... если мы не встретимся лицом к лицу, даже бог не сможет меня остановить?

*[Верно.]*

— И я, хоть и редка, такая душа?

*[Похоже, тебя это радует?]*

Уголки моих губ поползли вверх — это был рефлекс. Если верить богу, раз у меня есть тело, божественное вмешательство в мою жизнь значительно ослабевает. Моё хрупкое тело — такое случается редко — было мне благодарно. Теперь буду обходить храмы и всё подобное стороной. Даже бог не может манипулировать мной по своему желанию — как сладко это звучит. Мне не терпелось рассказать об этом Лаю.

*[Человек, это одинокая судьба, которой не стоит радоваться.]*

— Хм-м, а для меня это звучит как «абсолютно свободная душа».

*[Это означает, что мы не можем направлять тебя.]*

— Похоже, это к лучшему.

Я с трудом поднялась, отряхивая колени, но настроение было неплохим.

*[Это значит, что мы не можем ни насылать на тебя испытания, ни помогать тебе.]*

— Не нужна мне никакая помощь. Кто просил помогать?

*[Ты отличаешься от других душ. Поэтому ты ценна, и поэтому ты будешь страдать.]*

Раньше, когда в местах, куда я приходила, случались всякие неприятности, я думала, что это злые шутки богов. Но, как оказалось, дело было просто в моей дурной судьбе. Настолько дурной, что боги не в силах её исправить. Это, конечно, плохая новость, но не стоит унывать — ведь ничего не изменится по сравнению с тем, что было раньше. За исключением того, что теперь, когда что-то идёт не так, я не могу винить в этом богов.

— Я не буду извиняться за то, что обзывала вас. В конце концов, это вы затащили меня сюда, так ведь?

Может быть, потому что прояснилось, почему я помню прошлую жизнь, но бог передо мной уже не казался таким отвратительным. Если он не лгал, то моя память о прошлой жизни была исключительно из-за моего собственного упрямства. И, как ни удивительно, это было вполне в моём духе. Думаю, если бы мне дали выбор, я бы поступила так же.

— Но ты не сказал мне кое-чего поважнее. Что значит «оторвана от мира»? Почему вы это сделали?

*[Ты — ответ, которого нет в этом мире.]*

— Что?

*[Осколок другого мира.]*

— Попроще, пожалуйста, господин бог.

Почему боги так любят всё усложнять? Вместо того чтобы говорить прямо, они дают запутанные оракулы, и мы мучаемся, не в силах их разгадать. Такое впечатление, что они просто наслаждаются нашими страданиями. Настоящие извращенцы.

*[Это всё, что я могу тебе сказать.]*

— Как это «всё»? Что ты вообще сказал?

Ну вот, опять! Как же не ругать этих богов!

*[Осознать свою судьбу — твоя задача. Тебе нужно найти свой путь. Если пытаться идти лёгким путём, всё пойдёт наперекосяк. Бессмысленно говорить об этом, пока ты сама не поймёшь и не двинешься вперёд.]*

— Как нелюбезно...

*[Если я скажу ответ, путь изменится. Как знание дня смерти меняет жизнь. Иногда полезно ждать, не зная. Особенно для таких, как ты...]*

Мне показалось, он тихо пробормотал «лентяйка»... Какая разница, Клауд он там или как его. Говорит только то, что хочет. Я и так всем своим видом выражала недовольство. Что он мне сказал, если уже всё? Зачем тогда вообще появлялся?

*[Человек, это ты всё время жаждала ответа на «этот вопрос». Я лишь ответил на твою волю. Я хотел развеять твоё заблуждение и успокоить тебя.]*

Чтобы бог успокаивал человека? Как-то всё наоборот. Хотя мне, конечно, было любопытно, почему я единственная, кто помнит прошлую жизнь...

— ...А? Сейчас...

*[Я хорошо тебя слышу. Твоя голова никогда не отдыхает. И ругаешься много...]*

— Простите! Прежде чем слушать, надо получить разрешение!

Известно ли вам слово «права человека»?! Раз вы знаете, что я из другого мира, вам должно быть известно, что там очень важна личная жизнь! Господин бог!

*[Внутри этой пещеры от меня ничего не скрыть.]*

— Тогда я выйду.

Раз дела сделаны, я пойду. Выпустите меня. Я всё слышу! Здесь бог удерживает человека! Он сам сказал, что похитил мою душу!

*[Человек, подожди.]*

— Похититель! Чтоб я ещё раз приблизилась к богу!

*[Я не могу сказать тебе, почему ты оказалась здесь... У нас тоже есть принципы. Но вместо этого я скажу тебе кое-что другое.]*

— Что же?

*[Ты спрашивала, есть ли другие души с двумя именами.]*

Я, как только смогла двигаться, спрыгнула с лестницы и искала выход, но на мгновение обернулась.

— ...Есть ещё такие, как я?

*[Сейчас — нет.]*

В его твёрдом ответе чувствовалось лёгкое разочарование.

*[Но ты не была ни первой, ни последней.]*

— Ты хочешь сказать, что похищение душ — не в первый раз?

Плохи дела, эти боги — настоящие рецидивисты. Когда я посмотрела на него холодным взглядом, он мягко добавил:

*[Хорошо бы ты истолковала это иначе.]*

— А? У тебя совести нет. Как ни крути, это преступление! Судя по твоим словам, моя душа не должна была находиться здесь! Это вы насильно притащили меня сюда!

*[Это правда.]*

— Даже если я уже умерла! Кто же будет благодарен за то, что его бросили в совершенно незнакомом мире?!

*[Поэтому мы обычно стираем память.]

Чем больше он говорил, тем сильнее становилось дурное предчувствие. Раз меня затащили сюда, значит, на то была серьёзная причина... И раз доказано, что я — человек, который привлекает богов, значит, случится нечто ужасно хлопотное.

— Ах вы... преступная группировка... Говори! Что стало с другими душами?!

*[Большинство благополучно выполнили свою задачу. Некоторые исчезли...]*

— Чёрт! «Исчезли» — значит, они умерли, да?!

*[Ты удивительно быстро всё схватываешь.]*

Дурное предчувствие сбылось. Я начинала думать, что лучше бы меня похитил Маги. По сравнению с богами, драконы — это ещё цветочки.

*[Такие души, как ты, обладают силой добиваться желаемого. У всех душ она есть, но не такая сильная, как у тебя. Поэтому ты и нужна.]*

— Комплименты не помогут. Вы ошиблись душой, господин.

Я внушала себе, что ничего не слышу, и шарила по стенам в поисках выхода.

*[То, как ты, даже в самой смерти, страстно призывала, — тому доказательство.]*

— Да-да. Покажите мне выход, мне пора. Время собаку выгуливать.

Пока не поздно, нужно бежать. Я старалась не обращать внимания на слова бога. Но разве можно сбежать от бога?

*[Не отворачивайся.]*

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Я почувствовала за спиной нечто странное, и, обернувшись, увидела бога, стоящего в нескольких шагах. Ах, не могли бы вы не телепортироваться? И вообще, не подходите так близко, мне действительно нехорошо. Если мы соприкоснёмся, я распадусь на душу и тело — то есть умру!

*[Ты сама доказываешь, что ты — душа, подходящая этому миру.]*

— Ничего я не доказывала!

*[Вспомни. Каким было твоё желание в тот момент? Сейчас ты убегаешь, но ты же и начала всё это. Ты должна признать.]*

— Какой момент?!

Я попыталась уклониться в сторону, но там была стена. Пространство вокруг резко сузилось, всё исчезло, остались только я и бог. Огромные статуи и лестница растаяли, как мираж.

*[Момент, когда ты встретила смерть.]*

— ...!

*[Твоё желание достигло даже богов другого мира.]*

Между нами оставалось всего два шага. Даже находясь в теле пророка, бог излучал подавляющее присутствие. Удивительно, как тело этого пророка-тёмного эльфа ещё не разорвалось.

*[Разве ты не молила в тот день? Стать не просто менее хрупкой, но сильной, чтобы больше никогда не исчезнуть бесследно, чтобы не быть слабой, и потому — быть крепкой и не страдать. Ты этого хотела. И оставила рядом...]*

Бог говорил всё более загадочно, а я задыхалась под гнётом этого давления. Родившись человеком, я и не думала, что столкнусь с кем-то более опасным, чем Аделаида.

— О чём ты вообще?!

*[Рядом с тобой есть нечто, похожее на то желание. И это докажет твою сущность.]*

— Рядом со мной? Не страдающее, крепкое...?

Я ненадолго задумалась над этой загадкой, и вдруг мне пришёл на ум один ответ.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

А вы хотите ещё артов? Каких и с кем?)

Том 2 Глава 357

[Ке-ке-ке! Бить меня бесполезно — больно будет только Мастеру!]

Мой первый дух, дух металла...

— Лай?

Неужели он? Я произнесла это вслух, и меня охватило смятение от того, что это, похоже, и есть ответ. Конечно, он прочный, нечувствительный к боли и неубиваемый... но всё же...

*[И ещё ты желала: живительный дождь для защиты от огня; нежность, которая позволила бы сказать то, что не было сказано.]*

— Ундина.

Не может быть.

— «Прости, мама. Я же тебя люблю, ты знаешь?»

— «Люблю и благодарю».

Как ни вспомню, стыдно, неловко и непривычно. Я до сих пор не могу поверить, что говорила такие слова. Но грустно, что обычно я не могла их произнести. Осталось сожаление, что впервые я сказала их только перед смертью. И, что удивительно, именно эти слова Ундина постоянно говорит мне.

*[Но пожелала ты и холодное сердце, которое больше не будет плакать.]*

— Пэйн...

*[Свет, который не будет одинок, даже если его бросят во тьме. Яркую надежду.]*

— ...Адор.

Я не могла отрицать ни одного из слов бога. Наоборот, я лишь осознавала, как сильно желала этих существ. Я заключила контракт с водным духом Ундиной, потому что моя смерть была связана с огнём, и нельзя сказать, что в моём желании призвать Адора не было страха перед тьмой. Я знала, что это я призвала их, но не знала, что желала их с самого начала. Что всё началось именно тогда.

— Я не знала.

Из меня словно выпустили воздух, но я почему-то улыбнулась. Удивительно, насколько сильным может быть моё упрямство. И насколько они для меня всё. Они действительно часть меня. Поэтому ваша боль — это моя боль. Кроме вас, мне ничего не нужно.

*[Всё, чего ты желала. Всё, что призвала своей волей. Всё, что доказывает: ты — подходящее существо. Ты получила всё, что хотела, так что ты — великий человек.]*

— ...То, что я получила, действительно моё? Не вы дали...

*[Забыла? Ты — та, кто сияет своей волей. Та, кто не следует воле богов. Поэтому мы призвали твою душу и смогли призвать.]*

— Не мог бы ты иногда выражаться попроще?

*[Если бы не твоё желание, тебя никогда не удалось бы вырвать из того мира.]*

Из-за его нелюбезности мне потребовалось время, чтобы понять: он говорит, что я здесь отчасти по собственному выбору. Ранее бог сказал, что моя душа уникальна, потому что она «выходит» из-под власти богов. Если так, то и вырвать её из другого мира должно быть трудно. Но я здесь, и я упрямо храню память о прошлой жизни.

— Кажется, я понимаю. У меня было желание перед смертью, и вы, пользуясь этим, затащили меня в этот мир?

*[Да. Для исполнения твоих желаний нет места лучше нашего мира...]*

— Ты бог или мошенник?!

*[...Твои желания исполнила ты сама. Своими силами. Тем самым доказала, что выбор богов был правильным. Тебе остаётся лишь идти своим путём.]*

— Хватит притворяться важным!

Нет ничего хуже, чем быть в центре внимания богов. Вот оно как раз. Оставьте меня в покое! Пропало дело. В этой жизни всё пропало!

*[Обладательница двух имён, не бойся. Если будешь следовать правильным путём, даже боги будут верить тебе и следовать за тобой.]*

— Не притворяйся, что заботишься! Чтобы бояться, нужно знать, что меня ждёт! А что делать — ты мне не говоришь!

*[Ты уже на пути.]*

— ...Значит, я должна продолжать в том же духе?

*[Настанет время, когда появится дело, которое можешь сделать только ты. Когда сама этого не захочешь.]*

— Как же бесит. Прям настоящий оракул — ничего конкретного в твоих словах нет, бесит, но здорово.

По крайней мере, одно в моей судьбе я поняла точно: мне не нравятся бредни богов.

Ах, судьба моя. Первая встреча с богом оказалась на удивление бесполезной.

Бедные наши тёмные эльфы — верят в такого «бога пророчеств». Бог ли он вообще пророчеств? Может, Профития, его близнец, более точен? Встреча с богом не прояснила мои вопросы, а лишь усилила недоверие к будущему.

*[Ты же знаешь, я всё слышу.]*

— Чтоб вы всё слышали.

*[...Если ты думаешь, что я открою тебе путь судьбы, ты ошибаешься.]*

Тьфу, не сработало.

*[Но, как бог пророчеств, я немного загляну в будущее.]*

— ...?

Наверное, потому что это бог, в которого верит Зекар, он такой же напыщенный и немного чопорный.

*[Указывать путь — значит идти против течения. Но как бог пророчеств я могу сделать «пророчество».]*

— Если не собираешься указывать путь, не надо. Мне ничего не нужно.

*[Я скажу, кто твоя судьба.]*

— А? Не надо. Мне это неинтересно.

*[Слушай.]*

Какой-то странно настойчивый, и при этом удивительно безучастный. Уж лучше бы он сказал что-то о моём денежном везении. Хотя и так понятно, что оно лучшее на континенте.

— Не надо, говорю. Не скажешь просто, куда мне идти? Так было бы удобнее всем.

*[Ты говоришь складно, но думаешь только о том, как избежать.]*

Психологическая война с богом — дело невыгодное, уж слишком неравные условия. Я даже заподозрила, не специально ли он не говорит, чтобы я ни за что не согласилась.

*[Лучше послушай, когда будет шанс... Возможно, это поможет тебе на твоём пути.]*

Из-за того, что он был полностью закутан в тёмную ткань, лица пророка видно не было, но кое-что бросалось в глаза. Его серые зрачки жутко светились даже из-под капюшона. И сейчас они сузились, посылая мне безмолвный сигнал.

«Поможет?.. То есть обычно он не может этого говорить, но даёт подсказку?»

Тогда понятно, почему он так настойчив. Я, погрузившись в размышления, заметила, как край капюшона пророка слегка качнулся, и кивнула.

— Ладно, послушаю.

*[Когда услышишь это, ты поймёшь, почему знать путь судьбы не всегда хорошо. В тот момент, когда ты услышишь, что-то обязательно изменится.]*

Пророчество звучало зловеще, но я откровенно потешалась над богом. Кто бы ни была моя судьба, она не сможет меня поколебать. Не так много людей способны повлиять на меня.

— Кто бы это ни был, он не может быть важнее меня.

*[Если действительно хочешь узнать, спроси меня сама. Как бог пророчеств, я отвечу на твою молитву и вопрос.]*

Ах, вот оно что. Для бога естественно внимать молитвам человека. Придётся подыграть.

— О бог пророчеств, скажи мне, кто моя судьба.

*[Я вижу. Твоя судьба...]*

Может, потому что я перестала сопротивляться, пространство вокруг снова начало расширяться. Выхода по-прежнему не было, но лестница появилась вновь.

*[О-хо-хо, ты с ним уже встречалась.]*

— То есть это кто-то из знакомых.

*[С судьбой сближаются сами собой. Я отчётливо вижу... его глаза.]*

— Какого они цвета?

Если это знакомый, цвет глаз будет достаточной подсказкой.

*[Тёмно-золотистые.]*

— Ах...! Эш! Наш милый, добрый, чистый Эш!

Ярко-золотистые глаза — один из главных символов, доказывающих принадлежность к императорской семье Эллана.

Жаль немного, но Эш — неплохая судьба. Недостаток в том, что он слишком стремится к справедливости и от этого порой бывает невыносим, но это в пределах ожидаемого? Хотя небольшой недостаток в том, что из мужчин, попадающих в этот круг, только Эш. Странно. Я ведь могла бы иметь гарем...

*[И ещё, у него рыжие волосы.]*

— ...?

*[Тёмно-красные, как запёкшаяся кровь.]*

— ...?

*[Вы связаны ужасной судьбой.]*

— Простите, вы с ума сошли?

Мне показалось, или я снова начинаю испытывать «внетелесное переживание»?

*[Боги не сходят с ума. Когда мы теряем равновесие, мы теряем силу и приближаемся к исчезновению...]*

— Может, стоит исчезнуть?

*[Как грубо.]*

— Всемогущий и великий бог, мне показалось, что я ослышалась, не могли бы вы повторить? Исчезните скорее?

Я, не желая в это верить, сошла с ума и заговорила почтительно.

Потрясение и смятение, которые я испытала, когда бог впервые явился передо мной, были ничем по сравнению с тем, что я чувствовала сейчас.

*[Я сказал: твоя судьба — рыжеволосый мужчина с золотыми глазами.]*

— ...Какова вероятность, что пророчество ошибается?

*[Я — Клауд, бог пророчеств.]*

— Чёрт возьми.

Этого не может быть! Не может... Этого...

*[В твоей голове впервые так тихо.]*

— Это не тихо, это мозг отключился от шока, а-а-а-а-а-а-а-а!

Мне казалось, я кричу мысленно, но слова уже сорвались с губ. Неистовый вопль заполнил огромное пространство, жутко отражаясь эхом.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Нет, нет, нет!

*[Да.]*

— Хы-ы-ы... хы-ы-ы-ы-ы...! Нет... подождите... из рыжеволосых с золотыми глазами на свете не только этот гад, верно?!

*[Ты встречалась с этим мужчиной.]*

— Нет! Есть! У этого гада есть младший брат!

Мой любимый Ратшаму! Ах, да. Нам суждено было быть неразлучными. Наша встреча на том праздновании была предопределена ужасной судьбой. К тому же, он тот самый, кто прислал мне предложение, так что думать нечего. Ратшаму, с этого дня ты мне нужен. Я сейчас покажу тебе, как сильно я тебя люблю... Вдруг я забыла, какого цвета у него глаза? Я, если честно, не интересовалась... Нет, любовь всё преодолеет.

— Моя судьба — Ратшаму, я уверена!

*[Жестокая победа над собственным разумом во всей красе.]*

— Что ты понимаешь! Моя судьба — этот чёртов Ратшаму! Чёртов!

*[Тот, кто вклинился между вами, чёртов?]*

— ...Ты что, издеваешься?! Убирайся из моей жизни, шарлатан!

Я впервые узнала, что, когда сильно злишься, хочется плакать.

Я никогда в жизни не испытывала такого ужасного испытания.

Даже когда меня похитил дракон, я не была так отчаянна.

*[Успокойся, человек.]*

Psss

Хоспади…

Оставляю всех проораться в одиночестве, мне вот точно надо :D

Надеюсь на бурю комментариев)

Том 2 Глава 358

— Я что, похожа на спокойную? Я в жизни такой страшной судьбы не слышала!

*[Это не судьба.]*

— Значит, ложь!

*[Бог говорит только правду. Поэтому он великое существо...]*

— Заткнись, мошенник! Какой же ты бог, если так пророчишь! Ты что, решил меня подколоть? Лучше уж быть с этим типом в таких отношениях, чем...

И тут меня осенило. Раз бог прямо передо мной, то есть и решение!

— ...Чем вырвать ему глаза, а?

*[Какой радикальный подход.]*

Я, словно и не было припадка, быстро успокоилась.

— Тогда его глаза перестанут быть золотыми, правда? А волосы я сожгу. Я точно гений.

Даже если мне сказали, что моя судьба — Ровенин, стоит лишь взять себя в руки, и выход найдётся. Лучше уж утонуть, чем связываться с этим типом.

— Нет, я была слишком наивна. О-хо-хо! Проще же его убить!

*[Не сходи с ума из-за этого.]*

Помимо плохой совместимости, убить его открыто было сложно из-за его социального положения, поэтому я всё искала безопасный способ. Но теперь, когда у меня появилась причина убить его во что бы то ни стало, нет такого средства, которое я не была бы готова применить. В крайнем случае, можно выдать местонахождение логова Маги. Если попадётся Аделаида, мне тоже не поздоровится, но это лучше, чем быть с Ровенином в таких отвратительных отношениях.

*[Человек?]*

— Да, убью. Я его убью.

Я была так занята, бормоча себе под нос, что даже забыла о присутствии бога. То, что я в этот момент подумала, здорово, что меня похитил Маги, наверное, говорит о том, что я слегка тронулась от такого шока. Но в этот момент я была невероятно благодарна за то, что у меня есть связи с драконами. Боже, благодарю!

*[...Всё ли с тобой в порядке?]*

— Что?!

*[Я сказал, что открою тебе ещё кое-что.]*

— Я похожа на дуру? Ты только что сказал, что я ненадёжна!

Я была в ярости, не видя ничего вокруг. Буквально на грани того, чтобы пустить пену изо рта, как вдруг пророк начал мелко дрожать. Он даже не мог стоять прямо.

— Что с ним?

*[Мне пора. Он больше не выдерживает.]*

— Уходишь? После того, что ты мне устроил?

Он что, решил нанести удар и уйти? Ушёл он так же внезапно, как и появился, но я ничего не могла с этим поделать. По его словам, тело пророка достигло предела — дрожь становилась всё сильнее. Ещё бы — вмещать в себя бога, быть связующим звеном между Срединным миром и Божественным... это, конечно, даёт нагрузку на организм. Несравнимо с моим призывом Эндайрона.

*[Не жалей. Как только он поправится, вы сможете встретиться снова.]*

— С чего бы мне жалеть...?

*[Ты уж пригляди за ним, когда я уйду.]*

Несмотря на то, что его тело била дрожь, голос бога, что я слышала, был спокоен. Можно сказать, что в него вселился дух, и тело явно не слушалось разума.

— ...Раз уж он в таком состоянии, уходи скорее! Чего ты ждёшь?!

*[Он одолжил мне своё тело, чтобы я встретился с тобой. Ты тоже ему обязана.]*

Тело пророка сильно дёрнулось, и он выплюнул кровь. Господи, он что, живой радиопередатчик?!

*[У меня мало времени.]*

— Он умрёт!

*[Моё последнее пророчество. Берегись золотого цвета.]*

— Почему именно золотого?!

*[Какое-то время это будет цветом твоих несчастий.]*

Мои волосы блестяще-золотые, если вы не заметили. И Лай тоже золотой. И ещё я знаю двоих с золотыми глазами.

*[Я вижу приближающееся несчастье. Оно огромно и живо... Скоро у тебя будут неприятности.]*

— Из твоих уст разве могут прозвучать хорошие новости?!

*[М-м, разве что ты из тех, кому всё нипочём.]*

Часть тела пророка, до этого скрытая тканью, высунулась наружу, и он, дрожащей рукой, показал мне большой палец вверх.

*[Держись.]*

Я хочу его ударить. Всего один раз. Если бы он не был богом, я бы врезала ему.

*[Если хочешь стать бесплотным духом — пожалуйста.]*

— Убирайся, пока невинный тёмный эльф не умер.

*[И ещё. Судьба не обязательно означает романтические отношения. Бывают и другие судьбы, разве нет?]*

— ...Другие...?

С того самого момента, как я встретила бога, мой день превратился в сплошные вопросы. Зачем он явился? Чего он от меня хочет? Если судьба не означает любовных отношений, то о чём тогда речь? Бог ничего не объяснил. Создавалось впечатление, что ему нравится наблюдать за моим замешательством.

— Что ещё это может быть? Если не любовные отношения, то о какой судьбе речь? Что, мы заклятые враги, что ли?

Слова «заклятые враги» как-то не вяжутся с этим типом. Точнее будет сказать, что это отвратительное сочетание. Тогда остаются... прямо противоположные чувства? Может, это судьба — с того самого момента, как мы встретились, я его так сильно ненавижу, его существование меня бесит, и даже его дыхание портит мне настроение? Можно ли назвать судьбой взаимное желание убить друг друга?

*[Человек, пусть свет истины будет с тобой.]*

— Свет истины? Свет вопросов! Похоже, тебе доставляет удовольствие перебивать меня...

*[Найти ответ в свете — тоже твоя судьба.]*

Не успела я закончить фразу, как тело пророка без сил рухнуло на землю, и давящее присутствие, наполнявшее всё пространство, исчезло в одно мгновение. Словно кто-то задул свечу. Но перемена была разительной, как смена дня ночью. Воздух стал легче — по резкой перемене я поняла, что бог ушёл.

— Чёрт, наговорил какой-то ерунды и свалил...!

Встретившись с ним лично, я убедилась: боги — поистине неприятные создания. Их странные поступки в мифах — не преувеличение, а точная запись действительности.

— Рада была познакомиться. Ещё увидимся — может быть, может быть, нет.

Я бормотала себе под нос, но знала, что Клауд меня слышит. Когда божественное влияние исчезло, пространство вернуло свой истинный облик, и оно оказалось довольно скромных размеров. Лестница, которая, как мне казалось, никогда не закончится, была не выше половины этажа. Статуя, которую я принимала за огромную, была всего на голову выше меня, а дверь, которую я так долго искала, была прямо рядом.

— ...Он умер?

Пророк, к которому я не могла приблизиться из-за давящего присутствия, теперь был просто тёмным эльфом, лежащим на полу. Похоже, он был без сознания, и, кажется, даже не дышал.

— Эй? Ты как? Господин тёмный эльф с неизвестным именем?

Я пнула его ногой, потом попыталась поднять, но он никак не реагировал. К тому же, его безвольное тело было подозрительно холодным. Моя тревога росла, но я нарочно вспомнила тот момент, когда целовалась с Зекаром. Без задней мысли, просто чтобы вспомнить, какие у него были холодные губы. У тёмных эльфов температура тела ниже, чем у людей. Так что, возможно, холодное тело — не проблема. Я спокойно сняла с пророка капюшон. Я хотела проверить пульс, но...

— Ребёнок?

Он выглядел так, будто учился в младших классах академии. Примерно как Брайт, когда я его впервые встретила. Конечно, поскольку он тёмный эльф, выглядит он моложе, а на самом деле старше меня. Но это не отменяет того факта, что среди тёмных эльфов он довольно юн. Видимо, пророк — избранный, и возраст не имеет значения? Для того, кто главнее главы, у него было слишком юное лицо. Его пепельные волосы, гораздо светлее, чем у Зекара, даже в темноте мягко светились, а в сочетании с тёмной кожей его серебряные ресницы...

— Ах, сейчас не время глазеть.

Я, было, залюбовалась его молодой красотой, но быстро взяла себя в руки. Я расстегнула воротник и пощупала шею — к счастью, пульс был. Но очень слабый и неритмичный. Это верный признак серьёзной внутренней травмы. Обычную травму можно вылечить с помощью Ундайн, но это — перегрузка организма из-за того, что он не смог выдержать божественную силу. Как специалист по внутренним травмам, я знаю: успокоить такой тип повреждений может только такая же божественная сила.

— Давай, очнись! Юный пророк!

Внутренние травмы нужно лечить, восстанавливая поток. Конечно, лучше всех может это сделать сам пострадавший. Если человек без сознания, он будет болеть ещё дольше.

— Кхы... кхы...

— Открой глаза! Открой!

Я хлопала его по щекам, пока у меня руки не заболели, но пророк и не думал просыпаться. Потерять такого красавца — травма для всего человечества. Я так не могу.

— Ундайн? Отнеси его...

По моему телу пробежали мурашки. Даже без бога, в этом пространстве, похоже, нельзя призвать духов. Чувство, что я оторвана от них, было невыносимо неприятно. Словно у меня отрезали руки и ноги заживо. В присутствии бога я этого не замечала — слишком подавляющей была его аура.

— Тьфу.

Насколько же сильный здесь барьер? Я не могу призвать духов, значит, он блокирует даже Королей Духов. Для храма, пусть и маленького, это неудивительно. Я, ругаясь, потащила пророка к двери. Прежде всего нужно выбраться из этого мерзкого места.

— Кх-а-а-а-а! Почему он такой тяжёлый?!

Хотя, нет! Это просто у меня силы нет!

Я выволокла его за дверь, и в тот же миг я смутно почувствовала связь. Ундина... возможно, я могла бы призвать Ундину. Если с ней связь сильнее... Но ещё нестабильно. Если призвать сейчас, из-за барьера это будет неэффективно, и если сигнал слабый, она не сможет материализоваться настолько, чтобы нести пророка. Тогда...

— Ла-а-а-а-а-а-а-а-а-ай!

Нужно призвать того, кто всегда материализован!

Том 2 Глава 359

Мой голос эхом разнёсся по узкой пещере. Сделав глубокий вдох, я поспешно крикнула ещё одно имя:

— Зекар! Кья-а-а-а-а-а!

Может, стоило крикнуть «Ки-йа-а-а-а-а»? В любом случае, я позвала тех, у кого хороший слух, так что кто-то из двоих должен прибежать. Решив на этом, я бросила пророка на пол. Думаю, этого достаточно, чтобы отплатить ему за роль живого радара.

— Фух, своё я отдала.

Если я вспотела, протащив его всего лишь такое расстояние, значит, физический труд — определённо не моё. Как и быть связанной с Ровенином судьбой. Если это судьба — убить его, я согласна, но если вдруг это что-то другое... тогда его всё равно нужно убить.

Ответ ясен: Ровенин должен умереть.

Вскоре я почувствовала, как быстро приближаются едва уловимые присутствия — настолько слабые, что их можно было не заметить, если не сосредоточиться.

— Что случилось?!

Первым появился мчащийся с огромной скоростью Зекар, а за ним — стражи.

— О? Зекар, ты первый.

— Откуда запах крови...!

— Не волнуйся! Пациент — не я.

Я элегантно указала на что-то, валявшееся рядом. На первый взгляд это могло показаться большой тряпкой, но Зекар и стражи сразу поняли, что это за личность.

— ...П-пророк?

— Это можно считать хорошей новостью?

— О, боже!

— Он выплюнул кучу крови и до сих пор в судорогах. Думаю, стоит поторопиться.

Пока тёмные эльфы пребывали в шоке от вида полуживого пророка, я заметила вдалеке змею, которая неуклюже ползла ко мне.

*[Хы-ы-ы-ы! Хы-ы-ы-ы! Мастер! Вы звали...]*

— Ты опоздал. Ты последний.

*[Обидно! Это потому что я в виде змеи! Если бы я был в виде волка... хотя, наверное, всё равно был бы последним?]*

— Соперники — тёмные эльфы.

Разве может движущийся металл сравниться с тёмными эльфами, которые бегают с невидимой глазу скоростью? Исход был предрешён. Я подняла Лая, который вился у моих ног, и посадила на плечо.

*[Тьфу! Но когда Мастер зовёт, я всегда хочу быть первым!]*

— Конечно.

*[Вот и не оставляйте меня тогда! Мастер — дурак! Дурак, который не понимает моих чувств!]*

Лай обвился вокруг моей шеи, готовый ни за что не отпускать, и меня охватило чувство спокойствия, будто я вернулась домой. Он, конечно, шумный, но пока рядом есть хоть один дух, мне спокойно. Пока я лениво гладила Лая по голове, Зекар вдруг заслонил меня своим большим телом и начал горячиться.

— Сейчас не время расслабляться и подсчитывать места!

— Я, между прочим, спешила. Видишь, даже вспотела.

— Объясняй! Немедленно!

Что-то было не так. Почему он так близко? И что с его лицом?

— Что?

— Говори! Что случилось там, что пророк оказался в таком состоянии?!

Он подошёл так близко, что наши колени почти соприкоснулись. Я сделала шаг назад — он сделал два шага вперёд. Он явно вёл себя не как обычно, и когда я поймала себя на мысли, что его лицо выглядит каким-то отчаянным, я встретилась взглядом со стражами за его плечом. С теми двумя тёмными эльфами, которые могли соперничать с Ровенином по свирепости.

— М-м?

— Джини! Быстрее!

*[Ша-а-а-а-а! Чего вы вылупились?!]*

Взгляды стражей, устремлённые на меня, были неспокойны. В них явно чувствовалась враждебность. Я так расслабилась, что не сразу это заметила. Да и ситуация была неожиданной. Судя по тому, как Зекар поспешно заслонил меня от стражей, мои догадки были верны. Эти стражи явно решили, что я причинила вред пророку. Причём, похоже, была в этом полностью уверена.

*[Мастер! Давайте выцарапаем им глаза! Но одному мне будет трудно, так что позовите и электрического, а?]*

*(В такой ситуации ты о деле думаешь.]*

*[Если можно, то и Эндайрона тоже.]*

*(Погоди.]*

Учитывая, что тот, кого они должны были защищать, вышел в таком состоянии, их напряжённость была понятна, но стоило ли так свирепеть? Может, потому что я человек? Чужак, который не говорит на их языке, да ещё и с подозрительной змеёй на плече?

— Послушайте, я понимаю, что ситуация выглядит подозрительно. Но это не я.

Когда выходишь из комнаты, где был только ты и пострадавший, могут подумать и такое. Обычно я бы так и сделала, но в этот раз я невиновна.

— Тогда кто?!

— Ваш бог.

— Что?

*[Ай, Мастер. Вы встретили бога?]*

Даже мне, когда я это говорила, казалось, что я оправдываюсь.

— Кто же ещё, ваш Клауд. Он вселился в тело пророка. Вот почему он в таком состоянии. Он пришёл встретиться со мной, но... я его не звала, так что это не моя вина.

— Ты хочешь сказать... что перед тобой явился сам господин Клауд?

— Ага.

— Вселившись в тело пророка?

— Похоже, для вас это не обычное дело?

Раз он появился вдруг, без предупреждения, я подумала, что для тёмных эльфов божественное нисхождение — дело привычное, но, судя по лицу Зекара, это было не так. Да и то, что они обвиняли меня, наверное, потому, что даже не могли предположить, что это мог сделать бог.

— Значит, ты не просто слушала пророчество...

— Говорю же. Зачем мне врать, если это легко проверить?

— ...Можно ли тебе верить?

— Я бы сама хотела, чтобы это было ложью. Если бы ты знал, что я услышала, ты бы впервые в жизни пожалел человека.

*[Что же он сказал? Кроме того, что вы и думать не хотите, я ничего не чувствую...]*

Хотелось бы стереть это из памяти.

— О том, что произошло внутри, знает только пророк. Мы не можем этого знать.

— Но вы знаете, кого он позвал?

— Это всё.

Значит, если пророк не очнётся, я могу попасть в затруднительное положение. Я напустила на себя серьёзный вид.

— Доверься старшей?

— ...Что ты такое говоришь? Ты же вчера родилась.

— Как бы то ни было, виновник — Клауд. У вашего бога странный характер.

Раз свидетель без сознания, меня выставляют виноватой, а этот бог, вместо того чтобы помочь, довёл пророка до такого состояния и сбежал, пообещав вернуться.

«Я до тебя доберусь, Клауд».

Зекар, выслушав меня, выглядел растерянным, но, видимо, решил поверить. Он повернулся к стражам и быстро заговорил на сложном эльфийском — я не понимала, но чувствовала, что он объясняет ситуацию. Те, казалось, тоже сомневались. Какое-то время они обменивались серьёзными фразами.

— Они спрашивают, почему у него опухли щёки, если он просто не выдержал божественной силы.

— Понятия не имею.

*[Бесстыжая.]*

— ...Ты.

Я ответила взглядом. Да, это была я. Думала, тёмные эльфы все такие крепкие.

— Кхы-ы-ы... Кхы-ы-ы-ы-ы...!

К счастью или нет, состояние пророка ухудшалось, и долго разговаривать не получалось. Стражи, решив сначала перенести его, быстро подхватили пророка и что-то обговорили с Зекаром. Повторяя одни и те же слова, они наседали на него. Я понимала только, что они давят на Зекара. Эльфийский — сложный язык.

*[Ты защищаешь какого-то человека?!]*

— ...Хм?

*[Ты пошёл в своих глупых родителей! Я думал, ты в своём уме, но верить человеку — самоубийство...]*

*[Ого! Ты понимаешь по-эльфийски?]*

*[Немно-ожко могу.]*

У меня, оказывается, есть такая полезная функция?

*[С каких это пор?!]*

*[Один из моих прошлых хозяев знал эльфийский. Я немного перенял.]*

Как синхронизация с хозяином. Как Ундина со временем начала говорить и читать на языке Срединного мира. Если я сейчас спрошу, почему он не сказал раньше, он, наверное, ответит: «А вы не спрашивали».

Ах ты ж... Хотя, с тех пор как я сюда приехала, я встречала только эльфов, знающих общий язык, так что у меня не было возможности услышать эльфийский.

*[Они говорят слишком быстро, я не всё понимаю... Кажется, они хотят запереть Мастера. Очень настаивают. Запереть.]*

— ...Можно, я спрошу?

*[Да, Мастер, теперь вы подозреваетесь в покушении на пророка.]*

Проклятье. Я надеялась, что здесь всё будет тихо, но, видимо, с того момента, как я встретила бога, всё было кончено. Цветом несчастий оказался золотой, а у меня золотые волосы — это было дурным знаком.

*(Кх-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Это недоразумение!]*

*[Мастер, похоже, эти стражи не любят людей. Они обвиняют Зекара в том, что он должен нести ответственность за то, что впустил человека в святилище.]*

Они и до пещеры смотрели на меня косо. Мы с Лаем быстро перешептывались, ища пути к отступлению. Я не привыкла сидеть сложа руки, когда на меня возводят поклёп.

*[Они злятся, что если Мастер будет признан виновным, то и ты понесёшь наказание!]*

*(А что говорит Зекар?]*

*[Говорит, что Мастер не могла такого сделать.]*

Ого? Этот парень? Может, нам действительно суждено стать друзьями.

*[Говорит, что знает твой характер, и если бы ты хотела убить, то уже убила бы.]*

*(Ну, естественно.]*

*[Говорит, что ты позвала его, чтобы помочь, и раз вытащила пророка, значит, хотела спасти, поэтому в твоих намерениях нет лжи.]*

Юного красавчика нужно защищать — он сокровище человечества. К тому же, у меня осталось много вопросов к богу, и если пророк умрёт, это будет проблемой.

*[Похоже, пророк, если отбросить его способность предсказывать, самый слабый. Поэтому у него и два стража. Ах! Говорят, тронуть пророка — значит стать врагом всех тёмных эльфов.]*

*(Ух ты, приятная новость.]*

Даже без тайного перевода Лая по атмосфере было понятно, что я в крайне невыгодном положении. Какая разница, что я не понимаю языка, когда они так кричат, полные враждебности. Спор становился всё жарче, а Зекар всё время задвигал меня назад.

Том 2 Глава 360

[Смотрители говорят: «Хозяин — человек, поэтому спокойно врёт». Они не верят. Прежде всего, уверены, что божество не станет спускаться ради какого-то человека. Они полны недоверия.]

(Если даже я послушаю — звучит как ложь.]

Божество тёмных эльфов явилось, чтобы встретиться с человеком, да ещё и довело своего провидица до такого состояния?

Скорее уж странно было бы, если бы они поверили сразу.

Может, сбежать, пока не заперли? Но сначала нужно выбраться из-под влияния барьера. Как только выйду из пещеры…

[А Зекар говорит: «Время всё докажет. Если она невиновна, то не станет убегать. А извиняться придётся нам».]

(…С чего это он такие слова говорит?]

[Говорит, что верит Мастеру. Провидец откроет правду, когда очнётся. А если такова воля божества, он обязательно очнётся, так что нечего бояться.]

Смотрители, не знающие, что я слышу их разговор через Лая, в открытую сверлили меня взглядом и несколько раз с презрением фыркнули: «какой-то человек».

В их враждебности чувствовалось такое, будь их религия не против убийства, они бы точно оттяпали мне голову. Похоже, у них кто-то из семьи был похищен человеческими работорговцами.

— Эй, люди всякие бывают! И не все совершают преступления. Вот я, например, не совершаю…

* * *

Напряжённая атмосфера не ослабевала, пока смотрители не вывели провидца из пещеры первыми.

Ирония в том, что внутри этого места, несмотря на недавнюю встречу с божеством, было на удивление не душно, а, наоборот, приятно.

Выйдя наружу, я продолжала держать руки за спиной и вести себя расслабленно. Хороший воздух.

— Твой туризм отменяется.

— Да ну?

— Ты, может, не в курсе, но ситуация серьёзная. Пока провидец не очнётся… ничего… Чего это ты так спокойно стоишь? Я думал, ты поднимешь шум.

Наверное, потому что я видела, как тот, кто только что кричал, брызгая слюной, о том, как он ненавидит людей, теперь с серьёзным лицом качал головой и загораживал меня своей огромной ладонью, защищая.

Несмотря на ложное обвинение, мне было не противно. Даже немножко приятно. Странно.

— Туризм — значит и отдыхать тоже можно.

— …Но тебя же временно задержат?

— Валяться — моя специальность. Пару дней потерплю.

Я не сдержалась и широко улыбнулась.

— Так где меня закроют?

— Ты случайно… эльфийский не понимаешь…?

— Тюрьму не люблю. Хотелось бы место почище.

Лицо окаменевшего Зекара дёрнулось, едва заметно исказившись, а потом начало темнеть, словно он вспомнил свои недавние слова. Стыдящийся тёмный эльф — это мило. Даже когда он пытается это скрыть, строя максимально злое лицо.

— Ты меня обманула!

— Я не умею. Это не я, это он делает.

[Кхм-кхм! Аттестат хозяина! Многофункциональный, многоцелевой дух Лай! Хоть я и дух металла, но оснащён функцией синхронного перевода!]

Лай, стоило его чуть похвалить, был более возбуждён, чем обычно.

Кажется, сегодняшняя добыча — это знание того, что, помимо эльфийского, есть ещё много языков, которые он может понимать и переводить.

— Скажу на всякий случай: я не из тех, кто даёт себя ловить. Это я специально, учитывая твою искренность, когда ты так старался меня оправдать…

— …Ничего я не старался.

— Нет, старался.

— Ты ослышалась.

— Вот как. Лай, ты ведь чётко слышал? Он же страстно вещал, что верит мне?

[Да, ставлю на Ундину. И на её писклявость тоже.]

— С какой это стати ты ставишь на моё?

— Что бы этот дух ни сказал, меня это не касается. С какой стати я буду защищать невиновность преступницы, которая разнесла королевский дворец? Ты — опасная человеческая тварь, беглянка и подстрекательница к убийствам! Не пойми меня превратно! Я защищал честь нашего народа, а не тебя!

Интересно, знает ли наивный Зекар человеческую поговорку: «Сильное отрицание — это признание»?

Похоже, он впервые в жизни вступился за человека, и ему очень неловко.

Даже его неискренность кажется милой…

«Что со мной?»

Почему мне так не терпится погладить этого здоровенного чёрного детину?

Внезапно я пожалела, что сняла с него подавитель.

* * *

Мне понравилась Священная Земля.

Поэтому я старалась не допустить конфуза, из-за которого меня бы выгнали отсюда и запретили вход.

Ходила босиком, как велели, никого не била, вела себя как безобидная туристка. Могу с уверенностью сказать, что никогда в жизни я не была такой тихой.

Каково же моё заключение без всякой вины?

— Мда… впредь не буду такой паинькой.

[Говорят, если человек начинает делать то, чего никогда не делал, он долго не живёт. Мастер, вы должны жить долго!]

Как ни крути — везде плохо. Но чтобы за то, что я тихо сидела, меня заперли? Это не слишком жестоко? Даже дьявол бы… ну, не знаю…

Хотя, для заключения — довольно комфортно.

— Госпожа Джини, попробуйте и это.

— Спасибо.

Похоже, отдельная тюрьма у них есть, но меня временно задержали в доме Далии. И атмосфера больше напоминала пижамную вечеринку.

Я бездельничала, ела угощения, которые приносила Далия, а тем временем Юлина передала мне связанные вместе пучки листов с переводом на общий язык тех практических пособий, что подарил старейшина.

— Так потом и пересматривать удобно будет, и в книгу переплести можно.

— Ангелы…

— Если что непонятно — спрашивайте.

— Вам больше ничего не нужно? Если надоели фрукты, есть ещё конфеты из мёда.

Мне искренне захотелось остаться в этом доме насовсем. Это было лучшее заточение в моей жизни.

Прости, дьявол. За меня можешь не переживать.

[Кстати, Мастер, вас часто заточают?]

(Может, чуть чаще среднего.]

[Среднее — это ноль раз… А у вас — третий.]

Первый раз меня заперли работорговцы, когда похитили. Второй был относительно недавно.

Хотя жизнь с Маги — это скорее уход за ребёнком, чем заточение.

Интересно, как он там?

Я откусила большой кусок жёлтого фрукта и вдруг вспомнила Магикоса.

Когда я пообещала заключить контракт с Повелителем Духов до нашей следующей встречи через двадцать лет, Аделаида рассмеялась, а Маги искренне поверил, что у меня получится.

Может, потому что он такой простодушный…

Ах, чувствую я себя слишком хорошо. Сегодня даже моменты, казавшиеся кошмаром, вспоминаются как приятные воспоминания.

— Госпожа Джини? Я вам кое-что хорошее покажу.

— Хорошее?

Я как раз отдыхала, так как читала быстрее, чем Юлина переводила.

Далия принесла шкатулку и с гордостью открыла её передо мной. Внутри она была полна полупрозрачных шариков размером с монету.

— Это камни видений (образов), сделанные магией.

— Разве они не дорогие?

— Для людей — может быть, дорогие? Это создал наш покойный отец. Он был искуснее в магии, чем в призыве духов. Если влить в них ману, можно в любой момент заново увидеть сохранённый миг. Они работают даже без магии!

Высокий средний уровень способностей — вот в чём разница в повседневной жизни.

Магические инструменты, которые у людей даже среди знати есть только у единиц, здесь — обычное дело.

Наблюдая за бытом тёмных эльфов, я думала: наверное, так и жили древние люди.

— Это… Повелитель Духов Земли?

— Мне показалось, вам интересно, вот я и принесла. Вы ведь впервые видите Повелителя Духов Земли? Вживую он невероятно величественен.

Я начала серьёзно задумываться. Как мне здесь остаться? Земля, где есть всё, что я хочу. Имя ей — Санктуарий! Святилище!

Наверное, придётся подождать, пока докажут мою невиновность.

— Хотите и это посмотреть? Отец снял, потому что брат постоянно таскал меня на спине.

— …Как мило! Он был таким красивым юношей? Его красота не уступает масштабу воздействия Повелителя Духов!

— Правда! Я всегда говорю: «Милый образ брата должен остаться в истории тёмных эльфов!»

— Он же просто невероятно очарователен! Ой, сейчас упадёт! Ах, хочется его защитить… И как такой стал тем, как сейчас? Что случилось, что случилось… Эта улыбка опасна для сердца!

Я уже собралась пустить слюну на Повелителя Духов Земли, как вдруг взгляд мой зацепился за нежную, мягкую улыбку юного Зекара. Сколько же мы так просидели?

— А это — день его первой церемонии совершеннолетия! С этого момента у него уже появились кое-какие мышцы, не правда ли?

— Точно! И ухмылка на лице стала появляться.

— По-человечески — переходный возраст…

— Далия…

Зекар, опытный в сокрытии присутствия, находится позади так, что даже когда стоит прямо за спиной, его трудно заметить.

Когда в доме, где, казалось, были только женщины, внезапно появился Зекар, на мгновение воцарилась тишина.

Но Далия не удивилась и спокойно принялась убирать камни видений.

Юлина, мать их обоих, сидевшая рядом и смотревшая образы вместе со мной, тоже сделала вид, что ничего не произошло, и снова сосредоточилась на переводе. А я имитировала, что неловко ковыряю вилкой и что-то записываю.

— Братик, ты рано пришёл?

— Это ты сказала, чтобы я поторопился, Далия. Так чем вы тут занимаетесь?

— Мы развлекаем госпожу Джини. Мне показалось, она выглядела мрачной.

— Ах, как же мне тяжело. Невыносимо быть под стражей.

Хотя по моему цвету лица так и не скажешь, чего я жалуюсь. Но что ты со мной сделаешь? Далия тоже моргнула с похожим выражением лица.

— Забыла, наверное? Ещё не доказали твою невиновность…

— Твоими же словами! Невиновность.

И вот что: наглые люди сильны в неловких ситуациях. Как я. Судя по выражению лица Зекара — хороших новостей нет.

— Как там пророк? Всё так же при смерти?

— …Плохо. Без признаков улучшения.

Я же говорила, он выглядел как умирающий.

— А что старейшина?

— Она тоже не считает, что ты могла совершить такое чудовищное преступление. Проблема в том, что среди нас много тех, кто ненавидит людей.

И ирония в том, что Зекар был одним из них — разве не главное противоречие сейчас?

Да и сам факт моего задержания — уже противоречие.

Тёмным эльфам нужен тот, кто понесёт ответственность за этот инцидент. И как раз на глаза попалась самая подозрительная — я.

Обычно я бы сбежала, прежде чем ввязываться в такие хлопоты, но в этот раз — нет.

Потому что слишком очевидно, кому придётся отвечать.

Беспокоиться о том, на кого всё спишут — это тоже на меня не похоже. Опять противоречие.

«Дружба — это такая обуза».

Я произнесла решение, которое придумала, пока Зекара не было:

— А что, если призвать божество и спросить напрямую? Нет среди эльфов кого-то, кто может слышать голос Клауда?

— Разве были бы мы в таком положении, если такое было возможно?

— Я иногда тоже позволяю себе надеяться.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 361

«…Правда, мне очень жаль. Мне стыдно перед тобой. Это лишь временная мера, пока не очнётся пророк… Понимаю, что ты в несправедливом положении, но потерпи немного. Когда выяснится, что всё это недоразумение, последует достойная компенсация».

На самом деле, задержание было не таким уж плохим, потому что старейшина пообещал разрешить мне оставаться в Святилище в два раза дольше, чем продлится заключение. Если бы не это, моё терпение иссякло бы куда быстрее.

А ещё — это виноватое лицо Зекара. Оно хоть немного, но заставляло меня наслаждаться ситуацией.

И самое главное: если у Клауда есть совесть, он не позволит провидцу умереть.

— Я тоже извиняюсь перед вами, госпожа Джини! Вам, наверное, обидно, но потерпите немного. То, что вас заперли не в тюрьме, а здесь — это потому, что брат и главный старейшина очень просили…!

— Далия. Не болтай лишнего.

К тому же, даже главный старейшина верит в мою невиновность. А препятствуют моей свободе какие-то простые старейшины этой деревни.

— В общем, эти старейшины, кем бы они ни были, везде одинаковы — зашоренные и упёртые.

— Они считают мудростью держаться подальше от людей. Они другого поколения… многие из них сами пострадали. Хотя есть и такие старейшины, которые так не думают. Но их меньшинство…

— Ты подумай: какой мне смысл вредить пророку? Меня вообще к нему позвали вы сами.

— Это правда. Я тоже так думаю. Потому брат так усердно вас и защищает.

— Не то чтобы усердно…

— А! Как насчёт этого? Я расскажу старейшинам, какое пророчество услышала.

Старейшины, недоверие которых к людям достигло предела, скорее всего, сочтут всё, что скажет человек, ложью.

— И что же вы услышали?

— Ну…

Чем больше я пыталась вспомнить, тем неприятнее мне становилось.

То, что моя судьба — какой-то ублюдок, в этой ситуации ничем не помогало. А если бы я сказала, что я — обладательница упрямой души, с которой даже божество не совладает, это вызвало бы только насмешки.

Слова божества были сплошными загадками, и перебирая их, я не находила ничего полезного.

Единственное, что могло пригодиться — это ниточка к несчастью, которую он подсказал в конце.

— Золотой цвет! Он велел мне остерегаться золотого цвета!

— Но у госпожи Джини золотистые волосы.

— Вот именно! И ещё что он сказал? «Живущее… огромное… несчастье грядёт». Что-то такое, помню-но не помню.

[Мастер… Неужели… это живущее огромное несчастье… не золотого ли оно цвета?]

Голос Лая дрожал, и меня саму пробрала дрожь.

Это у меня трясутся руки? Нет, это Лай трясётся. Висит у меня на плече и включил режим вибрации.

[Вспоминается один надоедливый дракон! Мастер!]

— …Да нет, не может быть.

[Магикос Голд!]

— Ма-ма-маги откуда он меня где-то найдёт?

Не может быть. Разве он знает, где я нахожусь? Мы же договорились встретиться через двадцать лет.

Хотя, если подумать, я назначила только дату, но не говорила, чтобы он не искал меня.

Но Маги не настолько усердный тип. Он ленив, из логова не вылезает, еду пропускает… Но, с другой стороны, он же тот ещё вор — в королевский дворец залез! Если что ему в голову взбредёт, он запросто может действовать, и вообще, как говорится, «рыбак рыбака видит издалека», он такой же, как я. Страшный, потому что действует по настроению!

[Вы же сами дали ему домашнее задание, Мастер! Магию поиска!]

— Я? С какой стати…?

[Потому что это самое сложное в формулах четвёртого класса!]

Точно! Я дала ему это задание, потому что не хотела учить!

— Госпожа Джини…? Почему вы вдруг дрожите?

Неужели это беда, которую я сама на себя накликала?

Предположив, что заскучавший Маги может пуститься за мной в погоню, меня охватил ужас.

Стать игрушкой для дракона-переростка — это само по себе достаточно ужасно. Но было кое-что пострашнее.

Если одно пророчество сбудется… то и другие вполне могут сбыться.

«Нет. Только не он! Ни за что! Только не это про Ровенина и судьбу! Да лучше я умру!»

Меня трясло уже не столько от страха, сколько от ярости.

О, боже! За что ты посылаешь мне такие испытания! Проваливай!

[М-мастер? Значит, суженый Мастера — это Ровенин…? Тот самый Ровенин, которого я знаю?]

(Заткнись нахер.]

Поскольку Лая не было рядом, когда я слушала пророчество, и я сама всё это время старалась об этом не думать, он только сейчас осознал смысл того мерзкого предсказания.

[Фу… по сравнению с этим даже то, что Маги за нами увяжется — сущий пустяк!]

Он тут же посмотрел на меня с жалостью, от которой мне стало ещё противнее. Вечно он как назойливая золовка.

[Наш Мастер такая бедняжка… что же делать…?]

(Ещё одно слово — разорву на две половинки.]

[Кья! Если вы так сделаете, милого Лая станет двое… нет, заткнулся. Заткнулся, я сказал!]

Гнев лишь затуманивает рассудок. Я глубоко вздохнула и постаралась успокоиться.

Пророчество ведь ещё не сбылось. Чего бояться? Дрожь в теле — это просто от нехватки сахара, вот и всё.

Сцепив зубы, я спросила у Зекара:

— Зекар, Святилище ведь скрыто барьером? Так?

— Да.

— Мощным защитным барьером, который наложил настоящий дракон?

— М-м.

— И, конечно, поисковая магия новичка сквозь него не пройдёт?

— Разумеется. К чему такие вопросы?

Как же надёжно прозвучало его бесстрастное «разумеется». Только тогда я наконец успокоилась и перевела дух.

Невозможно, чтобы Маги, единственное достоинство которого — его недалёкость, прорвал этот барьер и выследил меня.

— Фух, ничего. Просто подумала, что беспокоюсь по пустякам. Судя по твоим словам, это место для меня самое безопасное.

На секунду я представила, как Маги является в Святилище и всё крушит. Ужасная картина: моё прекрасное озеро залито кровью кентавров, а тёмные эльфы превращаются в деликатес.

Могу с уверенностью сказать: этот дракон запросто может съесть тёмного эльфа и не подавиться. Он вообще очень прожорлив и, говорят, жрёт всех людей, которые вторгаются на его территорию. И несмотря на это, когда он в сыром виде грызёт какого-нибудь огрa, а потом встречается со мной взглядом, то делает милую морду, наклоняет голову: «Ням-ням-ням?» — и искренне верит, что я не испугаюсь. Такой наивный дракон.

Меня невольно передёрнуло.

— Фух, всё это из-за зловещего пророчества. Я начинаю представлять себе самые худшие варианты.

— Кстати, ты говорила, что услышала пророчество, которое заставит меня сочувствовать человеку. Это поэтому ты сейчас бледна? Днём было не до расспросов.

Я увидела, как взгляд Зекара, пристально смотревшего на моё лицо, стал глубже, чем обычно. Зрачки сузились — он не мог скрыть своего интереса ко мне.

Какое огромное достижение по сравнению с тем взглядом, которым он смотрел на меня при первой встрече, как на букашку. Похоже, после встречи с божеством этот бесстрастный тёмный эльф не мог не заинтересоваться мной. Что ж, такое случается нечасто.

— Не будешь удивлён?

— Не буду.

— Клауд сказал, что существует мой суженый.

— …!

У него уже был удивлённый вид.

— И я уже встречала этого мужчину.

Интересно, как далеко зайдёт его удивление?

— Говорит, это Ровенин.

— …Кто?

— Тот рыжий придурок, который напал на тебя, из-за чего ты попал к работорговцам. Прорва такая, мрази#а.

Но реакция Зекара, когда он услышал это имя, была совсем не такой, как я ожидала — скорее, тишина. Я думала, он, если не так яростно, как я, то хотя бы разделит моё возмущение.

Но он потерял дар речи, хмурился, взгляд его становился всё сложнее, и в какой-то момент он протянул руку и взял меня за лицо.

Схватив меня за подбородок жёсткими, покрытыми мозолями пальцами — до боли — и заставив смотреть прямо на себя.

Чего пристал, такой высокий?

— Ты в порядке…? Как можно оставаться в своём уме, услышав такое?

— Что, блин?

— Вот почему ты такая тихая… теперь я понял. Ты просто в шоке.

Я понимала, что он по-своему волнуется, но он принял меня за умалишённую от потрясения.

Зекар поворачивал моё лицо туда-сюда, проверяя, не поехала ли у меня крыша.

— …Я и так немного чокнутая, так что от такого не поеду. А тихая я… из-за тебя!

[Правильно! Мастер — это человек, который даже если не виноват, всё равно смоется с места событий!]

— Из-за меня?

— Ты же назвал меня по имени!

Я, конечно, повысила голос, но понимала, что это не то, на что стоит злиться. Поэтому уже тише, скорее пробормотала:

— Джини…

Юлина и Далия, тихо наблюдавшие со стороны, сглотнули воздух. Зекар удивлённо переспросил:

— Я?

— Братик?

— Ой, Зекар?

Похоже, он сам не помнил, что называл. Судя по выражению лица, он вспомнил тот момент, когда смотрители угрожали мне.

Да, он назвал меня тогда так быстро и мимолётно, что и я сама чуть не пропустила.

— Ты же сам говорил раньше: вы называете по имени только членов семьи или возлюбленных. А в критический момент ты назвал меня по имени… это значит…

— Это значит…?

Рука Зекара, державшая моё лицо, бессильно упала. И тогда я, будто стесняясь, прошептала:

— Что мы друзья, разве нет?

[Фу-хы-ы-ы.]

Вот как неловко произносить такое самой. Зекар, однако, бестактный тип.

[Кхе-хе-хе-хе…]

(Лай, ты чего ржёшь?]

[Ничево. Фсё ни-ихихи-и-ихарасава.]

(…?]

Достаточно было одного взгляда на его высунутый язык и трясущуюся морду, чтобы понять — он надо мной насмехается. Даже если не слышать его голос.

Зекар с недовольным видом уставился на Лая, который висел у меня на плече и безумно хохотал.

— Не обращай на него внимания. Иногда он просто бесится.

— …Видно, хозяину под стать.

— Вот имен… Погоди-ка! Ты! Это что, разговор с другом?

— С умалишёнными я не дружу!

— Почему! Дружба — это прекрасно! Радоваться надо, когда появляется сильный друг!

Долго ты ещё будешь стесняться? Давай уже, будь честным!

Я впервые сама протянула руку дружбы, но Зекар так и не признал, что хочет быть моим другом. Он только непонятно разозлился и принялся повторять, чтобы я не выходила из дома.

— Хватит болтать чушь, сиди в доме! Думаешь, я пришёл тебя проведать? Меня прислали за тобой следить, чтобы ты не сбежала!

— Ага! А фрукты, которые ты принёс, это что? — я указала на мешочек с фруктами, которого у входа не было до его появления.

— По дороге подобрал!

— Ха! А как объяснить то, что вместо другого эльфа ты пришёл сам? Если это не дружба, то что?!

[То ли они ссорятся, то ли ладят…]

Может, потому что рядом стояла его семья и во все глаза смотрела на нас? Зекар до последнего упирался, делая вид, что делает всё не ради меня.

— Это…! Потому что только я могу тебе голову отрубить… поэтому я и пришёл сам! Только Каратель может убивать людей!

Я не нашлась, что ответить.

Больно, но это было правдой.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Спасибо, котики❤️

Том 2 Глава 362

Другие эльфы, если я сбегу, смогут только поймать меня, но не убить. Потому что их религия строго запрещает убийство.

Но это не значит, что они не смогут причинить мне боль.

Оставить в живых, но пытать — это сколько угодно.

Для тёмных эльфов, ненавидящих людей, это может оказаться радостной возможностью.

Когда мои мысли дошли до этого, я вдруг почувствовала необычайное спокойствие.

— Ты сейчас хочешь меня убить?

— …

— Ты можешь меня убить?

Видел ли ты меня когда-нибудь такой холодной, Зекар?

Мой тихий голос звучал непривычно даже для меня самой.

— Хотя ты лучше всех знаешь, что я ничего плохого не сделала?

Плотно сжатые губы Зекара молчали.

Я смотрела прямо в его глаза, цвет которых менялся, словно в замешательстве. А потом, с обиженным лицом, покачала головой.

— Разочарование… друзья так не поступают. Глупая я была.

— Подожди…

— Всё это глупо! Я думала, мы сможем стать друзьями… я осталась здесь, потому что боялась, что если сбегу, ответственность ляжет на тебя. А ты говоришь о том, чтобы убить меня.

[Кхы, хып…]

Я изо всех сил старалась взять себя в руки, но этот ехидный смех мешал сосредоточиться. Можно обмануть кого угодно, но не Лая.

— Я думала, ты пришёл сам, потому что беспокоишься обо мне… как ты мог сказать такое?

[Хы-хухып…]

То, что мои губы тоже начали дёргаться, было плохим признаком. Если трудно сдерживаться, придётся прикрыть рот рукой.

— Было ли это правдой, или ты сказал сгоряча… ты прав. Наверное, мы не можем стать друзьями.

— Подожди. Я сказал это не… не в том смысле…

— Я всё поняла. Вот как много я для тебя значу.

Я резко отвернулась и опустила голову, но не могла остановить дрожь в плечах. Тело само вздрагивало.

Надеясь, что со стороны это выглядит как попытка сдержать печаль, я затаила дыхание.

— Про… прости.

— Хып…

— Я прошу прощения. Джини.

Сработало?

Я украдкой взглянула на пол.

Был поздний вечер, и медленно приближающаяся тень Зекара была густой.

Я обернулась, когда Зекар снова тихо позвал меня по имени.

— Джини.

Кажется, я слышала, что тёмные эльфы прикасаются друг к другу, когда выражают искренние чувства.

Мне не была неприятна его большая рука, которая легко обхватывала моё предплечье и даже оставалась при этом немного свободной.

То, как он повернул меня к себе лицом и провёл ладонью по моей руке, ясно показывало, почему они не прикасаются к кому попало. Как можно так нежно гладить?

Да, прикосновение к коже — это такой интимный жест.

Он мягко обхватил мои руки, но не поцеловал — видимо, это только в знак благодарности. Или, может быть, потому что я сама прикрывала губы пальцами, сдерживая смех.

— Так… мы друзья, да?

— …Да.

Убрать руку? Нет, ещё рано. Нужно подождать, пока он полностью проглотит наживку.

— Надолго ли это? Если ты снова начнёшь выпендриваться и откажешься от своих слов — даже не начинай.

Я изо всех сил старалась говорить ровным голосом, но это было уже на пределе. Сдерживая смех, я не могла остановить дрожь в голосе.

Кончики моих волос и ресниц мелко подрагивали.

Я пыталась сделать серьёзное лицо, но дрожь не проходила, и Зекар не мог оторвать от неё взгляда.

— Если ты хочешь… то сколько угодно.

Лицо тёмного эльфа, мучимого угрызениями совести, выглядело непривычно жалко. И в то же время так и хотелось его помять.

Он выглядел так, будто это он ранил меня, хотя на самом деле обиженным был он сам.

— Правда…? Можешь поклясться?

— Клянусь именем нашего бога.

— Хм, давно бы так.

— …?

Как только я добилась капитуляции, я убрала руку ото рта и широко улыбнулась. Всё-таки если я что-то решаю — я это делаю.

[Кхякхяхях! Его так легко обманули!]

— Какой же ты наивный, Зекар! У-ха-ха-ха-ха!

Вот почему люди должны пользоваться головой. Не зря же существует такой приём, как «эмоциональные качели».

[Если посчитать, сколько раз Мастер говорила своим друзьям «иди к чёрту»… не сосчитать!]

— С какой стати это считать? Это обычное дело.

[Кхякхякхяк!]

Я давно уже поняла характер Зекара. Он слаб, когда я выгляжу подавленной. Просто кричать и выпускать шипы — не лучший способ получить желаемое. Фу

— Что это, в конце концов, было…

— Запомни на будущее, друг. Одна из специальностей людей — это обманывать.

Лучший приём в этой области — позвать Ундину и притвориться плачущей. Но я не пользовалась им с детства, и к тому же с Зекаром это бы не сработало. Как только я достану Ундину, он сразу же заметит подвох.

— Ах ты… проклятая обманщица! Ты посмела меня одурачить!

— Фу-фу. Впервые такое на себе испытал? Обычно, прежде чем тебя успевают обмануть, ты уже всех убиваешь…

— Убью! Не надо было верить какому-то человеку!

— Ну что ты. Мы же друзья? У человеческих ошибок нет конца, и они повторяют одни и те же глупости. Не знал?

[Думаю, это не совсем так.]

Я была оппортунистом, который всё время ищет добычу, а Зекар был наивной душой, далёкой от подобного. Он никогда не приближался к людям, ненавидя их, так что и попадать в такие ситуации ему раньше не доводилось. Жизнь — это практика, дорогой мой.

— Ну как? Хороший опыт благодаря мне, а?

— Не говори так, словно у тебя язык без костей… Ты что, решила меня разыграть?!!

— Не злись. Всё равно меня через послезавтра по вашим ощущениям уже не будет в живых?

— Как ты можешь так спокойно об этом говорить…!

Вторая слабость Зекара. Каждый раз, когда слышит, что я скоро умру, у него становится такое лицо.

Тёмные эльфы, в зависимости от родословной, могут жить до двух тысяч лет, так что они совершенно не имеют иммунитет к друзьям, которые умирают в мгновение ока. Слабость, которую очень удобно использовать.

— Раз мы официально стали друзьями, нужно это отметить. Мне как раз не хватало рук. Так-с, первый драконий словарь.

— Что? И что с ним делать?

— Переводить.

Я сунула книгу ему в руки, прежде чем он понял, что происходит. Всего подаренных старейшиной книг было две, и обе написаны на эльфийском. Юлине одной было трудно перевести их целиком. Далия хоть и говорила свободно, но не знала достаточно слов, чтобы взяться за перевод. Как раз в тот момент, когда нужен был эльф, который дольше учил общий язык и больше использовал его в повседневной жизни, появился Зекар.

Правда, отличная добыча. Аж облизать хочется.

— Если хочешь следить, лучше делать это прямо передо мной, правда? Садись поудобнее. «Что нам стоит дом построить, нарисуем — будем жить»? Не парься, делай.

Юлина, молча наблюдавшая за всем происходящим, с мягкой улыбкой протянула Зекару перо. А Далия, заметившая ещё раньше, что я с трудом сдерживаю смех, сияя, положила перед Зекаром чистый лист бумаги.

Всё-таки хорошая у них семья.

* * *

Говорят, после церемонии совершеннолетия тёмные эльфы живут в собственных домах. Отчасти из-за культуры, где ценится личная жизнь, отчасти потому, что любовь к одиночеству — одна из их родовых черт. Они живут одни, что весьма отличается от людей. Насколько я знаю, даже после свадьбы они продолжают жить раздельно.

Лично мне очень нравится такой подход.

— То, что они не любят гостей, тоже отчасти связано с этой привычкой. Мы не любим перемен, — сказала Юлина и поздно ночью ушла к себе.

Зекар же снаружи был занят переводом… вернее, он был занят тем, что следил за мной.

Далия, единственная, кто добровольно уступила мне свою кровать, рассказала множество историй, чтобы я не возненавидела тёмных эльфов. Но, честно говоря, мне это было и не нужно — я уже почти прониклась к ним симпатией.

Если бы я ненавидела существ только за то, что они слишком застенчивы, я бы давно перебила всех людей.

— Подумайте сами: мы всю жизнь живём в Святилище, далеко от перемен. Хотя живём дольше людей, это не значит, что у нас больше опыта. Поэтому мы испытываем трудности с такими существами, как вы, которых не понимаем в рамках нашей логики.

[Мастер не особо пользуется пониманием и у людей…]

— Госпожа Джини, пожалуйста, не ненавидьте нас. Как есть поколение, которое ненавидит людей, так есть и поколение, которое восхищается ими, как я. Возможно, этот случай станет для нас поводом для раскаяния. Чтобы мы лучше понимали людей, принимали их…

— Ммм, Далия?

— Да?

Извини, что говорю это, когда ты так увлечённо рассказываешь о своей мечте, но кое-что нужно прояснить.

— Не пытайся понять людей. И я тоже их не очень люблю.

— Н-но…

— И принимать их тоже не советую. Уж лучше держаться на расстоянии, как сейчас. Потому что у людей очень высокий процент подлости и эгоизма. Если ты дашь им что-то один раз, они решат, что ты должен давать это всегда.

Моя Далия, тебе стоит измениться.

— Ты видела, как твой брат только что попался? Не все люди такие, но примерно половина. Вот я — это средняя степень вредности.

[Что значит «средняя степень вредности»?]

— Зекар рассказал мне, при каких обстоятельствах тебя похитили. Ты вышла за барьер, потому что услышала плач младенца, и это оказалась ловушка? Такое делают люди. Если нужно, используют и грудного ребёнка как приманку.

— Но ведь есть и хорошие люди? Как госпожа Джи… а, госпожа Джини не в счёт.

Сказать ей спасибо или как?

Далия, похоже, не ожидала, что человек посоветует ей держаться подальше от людей. Она выглядела растерянной.

— Запомни, Далия. Такие люди, как ты думаешь… насколько я знаю, очень редки. Я могу вспомнить только одного, но он может позволить себе сохранять такой характер только потому, что обладает достаточной властью. Большинство людей не могут долго оставаться добрыми.

Даже в этой семье, дружелюбно настроенной к людям, не было тёмного эльфа, испытывающего к людям такую же симпатию, как Далия. Возможно, поэтому Далия была рада моему существованию — тому, что я на её стороне.

Если уж на то пошло, мои взгляды ближе к Зекару. Не зря же его человеконенавистничество меня почти не раздражает — я с ним в чём-то согласна.

— Меня беспокоит, что ты слишком доверяешь людям, Далия. Я говорю это как твой друг. Нельзя доверять людям. Особенно таким… лакомым тёмным эльфам, как ты. Можешь мне поверить — я ведь тоже человек.

— Но госпожа Джини… не обижает меня? Хотя вы человек.

— Вот почему ты такая наивная. Посмотри на меня! Чего мне не хватает?

— …Не знаю. Разве госпоже Джини… чего-то… не хватает?

Ответ был ожидаемым, но я всё равно почувствовала себя довольной.

— Человечности…?

Хотя было бы ещё лучше, если бы она не добавила это слово.

Том 2 Глава 363

— Неправда! В этом теле нет никаких недостатков! Поэтому мне нет нужды тебя специально обижать! Я богата, талантлива, сильна, прекрасна и ещё умна…!

[Ах, опять началось.]

— Оставим очевидные вещи. Человек, который, как я, настолько совершенен, что ему незачем быть жадным, встречается реже, чем просто добрый человек. Понимаешь? Почему я для тебя безопасна. Потому что мне ничего не нужно.

Зекар, который, должно быть, слышал весь наш разговор снаружи, вмешался как раз в тот момент, когда я хвасталась под видом наставлений.

— Ну надо же, полезным вещам учишь.

В его голосе едва уловимо, так что трудно было заметить, прозвучала смешинка.

— Это комплимент?

— Комплимент.

И только услышав его голос, я поняла одну странную вещь: в последнее время меня слишком часто тянуло к Зекару.

С чего бы? Совершенное моё тело редко жаждет чего-то, не связанного с духами… но причина этой жадности вскоре стала ясна. Потому что Зекар — выдающийся призыватель духов. Ах, вот оно что.

[Кхыкапкып.]

(…Почему ты всё время смеёшься?]

[Кхе-кхе, потому что я счастлив! С Мастером никогда не бывает скучно. Вы первый хозяин, кто доставляет мне столько радости.]

Что-то это не похоже на комплимент.

* * *

Пророк очнулся через три дня после этого. Я думала, он придёт в себя самое большее через день, но прошло больше времени. Однако скучать мне было некогда.

Как только мне становилось скучно, прибывали интересные книги, присланные старейшиной. К тому же Юлина и Зекар по очереди добросовестно переводили их. А иметь рядом эксперта, у которого всегда можно спросить о том, чего не знаешь, — очень полезно.

Когда они оба отсутствовали, было весело спорить с Далией о том, кто глупее — люди или тёмные эльфы. Потому что обсуждать недостатки своего собственного народа можно не с каждым.

И самое главное — Зекар готовил мне много вкусного, так что качество жизни было высоким, могу с уверенностью заявить.

— О, уже очнулись?

[…«Уже»?!!]

Зекар, быстро принёсший новости, был недоволен моей прохладной реакцией.

— Ну, мне было слишком комфортно. Я думала, такое может продлиться ещё неделю.

В тот день Далия заплела мои волосы в художественную косу, и я примеряла одежду тёмных эльфов, которую дали мне поносить. В платье с глубоким вырезом на плечах и талии, которое я бы не надела за пределами Святилища, с холодным фруктовым напитком в руке, я чувствовала себя как на курорте.

За эти несколько дней моя кожа стала лучше — потому что я хорошо ела и отдыхала. Жаль, что этот образ жизни заканчивается сегодня. Хотя чувствую что-то зловещее — как перед бурей.

— Почему у тебя такое лицо? Если невиновность доказана, тебе полагается радоваться?

— Ну, возможно, я рада, что не придётся убивать тёмных эльфов.

Если бы случилось так, что пришлось бы бежать, избежать кровопролития было бы невозможно. Например, если бы провидец умер, не очнувшись.

[…Вот поэтому тебе и говорят, что у тебя не хватает человечности.]

— Ты тоже кое-чего не понимаешь. Нехватка человечности — это же замечательно. Сплошная выгода!

— Из всего, что я слышал, это бред сивой кобылы.

— Правда? Подумай сама. Если добрый человек, который всегда делает только хорошее, однажды изобьёт кого-то, все разочаруются. А если человек, у которого, как у меня, с человечностью не очень, изобьёт кого-то, его похвалят за то, что он хотя бы не убил.

[Кажется, я вижу, как Зекар сейчас колеблется. Всё-таки у Мастера бред звучит убедительно.]

За эти несколько дней, проведённых в доме Далии, я поняла кое-что: Зекар, когда находится с семьёй, расслаблен и поэтому немного мягче. С тех пор, как я попала в Святилище, мне казалось, что он стал податливее, но чтобы настолько, что его хочется погладить под подбородком — этого я не ожидала.

«Но если поглажу — укусит».

Может, потому что он — Каратель и сторожевой пёс своего народа? Снаружи Зекар всегда был крайне напряжён. Мужчина, готовый пролить кровь в любой момент, без колебаний проявляющий агрессию. Его склонность решать всё силой, если что-то не нравится, была похожа на мою, и я думала, что мы не уживёмся.

Но, пожив с ним поближе, я поняла: Зекар — более прямой и честный зверь, чем можно было подумать. При том, что он совсем не выглядит таким, он так легко попадается на мои уловки — наверное, потому что ко всему относится слишком серьёзно. Когда злится, когда волнуется — всегда без капли лёгкости. И это мне в нём нравилось.

В этом смысле Зекар, возможно, похож на Эша.

— Всё-таки… жаль. Могла бы ещё несколько дней не приходить в сознание. Очень жаль.

— Ты так спокойно говоришь ужасные вещи… умоляю, не говори такое при других эльфах.

— Но мне жаль с тобой расставаться.

Я с грустным лицом посмотрела на Зекара снизу вверх.

— Мне было хорошо, когда я могла оставаться здесь под предлогом заточения. А тебе разве не жаль?

— …Кажется, я знаю, что меня снова обманут. Ты часто моргаешь, когда врёшь. На два раза в секунду чаще, чем обычно!

— Тьфу.

Видит, а? С тёмными эльфами сложно обманывать. Впредь буду напрягать глаза и играть.

— Хватит болтать, просто иди за мной.

— Сейчас?

— Немедленно! Идём к пророку.

Тьфу, у меня же ещё остались непрочитанные книги. Неудобно.

Зекар не упустил того, как я пыталась уклониться с недовольным видом, и приблизился.

— Готовься к выходу.

— …Мы идём в ту противную пещеру? Не хочу туда…

Для тёмных эльфов это место, вероятно, считается священным, пронизанным силой божества, но для меня оно было не более чем неприятным пространством, где нельзя призывать духов.

— Сейчас он в лечебнице на восстановлении, так что идём туда.

— …Ммм, тогда, может, взять с собой гостинец?

— Ха?

— Например, твоё варенье?

Я медленно повернулась, чтобы потянуть время, и меня тут же схватили за шиворот.

— Выходим!

— Не надо! Моя комфортная тюрьма!

Меня вытащили из дома впервые за три дня. Я болталась в воздухе, а внешний мир был сегодня ослепительно прекрасен.

Я наконец поняла, что заключение — это моё призвание, а меня выволакивают насильно!

[Вряд ли найдётся много людей, у которых заточению быть в радость, как у Мастера.]

(На улице опасно! Грядёт огромное несчастье!]

[У вас же золотистые волосы. Смиритесь!]

(Почему цветом несчастья обязательно должен быть золотой!]

* * *

В лечебнице, куда меня привели нехотя, оказалось много знакомых лиц. Целитель, который делал для меня лекарство от укачивания, старейшина, который и в любом месте сиял как нечто инородное, и провидец, которого я видела при ярком свете, кажется, впервые.

Я мельком окинула взором знакомые лица, затем бросила взгляд на потолок, увешанный лекарственными травами. Зекар терпеливо ждал, пока я изучала незнакомое пространство.

Здесь было похоже на дом Далии: построено на дереве с помощью духов земли, запахи травы и почвы приятно смешивались, птицы беззаботно залетали внутрь.

— Qk dan sw ksla?

Пророк указал на меня, стоящую у входа в отдалении, и заговорил. Это был едва слышный эльфийский.

— Что он говорит?

[Кажется, обращается к Мастеру.]

— «Гость?», — сказал. Он почувствовал твоё присутствие.

— Почувствовал… присутствие?

Я с сомнением приблизилась к провидцу.

Он сидел на кровати с плохим цветом лица и почему-то всё время держал глаза закрытыми. Хотя голова была повёрнута в мою сторону, казалось, он не видит. Странно.

«Неужели…?»

Когда божество спускалось, я видела, как его глаза светились. Неужели он нарочно держит их закрытыми? Или…

— Может, пророк… не видит?

— Он такой с рождения. Подойди поближе.

Я остановилась в нескольких шагах, и Зекар мягко подтолкнул меня в спину. У кровати провидца сидела старейшина, она увидела меня и невероятно обрадовалась, протянула руку, чтобы поздороваться с Лаем. Этот эльф — стоит увидеть духа — сразу сходит с ума.

— Заходите скорее.

[А ну брысь!]

Лай, сделав вид, что ему нет дела, хлестнул по руке старейшины хвостом.

*Шлёп!*

Но старейшина выглядела так, будто ей и это приятно. Наверное, больно, зараза.

То, что змея, висящая у меня на плече, ведёт себя как собачка только со мной, было привычным делом.

— Рада, что вы хорошо провели время. Простите, что поневоле вас задержали.

— Ничего, я неплохо пожила.

По словам Юлины, старейшина, руководствуясь своей особой интуицией, поверила в мою невиновность. Но эта интуиция не обладала такой же авторитетной силой, как оракул пророка. А когда жизнь провидца висела на волоске, это и вовсе не имело значения. К тому же, главная старейшина и раньше часто заступалась за людей, что вызывало сопротивление других старейшин. Политика, куда ни глянь, — одна головная боль.

— Я думала, вы, возможно, попытаетесь сбежать… К счастью, мои ожидания не оправдались.

— С чего бы это радоваться…?

— Конечно. Потому что не пришлось проливать лишнюю кровь.

Тут мы с вами согласны.

— Я полагала, что вы не станете сидеть взаперти, если невиновны.

— Я думала сбежать, но поленилась.

— Вы неискренни.

Взгляд старейшины на мгновение оторвался от меня и обратился к Зекару. Когда я обернулась, Зекар смотрел в другую сторону.

— Подойдите поближе. Пророк не знает общего языка, я помогу с переводом. У меня и самой есть кое-что сказать вам.

Я молча кивнула.

У меня был Лай, способный переводить в реальном времени, но он не так искусен, как старейшина, к тому же у Лая есть вредная привычка переводить, лукаво искажая смысл.

— Whl th dgk q slek… w prkq nwhr gotjd lf j sdlfd lqjf djw uTrns dy.

— Прежде всего, он говорит, что глубоко сожалеет о доставленных неудобствах. Примете ли вы его извинения?

— …Что ж, если не приму, что тогда? Обычно я так просто не прощаю, но этот случай особый.

Не я же просила, чтобы меня привели к божеству. Не могу же я требовать компенсации от эльфа, который три дня и три ночи провалялся больной из-за связанных со мной дел и только что встал. И уж точно не потому, что я попалась на унылое лицо этого красивого юноши.

Том 2 Глава 364

Не предполагала, что ощущения от пророка, когда на него снизошло божество, и когда не снизошло, могут быть такими разными. Огромного присутствия, которое я чувствовала в тот день, не осталось и следа.

Сейчас пророк был просто болезненным юношей, таким хрупким, что, казалось, упадёт от любого дуновения. Теперь я понимала, почему смотрители так переполошились.

— Он говорит, что не знал, что это вызовет такие недоразумения. Просит винить в этом только себя. Говорит, это он, когда божество хотело уйти… ему было так радостно быть рядом с божеством, так радостно, что… он упрямился и настаивал, что сможет выдержать дольше.

— …

— Поэтому он просит ни в коем случае не винить божество. Он говорит, что хотел помочь связи между вами и божеством.

Чёрт возьми, несёт какую-то чушь про мотылька, сгорающего в огне. Религиозная преданность — это хорошо, но если божество скажет «умри»… он, похоже, действительно умрёт.

На мгновение меня охватило торжественное чувство.

Говорят, что прямое сошествие божества произошло впервые почти за тысячу лет, а для этого провидца — вообще впервые. Сошествие тысячу лет назад, о котором упомянули как о самом недавнем, было для того, чтобы назначить на это место старейшину, который сейчас передо мной. Насколько же это редкое и почётное событие.

— Говорит, божество с нетерпением ждёт новой встречи с вами.

— Похоже, божеству заняться нечем?

— Хо-хо, это возможно только здесь. Так что наш народ всегда будет рад приветствовать вас.

— …То есть?

— В качестве извинения мы всегда будем рады приглашать вас в Святилище. Надеюсь, вы примете это как скромную компенсацию за этот инцидент.

Скромную? Да это совсем не скромно! Может, и правда стоит иногда попадать в недоразумения?

Мне захотелось дать награду самой себе за то, что впервые не сбежала, а послушно ждала.

Компенсация была очень удовлетворительной, но я всё же постаралась скрыть дёргающиеся уголки губ. Чутьё подсказывало, что можно выторговать ещё больше.

— Хм, хм! Неплохо.

— Это не касается территорий других рас. Но знайте, что наша земля, земля тёмных эльфов, будет для вас безопасно открыта.

Когда меня ни с того ни с сего заперли, я скрежетала зубами от безответственности и эгоизма Клауда. Но, получив внезапно безлимитный пропуск в Святилище, я быстро прониклась симпатией, решив, что всё это было великим божественным провидением. Спасибо, Клауд! И от тебя иногда бывает польза!

Судя по словам пророка, всё это было только ради того, чтобы ему было удобнее встречаться со мной, но какая разница? Все довольны — и ладно.

— Тогда спросите, когда я смогу увидеть божество в следующий раз?

— Конечно.

У меня было много вопросов к Клауду. О моей судьбе он сказал, что не может рассказать, но о других — возможно.

Например, станет ли Эш императором!

Я прислушалась к эльфийской речи старейшины, похожей на пение.

— Плохая новость. Говорит, прямо сейчас невозможно. Чтобы восстановить божественную силу в объёме, достаточном для принятия божества, нужно время. В этот раз он израсходовал так много божественной силы, что это повлияло даже на тело… А, это хорошая новость. Говорит, на восстановление нужен год. Это быстро.

—…Для человека это долго! Даже если считать, что я живу долго, это 1/80 моей жизни!

— Ой… А сколько вам… осталось? Лет шестьдесят?

— Не уточняй.

Вот ведь у них чувство времени другое, чем у людей. Раньше Маги тоже казалось, что десять лет — это так, вздремнуть.

— Простите. Я не хотел причинять вам боль… Говорит, провидец тоже приложит все силы для восстановления ради вас с такой короткой жизнью.

— Ладно. Раз дал болезнь, дай и лекарство.

Лицо старейшины, смотревшего на меня, было полно искреннего сожаления, но мне от этого легче не стало.

[Ничего не поделаешь, Мастер! Для эльфов человек — это как дикая мышь, которая миг назад была молодой, а отвернулся — уже состарилась.]

(Кто мышь!]

[Я в смысле продолжительности жизни. А для дракона человек — просто подёнка.]

(Ты на чьей стороне?]

[Конечно, на стороне золотоволосой подёнки!]

Ах ты… Не могу же я разорвать его на две половинки, боясь, что его станет в два раза больше.

Кстати, мысль о том, что самое долгоживущее существо здесь — это Лай, вызывала у меня странное чувство. Он, мол, после десяти тысяч лет перестал считать, так что возраст для него не имеет значения. Как единичное существо, он, как и Повелители Духов, практически бессмертен.

Интересно, когда же он умирает? Ответ, который я услышала на этот вопрос, был просто уморителен.

[Когда станет скучно! Когда потеряет волю к жизни. Так что время с Мастером для меня — как жизнь… Мастер? Раз уж спросили, должны дослушать до конца!]

Я перестала слушать, потому что было очевидно, что он сведёт всё к просьбе «развлекай меня».

— Год…

Я примерно прикинула время. За такой срок экзамен Эша на наследного принца закончится, и пройдёт ещё несколько месяцев. Я хотела заранее узнать результат через Клауда, но так мне это не поможет.

(Какой же ты бесполезный, Клауд, непомерно.]

[Относиться к божеству как к уличной гадалке… Вот это наш Мастер!]

(Уличная гадалка лучше. Хотя бы встретиться можно когда захочешь.]

Клауд, несмотря на моё пренебрежительное отношение, всё-таки божество, и его нельзя просто так взять и встретить, когда захочется. Судя по словам старейшины, он может снизойти только в определённом месте и при наличии определённого посредника.

И этот посредник — та самая противная пещера и болезненный пророк, что сидит передо мной. Этот загадочный тёмный эльф, который, несмотря на закрытые глаза, всё время смотрит в мою сторону. Может, у него и правда есть то самое «око души», о котором я только слышала.

— И, если вы позволите, старейшины придут официально извиниться за эту грубость. К вам, туда, где вы живёте.

— Хо-хо. И что же, эти гордые господа смогут склонить голову перед человеком?

— Если они не могут признать такую очевидную ошибку — пусть уходят со своих мест. Жить и каждый раз дышать зря — это тоже надо в меру.

— Ха-ха…

Старейшина… страшный эльф, наверное… Улыбается так по-доброму, а жутко. Надо будет потом скопировать.

— Гостья из далёких земель, гостья нашего божества.

— Меня зовут Джини Кроуэлл. Можете называть просто Джини.

— Госпожа Кроуэлл, прошу, примите наши извинения, пусть и с опозданием. Вы дали нам урок, что нельзя бездумно подозревать человека только потому, что он человек. Разве это тоже не благодать?

Всё-таки стена старейшины высока. Не то что он не называет меня по имени, но и его собственное имя окутано тайной. Было бы здорово стать с ним на «ты» и называть по имени, как брат с сестрой… Но я всё равно узнаю это имя когда-нибудь!

— Хорошо. Ради тебя, старейшина, я принимаю извинения. Но взамен! Есть условие.

— Какое же?

— Передай старейшинам-старперам: если хотите искренне извиниться — никогда не приходите с пустыми руками.

— Что…?

— Люди любят, когда видят искренность. Извинения без подарков — не извинения.

— Могу передать, но если я это сделаю… закрепится мнение, что люди любят материальные вещи.

Я понимаю, чего она боится. Но то, что будет потом, меня не касается. Старейшина считала, что это шанс внушить хорошее отношение к людям. Но я думала иначе. Нужно брать, пока дают.

Мне плевать, будет ли следующий человек, который сюда попадёт, считаться жадным и мучиться. У меня уже есть безлимитный пропуск в Святилище!

— Отлично. Люди — сгустки желаний, это правда, так что пусть знают. Так что обязательно скажи им, пусть приходят с искренними подарками, сделанными своими руками. Люди именно так и извиняются.

Это было не совсем ложью. К тому же, «ручная работа» старейшин тёмных эльфов — скорее всего, редкость, которую за пределами Святилища не достать.

— А, если принесут еду — возражать не буду, но… передай, пусть не утруждаются, если это не вкуснее, чем у Зекара. И хорошо бы, если это были вещи, связанные с магией. Думаю, я достаточно ясно и достойно передала свои намерения.

[Достойно…?]

— Можно сказать, это компенсация. Так что передай, пусть позаботятся о сумме. Если искренности будет мало — я сочту, что извиняться они не хотят, и потом встречусь с Клаудом лично.

— Хорошо… это тоже будет для них суровым уроком. Такие, как вы… встречаются редко… надеюсь, все поймут, что к чему.

Только когда у самого что-нибудь отнимут, научишься смотреть в оба. Старейшина, видимо, посчитала, что мне и этого достаточно, и собралась было встать.

— Подождите. Неужели вы думали отделаться только этим? Вы, самый сильный и мудрый из тёмных эльфов, которых я знаю.

— Я впервые чувствую тревогу от комплиментов. Я думала, я уже живу довольно долго…

— Во-первых, я хочу увидеть все контрактные круги Повелителей Духов.

— Это пожалуйста. Я разрешу использовать все контрактные круги в Святилище.

— Ещё я хочу посмотреть вашу личную библиотеку, старейшина. И показать мне Повелителя Духов Земли, пусть не сейчас, но когда-нибудь. И ещё…

Старейшина продолжала кивать на мои мелкие просьбы. Впервые она запнулась только на последней.

— И наконец, дайте мне дом! Я хочу иметь дом в Святилище! Чтобы залечить мою душевную рану, нужен именно он, такова экспертиза. Лай так говорит.

[…? Согласно экспертизе, душевная рана не то что не болит, а душевный жирок процентов на двадцать прибавился…]

— Дом… вы говорите…

— Необязательно большой! Можно маленький, даже малекусенький!

Я не просто так тщательно осматривала не только дом Далии и Зекара, но и эту лечебницу. Я добьюсь своего! Мечта о собственном доме (вилле)! Моя старость будет комфортной в Святилище!

Я была так рада, словно уже достигла своей мечты. Призывателей земли здесь — пруд пруди, так что построить один дом на свободном месте — не такая уж и сложная просьба, думала я.

— С этой просьбой, боюсь, выполнить не получится.

— Почему! Это самое важное!

— Потому что я не могу решать это в одиночку.

— В чём проблема? Свободных мест полно! И призывателей земли — пруд пруди…

Прямо передо мной был эльф, который управлял самим Повелителем Духов Земли. Для сил старейшины построить огромный замок в мгновение ока — всё равно что играть в куклы.

— Во-первых, в нашей истории не было случая, чтобы мы отдавали дом чужаку. А во-вторых, мы считаем грехом чрезмерно расточать природу без необходимости. Это будет не строительство, а разрушение.

— Вы считаете, что немного срубить деревьев и покопать землю — это преступление…?

— Мы отличаемся от вас. Потому что живём долго, и ценим природу соразмерно этому. Если бы мы умирали через сто лет, нам, может, и было бы всё равно… Но мы хорошо знаем, что рано или поздно наши растраты возвращаются к нам.

Том 2 Глава 365

— …

— Суждение, что природа бесконечна, возможно именно из-за короткой продолжительности человеческой жизни. Но она не может быть бесконечна, пока кто-то её не охраняет.

Как представительнице человечества — символа жадности — мне нечего было возразить. Для тёмных эльфов, которые большую часть жизни проводят в Святилище, природа ещё более конечна.

Каким бы ни был масштаб Святилища, раз это скрытое пространство, по сравнению с территориями, занятыми людьми, оно не больше мышиного хвоста. Моя мечта о собственном доме, видимо, должна сбыться снаружи. В словах старейшины был свой смысл, так что пришлось немного надуть губы.

Но здесь так хорошо…

— Однако… вы гостья нашего божества, так что обеспечить вас жильём — наша забота. Можно будет обсудить. Всё равно вы пробудете здесь максимум лет шестьдесят, если считать, что вы ненадолго… не то чтобы это было невозможно.

— В такие моменты короткая жизнь помогает!

— Рано радоваться. Старейшины наверняка будут против, да и свободных домов сейчас нет, так что нужно время.

Я уже слышала нечто подобное от Далии. Что наличие свободного дома означает, что кто-то прожил свой век, а кто-то другой достиг совершеннолетия и готовится к самостоятельной жизни.

[Мастер! У меня есть хорошая идея!]

(Не говори.]

[Убить какого-нибудь проходящего мимо тёмного эльфа! Тогда естественным образом появится свободный дом, который Мастер сможет занять!]

(Да, очередная естественная для тебя, но скотская идея.]

Честно говоря, заманчиво… но если я сделаю такое в Святилище, меня лишат только что полученного безлимитного пропуска. Дом в Святилище оказался гораздо более сложным делом, чем я предполагала. Всё-таки безлимитный пропуск и вид на жительство — разные вещи.

— Если строить новый дом, разговор станет ещё сложнее… а если ждать, пока освободится какой-нибудь дом, вы раньше умрёте…

— Старейшина.

— Господин Каратель, у вас есть какое-то предложение?

— Нет необходимости строить жильё ради одного человека. Это будет пустой тратой ресурсов и созданием ненужного прецедента.

Ах ты ж… Только стали друзьями — и уже в спину нож?

— Поэтому, когда человеческая гостья прибудет сюда, пусть живёт в моём доме.

— В вашем доме?

— Мой дом всегда пустует. Я много времени провожу снаружи, а даже когда возвращаюсь, надолго не задерживаюсь. Так будет эффективнее и проще.

Я не поверила своим ушам и обернулась. Зекар, зная, что я пристально смотрю на него снизу вверх, делал вид, что не замечает, и, глядя только на старейшину, шевелил губами.

Какие драгоценные губы.

— Если так, то отдельного моего разрешения не потребуется. Мысль хорошая… но у людей ведь строгие правила насчёт совместного проживания мужчины и женщины? Нам это безразлично, но мнение гостьи, похоже, важно.

— Даже если наши пути пересекутся, я могу переночевать снаружи, так что проблем нет.

— Но можно же и вместе спать?

— Ну что ж, спрашивать мнение, видимо, и не нужно.

Зекар, не зря я вкладывала усилия, чтобы стать твоим другом. Теперь я, пожалуй, прощу тебя за то, что ты плюнул в меня тогда.

[Вы всё ещё держите это в душе…?]

(Ага.]

Хоть и немного не в том направлении, которого я желала, но в итоге я стала ещё довольнее, так что всё хорошо. Если я буду жить у Зекара, еда будет вкусной, а так как я не всегда здесь, пыль в доме скапливаться не будет.

(Волнуюсь, я ведь впервые живу на постой. Говорят, если жить с другом, то поссоритесь — ничего страшного?]

[Эм… я бы сказал, это больше похоже на совместное проживание.]

(Чем-то похоже на жизнь в общежитии академии, разве нет?]

[Я бы сказал, по-другому. Эш бы завидовал, если б узнал.]

Кто из людей не позавидует тому, у кого появился дом в самом Святилище? Обычный человек, войдя сюда, тут же умирает. Брайт наверняка будет кататься по полу от зависти. Вокруг разбросаны редкие магические материалы, есть кентавры, феи… А, Ирузе и Миа тоже слюной изойдут, захотят приехать.

Спрашивать не буду, другие люди, скорее всего, не смогут.

— Тогда решим этот вопрос так. И ещё: на границе, говорят, нужен маг. Восточный барьер, похоже, нестабилен.

После этого Зекар, кажется, получил от старейшины несколько важных указаний. Пока они говорили, я молча украдкой разглядывала линию его подбородка. Чем больше смотрела, тем больше понимала — упрямое и слишком красивое лицо, опасное.

Интересно, о чём он думал, когда решил пустить меня переночевать? Что творится у него в голове? Чтобы прочитать мысли с помощью «Слёз Истины», нужно сначала прикоснуться к открытой коже. А этот тип — не такой лёгкий мужчина, как Эш, которого можно гладить когда вздумается. Я несколько раз пыталась до него дотронуться, но он каждый раз с удивительной точностью это замечал и уворачивался.

«Может, приручать понемногу…»

Не выдержав моего откровенного взгляда, Зекар посмотрел в мою сторону — как раз когда разговор со старейшиной был в самом разгаре. Взгляд был слегка раздражённым, словно спрашивал: «Чего уставилась?».

Я, не отрывая глаз, прошептала одними губами: «Хорошо ведь иметь друга?»

Он мельком глянул на мои губы, не ответил, но по его характерному фырканью я поняла, что услышал. Удивительно, но по одному взгляду было понятно, что он мысленно мне говорит.

«Я просто слежу, потому что не знаю, что ты выкинешь».

В его всегда напряжённых глазах было чёткое сообщение, и на мгновение мне показалось, что включилось голосовое сопровождение.

Я усмехнулась про себя и слегка ухватилась за воротник Зекара — всё это было частью тренировки по адаптации. Часть моей амбиции когда-нибудь взять его за руку и прочитать его мысли. Процесс приручения. Маленький жест, чтобы проверить, насколько он позволит прикасаться к себе. И выражение благодарности за то, что он предложил мне свой дом.

Но тут атмосфера в лечебнице странно изменилась.

— …

Зекар, с которым мы смотрели друг на друга, особенно резко застыл. Я почувствовала неловкую тишину и повернула голову, ища причину… кажется, причина была в нас с Зекаром. Все в лечебнице, раскрыв рты, смотрели на воротник Зекара, за который я держалась. Даже пророк, который не видит!

— …А?

— Д-друзья.

Зекар, который в спешке схватил мою руку, не смог тут же холодно отбросить её и один раз крепко сжал. На мне как раз было кольцо Истины, так что я немного заглянула в его мысли. Там было только смятение и стыд — лучше бы я не слышала.

— Человек…!

Что такого в том, что я ухватилась за воротник… Почему все так реагируют? Если бы я ещё и потискала, наверное, случилось бы нечто ужасное.

О том, что этот жест означает у тёмных эльфов, я узнала позже.

И моей второй ошибкой было то, что я спросила об этом именно у Юлины.

Я и не знала, что это значит «Я хочу тебя раздеть».

У них, ребята, культурные различия с людьми оказались великоваты.

* * *

Деревня тёмных эльфов в Святилище разделена на три района. Из них это место, где живут старейшина и пророк, называется «Покой растений и деревьев». По-человечески — центральный район, выполняющий роль столицы.

Прошла неделя с моего прибытия сюда. Из заточения я вышла два дня назад. У меня уже были глубокие познания о Святилище.

В том числе знание о том, что, возможно, я испортила Зекару возможность жениться.

— Я возьму ответственность. Выйдешь за меня?

— Отвали!

— Ну чего ты кипишуешь… Я же извинилась! Объяснила, что не знала! Долго ты ещё дуться будешь? Неужели ты думаешь, я специально это сделала?

Хотя я вполне могла.

— При том, что ты — человек, который вот-вот умрёт…!

— Долгожитель! Это тут при чём?!

— Как ты собралась брать на себя ответственность, короткоживущий вид?!

Пришлось коротко прикусить язык. В самом деле, для ответственности моя жизнь длиной в 1/20 от его — не та категория.

Зекар с тех пор, как вчера вернулся от старейшины, всё ещё злился.

Он снова понизил меня в обращении с имени на «человек», и каждый раз, когда видел меня, чернел лицом, вспоминая тот унизительный момент, и дрожал.

— Даже если ты не знала, что это означает! Почему… там, при всех… вдруг, чужую одежду… мять… ты, извращенка!

— Просто.

Я поковыряла в ухе и отвела взгляд.

Чтобы сказать правду, почему я это сделала, пришлось бы объяснить, что у меня есть легендарное сокровище «Слёзы Истины», а чтобы его использовать, нужно прикоснуться к открытой коже, поэтому я сначала решила приручить его воротник. А я, между прочим, собиралась взяться за руку, но сдержалась, потому что рядом были высокопоставленные эльфы. Хоть бы спасибо сказал.

— Просто…? Просто? Значит, у людей в порядке вещей так бесстыдно делать вещи, достойные влюблённых!

— Всего-то за воротник взялась, раздул проблему…

Ах, давно не видела. Этот взгляд, готовый сожрать.

— Ну извини, говорю же. Может, хватит дуться?

— …Ты считаешь, что это похоже на извинение?

— Нет.

Я снова поковыряла в ухе.

Не могу же я сделать так, чтобы мне было стыдно. Потянуть за воротник для человека — это может любой, если есть хоть капля знакомства, независимо от пола и возраста.

— Ты всегда так! Эгоистичная, высокомерная, всё делаешь по-своему! Кому вообще могут понравиться такие люди, как ты!

— А тебе?

— …Ты с ума сошла!

— Ах, надоело. Тогда что ты хочешь? Сколько мне ещё извиняться? Не лучше ли для твоего же психического здоровья просто забыть?

[Хоть это и наш Мастер, но он вредный, вредный. Если бы я был на его месте… я бы умер от счастья. А мне нравится, что наша Мастер вредина!]

Этот Лай три раза как бы невзначай сказал про «вредность».

— Ладно, забуду о такой, как ты. Для моего психического здоровья так будет лучше.

Я лишь мельком глянула на Лая, который перебивал меня и противничал, но это, кажется, ещё больше разозлило Зекара. Его взгляд, внезапно ставший ледяным, будто и не было никакой злости, сильно отличался от вчерашнего.

Я узнала кое-что новое: похоже, когда гнев Зекара достигает предела, он, наоборот, становится холодным и спокойным.

— Зекар, ты же знаешь, что я не это имела в виду.

— Кто знает, что у тебя на уме.

— Не будь таким, давай помиримся перед уходом…

— Исчезни поскорее.

Я поняла, что легче было, когда он открыто рычал на меня. В тот момент, когда он холодно отвернулся. Когда он ушёл с совершенно бесстрастным лицом, словно больше никогда не посмотрит на меня.

Я удивилась, но не стала его останавливать. Не знаю, как успокаивать злого мужчину.

Том 2 Глава 366

— Похоже, он действительно разозлился.

[Согласен. Хотя Мастер впервые так успокаивает кого-то.]

— Всё… всё будет в порядке? Я впервые вижу брата таким злым.

Далия, которая до этого спокойно наблюдала за нашей ссорой, подошла с обеспокоенным видом после того, как Зекар ушёл, превратившись в зону низкого давления.

Я легкомысленно пожала плечами.

— Что ж, оно и понятно. Я же сделала такое прямо перед старейшиной…

— Ах, да, вы сказали, это было в присутствии старейшины и пророка? И учителя тоже. Брату, наверное, было стыдно.

— Дело не в этом… Может, проблема в том, что он влюблён в старейшину?

— …Что?

— Не знала? Так очевидно же.

У Далии было такое лицо, будто я сказала нечто абсурдное.

— Это точно не так. Брат действительно уважает старейшину… но это всё!

Она яростно замотала головой, явно отрицая, но я очень наблюдательна.

— Нет, это доказательство! Передо мной он хмурится, ворчит, раздражается, а перед старейшиной притворяется степенным!

— …Он всегда степенный. Я же говорю, я впервые вижу его таким злым. Обычно у него почти нет перепадов настроения. Но перед госпожой Джини…

— Он даже умолял меня не приставать к старейшине. Точно влюблён!

— Н-но не может же быть…

Для Далии, у которой всего один брат, то, что он кого-то любит, возможно, стало шокирующим известием.

Я крепко взяла Далию за руку и утешила:

— Наша Далия ещё не разбирается в мужских сердцах. Ну-ну, так бывает. Ты же несколько сотен лет в одиночестве.

[А Мастер говорит так, будто сама разбирается?]

— Разве несколько десятков лет в одиночестве не лучше, чем несколько сотен?

— Ммм… в итоге и то, и другое — ноль, разве нет…?

Тсс. Я мягко прижала указательный палец к губам Далии.

— «Похоже, госпожа Джини совсем не наблюдательна».

Из-за прикосновения я невольно прочитала мысли Далии. Она яростно отрицала, что её брат в кого-то тайно влюблён.

У этих брата и сестры явно братско-сестринский комплекс.

— «Как можно свести старейшину и брата?»

— «Всё-таки брат у нас неискренний».

— «Бог справедлив: всё дал, а наблюдательность отнял».

Мысли Далии, в отличие от мыслей Зекара, были широко открыты для меня. Поэтому её внутренний голос был слышен отчётливо, но я не стала насильно читать чужие мысли. Я убрала руку, пока в голову не натекло лишнего, и сделала шаг назад.

— Слушайте… а может, пойдёте за братом?

— Зачем?

— Он же разозлился из-за вас… успокоить его можете только вы, госпожа Джини. К тому же… вы же сегодня… уезжаете?

— …Ну да.

— Что же вы будете делать, если расстанетесь поссорившись?

Я как раз собирала вещи перед уходом из Святилища. Раскладывала на столе подарки от старейшин и проверяла их свойства, когда Зекар, смотревший на это, начал было придираться, а потом выбежал. Жаль.

— Но я сделала всё, что могла. Я столько раз извинилась — впервые в жизни.

Если бы на месте Зекара был Эш, я бы и не пыталась его успокоить. Эш настолько меня любит, что даже толком злиться не умеет, а если и разозлится, то быстро остывает сам. Но Зекар… я не знала. Что он обо мне думает? Почему злится? Нужно ли оставить его в покое?

Если Эш был зверем, который позволял себя гладить когда угодно, то Зекар был похож на дикого, который бродит поблизости, но не даёт до себя дотронуться. Хорошо бы, как с Эшем, можно было прочитать его мысли.

— Это… всего лишь моё личное мнение, но…

— А?

Далия, глядя на разложенные на столе вещи, с колебанием начала очень осторожно:

— Насчёт того, почему брат разозлился. Может быть… потому что вы внезапно сказали, что уезжаете? Я была уверена, что госпожа Джини останется подольше.

— Да, это было внезапно.

— Вы же сами говорили, что хотели бы остаться ещё хоть на денёк? А тут вдруг заявляете, что уезжаете сегодня… брат, наверное, расстроился…

— Пф, этот-то?

Извини, что насмехаюсь, но Зекар не мог так поступить. Дикий зверь потому и дикий. Он из тех, кому и без людей неплохо.

Он разозлился исключительно из-за того, что я опозорила его перед старейшиной.

— Но ведь мне тоже жаль! Думаю, брат чувствует то же самое.

— Спасибо, что так говоришь. Мне тоже жаль.

— Тогда… почему вы вдруг собрались уезжать? Не могли бы вы остаться подольше…? Когда вы были под стражей, вы радовались, что можете остаться. Почему же теперь хотите уехать?

— Это когда я думала, что если выйду, то обратно будет трудно попасть. А теперь, когда сказали, что можно приходить в любое время, ситуация изменилась.

К тому же, мне приснился такой сон… Остальное я проглотила — не хватало ещё, чтобы слова стали судьбой. Но мне уже стало не по себе от одного этого. Если снится, как на тебя сыплются золотые монеты, которые затем сливаются в огромного дракона и пожирают тебя, даже я не могу оставаться спокойной.

Сказать по правде, я и сейчас немного нервничаю. Остаётся только надеяться, что это был просто дурной бред.

— Вы же говорили, что вам нравится Святилище. Вы солгали? Как вы можете так легко уйти?

Красавица, словно созданная из утренней росы, смотрела на меня глазами, полными слёз. От этого сердце смягчается. Но я уезжаю именно потому, что Святилище мне нравится.

— Прости, Далия.

— Кентавры тоже спрашивали о вас. Говорили, интересно, когда смогут снова встретиться… Вы же дарили им подарки? Говорят, они были очень рады.

Ах, мои кентавры, такие аппетитные… Маги нельзя их видеть. Он точно сунет их в рот и ни за что не выплюнет, хоть бей его по затылку.

Если подумать, что Маги может за мной увязаться, то лучше мне убраться отсюда поскорее — так будет лучше для всех. Барьер, конечно, есть, но неизвестно, насколько он надёжен, и, как ни стараюсь игнорировать, в словах пророка, изречённых божеством, есть своя сила.

Как и говорил Клауд, когда узнаёшь судьбу, «что-то обязательно» меняется. Я потеряла спокойствие и стала тревожной. Проснувшись сегодня утром после того сна, я почти болезненно чувствую, что не должна здесь оставаться.

— Неужели нельзя остаться хотя бы на один денёк?

— Мне бы тоже хотелось, но…

— Здесь так много мест, где вы ещё не были. И я хотела показать вам столько всего! Вы же говорили, что хотите сходить на горячие источники!

— …Может быть? Ещё один денёк…

[Магикос Голд.]

Ах, чёрт. Я едва сдержала себя, когда услышала это соблазнительное слово.

— Кхм, меня кое-что беспокоит. Когда это решится, я вернусь на горячие источники… навестить тебя. Честно.

— Это из-за тех друзей, с которыми вы договорились встретиться?

— Пока моё беспокойство не уладится, я даже к ним не пойду.

— Да что же случилось?

Как это объяснить? Поймёт ли она, если я скажу, что мне приснился дурной сон и я не могу сидеть сложа руки?

— Возможно, это просто моя старушечья боязнь… но мне как-то не по себе, мерзко. Я сама не понимаю, почему так нервничаю. Надеюсь, это просто тревога, но… не знаю. Трудно объяснить.

— Госпожа Джини… может быть, вам приснился вещий сон?

— …Откуда ты знаешь?

Что за… вы тут все такие жуткие? У вас чутьё зашкаливает!

— Не замечали, что с тех пор, как вы пришли в Святилище, мыслить стали иначе? Чутьё обострилось, беспокойства прибавилось. А после встречи с божеством это не усилилось? Если так, то, возможно, это из-за силы Святилища.

— Что? Такое бывает?

— Это место не такое, как снаружи. Земля, наполненная дыханием божества. Благочестивая и великая земля, где исчезает всё нечистое. А наше божество — божество пророчеств. Чем ближе вы к нему, тем больше открывается новых горизонтов.

— …Новых горизонтов? Как у вас?

Я думала, что отличное чутьё тёмных эльфов — это просто особенность расы. Но, возможно, есть и приобретённая составляющая от того, что они родились и выросли в Святилище.

— Чем ближе к божеству, тем больше его влияние. Вы видели пророка, так что знаете, о чём я. Он не видит глазами, но одновременно зрит всё. И более того, способен узреть то, что не видим мы.

— Но… у меня ведь нет божественной силы. И веры, как у вас, тоже нет.

— Это не важно. Не каждый, кто входит сюда, обретает силу. По-человечески это называют… совместимостью? Что-то в вас резонирует с этим местом. И кроме того! Вы ведь лично встретились с божеством!

— Разве… да?

Кончик пальца Далии коснулся середины моего лба, медленно опустился вниз и мягко надавил на область сердца.

Словно ища изменившееся.

— Возможно, тогда вы и обрели новый взгляд. Вы видели его так близко, так что вещие сны — это, наверное, естественно.

— …

— Госпожа Джини, это удивительно. Если вы хоть немного резонируете с божеством… то глаза, что дремали внутри, теперь открыты. Если вы, как старейшина, открыли все глаза, то весь мир будет у ваших ног.

Голос Далии становился всё более возбуждённым, а моё настроение, напротив, стремительно падало в самую бездну.

Конечно, обострённое чутьё — это замечательно. Может, поможет в драке с Ровенином. И возможность видеть слабости противника с одного взгляда, как старейшина, — тоже интересная штука.

Но сейчас…

— Далия… если твои слова правда…

[Похоже, даже если обретёшь божественное око, наблюдательности это не прибавляет.]

— Почему у вас лицо испортилось?

— …Не время сидеть сложа руки! Мне нужно немедленно сматываться!

Что встреча с божеством пробуждает чувства, что это подобно возрождению — все эти благословения не принесли мне сейчас ни капли радости. Это означало лишь, что я больше не могу отмахиваться от этого зловещего предчувствия и спокойно собирать вещи.

Вскрикнув один раз, я, словно беглец среди ночи, начала бешено пихать вещи со стола в сумку.

Всё, что дало мне обострившееся чутьё, — это чрезвычайное происшествие.

Psssss

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 367

— Госпожа Джини! Не туда!

— Аай! Где здесь выход?!

Куда ни побеги — везде лес.

— Вы правда уезжаете прямо сейчас? Вы же говорили, что хотите посмотреть контрактные круги Повелителей Духов!

Изначально я планировала уехать ближе к вечеру. Сначала посмотреть контрактные круги Повелителей Духов, потом зайти в библиотеку старейшины, выбрать книги, которые я хочу, попросить Юлину перевести их. И, конечно, попрощаться с эльфами, которым я задолжала.

Но мои планы почти никогда не сбываются.

— Всё, потом посмотрю! Сначала нужно сматываться! Быстрее, быстрее! Показывай дорогу!

— Вы же ещё не помирились с братом…

— Далия! Если не хочешь умереть, просто покажи, как выйти!

Это была не угроза. И уж тем более это не означало, что я её убью.

Но Далия, очевидно, поняла это именно так и неохотно указала в сторону леса. Как назло — в направлении жилого района тёмных эльфов.

— Чтобы выйти, нужно использовать варп, так что сначала надо найти ответственного и получить разрешение. Ещё понадобится маг…

— Просто покажи, в какую сторону идти.

— Для гостей есть правило — пользоваться только варпом. Местоположение Святилища должно оставаться тайной…

— Ундайн!

Тогда я улечу по воздуху!

Я призвала Ундайн, не дослушав Далию, и взобралась ей на спину.

— Наверх не получится. Из-за барьера. Там блокировано.

—…Сломать и выйти?

— Если вы так сделаете… за вами погонятся не только тёмные эльфы, но и стражи всех рас. Барьеры все соединены, так что если рухнет хоть один — объявят тревогу.

Я размышляла: то ли рвануть наугад в одну сторону, даже не зная, где выход, и напороться на стражей других рас, то ли отправиться на варп, который поможет как можно быстрее убраться отсюда. Но времени не было даже на такие раздумья.

— Разрешение получать долго?

— Нет. Войти сложно, а выйти — быстро.

— Тогда быстро веди.

Я вспомнила точку варпа, через которую попала в Святилище. Говорили, что она ведёт в разные точки континента, так что, если можно выбрать место выхода, нужно оказаться поближе к Хейдрике. И в таком месте, где, даже если Маги вдруг заявится и устроит бесчинства, не будет особых проблем. Например, во владениях Театрацена.

Там я могла бы заодно кое-что прихватить, пользуясь суматохой. Идеальное место.

[Мастер, может, лучше сказать им правду? Что, похоже, явится дракон.]

(Мы же не знаем, когда. Это просто предчувствие.]

[У них чутьё всегда сбывается. Может, поверят?]

(А если я просто посею панику? И потом, мне не по себе, но… не похоже, что он явится прямо сейчас. Чувство такое. Так что сначала лучше выбраться отсюда и обезопасить это место.]

[…? С каких это пор Мастер так дорожит Святилищем?]

(С тех пор, как решила провести здесь старость!]

С хозяином дома мы поссорились, но дом у меня теперь есть, да и безлимитный пропуск тоже. Так что Святилище теперь почти моя территория. Не могу же я позволить Маги его разнести…

В этот момент меня пробрала такая дрожь, что я невольно остановилась.

— …Далия?

— Да?

В отличие от меня, почувствовавшей опасность, Далия выглядела спокойной.

То ли моё чутьё стало лучше, чем у тёмных эльфов, то ли я ошиблась: только я подумала, что он не появится сразу, как огромная сила приблизилась вплотную.

*Грохот!*

Это был звук разрушения. Не могли переместиться внутрь из-за барьера и ломали его снаружи.

Один за другим раздавались угрожающие удары.

*Грохот! Грохот!*

— Что это…!

— Беги, Далия.

С деревьев со всех сторон посыпались листья, земля задрожала. Источник ударов был сверху — там, где я сама хотела проломить барьер, но отказалась, потому что набежали бы стражи. Далия, побледнев, подняла голову к небу, но Маги ломал барьер не с той стороны.

Самое опасное существо, созданное богами, целилось… в сторону деревни.

Наверное, когда не было такого чутья, жилось куда спокойнее.

[Эта энергия… точно он! Мастер!]

— Я знаю!

Барьер продержался недолго.

С торжественным чувством я встретила опустошающий ветер в момент, когда барьер исчез. В тот миг, когда Маги вошёл в Святилище, я хотела быть как можно дальше отсюда, но почему-то Ундайн полетела в сторону деревни.

[Э? Сюда?]

— Чёрт! Не вздумай никого есть, Маги!

* * *

Когда я прилетела в деревню на полной скорости, там уже разворачивался знакомый кошмар.

Огромное, сияющее золотом несчастье крушило центр деревни. Оно сидело прямо на тысячелетнем древе, которое выворотило с корнем, а на конце когтя держало хозяина дома, который, судя по всему, был раздавлен его же ногами.

Дежавю накатывало с ужасающей силой — потому что я уже видела эту сцену раньше. Разница была лишь в том, что местом нападения стал не королевский дворец, а мирная деревня тёмных эльфов, и заложником была не я, а какой-то безымянный тёмный эльф. Особенность в том, что это была сцена, которую я не хотела бы видеть даже во сне!

— Маги-и-и!

Я выкрикнула имя этого бедствия почти что воплем, и его длинные, тонкие, как у рептилии, зрачки обратились ко мне.

Но его огромный рот не остановился.

Язык, выскользнувший между сотнями клыков, похожих на вонзённые белые клинки, медленно лизнул лицо тёмного эльфа. Язык движется так медленно, что задаёшься вопросом: неужели его ярко-красный свет всегда был таким жутким?

[Ух ты, ты здесь, Джини.]

— …Что значит «ух ты»!

[Как же я тебя искал.]

— Не говори это, вылизывая тёмного эльфа!

Маги, похоже, был рад меня видеть — он широко улыбнулся и принялся вилять толстым хвостом, но я не могла радоваться его присутствию с чистой душой.

Пожалуйста, не улыбайся в истинном облике. Это страшно!

Клыки ненормально острые, когти сами по себе — сильнейшее оружие, а хвост, которым он виляет, как собака, при каждом ударе ломает деревья. Даже если бедняга тёмный эльф выживет в лапах дракона, который любит мясо, эти воспоминания останутся с ним на всю жизнь как жуткая травма.

[Не лизать?]

*Шлёп.*

Маги был тем ещё проказником. Он демонстративно лизнул лицо тёмного эльфа языком, который казался больше меня, а затем сжал его в руке, словно нашёл забавную игрушку.

— Хватит баловаться, Маги! Ты же знаешь, что это нельзя есть!

[Я не балуюсь. Мама говорила, едой не балуются.]

Лучше бы он баловался.

Я осторожно приближалась, стараясь не злить Маги. К счастью — или к несчастью — пока он выглядел довольным.

Но… я знала характер этого зверёныша. Никогда не знаешь, когда он взбесится.

— Маги? Послушай меня. Отпусти его.

[Почему?]

— Что значит «почему»… Если ты голоден, можешь съесть монстра, разве нет?

[Почему монстра можно, а эльфа нельзя? Это же просто мясо? Странно.]

Лапа дракона была покрыта плотной чешуёй, суставы крупные, и даже без усилий она могла бы выжать тёмного эльфа, словно апельсиновый сок.

Маги с любопытством смотрел на эльфа, у которого из его хватки торчала только голова. Взгляд как у ребёнка, который вот-вот сунет что-то в рот, чтобы проверить на вкус.

[Мама сказала, что нет деликатеса вкуснее тёмного эльфа. Говорит, они травоядные, так что от них не воняет.]

Причина звучала убедительно, но я не могла позволить ему сожрать живого тёмного эльфа у меня на глазах.

Пока ситуация не ухудшилась ещё сильнее, надо было заставить его прекратить.

Может ли быть что-то хуже появления дракона? Да.

Как только барьер рухнул, почувствовав это, тёмные эльфы начали стягиваться со всех сторон.

«Тёмные эльфы не такие, как люди».

Они от природы спокойны и сильны. То, что индивидуальный уровень у них высок, означает и то, что убить дракона для них гораздо легче, чем для людей. Уже сейчас они не убегали, а систематически окружали эту территорию. Через несколько минут соберётся достаточно, чтобы охотиться на Маги.

Как бы тёмные эльфы ни избегали убийства, когда на их деревню напали, а семьи вот-вот сожрут заживо, они не станут церемониться.

Если к ним присоединится ещё и старейшина… честно говоря, у Маги не было шансов.

— Я тебя прошу. Пожалуйста, отпусти его.

Я старалась не показывать напряжения, но голос всё равно дрожал.

Маги прищурился, пристально посмотрел на меня, потом, видимо, что-то ему не понравилось, и он с сердитым видом отвернулся.

[Не хочу.]

Ах ты…

[Этот упрямец. Даже не понимает, что это для его же блага.]

— Послушай меня, Маги! Сейчас не время упрямиться!

Я чувствовала взгляды тех, кто прятался в лесу, наблюдая за нами. И Маги не мог их не замечать.

Несмотря на некоторую тупость, Маги был высшим хищником промежуточного мира, на вершине пищевой цепи. Он всегда жил так, что ему не нужно было прощать тех, кто ему мешал. И было естественно, что его гордость не позволяла ему уступить в такой ситуации.

[Эти твари…! Как смеют они, эльфы, скалить на меня зубы!]

Присутствие тёмных эльфов, тихо окружавших его, уже нельзя было игнорировать. Было ясно, что, если Маги хотя бы попытается укусить того эльфа, они, не колеблясь, нападут. И какими бы ни были потери, они доведут дело до конца.

Маги, даже не задумываясь о том, что делает сам, снова облизнулся с неприязнью и огляделся с мрачным взглядом. Беда… это же его поза перед охотой.

— Маги! Убери злость из глаз!

[Кхрррр.]

— Что за рычание, будто ты прав!

И без того устрашающая внешность, а когда взгляд становится злобным, как у демона… когти вылезли наружу, яростно царапая землю. Он с силой ударил хвостом, и от одной ударной волны трудно было устоять на ногах. Расправив крылья, он стал выглядеть ещё огромнее.

Одного проявления убийственного намерения хватило, чтобы птицы в небе падали замертво наземь. Поистине, живое стихийное бедствие.

Том 2 Глава 368

[У этого парня характер что надо — настоящий драконий.]

— Лай! Чему ты радуешься?!

[Потому что наша сторона побеждает!]

— Сумасшедший…

Это было убийственное намерение такой силы, что даже у меня занемели руки и ноги. Но тёмные эльфы не кричали и не метались в панике. Маленькие дети быстро исчезли, а те, кто мог противостоять, собрались и заняли свои позиции.

Например, я видела Зекара, который целился прямо за спину Маги. Когда наши глаза встретились, он с более напряжённым, чем обычно, лицом кивнул мне, словно говоря «отойди». Но взгляд у него был какой-то растерянный. Неужели даже Зекар не может сохранить спокойствие при появлении дракона?

[Я всех съем!]

Маги окончательно испортил себе настроение и собирался буйствовать. Смотреть на это снизу, у ног разъярённого дракона — обычно так не делают, если у тебя нет запасной жизни.

Сейчас ближе всех к Маги была я. И ещё тот безымянный тёмный эльф в его лапах.

— Маги, Магикос!

[Кхяак!]

— Успокойся! Ты же пришёл не для этого!

[Кхрррр…]

— Ну, хороший мальчик… Ведь так? Маги, ты же хороший дракон, которого даже признала сфера Тока! Ты не станешь так делать…

[Пфуй.]

Ах, этот капризный ребёнок. Лучше бы я бездомную собаку завела. Как меня вообще угораздило заполучить дракона…

Успокаивать других было не в моём характере, так что терпение быстро подошло к концу, но я всё ещё старалась сохранять спокойствие. Потому что в ту секунду, когда я перестану его успокаивать, Святилище превратится в выжженную землю, и без того малочисленные тёмные эльфы уменьшатся вдвое, а мой единственный друг-дракон погибнет.

Спокойно. Три раза «спокойно» — и всё равно хочется ругаться.

— Маги! Ты так и будешь продолжать? Ты что, не хочешь со мной дружить?

[Хнык…]

— Ты же пришёл меня повидать!

[……Ну да, но… эти твари пытаются толпой на меня напасть! А я ничего плохого не делал!]

Для начала отпусти тёмного эльфа, которого ты держишь в своей жуткой лапе, облизываешь и, судя по всему, хочешь съесть. Наверное, другие люди чувствуют то же самое, когда смотрят на меня. Бандитизм чистой воды.

— Говорить надо правду! Ты же проломил барьер и ворвался сюда, да ещё и взял заложника!

[А что мне было делать, раз через барьер нельзя переместиться внутрь?! А когда я вошёл, этот просто попался под ноги, я его подобрал!]

*Шлюп.*

Это звучит неубедительно, когда ты облизываешь его с таким явным смаком.

Похоже, он никогда не пробовал тёмных эльфов и решил, что это отличный случай. Я слезла со спины Ундайн и медленно пошла к Маги.

Босиком по мягкой земле, входя в тень огромного дракона, перед которым вековые деревья казались тростником. И заговорила с ним как со старым знакомым.

— Маги. Если кто-то войдёт к тебе в дом, ты останешься спокойным?

[Нет…?]

— Я тоже. Вторгающихся нужно убивать. А сейчас вторгаешься ты, разве нет?

[Но я же дракон. Великое и ужасающее существо!]

— Да, и это место защищает тоже великое и ужасающее существо. Посмотри, здесь же барьер, поставленный драконом. Может, его поставил кто-то из твоих родственников.

Его убедили? Маги осмотрел остатки барьера, который сам же сломал. А потом фыркнул — мол, ничего особенного.

[Я не знаю этого дракона.]

—…

[К тому же мы, драконы, индивидуалисты, нам нет дела до чужих проблем, Джини.]

Дурак… Это же значит, что даже если тебя убьют, другие драконы не станут мстить. Меня аж затрясло от его тупости.

Единственный случай, когда драконы-одиночки объединяются — это когда кто-то трогает детёныша, который ещё не стал Взрослым Драконом. Если бы Маги был незрелым детёнышем, тёмные эльфы, возможно, и не осмелились бы напасть.

Но, к сожалению, Маги «уже» Взрослый Дракон. А значит, должен сам отвечать за свои поступки. Тёмные эльфы не слепые — они наверняка заметили, что Маги сравнительно молодой Взрослый Дракон. Его можно убить, и если он умрёт — это будет только его ошибка.

[Может, Маги и подохнет.]

(Эй!]

[Если умрёт, Мастеру будет спокойнее. Не нужно будет раз в двадцать лет ходить к нему.]

Маги, у которого уже было в прошлом похищение и заточение, и сейчас, и в будущем он явно будет меня доставать. Головой я понимала, что если он умрёт здесь — мне же легче.

Но сердце думало иначе.

Сердце колотилось, потому что я не хотела видеть, как Маги жестоко убивают. Потому что мой незрелый, жадный, глупый друг иногда был так похож на меня саму.

Я осторожно подошла к ногам Маги и мягко положила руку на его огромную лапу, которая была больше меня самой. На руке было кольцо Истины.

Услышу ли я его мысли, если он весь в чешуе? Если да, то, возможно, найду способ его успокоить.

Сосредоточившись на тепле в месте соприкосновения, я смутно почувствовала…

—…Маги? Я тоже по тебе скучала.

[Правда?]

— Конечно.

[Не потому, что я надоедливый?]

Ну, тут он быстро догадался.

Тело дракона, хоть и покрыто чешуёй, было тёплым. И ещё я почувствовала, как ему одиноко. Дракон-одиночка, а всё равно… В общем, он правда странный.

— Правда. Я думала о тебе много раз. Ну что, Маги? Может, отпустишь тёмного эльфа и уменьшишься?

[Если уменьшусь… они нападут на меня?]

— Не нападут. Я обещаю.

[Хм…]

Он же ещё ничего не съел. Если он отпустит эльфа прямо сейчас, всё можно будет уладить, будто ничего и не случилось. На разрушенные дома просто закроем глаза.

— Так и будешь стоять?

[……Ммм.]

В истинном облике Маги был настолько огромен, что на него больно было смотреть вверх. Но другой его облик был не таким.

— Иди сюда, Маги. Только тогда я смогу тебя обнять.

Я протянула руки и прошептала. Глаза Маги снова пристально посмотрели на меня сверху вниз. В них горел огонь — такой же упрямый, как когда он смотрит на то, что хочет съесть. Но мне ни капли не было страшно.

[Тогда ладно!]

— …

Всё тело Маги озарилось светом, и я увидела, как он стремительно уменьшается. Пусть я ничего не смыслю в другом, но этому я его точно научила. А именно: если у него во рту чей-то кусок — я его не обниму!

Тёмный эльф, которого держал в руке Маги, швырнуло куда-то вдаль. В тот же миг, когда свет погас, передо мной предстало знакомое лицо прекрасного юноши.

Блистательный, словно сотканный из лучей полуденного солнца, красивый мальчик сиял даже после того, как исчезли побочные эффекты магии. А когда он широко улыбнулся, показалось, что передо мной ангел.

Преображённый Маги, не в силах сдержать радость, бросился мне в объятия. Почти со скоростью света.

— Гуак…!

— Гладь меня, Джини!

Примерно так чувствует себя человек, когда в него на полном ходу влетает ядро.

[Каак! Мастер! Ребра целы?]

Даже превратившись в мальчика, огромная сила Маги никуда не делась. Встречать его ласку моим хрупким телом было равносильно тому, что рисковать целостностью костей.

Когда мы жили вместе, он один раз так налетел на меня, что я действительно сломала ребро.

— Подожди, Маги, полегче…!

[Этот парень пытается убить Мастера!]

Судя по пульсирующей боли, сейчас тоже что-то надломилось. Но Маги не знал меры. Всё ещё сжимая меня за талию, он тёрся щекой о мою грудину.

Хорошо, что я призывательница воды и могу лечить себя сама…

Я вытерла уголок губ от чего-то — то ли слюны, то ли крови — и погладила Маги по голове, чтобы он снова не взвился.

— Джини! Я так скучал! Как же я скучал!

— Да-да.

— Когда ты ушла, мне стало скучно. Всё стало неинтересно, это было странно.

— Даже если у тебя была одна собака, а потом она исчезла, становится одиноко.

Маги, который раньше был настолько огромен, что на него больно было смотреть, теперь уменьшился до размеров, которые помещались у меня в объятиях. Он смотрел на меня снизу вверх круглыми глазами — и это было довольно забавно.

— Правда? Раньше я не понимал, но когда остался один, логово вдруг показалось ужасно огромным. Я скучал по Джини. Теперь я не хочу быть один. Джини.

— Нельзя. Ты должен стать взрослым и полюбить одиночество.

— Хнынь… Ты мне нужна, Джини! Смотри, даже когда я рядом, я по тебе скучаю!

Может, это Аделаида так его избаловала? У Маги и в обычном состоянии было много детского, но особенно капризным он становился в этом облике. И очень любил постоянно виснуть у меня на талии.

— Я люблю Джини! Почему ты не можешь жить со мной всю жизнь?

— Я уже говорила тебе сто раз: потому что у меня есть своя жизнь, о дракон.

— Хнынь!

— Если снова похитишь и запрёшь — наши отношения закончатся навсегда.

— Хи-и-ин!

Ему, как дракону, я дала один шанс. Будь он человеком — это была бы его последняя ошибка.

— Что я тебе сказала, Маги?

— …Наши отношения начались с похищения и заточения… так что мне ещё повезло, что ты меня не убиваешь. Я должен быть благодарен, что ты согласилась со мной дружить. И это — секрет от мамы!

— Точно.

— Сложно, Джини.

— Если не понимаешь — просто запомни.

— Но ведь люди тоже ловят зверей и сажают их в клетки, когда забирают домой! А потом едят! Почему ко мне одному такое отношение? А? Я же не буду тебя есть, я буду о тебе заботиться всю жизнь! А? А?

Эй, у меня спина болит, отстань.

Я попыталась оттолкнуть лоб капризничающего Маги, но он даже не шелохнулся. Проклятый дракон! У него ни капли эмпатии, зато силы — вагон.

— Мои мозги что, с уровнем коровы или свиньи?! Они же тоже не хотят жить в заточении!

— Тогда приезжай ко мне чаще!

— Не хочу!

— Я думал, двадцать лет пролетят быстро, а на самом деле это оказалось так долго! Пока я жду Джини, время тянется бесконечно! Как я жил без Джини, так скучая?

— Мне-то откуда знать!

Известно, что у драконов очень сильный инстинкт коллекционирования. А когда объектом этого становится живое существо, это превращается в одержимость. Для того, на кого она направлена, это крайне утомительно.

— Я так хотел тебя увидеть, что много раз пытался тебя найти с помощью поисковой магии, но всё время терпел неудачу!

— …Искать по всему континенту — конечно, будет трудно.

— Угу, угу. Это было пох*енно!

Поисковая магия и сама по себе имеет адскую сложность. Обычно обозначают город, где находится объект, и ищут внутри, или обшаривают радиус в несколько сотен километров вокруг мага, но даже так вероятность неудачи высока. Потому что объект может быть под защитным барьером, или быть слишком сильным, или иметь защиту от поисковой магии. Или же если он постоянно перемещается, то погрешность растёт бесконечно.

Но Маги взял и использовал поисковую магию на весь континент. Грубый метод, на который ни один человек не отважился бы. Это всё равно что искать иголку в пустыне.

Внезапно меня поразило, что Маги смог меня найти.

— Но как тебе всё-таки удалось?

— Хе-хе, когда у меня не получалось, я попросил маму!

— А… ну тогда понятно…

Существует имя, которое означает истинный ужас.

Имя ему — Аделаида.

Единственное существо, перед которым я не колеблясь говорю, что боюсь.

Том 2 Глава 369

О какой гордости может идти речь? Перед Аделаидой нужно было изо всех сил улыбаться своей самой дежурной улыбкой. Уже сейчас уголки моих губ поднимались рефлекторно.

— М-маги? Значит, мама тоже…?

По сравнению с Аделаидой, которая даже не стала Владыкой Драконов, потому что ей было лень, золотой цвет Маги был вовсе не цветом несчастья.

От нахлынувшего ужаса я перестала гладить его по голове, и Маги сам придвинулся поближе, заставляя меня продолжать.

— Говорит, пока мы с тобой гуляем, она всё равно увяжется. Я что, маленький?! Хр! Я же сказал ей не приходить! Абсолютно! Кхм-кхм.

Внезапно существование Маги показалось мне благословением, и его визит стал искренне радостным.

— Молодец! Правильно! Вот именно! Взрослые не ходят с мамами!

— Я молодец?

— Отличный Маги!

— Тогда покрути меня!

[Этот мерзкий детёныш…]

Такое я могла ему устроить без проблем. Моя сила захвата была ничтожной, но Маги мог в любой момент легко изменить свой вес, и взяться за его руки и пару раз сильно крутануть на месте не составляло труда. Проблема была только в том, что меня быстро укачивало.

Маги, довольный моим искренним «кружением», радостно поднял голову. Да, пожалуйста, оставайся в хорошем настроении.

— Весело! А это где?

Неужели его наконец заинтересовало, что он разнёс? Не поздновато ли…?

— Это Святилище.

— Я слышал о нём, но первый раз здесь!

Маги с горящими глазами осматривал лес. Но на этот раз в его блеске не было той маслянистости, что от голода.

— Ты пришёл, не зная, куда идёшь?

— Ага, мама сказала только, что это интересное место. Сказала, там будет чем заняться!

— Интересно, наверное… для тебя…

Для тех, кто попадается под руку — сущее бедствие.

Я мельком взглянула на тёмных эльфов, которые теперь, наоборот, расходились в разные стороны. То ли потому, что драка прекратилась до того, как случилась беда, то ли потому, что они сомневались, действительно ли этот милый мальчик, который с самым невинным видом засунул голову мне под бок, был тем самым золотым драконом — они, похоже, полностью потеряли желание сражаться. Тёмный эльф, которого едва не съел Маги, уже куда-то исчез, остался лишь беззаботный смех Маги. И моя бездушная дежурная улыбка.

— Слушай, Джини! Покрути меня ещё раз… Гьяак!

[На-ка, сожри! Демонюга! А ну отвали от Мастера!]

—…Это кто тут у нас демон? Я великий золотой дракон!

Это Лай продемонстрировал мощный удар корпусом, дополненный вращательной техникой, от которого даже Маги отлетел в сторону.

[Любишь кружение? Зачем припёрся! Зачем ты к нам припёрся, бесстыжий драконий детёныш! Проваливай к себе домой!]

— Аак!

Белоснежная змея набросилась на маленького мальчика, но никто не собирался их разнимать.

[Получай моё кружение!]

Змея умела делать хедлок.

— Тыыы! Я тебе это припомню!

[Умри!]

— Сам умри! Умри и выплюни металл! Я выжму из тебя меч!

[Я что, монстр из подземелья?! Пф-фу! С чего бы мне ронять предметы после смерти!]

Сначала они неплохо ладили, но потом язык Лая оказался слишком грязным, а Маги начал ревновать меня, и они стали заклятыми врагами. Начало Магиной ревности ко мне, конечно, положил Лай — дух металла… С какого же момента у них всё пошло наперекосяк?

Если память мне не изменяет, первым ударил Маги. Сразу после того, как Лай, поглотивший Драконье Сердце, начал понимать золотого дракона.

«Болтливость Лая провоцирует на кулаки…»

Я, например, не бью сама — рукам больно. Но Маги — другое дело.

— Кьяанг!

Эти двое — как копьё и щит. Один — дух металла, хвастающийся сильнейшей защитой, другой — дракон, который уже сам по себе угроза. Если не использовать магию, в рукопашной они никогда не выявят победителя. И, похоже, поэтому при каждой встрече бросаются в драку.

Когда не нужно сдерживать силу — это, должно быть, приятно. И такие противники редкость. Разве таких двоих нельзя назвать друзьями?

*Бац-бац-бац.*

Отброшенный с силой Маги, Лай глубоко вонзился в землю, а затем, используя длинное тело, выпрыгнул обратно, словно пружина. И прежде чем я успела уследить взглядом, он обвил голову Маги и начал сжимать.

Судя по тому, что он явно пытался убить, а не просто играл, как со мной… хм, пожалуй, они не друзья?

[Возвращайся в ад!]

— Ы-ы-ы… Ты сам возвращайся в мир духов! Джини — моя!

[Что?! Как ты можешь говорить такие жестокие слова!]

Скажешь, они ладят? Пожалуй, нет.

Я привычно скосила глаза на двоих, которые, поднимая облака пыли, перекатывались по земле в драке. У меня и в мыслях не было их останавливать. Пока они так возятся, не будут пытаться есть тёмных эльфов. А если Маги вымотает Лая, и тот рухнет без сил — это и есть мир.

— Кажется, ситуация понемногу устаканилась.

Среди тёмных эльфов, растерянных внезапной дракой Лая и Маги, внезапно появилась старейшина. С каких пор она там стояла? Моё чутьё обострилось, но я даже не почувствовала её приближения.

Старейшина мирно успокоила взволнованных эльфов. Самим своим присутствием она подавляла окружение и меняла атмосферу — это было похоже на технику властителя. Она говорила что-то на эльфийском, так что я ничего не поняла, но все быстро успокоились и разошлись.

— Вы опоздали, не находите?

— Я считаю, что пришла вовремя.

Старейшина, с таким видом, будто не замечает хаоса, с безмятежным лицом остановилась передо мной. И даже улыбнулась, глядя на сцепившихся в клубок Маги и Лая.

— Что вы им только что сказали?

— Сказала, чтобы все успокоились.

— Но вы говорили довольно долго.

— Сказала, что случилось то, что должно было случиться, и если все вернутся на свои места и займутся своими делами, то всё будет так, будто ничего и не произошло. Такое можно было сказать только благодаря вам. Повреждения оказались минимальны.

Старейшина всегда была невозмутима, но в её улыбке сейчас была и другая причина. Моё чутьё вопило. Затылок болит!

— Неужели вы знали, что Маги появится?

— Разумеется, знала.

—…Так надо было меня предупредить!

— Но тогда стало бы только хуже.

Проклятье! Говорит как Клауд.

— Я лишь смутно почувствовала, что у вас будет гость. И что для его успокоения ваше присутствие — единственное решение.

— Нет! Если бы меня здесь не было, он бы и не пришёл!

— Неправда. Вы пока видите только то, что прямо перед носом.

Когда старейшина так улыбалась, прищуриваясь, почему-то невозможно было злиться.

— …Не понимаю, что вы имеете в виду.

— То, что вы были здесь — неизменный факт. И останется фактом даже после вашего ухода. Даже если бы вас не было, он всё равно пришёл бы сюда. И повёл бы себя так же.

—…

— Для того чтобы утихомирить разъярённого дракона, нам пришлось бы совершить грех. А это было совсем нежелательно.

У*бская поисковая магия и так достаточно плоха. Она имеет огромную погрешность не только по локации, но и по времени, так что даже если она находит цель, скорее всего, это уже место, где её больше нет.

И то, что сейчас сказала старейшина… Я пропустила мимо ушей, потому что она сказала это слишком обыденно, но суть в том, что если бы меня здесь не было, они бы убили Маги. Когда до меня дошло, у меня мурашки побежали по спине. Насколько же тонкая была грань?

— Ты! Не обижай Джини! Обижать Джини могу только я!

Почувствовав какой-то неприятный поток, Маги быстро прибежал, обхватил меня за талию и уставился на старейшину. Выглядел он внушительно, но что-то было не так.

— Здравствуйте, о дракон.

— Хр!

— Я старейшина этих мест.

Он старательно сверлил её взглядом, но при этом прятался у меня за спиной. И не похоже было, что он собирается пожимать протянутую руку.

— Что с тобой, Маги?

Бывают звери, которые кажутся нестрашными, даже когда скалят зубы и вздыбливают шерсть. Как сейчас Маги. Я впервые видела его в таком состоянии.

— Этот тёмный эльф… кто он?

— А?

— …Я, наверное, не смогу его победить.

Пробормотав едва слышно, Маги, тем не менее, не переставал рычать на старейшину. Как и положено зверёнышу, он инстинктивно понял, что противник не из простых.

Неудивительно: старейшина была контрактором самого Повелителя Духов, которому даже дракон не осмелится отказать. И это означало, что она достаточно сильна, чтобы на равных сражаться с обычным Взрослым Драконом. Хотя он был не воинственным типом и по возможности избегал боя, в любом случае, для Маги, который уступал среднему дракону, противник был явно слишком силён. Даже я бы не осмеливалась с ней связываться.

Если бы я составляла рейтинг сильнейших из тех, кого знаю, то на первом месте был бы непоколебимый лидер Аделаида, на втором — старейшина, которая стояла прямо передо мной, и с небольшим отрывом Маги на третьем.

— Всё в порядке. Она на нашей стороне.

— Кхррр!

Наверное, Маги никогда не испытывал такого раньше. Столкнуться с тем, кто может быть сильнее его, и яростно прикидывать: «Побью или нет?».

Лицо Маги стремительно теряло человеческие черты, и в одно мгновение в нём проступили драконьи глаза и острые клыки. Щёки и тыльные стороны ладоней так быстро покрылись чешуёй, что это можно было заметить невооружённым глазом.

— Нельзя, Маги. Подожди. Это не то.

Я гладила его по голове, пытаясь успокоить, но он никак не переставал вести себя враждебно, и мне пришлось подхватить его на руки. Чтобы он в возбуждении не вернулся в истинный облик, я прижала его к груди и слегка коснулась лбом его лба, заглядывая в полуприкрытые глаза. Маги прижался к моему плечу и засопел.

— Ф-фух!

Обычно он бы уже успокоился, но старейшина ему явно сильно не понравилась. Лучше, чем раньше, но он всё ещё сверкал драконьими глазами и шевелил когтями, которые совершенно не шли человеческой руке.

Упрямец, что с него взять.

[Не-е-ет! От-та-ащ-щи-ите! Мастер! С этим типом нельзя!]

(Я тебя потом тоже обниму.]

[…Тогда я немножко потерплю.]

Знает ли Маги, что если бы меня здесь не было, а старейшина была здесь первой, то такой момент, как этот, когда его можно обнять, больше никогда бы не наступил?

Внезапно мне показалось, что и то, что старейшина появилась с опозданием, было просчитанным ходом. Потому что если бы Маги в истинном облике увидел старейшину и взволновался, успокоить его было бы невозможно.

— Великолепный дракон!

— Крх…?

— Было бы хорошо, если бы вы и дальше вели себя так. Тогда и мы сможем принять дракона как гостя.

Маги, к счастью, немного глуповат. Если бы он понял, что старейшина сейчас сказала: «Было бы хорошо, если бы вы оставались таким ребёнком», он бы немедленно вернулся в истинный облик и устроил бы погром.

К счастью, он не понял и только моргал глазами.

— …Не провоцируйте его. Наш ребёнок — ударник.

— Хо-хо, тогда доверю вам вашего друга. А я пойду к пострадавшим.

— Это к тому эльфу? Он не выглядел особо раненым.

— Ему раздробило локоть и берцовую кость.

— Извиняюсь. Наш ребёнок…

Тьфу, даже за свои дела я не извиняюсь. Втянули меня в историю — отпустили необученного дракона в общественном месте!

— Маги, ты тоже извинись!

— А? Я же его не съел и отпустил. Разве не мне должны говорить спасибо?

— …Давай просто промолчим.

Psss

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 370

То, что иногда можно установить связь, ещё не значит, что можно понять дракона полностью. Не говоря уже о том, что с тёмными эльфами ощущается культурная разница, а с драконами — тем более. Но несмотря на то, что дракон проломил барьер и явился, то, что жертвами стали всего один раненый — это было чудо.

— Слушайте, старейшина. Передайте всем, чтобы не волновались. Я уберусь отсюда как можно скорее.

— Как вам будет угодно.

Старейшина ответила на мои слова не утвердительно и не отрицательно, а лишь едва заметной улыбкой. Что у неё на уме — неизвестно. В этом Маги и старейшина были одинаковы.

— С барьером всё в порядке? Маги же его сломал…

— Всё в порядке. На случай таких ситуаций ядро разделено на несколько частей. На восстановление уйдёт время, но это возможно.

— Ну и ладно. Значит, никаких проблем? Не надо будет потом меня винить.

— Я понимаю, о чём вы беспокоитесь. Об этом можете не волноваться.

Из-за Маги, который увязался за мной по собственному желанию, я не могла лишиться безлимитного пропуска в Святилище. Хозяевам Святилища следовало бы оценить мои старания. Не из-за меня случилось бедствие, а благодаря мне его удалось утихомирить.

А также то, что я — единственный на континенте укротитель драконов! Хотя только конкретно этого дракона, на другого я бы ни за что не решилась.

Старейшина не стала долго смотреть на Маги, который, сидя у меня на руках, тяжело дышал. Понимая, что её присутствие раздражает дракона, она вскоре ушла.

— Видел, Маги? Здесь есть страшные тёмные эльфы, так что нельзя вести себя как попало.

Даже после того, как старейшина ушёл, Маги ещё некоторое время топорщил чешую.

—…Хр! Я дракон! Не собираюсь проигрывать каким-то эльфам!

— Старейшина — одна из немногих оставшихся чистокровных эльфов. Она первой крови, рождённой вместе с вами.

— Д-даже так… если постараться…

— Да, возможно, ты и победишь. Но если Маги пострадает… я буду…

—…Печалиться?

— Нет, меня наругает твоя мама.

Старейшина сказала, я вижу только то, что прямо перед носом, но я думала иначе. В тот миг, когда здесь появился Маги, я предвидела многое. В тот миг, когда Зекар целился Маги в загривок, держа меч обратным хватом, моё беспокойство достигло предела.

Тёмные эльфы, вероятно, считали, что даже если убьют Маги, раз он Взрослый Дракон, то никаких последствий не будет. Но за Маги стояла Аделаида, которая до сих пор считала своего сына детёнышем. В сущности, она была не так уж и неправа. Судя по поведению, он действительно был незрелым.

Среди драконов, чья численность сильно сократилась по сравнению с прошлым, детёнышей стали опекать особенно трепетно, поэтому такие незрелые особи встречаются часто. Для тёмных эльфов это было бы обидно, но если бы они убили Маги… Аделаида уничтожила бы их всех за один день.

Я погладила Маги по лбу и прошептала:

— Маги? Тебе надо написать у себя на лбу: «Есть мама, которая считает меня, Взрослого Дракона, детёнышем».

— А вот и нет! Я уже взрослый! У меня есть своё логово, и нет ничего, чего я не умею… может, чуть-чуть?

— Честен.

С надутыми щеками, сколько бы он ни говорил, что он взрослый, это звучало неубедительно. Хотя и мило. Я ткнула его в щёку указательным пальцем.

Величайшее оружие Маги — это его природное, врождённое обаяние, которое он приобрёл, пока его баловали. А я слаба на милые вещи.

[Мастер, он тебя всё время зовёт.]

— Госпожа Джини! Брат, госпожа Джини…

Я уже давно чувствовала присутствие Далии, которая пыталась подойти, и Зекара, который её останавливал. Не говоря уже о том, что из тёмных эльфов рядом остались только эти двое.

Убедившись, что Маги совершенно успокоился, я подошла к ним.

— Далия. Я же сказала бежать. Что ты делаешь?

— В-всё в порядке?

— А на что похоже? Никаких проблем.

Хотя у меня на руках была бомба замедленного действия. Но так было безопаснее всего.

Когда между нами осталось всего несколько шагов, Зекар, нервничая, вышел вперёд, а Далия спряталась за ним. Она была напугана до смерти, но не убежала. Несмотря на то, что она впервые видела дракона так близко, она не дрожала. Я и раньше замечала, но у Далии оказалась удивительно крепкая психика. А уж о Зекаре и говорить нечего.

—…

— А, он не такой тяжёлый, как кажется.

Брат и сестра не могли оторвать глаз от того, кто сидел у меня на руках. На их лицах было написано, что, если они отведут взгляд, их тут же съедят. Маги, не обращая на них внимания, вцепился в меня, не желая отпускать. Вдобавок он умел регулировать свой вес, потому что если бы он был тяжёлым, я бы его сразу опустила. Не для того, конечно, у него магические способности, но сейчас он весил примерно как один тяжёлый ботинок.

— Что это за жалкие создания! Смеете смотреть на меня в упор? Хотите умереть…

*Шлёп!*

Выражение лиц брата и сестры, которые впервые видели, чтобы кто-то шлёпал дракона по морде, было довольно забавным. Маги, которому это было не впервой, привычно проигнорировал удар и продолжил болтать.

— Немедленно встаньте на колени, пока я вас не съел!

*Шлёп!*

— Ай! Так у меня не будет авторитета! Джини!

— Какая уж тут важность, когда ты у меня на руках?

Даже когда я его шлёпала, ему было ни больно, ни щекотно — он воспринимал это как ласку.

— Так, познакомлю вас. Это Далия, а это Зекар. Мои друзья.

— Что? Я такого не разрешал!

— Вот и хорошо, потому что я и не спрашивала.

— …Но Джини моя подруга, разве нет?

Он состроил кислую мину из-за такой ерунды, и если бы он вообще понимал значение слова «авторитет», то была ещё надежда.

— Я же говорила тебе: друзей может быть несколько. И мои друзья — тоже твои друзья.

— С едой я не дружу!

— А я?

— Джини — исключение! Ты дорогая!

— Непонятные у тебя критерии… Но в любом случае, не ешь друзей моих друзей.

Маги, будучи драконом, который одновременно обладал величайшей силой и был на грани вымирания, вырос одиноким. Не то чтобы у него были сверстники, над ним были только Взрослые Драконы, под ним — драконы, которые всё ещё в яйцах, а те немногие драконы, которых он иногда встречал, постоянно насмехались над ним, называя дураком. Как бы то ни было, я стала его первым в жизни другом. Тем, кто не называл его дураком… вернее, не мог назвать. Я хорошо понимала, почему Маги так ко мне привязался. Потому что мы друзья.

— …То, что ты говорила раньше, оказалось правдой.

Зекар, который так и не выпустил оружие из рук, простонал эти слова. Когда я рассказывала, что меня похитил дракон, он не поверил.

— И я иногда говорю правду.

— Я думал, ты обманщица…

— Эй.

Ах, да просто отдать его Маги в пасть, что ли? Даже на закуску не сгодится…

— Джини, Джини! У него, у этого парня, меч, который я сделал. Бракованный!

Хотя однажды он выбросил его, это была вещь, сделанная его собственными руками. Маги сразу узнал оружие, которое держал Зекар.

— Это я ему дала. Помнишь, я тогда несколько штук подобрала?

— Ты же и хороший дала?

— Это я другому отдала.

Самый качественный меч я отдала в качестве взятки Дикелю III, королю Дмитрия. У Зекара было удивлённое лицо — он и не догадывался, что меч, который ему дали, действительно сделал дракон в качестве хобби.

— Кузнец-дракон…

— Несведущий эльф! Мы — высшая раса, способная стать кузнецами! Потому что, даже если мы ударим себя молотком! Нам не больно!

Не для того же существует «сильнейшая защита». Жалко, что такая репутация досталась такому дураку.

— Послушай, Маги. Знаешь, как Зекар хвалил твой меч? Он восхищался, что он великолепен, словно сделан гномьим старейшиной.

— Это же очевидно! Ибо я велик!

— Так что не надо его есть. Договорились?

— …Хм.

Что такого трудного в просьбе не есть? Маги начал о чём-то задумываться, переглядываясь между Далией и Зекаром.

Был дракон, который разрушал стереотип о том, что все драконы умны. Имя ему — Маги.

— Эту нельзя… а того можно.

— Что?

— В друзья!

— Почему Зекара нельзя?

— Он самец! Потому что! Джини любит самцов!

— …Скажи уже «мужчина», о дракон?

— В друзьях буду только с самк… с женщинами. Иначе я сожру их заживо! Джини, ты тоже обещай!

С какого места начинать объяснять, что между разными полами тоже можно дружить? И что так ревновать и капризничать — это не по-дружески.

«Может, станет легче, если у него появится кто-то, кроме меня?»

Иметь друга, который знает только тебя — довольно хлопотно. Я посмотрела на Лая, который тихонько ждал своей очереди, чтобы его тоже обняли.

[Не хочу-у.]

— …Я же ещё не сказала?

[Дружить с драконом — это для маленьких!]

Тогда остаётся Зекар. По возрасту и полу — идеальный кандидат в друзья по стандартам Маги. Зекару за триста лет, а Маги около пятисот… можно считать ровесниками.

— Что это у тебя на лице?

Зекар, не зная, о чём я думаю, почувствовал недоброе. Я усмехнулась ему в ответ и потёрлась щекой о пухлую щёку Маги.

— Ты же говорил, голоден?

— Ага! Немного.

Маги тут же забыл о странных обещаниях. Простота — его главное достоинство.

— Тогда пошли! Я знаю здесь вкусные места. Там есть вкусная еда даже без мяса!

— Врёшь! Разве так бывает?

— Попробуешь — узнаешь.

Сюда, что ли? Посреди деревни повалились вековые деревья, так что дорогу я немного потеряла.

— Зекар! Быстро показывай дорогу. Пойдём к вам домой есть.

— …Чего?

— Готовить будешь ты.

Хоть мы поссорились и не помирились, раз я спасла ему жизнь, пусть это считается. Если бы началась битва, один из них, Зекар или Маги, несомненно погиб бы. Ни один из вариантов меня не устраивал.

— Ах, да. Маги съедает человеческих порций двадцать. Он не очень голоден, так что этого хватит.

— Это особое блюдо тёмных эльфов, Джини?

— Ага.

— Значит, это мясо.

— …Нет, особое блюдо, которое «приготовят» тёмные эльфы.

— А-а, ну да, точно.

Страшный тип… расслабляться с ним нельзя.

Psss

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 371

Маги, который насытился с большим удовольствием, пообещал не есть Зекара — это с его стороны было высшей похвалой.

— Ты довольно хорош! Я беру тебя в друзья!

— …Хм, ну…

— Будь благодарнее!

— Спасибо. Не знаю, за что именно, но ладно.

У тёмных эльфов у всех такие крепкие нервы? Или потому что Маги сидит у меня на коленях и сосёт конфету, выглядит немного забавно?

— Но… почему дракон избрал облик маленького человека?

Его, видимо, всё это время интересовало, почему именно этот облик. Зекар осторожно спросил.

— Рост гнома удобен. Чавк-чавк.

Эй… ты же хотел быть величественным. Маги уже доедал седьмую конфету из уваренных с мёдом фруктов. Они и правда вкусные.

— Какое это имеет отношение к тому, что вы выглядите как ребёнок?

— Я объясню. По правде говоря, Маги нравятся гномы. Его мечта — стать величайшим кузнецом… и до встречи со мной, когда он использовал полиморф, он всегда принимал облик гнома.

— …Я уважаю чужие вкусы, но… дракон?

— Говорят, однажды он сделает величайший меч.

— …Разве величайший меч — это не драконоубийственный?

Твои мысли — мои мысли, Зекар.

— Он похитил меня тоже из-за Лая. Наверное, подумал, что если у него будет дух металла, то делать оружие будет удобно… всё бы ничего, но… ну подумай сам! Дракон с лицом дедушки, который постоянно просится ко мне на руки, просится спать вместе, просит погладить по голове…

— …Понял.

Гномы — раса, которая рождается с превосходной ловкостью рук и здоровым телом, абсолютно не подверженным болезням, но зато у всех у них врождённая «старость лицом». И много волос на теле.

— Ну да! Если маленькое создание подбегает ко мне и хочет, чтобы его обняли, то лучше, чтобы оно было милым!

— Ну, наверное…

— Когда я предложила ему хотя бы человека, он сказал, что не может отказаться от роста гномов. В его логове кузница, и всё подогнано под рост гномов.

— Вот оно что. Гномы ведь примерно одного роста с человеческими детьми.

Зекар, сам того не замечая, кивал с серьёзным лицом. Тем временем Маги, доев конфету, закричал, будто высказал гениальную мысль.

— Я не люблю эльфов!

— Чем мы провинились?

То, что Зекар обращается к Маги уважительно, было странно только для меня.

— Спрашиваешь? Гномы же вас не любят!

— …?

Ты дракон, дурак… Почему у меня на глазах наворачиваются слёзы? Странно, но я начинаю понимать чувства Аделаиды, которая не может выпустить Маги из рук.

То, что гномы и эльфы давние враги, — правда, но тебе-то какое дело…

Вот такой он, Зекар.

Пока мы с сидящим напротив Зекаром молча переговаривались глазами, у меня возникло такое чувство, будто наша дружба укрепилась.

[Я тоже больше люблю гномов, чем эльфов. В этом я полностью согласен с Маги!]

[Ну, ты дух металла. Естественно.]

Лай, дожидаясь своей очереди, свернулся кольцом рядом со мной. То есть: следующая очередь обниматься и гладиться.

Почему вокруг меня так много тех, кто ко мне пристаёт? А симпатия к Зекару тем временем росла — потому что его умение держать подходящую дистанцию в такие моменты проявлялось особенно ярко.

[Даже если отбросить это! Гномы — гораздо более жизнерадостные и открытые, чем думает Мастер. Эльфы же… если по-хорошему — тонкие, а если по-плохому — мелочные. С ними дружить тяжело.]

[А Зекар разве не нормальный?]

[Ну, он, для эльфа, неплох.]

Эльфы и гномы — удивительно противоположные расы. Живут в лесу, имеют высокую совместимость с духами земли — это их единственное сходство, но используют они это по-разному. Одни считают своей миссией жизнь в лесу и его защищать, другие — предпочитают наслаждение и потребление.

Гномы, чьё хобби — разработка рудников, а специальность — плавка оружия, и эльфы, которые даже дрожат при мысли о строительстве дома, называют друг друга лицемерами и варварами, и их вражда насчитывает так много веков, что никто уже не может их помирить.

— Эй! Эльф, здесь есть гномы?

— Нет.

— Святилище — разве это не место, где живут разные расы? Можно сказать, шведский стол…

Я поспешно зажала ему рот, но длинные острые уши эльфа, кажется, всё равно уловили глупую выходку Маги. Потому что я впервые видела у Зекара такое недовольное выражение лица.

—…Они неосмотрительны и одержимы страстью к вещам, так что для Святилища, где нужна секретность, они не подходят. Расы, способные выжить самостоятельно за пределами, не обязаны жить здесь.

— Маги? Говорят, в Святилище собираются только те расы, что на грани исчезновения. Гномов же много.

Хотя их гораздо меньше, чем людей, но в несколько десятков раз больше, чем эльфов, так что они далеки от исчезновения. К тому же, гномы — одна из иномирянских рас, живущих в наиболее тесном контакте с людьми. Они любят цивилизацию и вносят большой вклад в её развитие, так что в больших городах их можно встретить довольно часто.

— Что? Значит, это скучное место? Здесь нет гномов!

— Здорово. Ты умеешь любить только самое любимое…

— Джини, ты вообще зачем сюда пришла?

— Слышала, здесь можно увидеть контрактный круг Повелителя Духов Воды. Правда, удивительно? Говорят, здесь сохранились все контрактные круги духов!

— …Хм…

У него лицо, которое не скрывает, что ему неинтересно. А ведь я когда-то пообещала Брайту, что даже выйду за него замуж, если он добудет мне их. Я посмотрела на безучастное лицо Маги, потом протёрла салфеткой крошки с его губ. Давно я этого не делала.

— И ещё я пришла повидаться с эльфийским целителем.

— Ха? Почему? Джини, ты больна?

Я фыркнула, глядя на его лицо, которое тут же от удивления превратилось в обиженное. В такие моменты я понимаю, что привязалась к Маги. Даже если эта привязанность — из чувства жалости.

— Да нет… у меня же «болезнь перемещения»? Для людей это неизлечимо. А эльфийский целитель сказал, что может вылечить.

— О? Значит, теперь ты сможешь пользоваться варпом в любое время?

— Нет, сказали, что на полное излечение нужно много времени, так что я отказалась. Зато я получила одноразовое лекарство от укачивания, так что передвигаться стала свободнее! Основного материала не хватило, так что сделали только десять… Но зато теперь будет легче навещать тебя в твоём логове, так что это хорошая новость, правда?

Похоже, это его заинтересовало. Маги из тех, у кого все мысли написаны на лице.

— Какого материала не хватает?

— Чешуя русалки. В Святилище, наверное, нет русалок. Они обычно в море живут.

— Драконья чешуя не подойдёт? У меня её много!

— Разве можно?

Это всё равно что вместо курицы поймать феникса.

— Тогда мне быстро сходить добыть?

— Нельзя. Ты же поймаешь её живьём.

— Ух ты…! Джини, как ты так хорошо угадываешь мои мысли?

— Потому что мы похожи…? В общем, тех, что есть, пока достаточно, так что не обижай русалок.

Маги был одним из немногих, кого я могла трогать когда вздумается. Наряду с Эшем. Это значит, что для чтения мыслей с помощью Слез Истины нет никого проще. Я некоторое время использовала кольцо на Маги… и поняла, что у него голова и рот практически соединены напрямую. Он настолько прозрачен, что кольцо не нужно.

— Тогда, Джини! Чем я могу тебе помочь?

«Хочу быть полезной Джини! Поэтому она забудет о похищении и заточении!»

— Что мне сделать, чтобы ты обрадовалась? Научи меня.

«Радуйся! Улыбайся! Джини, люби меня больше, чем Лая!»

Наверное? Можно дракону так себя вести? Или потому что это дракон, то ничего?

— Ммм… может, просто сидеть смирно?

— Скажи что-нибудь, кроме этого!

Точно, сидеть смирно — это сложно. Когда смотрю на этого проказника, у которого из достоинств только сила, иногда чувство, что я плюю в потолок, лёжа на кровати.

— Тогда переместишь меня туда, куда я захочу?

— Хорошо! Это легко. Могу в любой момент.

Возможность перемещаться самостоятельно, не рисуя магических кругов, уже ставит тебя в один ряд с великими магами. А Маги умудряется даже переносить других людей. Что тут скажешь — дракон есть дракон.

Я решила воспринимать появление Маги позитивно. Потому что теперь, когда у меня появилась возможность пользоваться варпом, ко мне пришёл «трансфер».

Пришло время превратить кризис в возможность. Нужно пересмотреть планы.

[…? А разве у Мастера вообще были какие-то планы? Вы и так уже опаздываете к Эшу…]

(Тсс.]

[Мастер… просто не стройте планы. Тогда и планам не придётся нарушаться.]

По первоначальному плану я должна была отправиться к Эшу, как только покину Святилище. Но раз Маги увязался за мной, это стало невозможно. Потому что это явно помешало бы экзамену наследного принца. Управлять Маги — задача очень сложная. Привести капризного Маги к Эшу в качестве Хранителя было совершенно невозможно, и можно было только надеяться, что Маги из ревности не съест Эша. Судя по тому, что он хочет, чтобы я любила его больше, чем Лая, и по тому, как он рычал на Зекара, было ясно, что Эшу суждено стать объектом его ненависти.

«Кажется, я понимаю чувства императора, страдающего от дворцовых интриг между наложницами».

Взять с собой Маги, который олицетворяет ревность — это может угрожать не только экзамену наследного принца, но и жизни Эша.

Но я знаю одного человека, которому наплевать, насколько это опасно.

(Не удивляйся, но на этот раз у меня возник действительно идеальный план!]

[Самым последним «идеальным планом», который Мастер привела в исполнение, было проникновение в королевский дворец Хейдрике?]

— …Это да.. было…

[Вы сказали, что стащить одну книгу в библиотеке — это нетрудно, а в итоге стали разрушительницей дворца. Думаю, вы уже в списке самых разыскиваемых преступников.]

Чтобы дух нападал на хозяина… Это уже избиение фактами.

(Тогда это была вина Адора!]

[Ошибка подчинённого — ошибка командира!]

(Эй! Я же говорила не повторять мне это!]

[Гарантируйте свободу слова!]

Не хватало умереть от удара, когда у меня наконец возник хороший план.

Я успокоила душу, сдавив шею Лая, который свернулся рядом.

[Кхяк… Зекар, Зекар смотрит!]

(Я же глажу тебя!]

[Я не хочу такую ласку!]

Что бы там Лай ни болтал, я продолжала обдумывать план в голове.

Прошлые неудачи были болезненны, но этот план был поистине идеален.

Назовём его: «Операция — высморкаться, не прикасаясь к носу»! Подзаголовок: «Как убить Ровенина»!

Идеальное преступление, которое стало возможным только благодаря Маги!

Том 2 Глава 372

— Уху-ху, наш талантливый дракон Маги.

— Кто? Я? Джини, почему ты так ласково говоришь?

— …Маги, ты сможешь отследить человека, которого никогда не встречал?

— Человека, которого никогда не встречал… Это сложно. Нужно хотя бы иметь какую-то вещь, которой он пользовался… или чтобы на нём был маячок моего изготовления. Лучше всего — встретиться лично и проверить колебания его маны.

Каждый, кто обращается с маной, имеет уникальные колебания маны — своего рода отпечатки пальцев. И не каждый способен их различить. Нужно быть сильным, как Эш, или уметь обращаться с духами ветра.

— Откуда у меня может быть вещь Ровенина… А, Тенебра?

[Мы же сожрали её. Без следа.]

Я только тогда отпустила шею Лая. В самом деле, в момент поглощения она обратилась в неосязаемое и перестала быть вещью в привычном смысле.

— Примерно город, где он находится, я знаю… но всё равно не найдёшь?

— Надо попробовать. Кого ищешь?

— Тут один рыжий. Он очень хотел с тобой познакомиться. Не представляешь, как он меня доставал, умоляя об этом.

Когда Ровенин угрожал мне, требуя указать местонахождение дракона, мне безумно хотелось тут же сказать ему. Я бы сделала это за три секунды, если бы не боязнь, что Аделаида разорвёт меня на десять кусков за разглашение местонахождения логова Маги.

Но теперь ситуация изменилась. Маги сам вышел из логова и предстал передо мной.

— Меня? Почему? Я не знаю никакого рыжего человека.

— Говорит, его мечта — умереть от лап дракона.

— …Странное желание…

Я не врала. Хотя немного приукрасила.

Если бы я не узнала, что нас с Ровенином связывают какие-то «узы судьбы», я бы не пошла на такое. Я хотела победить честно, не прибегая к помощи посторонних сил. Но… раз я дружу с драконом, это тоже моя сила. И даже если нет — мне всё равно.

Раз уж так вышло, я должна убить его любой ценой, даже самой подлой.

Неизвестно, кто он мне — судьба или кто ещё, но мне не нужно оставлять в живых того, от кого меня пробирает до мурашек. Тем более, смерть от дракона считается стихийным бедствием.

«Знаменитый одержимый боями нарывается на дракона и умирает ужасной смертью! Какой идеальный и впечатляющий финал! Кхы-ы-ы».

Кем бы он ни был, хоть отпрыском герцогской семьи, раз убийца — дракон, империя никого не сможет винить. У меня уже губы сами собой расплываются в улыбке.

Вижу, вижу. Что напишут на его надгробии… «Здесь покоится глупец»!

[А я уже чувствую запах провала.]

— Что?!

[Ещё ни разу, когда Мастер так уверовала в себя, ничего не получалось!]

— Неправда! Маги! Ты поможешь, да? Говорят, драконы исполняют желания даже умерших. Давай выполним это, а?

— А? Хлопотно.

Да, он удивительно похож на меня. Я и забыла, что в этом и есть причина моей привязанности. Но я же специалист по общению с драконами!

Урок общения с драконами, часть 1: Маги живёт в логове.

— Тогда, к сожалению, Маги тебе придётся остаться в логове. Я пойду искать этого парня.

— …Ну, тогда, может, я всё-таки пойду с тобой…?

— Пу-пу-пу! Умное решение. Маги, пошли вместе!

Я помяла его пухлые, по-детски округлые щёки и крепко обняла. Мой драгоценный дракон! Как бы мне хотелось, чтобы он всегда оставался таким наивным.

[А если Аделаида узнает, что Мастер использовала Маги?]

Урок общения с драконами, часть 2: Творчески подходить к обещаниям.

— Маги, но есть одно условие, если мы отправимся в путешествие вместе.

— Не есть людей?

— Это само собой. А раз мы отправляемся в путешествие, значит, мы стали взрослыми, так ведь? Поэтому всё, что произойдёт с нами в путешествии, останется нашим секретом. Как тебе?

— Ух ты… только мой и Джини секрет…?

— Нельзя рассказывать, даже если Аделаида спросит. Такое делают только маленькие дети. Можешь пообещать?

Ценность обещания для дракона и человека различна. Люди часто относятся к ним легкомысленно и нарушают, но для дракона обещание — это почти что «зарок», который даётся частицей души, и «клятва», которую непременно нужно сдержать.

Поэтому Аделаида запрещала Маги давать обещания людям… но у Маги как раз наступил поздний переходный возраст.

— Хорошо! Обещаю! А то мама всё время обращается со мной как с маленьким! Вечно командует!

— …Иногда мама бывает права.

Мне-то не пристало так говорить, но видя, как он с ходу даёт обещание, я забеспокоилась о его будущем. Он даже не знает, как жесток этот мир.

— Она говорит, что мне, Взрослому Дракону, нельзя путешествовать для развлечения. Потому что в прошлый раз я тайком ушёл… но это секрет. Если Джини узнает, может возненавидеть меня.

— Что? Говори, интересно же!

— Короче… после того случая она сказала, чтобы я один не шатался по миру людей. Но когда я сказал, что иду к Джини, она ответила, что тогда можно ненадолго пойти поиграть! Мама, наверное, доверяет Джини!

Послушайте, мама Маги. Может, вы перекладываете на меня свою обузу? Как когда ребёнка отправляют в парк аттракционов, обязательно дают с собой кого-то из взрослых.

Может, я не использую дракона, а меня используют? Если с Маги что-то случится, зная, что Аделаида разорвёт меня на десять кусков, я постараюсь вести себя хорошо… Я надеюсь, мне это удастся.

[Видите! План уже идёт наперекосяк. Все планы Мастера идут кувырком.]

— Подожди… что-то пошло не так.

— Ура, путешествие! Здорово!

Я знала, что у меня на коленях сидит дракон. Но, похоже, ещё один дракон сидит у меня на голове. Аделаида! Ты не переложила на меня заботу о Маги, чтобы сбежать от воспитания? И самое страшное, что я не могу высказать даже слова протеста.

— Извините, что прерываю… но, случайно, тот рыжий, о котором вы говорили… это тот самый тип, которого я знаю?

— Ага, он. Мразь конченая.

— …Боже.

[Я давно хотел спросить. «Мразь конченая» — это что, цветок в гербе Ровенина?]

Зекар, будучи тёмным эльфом, обладал отличным чутьём. Казалось, он уловил суть моего плана из того, о чём я перешёптывалась с Маги.

Впрочем, сейчас было не впервой предлагать Зекару убийство. Сколько уже? Третий раз? Неудивительно, что его взгляд, когда он смотрел на меня, становился всё серьёзнее.

Но, в отличие от моих ожиданий, он понятливо кивнул с довольным видом. В его взгляде была твёрдая вера.

— Поручаю тебе спину.

— …Положись на меня! Я отомщу нашему врагу.

— Тебе, наверное, можно доверить.

Между мной и Зекаром существовала неразрывная связь — и имя ей Ровенин. Кто хоть раз попадал ему под руку, становятся очень близки.

Друг, я заодно отомщу и за тебя. План называется «Вперёд, дракон!» В тот момент, когда на мою руку лёг такой сильный козырь, игра была окончена. Как бы ни был силён Ровенин, в истинном облике Маги он ему не ровня.

Единственный недостаток этого плана — Маги слишком капризен, и неизвестно, когда он решит вернуться в логово. Нужно прикончить его до этого.

— Надо только выяснить, где этот гад… он, наверное, всё ещё в Хейдрике? Ты же его там бросил, Зекар.

— Хм, прошло довольно много времени. Он мог переместиться в другое место.

— Может быть… Попробуем отправить духа ветра на поиски?

— Слишком далеко. Даже если отправить духа в Хейдрике на разведку, понадобится много времени. И главное, если его там нет, поиск бессмыслен. Только время потеряем.

Мы с Зекаром, словно кто-то нас надоумил, склонили головы вместе и начали думать, где может быть Ровенин. Пока мы так сосредоточенно размышляли о его маршруте, Лай, которому надоело смотреть, кончиком хвоста ткнул меня в руку.

[Мастер? Вы забыли? У вас уже есть идеальный инструмент для поиска Ровенина.]

— У меня?

[Да, тот, который вы купили вместе с Зекаром на чёрном рынке…]

— …Ааааа! Точно! «Сокрытое завесой зеркало»! Я сама вспомнила, пока ты не сказал! Не надо говорить, что это ты мне подсказал! Подожди, сейчас достану!

[Конечно.]

Я спешно порылась в сумке и нашла эту вещь. Я купила её с иной целью, но она этой цели не соответствовала, так что выпала у меня из головы. Может, потому что разочарование от использования было таким сильным, что я предпочла забыть и её тоже. Разочарование было настолько велико, что я чуть не выбросила её, но Эш спрятал, сказав, что она где-нибудь пригодится.

Не думал же он, что я использую её, чтобы убить Ровенина.

— У-ха-ха-ха!

— Что это, Джини?

— Это древний магический инструмент «Сокрытое завесой зеркало». На него наложена магия, которая ищет того, по кому скучаешь.

— …Ты скучаешь по этому рыжему?

— Не то чтобы… но, наверное, оно не сработает? Поскольку его основное назначение — искать того, по кому тоскуешь… я ведь скучаю по нему. Скучаю по Ровенину. Ах, как я по нему скучаю — до смерти хочется.

Я громко прошептала это вблизи зеркала и аккуратно положила его на стол. Маги, Зекар и Лай окружили зеркало и с интересом наблюдали за мной.

— Если у нас есть это, мы сможем найти Ровенина. Но для его активации нужна подготовка. Особый ингредиент…

— У-у-у? Особый?

— Какой именно?

[Пф.]

— …Девственная кровь…

Во всяком случае, биологически самцов здесь было только двое.

У Лая нет крови, так что он изначально вне подозрений… В этот самый момент я встретилась взглядом с Зекаром. Это было похоже на судьбу.

Ты. Точно ты.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 373

— …Старейшина зовёт!

— Врёшь!

— Мне нужно идти.

Зекар, хотя духа, посланного старейшиной, видно не было, быстро выскользнул и в мгновение ока исчез за дверью.

Он двигался с невиданной скоростью — я даже не успела его схватить. Просто сбежал! Вот почему с такими быстрыми и сообразительными типами трудно иметь дело.

— Тьфу.

— А? Что это было? Куда этот эльф ушёл? Разве это не его дом?

Не понимающий, что происходит, Маги наклонил голову, переводя взгляд с того места, куда исчез Зекар, на меня.

— Раз уж нет выбора… ну…

— Что?

Мальчик, а не юноша, но по возрасту взрослая особь. Так что, наверное, можно использовать.

Я ласково улыбнулась и погладила Маги по голове. Если бы он был драконом, способным в этот момент почувствовать неладное, Аделаида не беспокоилась бы о нём.

— Пу-пу-пу, Маги? Ты же хотел мне помочь. Тогда не дашь немного своей крови?

— Для чего? А, «девственной крови»?

— Точно. Какой умный у нас Маги! Она нужна, чтобы зеркало заработало. В прошлый раз, когда я пробовала, хватило одной-двух капель.

Прежде чем он успел сказать «больно, не хочу», я тихонько пододвинула к нему зеркало.

— Ты же великий дракон. Пара капель крови — для тебя пустяк, правда?

— У-у-у… Мама говорила не давать свою кровь кому попало.

— Ой-ой, и почему же она так сказала?

— Говорила, что если люди выпьют нашу кровь, то лопнут и умрут!

Кровь дракона сама по себе — мощный сгусток маны, обладающий эффектом природного зелья. Но чтобы он сработал, её нужно правильно очистить, иначе можно умереть от внутренних травм, сойти с ума от мана-бури или, как и сказал Маги, потерять человеческий облик.

А меня в этой драконьей крови, которую «хоть залейся», интересовало только одно: чистая она или нет?

К счастью, Маги без сомнений относился к первой категории.

— Я не буду её пить. Видишь? Нужно лишь немного нанести на ободок зеркала. Это же можно, правда?

— Ну… наверное…

— Мне было бы очень приятно, если бы Маги помог. Говорила я тебе, что только ты можешь меня спасти?

— Только я?

— Если не можешь — ничего не поделаешь, но… если бы нашёлся дракон, который помог бы мне в такой момент, это было бы похоже на сцену из легенды о героях… Как бы это было здорово…

Маги был самым наивным и невинным существом, которого я знала, и он совершенно не слушался маму.

Не раздумывая особо, он укусил кончик пальца и, следуя моим указаниям, нанёс капли крови по кругу на зеркало. Правильно, правильно! Молодец!

— Так?

И затем посмотрел на меня с сияющей улыбкой, словно прося похвалы. Как тут не привязаться?

— Молодец! Спасибо, Маги.

— А теперь я стал лучше?

— Конечно!

Невинность Маги проистекала из самого его существа. Рождённый существом без врагов, всемогущим, он не знал опасности или страха. Это безмятежность и чистота, рождённые комфортной средой, где можно любить только себя и то, что тебя интересует.

Это же и позволило мне его дрессировать.

Правда, в итоге он стал олицетворением ревности… но надеюсь, это не так уж плохо.

Наш Маги, чтобы ты не пострадал от других людей, капризничай только при мне и смотри только на меня.

— Подожди немного. Как только зеркало заработает, я обработаю рану.

— Оно само заживёт! Смотришь?

Я увидела, как кончик пальца, который он только что укусил, заживает с видимой скоростью. Действительно, удивительная регенерация.

— Невероятно… Вот почему ты не учил лечебную магию, да?

— Ага. Давай уже запустим зеркало! Интересно.

— Подожди. Драконья кровь, наверное, тоже подойдёт. Никто не говорил, что нужна только человеческая…

Мои опасения оказались напрасны. Эффект был мощным.

Как только я влила ману, зеркало бурно отреагировало и начало так сильно вибрировать, что его трудно было удержать в руках. Я поспешно сосредоточилась на Ровенине и произнесла заклинание.

— Зеркало, стань моими глазами. Зеркало, исполни мою волю. Зеркало, следуя воле своего хозяина, найди того, по кому я тоскую!

Меня беспокоило, что мои чувства к Ровенину далеки от тоски, но, похоже, перед материалом высшего качества такие мелочи не имели значения. Зеркало, поглотив кровь дракона, показало невиданно чёткое изображение.

— Вижу!

Реакция была несравненно быстрее, чем когда я пробовала искать братьев. Быстрее, чем только что сбежавший Зекар.

— О? Это тот человек с необычным желанием?

— Да. Но… там…

— Это же Койрен?

По тому, что Маги тоже сразу узнал, я поняла — с моими глазами всё в порядке. Ровенин, всё так же закутанный в чёрную робу, даже через зеркало выглядел опасным типом, а окружающие его жилые дома выглядели не менее угрожающе. Потому что покраска внешних стен в тёмно-красный цвет была одной из особенностей Империи Тьмы Койрен.

[Ой? Мастер, это же…]

— Джини! Это не враждебная вам страна?

— …М-мразь! Что ты там делаешь!

Я невольно вскрикнула от шока и ужаса. Наследник герцогского дома Империи… что он делает в самом сердце враждебного государства?

— С-с, сумасшедший!

Он умрёт раньше, чем я его убью! Нет, лучше бы он погиб от рук Маги.

[Этот человек, даже на мой взгляд, ненормальный. Зачем он туда пошёл? Изучает новые способы самоубийства?]

— Кьяак! Сумасшедший, сумасшедший! Полный псих! За всю жизнь я не видела такого безумца!

[Запомни, Маги! Цветок в гербе Ровенина — «Мразь конченая»! Разновидность — псих!]

— Хе-э?

Есть две силы, которые делят огромный континент Крансия пополам. Одна — Священная Империя Эллан, союз, к которому принадлежу и я. Другая — враждебная Империя Тьмы Койрен, где сейчас находится Ровенин. Две империи враждуют сильнее, чем эльфы и гномы. Эльфы и гномы, по крайней мере, не убивают друг друга при первой встрече.

Эллан и Койрен прежде всего поклоняются разным богам. Идеологии, проповедуемые главными божествами, противоположны. Одна сторона ценит гармонию, другая — господство. Они уже давно, разделённые Драгонией, живут совершенно разной жизнью. До того, как нейтральная Империя Дмитри раскололась и была поглощена Альянсом Империи Эллан, они часто боролись за господство над континентом.

Но эта битва не имела конца, а Эллан, вобравший в себя Дмитри, был относительно миролюбив, поэтому сейчас внешне сохраняется перемирие.

«Даже ребёнок знает, что война может начаться в любой момент…»

Я так говорю не потому, что я из Эллана. Объективно, Койрен — очень опасная сила. В Эллане запрещено поклоняться жестоким богам, а в Койрен главное божество — жестокий бог, почитается сила, и существует закон, по которому все граждане, достигшие совершеннолетия, обязательно должны обучаться военному делу. Там законно мстить, и если уж вступать в дуэль, то она обязательно должна закончиться чьей-то смертью, и только тогда она считается достойным поступком. А слабость, неспособность убить врага, считается обузой для союзников и также карается смертью.

Для них слабость — худший из грехов, а сила — мерило всего. Критерий выбора правителя — один. Военная мощь. Даже императора выбирают по силе, поэтому смещение императора в результате переворота — настолько обычное дело, что это считается просто церемонией наследования.

— …Я тоже хочу съездить… в Койрен…

[Эй…?]

— А, нет. Говорят, в Койрене много сильных людей? Я знаю, что въезд туда запрещён, но… кажется, я понимаю, почему Ровенин туда поехал…

[Запомни и это, Маги. Мастер — того же полёта, что и он.]

— Хе-э. Вот как.

Вот ведь в самых странных вещах они сходятся.

— Я нормальная. Я думала о том, чтобы съездить, но, в отличие от Ровенина, я же не поехала на самом деле!

[А то, что твоё сердце уже там, как объяснишь?]

— Ну… разве это не возможность… Но у меня есть достоинство, я не могу пойти на такой риск…

[Почему же сердце так трепещет, когда на это смотришь?]

В Койрене среди видов военного искусства выше всего ценят фехтование, так что для Ровенина это земля, от которой невозможно оторваться. Говорят, из-за скудной окружающей среды там не так много магов, зато чёрная магия легальна. Правда ли это? Есть ли там призыватели духов? Раз там не боятся риска, возможно, там до сих пор используют нечистые круги призыва духов. Быть сильным — уже хорошо! Это же замечательно! Это полностью соответствует моим вкусам.

Поскольку они долгое время жили изолированно от Эллана, даже количество мечников-мастеров и архимагов — всё окутано тайной, но раз они почитают силу, военная мощь Койрена вряд ли уступает Альянсу Эллан.

— И всё же, как этот гад Ровенин туда перебрался?

В Койрен попасть нелегко. Даже не беря в расчёт страшные слухи, что если человек из Эллана входит в Койрен, с него живьём сдирают кожу и вешают вверх ногами на воротах. Чтобы попасть туда сухопутным путём, нужно обязательно пересечь вершины Драгонии, а там, если ступишь не туда, костей не соберёшь. Потому что там повсюду «адские зоны» — земли смерти. Широкий горный хребет Драгонии поднимается в центре континента Крансия и тянется, как паутина. Из них людям разрешены только тридцать процентов. И даже они по площади превосходят Дмитри и Вейлан вместе взятые, и все находятся в низинах. Множество путешественников, пытавшихся завершить карту горных хребтов и отправившихся в высокогорья, лично пропадали без вести, заполнив таким образом карту опасных зон. Ходят только слухи, что где-то в этих огромных неизведанных областях находятся «Святилище» и «Логово дракона».

— Может, он переместился варпом…? По официальному маршруту ведь нет прямого пути? Он, возможно, способен перейти горы… нет, слишком мало времени прошло с тех пор, как мы его видели в Хейдрике.

[Может, он нанял кого-то из призывателей духа ветра и перелетел?]

— Если бы у этого типа была такая гибкость, он бы мне не был так противен.

Том 2 Глава 374

Даже если избегать адских зон, пересечь горный хребет всё равно было чрезвычайно трудно. Потому что, за исключением области, где предположительно находилось Логово Дракона, там, между территориями людей и драконов, раскинулись земли разъярённых монстров. К тому же, на вершинах хребта плотность маны была патологически высокой, поэтому монстры там выходили далеко за рамки обычных. Согласно свидетельствам выживших, они в два-три раза сильнее и свирепее привычных нам, и при этом словно безумны.

С тех пор как Альянс Эллан и Коалиция Койрен официально заключили перемирие и разорвали дипломатические отношения, прошло около 130 лет. После того как исчезли люди, пересекавшие вершины, горный хребет стал ещё опаснее и причудливее. И, как это ни парадоксально, это во многом способствовало поддержанию мира между двумя империями. Потому что, чтобы начать войну снова, нужно было пересечь этот ужасный хребет, чего не хотела ни одна из сторон. Хребет, из-за своей опасности, сам по себе служил естественной демаркационной линией.

— Всё-таки, кроме варпа, нет другого способа… Существует ли «тёмный путь»?

— Ты хочешь туда поехать, Джини?

— …Немного?

— Тогда поедем, чего тут думать?

Хорошо тебе, у тебя нет забот.

Поехать в Койрен, который называют Империей Тьмы, это не то же самое, что отправиться на экскурсию в Хейдрике.

— Это из-за того, что далеко? Я же здесь! Варпом — быстро!

— Я знаю. Благодаря тебе, Маги, я могу куда угодно. Просто… не представляю, насколько там опасно.

— Я там был однажды. Было не очень опасно. Там было много мифрила, больше, чем в вашей стране, — мне понравилось!

— А, говорят, там много шахт, так что и добыча мифрила… Маги? Ты это о том времени, когда меня похитил?

— Да! Я сначала обчистил королевский дворец Койрена, а потом Эллана. Говорят, если обчищать только одну сторону, то возникают конфликты. Хат? А ведь среди сокровищ Эллана была и Джини! Может, Эллан лучше?

— Я и правда сокровище из сокровищ.

[…?]

Ах да, это же не главное.

— И ещё, Маги? Я не из Эллана. Я из Дмитри, который входит в Альянс Эллан.

— Кажется, люди живут сложно. Всё равно вы — люди, зачем же так разделяться?

— Потому что жизнь коротка, а обязательств много. Если бы мы жили так долго, как вы, были бы, наверное, спокойнее.

И если бы мы жили дольше, я бы, наверное, не так переживала из-за поездки в Койрен.

Я задумалась на мгновение. Я всего лишь хотела использовать Маги, чтобы убить Ровенина. Нужно ли ради этого ехать в Койрен? Кажется, дело принимает слишком серьёзный оборот.

Я не притворялась, что раздумываю: Лай смотрел на меня взглядом «я всё знаю».

[Мастер? Я же говорил. Не надо строить планы.]

— Кхм-кхм…

[Хотите ехать — поезжайте. Я не собираюсь вас останавливать.]

— Так нельзя! Хоть ты должен меня остановить!

[Я же сказал: не строй планы, раз они всё равно провалятся! Я не говорил, что не надо этого делать! Я радуюсь, когда Мастер устраивает бардак!]

Ах, тормозов нет. Прости, Эш! Я тут улыбаюсь во весь рот, но я серьёзно.

— Значит, едем, Джини?

— …Драконы вроде тебя не понимают, но поехать во враждебное государство — это очень серьёзное дело.

— Почему?

— Если узнают, что я туда ездила, могут принять за шпионку. А если там выяснится, что я из Альянса Эллан, меня могут казнить публично. Так что сначала нужно точно выяснить, где именно в Койрене находится Ровенин. Лучше понаблюдать за зеркалом ещё немного и только потом отправляться.

[То есть вы просто решили ехать?]

В качестве приличия я сделала вид, что размышляю. И даже испытала каплю вины перед Эшем. Следующей целью был Койрен. Страха не было. Потому что у меня на коленях сидел дракон.

— Значит, быстро съездим и вернёмся!

* * *

— Говоришь, на север?

Зекар, казалось, не очень удивился, когда я сказала, что еду в Койрен. Для жителя Эллана это были новости, от которых глаза на лоб полезут, но у эльфов, наверное, другая перспектива. Для них и Эллан, и Койрен — всего лишь места, где живут люди.

— Так вышло. С Маги меня почему-то тянет в опасные места. Мне там нравится.

Койрен — враждебное государство, так что если Маги внезапно вернётся в облик дракона и устроит переполох, или обчистит королевский дворец, я спокойно буду смотреть на это, ковыряя в носу.

Конечно, нельзя забывать и о личной заинтересованности — желании убить Ровенина, — и о давнем любопытстве — желании увидеть враждебное государство по ту сторону хребта.

— Мы с тобой движемся в противоположные стороны.

— Вот именно! Жаль, что я не могу взять тебя с собой!

— …Хм-хм, очень жаль…

— Если бы ты поехал со мной, найти Ровенина было бы в сто раз проще!

Если бы у меня был призыватель духов ветра, знающий ману-волну Ровенина, выследить его было бы проще пареной репы. Потому что определить местонахождение по зеркалу занимало больше времени, чем я думала. Этот безумец не ходит там, где люди, а шатается по безлюдным окраинам, так что я никак не могу понять, где он.

— Действительно, это было бы кстати…

— Ты же такой полезный! Ты лучше всех, кого я встречала. На все руки мастер. И мечом владеешь, и магией, и внешность у тебя, и призыватель духов… Может, устроишься ко мне на работу?

У меня всегда есть для тебя место. Кажется, из тебя вышел бы отличный дворецкий. Может, предложить постоянную ставку с соцпакетом?

— …Убери свои так называемые комплименты. Ты просто хочешь меня использовать.

— Так и есть. Я же тебя люблю.

— Ха, поэтому и хотела вытянуть кровь? Чтобы использовать в магическом инструменте?

Раз он такой проницательный, из него и правда выйдет хороший дворецкий.

— В жизни всякое бывает.

— Не бывает!

— Я не обижаюсь, так что не бери в голову.

— Я обижаюсь!

— Ну и шумный… Ты же всё равно сбежал.

— Я не дурак! Нет уж, увольте — стоять и позволять себя насиловать!

Похоже, он понял, что Маги и дурак, и тупица. Впрочем, по его поведению это можно понять за минуту.

— Так когда у тебя появится свободное время?

Хоть я и подшучивала, мне всё равно было немного жаль, что я не могу путешествовать с Зекаром.

— Когда люди перестанут похищать другие расы.

— А… люди тут виноваты.

— Те, кто мирно живёт в Святилище, не могут адаптироваться снаружи. А если их похитят, в большинстве случаев они не могут вернуться сами. Если кого-то вывезли силой, моя работа — его спасать.

Говорят, тёмные эльфы из-за врождённых способностей и продолжительности жизни выполняют в Святилище много работы. А если возникают дела, которые нужно решать за пределами, этим занимается Зекар. Похоже, он вызволяет и другие расы, если поступают запросы.

— Если бы твоя работа была какой-нибудь ерундой, я бы взяла тебя силой, но…

— Это работа, которую, кроме меня, никто не сделает. У меня нет времени бездельничать и путешествовать с тобой. Хотя ты меня и беспокоишь…

— Что? Беспокою? Я точно слышала?

— Ты наркотики принимала? Беспокоюсь о том, что ты натворишь. Ты ведь не сотрёшь с лица земли целый город, чтобы убить одного рыжего?

— Ну, вряд ли до такого дойдёт… Хотя, знаешь, могло бы и дойти? Я на такое способна.

Это путешествие: я, Лай и Маги. Если подумать, то это похоже на шествие божества разрушения. Если бы я могла полностью контролировать Маги, то без колебаний взяла бы его в Хранители Эша. Маги слушается меня только когда у него самого хорошее настроение. Эту бомбу замедленного действия — в Койрен!

— Если уж мне и стоит о ком-то беспокоиться, то скорее о людях там, а не о тебе. Не то чтобы я прямо волновался о тебе… Но всё же не дай себя покалечить.

— …М? То есть ты волнуешься?

— Мне всё равно, умрут там какие-то люди или нет.

— Ну, значит, волнуешься, да?

— У таких, как ты, есть один серьёзный недостаток.

Похоже, ему неловко, раз он переводит разговор. Подмывало его подразнить, но я решила не трогать — не хотелось снова ссориться перед расставанием.

— Какой ещё недостаток? И что значит «такие, как ты»?

— У тебя слишком большой разрыв между физической и духовной силой. Образующаяся пустота становится твоей слабостью. У могущественных призывателей духов часто бывают такие проблемы. В этой позиции много брешей. Они медленно реагируют на опасность, а иногда и сами ищут её. Знаешь почему?

— Потому что они упиваются тем, что управляют сильными духами, и упускают из виду, что их собственное тело — слабое?

Это я уже хорошо знала. Лай несколько раз меня предупреждал, и старейшина говорила, чтобы я была осторожна. Я и сама это понимала. Что неуязвим — это Лай, а не я.

— Хорошо, что ты понимаешь… Но у тебя это проявляется особенно сильно. Я впервые встречаю человека, который так не знает страха.

— Спасибо на добром слове.

— Храбрость и глупость — разные вещи.

— Ты говоришь, чтобы я была осторожна, потому что волнуешься? Ладно, буду осторожна.

Наверное, больше всего Зекар хотел сказать: «Будь осторожна с Маги». Потому что дракон рядом — это даже опаснее, чем поездка в Койрен.

— Маги знают, что они хрупкие, поэтому водят с собой рыцарей. А вот призыватели духов… думают, что они лучше магов, и ведут себя ещё беспечнее.

— Это правда.

— Я о тебе говорю! Говорю, что меня волнует твоя беспечность! Не о ком-то другом! Там полно свирепых мечников! Они гораздо агрессивнее, чем люди с вашей стороны! Эти варвары постоянно придираются!

— О, ты был в Койрене?

Значит, мечники в Койрене агрессивны. Впрочем, раз они почитают силу, это естественно.

— …Ха-а-а-а, работорговцев и там полно. Так что приходится бывать довольно часто.

— Ну как? Сильно отличается от Эллана?

— Ну, как сказать… Разве что простых людей там мало. Такое чувство, что все — воины. Гораздо быстрее хватаются за меч, могут на улице зарезать. Скажу так: там в несколько десятков раз больше тех, кто придирается, чем на вашей стороне.

— Вот так?

— Бывало, что мешало выполнению заданий.

Ну и ладно. У меня правило: не оставляю безнаказанными тех, кто ко мне придирается. Если мы будем путешествовать вдвоём: молодая женщина и маленький мальчик, нас, конечно, не оставят в покое… Любопытно!

Несмотря на предупреждения Зекара, моё желание разгоралось всё сильнее.

— Не показывай слишком много силы. Иначе все захотят взять тебя в подчинённые. Тамошние ребята простые: если ты выглядишь слабой, к тебе придираются, если сильной — вызывают на дуэль, и проигравший становится подчинённым.

— …Круто.

Истинная земля естественного отбора. Может быть, она даже круче, чем Святилище?

Зекар, увидев, как загорелись мои глаза, сдался. У него было такое же лицо, как у Эша, когда он переставал меня отговаривать.

— Ладно… делай как знаешь. Раз ты выжила в лапах дракона, людей тебе бояться нечего.

Зекар, который узнал, что я — та самая знаменитая «Символ жертвенности», ворчал, что людским слухам верить нельзя. Я, конечно, поддакивала.

— Думала, ты, эльф, не знаешь людских слухов.

— Когда выслеживаешь работорговцев, приходится прислушиваться к слухам на чёрном рынке. И как тут не знать, если об этом говорят везде. Поначалу думал, что это преувеличенные слухи, но…

— Каково твоё мнение теперь, когда увидел вживую?

— Скорее искажённая информация, чем преувеличенная.

Хотя это было всего несколько секунд, я на самом деле блокировала драконье дыхание, но это неправда, что я жертвовала собой ради каких-то безымянных аристократов. Просто, когда я отбивалась, чтобы выжить, рядом по чистой случайности оказались знатные люди — это место было неподходящим.

— Да, правда? Посмотри на меня. Похожа я на ту, кто будет собой жертвовать? Бесит, правда?

— Настолько, что бесит?

— Конечно, неприятно, когда тебя интерпретируют по-своему и питают иллюзии!

Когда я пожаловалась обиженным тоном, Зекар чуть улыбнулся и оглянулся. Увидев, что Маги и Лай не отстают, он, кажется, расслабился.

Мы направлялись к водопаду, где находился контрактный круг Повелителя Духов Воды. Маги, который сначала отказывался, заявляя, что ему неинтересно, тут же согласился пойти, когда я пообещала покатать его на спине Лая в облике волка.

[Отпусти! Проклятый! Руки с моих ушей убери!]

— А я не хочу! Вот так!

Согласия Лая, конечно, никто не спрашивал.

[Гьяк! Не хватай! Не хватай меня!]

Перекладывать воспитание, которое Аделаида переложила на меня, на Лая — это всё равно что вода течёт сверху вниз. Что поделать? Нельзя же оставлять эту золотую бомбу одну. Лаю придётся помучиться.

Зекар не стал долго смотреть на Лая, который отчаянно подпрыгивал, словно пытаясь сбросить Маги со спины. Отвернувшись, будто увидел нечто, выходящее за рамки его понимания, он, похоже, оставил попытки их понять.

— В Койрен-то вы с драконом поедете, и в этом, наверное, нет проблемы… хотя это и есть проблема… Но разве вас не ждут в Эллане?

— Вообще-то да, но я уже и так опаздываю. А с Маги расстояния не важны… Думаю, можно немного отклониться от маршрута!

— Вот как…

— Думаю, мы управимся и вернёмся за три-четыре дня.

Том 2 Глава 375

Возможность использовать варп — это огромное удобство, и я была готова впервые в жизни насладиться этой свободой сполна.

В отличие от меня, уверенной в себе, Зекар выглядел не очень довольным.

— Насколько я помню, ты говорила нечто подобное и когда сюда приезжала.

— Память у тебя избирательно хорошая, да, Зекар?

— Судя по всему, твои спутники тебе тоже не очень-то верили.

— Фу-фу, к жизни нужно относиться позитивно.

— По-моему, ты просто живёшь в своё удовольствие.

Когда этот тип, который жертвует собой ради своего народа, говорит такие слова, это немного задевает за живое. И почему-то хочется погладить его жёсткие щёки…

— Что, завидно?

— А?

— Если завидуешь моей свободной душе, так и скажи.

— …Не могу сказать, что нет. Но обещания лучше выполнять. Как там того парня, Эш? Этот обычный с виду тип ждёт тебя, вытянув ше…

*Тук.*

Вот ведь, я было подумала, что он сегодня необычно честен, а он взял и произнёс запретное слово.

Зекар, получив от меня внезапный удар в бок, нахмурился, не понимая, за что ему это досталось. Но, что примечательно, он мог бы легко увернуться, но не стал и даже не подумал нападать в ответ, а просто задумался, что же он сделал не так.

— Не произноси это имя.

Убедившись, что Маги не обращает на нас внимания, я быстро прошептала, прильнув к Зекару.

— Почему?

— Зверь, что позади нас, — собственник ещё тот. У них это в ДНК записано.

Я шептала, то и дело оглядываясь. К счастью, Маги, занятый пререканиями с Лаем, похоже, не слышал разговора об Эше.

— Д-н-к? Что?

— Ну, есть такое. Из-за этой привычки он всех самцов, что рядом со мной, воспринимает в штыки. Ты же сам видел: он капризничал, чтобы я ни с кем не дружила.

Если Маги узнает о существовании Эша, это наверняка создаст проблемы, поэтому лучше по возможности скрывать.

Зекар, наклонившийся ко мне, заговорил так же тихо, как и я. Его холодные губы почти касались моего уха.

— Случайно… он не считает тебя своей невестой?

— М?

— Судя по примерам, в большинстве случаев, когда дракон оставляет человека в живых…

— Нет. Он просто одержим мной.

Жалко, что я не могу сказать, что это из-за отсутствия друзей. Но у меня и у самой их нет…

— В мире не бывает «просто одержимости». Разве одержимость может зародиться из обычных чувств?

— Да он же ребёнок. Это скорее похоже на привязанность к игрушке.

— Похоже, ты и в этом вопросе безнадёжна.

На самом деле, даже если мы так шепчемся, если Маги захочет слушать, он всё услышит, но он, как ребёнок, не может усидеть на месте. К тому же, Лай, почувствовав мою волю, уже некоторое время нарочно его отвлекает, чтобы тот не обращал на нас внимания.

— Гьяяя! Он меня укусил! Этот грязный волк!

[Пфу-фу, ещё и невкусный!]

— Что! Да я вкуснее тебя! Бесполезный кусок металла, который даже переварить нельзя!

[А ты пробовал? Открой рот! Давай, залезу!]

— Не хо-о-очу! Кьяяк!

Что касается Лая, он с радостью выполняет приказы, особенно когда нужно досадить Маги. Так или иначе, эти двое отлично ладят друг с другом. Должно быть, из-за того, что их уровень развития одинаковый, как бы они друг друга ни ненавидели, выглядят они довольно дружно.

Глядя, как Лай, который искренне пытается залезть в пасть к Маги, а Маги отчаянно отбивается, я невольно вздыхаю.

Дракон в облике мальчика и дух в облике волка — молодцы, ничего не скажешь. Кто ж знал, что я снова увижу это представление.

Я кинула взгляд на этих двоих, поднимающих клубы пыли, и снова ткнула Зекара в бок.

— И что там насчёт невесты?

— …Мм-м.

— Если ты после такого говоришь подобное, значит, у тебя самого глаз нет.

Какая ещё невеста? Скорее нянька или кормилица нужна.

То, что у Маги тело взрослого, а разум ещё не созрел, было для меня и большой удачей, и затянувшимся несчастьем. Удача — потому что, будь он чуть умнее, я бы не выжила в тот день. Несчастье — потому что из-за своей незрелости он будет донимать меня ещё долго.

Я оставила их драться, пока всё не стало слишком серьёзно, и снова пошла вверх по горной тропе.

— Эй, ты их не разнимешь?

— А? Нет, это в порядке вещей. Можно оставить.

— А если дракон разозлится и вернётся в истинный облик? Если он дунет дыханием, всё вокруг превратится в выжженную землю.

— Не может такого быть. Вернуться в истинный облик во время драки с Лаем — значит признать, что тебя оттесняют. У нас правило: кто первый увеличивается, тот проиграл в первом раунде.

Я рассказала ему, чтобы он не волновался, но лицо Зекара, наоборот, помрачнело.

— То есть… будет ещё и второй раунд?

— А я не люблю умных мужчин.

— …Это не главное!

— До этого редко доходит, так что не беспокойся. Перестань переживать и пойдём уже посмотрим на контрактные круги.

В драке этих двоих есть три уровня. Сейчас был только первый. Это когда они сражаются в сдерживаемом состоянии, не проявляя всей силы. Самый частый и не требующий вмешательства — первый раунд.

Второй раунд начинается, когда они не могут закончить первый и один из них — обычно Маги — не выдерживает и возвращается в истинный облик. Я в таких случаях предпочитаю быстро ретироваться.

До третьего раунда дело доходило всего однажды, и тогда я узнала о его существовании. Если доходит до такого, стереть с лица земли целый город — раз плюнуть. В прошлый раз, когда драка достигла такого уровня, Аделаиде пришлось вмешаться самой.

«Это было страшновато…»

Обычно до второго раунда не доходит.

Потому что даже если Маги хочет драться, сила, которую Лай может использовать без моего разрешения, ограничена. Но чтобы усмирить Маги, вернувшегося в истинный облик, волей-неволей приходится дать Лаю возможность выложиться на полную.

После нескольких таких ожесточённых вторых раундов с Маги, Лай пришёл к выводу, что лучше всего драться в облике гигантской змеи, и полностью на нём остановился. Если драться только врукопашную, он мог не уступать Маги.

Хотя вряд ли Маги этого хотел, то, что у Лая повысилась дальнобойность атаки, было мне только на руку.

— Это… нормально?

— Пока да.

Зекар, которого явно беспокоили Маги и Лай, сцепившиеся в клубок и укатившиеся куда-то в лес, полностью остановился. Он не двигался с места, даже когда я взяла его под руку и потянула.

— Да брось их. Ты что, никогда не видел, как дерутся дракон и дух?

— …Откуда?! Здесь дерутся древний дух, не уступающий тёмному духу, и дракон… И ты предлагаешь оставить их как есть? Теперь я понимаю, почему у тебя такие крепкие нервы!

— Если это видишь каждый день, надоедает.

— Я сам пойду и разниму их. Так лес…

— Да ладно, положись на старшую сестру.

— Какая ещё старшая сестра…! Хм.

Когда он отказался идти, я несколько раз дёрнула его за воротник, и Зекар как-то обмяк. Пользуясь моментом, пока он не пришёл в себя, я потащила его к контрактным кругам. И вскоре из кустов выскочили Маги и Лай и бросились за нами.

— Ыа-а! Джини! Меня тоже возьми!

[Мастер! Как вы могли меня бросить! Нельзя же оставлять меня с таким типом одного!]

— Тьфу! Не увязывайся за мной, уродливая дворняжка!

[Это кто за кем увязывается! Сам проваливай! Уж сдох бы поскорее!]

Шумно. Утомительно.

[Мастер! Мастер!]

— Джи-и-и!

Унимать их бесполезно. Если их оставить, они сами пойдут следом. Потому что у одного — тревога разлуки, а второй вообще пришёл сюда только ради меня, и если он меня не видит, то не может успокоиться.

Эти двое — позёры, но, как ни странно, всё их внимание направлено исключительно ко мне.

В этот момент взгляд Зекара, который шёл за мной нехотя, изменился. Он смотрел на меня сверху вниз, молча, и его взгляд был мягче, чем когда-либо.

— Ты…

— Только не надо меня жалеть.

Я иду своей, блин, дорогой. Даже если за мной иногда увязывается дракон.

* * *

В такие моменты я чувствую, что я призывательница духов до мозга костей. Как тогда, когда, увидев контрактные круги Повелителей Духов, которые чуть было не пропустила из-за появления Маги, я была тронута до глубины души. Как тогда, когда от одного прикосновения к едва заметным следам пребывания Повелителя Духов, оставшимся на кругах, у меня бегут мурашки.

— Потрясающе… Ху-у-а-а-а…

Если уже от одного вида кругов у меня так настроение поднимается, то что же будет, когда я встречу настоящего Повелителя Духов?

Не обращая внимания на то, что одежда промокла под водопадом, я ощупывала гигантские контрактные круги, скрытые за водной завесой. Стены покрывал густой мох, они были влажными, но даже это казалось мне мягким и величественным, и я, сама того не замечая, глубоко вдыхала запах мха и воды и тяжело дышала, словно извращенец.

— Говорят, используя эти круги, Повелителя Духов Воды призывали всего три раза: вскоре после их создания, около 3700 лет назад и 1200 лет назад. В последний раз призвать Повелителя удалось, но заключить контракт — нет.

— Три раза… Вот оно что. Поэтому здесь такой замечательный запах. Всё ещё свежий… Слышь! Х-ха! Слышь!

— …У тебя всё лицо в мху.

Зекар, стоявший рядом, не выдержал и начал отдирать от моего лица кусочки мха, но это был безнадёжный труд. Потому что я, не в силах совладать с настолько опьяняющей энергией, снова прижалась щекой ко мху.

Когда я запустила пальцы в вырезанные узоры и, сосредоточившись, медленно провела по форме кругов, снизу меня накрыла волна невероятно прохладной и счастливой энергии. Не знаю, сколько времени я простояла так, прижавшись лбом и щеками к холодной стене, по которой стекала вода, ощупывая всё, до чего могла дотянуться. Когда солнечный свет пробился сквозь водопад и начал пятнами падать на стену, стало понятно, что наступил полдень.

Лишь спустя долгое время я прекратила это извращенство и отступила от стены на шаг.

— Насладилась?

— Кхм-кхм… Забудь, что видел.

Зекар, который, должно быть, всё это время наблюдал за мной, подошёл и тоже провёл рукой по стене. Позади нас был водопад, впереди — огромная стена с высеченными на ней контрактными кругами, так что это место казалось каким-то тесным.

— Ты выглядела счастливой.

— …Ты бы сам так выглядел, если бы увидел контрактные круги Повелителя Духов Земли.

— Нет.

— Как так можно? Ты что, бесчувственный?

— Это ты слишком чувствительная.

Сегодня Зекар часто улыбается. Может, потому, что радуется расставанию со мной? Потому что я больше не смогу его доставать?

— Это, конечно, так, но… это уровень легального наркотика, насколько я понимаю.

— Ты иногда говоришь непонятные вещи.

Мне так понравилось это место, что я готова была отодрать стену и унести с собой целиком. Но оно ценно именно тем, что находится здесь, и я бы никогда не допустила его разрушения.

— Но если круги на стене… как же заливают магический раствор? А пыльцу фей?

— Призвать Повелителя Духов — это великое деяние. Такие инструменты не используются.

— Значит, призывают чистой маной?

— Похоже, но не совсем. Первый этап — заставить воду течь по форме кругов и влить в неё ману. Если этого не сделать, даже попробовать нельзя.

На словах просто, но на деле крайне сложно. Это значит, что для начала нужен дух воды, способный настолько тонко обращаться с водой, чтобы заставить её течь по этому узору. А это под силу только существу с огромной сродностью. И это также требует огромной концентрации, чтобы влить ману в текущую воду, сохраняя при этом форму идеально, и попытаться призвать. Это требует концентрации в несколько слоёв, подобно тому, как иглу ставить на иглу.

Смогу ли я хотя бы заставить Ундину повторить форму кругов? Не уверена, как долго она продержится.

— Я не думала, что призвать Повелителя Духов будет легко, но… довольно сложный метод.

— Говорят, Повелитель Духов Воды особенно привередлив. Я слышал, это самый сложный.

— Но размер меньше, чем я думала. Я ожидала, что он будет намного больше, судя по размерам кругов высших духов.

— Я поначалу тоже думал, что они маленькие. Но какой смысл в размере? Если вспомнить времена, когда Повелителей Духов можно было призвать с помощью древних кругов… в конце концов, важна воля. И совместимость.

— Это да. Ведь древние круги размером примерно со средние.

Кто это тут нёс чушь о том, что призывание духов — это легко? Ещё недавно я выбрала этот путь, потому что он казался лёгким, и надеялась, что буду бить баклуши. А теперь стою здесь, чувствую невероятное удовлетворение и сама над собой улыбаюсь.

— Ну что, попробуешь? Тогда посторонись.

Том 2 Глава 376

— Не нужно же сразу пробовать горечь неудачи, правда? Я просто… хотела посмотреть заранее. Я знаю, что сейчас не время.

Заключить контракт с Повелителем Духов — это будет самое важное и самое серьёзное дело в моей жизни. Если бы я была маленькой — ещё куда ни шло, но я не настолько невежественна в магии духов, чтобы бросаться в такое неподготовленной. Да и у моей безрассудности есть пределы.

Я знала, что от одной только попытки может высосать всю ману и можно умереть.

«Если вспомнить, сколько маны я потратила, когда заключала контракт с Эндайроном… для нынешней меня это было бы неуважением — пытаться заключить контракт с Повелителем Духов».

Я могла бы привлечь ману Лая, но это уже после того, как я своими силами заключу контракт. Мана, которая расходуется на контракт, должна быть чисто моей. Если примешается чужая мана, Повелитель Духов может решить, что с ним контракт заключает не я, а Лай. Потому что хозяин маны становится хозяином духа.

К тому же, разве Повелитель Духов не заметит, что я действую с нарушением правил? Если попытаться заключить контракт нечестным путём, можно лишь навлечь на себя его гнев.

Как бы ни было досадно, сейчас мне остаётся только любоваться контрактными кругами.

— Пойдём ещё куда-нибудь! Говорят, круги Повелителя Духов Огня существуют только в документах?

— Да. У нас почти нет сродства с духами огня…

Зекар на мгновение подал мне знак глазами. «Идёт».

— Джи-и-и! Мне скучно!

Маги тут же прорвался сквозь водопад, а следом за ним влетел Лай.

[Эй, я же сказал не ходить!]

— Ха-а.

[Мастер! Я его отговаривал!]

За водяным пологом было темновато и укромно, хорошо для двоих… но теперь стало шумно. Мир длился недолго.

— Джини, Джини. Мы ещё долго?

Маги, который ушёл из-под водопада, потому что смотреть на круги было скучно, теперь вцепился в мой воротник и начал капризничать.

Мальчик мой, здесь это означает неприличное предложение.

[Пойдёмте уже, Мастер! Я больше не могу на это смотреть!]

— Да, скучно!

— …А мы только один посмотрели, ироды вы мои…

— Скучно! Ты же всё равно не будешь заключать контракт!

Я посмотрела на лицо Маги, который вцепился мне в талию, протянула руку и убрала у него с уголка губ какую-то блестящую чешуйку. Рыбья чешуя. Не утерпел и кого-то съел за это время. Хотелось бы, чтобы он был драконом, который хотя бы рот вытирает.

Маги вёл себя смирно только пока я вытирала ему рот.

[Мастер! Мне кажется, этот гад специально ходит и пачкается! Чёрная душа, вот кто!]

— А вот и нет! Это у тебя душа чёрная!

[Я же из металла! Естественно, дурак ты эдакий!]

— Не называй меня дураком!

Неужели эти двое не могут просто разговаривать, не ссорясь?

Взяв на руки ворчавшего Маги, я решила проблему. Хотя Маги иногда и правда специально пачкался, но, если верить Слезам Истины, в большинстве случаев он делал это не нарочно. А сейчас у меня терпение было на исходе.

«Если я сломаю контрактные круги, Джини будет смотреть только на меня?»

— …Ничего не поделать. Возвращаемся.

По меркам Маги, он и так прождал довольно долго.

Я погладила Маги по голове, уделив ему много внимания, а потом превратила ревнивого Лая в змею и посадила себе на плечо.

Они снова начали ссориться, что им слишком тесно.

— Ай! Ты до меня дотронулся!

[Заткнись! Плечо Мастера — моё законное место!]

— Обоим слезть? Или убьёте меня сразу?

— …

Когда наконец стало тихо, я оглянулась на Зекара.

— Зекар? Остальные круги я посмотрю в следующий раз.

— Мне-то что… но мы опять идём ко мне домой?

— Ага. Твоё — моё, моё — моё.

Если не нравится, скажи дракону.

* * *

Как бы это ни выглядело, я старалась уехать отсюда как можно быстрее. Как только мы вернулись в дом Зекара, который служил временным убежищем, я сразу достала «Сокрытое завесой зеркало». Вот уже два часа я, смазав зеркало заранее добытой у Маги кровью дракона, наблюдала за тем, что делает Ровенин. Глаза устали. Говорят, от любви до ненависти один шаг — вот я и была этим примером.

— Кхык… Куда этот гад направляется? Нельзя же, чтобы зеркало показывало только местоположение!

Зекар подошёл ко мне, в то время как я, глядя в зеркало, рвала на себе волосы.

— Эй, есть успехи?

— Нет…

— Жаль.

— Этот проклятый гад не любит людных мест! Он не заходит не то что в города — даже в придорожные гостиницы!

— Похоже, у него действительно проблемы с социальной адаптацией.

— Если уж эльфам это заметно, насколько же всё серьёзно?!

Моё терпение подходило к концу. Войди он в город — большой или маленький — я бы увидела вывески и смогла определить местоположение. А так я целый день смотрела, как Ровенин бегает по лесу, и не понимала, чем я вообще занимаюсь. И мне стало интересно: может, я наблюдаю не за человеком, а за какой-то машиной? Я уже устала просто смотреть, а он всё ещё свеж.

— Раз у него есть цель, он будет двигаться без остановки. Подожди.

— Может, просто разнести Койрен целиком?

— Когда ты так говоришь, это звучит слишком серьёзно, так что не надо.

Сколько я ни сверлила взглядом зеркало, понять, где находится Ровенин, было невозможно. Мы, конечно, решили, что следующая цель — Койрен, но точно определить, в какой район ехать, не могли. К тому же у меня было всего десять лекарств от укачивания при варпе. Это значит, что пользоваться варпом нужно было с осторожностью.

— Хм, а Маги где?

— Наелся до отвала и спит.

Вот почему было так тихо. То, что он много спит, тоже указывало на его незрелость. По словам Аделаиды, обычные Взрослые Драконы могут впадать в спячку только намеренно, а так, как Маги — чтобы его сморил сон — такого не бывает. Засыпать время от времени — это особенность детёнышей, и с достижением взрослого возраста она должна проходить.

— Ну и хорошо. Если уж заснул, то надолго. Пока он спит, можно не волноваться.

— Не волноваться. Если не считать того, что он за один день сожрал месячный запас продовольствия в нашей деревне.

— …Да, наш мальчик ест довольно много.

Ещё одно доказательство того, что Маги только телом взрослый, а умом ещё детёныш — это его прожорливость. Драконы — самые совершенные создания на земле, которым не нужно ни есть, ни спать. Потому что, если они не детёныши, они могут обеспечивать все биологические процессы одной лишь маной. То, что Маги всё ещё любит мясную пищу, для человека было бы как не отучиться от пюре.

— Мы пытаемся собрать провизию по максимуму, но количество, которое можно добыть в округе, ограничено. Так оно скоро кончится.

— …Этот парень мог бы и не есть…

— То, что он не выносит чувства голода, говорит о недостатке терпения. О том, что он ещё не стал совершенным существом.

А то, что ты это понимаешь, говорит об уме. Я-то узнала всё это, когда жила в плену у дракона, но откуда знаешь ты?

В легендах о драконах-истребителях в отряде всегда есть тёмный эльф… Может, это не случайно?

— Мы скоро уедем. Видишь же, что я пытаюсь убраться с твоей шеи?

— Я не виню тебя. Все тебе благодарны. А ещё удивляются, что человек смог приручить дракона.

— Видимо, все забыли, что дракон пришёл сюда из-за меня.

— Мы ценим суть. Нет никого настолько глупого, чтобы в такой ситуации винить тебя.

— А старейшины? Эти эльфы же меня ненавидят. Наверняка надеются, что я уберусь поскорее?

Если я не выясню, где находится Ровенин, к завтрашнему дню, придётся ехать куда-нибудь наугад, в безлюдное место.

— Что до них… они побаиваются, как бы их не съели на обед. Они впервые видят, чтобы дракон капризничал.

— Как жаль. Маги любит молодое мясо.

— …Давай прекратим этот разговор. Вместо этого держи.

Зекар кончиком пальца лёгким щелчком отправил что-то в воздух, и предмет упал прямо передо мной. Я обычно плохо ловлю, но на этот раз поймала.

— Что это?

То, что я поймала, похоже, было кольцом. Материал, судя по всему, деревянный, но твёрдый, как камень.

— Когда захочешь прийти сюда, используй это, чтобы позвать меня.

— Хм? Этим?

— Потому что я теперь за тебя отвечаю.

Видимо, сам понял, что сказал что-то странное, и добавил:

— В Святилище. Только здесь… нет, и здесь тоже нет — только когда ты устроишь проблему…

— Поняла. А как это работает? Это магический инструмент?

Я пропустила попытки Зекара оправдаться мимо ушей и, вертя кольцо в руках, переспросила. Было очевидно, что это непростая вещь.

— На него наложена коммуникационная магия. Им можно пользоваться, даже если не умеешь колдовать.

— И это работает в таком маленьком размере?

Похоже, оно работает как коммуникационный шар, только гораздо лучше. Шаром могут пользоваться только двое магов, и он сам по себе большой — таскать с собой трудно.

— Это парные кольца.

Зекар показал точно такое же кольцо и влил в него ману. Моё кольцо мелко завибрировало.

— Если далеко, сигнал может приходить с задержкой, но вещь хорошая. Делал умелый маг.

— О-о-о…

— Принцип такой: когда оба вливают ману одновременно, начинается связь.

— Всё-таки у тёмных эльфов технологии хорошие. Значит, когда захочу прийти в Святилище, я звоню тебе?

— Да. Недостаток в том, что передаётся только голос, но для нас с тобой этого достаточно. Только не звони по пустякам.

Дожила — от Зекара кольцо получила. Магические инструменты часто делают в виде колец, потому что в них удобно вливать ману. Я надела его рядом с кольцом Эша — на средний палец оно пришлось как раз.

— Я пользуюсь мечом, поэтому обычно кольца не ношу. Буду носить на шее, так что если не будет реакции, пошли сигнал несколько раз. Могу не ответить сразу.

— А можно просто так звонить, когда скучно?

— Не звони по пустякам, человек.

— А если я захочу услышать твой голос? Это не пустяк.

Когда я так неестественно хлопаю ресницами, я понимаю, что они у меня довольно длинные.

— …ТЦ, опять дразнишь.

— Но посмотри, это ведь похоже на помолвочные кольца, правда? То, что мы носим одинаковые…

— Отдай. Я разобью его.

— Ладно, ладно. Не буду я шутить. Не буду, говорю!

Мне пришлось сжать кулак и защищать кольцо — он и правда попытался его отобрать. Раз я ему уступаю в силе, лучше быстро сдаться.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 377

— Ты, человек, легкомысленна до невозможности! Ты позоришь человечество!

— Что? Вовсе нет!

— Прекрати разбрасываться взглядами, как дыханием!

Зекар часто злился, называя меня ужасной кокеткой. Тёмным эльфам, которые всю жизнь преданы одному-единственному партнёру, я, должно быть, кажусь верхом легкомыслия.

— Какие ещё взгляды! Ты слишком серьёзно относишься к небольшой шутке!

— Значит, ты признаёшь, что делала намёки!

— Мир велик, и красивых мужчин много! Что же мне теперь делать? Пусть не рождаются такими красивыми!

— Ах… бесстыжая женщина!

— Я смелая! Говорят, смелым достаются красавцы!

Опасаясь, что он отберёт кольцо, я спрятала руку за пазуху и заворчала. В процессе я естественным образом выпустила зеркало из рук. Обычный инструмент давно бы отключился, но «Сокрытое завесой зеркало» было древним артефактом. Сокровищем эпохи величайшего расцвета магии. Оно всё ещё чётко показывало Ровенина, и Зекар, который тоже был магом, естественно, заинтересовался.

— Это зеркало… как так вышло? Питание маной прервалось, а оно всё ещё показывает его.

— А, я же натёрла его драконьей кровью, так что некоторое время оно работает само.

Наверное, потому что сама драконья кровь содержит огромное количество маны.

— …Впечатляет.

— Правда? Всё-таки в материалах важно качество. Хотя, конечно, и само зеркало шедевр.

— Использовать драконью кровь для таких пустяков. Впечатляет.

— Это да.

В транжирстве мне не откажешь.

— Глядя на тебя, человек, я удивляюсь каждый раз.

— Потому что я бессовестная, но талантливая?

— У тебя есть талант лежа плевать в потолок, характер — огонь, а ты призывательница воды. Поступки твои ничем не лучше распутницы, но, когда успокаиваешь дракона, в тебе просыпается неожиданная нежность. Ты мучаешь своих духов, но при этом они тебя обожают. На это смотреть просто удивительно.

— Не пойму, это похвала или оскорбление.

— Потому что трудно понять, хвалить тебя или ругать. Ты относишься к сложному типу. Вот и я не знаю, ненавидеть тебя или любить, и это меня смущает.

В такие моменты я радуюсь, что у меня хватает наглости. Я легкомысленно улыбнулась и ответила:

— Голосую за «любить».

— …Твой голос не принимается.

— Ну-у…

Может, из-за эльфийской гордости? Даже когда пришло время расставаться, Зекар всё ещё не признавал своих чувств ко мне. Хотя сам же дал мне коммуникационное кольцо. В этом уже достаточно доказательств, что между нами завязалась настоящая дружба. Может, сказать ему, что это моё первое «кольцо дружбы»? Но признаваться в таком в первый раз неловко.

— О чём это ты думаешь, что у тебя такое лицо?

— А что с моим лицом?

— Скользкое.

—…

— Смотри лучше. Он остановился.

Я подумала, что он просто переводит тему, но он был прав. Впервые за полдня в зеркале что-то изменилось. Ровенин, который всё это время только бежал по лесу, вытащил меч и спрятался в тени деревьев. У него была поза охотящегося. А в конце его взгляда оказалась банда разбойников.

— И правда. Похоже, нашёл разбойничий лагерь?

— Разбойников? Он что, ради этого пришёл в Койрен?

— Ты не знаешь? Это его хобби. Как только видит разбойников — всех вырезает. До того дошло, что среди разбойников появилось табу: «Никогда не трогать одинокого рыжего».

— Вот как… Уже начал резать.

Не успела я договорить, как Ровенин спустился по крутому склону, перекрыл пути к отступлению и начал беспорядочно рубить разбойников. Те, чьё укрытие внезапно атаковали, оказались в ловушке в собственных же укреплениях и теряли головы, даже не успев толком сопротивляться. Конечности — в придачу. До Койрена, возможно, не дошла слава Ровенина, который, говорят, выкрасил волосы в красный кровью, и некоторые разбойники вместо того, чтобы убегать, предпочли сбиться в кучу и напасть, но это было лишь самоубийственной услугой. Даже невооружённым глазом была видна разница в силе, и он с жестокой быстротой сокращал их ряды.

— Зачем он это делает? Они что, поссорились?

— Если бы у него была обида, это было бы по-человечески. А этот просто жаждет крови.

Ровенин, не подозревающий, что за ним наблюдают, охотился на разбойников, словно Ундина, попавшая в воду… хотя, нет, это было больше похоже на резню. Как если бы лев ворвался в курятник и, даже не собираясь есть, растоптал бы всех. Беспощадно и бессмысленно.

— Так он похож на монстра. Он просто убивает без разбора. Невинных разбойников… хотя насчёт «невинных» можно поспорить.

— Вот именно. Это ему и нужно. Я слышала от Эша… он, как ни крути, человек. А раз он аристократ, ему, должно быть, вдалбливали общепринятые нормы. Так что он понимает, что обычных людей трогать нельзя.

— Понимать-то он понимает.

— Подумай. Куда направит свой меч безумец, который только-только осознал, что убивать обычных людей нельзя?

Для такого, как Ровенин, не владеть мечом — не вариант. Убивать и охотиться для него — инстинкт. Сказать ему не сражаться — всё равно что велеть голодать.

— Значит, он из тех, кто… выбирает тех, кто совершил преступление.

— Отличная добыча. Разве не неплохо утолять жажду крови, убивая таких?

Этот мир довольно жесток. Сила и инстинкты стоят выше правил и законов. Разбойники, пираты, работорговцы — те, кто охотится на людей и грабит их, живут припеваючи, дышат и мозолят глаза. В мире, где злодеи, сами исключившие себя из числа обычных людей, пожирают слабых и набивают брюхо, есть одно преимущество. Что на вершине этой цепи стоит Ровенин.

— Выглядит опасно… Разве можно выпускать такого?

— Кто сможет его запереть? Даже император не смог.

Когда охота подходила к концу, разбойники начали отчаянно убегать. Похоже, они на своей шкуре поняли, что рыжему мерзавцу физически противостоять невозможно.

— В зеркале развернулась погоня, достойная кино. Разница в том, что здесь умрут все, кроме злодея. Вот бы попкорна…

Эш, если бы увидел это, сказал бы, что не все разбойники заслуживают смерти, что среди них могут быть бедняки, доведённые до отчаяния. Но я знала только тех, кто был насильниками. Мне всё равно, умрут они или нет.

— М-м, кажется, он расправился с тридцатью тремя вооружёнными грабителями за пять минут?

— Ближе к четырём. И их было тридцать пять. Одного он убил пинком, а у другого раздробил челюсть ударом локтем, когда тот напал со спины.

Всё так же раздражающе хорош. И обидно, что я не уследила за всеми его действиями. Я специально внимательно следила за манерой его боя, на будущее, но некоторые моменты упустила.

Мне стало немного неловко, и я пробормотала себе под нос:

— Я бы управилась за две минуты. Четыре и не понадобились бы.

— Ты сильна в массовых атаках. Для тебя это, наверное, пустяки. Если бы не было помех, думаю, хватило бы нескольких секунд.

— …Точно. Приятно, что ты меня понимаешь. Рада, Зекар.

Так как он стоял рядом и тоже смотрел в зеркало, попытаться его обнять было легко. А провалиться — ещё легче. Зекар, легко ускользнув от моих рук, посмотрел на меня с жалостью.

— Тьфу.

— Не пытайся меня тихонько обнять.

Погоди у меня. Когда-нибудь я тебя так помну, что ты не рад будешь. И с помощью Слёз Истины всё твоё нутро прочитаю!

— Опять у тебя лицо злодея. Признайся, твоя ненависть к этому парню — на самом деле ненависть к самой себе? Ведь вы оба люди.

— Какой же этот ублюдок мне «собрат»?!

— По крайней мере, в словарном смысле — собрат.

— Если так говорить, то не поспоришь…

Язык у нас общий. Да биологически он тоже человек. Эльфы, наверное, считают нас одним видом. Неприятное признание.

— Кажется, закончил. Остался один.

— Это Ровенин. Он такого с закрытыми глазами… Что он делает?

Ровенин, который обычно отрубал голову раньше, чем жертва успевала закричать, с последним поступил необычно. Он не стал использовать меч. Он нагнал разбойника, который в панике, словно за ним гналось чудовище, убегал со всех ног, и вместо того чтобы, как прочих, сразу зарубить, схватил за шкирку и воткнул лицом в землю. Затем запрыгнул ему на спину и одним движением свернул шею — это было необычно, но не удивительно. А вот то, что начал раздевать труп, было странно даже для меня. А когда Ровенин начал раздеваться сам, я уже не могла отвести глаз.

— Вау…?

Неожиданный стриптиз. Ровенин, бросив свою, пропитанную кровью одежду, спокойно надел чистые вещи только что убитого разбойника. Действовал он очень привычно.

— Чему ты восхищаешься…?

— А-у-х-х…

— На то, как он грабит грабителя!

— Вот именно! Ну и тип! Злодей среди злодеев! Тело — просто… Оу!

Одежда, которую он нашёл, оказалась удивительно точно ему по размеру. Не случайно последний убитый был похож на Ровенина телосложением.

Я никогда не представляла себе, как Ровенин стирает одежду, но теперь, невольно став свидетелем того, как он её добывает, поняла. Всё-таки подглядывать — нехорошо.

Кстати, кажется, я видела потрясающее тело. Плечи шире, чем у Зекара, такие же, как у него, в шрамах. Спина и пресс, мелькнувшие в щёлку, сплошь из мышц… Нет! Я не должна думать, что у Ровенина красивое тело! Какой же я после этого человек?!

[Ура-ча! Где-то чувствуется похоть Мастера! Мастер! Что вы видели!]

— Лай, ты!

[Чувствуется! Энергия извращенца, с которым невозможно жить в обществе!]

— Это ты, кто играл сам с собой, а теперь заявляешься!

[Я просто решил развеяться в честь того, что сбежал от процесса воспитания… Маги, надеюсь, ещё спит?]

Я сделала вид, что переключаю внимание на Лая, который как раз в этот момент с шумом влетел в окно, но это не помогло мне ускользнуть от глаз Зекара. Он сверлил меня взглядом, полным упрёка, словно я совершила предательство, лишь на секунду пустив слюни на вражеское тело.

— …А что там с телом?

Мне казалось, что я чувствую затылком чей-то взгляд. Может, потому что мои чувства обострились? Или потому что гнев Зекара был настолько силён? Оглядываться на Зекара, который смотрел на меня так, будто я предательница, было немного жутковато.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 378

— Ты… когда так смотришь, кажется, будто я тебе нравлюсь?

— …

Проклятье, взгляд-то какой убийственный. Он сам смотрел как ревнивец, а когда я пошутила, просто у него в глазах читалось желание сожрать меня заживо. От убийственного намерения, такого же сильного, как когда он был в плену у работорговцев, у меня аж кожа покалывала. Но у меня есть одна вредная привычка: когда на меня так давят, я становлюсь ещё хуже.

[Ой? А почему атмосфера такая? Вы же вроде искали местонахождение Ровенина?]

— Местоположение не знаю, а вот сантиметры фигуры скоро выясню…

— Озабоченная!

— А что я такого сделала?! Разве честность перед своим желанием — это грех?! Воздержание предоставь себе, о тёмный эльф!

— Тебе лишь бы тело было хорошее?!

— А вот и нет! Я и на лицо смотрю!

Как можно смотреть только на фигуру! Надо и на лицо смотреть! Если бы меня заставили выбирать что-то одно — фигура или лицо, я бы затруднилась, но я талантливая женщина, поэтому я найду мужчину, у которого есть и то, и другое!

— …Самая бесстыжая из людей, что я видел! Неужели все люди — сгустки похоти? Должно быть, божество ошиблось, когда тебя создавало! Иначе как можно быть таким сгустком желания!

В осуждении глубоко верующего тёмного эльфа было что-то благочестивое и целомудренное, но очистить меня оно не могло.

— Заткнись! Что ты знаешь о людях без похоти! Даже поговорка есть: «Грех ненавидь, а мышцы люби!»

— Кто! Эту чушь говорит!

— Джини Кроуэлл! Очень известный человек!

— …Это же ты!

— Ага, я же легендарная личность. Моя кандидатура в словарь великих утверждена.

Мои слова — истина. Зекар передёргивало от моей бесстыжей натуры, но я, Джини Кроуэлл, если отбросить наглость, остаюсь красавицей и талантом.

[Если он помрёт от высокого давления, виновата будет Мастер.]

— Так он же сам вечно меня бесит.

[Кстати, Мастер, я вижу у вас новое кольцо.]

Лай никогда не упускал у меня новых вещей. Он вообще замечал всё быстрее всех.

— Зекар подарил. Как тебе?

[Вам идёт. У Мастера руки белые и длинные, украшения хорошо смотрятся.]

— Звучит так, будто тебе что-то не нравится?

[Похоже, это магический инструмент… но он же из дерева?]

Лай, словно проверяя, кончиком хвоста толкнул кольцо на моей руке и тут же покачал головой. У змеи, которая столько лет прожила в этом облике, богатая мимика.

— Но он же качественный! Брось ты свою привычку игнорировать всё, что не из металла.

[Дерево — это фу! Его нельзя есть, и оно быстро ломается! Дешёвый материал!]

— Кто тебе разрешил его есть?

[Даже не в этом дело. Учитывая, как часто Мастер бросается в опасности, вещь должна быть как минимум из мифрила. Этот же рассыплется в пыль, и дня не продержится?]

И правда. Я повертела кольцо на пальце, оценивая его прочность. Но изделие не из металла было непривычно. Может, наложить на него усиливающую магию?

— Зекар?

— Хм.

— Наш милашка обиделся?

— …У меня уже нет сил на споры…

— Это всё процесс приручения. Если ты перестанешь спорить — значит, приручили.

Что он смотрит на меня так, словно хочет придушить, но при этом пальцем не шевелит — тоже доказательство. Правда, не стоит, чтобы Зекар это понимал.

— Слушай, если это кольцо такое хрупкое, может, мне тоже носить его как кулон, как ты?

— Оно прочнее большинства металлов, так что не бойся. Как ни странно, это редкая вещь. Берут дерево, прожившее больше тысячи лет, которое убило молнией, закапывают в фейскую пыльцу, а потом снова закаляют молнией. Оно твёрдое, но гибкое.

— О, интересно.

— Только на то, чтобы сделать из него кольцо, уходят сотни лет, а на наложение магии — не меньше пяти. Для нас это тоже ценная вещь.

Видно, как он ворчит — это было понятно. Он дал мне такую редкую вещь, а я засмотрелась на такого идиота, как Ровенин, и этим испортила ему настроение.

— Кстати, я даже спасибо не сказала, когда получила кольцо.

— Я и не ждал.

— Спасибо. И прости, что накричала. Я была неправа.

[Мастер, почему вы только с Зекаром такая мягкая?]

Зекар, не ожидавший, что я так легко признаю ошибку и извинюсь, выглядел растерянным. Он, наверное, думает, что я просто отмороженная.

— Ты… не за что извиняться. Я тоже погорячился. Но будь осторожнее с врагами.

— Конечно, так и надо. Это была моя ошибка. Невежливо делать такое, когда ты рядом со мной. У тебя тоже фигура обалденная…

— Лучше просто заткнись.

— Говорят, у людей и тёмных эльфов разная плотность мышц. Можно я потрогаю…

— Смотри в зеркало. Думаю, мне станет легче на душе, когда ты быстро уедешь.

Его большая рука мягко накрыла мою макушку и, словно я была куском бумаги, легко развернула моё лицо к зеркалу.

Судя по такой бесцеремонности, он, наверное, не считает меня просто бесстыжей и отмороженной… Мне стало ещё интереснее, что у него на уме, но способа дотронуться до его голой кожи не нашлось.

С сожалением покосившись, я под принуждением заглянула в зеркало.

— Сосредоточься.

— Тьфу.

— Не знаю, о чём ты думаешь, но по твоим глазам вижу, что я в опасности.

— Чутьё у тебя, как у собаки.

Я нехотя снова посмотрела в зеркало, но настроение было паршивое. Казалось даже скучнее, чем раньше. Наверное, потому что теперь там не было ни погони, ни обнажённых мышц. Сейчас в зеркале разворачивалась обычная криминальная сценка. Ровенин обшаривал карманы убитых разбойников в поисках ценных вещей и дорожных денег.

— А он же наследник герцогской семьи…

[Знакомая картина! Я знаю одного человека, у которого тоже хобби — грабить разбойников.]

— Не говори, знаю. Это я.

Казалось, ещё 10 минут назад эта банда терроризировала округу, а теперь они стали удобрением для природы. Скоро их сожрут монстры. Единственными живыми существами в разбойничьем лагере, превратившемся в груду трупов, были заложники, сидевшие в углу.

— Там были заложники?

— Я их мельком видел.

Зеркало показывало только то, что происходит рядом с Ровенином, поэтому я узнала об их существовании, только когда он проходил мимо. В грубой клетке, сколоченной из досок, сидели пятеро или шестеро мужчин в одежде купцов. Сидели… и Ровенин просто прошёл мимо.

— Что… Он их не спасёт?

[Внезапно Мастер стала казаться мне добрее.]

Как ни посмотри, странная картина. И заложники, которые изо всех сил жались в угол и прятали головы, не прося о помощи, и Ровенин, который смотрит на них, как на камни. Хотя, даже через беззвучное зеркало сцена была жуткой. Выжившим, наверное, страшно даже смотреть в сторону Ровенина.

— Если он умеет отличать заложников, то, можно сказать, молодец.

[Эш раньше говорил. Его хорошо проинструктировали, поэтому он не трогает безоружных.]

— А меня он зачем хотел убить?

[Мастер сама по себе — оружие. Оружие массового поражения.]

Если так прямо указывать, мне самой захочется снова перебить работорговцев. На самом деле, когда я смотрела, как беснуется Ровенин, во мне тоже проснулась жажда насилия. Я слишком тихо себя вела с тех пор, как пришла в Святилище.

«Когда выйду из Святилища, можно будет размяться. Если поеду в Койрен, может, что-нибудь сломаю… тогда и настроение улучшится… А, хорошо было, когда я дралась с Театраценом…»

Как только раз попробуешь свободу силы, потом забыть её невозможно и от этого страдаешь. Если Ровенин убивает разбойников по такой же психологической причине, я могу его понять. Неприятно осознавать, что я его понимаю, но что поделать. Похожи.

Я с недовольным видом почесала подбородок и щёлкнула пальцами.

— Зекар.

— Вижу. Это карта. Можно определить местоположение.

Ровенин, словно помогая мне, подошёл к огромной карте из кожи. Подробная карта, ещё вся в тёплой крови разбойников, была ценной вещью. Похоже, она использовалась для планирования налётов. На ней было отмечено их текущее местоположение, названия соседних мест, маленькие тропинки — всё было детально прописано. Ровенин, в отличие от меня, видимо, не был безнадёжен с ориентированием, поэтому долго не задерживался. Зато у меня есть Зекар.

— Бушьен, Бушьен. Название знакомое… Подожди. Кажется, город на западе Койрена.

Зекар, который путешествовал по всему континенту и бывал и в Эллане, и в Койрене, по знаниям географии мог дать фору любому специалисту. Он быстро принёс карту Койрена, развернул её и точно указал, где находится Ровенин. Сделал это так, будто ничего не стоит.

— Понял. Судя по местоположению разбойничьего лагеря, ближайший город — вот здесь. Бушьен. На карте разбойников тоже было отмечено.

— Бушьен… Это его цель?

— Кто ж его знает. Но даже если это не его цель, он обязательно должен пройти через этот город. Ближайший город здесь только один. А кроме того… смотри. Только ущелья и море. Даже просто для пополнения припасов он должен заглянуть в город.

— Хорошо. Значит, нужно ехать туда. Кстати, координаты варпа есть?

— Поищу. Должен быть старый географический справочник. Я его тебе дам.

Сказал «старый», а он был издан, когда меня ещё на свете не было. «Путеводитель по главным городам Койрена», выпущенный целых 62 года назад, тем не менее, содержал полезную информацию. О том, например, что Бушьен — крупный город, называемый второй столицей Койрена, что он расположен у моря, а вокруг много качественных шахт, поэтому там естественным образом развилась торговля, и город стал пристанищем наёмников.

— Если верить написанному, Бушьен называют также «Землёй Короля Наёмников». Этот парень… что, собрался драться с Королём Наёмников?

— Король Наёмников Эллана и Король Наёмников Койрена — разные люди, разве нет?

— Поэтому я и говорю, что, возможно, он и собрался. В Тумдре он прямо сказал, что ему неинтересен Король Наёмников Эллана.

Книга была написана на языке Койрена, то есть на общепринятом на континенте языке, который используется и в Эллане. Это было одним из достижений Великого Императора Митеса, объединившего когда-то весь континент. Со временем континент снова распался на десятки стран, но валюта и язык остались общими, за что я была очень благодарна.

— Отлично. Выезжаем, как только Маги проснётся.

[Хорошо бы он спал как можно дольше.]

— Лай, я даю тебе свободу, пока Маги не проснётся! Наслаждайся, может быть, это твоя последняя свободная минута!

[……Как вам мысль насчёт того, чтобы ответственным за воспитание сделать Ундину или Ундайн?]

— Нельзя. Маги их съест.

Если он захочет пить, он их и проглотить может. К тому же, только Лай способен справиться с Маги. Лай, которому это не нравилось, в отчаянии жаловался на свою судьбу, словно его приговорили к каторге, но я была веселее, чем когда-либо. Наконец-то определилась цель!

В Койрене меня никто не знает, поэтому я буду как спущенная с цепи. Всех перебью, всех отделаю.

Меня распирало от предвкушения свободы, но главнее было то, что я еду убивать Ровенина. При одном упоминании о нём я не злилась, а наоборот, сердце колотилось, а руки и ноги чесались от нетерпения. Хотелось тут же бесноваться, но ломать было нечего, а рядом был только красивый Зекар. Я назвала его по имени, переполненная чувствами.

— Спасибо, Зекар! Это всё благодаря тебе!

— Не сказал бы, что я сильно помог…

— Без тебя я бы не поехала в Койрен. И не провела бы так весело время в Святилище. И не увидела бы контрактные круги Повелителей Духов. И это ещё не всё? Ты дал мне дом, наготовил много вкусного… Спасибо тебе большое. Я стольким тебе обязана, что сколько ни говори — всё мало.

— Ты первая спасла меня, так что это была справедливая плата.

Хотя Лай всё ещё лежал рядом, свернувшись кольцом, я не обращала на это внимания и приблизилась к Зекару. Я радостно улыбалась, а он смотрел на меня сверху вниз. Видимо, моё лицо было необычным.

— Могу говорить много раз и когда угодно. Лучшее, что случилось со мной здесь — это то, что я подружилась с тобой.

— …Мысли вольны… делай как знаешь.

Тот факт, что это сказал Зекар, означал, что это вовсе не отказ. Я пошевелила пальцем, заставляя его наклониться ко мне. Тёмные эльфы не любят, когда к ним прикасаются, и ненавидят, когда дёргают за одежду, поэтому, когда нужно что-то сказать приватно, они часто дают собеседнику своё ухо. Привыкший к этому, Зекар без подозрений поднёс своё лицо к моим губам.

Я прошептала.

— …?

— У вас, когда нужно выразить искренность, принято прикасаться губами, ведь так? Это ты сказал, что иначе это будет неискренняя благодарность.

Кажется, тёмные эльфы целуются, когда говорят спасибо.

Том 2 Глава 379

Поняв, что поцеловать в губы будет заведомо сложно, я нацелилась на серую щёку, что была прямо передо мной. Но противник оказался тёмным эльфом, специализирующимся на убийствах. Не успела я приблизиться и на три сантиметра, как почувствовала, что моя физиономия зажата с болезненной силой.

— Тьфу… Атака провалилась. Стена противника слишком высока.

Щека Зекара, которая была прямо передо мной, отдалилась, и между его пальцев, сжимавших моё лицо, сверкнули лишь разъярённые глаза.

«Что за рефлексы… Это быстрее света, что ли?»

Я специально выждала момент, когда он расслабился, и атаковала неожиданно, но результат был плачевным. Удивительно, что с такого расстояния засада не удалась. Из этого следовало, что даже если я умру и воскресну, я не смогу поцеловать его без его разрешения. Что же делать. Ровенин будет быстрее… Ах, конечно, у меня и в мыслях нет целоваться с Ровенином.

Рука, которая рефлекторно собиралась меня отшвырнуть, начала постепенно ослабевать.

— Ты…! Человек… Ты! Джини Кроуэлл! Что ты вообще задумала?!

Разъярённый Зекар, сдерживая своё возбуждение, отталкивал моё лицо, но я была совершенно спокойна. Зная, что он не причинит мне вреда, я напрягла шею и, пытаясь податься вперёд, просто вытянула губы. Но это было бесполезно. Рука, преграждавшая путь, удивительно не двигалась с места.

— Прекрати, немедленно отвечай! Что у тебя на уме?!

— Что значит «на уме»? Ничего такого.

— Я похож на дурака?!

— Чмок.

— …Ах, эта женщина и правда…

Я подумывала схватиться за руку, которой он отталкивал моё лицо, но он слишком быстрый, так что пришлось оставить эту затею. Если бы я сделала это, он бы сразу понял, что я пытаюсь дотронуться до его голой кожи.

— Говори правду! Ты весь день только и ждёшь, когда я расслаблюсь, чтобы прикоснуться ко мне! И у этого нет причин?!

— Может быть? Не понимаю, о чём ты. Я просто хотела искренне выразить благодарность.

— Но не только же…! Нет!

Чутьё тёмного эльфа, которое, говорят, сильнее женской интуиции, в этот момент яростно сверкало, направленное на меня. Если я небрежно отмажусь, он может узнать о существовании Слёз Истины.

— Ничего не поделаешь… Ладно, признаюсь честно. Выражение благодарности было предлогом, а на самом деле…

— На самом деле?

— Я просто хотела чмокнуться с красивым мужчиной…

—…

— Грязный человек…

Как я и думала раньше, красивый мужчина красив в любом действии. Даже его искажённое от отвращения лицо было таким захватывающим. Красота — это главное. Она всегда свежа. И хотя красивые мужчины в этом не виноваты, но когда я вижу того, чьё лицо соответствует моим вкусам, мне почему-то хочется его задирать.

Я, ощущая на себе отвращение Зекара, притворно стыдливо потрогала щёку. Голос мой тоже звучал застенчиво.

— Грустно расставаться. Говорят, что даже случайное прикосновение к одежде — это судьба. А что тогда значит прикосновение губ?

— Умри.

Он рычал, яростно меня отчитывая, но мне было только смешно — всё-таки красота, красиво-ое.

— Конечно, я действительно хотела выразить благодарность. Но признаю, что в этот раз у меня был умысел пустить на тебя слюни.

[В буквальном смысле слюни…?]

— Кроме того, что я к тебе неравнодушна, других корыстных мыслей у меня нет.

[Это само по себе корысть, разве нет?]

Лай, видимо, предпочёл наблюдать за тем, как я мучаю Зекара, вместо того чтобы наслаждаться свободой.

— И ради этого ты подставляешь губы? Только сумасшедшая способна на такое…

— …А теперь мне обидно. Почему, когда я это делаю, это безумие, а когда ты, это традиция? Ты же сам меня поцеловал! Прикоснулся губами! Почему мне тогда нельзя?! Давай поцелуемся!

— Ты извращенка… Ты прекрасно знаешь, что твой поцелуй далёк от чистого выражения благодарности! Бесстыжая женщина!

— Тьфу.

С проницательными мужчинами в такие моменты неудобно. Думала, если удастся прикоснуться губами, то и до рук добраться будет легко, но продвинуться оказалось непросто.

— Предупреждаю, не используй чужую культуру для удовлетворения своих личных желаний.

— Что ты говоришь? Люди тоже целуются в знак благодарности!

— Но не в таких отношениях, как у нас с тобой! Ты бы и инкуба сожрала!

Разговоры с Зекаром всегда заканчиваются одинаково. Всё хорошо, потом начинаются споры и ссоры, но вскоре они снова перетекают в обычный приятный разговор. Я знала, что скоро буду скучать по таким моментам. Потому что Зекар, в отличие от первого впечатления, чем больше за ним наблюдаешь, тем более милым становится.

Ощущая на своей щеке его напряжённую руку, я смотрела на него сквозь его пальцы.

С прищуром я прошептала со смехом:

— Какие у нас с тобой отношения? А? Не знаю, что думаешь ты, Зекар, но я люблю тебя настолько, что при случае могу и поцеловать. И здесь нет лжи.

[В смысле: «хочу прочитать твои мысли».]

— Было бы здорово, если бы ты тоже меня так любил.

[В смысле: «пусть я наконец потрогаю тебя сколько захочу».]

Ах ты, паршивый дух. У меня на мгновение сбилось выражение лица, но я изобразила доброту. Как же хорошо, что Зекар слышит голос Лая как просто бормотание.

— Кхм, подумай, Зекар. Если хорошо подумать, ты поймёшь. Мы же скоро расстаёмся? И мы ведь друг друга не ненавидим. Так что, давай, один раз…

— Что ты предлагаешь понять?

— Разве друзья иногда не целуются?

— Тогда у меня нет друзей.

Привыкнув к мужчинам вроде Эша, которые тают от одного прикосновения, сражаться с закованным в латы Зекаром было трудно. Я же не собиралась нападать на него, я лишь предлагала легко коснуться губами, но он, видимо, считал, что это требует полного напряжения.

— Ты так и не женишься?

— …Тебя это не касается?

— Нет, просто если ты будешь таким напряжённым из-за поцелуя, ты будешь непопулярен.

Принял бы он чистый благодарственный поцелуй? Видимо, я слишком надавила, потому что гнев Зекара, кажется, достиг апогея. Его убийственное намерение от этого словно сдавило мне горло, но, как ни странно, рука, державшая моё лицо, сохраняла минимальную силу. Он не давал мне приблизиться, но и не причинял боли, поэтому я не переставала к нему приставать.

— Тогда, раз я отказываюсь от поцелуя…

— Нечего отказываться! Нельзя!

— Тогда всё-таки не хочешь поехать со мной?

—…

Я никогда раньше не была такой навязчивой. Даже Эша я так не уговаривала.

— В Койрене будет весело. Я знаю, у тебя много дел, но иногда можно и перевести дух, разве нет?

— Я… не такой свободный, как ты. Ты, видимо, думаешь, что это легко, но у меня есть обязанности, от которых я не могу отказаться.

— Я не думаю, что это легко. Я думаю о тебе.

Жизнь Зекара, казалось, была далека от удовольствий. Даже по его израненному телу можно было догадаться, насколько эта жизнь была одинокой и тяжёлой. Как можно быть счастливым, когда у тебя такой красивый, мирный дом, но ты не можешь им наслаждаться, потому что живёшь вдали от семьи, каждый день вдыхаешь запах крови, видишь всякую мерзость, а иногда даже становишься жертвой? Кто-то берёт на себя всю грязную работу, чтобы другие эльфы могли жить мирно, и когда-то в моей голове всплыло чётко, что этим «кем-то» оказался Зекар. Раньше я таких чувств не испытывала.

— Тебе тяжело?

Зекар не ответил.

Я знала, что у него есть чувство долга и ответственности за свои задания. Я знала, что он относится к ним как к поручению, без недовольства или принуждения. Я даже знала, что он гордится этим. Но разве он ни от чего не отказывается? Разве ему не приходится от чего-то отказываться? Неужели его жизнь — это только это?

— Как бы долго вы ни жили… у тебя ведь наверняка есть то, что тебе хотелось бы сделать. Что-то, что можно сделать только сейчас, не откладывая.

— …Вот это точно не путешествие с тобой.

— Я говорю о том, что у тебя есть право на отдых. Право делать то, что ты хочешь. Я побывала в Святилище и поняла, что ты не единственный способный тёмный эльф здесь.

Почему именно ты должен жертвовать собой? Я спросила его глазами, не говоря вслух. Действительно ли почётно жить, взвалив на себя под именем Карателя все грехи и вину за других? Как может не быть неприятностей, если ты единственный, кто должен убивать, среди тёмных эльфов, считающих убийство грехом?

То, что делал Зекар, было достойно уважения, но я считала, что жизнь не обязательно должна быть благородной. Потому что меня заставляет жить на полную не уважение и благодарность других, а моё собственное удовольствие.

— Поехали со мной. И давай жить, как бандиты! Хотя бы один год!

—…

— Ну как?

На мгновение у меня появилась надежда. Но она исчезла в тот же миг, когда Зекар отодвинулся от меня и открыл рот.

— Отказываюсь. Что за чушь.

Он мог бы разозлиться, что я оскорбляю его миссию, но почему-то он просто закрыл глаза и сказал это спокойным тоном. Может, потому что мои слова показались ему немного значимыми? Хотелось бы верить. Но мысли Зекара мне были непонятны.

— Какой же ты упрямый.

— Это я могу тебе сказать.

— Не слишком ли трудно ты живёшь? Не могу же я поверить, что тебе всё это безразлично.

— И это тоже не твоё дело.

Похоже, у Зекара полно обязанностей, которые чересчур обременительны, чтобы нести их одному. В этом он был похож на Эша. И так же, как и он, отказался от моего предложения сбежать на свободу. Может, у меня на таких мужчин вкус? На тех, кто сам себе создаёт трудности. Другими словами, на обладателей сильного духа, способных выносить боль.

— Ну… ладно. Твоя работа, тебе и решать. Но если когда-нибудь твои задания покажутся тебе слишком тяжёлыми, приходи ко мне. Я смогу прокормить одного тёмного эльфа.

— Ха.

— Однажды ты обязательно вспомнишь мои слова!

Зекар поморщился, будто его прокляли, а потом, видимо, решив, что это нелепо, рассмеялся.

— Ну и бред.

Чёрт, показал бы ты своё улыбающееся лицо пораньше. Я бы тогда, даже если бы пришлось силой затащить на Эндайрона, взяла бы тебя с собой. Теперь же я узнала, что ты так красиво прищуриваешься, когда смеёшься.

— Но всё равно спасибо за слова. Только когда у меня возникнет такое желание, ты уже умрёшь.

— Поэтому ты и должен прийти побыстрее.

— Говорить ты умеешь.

— Да, я такая.

Не успела я и глазом моргнуть, как его улыбка исчезла, и мне оставалось только облизнуться. Хорошо бы он улыбался почаще. А то я из-за вечно свирепого взгляда не могу разглядеть всю мягкость, что скрывается внутри.

— Раз мы скоро расстанемся, я открою тебе один секрет, в знак благодарности за твою ко мне внимательность.

— Какой?

— Ты лучше всех среди людей.

Изначально он ненавидел всех остальных людей, причём не просто ненавидел, а презирал. И если он говорит это при таких обстоятельствах, неужели он думает, что я обрадуюсь? Разумеется, рада — уши в трубочку.

— У-ху-ху-ху, сказал очевидную вещь как секрет. Но всё равно приятно.

— Это и есть секрет.

— А? Почему?

— Потому что это мои мысли, которые я не собираюсь раскрывать никому, кроме тебя.

P.s.

Вот есчо

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 380

Странно, что он говорит мне это как секрет. Поэтому я и рассмеялась. Может, он боится, что другие соплеменники засмеют его, если узнают, что он любит человека?

— Пф, что за чушь. А как же Далия? Юлипа?

— А тем более для семьи — секрет. Особенно Далии, которая вечно меня с тобой сводит… в общем, как говорится, «не удивительно».

— …Что значит «не удивительно»?

— Значит, что тебе лучше не знать.

[И что Мастер, когда это важно, совершенно не наблюдательна.]

Похоже, мимо меня что-то прошло, чего я не заметила, и переспрашивать было бы обидно. Что бы это могло быть? Я же вроде наблюдательная.

Я, определённо, будущая великая личность с собственным гаремом (пусть и скромным), но меня отвергли дважды — Эш и вот теперь Зекар — два мужчины, которые мне нравятся, оба отказались ехать со мной.

«Может, потому что у меня такой вкус…?»

Из-за того, что мне категорически не хватает ответственности, или потому, что мне нравятся мужчины, которые к своей работе относятся с навязчивой ответственностью? В этом смысле, с объективной точки зрения, Ровенин был бы худшим партнёром. Да и другом он был бы ужасным. Он годится только на то, чтобы выжать из него всю влагу, дать естественным образом разложиться и удобрить им дерево.

Погоди, я скоро приеду и превращу этот мусор в удобрение.

* * *

Маги зашевелился несколько часов спустя. Как назло, он проснулся, когда небо над Святилищем было самым красивым, и я смогла в последний раз увидеть этот закат. Глядя на небо, окрашенное в бледно-розово-лиловый цвет, я испытывала непередаваемые чувства. Я живу в таком красивом мире. Хотя иногда бывает отстойно, но изредка сама мысль о том, что я жива, доставляет мне радость.

— Госпожа Джини, вы ничего не забыли?

— Я забыла захватить красивого тёмного эльфа.

— Ой, мне неловко.

Я имела в виду Зекара, но смутилась Далия. Впрочем, мне всё равно.

— Вы и правда уезжаете. У меня было ощущение, что вы, возможно, останетесь навсегда… но мои ощущения не всегда точны.

— Госпожа Юлипа.

— Желаю вам счастливого пути. Надеюсь, скоро увидимся снова.

— Спасибо. Вы пришли меня проводить, дали мне столько еды, и даже ваш сын…

То, что Зекар присутствовал на проводах, было забавно, но это была правда. Потому что я — лучший из людей для него. Мне было приятно, но выносить его пронзительный взгляд, который сверлил меня без остановки, было отдельной проблемой. Я ловко перевела тему.

— Кхм, короче, я скоро вернусь. Немного подождите.

— Когда именно вы планируете вернуться?

— Закончу с важными делами… в следующий раз я приеду, наверное, года через два-три.

Закончится экзамен на наследного принца, я посмотрю, как Эш станет наследником, вернусь на родину, выслушаю нотации, разгребу накопившиеся дела — вот тогда, наверное.

— Для нас это мгновение.

— Да? Как только у меня снова появится свободное время, я приеду. Ну, или если станет совсем невмоготу, могу примчаться и раньше.

— В любое время — добро пожаловать. Вы единственный человек, которому разрешён свободный вход в Святилище.

Новость о моём отъезде быстро разнеслась среди тёмных эльфов на сильфах, словно это было какое-то выдающееся событие. В итоге какие-то незнакомые эльфы прислали мне подарки. Зекар сказал, что их прислал тот самый тёмный эльф, которого чуть не съел Маги, и его семья. Похоже, они хотели лично со мной попрощаться, но из-за того, что Маги постоянно был рядом, они просто не могли приблизиться.

Сначала я растерялась, когда отовсюду прилетали сильфы и, вручив подарки, улетали, но затем почувствовала удовлетворение — поняла, что тёмные эльфы, хоть и застенчивы, но не так уж сильно меня ненавидят.

— Это мой подарок. Откроете позже.

— Что это? Можно посмотреть сейчас…

— Нельзя! Откроете, когда будете одна! Обязательно!

Далия тоже дала мне прощальный подарок — маленький фиолетовый мешочек, помещавшийся на ладони. Точнее, подарком было то, что внутри, но раз она не разрешала открыть, пока я не узнаю содержимое. По тактильным ощущениям — похоже на драгоценности. По круглой форме — может, бусины.

— Кажется, я понимаю…

[Я тоже.]

— Тс-с, откроете там, где брата нет, а то он может отобрать.

Она всё равно шептала так, что Зекар всё слышал, но я покивала.

Некоторое время я стояла, нагруженная прощальными подарками.

[Хе-хе-хе, вы тут неплохо поживились, Мастер.]

(Вот именно. Хе-хе-хе, надо будет почаще сюда наведываться.]

Святилище было хорошим охотничьим угодьем. Учитывая, что удовольствие от путешествия — в собирательстве, оно было выше всяких похвал. Древние книги по истории призыва духов, подаренные старейшиной. Высокопроизводительные магические инструменты, которых не достать снаружи и которые я вытянула из старейшин, пытавшихся меня обвинить. Контрактные круги духов, сохранившиеся в идеальном состоянии. Даже лекарство от укачивания при варпе, которое, как я думала, будет мучить меня всю жизнь. Если бы мне пришлось выбирать самую желанную добычу, я бы поколебалась между безлимитным пропуском в Святилище и другом-тёмным эльфом, но и это были приятные колебания.

Внезапно на меня нашло умиление, и я в последний раз оглядела Святилище.

— Лекарство выпила… Ну что, пора?

[Прошло ровно 15 минут, сейчас самое время!]

— Как ни странно, жалко.

Сказали, что нужно переместиться в течение 10-30 минут после приёма, так что нужно идти. Но мне всё хотелось остаться ещё немного.

— Джини, Джини. Мы сейчас идём?

Маги, который всё это время висел у меня на поясе, дёрнул за одежду, и пришлось его успокоить.

— Ага. Ты понял, куда нам нужно?

— Я и карту посмотрел, и тот тёмный эльф координаты сказал!

— Тогда положусь на тебя, Маги?

Я погладила его по макушке, и он разгорелся энтузиазмом. Если его не пытаться отодрать, он в целом сговорчив, и в такие моменты он похож на хорошего дракона.

— Я могу варпнуть с закрытыми глазами!

— Я тоже могу призвать духов с закрытыми глазами.

— Ну… ты просто не знаешь, Джини! Если неправильно сделать варп, можно застрять между предметами! Это очень больно! Я однажды, когда тренировался, застрял в дереве, и в крыле образовалась огромная дыра!

— …М-м, тогда открой глаза.

— Положись на меня! Я сделаю так, чтобы ни одна часть твоего тела не поменялась местами со зданием!

Как он может с таким ясным лицом говорить такие страшные вещи. Драконы могут делать варп когда и где захотят, но люди — обычно только из специальных точек. Как и сказал Маги, пространственную магию можно сделать неправильно, и тогда случится ужасное.

— Так, чтобы переместиться вместе, нужно держаться за руки!

— Подожди, перед уходом мне нужно кое-что сделать.

Вместо того чтобы взять его за маленькую мягкую руку, я повернулась. И подошла к Зекару, который всё это время молчал. Как ни странно, каждый раз, когда я прощалась с Зекаром, мне было жалко уходить.

— Я тебе многим обязана, Зекар. Я буду скучать.

Пожать руку на прощание — это естественно, но Зекар лишь мельком глянул на мою руку и не стал её пожимать. Будто какое-то проклятое эльфийское чутьё подсказывает ему, что нельзя пожимать мне руку.

[Упорная, упорная. Вам не кажется, что Мастер слишком навязчива?]

[Не могу же я успокоиться, раз он не даёт себя трогать!]

Даже Лай надо мной смеялся. Создавалось странное чувство, будто проиграла. Будто я слишком сильно люблю и интересуюсь Зекаром.

Слёзы Истины были без дела. Если кто-то подозревает, что я могу прочитать его мысли при прикосновении к коже, это одно, но обычно и всё. Потому что я — единственная в мире, кто может делать такое со Слезами Истины.

— Ну что, не хочешь пожать руку?

— …Это люди пожимают руку.

— Как жестоко. Тебе так противно ко мне прикасаться?

— Не передёргивай. Я не то имел в виду.

— А что?

Когда я посмотрела на него снизу вверх, я поняла. Взгляд Зекара, которым он смотрел на меня сейчас, был мягче, чем когда-либо. В отличие от холодного выражения лица, в его взгляде не было и следа холода. Вместо этого сквозила расслабленная дружелюбность.

Может, сейчас получится?

Когда я почувствовала это инстинктивно, моё тело само пришло в движение. Ещё один шаг вперёд, я слегка приподнялась на носках, чуть повернула голову, и Зекар молча смотрел на меня. Пока я не коснулась губами его щеки и снова не посмотрела на него.

— …Не увернулся?

Я сама поцеловала его и немного удивилась, поэтому спросила с прищуром.

— Это на прощание.

— Знала бы, что ты согласишься, я бы целовала в губы.

— Если бы ты нацелилась в губы, я бы увернулся. Раз нацелилась в щеку, я позволил.

— Слушай, можно ещё раз?

— …Второго раза не будет. Отойди.

Как только я вытянула губы, меня схватили за плечи и оттолкнули, но мне было смешно. И тут я спохватилась: пока я целовалась, я забыла о самом важном. Чтобы прочитать его мысли, надо было касаться его голой кожи! Я была так поглощена тем, что этот дикий зверь спокойно подставил щёку, что забыла дотронуться до него. А ведь ради этого я к нему приставала. Зекар! Ах ты, дьявольский тёмный эльф!

— …Джини? Джини, что это было? То, что ты только что сделала.

Так я увлеклась, что даже забыла о Маги.

— Это… приветствие. Тёмные эльфы целуются в знак благодарности и на прощание.

— …Тёмные эльфы — хорошие.

— Да…?

— Я тоже хочу.

— С какой стати, дракон?

У меня действительно есть хобби — тискать красивых мужчин, но Маги в эту категорию не входил. Даже если ему больше 500 лет, и внешне он не выглядит ребёнком.

— У-у-у… А мне ты разве не благодарна?

— Не особенно.

Мне ещё нужно было спросить кое-что у Зекара, но у Маги слишком подозрительно блестели глаза, и пришлось переключить внимание на него.

— Тогда, может, я притащу старейшину? Ты же расстроилась, что он не пришёл проводить, Джини! Я сейчас принесу его!

Вот почему нельзя говорить всё при детях. Маги, старейшина не пришёл меня провожать именно из-за тебя — чтобы не провоцировать попусту.

— Не надо, спасибо. Оставь.

— Почему? А как же я получу поцелуй?

[Му-ха-ха-ха! Даже не мечтай, дурачина! Век тебе не видать поцелуя от Мастера!]

— Не хочу-у-у! Поцелуй меня тоже в щёчку!

— Ладно, поцелую, когда сделаем варп.

[……Мастер! Так нельзя!]

Если подумать, это было вполне возможно. Если не мужчина, а ребёнок, я могу расцеловать его хоть сто раз. Такое можно и с собакой, и с кошкой. Он, конечно, не на этой же стадии, но близко.

— Тогда пошли сейчас же!

— Ах, перед этим, Зекар…

Не успела я и договорить, как Маги схватил меня за руку, и я оказалась в другом месте.

— А теперь поцелуй меня, Джини!

[Ой?]

— …А?

Не успела я и глазом моргнуть. Ещё мгновение назад я всем телом чувствовала мягкий тёплый воздух Святилища, а здесь было холодно, очень холодно. Я висела в воздухе над Бушьеном, пронизываемая холодным ветром.

— Э… это что ещё такое!

— Добро пожаловать! А поцеловать можно вот сюда.

Последним, что я видела в Святилище, были выпученные глаза Юлины и Далии. Я даже не вспомнила свои последние слова, обращённые к Зекару.

— Это было слишком быстро!

Крик сам вырвался из груди и тут же был поглощён ледяным ветром.

Psss

Том 2 Глава 381

— При варпе так и бывает, Джини! Это же телепортация!

— Я не о том… Ты специально, да?!

Я дёрнула его за щеку, которую он подставлял для поцелуя, но он был драконом. Ему было не больно, он даже воспринял это как проявление симпатии и выглядел довольным.

— У-у-у, но Джини сама плохая. Только и думала о тёмных эльфах, а на меня внимания не обращала!

[Правильно! И на меня не обращала!]

— Я же дракон! Я более редкий, более сильный, и ещё…

— И умеешь громко орать?

— У-у, я сделал варп, так что теперь ты должна меня поцеловать, как обещала. Давай, целуй вот сюда!

Не обращая внимания на мою злость, Маги, зависнув в воздухе, подставил мне свою щеку. Раз уж я дала обещание дракону, пришлось его сдержать. Он всё равно бы не отстал, пока я бы не сделала. Я кое-как прижалась губами к его пухлой левой щеке и тут же отстранилась. А затем поспешно запахнула плащ, чтобы не впускать холодный воздух.

— И всё?

— Холодно!

— Как-то неискренне, тебе не кажется, Джини?

— Я вообще не искренняя.

Сейчас было не до поцелуев с драконом.

— Кстати, почему изо рта идёт пар?

Горе мне, человеческому телу. Я не выдерживала холода на высоте и стучала зубами, а пар шёл изо рта только у меня. Маги, которому было всё равно, кружился в воздухе, используя магию полёта, а Лай, висевший у меня на плече, был духом металла и тоже не знал, что такое холод.

— Не понял? Потому что мы переместились на такую высоту в середине зимы!

— А-а? Так это был пар! Для низших существ это действительно холодно… Хм-м, и как вы только не вымерли?

— Да мы вообще скоро насмерть замёрзнем!

Я знала, что в Койрене холоднее, чем в Эллане, но здесь ещё и снег шёл. Мой тёмно-синий плащ, который я любила, был с магией терморегуляции и легко защищал от ночного холода в Эллане, но против такой сильной стужи был бессилен. К тому же, даже с хорошим магическим плащом лицо от холода не спрячешь. Щёки быстро онемели, холод пробрал даже в носу. Клянусь, в Эллане такого холода не было.

— Кхм-кхм! Когда прибываешь в незнакомое место, нужно сначала подняться повыше, чтобы оценить местность! А то вдруг попадёшь в другое существо и превратишься в химеру! Кхм-кхм! Это мама научила!

Звучало эффективно и просто, но это был метод, доступный только дракону, способному одновременно сделать варп и применить магию полёта. И при этом ещё и на меня наложить магию полёта, чтобы я висела в воздухе.

— Да, ты великий. Великий. Б-р-р-р…

— Хе-э… А это весело — так стучать зубами?

— А тебе весело?

— А тебе разве нет?

— Хватит, можешь спуститься?

Перед лицом неудобства от зависания в воздухе и убийственного холода мне стало всё равно на прощание с Зекаром, которое я так и не закончила. Всё равно у меня есть кольцо связи, так что поговорить всегда можно. Не обязательно будет смотреть ему в лицо в следующий раз.

— Можно спуститься куда попало?

— Подожди, видишь там безлюдное место? Закоулок. Иди туда. И не надо телепортироваться, просто плавно спускайся.

Я кое-как уговорила Маги, который привык телепортироваться, приземлиться в безлюдном месте. Лекарство от укачивания я выпила, но не была уверена, что можно делать варп несколько раз подряд. Одно было ясно: лекарство очень эффективное. После перемещения на такое расстояние меня не тошнило и не кружилась голова. Учитывая, что раньше после варпа я теряла сознание на весь день и была в полуживом состоянии, эффект был впечатляющим. Я вдохнула запах свободы в холодном воздухе.

* * *

Первым делом, приземлившись в переулке, я превратила Лая из змеи в волка. Путешествовать вдвоём, молодая женщина и ребёнок, — это одно, но с собакой-телохранителем как-то надёжнее. Конечно, если бы все знали, что этот дуэт состоит из дракона и разрушительницы дворца, было бы ещё безопаснее. То есть, безопаснее для тех, кто мог бы к нам пристать.

[Если они тронут нас, им просто не повезёт.]

— Я бы на их месте просто умерла на месте.

[Может, дадим им право выбора? Умереть от взрыва, от огня или от холода! Ещё можно отравиться мной или попасть на обед дракону.]

— Не слишком ли жестоко? Наверное, лучше всего утопить.

Я обувалась, достав ботинки из магической сумки. В Святилище я всё время ходила босиком, и ботинки теперь казались неудобными.

[Похоже на заботу, но на самом деле нет, да?]

— Я о них больше заботиться не могу!

[А, да. Святая.]

— Если нападут, я, конечно, убью, но убивать каждый раз хлопотно.

Город наёмников Бушьен был опасным местом, но моё чувство опасности дошло до нуля и опустилось даже ниже — я уже беспокоилась о бедолагах в этом городе. Беспокоилась, что мне придётся слишком много убивать. В такую холодную погоду трупы будут хорошо храниться.

Я достала ещё один плащ и накинула его поверх — холод всё равно пробирал до костей. Неужели я так быстро заскучала по Святилищу или по моему милому Зекару, которого я оставила там? Он только-только начал мне улыбаться…

— …Может, вернуться?

[Из-за мужчины… Мы здесь и десяти минут не пробыли!]

— Шучу. Шучу.

[Врёте! На 49 процентов это было серьёзно!]

— Вечно ты умничаешь.

Желание убить Ровенина, пока не поздно, с небольшим перевесом одержало верх над моей ленью. Немногие вещи заставляют меня так действовать. Прежде чем выйти на главную улицу, я достала зеркало и проверила местоположение Ровенина. Он всё ещё бежал по лесу.

— Что за… Похоже, я пришла первой?

[Варп удобная штука, правда? Он как бы устраняет пространственные ограничения.]

Я задумалась, насколько удобен и силён варп. И Маги, который использует его играючи, стал для меня немного дороже. Мой драгоценный, бесплатный транспортер.

— Джини, Джини! А что мы теперь делаем?

— Неизвестно, когда придёт Ровенин… Думаю, сначала можно немного прогуляться.

— Хорошо!

— Сходим на площадь, послушаем слухи. Может, узнаем, зачем Ровенин вообще в этот город направляется. А заодно и тебе плащ купим.

Маги, одетый в лёгкую рубашку и шорты, выделялся, поэтому купить ему пальто было срочной необходимостью.

— А мне не холодно.

— Всё равно нужно. Если ты так ходишь, все сразу поймут, что ты не человек.

Прятать свою драконью сущность — это основа «игры». Почему я должна объяснять это дракону?

— А-а, значит, достаточно просто надеть плащ?

— Ага. Я бы дала свой, но он тебе не по размеру. Пойдём на рынок, купим тебе детскую меховую накидку…

Я только на мгновение отвернулась — просто мельком посмотреть на прохожих, чтобы понять, что они носят. А Маги уже надел вполне приличный плащ.

— Так нормально?

— …Ага… Идеально.

— Правда? Теперь я похож на человека?

Раньше я никогда не задумывалась, но, когда Маги превращался из дракона в человека, он всегда был одет. Раз он не ходит голым, видимо, может создавать одежду магией.

— А мою одежду сделать можешь?

— Нет. Мама сама себе делает, а я просто призываю ту одежду, что она для меня сделала. Она мне подарила кучу одежды с магией подбора размера!

— …Как же вам, драконам, живётся легко, да?

Завидно. У человека нос течёт от холода, а им ни холодно, ни жарко, и ещё одежду с магией подбора размера имеют.

— Хочешь одежду? Мне всё равно много, так что если тебе понравится, я дам!

— …Маги… Ты… Какой же ты… добрый!

Вот он, мой главный спонсор! Я не стала отказываться от его щедрости. Именно поэтому в переулке города на некоторое время устроили показ мод.

— Йоп! А это как? Оп, и такое есть!

[Эй, вы двое! Это самый опасный город в Койрене, между прочим?]

* * *

Как ни плоха была я в ориентировании, жилые кварталы везде похожи, так что найти рынок было несложно. Хоть на нас и косились, мы добрались до рынка без особых проблем.

— Хе-э… Здесь продают мясо монстров.

— Это вкусно!

— Я не хотела знать.

[Мастер! С той стороны продают самоцветы! Они тоже вкусные!]

Из-за близлежащих крупных шахт рынок с самого входа был полон вещей, которые привлекли бы внимание Лая.

— Откуда же мне знать вкус самоцветов… Давай лучше искать магазин одежды.

[Не-а-а.]

Самым большим отличием от Эллана было то, что оружейные магазины были через один, а также то, что рабов выставляли напоказ прямо на улицах, и то, что повсюду спокойно стояли наёмные убийцы с табличками «убью за деньги», выискивающие работу.

— Маги? Держись за руку и не отпускай. Опасно ходить одному.

— Ага!

— Не смей есть людей.

— Понял!

Одежда, которую дал Маги, хоть и регулировалась по размеру, но не имела терморегуляции, поэтому нужно было купить что-то ещё, пока я не замёрзла насмерть. Впрочем, дракону-то обогрев не нужен.

Когда мы зашли вглубь рынка, начали попадаться лавки, торгующие накидками. Я подошла к магазину, который выглядел относительно дорого, и начала перебирать висевшие у входа накидки. Все они были толстыми.

— Добро пожаловать!

Сразу же выбежал лысый мужчина, похожий на владельца. Для торговца одеждой он выглядел слишком мускулистым и почему-то носил на боку острый молот. Похоже, если украдёшь, прибьёт. Хороший подход!

— Что желаете, господин маг?

— Самое тёплое.

У меня на пальцах было по два-три кольца, поэтому он принял меня за мага, но я не стала его переубеждать. Здесь нужно было маскироваться.

— Тогда рекомендую этот плащ: поверх кожи огров — лисий мех. Не тяжёлый, со временем становится только прочнее и красивее. Эта брошка сделана вручную — очень крепко.

— Да? Сколько?

— …Ну и наглая. Ты меня вообще знаешь, чтобы так разговаривать?

— С кого-то и брать пример.

Ну-ка, посмотрим, станешь ли ты моей первой жертвой в Койрене? Я, конечно, не спрашивала его взглядом и даже не думала об этом, но хозяин сразу изменил отношение.

— Два золотых, любезнейший.

— За один плащ…

— Сезон такой. Летом были бы скидки. Сейчас всё по полной цене. Да вы посмотрите, вся подкладка из лисьего меха. Прикиньте, как тепло будет.

Учитывая, что месячный доход простолюдина — чуть больше одного золотого, цена была безумной. Даже если плащ сделан из шкуры монстра и подбит мехом.

— Дорого. Думаешь, я лошара?

— Вам бы сначала примерить. Давайте, примерка бесплатно. Кхы-ы-ы, как вам идёт!

Оказывается, хозяин переменил отношение ко мне не потому, что испугался, а потому, что почуял деньги. Сбросить плащ, который он насильно на меня надел, я не могла. Он был невероятно мягким и тёплым.

— …Один золотой.

— Один золотой девяносто серебряных!

— Я знаю, что ты назвал в два раза больше. Один золотой!

— Вот же, вы же сами при деньгах, чего скупитесь? Один семьдесят пять!

— Вам и за один останется прибыль, чего вы?

И тут я почувствовала неожиданную тоску. Холодок пробежал по коже, и я обернулась… но там никого не было. Посмотрела по сторонам — нет. Нет этих заметных золотых волос.

— Маги…?

[И-и-и-а-а-м…]

— Маги! О, боже! Куда этот гад мог деться?!

Как он умудрился исчезнуть за то время, что я выбирала одежду? Причём, когда я только что предупредила его не отходить?

— Ма-а-а-ги! Маги! Иди сюда! Пойдём есть! Гулять пойдём! Маги? …Лай! Маги пропал!

[Ну и что?]

— Ты должен был следить!

[Мне-то что? Мне и так приходится делить и так крошечное внимание Мастера. Если он пропадёт — я только спасибо скажу.]

Я быстро огляделась по сторонам, но его уже и след простыл. Не похоже, чтобы он тихо ушёл в логово. Он может использовать поисковую магию, так что не должен заблудиться.

Кто-то явно забрал его нарочно.

«Какой же идиот… Не повезло…»

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, cсылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 382

— А конфета?

В тесной грязной повозке спросил Магикос Голд.

Свет, просачивающийся сквозь щели между досками, заколоченными на окнах, был таким же убогим, как и само пространство, но Магикос Голд ни о чём не думал. Когда двое мужчин связывали ему руки и ноги, было то же самое. Он ждал с отсутствующим видом. Он думал, что люди перед тем, как дать конфету, сначала связывают.

Но сколько он ни ждал, конфету ему не давали.

— Когда дашь? Мне нужно идти к Джини.

Он вопросительно наклонил голову, когда решил, что ждал достаточно. Его наивное лицо говорило о том, что он совершенно не знает мирской грязи.

— Эй, мне кажется, он немного… того?

— …Но послушно пошёл за нами.

— Даже если он такой бесчувственный, всё равно… в такой ситуации всё ещё про конфеты… обычно в таких случаях плачут, бьются в истерике, разве нет?

— Ну… будем считать, что это хорошо. Если он послушный, нам же лучше, правда?

— Тоже верно. Раз уж у него такая внешность, остальное не важно.

Магикос Голд не отрываясь смотрел на приближающийся из темноты свет свечи.

Может, жар от свечи, которая подошла почти вплотную и осветила его лицо, был силён, но его взгляд оставался безучастным. И даже этот бессмысленный взгляд завораживал людей.

— Ты… ты видел когда-нибудь такое лицо?

— Нет, даже во сне не видел…

Когда свет свечи оттеснил тьму и осветил лишь половину лица юного мальчика, мужчины возбудились, словно первооткрыватели, сделавшие великое открытие, и затаили дыхание, словно трусы, боящиеся, что это видение исчезнет.

Перед ними было ослепительное существо, перед которым всё остальное казалось жалким. Волосы цвета чистого золота, заставляющие вспомнить о боге солнца, вились, касаясь розовых щёк, а кожа без единого пятнышка была нереально белой. Особенно поражали глаза. Словно самый совершенный драгоценный камень, в котором нет примесей, они сияли красотой неизмеримой глубины. Золотые зрачки. В них была бездонная жизненная сила, мощная магия. Неописуемая сила. В них было благородство, которому трудно было поверить, глядя на ребёнка.

— Чем больше смотришь, тем ценнее вещь… Такого высшего сорта ещё не было. Продадут с руками?

— А если отрезать язык? Судя по тому, что он опасность не чувствует, он может быть из аристократов.

— Тоже неплохо. Эй, осторожнее. Так и свеча до лица дотронется. Всё остальное не важно, но если на лице появится дефект, будут проблемы.

Мужчины, восхищаясь красотой мальчика, не только не били его по лицу, но и искренне переживали, как бы он не поранился.

— Кхы-ы, всё-таки бог несправедлив. Чьё-то лицо вылепил кое-как, как гнилую картошку, а когда этого парня делал, видно же, что старался. Правда?

— Сам-то страшный, как чёрт, и называешь кого-то гнилой картошкой?

— Кстати, где его нашли? Здесь я его раньше не видел.

— Знаешь магазин плащей на заказ, куда только богатые ходят? Рядом с ним есть старый ларёк, где мясо гаргулий продают. Там инвалид с одной ногой торгует.

— А, знаю, знаю.

— Он перед ним сидел и сосал палец. Выглядел голодным, я заговорил с ним, а он сразу за мной пошёл. Такая лёгкая добыча впервые, даже смех разбирает.

Двое, не стесняясь, открыто переговаривались. Им не было нужды опасаться мальчика, который сам пошёл за похитителями, к тому же связанным, так что убежать он не мог.

— Понятно. У вас, значит, конфет нет?

Когда Магикос Голд снова открыл рот, он выглядел слегка недовольным. Даже его надутые губы напоминали цвет распустившейся весенней розы.

— Об этом потом, когда хозяин появится, сам себе добудет.

— Если попадёшь к богатому, нас ещё благодарить будешь? Не нужно будет даром смотреть на мясо монстров. Кхы-ы, мы же такие добрые, правда? Нечасто найдёшь таких добросовестных поставщиков.

— Лгать — плохо.

В глазах мужчин мальчик был удивительно красив и настолько же глуп.

— Ха, что ты говоришь? Глупо попадаться. Если такой ребёнок, как ты, бродит один, это всё равно что сказать: «Заберите меня». Вот так.

— Да-да.

— Пользуйся случаем — будет тебе наука. Узнаешь, почему в этом городе детей почти не осталось.

— Хи-хи, не поздно ли учиться?

— Вы мне не нравитесь. Я пойду к Джини.

Когда мальчик попытался встать, чтобы уйти, двое мужчин даже не попытались его остановить. У него были связаны руки и ноги, так что он не мог даже стоять, не говоря уже о том, чтобы идти. Даже если бы он смог развязать верёвки, дверь повозки была заперта особым способом — ребёнок сам бы её не открыл.

— Эй, малыш, скажи-ка нам. Джини, говоришь?

— Кто это? Сестра? Младшая сестра?

— Может, подружка.

— Судя по имени, женщина… О, это хорошо. Хи-хи.

Если бы они отпустили его, возможно, остались бы живы до завтра. Мужчины даже не подозревали, у кого на самом деле плохо развито чувство опасности. Они радовались только тому, что добычи прибавилось.

— Такая роскошная блондинка хорошо продастся. Давай так. Скажешь, где твоя подружка, мы её сюда приведём.

— Если скажем, что ты у нас, она быстро прибежит, правда?

Даже не подозревая, кто на самом деле замер при звуке этого грязного смеха, мужчины веселились.

Они думали, что сегодня им просто повезло. Они смеялись так, что повозка ходила ходуном. Но вдруг. Они заметили одну странную вещь. Несмотря на темноту, было видно, куда смотрит мальчик. В тот момент, когда они осознали, что он смотрит прямо на них, их словно схватили за шкирку — стало жутко.

— Хотите узнать о Джини?

В одно мгновение они ощутили, как их пожирают заживо.

Внезапно стало невозможно дышать — горло перехватило убийственное намерение, проникающее всё глубже. Мужчины, окаменев, всем телом чувствовали, как мальчик, которого они крепко связали, приближается к ним.

— Мама была права. Люди — грязные твари, не знающие своего места.

Инстинктивно хотелось бежать, но было уже поздно. Тьма в повозке становилась жестоко-чёрной, и единственная свеча потухла и покатилась по полу. Убийственное намерение подавляло всё. Свет, жизнь — всё исчезало так бесследно.

— По-пощадите…

— А ты знал? Говорят, ценность смерти зависит от того, сколько душ будет оплакивать эту смерть. Никто не будет оплакивать вашу.

Сейчас их заставляло плакать, просить пощады, задыхаться самое примитивное убийственное намерение. Страх быть съеденным заживо — не для людей.

— Вы никчёмны.

— Кхы, кхы-ы…!

— Бесполезны и ничтожны. А Джини — единственный человек, который не такой.

Перед самой смертью мужчинам показалось, что они видят золотые крылья, заполнившие всю повозку. Точная форма чешуи, излучающей собственный свет, развернулась перед ними. И это было последним воспоминанием. Их тела падали, не успев даже понять, как они умерли. Повозка тряслась, раздавались крики, но всё было мгновенно.

— Тьфу.

Магикос Голд, на мгновение приблизившийся к своему истинному облику, снова превратился в мальчика и убрал оскаленные клыки. Во рту было противно.

— Джини сказала не есть людей, так что я милую.

Он взял в рот часть человеческого тела, пожевал и выплюнул. Он же не съел — значит, обещание сдержал. Магикос Голд был доволен, считая себя редким добрым драконом. Затем он сам открыл заднюю дверь повозки, спустился, отряхнул колени и повернул голову туда, откуда слышался зовущий его голос.

— Джини? Я здесь!

И, как ни в чём не бывало — а по его меркам действительно ничего не случилось — с ясным лицом побежал к рынку.

* * *

— Пошёл вон!

Бабах!

Там, где снопами бил свет и раздавался грохот, был тот, кого искал Магикос Голд.

— Делать нечего, а ты мешаешься.

Ведя за собой летающие сверкающие сферы и прокладывая путь сквозь толпу, она выглядела внушительно, но была такой угрожающей, что не обратить на неё внимания было невозможно.

— Ты видел… того, кто был капитаном авангарда отряда орков? Который летел?

— А… одним ударом улетел. Видел, как он лысым стал?

— Жуть… А я думаю, чего это женщина одна ходит… Так она маг.

Блондинка, у которой ветром развевались волосы, особенно выделялась среди чёрных наёмников. Её редкостная красота тоже притягивала взгляды — чистая кожа, пахнущая чем-то приятным, живые щёки, глаза синего цвета, но яркие, как пламя… Что в этой женщине не ярко? Но самым удивительным было другое.

— Чего уставились, видели мало? Не слышите свой звонок? Звонок, что жизнь кончается.

Даже бандиты и наёмники этого опаснейшего города, которые привыкли смотреть на всех свысока, при виде неё сразу опускали глаза и старались не отсвечивать — такой у неё был невероятный характер и подавляющая, даже агрессивная сила. Даже голос — редкий для этого вонючего города чистый сопрано, но слова, которые она произносила, были полностью противоположны.

— Кто следующий? Хотите умереть, превратившись в пыль? Тогда не стесняйтесь, подходите. Могу хрустяще поджарить. Технология позволяет — сама удивляюсь.

Огромный сгусток света, который она таскала за собой, потрескивая искрами, летал вокруг, словно голодный зверь, ищущий, что бы испепелить. И все видели, что случается с теми, кого бьёт молнией из этого сгустка, поэтому он внушал ужас. Даже то, что вокруг сгустка было жарко, казалось странным и пугающим.

— …Нужно в штаб.

— Я тоже… Надо доложить, что появилась опасная женщина.

Чем быстрее наёмники обменивались опасной информацией, тем быстрее они действовали. Если в городе появляется сильный незнакомец, доложить наверх — это было давно отлаженной системой.

— Раз она использует молнии, значит, маг электричества… так и доложим?

— Если бы я это знал, я был бы магом?

— М-гм… я же не знаю, что это за сгусток.

— Мы давно не видели магов…

— Пока добавим в список опасных личностей и не будем трогать. Она, наверное, путешественница, скоро уедет.

Бывают противники, которых можно победить в драке, а бывают такие, с которыми лучше не связываться — схлопочешь звонок. Мужчины в Койрене считали доблестью не бояться смерти, но это касалось только почётной смерти в бою. А умереть, привязавшись к женщине, — это бесчестье.

Том 2 Глава 383

— Чего стоите? Быстро скажите остальным, чтобы не трогали.

— Да, скажем, что появилась блондинка, красавица, которая ходит совершенно беззащитная, но это ловушка.

— Ы-ы-ы… Ладно бы только смерть, но ещё и лысым стать…

Бушьен не был гостеприимным городом для путешественников. Если незнакомец не будет здесь осторожен и не будет держать язык за зубами, он вполне может стать трупом в тот же день. Даже здоровенные мужики, стоило им попасть в Бушьен, сразу становились скромными и постоянно оглядывались, боясь привлечь к себе внимание.

Но загадочная женщина игнорировала все эти правила и вела себя свободнее всех.

— Маги? Где ты, Маги? Иди сюда! Хороший мальчик!

К тому же, она громко кричала. Похоже, она потеряла любимого питомца, и все вокруг были уверены, что этот питомец уже у кого-то в животе. В Бушьене было три вещи, которых не водилось: слабые, бездомные животные и совесть. Не зря же этот город славился своей ужасной системой правопорядка.

— Кстати… эта женщина… она, конечно, страшная, но… манера речи у неё странная, тебе не кажется?

— Да, я как раз об этом подумал. Такого акцента я раньше не слышал.

В отличие от молодых наёмников, которые думали только о страхе, пожилые смотрели на женщину под другим углом. В их глазах была опытность.

— Не знаю, из какого она города, но дух у неё замечательный, правда?

— Вот именно. Даже невооружённым взглядом видно, что в ней течёт крепкая кровь Койрена.

— Тебе тоже так кажется? Будь она такой сильной, вся семья могла бы ходить с высоко поднятой головой. Будь у меня такая дочь, она бы в чём мать родила плясала.

— А если бы она тебя убила?

— Хотел бы взять её в невестки, да сына нет.

Люди, сомневаясь в происхождении внезапно появившейся женщины, тем не менее не сомневались, что она из Койрена. Потому что она так сильно впитала в себя дух Койрена. Её характер — не оставлять в покое то, что мешает, а уничтожать — задевал за живое отцов, у которых были сыновья.

— У меня сын дурак, но пусть бы только разок с ней встретился…

— Да закопайте вы его сразу. А где твой сын?

— …Кхм-кхм, я об этой путешественнице. Судя по её мужественному и свирепому нраву, она, наверное, с севера?

— Ну не знаю. На севере магов почти не осталось, так что, может, с юга? Маги в основном на юге живут.

— Говорят, маги держат животных! Птиц или змей, всяких.

— Слышал, слышал. Говорят, для опытов. Не знаю, правда ли, но эта женщина, похоже, из таких.

Даже сейчас рядом с женщиной была огромная собака размером с волка. Пёс часто зевал и смотрел вокруг с видом «всё надоело», а если их взгляды встречались, он рычал — точь-в-точь как его хозяйка.

На рынке происходило чудо: толпа расступалась перед женщиной. Даже хулиганы, которые слыли людьми, ничего не замечающими вокруг, доказывали, что у них всё в порядке со зрением, быстро улепётывая от неё.

Они утешали себя тем, что с магами трудно иметь дело, но маги обычно медлительны в атаке, и сильный мечник легко может одолеть мага в одиночку. Все на рынке были озадачены.

«Что же это за женщина?»

И думали в один голос: «Хоть бы она поскорее ушла».

* * *

— И здесь нет.

[Неужели вы думали, что он там…?]

Я и сама понимала, что заглядывать в мусорные баки — это уже перебор. Но даже «Сокрытое завесой зеркало», на которое я полагалась, не могло найти Маги. Может, потому что он дракон, или Аделаида наложила на него мощную защитную магию.

Внезапно мне стало интересно: почему Слёзы Истины работают, а зеркало — нет? Потому что Слёзы Истины — это сила сердца, а зеркало — просто продукт магии? Я снова поняла, насколько сильным артефактом на самом деле являются Слёзы Истины. Они даже на драконе работают…

Я вспомнила мысли Маги, которые прочитала в последний раз. В Святилище он столько съел, но всё равно думал, что голоден.

— М-м, может, я его слишком морила голодом?

[Это странно — есть без остановки.]

— Он всё время хотел есть мясо, а я игнорировала. Может, он обиделся… Что же делать… Без него мне трудно будет вернуться в Эллан.

[Если честно, Мастер, вы бы не стали его искать, если бы не это?]

— Конечно.

Беспокоиться о драконе — самое бесполезное занятие в мире. Я ищу Маги только потому, что мне нужно передвигаться. Официального пути варпом из Койрена в Эллан не существовало.

Если я так и не найду Маги, придётся переходить через горы. Монстры мне не страшны, но дорога займёт много времени. С моей скоростью — не меньше двух месяцев.

— Лай? Кстати, это уже второй раз, когда ребёнка, которого я вожу с собой, похищают.

[Да, пожалуй. Может, Мастер слишком мало убивает похитителей?]

— Думаешь?

Похоже, моё призвание — не нянчить детей, а терять их. Но, в отличие от Эйни, я не была в панике. Во-первых, я не была уверена, что это похищение, а во-вторых, потерялся Магикос Голд.

— Будем смотреть позитивно. Всё же прогресс налицо, правда?

[……Какой прогресс может быть в потере детей?]

— На этот раз я потеряла не человека. Значит, повезло. Не нужно будет извиняться перед родителями, правда?

[Да, Мастер, у вас получилось. Но если Аделаида узнает, что вы забрали у Маги одежду, морили его голодом и потеряли, она вряд ли обрадуется.]

— …Ма-а-а-ги! Где ты! Моя любовь!

Я была уверена: я — первый человек в мире, который потерял дракона на рынке. Может, нянчиться с детьми сложнее, чем призывать духов?

К счастью, я нашла Маги раньше, чем перевернула весь рынок вверх дном. Точнее, он сам пришёл, выбежал ко мне с протянутыми руками.

— Джини-и!

— Ах, вот ты где. Маги!

Он, как и подобает дракону, выглядел невредимым. Чтобы возместить потерю, я крепко его обняла. Чуть рёбра себе не сломала.

— Обнимай… помягче…

— Мягче, чем это?

— Ага, примерно так. Ты где был? Я волновалась.

[Волновалась. Как бы Аделаида не наругала.]

— Я искал тебя… но…

Я погладила его по голове рукой с кольцом. Не то чтобы я специально хотела прочитать его мысли. Но они сами пришли. О том, что он только что делал, улыбаясь своей милой улыбкой и уткнувшись щекой мне в бок.

— Ничего особенного. Пообещали конфету, я пошёл, но так и не дали.

—…Ты.

— У-у?

Воспоминания были отрывочными, но их хватило, чтобы понять правду. Он только что засунул кому-то голову в рот и пожевал. А потом выплюнул…? Пролистав в памяти действия Маги, я на мгновение потеряла дар речи. А потом меня замутило.

— У-вы-ы…

— Что с тобой, Джини?

(У-вэ-эк.]

У Колец Истины есть побочный эффект: они не только читают мысли, но и передают чувства и ощущения в данный момент. А если объект так открыт, как Маги, то всё передаётся особенно ярко. Я, независимо от своей воли, чувствовала во рту привкус крови и то, как что-то хрустит на зубах.

Даже Лая затошнило.

— Маги… ты ел людей?

[Что-то меня… У-вэ-эк.]

— …Нет! Я сразу выплюнул!

— Хотя бы не жуй… Работорговцев убивать можно… но даже я…

Плата за потерю дракона была суровой. Два обезглавленных тела, валяющихся где-то, меня не волновали, но жевать череп… Не хотелось бы повторить этот опыт.

«Хотя, наверное, это плата не за потерю дракона, а за использование Кольца Истины».

В такие моменты я серьёзно задумываюсь о том, чтобы снимать кольца.

— А ты как узнала, Джини? Словно прочитала мои мысли?

— …По запаху крови?

— А-а-а!

Какой же он наивный. Читая Кольцом Истины его мысли, я понимаю, насколько он наивен и насколько жесток.

— Маги, если ты очень голоден, может, сходишь и поохотишься?

— У-у… А если я уйду, а ты спрячешься так, что я не найду?

— Не спрячусь… Просто сходи, поешь. Нельзя тебе голодным ходить.

Голод хищника вызывает жестокость и воспоминания о крови. Едва найдя Маги, я уже думала о том, как отправить его подальше, потому что не могла выносить этот вкус во рту и воспоминания о жевании.

— Да, я голоден. Мне сходить ненадолго?

— Дам тебе магическую сумку. Налови туда и еды про запас.

— Ты будешь здесь?

— Конечно. Я буду в этом городе. Ты же меня всегда по поисковой магии найдёшь, правда?

— Правда!

Раз уж Маги — дракон, и он не может не жевать, лучше бы он жевал не людей. Я завела его в переулок, повесила на него сумку для провизии и, стараясь не прикасаться к коже, отряхнула одежду.

— Иди, Маги.

Я даже улыбнулась. А когда он, наевшийся кровавых внутренностей, с помощью варпа исчез, я, как только он пропал из виду, согнулась пополам в углу переулка.

— У-вы-ы… Надо перестать читать мысли Маги…

[Мастер! Хватит меня тошнить! Меня тоже сейчас… У-вэ-эк…]

— А я виновата?!

[Мне всё равно! За десять тысяч лет я и не такое видал! Просто Мастер страдает, и меня тошнит… У-вэ-эк…]

Мысль о том, что Лай тоже мучается, немного меня утешила. Всё-таки горе, разделённое с другим, становится меньше.

Если когда-нибудь меня спросят, какого это — путешествовать с драконом, я ударю в челюсть. Обязательно.

Я проблевала всё, и в конце концов сняла кольцо. Ничего не поделаешь. Пока я с Маги, это единственный выход.

«Всё равно его мысли прозрачны».

Я не думала, что пожалею об этом решении.

* * *

— Слышали про ту повозку у рынка? Старая, работорговцев.

— Про которую? Ту, которую чинили, даже когда колёса ломались?

— Говорят, сегодня в ней нашли два обезглавленных тела. Наверное, работорговцев, да?

Таверна, которая только что открылась, была лучшим местом для сбора слухов. Здесь собирались все слухи, а когда в ход шёл алкоголь, языки развязывались.

— А кто это сделал, не знают? У них были покровители, поэтому мы их не трогали. Наверное, это кто-то из чужаков.

— Эй, а у меня новости поживее будут! Говорят, на рынке появился маг, который управляет молниями! С длинными вьющимися золотистыми волосами.

— Это я и раньше слышал. Слухи о свирепой красавице до нашей гильдии дошли.

— Говорят, у неё волосы сверкают, как молнии. И если с ней заговорить, она сожжёт?

То, что я слышу везде слухи о себе, наверное, доказывает, что я стану великой личностью в истории. Я глубже натянула капюшон, чтобы скрыть блондинистые пряди. Лай сейчас был в облике змеи. Так я стала вообще неразличима — даже пол невозможно было определить.

— Я вот что думаю… То, что убили работорговцев, сделали те, кто остановился в таверне «Чёрный стул». Они какие-то необычные.

— Может быть. Многие из тех, кто поднимает шум из-за работорговцев — с «той» стороны.

— Что? Кто остановился в таверне «Чёрный стул»?

— А ты не знаешь? Новости, которым больше месяца.

— Это что, шпион?

— …Разве это по-дружески?! Я только что вернулся из двухмесячной вылазки! Пришёл в штаб, а там все только о магине и говорят!

С какого-то момента я научилась выбирать из шума то, что мне нужно. Я выбрала цель и тихо подошла к их столу. Трое мужчин, у которых, как мне показалось, были нужные мне новости, были наёмниками. Они выглядели друзьями и, казалось, не имели секретов друг от друга.

— Недавно арендовали всю таверну «Чёрный стул». Незнакомцы, ясно, что чужаки. Как приехали, так сразу разнесли гильд наёмников «Партвак». Несколько недель только об этом и говорили.

— Видно, сильные. Приехали обосноваться в Бушьене?

— По слухам… это Король Наёмников из Эллана со своей командой.

— …Что?

— Говорят, Король Наёмников Эллана и его шайка.

— Э… разве это законно?

— Конечно, нет. Потому мы и наёмники — нам плевать.

Значит, есть здесь такие же, как я. Если речь о Короле Наёмников Эллана, то я знаю одного такого.

— Хе-э-э-э… Ну и нахал. Зачем он сюда приехал?

— Говорят, чтобы выяснить, кто из них лучше. Нечего двум королям на одном континенте делать.

Том 2 Глава 384

— Здорово… Безрассудно, но дух признать можно.

— Слышать такое приятно. В Эллане, оказывается, ещё остались дерзкие парни. А я думал, там одни трусы живут.

— Хотя это и называется секретом, но какой в этом смысл? Слухи уже разлетелись.

Новости дошли даже до меня, прибывшей в Бушьен сегодня. Так что никакой это не секрет.

Это была битва, которая официально не могла быть разрешена. Особенно для Короля Наёмников из Эллана, который своим ходом перешёл в Койрен, — победит он или проиграет, по возвращении в Эллан его ждёт наказание. Если, конечно, найдутся «свидетели».

«Но свидетелей не будет. Если Король Наёмников не глуп, он привёз только самых доверенных людей…»

По одним слухам наказать невозможно. Выяснять правду — дело сюзерена, но у наёмников нет сюзерена. Наёмники могут творить беззакония и отмалчиваться, потому что они — свободные души. Для тех, кто следует только за деньгами, нет ответственности. Даже император не может ими управлять. Наёмники — те, кто ещё вчера был на нашей стороне, а сегодня уже может стать врагом.

С этой точки зрения — как вооружённой группировки, не принадлежащей никому, — именно наёмники, вероятно, испытывают наименьшую враждебность между Элланом и Койреном.

— Все делают вид, что не в курсе. Если аристократы узнают, они начнут пениться: мол, элланцы приходят и выведывают секреты. Но какое нам до этого дело? Правда?

— Ага, какое нам дело, что страна рухнет? Хи-хи-хи.

— На этот раз случай особый. К тому же, говорят, что Шак согласился на дуэль…

— А кто такой Шак?

— Ну ты даёшь, ты что, шпион? Шака не знаешь? А кто… вы?

Не выдержав, я вмешалась в разговор троих мужчин и молча положила между ними золотой.

— Я просто путешественница. Информацию оплачу пивом. Сто кружек хватит?

— …

— Если мало — добавлю.

— …Видно, что вы важная персона! Садитесь, садитесь! Шак — это титул Короля Наёмников!

Деньги — лучшее средство растопить лёд и подружиться. Наёмники даже принесли мне стул. Они вели себя так любезно, будто мы были старыми друзьями. Оказалось, в Койрене Короля Наёмников называют «Шак».

— Имя Шака — Сибельм.

— Сибельм?

— Сибе-ы-эр-ым.

— Сибельм.

— …Ну, главное, чтобы при Шаке так не называли. Шак предпочитает, чтобы его называли Шаком.

Другой наёмник, заметив, что моё произношение оставляет желать лучшего, пододвинул мне закуску и посоветовал:

— Судя по акценту, вы издалека. Будьте осторожны, когда обращаетесь к Шаку. Хотя вам, путешественнице, вряд ли придётся его встретить.

— Если так говорить, обязательно встречу.

— Пф, да не может быть.

— Нет, в самом деле. Как можно не знать Шака? Ты откуда такая глухомань?

Вместо ответа я отхлебнула пиво и пожала плечами. Заодно схватила горсть закуски — сушёных жёлудей, самых дешёвых. Сами здоровенные, как медведи, а жуют как белки.

Я достала из кармана ещё один золотой и протянула проходившей мимо официантке, заказав закусок всех видов.

Я была голодна — недавно меня вырвало.

— Э… Ты это всё съешь?

— Здесь порции большие, так что, наверное, человек на двадцать.

— Конечно, будем есть вместе. Я одна, даже если постараюсь, больше трёх порций не съем.

— И так немало…

— Лучше давай вернёмся к разговору о Шаке. Я только что приехала в город, ничего не знаю.

Путешественник заходит в таверну, покупает выпивку и собирает новости — это обычное дело. Никто особо не удивился.

— Ну давай, что тебе интересно?

— О чём мы говорили?

— О том, что Шак согласился на дуэль.

— А, да. Говорили, что раз Шак официально разрешил дуэль, мы ничего не можем поделать, хотя и хотели бы напасть.

— Элланцы мозолят нам глаза, но что поделаешь. Раз Шак разрешил им здесь оставаться, будем пока ждать.

Судя по тому, что у него был отдельный титул, Король Наёмников Койрена пользовался другим уважением, чем Король Наёмников Эллана. Быть Королём Наёмников в городе наёмников — значит иметь огромное влияние.

— Ху-ху-ху, чего спешить? Сначала выясним, кто сильнее, а потом убьём.

— Правильно! А когда он проиграет, воспользуемся моментом… Кхе-кхе-кхе.

Похоже, эти парни и не думали, что Король Наёмников из Эллана может победить Шака. Я, конечно, тоже так считала.

«Жестоко, но что поделаешь. Факты налицо».

Больше всего меня в Бушьене удивило то, что средний уровень сил здесь выше, чем в любом городе Эллана, где я бывала. Хотя для меня они все — одна шутка.

— Да, я слышал, как они проходили мимо. Они называли своего Короля Наёмников просто «капитан». Видно, нет у него титула.

— Что? Как так можно, они же не сброд?

— Наверняка есть у него титул!

— В Эллане его просто называют Король Наёмников. Титула нет.

Когда я безучастно заявила это, трое мужчин, окружавших меня, выглядели так, будто получили сильнейший удар. На стол начали подавать заказанные закуски, и я принялась за первую попавшуюся.

— Чего вы так удивились? Если подумать, само звание Короля Наёмников — это уже титул. Но называть его «высочество» — значит бросать вызов королевской власти. Это бунт.

— Нет, всё равно… Он же самый сильный и великий… У него даже нормального обращения нет?

— В Эллане к наёмникам относятся плохо. Сильное предубеждение, что если им заплатить, они пойдут на всё.

— У нас то же самое.

— К тому же, в Эллане ценят традиции. Считают, что фехтование наёмников не имеет ценности, потому что они не прошли надлежащей подготовки. Поэтому их постоянно игнорируют, относятся как к бродячим псам. В Эллане рыцарей ценят больше, чем наёмников.

— С ума сойти, эти рыцари — мухи, непонятно, как они вообще выживают на свои гроши?

Рыцари действительно получают мало. Даже Хансен и Фило жаловались, что до повышения зарабатывали меньше наёмников.

— Не знал. А ты откуда так хорошо всё знаешь?

— Вот именно, говоришь о том, что за горами, как о своём.

— Я… учёный и по совместительству маг.

Я подняла руки, показывая унизанные кольцами пальцы. Это указывало на то, что я не пользуюсь оружием, а также на моё богатство. Кроме того, магов везде считали самой умной группой. Это и правда профессия, которой нельзя заниматься без мозгов. Если только ты не особенный случай, как Маги.

— О-о-о! И все они магические?

— Почти.

— Мне давно было интересно… Маги без всех этих побрякушек становятся слабыми?

— Это зависит от того, какие вспомогательные инструменты использовать, но я — нет.

Если и есть профессия, которая больше всего зависит от инструментов, то это, несомненно, маги. Мечники тоже пользуются инструментом — мечом, но их сила и техника зависят от них самих больше, чем от качества оружия. У магов же качество и количество инструментов во многом определяет их силу. В этом смысле самый сильный «в чистом виде» — это призыватели. Но я так считаю, потому что сама призыватель.

— Говорят, у магов везде есть работа. Это правда?

— Наверное. И гонорары у них высокие.

— Кхы-ы, мне нравятся умные люди.

— Да ну… Ты же говорил, что терпеть не можешь всяких умников.

— Заткнись. Она же нам сто кружек пива покупает.

— У-у-у, а я так вообще умников люблю больше всех.

Мне почему-то с детства нравились наёмники. Может, потому что в детстве я была чем-то обязана наёмникам Шабель? Их простота меня успокаивала. То, что они следуют инстинктам — силе и деньгам, — было близко мне по духу, и управлять ими было не так уж сложно. Конечно, я знала, что эта простота — палка о двух концах. Даже сейчас, стоило мне заговорить женским голосом, атмосфера в таверне начала меняться.

В какой-то момент я почувствовала на себе пристальные взгляды. Когда путешествуешь одна, это быстро надоедает. За столиком, где я сидела, были «более-менее» добрые парни.

— Слушай, а в этой таверне драки запрещены?

— Нет.

— А убийства?

— Вы, наверное, из мирного городка? В Бушьене такого не бывает. Лишь бы имущество не портили, всё разрешено.

— Понятно. Ко… Бушьен — хорошее место.

В Эллане в любой приличной таверне висела табличка «Драки запрещены». За нарушение выгоняли, а то и жандармы забирали. Снисходительностью к крови Койрен был для меня раем.

— Адор.

Ззззззз!

Над головой раздался приятный звук, и всё вокруг залило ярким светом. Я сидела на табурете, так что легко развернулась.

Сняв плащ, я улыбнулась и сладким голосом, даже мне самой приятным, прошептала:

— Так, тот, кто встретится со мной взглядом, умрёт.

В городе, где слухи разносятся быстро, это произвело эффект. Не знаю, в каком виде обо мне ходили слухи, но моя внешность подействовала. Неприятные взгляды быстро исчезли, и в воздухе снова стало легко. Всё-таки мир восстанавливается силой.

Когда я снова повернулась к столу, на меня чуть не попала пивная пена брызнувшая из чужого рта.

— П-фу-фу!

— Так это та самая лысая женщина-маг!

— Грязно… Я маг, который делает людей лысыми. Выражайся точнее, а то подумают, что я лысая.

— Очухайтесь! Может, она и не маг вовсе!

Хоть они и мало что понимали в магии, но поняли, что мой способ отличается от обычной магии. Не такие уж они и дураки.

— Нет, я маг. Только что сказала же.

— Какой же ты маг, если можешь колдовать без заклинаний?!

Что мне, родинку под глазом нарисовать? Принципиальная разница между мной и Королём Наёмников и его людьми в том, что, в отличие от них, я жила в условиях привилегий и ограничений, которые из них проистекают. Настолько, что император знает меня в лицо. У меня есть семья, кролики. Если я совершу преступление, пострадает много людей.

Если пойдут слухи, что Джини Кроуэлл появилась в Койрене, у меня потом будут проблемы. Поэтому я пытаюсь притворяться магом, но это оказывается нелегко. Нарочно использую Адора вместо духов воды, моей визитной карточки.

— Да, точно! Где это видано, чтобы маг колдовал без заклинаний!

— Дракон?

— Кхи-и-и…!

— Я произнесла заклинание. Адор.

— Не смеши, все знают, что так коротко не произносят! Даже самый тупой понимает, что магам приходится бубнить заклинание по десять минут!

Ну, это правда, на уровне того, что мечник дерётся мечом. Но я упрямо настаиваю.

— Я точно маг. Смотри, у меня есть фамильяр.

Я вытащила Лая, которого прятала под капюшоном. Белая с золотистым отливом змея недовольно высунула язык. Фамильяры — это живые инструменты магов, чаще всего — жертвенные животные.

[Мастер! Врите, но знайте меру! Я — дух! Дух! А не фамильяр! Как вы можете сравнивать меня с этими одноразовыми тварями! Моя благородная душа плачет!]

— Это мой любимый фамильяр!

[С сегодняшнего дня я фамильяр!]

Удивительно, что меня до сих пор не раскусили.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, дорогие, спасибо вам)

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 385

Профессия неясная, всё скрываю, и я, конечно, не уверена, но, похоже, мой говор чем-то неуловимо отличается от местных. К тому же я не знаю элементарных вещей.

— А как тогда объяснить эту летающую светящуюся хреновину?!

— М-м… Магия света?

— …Ты сказала это вопросительно! Я всё слышал!

— Что за магия света с такой убойной силой! Думаете, мы лохи? Не надо проецировать свои предубеждения, будто все наёмники тупые!

— Да, мы туповаты.

*Вжик-вжик.*

Они слишком громко орали, так что я увеличила Адора до максимума — и сразу стало тихо. Обычно Адор размером с человеческую голову, но в бою может вырасти до двери. Когда такая электрическая туша трещит искрами прямо перед носом, обычно все сразу затыкаются.

— Что-то вы расшумелись. Да и настроение у меня хреновое. С какой стати я должна перед вами оправдываться?

— Вы сказали «оправдываться»? Сами сболтнули!

— Мне неприятно, когда меня допрашивают. И даже если я не маг, то кто тогда?

— Э…?

— Ну?

— Если я не маг, то что вы со мной сделаете?

Яснее некуда — они шевелят мозгами. Я видела, как у них глаза ходят ходуном, — простые парни. Может, среди них и найдётся умный, но в этой таверне его точно нет. Я здесь всего полдня, но уже поняла: в Койрене магов гораздо меньше, чем в Эллане. А призыватели духов — ещё большая редкость.

— Думайте проще. Если я говорю, что я маг, значит, я маг. Если хотите долго жить, не лезьте не в своё дело. Не знаете поговорки: кто много спрашивает, тот быстро умирает?

— А я впервые слышу…

— Я тоже… Это из какой страны пословица?

Кажется, из Эллана.

[Мастер… А вы вообще хотите скрываться?]

(Хочу, хочу.]

Жила слишком честно, вот и стала правдивой — это тоже своего рода грех.

[А то, что вы думаете «если раскусят — всех поубиваю», тоже слышно, знаете? Я же у Мастера самый любимый! Дух он же фамильяр!]

— Фу-фу.

[С тех пор как мы сюда приехали, похоже, у Мастера и без того слабые тормоза совсем истерлись.]

Иногда мне кажется, что Лай знает меня лучше, чем я сама.

— Лай прав. Мне надоело с вами цацкаться. Знаешь, что это значит?

[М-м, не припомню, чтобы вы с ними вообще цацкались.]

— …Эта женщина разговаривает со змеёй…

— Ведьма…?

— Это значит, что надо действовать по-койренски! Хватит перешёптываться, налетайте все. Если есть претензии — решайте силой. Победитель всегда прав, так ведь?

Купить мне здесь земли, что ли? Мне здесь нравится. Можно делать что хочешь, и никто не осудит. Здесь это норма. Лучше всего то, что перед лицом явного превосходства никто не выпендривается, а ведёт себя как животное, у которого чутьё хорошо развито. Я чувствую себя диким зверем, ворвавшимся на чужую территорию. И я здесь — самая сильная.

— Ох, что вы, что вы. Вы прекрасный маг.

— Что мы вообще понимаем в магах, не слушайте нас. Это была оговорка.

— Вот именно, я за всю жизнь ни разу мага не видел, так что ничего не смыслю.

Когда нет чёткого порядка, основанного на силе, — это так приятно. Будь это Эллан, они бы подняли шум, позвали жандармов, начали бы выяснять, кто она такая, и говорить, что за ней должен присматривать лорд.

[Похоже, Мастер просто не в той стране родилась. Надо было здесь родиться, а не…]

(Похоже на то.]

[Уп! У-уп!]

Я и змея, склонив головы друг к другу, ухмылялись как злодеи, которые уже завладели миром. Магия света попыталась что-то сказать.

[Отвали, волосы горят.]

[Уп-уп!]

[Тихо ты!]

[Ы-ы-уп!]

У Адора — убойная атака, но он мастер бесить меня или подкалывать. Недавно я приняла кардинальное решение: «Не разговаривать». Но если уж ему есть что сказать, он придвигается ко мне и, то увеличиваясь, то уменьшаясь, словно просит обратить на него внимание, — жутко надоедает.

[Ы-уп! Ып-хып-ып!]

Уметь шуметь так или иначе — тоже талант.

[Мастер, если он будет так «упыкать», смысл его затыкать?]

(Адор, как только откроешь рот — я тебя отзову.]

[Хы-ы-хып!]

[Я пожалуюсь Повелителю Духов, это нарушение прав духов.]

(Передай, пусть свяжутся со мной.]

Это я хочу поговорить с его родителями, а не наоборот.

Адор — он весь в меня, такая же бесшабашная и необдуманная сволочь. Послужной список у него длинный. Когда-то он чуть не угробил меня, десятилетнюю, затащив к оркам. А недавно, когда мы пробирались в королевскую библиотеку, он на всю катушку разорался охранной магией и знатно меня подставил. При этом он ещё и наглый — говорит, что ошибка подчинённого — ошибка командира. Как и Лай, он точная копия своего создателя — меня самой.

— Сияние… просто ослепительно…

— У меня глаза выгорят.

Я проигнорировала Адора, который молча протестовал, источая мощную ауру, и оглядела наёмников за столом.

— Тогда закройте глаза и слушайте.

— А можно мне домой, хомяка кормить?

— А мне бельё развешивать.

— Нельзя, не отпущу.

— Спасите.

— Кто вас убивать собрался? Я вас пивом угостила! Могли бы и помочь по-соседски!

У наёмников были такие лица, будто они хотели выплюнуть уже съеденное.

— Командует как хочет…

— А я только сейчас понял, почему мама говорила не брать халяву…

Я планировала тихо послушать информацию, но, как всегда, пошло не по плану. Сейчас в этой таверне было невозможно найти человека, который бы на меня не смотрел. Может, это потому, что мой талант слишком ослепителен?

[Нет, тут причина в буквальном сиянии.]

— Я не буду просить ничего сложного. Только скажите, где находится таверна «Чёрный стул».

— О… это мы легко.

— Фу-у-у, я уж думал, меня будут на опыты пускать.

— Для опытов лучше монстры, чем люди. Люди слабые, быстро лопаются… Ах да! Скажите ещё, когда будет битва Королей Наёмников. Интересно же.

В такой битве сильнейших Ровенин не мог не участвовать. Будь это в Эллане. Интересно, как он вообще узнал о том, что происходит в Койрене. Эллан и Койрен не только далеко, они ещё и заклятые враги, так что пересекать границу запрещено. Естественно, слухи доходят медленно — от трёх месяцев до года. Но если уж доходят, значит, дыра есть.

— Ну не знаю… Вам всё равно не удастся посмотреть. К тому же, дата ещё не назначена.

— Вот именно. Скорее всего, это будет закрытый поединок.

— А? Не публичный? Это почему?

— Само присутствие элланцев здесь незаконно, о каком публичном поединке может идти речь?

— Ну да. Мы, конечно, любим беззаконие, но знаем меру.

Я заметила не сразу — слишком естественно они перешли на «вы».

— А чего это вы вдруг на «вы» перешли?

— Умирать, разорвавшись на куски, не хочется.

— А мне бы хотелось сохранить тело.

Неужели я бы стала нападать на людей из-за того, что они не перешли на «вы»?

Хотя если меня достать, могу и прибить.

— Вы мне пока не противны, так что можете говорить как раньше.

— То есть, когда станем противны — убьёте?

— Слишком много нытья — тоже смертельно опасно. Лучше скажите, как можно увидеть битву Королей Наёмников.

— …Я думаю, это нереально, если вы не в ближнем кругу.

Похоже, это не турнир, как Тумдра в Хейдрике, где можно купить билет. К счастью, когда сказали «ближний круг», я сразу вспомнила одного человека. Но неизвестно, здесь ли он вообще.

— У Короля Наёмников из Эллана есть ещё одно испытание, прежде чем он сможет бросить вызов Шаку. Шак поставил условие.

— Условие? Какое?

— Выиграть в «Турнире наёмников», который начнётся в эти выходные и продлится десять дней.

Что ещё за хрень? Этому миру, наверное, не хватает развлечений, потому что куда ни пойди — везде одно и то же. Опять драка?

— Я вижу, госпожа маг скептически относится, но это не какая-то там заурядная драка! Это самый престижный турнир, который мы проводим из поколения в поколение!

— Среди наёмников это очень важное событие! Победитель получает не только призовые, но и славу! Но есть и главный приз.

— Право бросить вызов Шаку.

Вы трое, я вижу, отлично сработались. Я кивнула, показывая, что они могут продолжать, и сделала глоток пива.

— Шак — величайший среди нас. Самим своим существованием он делает нас сильнее. Сразиться с ним — это огромная честь. Поэтому Шак не дерётся с кем попало.

— Победить Короля Наёмников — значит стать новым Королём Наёмников, так что это естественно.

— Король не будет бросаться на каждого, кто его вызывает.

— Поняла. Значит, Королю Наёмников из Эллана, как и любому другому наёмнику в Койрене, нужно выиграть этот турнир, чтобы бросить вызов Шаку?

Когда я переспросила, перефразируя, наёмники гордо закивали, будто это было предметом их гордости. Похоже, Короля Наёмников Койрена, которого называют Шаком, очень уважают. Потому что при одном упоминании о нём у них такие лица. Такое впечатление, что он очень справедливый человек.

[Неофициальный поединок Королей Наёмников, да ещё и турнир — у Ровенина полно причин приехать!]

(Да, но… это же неофициально. Откуда он узнал? Это странно.]

Насколько я знаю, Ровенин не из тех, кто интересуется слухами. Он думает только о себе, так что вряд ли прислушивается к чужой болтовне.

Я задумалась, потом резко повернулась к наёмнику, который сидел ближе всех, и спросила:

— Слушай! А Шак — он насколько силён?

Том 2 Глава 386

Мне вдруг пришло в голову, что Ровенин, возможно, нацелился именно на Шака. Что он, не зная ни о битве Королей Наёмников, ни о существовании турнира, приехал сюда только для того, чтобы бросить вызов Шаку. Потому что в Эллане для него больше не осталось достойных соперников.

— Насколько он силён?

— Человек уровня Короля Наёмников, конечно же, Мастер Меча. Спроси, какое место он занимает среди Мастеров Меча в Койрене!

— Зачем спрашивать очевидное? Шак — сильнейший в Койрене, нет, сильнейший воин на всём континенте! Разве вы не видите, что сам Король Наёмников из Эллана пришёл сюда, чтобы сразиться с ним за славу?

Спрашивать наёмника о Короле Наёмников — бесполезно. Я сменила вопрос.

— Ладно, спрошу иначе. Этот Сибелым…

— Сибельм!

— Си… эль, ным?

— Си! Бель! Мм!

— А, неважно. Короче, где его можно найти?

Где он, там и появится Ровенин. Значит, и мне нужно туда.

— …А вам зачем?……

— Ничего я не сделаю.

Посмотрите на моё лицо. Разве похожа я на человека, способного причинить вред?

* * *

Мой простой план — найти Шака, затаиться рядом и, как рыбаку, поймать Ровенина — провалился с самого начала. Потому что ни один наёмник не сказал мне, где находится Шак. Они все, твердив, что я опасна, держали рты на замке, и чем больше я угрожала, тем больше их разбегалось.

Я пыталась обольстить их своей блистательной красотой, но они шарахались, будто видели что-то неладное.

— Проклятье… Они просто не любят чужаков! С какой стати они считают меня опасной?! Посмотрите на мои тонкие запястья!

[Может, уберёте сначала Адора сзади?]

Меня бесило, что они улепётывали, как ужи, боясь, что если скажут мне, где Шак, то прослывут предателями. Поэтому я послала Лая, чтобы он одного из них поймал. И, кажется, он его не просто поймал. Я прижала его силой к земле и попыталась прочитать его мысли с помощью Кольца Истины. Другого способа узнать, где Шак, не было. Но в тот момент, когда я собиралась прикоснуться к его голой коже, появились жандармы и начали орать, что ведьма использует змею с нечеловеческой силой. Пришлось убираться.

— Мелочно! Правда. Ну подумаешь, немного пошумела в таверне, и сразу в чёрный список!

Попасть в чёрный список города так быстро — это новый личный рекорд. Но радости это мне не доставило. Потому что, когда ты в чёрном списке, в городе начинаются жуткие неудобства. Самое неприятное — нельзя снять комнату в гостинице. В придачу — отказ во входе в более-менее приличные рестораны. И любой торговец в городе может отказать мне в продаже. Попасть в чёрный список означает, что тебе пора убираться из города.

[Так вы же стену проломили!]

— Маленькую дырочку!

[Достаточно большую, чтобы Мастер мог пройти! Вам же сказали — только имущество не портить!]

— А что мне оставалось? Не убивать же всех в таверне!

Я шагала по улице, скрежеща зубами от досады, и происходило чудо Моисея. Я думала, что в Койрене можно жить по своим правилам, но меня уже окрестили опасным элементом во всём районе. Люди при виде моих золотистых волос отводили взгляды и обходили стороной. Ничем не отличается от Эллана.

— Тьфу, что у меня, рожа, что ли, бандитская?

[Может, потому что вы Адора не убираете… С такой штукой за спиной кто угодно заподозрит.]

[Ып-ып!]

— Не могу… Здесь холодно… И какого чёрта в городе наёмников есть жандармерия?! Говорили же, криминал!

Замерзать насмерть и не иметь возможности снять комнату — это катастрофа. Маги до сих пор не вернулся — охота, видно, затянулась.

[Даже самый страшный криминал не смог совладать с Мастером!]

— Ты сегодня что, умереть захотел?

[Просто Мастер замёрзла, а я хочу вас согреть. Какой же я заботливый фамильяр, правда?]

Наконец, преодолев снег по щиколотку и ехидную морду Лая, я добралась до таверны «Чёрный стул» на окраине города. Если бы в предыдущих гостиницах мне не отказали в ночлеге, возможно, я бы сюда и не попала, но «свои» — они и есть «свои».

— А-пчхи! Хм… Говорили, что они арендовали всё здание… Фу-фу.

[Бежим!]

[Ып-хып!]

* * *

Внутри таверны было гораздо теплее, чем я ожидала. Гораздо теплее, чем в любом другом месте, которое я посетила в Бушьене. Дышать было легко. Они, как и я, плохо переносили холод — всё-таки элланцы. Тепло, согревавшее щёки, напоминало о доме.

— Х-а-а, хорошо.

— Эй? Ты кто?

Когда я, как к себе домой, открыла дверь и зашла погреться, наёмники, сидевшие на первом этаже и болтавшие, как по команде, уставились на меня. Похоже, они не рады чужакам.

— Меня зовут Джини.

У них довольно милое убийственное намерение.

— Кто тебя спрашивает?

— Можете называть меня Джини.

— …У тебя кишка тонка… Вали, пока по-хорошему просят!

У наёмников обычно крупное телосложение. Наёмник, который приблизился ко мне, чтобы запугать, не был исключением. Он был вдвое больше меня. Одна его тень могла бы накрыть меня с головой.

— Это наше место. Для путешественников у нас нет комнат!

— Да, раз вы на вражеской территории, осторожность не помешает. Понимаю.

[Если Мастер понимает, значит, она что-то задумала!]

Меня это даже устраивало. Если бы я остановилась в другой гостинице и кто-то узнал, что я из Эллана, было бы шумно. Так что в долгосрочной перспективе здесь, возможно, даже удобнее. Я спокойно встретила суровые взгляды, устремлённые на меня. На первом этаже было двенадцать человек. Судя по звукам, наверху — ещё пять-шесть. Если добавить Короля Наёмников, то всего их человек двадцать… Чтобы перейти через горы с боем, нужно хотя бы столько.

— Ты! Похоже, не понимаешь ситуацию…

— Понимаю. Я пришла повидать одного человека. Кента.

Пока я шла, я попыталась найти Кента с помощью «Сокрытого завесой зеркала», но смогла разглядеть только, что он отдыхает в комнате, похожей на гостиничную.

— …Чего? Откуда эта койренка знает брата?

Это была авантюра, но по реакции наёмника — он здесь! Мне иногда везёт.

— У нас свои счёты. Позовёшь его?

— Брат не встречается с кем попало. Неизвестно, что ты задумала.

— Тогда передай ему. Я подожду здесь. Спроси, помнит ли он «малявку-призывательницу», которую встретил десять лет назад? Златовласую девчонку со змеёй.

— А если я откажусь?

— Тогда я не дам тебе денег за труды.

Я достала золотой и подбросила на пальце. Я не хотела драться со всеми в Койрене. Я планировала поддерживать хорошие отношения с этими ребятами. Главная цель — получить комнату через их связи. А если получится познакомиться с Королём Наёмников через Кента — ещё лучше. Если повезёт, может, даже удастся встретиться с Шаком. Мне оставалось только ждать, когда моя аппетитная добыча с красной головой сама придёт ко мне.

* * *

— Малявка-призывательница!

Голос, как всегда, пробирал до костей. Я стояла у двери, так как никто не уступил мне места, и почувствовала, как уголки моих губ сами собой поднимаются. Кент, согнувшись, спускался по лестнице.

— Это и правда ты? Я ушам своим не поверил! А светящаяся хреновина с тобой по-прежнему?

[Ы-ып!]

— Сколько лет, сколько зим, малявка!

— Кто тебе… Ну, наверное, малявка…

Кент был гораздо крепче, чем в моей памяти. У него прибавилось шрамов, соломенные волосы местами поседели — теперь он был настоящий мужчина в годах. Половины уха, судя по всему, где-то лишился — можно было догадываться, что жизнь у него не сахарная.

— Выросла! Хотя всё равно маленькая!

— Я нормальная. Это ты большой!

Когда мы стояли друг напротив друга, я вдруг задумалась, неужели я всегда была такой маленькой.

— Я бы и так тебя узнал! Выражение лица всё такое же нахальное.

Десяти лет достаточно, чтобы молодой полный сил наёмник превратился в опытного, неуязвимого главаря. Неизменной осталась только рука, которая оглушительно шлёпала меня по макушке и взлохмачивала мне волосы. Раньше мне это почему-то нравилось… но что это не изменилось, было удивительно.

— Дядя, ты такой же громкий.

Давным-давно Кент возмущался, что я называю Анелию «сестрой», а его — «дядей». Но теперь он уже в том возрасте, когда это кажется естественным.

— Я рад тебя видеть! Я, конечно, говорил, что мы ещё встретимся, но не думал, что здесь… А это змея! Та самая?

— Конечно. Лай пойдёт со мной до самой могилы.

— Кха-ха-ха! Ты и тогда так говорила! «Съешь, если сможешь» — все тогда чуть с ума не сошли, а мне кажется, это было вчера. Только цвет у неё изменился, да?

[И кто вы такой?]

Лай, когда-то белый, как снег, теперь, после того как съел Драконье Сердце, превратился в белую змею с сильным золотистым отливом. Можно сказать, он стал бледно-золотым.

— И размером она стала побольше.

[Мастер! Передайте этому качку, что я забыл его имя! И про лягушку на заднице тоже забыл!]

— Лай говорит, что тоже рад тебя видеть.

[Предатель!]

Наша встреча была краткой, но я была уверена, что Кент меня запомнит. Маленькая девочка-призывательница со змеёй — редкость. Удивительно, что я, которая считала это само собой разумеющимся, была так рада тёплому приёму.

— А как остальные из отряда Шабель? Живы-здоровы?

— Все живы! Кто-то, правда, умер, но мы нашли тело и отправили на родину. Так что всё нормально.

— Пф-ха-ха! Что за бред!

— Такова жизнь наёмников. Мы, в общем-то, скитаемся и умираем — это естественно. А ты что здесь делаешь? И как узнала, что я здесь?

Вопрос был вполне естественным. Немного даже запоздалым.

— Слухи, — ответила я, улыбнувшись. — По всему городу говорят, что отряд Короля Наёмников из Эллана остановился в этой гостинице.

Том 2 Глава 387

— Да ну…?

— Ага, говорят, что хотят напасть, но терпят.

— Чёрт, Шак Сибелым. То-то нападений поубавилось… Это его рук дело.

Значит, не я одна плохо выговариваю. Может, это имя просто непривычно для выходцев из Эллана.

— Говорят, это просочилось через служащих гостиницы.

Даже если они и арендовали всё здание целиком, персонал-то всё равно из Койрена. А служащие гостиниц обычно удивительно проницательны.

— Вот оно что. Значит, надо быть ещё осторожнее.

— Но слухи уже разошлись, есть ли в этом смысл?

— Ты, как всегда, бьёшь в больное место.

— К тому же я слышала о вас, дядя, когда была в Эллане! Говорят, вы стали вторым капитанoм отряда наёмников Шабель? Поздравляю, хоть и с опозданием.

— О, спасибо. Как тебе удалось узнать?

— Вы же один из приближённых Короля Наёмников. Среди наёмников вы довольно известны.

На самом деле, это были новости, которые я узнала через информационную гильдию, потому что Эйни интересовалась своим биологическим отцом.

Не думала, что это пригодится.

— Вряд ли я настолько известен…

— Хо-хо-хо! Я слышала, что в Койрен прибыл отряд Короля Наёмников, и решила зайти на всякий случай. Просто хотела увидеть ваше лицо!

[И заодно поживиться.]

— …Всякий раз, когда ты так улыбаешься, мне кажется, что сейчас раздадутся крики членов отряда… Ностальгия! Как же это было давно! Целых десять лет прошло!

Если меня спросят, почему я люблю наёмников, я сразу вспомню их широкую душу и простоту. А также отряд Шабель, с которым я совершила своё первое приключение в детстве. Если бы не их жертвы, меня бы сейчас не было, но хорошие воспоминания живут долго.

— Раз уж мы встретились, садись! Угощаю! В Бушьене отличное пиво, малявка!

По знаку Кента стол рядом освободился. Я не могла поверить, что это те же самые типы, которые, когда я только зашла, отказывались подвинуться.

[Похоже, Кент здесь второй, если не третий человек.]

[Ладно. Значит, у него хватит сил и комнату мне выделить.]

— Да, и закуски здесь отличные, малявка!

— А, от закусок я, пожалуй, откажусь. Я уже поела.

— Да? Есть перепела, жареные по-дмитрийски.

— …Я буду.

Ах да, у меня же есть второй желудок, для закусок.

* * *

— Чем больше смотрю, тем больше удивляюсь, — сказал Кент, не сводя с меня глаз, словно я была каким-то диковинным зверем. Весь вечер, пока мы пили, он пялился на меня. Сначала я думала, что ему просто нравится пить со мной, повзрослевшей.

— Что именно тебя удивляет?

— Ну как же. Ты совсем не казалась ребёнком, который будет путешествовать по своей воле.

— …Точно подмечено.

Путешествие-то началось с похищения, так что можно сказать, что это было принуждение. Просто я подумала: «Раз уж так вышло, может, больше не представится случая», и решила оторваться по полной. Можно сказать, проявилась моя интровертная натура: раз уж вышла, хочу сделать все дела сразу. Если бы меня не трогали, я бы и дальше жила тихо.

— Ты тогда всё ворчала, что путешествия — не твоё. Говорила, что хочешь спать в кровати, что за пределами одеяла опасно… Несла какую-то чушь с надутыми щеками… Сразу было видно — девочка из богатой семьи. Анелия была уверена, что ты аристократка.

— М-м-м… Я вроде как скрывала.

— Кха-ха-ха! Какой ребёнок из простой семьи будет так разговаривать?

Кент захохотал, будто я сморозила невесть какую глупость. Мне стало немного неловко.

— Все вечно говорят о том, как я разговариваю. Ну что в этом такого? Ну, немножко повелительное наклонение.

— Немножко?

[Совесть у неё «немножко»?]

[Ып-ып-ып?]

— Ладно, признаю, что повелительное наклонение через край.

Союзников у меня не было.

— Есть такое понятие — врождённая манера речи, которая чувствуется в голосе. И сейчас, и тогда твоё лицо говорит само за себя. «Я никогда ни перед кем не расшаркивалась и не собираюсь, так что вам всем лучше пресмыкаться передо мной» — примерно такой у тебя голос.

[Шок! Оказывается, Кент не дурак!]

— Дядя, вы — наёмник. В вас есть что-то звериное.

Наёмники, хоть и не блещут умом, имеют острую жизненную хватку, которая это компенсирует.

— Манеру говорить аристократов я знаю как облупленную. Они ужасно неприятны. Но в тебе было что-то симпатичное, поэтому мы спускали тебе твои выходки… А… или это мы просто не могли ничего сделать…?

— Хо-хо-хо! Зато вы все узнали, насколько страшными могут быть призыватели духов. Так что остались в выигрыше!

— Скажи честно. Ты более бесстыжая, чем другие аристократы?

— Ну не знаю. Я вообще-то не очень близка с другими аристократами. Меня считают чудачкой.

В тот день, когда я впервые пошла на бал, меня похитил дракон, так что официально я ещё не дебютировала в свете. Поэтому я слыву довольно загадочной личностью.

— Так и знал! На аристократку похожа, а такой гадкой не была. Если бы ты была типичной важной аристократкой, мы бы выкинули тебя в лесу по дороге.

— И я бы умерла…?

— Кх-хы, мы больше всего не переносим, когда аристократы понтуются.

— Разве сестра позволила бы вам бросить ребёнка?

Я не называла имени, но Кент лучше всех знал, о ком я говорю.

— Позволить? Да тот, кто заикнулся бы об этом, схлопотал бы первым. Анелия любила тебя.

Атмосфера вдруг стала тяжёлой — из голоса Кента исчез смех. Ещё минуту назад этот здоровяк хохотал, а теперь сник. Я, конечно, ничего не понимаю в любви, но здесь всё ясно. Одна из причин, почему Кент так мне обрадовался, — это воспоминания об Анелии.

— Когда она говорила, что обязательно родит такую же дочь, как ты, я чувствовал, что она не шутит.

— Что ж, я талант. Находка.

— В бою она была отважным воином, и было ясно, что она будет хорошей матерью. Анелия была самым замечательным человеком из всех, кого я знал. Умным… сильным духом… способным на всё, чего захочет…

Я специально ткнула, чтобы посмотреть на реакцию, но и так всё ясно. Кент не может забыть Анелию. Похоже, эта тема для него «мина». Он, кажется, не так много выпил, но глаза у него вдруг стали влажными, и он начал шмыгать носом — клянусь, это было не преднамеренно.

— Хып, Анелия…

— …Дядя, вы плачете?

Нет зрелища отвратительнее, чем пьяный мужик, плачущий от любви. Кент попытался было сдержать слёзы, но ненадолго. Моя кислая мина, видимо, вызвала в нём воспоминания, и он уткнулся лицом в стол, вздрагивая от рыданий. А самое замечательное — реакция наёмников вокруг. Даже когда их капитан, напившись, внезапно зарыдал, они даже не взглянули в его сторону. Похоже, это часто случается.

— Ест ли она… спит ли… забыла ли меня… Где ты, Анелия…! Скажи, что я сделал не так… Хы-хы-ы-ы…

— …

— Она говорила, что я самый милый… это была ложь? Да, Анелия? Хып-хып…

……Наверное, поэтому она и не сказала ему причину своего ухода. Потому что если бы он стал увязываться, это были бы одни проблемы. Кент, который, видно, совсем потерял гордость, вызывал у меня жалость. Поэтому я сказала ему слова утешения. Что было на меня не похоже.

— Хватит ныть. Знаешь, как жалко выглядит мужчина, который плачет из-за того, что его бросили?

Кажется, это не совсем утешение…

— Бросили! Анелия так не говорила! Она сказала, что уходит! И просила понять, потому что не может взять меня с собой!

— Ого, какая же сестра жестокая… Надо брать с неё пример.

[Брошенная собака…?]

— Она сказала, что я буду последним мужчиной в её жизни… и просила… простить… Хып-хы-ы-ы…

Как и у большинства племён джунглей, у племени сестры Анелии не приветствовались контакты с посторонними, особенно с мужчинами.

«Вообще-то сестра и вышла из джунглей, чтобы найти мужа… нет, добычу…», — но Кенту лучше об этом не знать.

Но что поделаешь. Я спокойно спросила, подперев подбородок рукой.

— Значит, с тех пор как она вернулась в родные края, вы её больше не видели?

— Я трижды пытался попасть в джунгли, но всякий раз возвращался ни с чем.

— Хм-м. А зачем она вернулась, вы знаете?

— Если бы она сказала, я бы не мучился. Вдруг, ни с того ни с сего… Предзнаменований не было. В последние дни она была со мной особенно ласкова… а потом сказала, что пришло время… ей нужно возвращаться… К-хып.

Надо запомнить. Перед тем как бросить, нужно быть ласковым.

— А откуда ты знаешь, что Анелия вернулась домой? Уж не из слухов же. Ты всё знаешь, будто у тебя есть волшебное зеркало.

— А, у меня и правда есть одно волшебное зеркало, но это я слышала от самой сестры. Я встречалась с ней в джунглях.

— …С кем?

— А-не-ли-и-а, с сестрой.

Я и с дочкой вашей встречалась. С Эйни. В отличие от меня, она совсем ещё маленькая сорванец.

Интересно, как Кент отреагировал бы, если бы узнал о существовании Эйни. Обрадовался бы? Захотел бы с ней встретиться? Или посчитал бы её нежеланной?

Мне ужасно хотелось сказать ему, что у него есть дочь, но это было не мне решать. Только двое в мире могут сказать ему об этом. Сама Анелия или Эйни.

— Ты, паршивка…! Надо было сразу сказать!

— Я не была уверена, что вы вообще помните сестру. Может, вы уже забыли, и это для вас ничего не значит?

— С чего бы это! Даже если у меня будет склероз, я буду помнить Анелию! В мире нет женщины лучше Анелии!

— А я?

— …Где вы встретились! Я сейчас принесу карту, а ты покажешь точное место…!

— Нельзя. Зачем вы, уважаемый человек, так расстраиваетесь? Местоположение — секрет.

В этом мире много людей, которые живут вне закона. Все они крайне не хотят, чтобы их местонахождение стало известно, и для них очень важно оставаться неизвестными на карте.

— Не расстраивайтесь так. Я могу кое-что вам сказать. Конечно, в обмен на то, что вы мне поможете.

— Я ещё тогда, когда ты пришла, понял, что у тебя что-то на уме… Ладно, чего ты хочешь, малявка? Что у тебя есть?

— «Адрес» одного магазина. Если отправить туда письмо, оно дойдёт до сестры, пусть и с задержкой. Думаю, вам это будет полезно.

— …Откуда ты знаешь такой адрес? Его даже нам, членам отряда, не давали…

Потому что я спонсор Эйни, вашей с Анелией дочери.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

спасибо!!

Том 2 Глава 388

Я просто устроила её в академию, а потом вообще не обращала на неё внимания. Но это лучшее учебное заведение в Дмитри.

— Вам необязательно это знать. Так вы поможете или нет? Мне нужна комната, где можно некоторое время пожить. За такую информацию это просто даром. Правда, Лай?

[Конечно, конечно. Мастер могла бы просто так сказать, но ей нужно что-то получить, чтобы её совесть хоть немного… не умерла, а осталась жива.]

— Комнату? В городе полно гостиниц, разве нет?

Я пристально посмотрела на Лая, пока он не отвёл взгляд, и только потом ответила:

— Это было до того, как меня внесли в чёрный список.

Когда ты в чёрном списке, проблемы деньгами не решить. Даже если предложить в десять раз больше, никто не сдаст комнату. Можно, конечно, купить всю гостиницу целиком, но останавливаться-то всего на день-два… хотя деньги у меня и вправду… есть.

Если и здесь мне откажут, можно и купить.

— Ах ты… Теперь я вижу, что ты изначально этого и добивалась!

— Динь-дон!

— Сюда редко кого вносят в список… Что же ты такого натворила? Мне нужно знать, чтобы решить, давать тебе комнату или нет!

— Да ничего особенного… Немного разнесла на рынке, немного побила в таверне, спросила, где Шак. А они вдруг стали такими нервными.

Говоря это, я вдруг заметила, что наёмников в этой гостинице мой Адор нисколько не удивил. Они, конечно, смотрели с любопытством, но не прятали волосы и не разбегались. Похоже, слухи до них не дошли. Элланцы не делятся с ними информацией.

— Ты пыталась выследить Шака…? Открыто?

— Ага.

— Ты в своём уме?

— Наверное?

— …И зачем тебе понадобилось копать именно там? Для наёмников Бушьена Шак — это абсолют! Они больше преданы Шаку, чем своим аристократам!

Кента передёрнуло, словно он вспомнил что-то ужасное.

— Сейчас, наверное, слухи о тебе уже дошли до Шака. Это может быть опасно! Не будь такой беспечной, малявка!

Ах, малявка потеряла чувство опасности. Когда это случилось? Когда её похитил дракон.

Кент был в шоке, но я продолжала жевать закуски и улыбаться.

— Дядя, ты же наёмник, а суетишься, как аристократ. Прямо как старейшина какой-нибудь.

— И не удивительно! Ты одна бродишь — убьют!

— Влияние Шака настолько велико?

— Мы тоже не ходим по одному. Когда выходим, нас минимум трое, и мы стараемся не ввязываться в драки… Чёрт возьми, где твои спутники? Ты же не одна, надеюсь?

Я спокойно пожевала перепела и указала на своих спутников.

[Номер первый!]

[Ы-ып!]

Лай, который тут же взобрался мне на голову и принял гордую позу, и Адор, который сверкал у него за спиной, создавая эффектный фон, в такие моменты отлично срабатывались. Обычно когда нужно было привлечь к себе внимание.

— А где… люди?

Людей нет, есть один дракон. Если сказать об этом, это будет всё равно что сообщить, что на этот город сейчас упадёт метеор.

— М-м-м… Есть ещё один спутник, не дух. Он ушёл ненадолго, скоро вернётся.

— Да? Куда же он пошёл, оставив тебя?

— Охотиться.

— О, Господи… Взгляни на этих детей, и, хоть Ты и занят, вложи в них хоть немного здравого смысла. Я молюсь.

Внезапно помолившись, Кент тут же взорвался гневом.

— Слушай меня, малявка! И ты, и твои спутники! Что, чёрт возьми, вы задумали?! Путешествуете, а никакой осторожности!

— Чего ты злишься?

— Ты думаешь, мы на пикник пришли?! Это Бушьен! Город, где восемьдесят процентов населения — наёмники! В таком городе даже если ты не женщина и не призывательница, ходить одной опасно! Это самоубийство! Неужели ты не понимаешь…!

— Для того, кто на меня нападёт, это и будет самоубийством. Дядя, ты всё ещё плохо понимаешь, что такое призыватели духов?

Люди часто путают призывателей и магов. Думают, что они похожи, или что призыватели — это разновидность магов. Хуже всего, когда вообще не знают, кто такие призыватели.

— Мы не такие, как маги. Нам не нужна охрана.

Внешне мы, возможно, такие же хилые, но структура силы у нас разная. Маги — это одиночки, которые всегда ведут борьбу с самими собой. Призыватели же слышат голоса, которые зовут их, отвечают им, призывают их. С того момента, как человек становится призывателем, у его души появляется пара. Он никогда не может быть по-настоящему один. Если вы верите своим глазам и думаете, что призыватель один, вы можете повстречать его спутников из другого мира.

— Ха-а… Уверенность — это, конечно, хорошо… Но твой противник — Шак… Ха-а-а… Малявка, ты и раньше умела влипать в истории, но сейчас это что-то особенное.

— Я всегда делаю всё основательно.

— Как я могу забыть такую малявку? Честно говоря, я хотел бы сказать тебе, чтобы ты побыстрее убиралась из города, но ты же не послушаешься.

Кент, который хорошо знал не мои способности, а мой характер, всё больше вздыхал, и я поняла, что вляпалась в историю посерьёзнее, чем думала. Похоже, я ненароком создала угрозу для своей жизни, но мне было всё равно. Однако у меня появилось предчувствие, что меня могут выгнать, чтобы не ввязываться в неприятности. Наёмники не делают того, что им невыгодно. Держать меня рядом — опасно для них самих, так что комнату они не дадут.

[Мастер, может, просто купим гостиницу?]

(Да, наверное…]

[Я куплю!]

(На мои деньги.]

[На ману Драконьего Сердца куплю! Я уже присмотрел одно чистое местечко! Я же отлично знаю вкус Мастера, правда?]

Но и это хлопотно. Даже если купить гостиницу, она не сразу станет моей…

— Не могу я оставить тебя одну, раз уж узнал, в чём дело. Малявка, пока твои спутники не вернутся, ты побудешь с нами. Ни шагу из этой гостиницы. Поняла?

— …А?

— Они нас здесь не трогают, соблюдают этикет. Так что тебе здесь будет безопасно.

Я немного растерялась. Ответ был неожиданным. И тут я вдруг поняла, что всё ворчание Кента было мне совсем не неприятно. Потому что оно было искренним.

Можешь радоваться, Эйни. Похоже, твой отец — редкий хороший наёмник.

— Я-то рада, но вашим это не помешает? Похоже, этот ваш Шак — довольно важная шишка.

— Ого? Малявка, ты что, беспокоишься о нас, зная, кто мы?

[Кто бы мог подумать!]

— Мы — элитное подразделение «Пошат» Короля Наёмников Руго. Сильнейшие в Эллане! Скоро станем сильнейшими на континенте!

Мне было смешно, но если они перешли через Драгонию, то это не такая уж и плохая команда, чтобы называть себя сильнейшими в Эллане. А название «Пошат», на древнем языке означающее «жить вечно», для наёмников, рождённых умирать на дорогах, звучит как мечта.

— К тому же, мы пришли сюда биться с Шаком. Чего нам ещё бояться? Пусть Сибелым делает что хочет.

Кент был полон сил, и мне захотелось подыграть ему. В знак уважения, я, пожалуй, пока побуду малявкой.

— Фу-фу, тогда я воспользуюсь вашим гостеприимством. Ненадолго.

— Мы ненадолго. Неизвестно, насколько капитан разрешит.

— Если капитан… то есть Король Наёмников, которому ты служишь?

— Да, он не откажет, но я должен доложить. Подожди немного, я сейчас. Свободных комнат нет, так что придётся потесниться.

Пока он гладил подбородок, за его спиной сверкнули недовольные взгляды. Некоторые были направлены прямо на меня, но здесь я знала один безотказный приём.

— Вы говорили, на вас часто нападают. Должно быть, есть раненые?

— Раненые? Есть немного. Но в этом городе нет храмов, и зелья нам не продают. Мерзавцы.

Похоже, эти ребята тоже почти в чёрном списке. Самое время показать мои способности.

— Вот и отлично.

— Отлично, что есть раненые?

— Я могу их вылечить. Вода — мать жизни, а я — призывательница духов воды. Это значит, я могу распоряжаться жизнью.

[Мастер в основном жизни отнимает.]

[Ып-хып, ып-хып.]

[Обычно она была бы против, но сегодня Мастер в хорошем настроении. Удивительный день — у неё возникло желание проявить великодушие.]

— …Правда? Ты? Используешь лечебную магию?

— Чего ты удивляешься?

— Во-первых, тебе это не идёт…

— Ах, дядя, как нехорошо.

— Когда ты научилась? Раньше ты умела только какую-то световую магию и воду подавать.

— Я и тогда была не так плоха. Забыл, как я помогала тебе убивать огров?

— Кха-ха-ха! Это я помню. Как ты закричала, когда увидела огра!

— Забудь об этом……

Я поняла примерный уровень той малявки, которая осталась в памяти Кента. Той, которая при виде огра пряталась под фургон и плакала, прося не оставлять её в незнакомом городе. Он вряд ли догадывается, что я — та самая Джини Кроуэлл.

— Говорят, за десять лет и горы меняются. Ты очень выросла, раз умеешь такое. Тебе будет легче договориться с капитаном.

— Дядя, ты забыл, что то, что я здесь, уже доказывает, что я достаточно сильна, чтобы здесь оставаться.

— Да, да. Только бы твои спутники поскорее вернулись.

Его рука снова взлохматила мне волосы, и я почувствовала себя десятилетней девочкой.

— Сайдель!

На зов Кента прибежал тот самый наёмник, который преградил мне путь.

— Да, брат!

— Я сейчас отлучусь к капитану. Присмотри за ней. Малявка, если кто спросит, скажи, что я твой дядя.

У Кента в Койрене не может быть племянницы, так что это означает: «Не трогайте её, она под моей защитой». Наёмник-дядя — такого в моей судьбе не было, но мне это нравится. Я молча кивнула.

P.s.

Том 2 Глава 389

Нравится это Сайделю или нет, я продолжала сверлить его взглядом. По сравнению с другими наёмниками, которые бездельничали на первом этаже, он был явно моложе. А то, что он первым выскочил мне навстречу, когда я вошла в гостиницу, говорит о том, что он, вероятно, самый младший в отряде.

— …Вам что-то нужно?

То ли он всё ещё помнил, что пытался меня выгнать, то ли Кент строго наказал ему присматривать за мной, но его отношение заметно изменилось.

— Все вокруг меня вдруг начинают говорить «вы». Как думаешь, почему?

— Чем больше смотрю… тем больше вы похожи на аристократку…

— …Вовсе нет. Я маг из Койрена.

— Но вы же племянница брата?

— Не больше, чем вы — отряд Короля Наёмников из Эллана.

Мы оба притворно улыбнулись, словно сговорились. Просто «игра в слепую кошку», но каждый понимал, где границы, которые нельзя переступать.

— Хватит этих игр. Я хочу кое-что спросить.

— Не уверен, что я достаточно хорошо знаю аристократов, чтобы угодить вам.

— У тебя мило получается язвить.

—…

Кареглазые мужчины обычно легко поддаются дрессировке. Яркий пример — Брайт.

— Я с тех пор, как приехала в этот город, всё слышу имя Шака. Он популярен, и я думала, что он человек разумный, но, судя по тому, как Кент за меня волнуется, может, это не так? Что ты думаешь?

— Это лучше знать брату. Он же с ним лично встречался. А я знаю только то, что единственный закон в этом беззаконном Бушьене — это Шак.

— Хм-м-м…

— Если сравнивать с Элланом… на кого он похож…? Не на Ровенина Федрик… скорее на Джини Кроуэлл.

Ты имеешь в виду меня, что ли?

Внезапно прозвучало моё имя, но я уже привыкла.

— По влиянию и мощи они похожи. Говорят, он необычайно молод для того, чтобы занимать место Шака. А его последователи — просто безумцы. Настоящие фанатики. Судя по гениальности в фехтовании, он, наверное, близок к Ровенину Федрик…

— У этого безумца нет последователей.

— Согласен. Поэтому, если говорить о нас, он больше похож на Джини Кроуэлл. Тем, что его обожествляют.

Моё имя и имя Ровенина Федрика стали произносить вместе с того самого момента, как он, после битвы в Тумдре, назвал меня своим следующим противником. Мы оба были молоды для такой славы, и один из нас выказал к другому огромный интерес. Причём публично, после победы над другим Мастером Меча, который к тому же был графом. А потом этот гад, как только узнал, что я когда-то ему проиграла и что я призывательница духов, потерял ко мне интерес. Кто он такой, чтобы интересоваться мной или нет? Скоро я сложу его тело в двенадцать раз.

«Всё-таки лучше мне самой его уничто…! Нет-нет, успокойся, Джини Кроуэлл».

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить разум, который уже шатало от одного воспоминания об этом типе. Я знаю, что мой вспыльчивый характер многое разрушил, но я не могу позволить себе снова сорваться и всё испортить. У меня есть стопроцентный план «Вперёд, дракон!»: сидеть и вытирать нос. Самой драться — совсем не умный выбор. Неэффективно, шансы низкие, и это только нанесёт ненужные душевные травмы нашим детям…

— Кхы-ы-ы-ы…

…Но что толку, если я это понимаю головой? Если я увижу его перед собой, кровь закипит. Я не уверена, что смогу сдержаться. Только от одних мыслей настроение уже испортилось.

Сайдель смотрел на меня, как на сумасшедшую, но я, сдерживая ярость, пила пиво и снова скрежетала зубами, словно разъярённый зверь.

—…?

— Убью…! Я его убью. Точно убью. Мразь конченую.

— Вы точно аристократка?

Тот, кто отвлёк меня от выплескивания ненависти через пиво, был человеком, который, когда пьёт, плачет, выкрикивая женские имена.

— Малявка!

Кент, уже спустившись наполовину по лестнице, махал мне рукой.

— Поднимайся. Капитан хочет сам на тебя посмотреть.

— Король Наёмников?

— Да. Разве не честь?

Кент выглядел так, будто сейчас произойдёт что-то невероятное, но я, повидавшая настоящих королей и императоров, не была сильно впечатлена. Однако я вспомнила толстую пачку писем, которые прислал мне декан. В них были предупреждения о силах, которые могли бы попытаться использовать меня из-за моей внезапной славы. И имя Короля Наёмников там тоже было. Если я не ошибаюсь, в самом начале списка. Как хорошо я слушаю старших. В списке было несколько десятков имён, а я впуталась только с одним. Мне сказали остерегаться, а я пришла сама. Скоро декан будет так тронут, что упадёт навзничь.

* * *

Король Наёмников Руго. Говорят, он был рабом, но точных сведений нет. Известно, что он немного «не любит» аристократов. Один из трёх великих ветеранов, наряду с графом Тренпе (который недавно проиграл Ровенину) и графом Галлотином из Дмитри. Руго — самый молодой из них. Как Мастер Меча, он мог бы получить титул барона в любой стране, но, не доверяя аристократам, отверг множество предложений. Некоторое время ходили слухи, что он за «Роем», но вместо оправданий он сам охотился на Рой и кровью смыл с себя эти обвинения. Говорят, он широкой души, но вспыльчив, и если разозлится, то ничего не видит. Из-за этого он дважды проиграл графу Тренпе.

«Его унизил и Ровенин из-за того, что он проиграл графу Тренпе… Возможно, это одна из причин, почему он здесь».

Его унизил какой-то юнец, и теперь, чтобы восстановить свою гордость, нужно укрепить имя Короля Наёмников. «Нечего делать двум Королям Наёмников на одном континенте» — какая дерзкая мысль. Конечно, если говорить по существу, то более верным способом отомстить было бы вызвать Ровенина на дуэль и победить, но этот парень — аристократ. Наёмник не может вызвать аристократа на бой. Единственный способ, которым они могли бы сразиться, — это если бы Ровенин сам вызвал Руго. Но Ровенин уже дал понять, что не будет с ним драться. Со стороны Руго это выглядело так, будто какой-то незнакомец, с которым он даже не знаком и с которым официально не может связываться, просто ударил его по щеке. Его неприязнь к аристократам, вероятно, только усилилась.

Я шла за Кентом по коридору и вдруг спросила в спешке:

— Дядя! Вы не сказали, что я аристократка?

— Угу.

— …Зачем?! Теперь он меня возненавидит!

— Я не могу лгать капитану. К тому же, когда он спросил: «Как можно ей доверять и дать комнату?», я сказал, что тебе будет хуже, если узнают, что ты здесь, и что ты тоже должна хранить тайну.

Если бы раскрылось, что она была в Койрене, опасность грозила бы не наёмнику, а аристократке. Пострадал бы весь её род. К счастью, Кент не знал её фамилии. И Король Наёмников и его люди, если они не дураки, не станут болтать по возвращении в Эллан, что встретили в Койрене аристократку по имени Джини. Я убеждала себя, что ничего страшного.

— Не волнуйся, малявка. Капитан не такой, как о нём говорят. Он не дрожит от одной мысли об аристократах.

— Правда?

— Хотя есть несколько человек, которых он мечтает убить…

——…Об одном я, кажется, догадываюсь. Рыжий, да? Фамилия Федрик…

— Тсс.

Что за секреты. Все, кто был в Тумдре, уже догадались. Если бы он не был сыном герцога, Король Наёмников, наверное, уже открыто охотился бы за Ровенином. Похоже, у нас с ним схожие интересы. Конечно, вряд ли кто-то ненавидит Ровенина больше меня. Я уверена, что моё желание убить его не уступает ничьему другому.

[Странная уверенность…]

(Фух, в этом городе его жизни придёт конец!]

[Даже без Маги, самого важного элемента плана?]

(……Проклятый дракон… Куда его угораздило, что он до сих пор не вернулся?]

[Маги постоянно на что-то отвлекается. Мастер, вы что, думали, что с драконами легко?]

Я знала, что у людей и драконов разное восприятие времени, но я не ожидала, что, уйдя поесть, он не вернётся через полдня. Неужели он вернётся через несколько дней? Или забудет о моём существовании и впадёт в спячку?

[Мастер, вы слышите этот скрип?]

(Что ты опять придумал?]

[Скрип… скрип… Скрипит «план "Вперёд, дракон!"» Мастер…]

Болтливая морда, которая не знает страха перед хозяином, заслуживает наказания. Я схватила за нечто среднее между шеей и туловищем и засунула кулак в пасть змее. Тут я увидела, что Кент остановился.

— Здесь?

— М-м.

Из-за своего роста Кент часто загораживал мне обзор, и мне приходилось вытягивать шею, чтобы видеть. Дверь в комнату Короля Наёмников, которая находилась в конце коридора, отличалась от других. В отличие от остальных дверей, она была двустворчатой, огромной, почти до потолка, и выглядела роскошно. Кент постучал в дверь, не особенно церемонясь, и, не дожидаясь ответа, открыл её и вошёл. По тому, что он не проявлял особой осторожности, я поняла, что Король Наёмников либо не такая уж и неприступная личность, либо Кент близок с ним.

— Можно…?

— Входи. Капитан! Я привёл.

Я спрятала Лая под плащ и последовала за Кентом. В большинстве гостиниц лучшие комнаты находятся в конце коридора на верхнем этаже. Здесь было то же самое. Комната, насколько я могла судить, была роскошной. Вместо ковра — большой мех, вместо картин — головы хищников. Был даже небольшой кабинет, и два камина. Я засмотрелась на высокий потолок и простор, и только потом заметила, что у окна, за огромной фигурой Кента, кто-то стоит.

— Это та девчонка?

С чего это он называет девчонкой? Мы же впервые видимся.

— Я думал, раз ты назвал её малявкой, она будет намного младше. А она уже совсем взрослая. Да ещё и красавица. Сердце разбить может.

Думайте, что я ваша внучка. Дедушка.

Том 2 Глава 390

Первое впечатление от Короля Наёмников Руго оказалось неплохим. Не считая того, что он оценил мою внешность, мужчина он был действительно хороший. Лицо у него было такое, какое часто встретишь в пекарне или кузнице в городе с хорошей общественной безопасностью. Настолько обычное, что оно совсем не вязалось с его профессией наёмника.

«Отсутствие шрамов означает, что он достаточно силён».

Я думала, что человек, которого называют Королём Наёмников, будет производить устрашающее впечатление, но ожидания не оправдались. Мне даже стало немного спокойно, настолько расслабленным он казался. Конечно, его тело, скрытое одеждой, было накачано мощными мускулами, а руки, грубые, как оружие, сами по себе казались угрожающими.

— Эта девчонка? Красавица?

Пока я разглядывала незнакомца, Кент посмотрел на меня сверху вниз с недоумением. Хоть бы врезать ему. Неужели не видит?

— У тебя что, глаза сломались?

— М-м-м-м… Не знаю.

[Этот качок! Мастер — красавица, даже если смотреть во время кувырка вперёд! У неё ангельская внешность, если не открывает рот! Характер, конечно, мерзкий, но красавица!]

(Эй, я же говорила не подкалывать исподтишка.]

Ни минуты покоя. Если бы Руго на меня не смотрел, я бы ему пасть разорвала.

— Ладно, хватит. Тут все рамки заданы той, Анелией. Я зря только рот открываю. Это неважно. Иди, садись сюда.

Руго вёл себя так, будто был не Королём Наёмников. Он кивком указал на место напротив, сел на диван и принялся есть фрукты, не выказывая никакой настороженности. Ну, конечно, я всего лишь ослепительная красавица, чего меня бояться. Если только он сам не призыватель подобного уровня, мои способности распознать трудно.

— Гостья, садитесь.

— Тогда я присяду.

Диван, как и ожидалось, был настолько удобным, что на него хотелось сразу лечь. Давно я на таком не сидела.

— Итак, вы с Кентом знакомы?

— Давным-давно в Дмитри…

— Ладно, подробности не нужны. Не будем говорить о том, что может раскрыть наше прошлое. Так будет лучше для всех.

За короткий миг между мной и Руго состоялись своего рода переговоры. Достаточно было просто улыбнуться друг другу, чтобы понять намерения.

«Он предлагает общаться на равных».

Аристократка и наёмник не должны так легко встречаться, но мы в Койрене. Лучше отбросить лишнее. Позволять наёмнику обращаться к себе на «ты» — в данной ситуации это мне невыгодно, но я и Ровенину «тыкаю» и ругаюсь. Будь я чувствительна к социальным различиям, меня бы здесь не было.

— Хорошая мысль.

— Ты, я смотрю, сговорчивая.

— Меня зовут Джини. Не люблю, когда меня называют «барышней».

— Джини, похоже на псевдоним.

Руго улыбался шире, чем любой Мастер Меча, которого я когда-либо видела, но у меня не возникало мысли, что я смогу его победить. Этот человек тоже не лыком шит. Я встречала не так много Мастеров Меча, но у них у всех была общая аура.

«Хорошо отточенная».

Как у Ровенина, графа Тренпе, Дикеля III. Кажется, что прикоснись к ним — и порежешься. Чувствуется какая-то плотная стена. Попадание в эту зону означает конец и безоговорочную капитуляцию, что вызывает отвращение, но я не могу не заметить, когда вхожу в неё. Разница лишь в том, есть ли те, кто это демонстрируют, как Ровенин, или те, кто хорошо скрывают и прикидываются безобидными. Но сильные люди, как бы ни скрывали, пахнут. Может, я просто чувствительна, как призывательница.

— Слышал, у тебя проблемы?

— Немного.

— Если вылечишь моих ребят, я могу разрешить тебе пожить здесь. То, что ты полезла к Шаку, — твоя проблема. За дверями гостиницы я не отвечаю.

Похоже, его душа — типичного наёмника, даже если внешность не совсем подходит. Я поняла это, даже не обменявшись парой фраз. Этот тип не любит проблем. Мне нравится, что он не тянет. Если бы это был Локс, он бы начал ныть: так нельзя, эдак нельзя. Я люблю размашистых людей.

— То есть я могу здесь остановиться?

— Да, пару-тройку дней.

— Кажется, мы с тобой поладим.

— Дерзкая. Сразу видно, не простая малявка. Но нужно быть уверенным.

— В чем именно?

— Сколько человек в день ты можешь вылечить?

— В зависимости от тяжести. Если конечности не оторваны, человек пять-шесть в день. Если кости переломаны, я могу их срастить, но не факт, что они будут функционировать как прежде.

Если призвать Эндайрона, можно восстановить даже раздробленные кости, но это даже для меня трудно.

— Потрясающе… Это уровень высокопоставленного священника, который лечит аристократов?

— Хвастаться не буду, но я не привыкла слышать, что у меня нет способностей.

— Хорошо. Неплохая сделка. Кент, приготовь комнату. Ребята поймут, раз у нас теперь есть целитель.

— Может, освободим одноместную, где Кашак спит?

— Нормально, скажи, что я велел, и пусть перебирается.

Кто бы ты ни был, Кашак, прости. И, если что, я один раз тебя не ударю. Я изнеженная, хочу спать в кровати.

— Сегодня уже поздно, можно отдохнуть. Завтра утром начнём.

Приказ, а не просьба — это меня слегка задело, но я кивнула. Он Король Наёмников, а я просто незнакомка. Здесь мне выгодно не выделяться.

— И последнее…

— А?

— Не хочу лезть в твою личную жизнь, но это нечестно. Ты же знаешь, кто я, правда?

Что-то нехорошее. Я привстала с дивана и уставилась на него.

— Капитан? Что вы говорите?

— Кент. Девчонка, которая так свободно сидит передо мной и осматривает меня, не может быть просто малявкой. Целители не настолько нахальны.

— Я не целитель, а призывательница.

— Вот именно. К тому же, её зовут Джини, она аристократка из Дмитри…

Что ты хочешь сказать, старик?

— Блондинка, голубые глаза… Призывательница воды… Кент, тебе это никого не напоминает?

— Кого?

— …Жаль. Мог бы многого добиться, если бы был осторожнее…

— Вы обо мне?

Хорошо бы все наёмники были такими туповатыми, как Кент, но если и глава такой, то система рухнет.

— Кажется, мы договорились не вдаваться в подробности.

Мой упавший голос звучал чуждо.

— Да. Но закрывать глаза нужно с обеих сторон. Нечестно, когда один знает больше другого.

— …Ты всегда так уверен в своих мыслях?

— Конечно.

— Настолько, чтобы произнести это вслух?

Тогда придётся пойти на риск. Если узнают, что я здесь, грядут большие проблемы. Я не могу допустить, чтобы моя семья пострадала. Лучше убить Короля Наёмников, только за то, что он слишком проницательный. Чтобы сохранить тайну, придётся избавиться даже от Кента…

[Скрип-скрип, я же говорил?]

Когда я приготовилась к драке, возможно, с противником не хуже Ровенина, из-под плаща выполз Лай.

[Планы Мастера всегда идут наперекосяк. Меня это забавляет.]

Увидев змею, Руго ещё сильнее уверился в своей правоте.

— Ты думала, я не замечу?

Бой будет нелёгким. Воздух накалился, я напряглась. Я не хотела этого, но придётся.

Если он назовёт это имя, ему придётся умереть.

— Змея полностью приручена, теперь я уверен. Вы не кто иная, как та самая знаменитая! Джини Кроуэлл!

— …!

— …Самозванка из Вейлана!

— …?

[……?]

Куда всё делось?

— Среди наёмников слухи распространяются быстро! Ты думала, я не знаю о женщине, которая, выдавая себя за Джини Кроуэлл, собирала деньги и была изгнана из Эллана?!

— …А… э-э-м-м…?

— Блондинка, голубые глаза, подделывалась под Святую! Из обедневших низших аристократов, знает этикет, так что даже веланские аристократы попадались! Но ты думаешь, что сможешь обмануть меня?!

Виновата, но ты ошибся. Выкладка на доске верная, а ответ — шикарный промах. Раз настоящая Джини Кроуэлл не может здесь быть, он, по-видимому, уверен, что я самозванка.

— Что? Капитан! Это правда? Значит, малявка выросла в мошенницу?

— Да, и в очень крупную! Она, наверное, сбежала сюда от погони. Иначе у обычной жительницы Эллана не было бы причин быть здесь.

— Малявка, ты… знал, что ты крупный человек… но мошенница… это тебе подходит…

— Говорят, она обманывала людей, выдавая себя за Святую, и теперь ей нет места в Эллане. Говорят, она даже рыцарей из Дмитри чуть не обманула, выдрессировав змею. Но она оказалась слишком жадной и свирепой, поэтому её раскрыли.

Ну… пусть будет так. Действительно, она производит впечатление человека, который любит ездить зайцем.

[Мастер, когда вы успели такое сделать?]

(……Ты что, не понял, что речь не обо мне?]

[Если вам нужны деньги, вы могли бы сказать мне!]

(Да нет же! Ты что, прикалываешься?!]

[Ха-ха-ха-ха-ха-ха!]

Я знала от Брайта, что появилась моя святая-двойник. Брайт удивился, что я не поеду её бить, но у меня были планы. Как раз на такой случай.

«Спасибо тебе, фальшивая Джини Кроуэлл».

Все проблемы, которые я здесь устрою, я свалю на тебя. Ты первая начала, так что, думаю, ты ожидаешь такой ответ.

[Вряд ли.]

Я даже обрадовалась, что могу притворяться мошенницей, которая сама себя выдаёт. Вот это да!

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 391

Внезапно я почувствовала, что с плеч свалилась гора. Поняв, что даже если мою личность раскроют, можно всё свалить на «самозванку», я распрямилась, и во мне закипела энергия.

[Нет, когда это ты вообще была скрюченной?]

(До этого момента я была скрюченной!]

[……Бегите, люди Койрена!]

Руго, видимо, понял моё молчание и то, как я морщила брови, по-своему.

— Хм, кажется, ты впечатлена моей острой наблюдательностью.

Вид у него был такой, будто он боится собственной проницательности.

— Когда проходишь через поля сражений, такая интуиция появляется сама собой.

[Заблуждаться — его право.]

(М-м-м, сейчас это в нашу пользу, так что пусть.]

— Но не беспокойся. Я человек чести. Если ты сохранишь нашу встречу в секрете, мы тоже сделаем вид, что не знаем, что ты сбежала в Койрен.

Мужчина был так важен, что я кивнула, сохраняя его достоинство. У меня не было ни малейшего желания его переубеждать. Честно говоря, это было такое приятное недоразумение, что я даже подумала: «А не специально ли он так блестяще промахивается?»

— Но, капитан, я подумал, тут есть одна странность.

Переменная выскочила оттуда, откуда не ждали.

— Что именно?

— Десять лет назад малявка тоже была призывательницей. И звали её Джини.

Заткнись, Кента! С какой стати ты вдруг начал думать?!

— Даже если она тогда использовала псевдоним, то, что он оказался «Джини», — это слишком большое совпадение. Я своими глазами видел, что она держала змею. Это вряд ли она ради Святой её завела…

— Что ты хочешь сказать? Неужели ты утверждаешь, что эта девчонка, этот наш целитель — и есть настоящая Джини Кроуэлл?

— …Что?

— Я спрашиваю, ты что, хочешь сказать, что женщина, которую называют Святой Эллана, символ жертвенности, олицетворение благородства, приехала в Койрен развлекаться, как какой-то отребье без роду и племени?

Глядя, как лицо Кента, наконец осознавшего ситуацию, становится серьёзным, я невольно напряглась. Я уж было подумала, что пронесло, но похоже, всё раскроется. В конце концов, как скрыть врождённое благородство, которое проявляется даже при дыхании? Моя переполняющая элегантность не поддавалась контролю. Да, я — олицетворение благородства…

— Я вовсе не это имел в виду, капитан.

—…

— Я хотел сказать, что она отличается от той самозванки!

Что ж, теперь мне стало обидно.

— Чш-ш-ш, я же говорил тебе: принимай слухи наполовину… ты что, мои советы задницей слушал, Кента?! Думай, прежде чем говорить!

— Да я не…

— Если эта блондинка, которую ты называешь малявкой, не самозванка, то кто же она? Пользуется магией духов, из Дмитри, зовут Джини. Если не самозванка, то что — настоящая Святая?

«Сильное отрицание — это признание».

На мгновение мне показалось, что Король Наёмников, догадавшись, кто я, просто делает вид, что не знает. Но сомнение быстро рассеялось.

— Если эта женщина — настоящая Джини Кроуэлл, то следующий Король Наёмников — ты, Кента!

— …Я и так понял, что сморозил глупость! Сделали из одной оговорки.

Поздравляю, Кента. Если станешь Королём Наёмников, это всё благодаря мне.

— Что же касается Джини Кроуэлл, она — спасительница императора, дочь графа, которая отказала герцогскому дому, герой нашего времени. Если выстроить в ряд всех, кто горит желанием быть ей полезным, они обойдут целый город…

— Я слышал о её славе…

— Ты что, думаешь, Святая свихнулась и приехала сюда?! Говори дело, если хочешь, чтобы тебя слушали!

Вот почему стереотипы так опасны. Никто и подумать не мог, что у Святой ещё больший кураж, чем у наёмника, и напор!

Кента, который решил было блеснуть умом, был тут же поставлен на место.

[Похоже, они и не думают, что это может быть она сама.]

(Видел? Моя идеальная маскировка обманула даже проницательность Короля Наёмников?]

[……? Ты просто дышала.]

Главное, что меня не раскрыли. Покровительство Святой со мной, так что, пожалуй, можно и дальше не притворяться магом. Меня защищает их твёрдая уверенность в том, что Святой здесь быть не может.

— Кхы-ы, кто же говорил, что малявка — эта великая Святая? Я просто сказал, что она отличается от самозванки!

— Можем спросить у неё самой! Госпожа целитель, скажите, вам что-нибудь известно о самозванке из Вейлана, которая выдаёт себя за Джини Кроуэлл?

— Ну, не знаю, о чём вы.

— Не знаешь?

— Кажется, мы договорились не лезть в личную жизнь друг друга? Ах, но для доверия я могу кое-что сказать. Меня тоже внесли в «список» в Вейлане.

Меня обозвали самозванкой, но мне было не обидно, а весело. У меня и так уже была богатая карьера, и сейчас я тоже лгала, не краснея. Каждый раз, когда Руго называл меня самозванкой, я слегка кивала.

— Видишь, Кента! Я был прав. Моя интуиция подводила меня всего два раза в жизни.

[Скоро будет третий.]

— Хм, какой же капитан умный.

— Обычно я не доверяю самозванцам, но в этом случае — наоборот. Даже если ты где и расскажешь про нас, никто не поверит самозванке. К тому же, самозванка Джини Кроуэлл — её, если поймают, казнят. Если она хочет жить, ей нужно прятаться от глаз союзников. Поэтому она не сможет давать такие показания.

— Кхе-кхе-кхе! Вот и отлично!

— Уху-ху-ху! Вот именно. Идеально!

Когда интересы совпадают, так легко смеяться друг с другом.

— И что именно отлично! Капитан! Малявка может умереть в любой момент!

— Ну и что. Все мы когда-нибудь умрём.

— Не волнуйся, дядя! Я же притворяюсь магом!

— …Вы оба не слишком ли беспечны?

В конце концов, это не их проблемы. Ни для меня, ни для Руго.

Кента, возможно, поплачет, если когда-нибудь появятся слухи, что самозванку Джини Кроуэлл схватили и казнили.

* * *

Доставшаяся мне комната оказалась маленькой, но чистой. Скорее всего, она использовалась только для ночлега — в ней была только кровать и стул. Но, как и во всех холодных краях, камин присутствовал.

— Как его разжигать?

— Я сейчас разожгу. И принесу ведро с песком, чтобы пожара не было. На рассвете здесь особенно холодно, так что укрывайся этим и спи. Может, и пахнет, но потерпи.

— Песок не нужен. Я же призывательница воды.

— …Держи это в секрете от остальных. Продолжай притворяться магом. Поняла?

Кента, строго-настрого наказав мне это, дал мне меховое одеяло, которое, по-видимому, использовал сам, и показал, как закрывать окно, чтобы не задувало. Двойной замок был хлопотным, но эффективно защищал от холода.

— К утру будет так холодно, что изо рта пар пойдёт. Не простудись. Если не сможешь заснуть, выпей это.

— А это что?

— Крепкий алкоголь. От него вырубишься и заснёшь.

И согревает, наверное.

— Он всё наставлял меня, пока наконец не ушёл. А потом вернулся, волнуясь, что дров в камине может не хватить.

— Должно хватить. Спокойной ночи, малявка!

— Да, и вам.

Как он вообще стал наёмником, будучи таким добрым? Учитывая, что я — единственная связь Кента с Анелией, можно было бы подумать, что он просто хорошо ко мне относится, но он казался настоящим родственником.

— Я всё думаю, сказать ему или нет.

[Мастер, вы правда не скажете?]

— М-м-м, думаю.

[Мне кажется, он обрадуется, если узнает, что у него есть дочь. Не похож он на человека, который бы этого не хотел.]

Эйни, наверное, тоже будет рада. Она очень одинокая девочка, и она будет счастлива, что у неё появился отец. Но я не уверена, что это моё дело. Я в таких вещах не очень разбираюсь. Наверное, потому что слишком долго жила только для себя.

— Сестре не так-то просто выбраться из джунглей. Если бы отец был рядом с академией, это было бы удобно… Хотя сестра не запрещала рассказывать… М-м-м, не знаю. Я не думаю, что мне следует это решать.

[С каких это пор вы начали об этом беспокоиться?]

— Я не хочу, чтобы сестра на меня злилась. Лучше ничего не делать, чем делать что-то неправильное. Это не моё дело.

Беспокоит меня только одно: Кента — наёмник, а наёмники часто умирают. Добавьте к этому то, что они собираются сделать что-то очень опасное. Я вспомнила те недобрые слухи в таверне: если Король Наёмников Руго из Эллана проиграет Шаку, их всех убьют. Честно говоря, это им стоит волноваться за свою жизнь, а не мне.

[Может, действительно не стоит говорить. Особенно девочке! Она, если не знать об отце, не будет переживать. Но если она узнает, а он потом умрёт, это будет хуже.]

— Ах ты… Я уж думала, у тебя совесть проснулась…

[Я дух. Человеческую мораль я знаю только в теории. Мне всё равно на других. Могут жить, могут умирать.]

Хорошо бы и я могла быть такой же однозначной. Но то, что мне не противен этот отряд наёмников, меня слегка тревожит. Я за собой сентиментальности не замечала.

— Не хочу… я здесь, чтобы убить Ровенина. Мне всё равно, проиграет ли Руго Шаку и все ли они здесь умрут.

[Ага, а потом, если Кента принесёт копчёную свиную ногу, вы сделаете вид, что он вам безразличен.]

— Вот ещё. Я что, похожа на бродячую собаку?

[Хотите, поспорим? Во всём мире нет существа, которое знало бы Мастера лучше меня.]

P.s.

Том 2 Глава 392

Лай был так уверен, но, чтобы прояснить свои намерения, я достала из сумки у ног «Сокрытое завесой зеркало». И заодно приготовила кровь, которую заранее взяла у Маги. Одна капля драконьей крови — это такое количество, которого хватит на двадцать использований зеркала. Мой пузырёк был размером с кулак и полон этой крови. С таким количеством найти Ровенина — вопрос времени.

— Клянусь кровью дракона, я закопаю этого ублюдка в землю Койрена. Помяни моё слово.

[Мастер…]

— Уж я-то знаю, куда направить свои мысли.

[Мастер клянётся не тем, чем надо…]

— …Кто этого не знает! Это просто фигура речи!

Ну вот, опять придирается к человеку, который даёт торжественное обещание. Немного поворчав, я намазала зеркало кровью и, вспомнив Ровенина, подумала: я теперь могу активировать зеркало даже с закрытыми глазами.

— Тьфу! Куда этого угораздило? Почему он до сих пор не пришёл? И Маги тоже! С какой это стати они оба такие своевольные?

[Может, это как-то связано с поговоркой «Рыбак рыбака видит издалека»?]

— Ты, я смотрю, по нужде давно не ходил?

[Ах…]

— Хочешь погрузиться в ту мягкую, глубокую трясину? А? Если соскучился по мрачной и грязной тьме, так и скажи.

Я уже присмотрела, где тут в гостинице уборная.

[Пожалуйста, не нужно таких подробностей!]

— Здесь холодно, так что, наверное, наполовину замёрзло, наполовину оттаяло. Будет новое ощущение, правда?

[……Смотрите, Мастер! Ровенин!]

Я поняла, что Лай переводит тему, но сейчас было важнее проверить местоположение Ровенина. Я быстро перевела взгляд на зеркало. И тут я усомнилась в своих глазах.

— Лай? У меня что, с глазами что-то не так, или этот гад находится в каком-то странном месте?

[Второе.]

— Объясни мне, пожалуйста, почему он у моря? Ах ты, чёртов ублюдок Ровенин.

Хотя я знала, что он не слышит, я прошептала это сквозь зубы. Этот длинноволосый безумец, стоящий ночью на вершине ущелья и смотрящий на море, выглядел так, словно у него не было ни одной мысли в голове. На первый взгляд он напоминал пингвина, который забрёл на тёплый остров.

— Ты…! Ты! Ты что, ещё больший нуб в картах, чем я?!

[Ну, вряд ли. Иначе он бы не мог путешествовать. Наверное, просто сбился с пути?]

Если карта, которую я видела в Святилище, была верна, то эти места были в противоположной стороне от Бушьена. Ущелье и море — туда можно попасть, только если сильно ошибиться на перекрёстке от того разбойничьего лагеря, где он устроил стриптиз.

Выходит, он потерялся, вот почему его всё нет.

Внезапно мне стало жаль себя, дрожащую в этой холодной и тесной комнате. С какой стати я должна ждать этого парня?

— Подыхай, тони в море! Не приезжай, сдохни там! Ах ты, ненавистный до мозга костей тип!

Будь у меня Маги, я бы сразу рванула к тому морю и утопила бы его в Эндайроне. В такие моменты я завидую Театрацену — у него есть дух пространства.

Я немного выпустила пар, стукнув зеркалом по подушке, а затем снова обрела спокойствие.

— Фу-у… Немного сорвалась.

[Зеркало не разбилось?]

— О чём ты говоришь? Я же олицетворение благородства.

Но я всё же покрутила зеркало, проверяя, не разбито ли. К счастью, зеркало выдержало мой гнев.

[Я давно хотел сказать, но Мастер становится чрезмерно чувствительной, как только дело касается этого рыжего. В Квифонкобэ тоже так было.]

— Я тут подумала… может, это как-то связано с тем, что сказал Клауд.

[Эти ваши с ним «узы судьбы» или что-то в этом роде?]

Каждый раз, когда я слышу намеки на «суженый», я начинаю беситься, так что эти слова под запретом.

— Да. Он сказал, что это не в романтическом смысле… Так что вариантов немного. Либо судьба убить друг друга, либо вечная дружба. Второе исключено, так что, вероятно, противостояние.

[Высшая любовь бывает и неромантической…]

— Убью.

[Значит, противостояние!]

Я убрала зеркало в сумку и привела мысли в порядок. Суетиться бесполезно. В конце концов, этот парень придёт сюда и умрёт от моей руки. Я пролистала путеводитель по Койрену, который дал мне Зекар, и прикинула расстояние между морем и Бушьеном. Поскольку он не пользуется лошадьми, оценить время в пути было сложно, но, учитывая, что он двигается быстрее обычного человека, он, вероятно, доберётся до Бушьена не позже завтрашнего полудня.

— Завтра я пойду к городским воротам и буду ждать его. Даже без Маги.

[Вы хотите сразиться с Мастером Меча без дракона?]

— …Моя профессия — призыватель духов! А не дрессировщик драконов!

[Я ваш дух, а вы говорите, что я не знаю вашу профессию! Я же сто раз говорил! Сражаться с этим рыжим без подготовки — чистой воды самоубийство! Я против этого боя!]

Единственный раз, когда Лай меня отговаривал, — это когда дело касалось Ровенина. В такие моменты меня просто распирает от ярости: неужели у меня нет ни единого шанса?

— Ты на чьей стороне?!

[На стороне Мастера, поэтому и говорю! Если Мастер умрёт, что нам тогда делать? Ундина наверняка исчезнет вместе с вами!]

— Моя Ундина — нет!

[Вот именно! Она, мучаясь от чувства вины, что не смогла защитить хозяина, сама себя уничтожит!]

Как можно говорить такие жестокие вещи!

[Поэтому я и прошу вас действовать разумно. Ваша способность терять рассудок при виде Ровенина только снижает ваши шансы.]

— …Чёрт, ты же даже не пытался меня отговаривать, когда я хотела драться с Королём Наёмников…

[Тогда шансы были высоки. Я тоже входил в зону атаки этого наёмника, но и он входил в мою. Думаешь, я просто так выполз из-под плаща? Я хотел в любой момент выскочить и наброситься на него.]

— Раздавить!

Это один из приёмов, который Лай освоил после многократных схваток с Маги. Превратившись в огромного змея, он давит своей металлической горой — простой и грубый метод. Попав в такую ловушку, человеку не выбраться.

— Вот он, метод! Давай применим его к Ровенину!

[С ним этот номер не пройдёт.]

— Почему? Слишком быстрый?

[И это тоже… но проблема в том, что из-за того, что я впитал Тенебру, он знает, что я ем металл, и что я сам из металла. Поэтому он меня очень сильно опасается. Он никогда не позволит мне приблизиться.]

Этот тип действительно меня близко не подпускает. Даже когда я предлагала его лечить, он отказывался от физического контакта.

[С Королём Наёмников этот номер мог пройти, потому что он не знал моей истинной природы. А этот рыжий — действительно редкий тип. Он считает Мастера настолько слабой, что она не стоит его внимания, но при этом всегда настороже.]

— …Хоть бы сдох уже этот Ровенин.

[Он ко всему относится с подозрением. Обычно люди расслабляются, когда видят детей или животных, а этот, даже когда думал, что я простая змея, смотрел на меня злыми глазами. От него не дождёшься расслабленности. Полная противоположность Мастеру, которая вечно смотрит в облака.]

— Давай договоримся. Я просто верю тебе! Это не называется «смотреть в облака». Я, между прочим, когда тебя нет, могу и по сторонам смотреть.

Лай не просто так болтался у меня на плече или на поясе. В случае опасности он играл роль доспехов. Поэтому, когда я иду в незнакомое место, я превращаю Лая в змею и ношу на себе. В более-менее приличных местах он может бегать в своём волчьем облике.

[Верно! Я так и знал! Мастер, вы, может, и не говорите, но вы мне доверяете…]

— Эй. Но ведь если я умру в бою, ты, мучаясь угрызениями совести, тоже исчезнешь?

[……Ах, это…Ну и вопрос! Зачем о смерти думать! Мастер должна жить долго!]

— Жизнь — штука непредсказуемая.

Я и раньше умирала в результате несчастного случая, так что почему бы этому не повториться? По какой-то причине смерть не казалась мне чем-то далёким. Наверное, потому что я лично видела, как близко жизнь и смерть. Они — две стороны одной медали. Пока я человек, как бы я ни стала сильна, я не могу полностью избежать смерти. Могу заболеть неизлечимой болезнью, могу отравиться. Или морально истощиться…

— …Ты плачешь?

Из глаз Лая не текли настоящие слёзы, но он вцепился в меня, готовый задушить. Однако, когда дух, заключивший со мной контракт, испытывает настолько сильную эмоцию, я не могу этого не заметить.

[Зачем вы так говорите! Возьмите назад! Обещайте, что будете жить долго, Мастер!]

— Разве это зависит от меня? Ты тоже должен быть морально готов.

[Не хочу!]

— И ты, и Ундина — вы духи, а я человек. Естественно, что я умру первой. Не совершайте глупых поступков.

Несмотря на мои слова, Лай, похоже, очень расстроится, когда я умру.

* * *

Я заснула, разрабатывая план «Смерть Ровенину», и во сне мне тоже пришлось увидеть Ровенина. Я почему-то стояла босиком на снегу и смотрела на Ровенина, который шёл прямо на меня. Но самое странное было в том, что я ничего не могла сделать, кроме как смотреть ему в глаза. Ничего. Я оглянулась — Ундина, Ундайн, Эндайрон, Адор и даже Фэйн — все они были в пределах досягаемости. Но я не знала, что делать. И это было очень странно. Даже когда Ровенин прошёл мимо меня с безучастным лицом, я ничего не сделала.

«Подожди…»

Я смотрела ему вслед, всё ещё не в силах принять решение. Кого мне послать против него? Приказать кому сражаться, зная, что он может погибнуть? Вот почему этот сон был кошмаром. Если я не прикажу, духи ничего не сделают. Я должна решить. Именно я…

«[Хозяин, я пойду!]»

«Ундина…».

«[Простите, если я не вернусь]».

Это было не по моей воле. Этого не должно было случиться.

«Не надо, Ундина!»

Том 2 Глава 393

Я протянула руку, пытаясь схватить её, но моя рука прошла сквозь тело Ундины. Мне оставалось только беспомощно смотреть, как Ундина, с её маленьким тельцем, на полной скорости летит на Ровенина и разлетается на куски. Я была рада, что это всего лишь пустой сон, но мне также перехватило горло от осознания того, что именно такие моменты я не хочу видеть больше всего.

Пока звенели крики разрываемого заживо духа, как бы я ни затыкала уши, это было бесполезно. Слыша звуки, которые не хотелось слышать никогда, но которые не возможно забыть, я задавалась вопросом: как я до сих пор жива и до сих пор не убила этого ублюдка?

Я сделала шаг вперёд, приближаясь к нему.

Ровенин, вытащивший длинный чёрный меч, стоял прямо передо мной.

«Призыватели духов — глупое племя».

«Ни то ни сё, пошлость».

«Даже сражаться с тобой не стоит».

Мне надоел этот голос, в котором словно сливались несколько, и я со всей силы ударила его кулаком по лицу. Но было досадно и ясно, что больно только моей руке. Я лягнула его, скрежеща зубами, но не попала. Затем моя рука, которую я снова занёсла, не ударила, а была крепко схвачена за запястье. Наши лица с Ровенином оказались так близко, что даже дышать не хотелось.

«Давай, назови имя. Кого на этот раз? Скажи своими устами».

«……Не хочу».

Когда я называю имёна духов, когда я даю им имена в первый раз, я не хочу, чтобы они погибали вместо меня.

«Подчинённые обретают ценность только когда умирают за хозяина. Тебе ведь тоже нравится убивать».

«Заткнись!»

«Я с радостью всех их порублю ради тебя».

«Единственное, что ты можешь для меня сделать, — это сдохнуть».

Выбирая самые страшные ругательства и просыпаясь со скрежетом зубов, я подумала: «Хоть бы это так и осталось сном».

Я почувствовала, как в одеяло врывается что-то вместе с холодным воздухом, и открыла глаза.

— Ты проснулась, Джини!

— Маги…?

Мне показалось, что я почувствовала ледяное лезвие меча у пояса, но, оказалось, это был просто холодный утренний воздух.

[Мастер! Скажите что-нибудь! Этот тип посмел покушаться на пояс Мастера!]

Маги пытался залезть ко мне в кровать, а Лай длинной белой змеёй обвивал его и не давал. С таким шумом немудрено проснуться.

— Джини, Джини! Я могу с тобой спать? Я же милый и симпатичный!

[С чего ты взял, что я разрешу?!]

— Кья-ха-ха-ха! Мне не нужно твоё разрешение!

— Оба, тихо.

С каких это пор у милых и симпатичных существ лица хищников? Реальность отличалась от сна, как небо от земли. От шума ссоры этих двоих пришлось очнуться, и я села.

— Ундина?

*Плюх*

Я позвала Ундину… потому что хотела пить. Да, и никакой другой причины нет. Ундина, появившаяся передо мной с брызгами воды, пристально посмотрела на меня, а затем прижалась к моей щеке и прошептала. Это тоже без всякой причины.

[Хозяин, я здесь.]

— Ага.

[Я всегда буду здесь.]

Пока я закрывала глаза и слушала шум воды, мне стало немного легче. Мне хотелось прошептать: «Не делай ничего опасного», но я лучше всех знала, что это будет лишь пустое обещание. Ундина была ребёнком, который унаследовал мою глупость. Если она увидит, что мне угрожает опасность, она снова и снова будет бросаться на Ровенина, прекрасно зная, что, если ослушается приказа хозяина, это будет иметь последствия.

— …Хватит. Возвращайся, Ундина.

Проблема была в том, что моё желание убить Ровенина было слишком сильным. У Ундины было стремление исполнить его. Как я не могла обмануть себя, так и Ундине было трудно полностью скрыть от меня это чувство.

[Похоже, тебе опять приснился этот сон, Мастер?]

— Да, опять… Когда я думаю о противостоянии с Ровенином, первое, что приходит на ум, — это не моё поражение, а то, что я могу не сдержать Ундину. Ундина и без призыва почувствует опасность или заметит мой гнев и сама спустится.

[Мастеру придётся лучше контролировать свои чувства. Хотя, конечно, в мире духов Ундина — молодец, что это замечает.]

— Сказать легко. Я должна сдерживать гнев, когда этот ублюдок передо мной…

[Вот что значит «низший, да удалой».]

— А Ундайн тоже почувствует?

[Наверное, нужно быть хотя бы уровня Эндайрона. И то если он будет настороже.]

Значит, Ундина всегда настороже.

— Зачем ты звала того маленького голубого, Джини?

— Захотела пить, забыла.

— А вон тоже вода есть.

Маги, не знавший о моих тревогах, смотрел на меня круглыми глазами и забирался ко мне под бок. Вместо того чтобы оттолкнуть, я молча приютила его. Потому что тело дракона гораздо теплее человеческого. Прикосновение дарило невероятное тепло.

— Кстати, где ты был, Маги? В нужный момент тебя не было.

— А? Я сходил на охоту и сразу вернулся?

— Вот оно что.

Драконье чувство времени.

— Почему? Ты ждала меня, Джини?

[Не прикидывайся милым, ты, рептилия! Даже не думай поддаваться, Мастер! Этот лукавый тип — только внешне ребёнок!]

— Джини, обними меня, как того синего. И поцелуй вот сюда.

Маги, который обычно терпеть не мог, когда к нему относились как к ребёнку, в нужный ему момент (то есть когда хотел ко мне прижаться) начинал неестественно мило себя вести. Он усвоил, что я слаба на такие блестящие мордашки.

[Кьяяк! А ну слезь с кровати, грязный пёс! На кого ты там глаз положил?!]

— Заткнись! Не лезь между мной и Джини!

[Это ты лезешь, бестолочь!]

— Что?! Всего лишь дух!

Если уж ссориться из-за меня, я предпочла бы красивых мужчин. А не незрелого дракона и духа, который не дорос до своего возраста.

[Ке-ке-ке! Не знаешь, что хозяин и дух — это навсегда? Глупая рептилия!]

— Ах…! Говорит тот, у кого никого нет! Кого ты назвал глупым?!

Здесь Лай переборщил. Зачем обзывать глупого ребёнка глупым?

[У тебя же кроме мамы никого нет! Ты должен понять, что для Мастера ты — ничто!]

— …Шш-ш-ш…! Это ты — ничто! Думаешь, я не знаю?!

[Хех, что ты сказал, тупица?]

— Я всё слышал от бабушки! Ты должен был исчезнуть давным-давно! Ты просто везучий мусор, низший осколок! Проклятый!

Я хотела было остановить их, когда почувствовала, что драка назревает, но то, что я услышала, было не поддающимся пониманию. Сжавшийся Лай и самодовольно задравший подбородок Маги — наблюдая за ними я окончательно проснулась.

— Маги, что это значит?

— Говорят, что металлических духов нужно жалеть! Они — одинокие бедняги!

Не уснуть после таких новостей.

— Твоя бабушка… кажется, Владыка Драконов?

— Нет! Бывший Владыка Драконов! Сейчас она готовится к вечному сну. После того как ты ушла, мама послала меня её навестить. Она сказала, что я должен навестить её, прежде чем бабуля станет Драконьим Сердцем… Она уже давно не встаёт, но когда узнала, что Драконье Сердце дедушки отдали духу, она вскочила!

— …Оставим это, что там насчёт Лая?

— Она помнит о металлических духах. Сказала, что это было очень давно, но есть то, что мы должны помнить. Очень-очень давно! Когда металлических духов было больше одного.

Я села прямо и схватила руки Маги. Вот это да! Потомок дракона, живущего практически вечно. Как он умудрился выведать у бабушки то, чего о Лае нет ни следа у людей?

— Расскажи подробнее, наш умный Маги?

— Сначала она сказала, что какой-то дух не может справиться с Драконьим Сердцем, и что я, наверное, что-то перепутал. Но потом, когда узнала, что это металлический дух, сказала, что это возможно, и даже немного поплакала. Бабушка сказала, что, когда станет Драконьим Сердцем, она никогда не отдаст его мне.

— Нет, не это! Скажи то, что ты сказал о металлических духах! Значит, их было несколько? Лай не всегда был один? Почему он остался один? Ты слышал причину? Что значит «проклятый»?

Лай никогда не хранил от меня секретов.

Он рассказывал всё, о чём я спрашивала, а если не рассказывал, то, значит, просто не помнил. Но со временем он всё чаще говорил, что это было «слишком давно» и он не помнит.

[Других металлических духов нет. Я уникален!]

[Когда это было…? Ну… с самого начала. Насколько я помню, я всегда был один.]

В отличие от меня, чувствовавшей в этом несостыковку, Лай, казалось, принимал эту пустоту как должное. Раньше я думала, что он просто не хочет об этом говорить, и не спрашивала подробно. В последнее время мне пришло в голову, что в его памяти могут быть некоторые искажения. Что-то, что явно отличается от простой деградации памяти от старости.

— У-у? Это слишком долгая история, мне лень…

— Если расскажешь, я тебя поцелую.

— С чего начать?

— С самого начала.

Мне показалось странным, что Лай так тих, и я мельком взглянула на него — он застыл, не закончив удушающий приём на правой ноге Маги. Похоже, он будет в таком состоянии некоторое время.

— Тогда, наверное, нужно начать с упадка древней цивилизации человечества! Джини, знаешь, почему люди так жалки?

— Почему они стали такими слабыми?

— Ага!

— О причинах упадка древних я немного знаю. Во-первых, из-за Небесной войны, которая сильно повредила весь Промежуточный Мир. Во-вторых, боги намеренно запечатали значительную часть силы Промежуточного Мира, включая ту самую силу, с которой люди должны были рождаться.

Это была печать, чтобы Небесный народ и Демонический народ не могли сюда проникать. Чтобы Небесная война не повторилась. И чтобы человеческая злоба не привела к очередному падению.

— Ух ты! Наполовину правильно! Джини, ты знаешь почти так же, как бабушка? Для человека это удивительно точно!

— И какое это имеет отношение к Лаю?

— Ах, в древности была женщина, которую называли Магом Света. Боги называли её «Та, у кого два имени». Ты этого, наверное, не знала?

Но я слышала этот титул. И совсем недавно. У меня появилось дурное предчувствие.

— Говорят, именно этот Маг Света сыграл решающую роль в прекращении Небесной войны! Он был очень любим богами и пользовался их доверием. Бабушка сказала, что иногда такие души рождаются. Души, которых призывают из другого мира, чтобы помочь этому миру.

— …Подожди, подожди. Ты слишком много всего говоришь…

— Это только начало?

— Ну, хорошо. Много чего хотелось бы уточнить, но давай начнём с этого. Если бы такой великий маг действительно существовал, о нём бы остались упоминания! Но я нигде не видела!

Маг Света, который сражался в Небесной войне? Такое должно было остаться в легендах, но клянусь, я слышу это впервые.

— Так ведь он был забыт. Исчез из памяти всех. Драконы не получили благословения забвения, поэтому помнят. Смысл существования драконов — «наследование памяти». Помнишь, я сказал, что он «проклят»? Это та женщина его прокляла.

—…

[…….]

Эй, мистер или миссис Маг, что вы сделали с моим Лаем? Только я могу мучить Лая. Но, кажется, сейчас не об этом.

Тот факт, что она, похоже, из того же мира, что и я, была забыта, был мне неприятен.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 394

— У каждого есть душа, но редко встречаются души, существующие вне воли богов, — вот такой была та женщина. Эта часть слишком сложная, я понял не очень…

— Надо было вникать!

— Ну… в основном, когда миру угрожает серьёзный кризис… кажется, их призывают, чтобы предотвратить его… То есть, в уже предрешённые события добавляют новую фигуру, чтобы изменить ответ.

— …Разве драконов не лишили благословения забвения? Почему же ты такой забывчивый?

Маги надул губы, словно я попала в больное место. Он даже сверлил меня взглядом, который у дракона был подозрительно милым.

— Я не забыл! Я просто не понял!

— Понятно…

Что, я плачу?

Маги своим примером ясно показывал, что важнее памяти только интеллект.

— У-у-у! Ты бы знала, как много я помню, ты бы удивилась!

— Пожалуйста, удиви меня.

— Бабушка сказала! Когда в мире появляется обладатель такой души, это знак того, что обязательно придёт кризис!

— …Кризис.

— Ещё она сказала, что Тот, у кого два имени, — это предвестник гибели, и ни в коем случае нельзя с ним связываться!

Я хотела сказать, что уже поздно, но из горла не вырвалось ни звука. Санкции божественного уровня. Раньше нужно было быть осторожным только с прошлой жизнью, но после встречи с Клаудом границы запретного расширились.

— Слушай дальше. Драконы из поколения в поколение легко попадают под влияние таких душ! До такой степени, что сами того не замечая, отдают им всё своё тело и душу! Одно из наших желаний — помогать таким созданиям, поэтому мы невольно поддаёмся их влиянию.

Маги даже передёрнул плечами, будто рассказывал страшную историю. Я ответила улыбкой.

Опыт, да?

— И мама, и бабушка строго-настрого наказывали мне, такому глупому… то есть доброму дракону, быть особенно осторожным. Меня ведь могут использовать в тёмную! Говорят, участь драконов, попавших под влияние таких душ, была незавидной.

Таким образом, было доказано, что я — ходячее божество разрушения. Если верить Маги, получается, что не я привлекаю проблемы, а я нужна там, где проблемы возникают...

— И я спросил! Бабушка, бабушка, есть способ отличить такие души? И зачем призывать душу из другого мира? В нашем мире тоже есть такие души. Тогда не нужно было бы называть её «Та, у кого два имени», правда?

Надеюсь, он не задавал вопросы таким милым тоном перед бабушкой. Он же Взрослый Дракон… Маги слишком увлёкся.

— И тогда бабушка! Она была так тронута, что я думаю своей головой перед её смертью!

— Она тронулась с ума от этого?

— И сказала вот что! Слушай, мой внук Магикос, только боги могут заглядывать в души. Мы, рождённые самыми совершенными существами на земле, — всего лишь жалкие создания, которые чувствуют невидимый свет и поддаются его влиянию.

— …М-м, я поняла, что у тебя хорошая память, но не мог бы ты рассказывать по-нормальному?

— А что? Я же как бабушка говорю.

— Я твою бабушку не видела…

— А.

Обычно Лай вставил бы какое-нибудь едкое замечание, но сейчас он лежал в прострации, почти исчезнув. Видимо, для него было шоком узнать, что существовали другие металлические духи. Я подняла обмякшего Лая, накинула себе на шею и кивнула, чтобы Маги продолжал.

— Продолжай. Зачем призывают из другого мира?

— Для людей с короткой жизнью это, наверное, будет сложно, но наш мир более сильный, чем другие, поэтому в нём чаще случаются кризисы. Это, другими словами…

— Означает, что нужно много «Таких, у кого два имени». Точнее, «таких» душ.

— Точно. В этом мире таких душ больше не осталось.

— Вымерли…

Судя по тому, что у Мага Света судьба тоже была невесёлой, моё будущее не выглядело радужным. У меня было много вопросов, но я решила пока подождать.

— То, что наш мир сильный, означает, что и боги наши сильные. Настолько, что могут протянуть руки в другие миры.

—…Это значит…

— Если честно, это грабёж! Они находят миры, где сила богов пришла в упадок, и забирают оттуда нужные души!

Я на мгновение задумалась о мире, в котором жила в прошлой жизни. Во-первых, в отличие от этого, он не был многоуровневым (Небесный мир, Демонический мир, мир духов, Промежуточный мир), и не существовало такой конкретной силы, как магия или магия духов. Оглядываясь назад, это означает, что жизненная сила того мира была слаба. И присутствие богов не было таким очевидным как здесь. Не знаю, сколько существует миров, но мой был, несомненно, настолько сильным, что мог сам себя уничтожить.

— Даже без вмешательства богов исходного мира, заполучить «такую» душу непросто. У них сильная воля, способная противиться воле богов. Поэтому они обязательно выбирают очень добрую душу. Чистую душу, которую можно убедить согласиться помочь.

Странно. Я слушала внимательно, но вдруг мне показалось, что это не про меня. Какая доброта, какая чистота?

— Такая призванная душа однажды, как по судьбе, слышит оракул и осознаёт свою миссию. Так было и с Магом Света.

Лай, висевший у меня на шее, наклонил голову — он чуть не упал. Судя по всему, та личность в чём-то отличалась от меня. Я тоже встретила Клауда, но никакой миссии не слышала. Скорее, сама его достала.

— Я вроде поняла… Миссия этой женщины, Мага Света, было закончить Небесную войну?

— Ага!

— И она блестяще с ней справилась.

— Именно! Защитив Промежуточный Мир, она предотвратила кризис и восстановила баланс. Она внесла огромный вклад в победу над демонами и освобождение от власти Небесного народа.

— Так в чём проблема? Она выполнила миссию, стала великим магом, зачем же проклинать Лая? С ума сошла?

Такая великая личность, которая даже имени не оставила, вызывала у меня неприязнь. Она смогла так раздавить эту егозу? Обычно Лай сам находил, за что уцепиться, а сейчас он потерял всякую волю и болтался как коала, потерявшая маму.

— Ой? Джини, а ты откуда так хорошо знаешь?

— Что именно?

— Что она сумасшедшая.

Кажется, я услышала что-то не то.

Мой мозг остановился. Я перепроверила это слово несколько раз, чтобы убедиться, что я правильно поняла. Великий маг сошёл с ума? Это было страшнее, чем если бы кнопка от ядерной бомбы была разбросана где попало.

— …Великий маг древности, наверное, был не сравним с нынешними великими магами… «Сошла с ума»?

— Бабушка помнит, что она была настолько выдающейся, что обучала драконов своей магии!

— Хе-э-э-й…

— Я же говорил, боги выбирают добрую, чистую душу. Совершенно белое, абсолютно доброе существо. Это и стало причиной того, что металлические духи исчезли из мира.

Маги моргнул и, словно рассказывая что-то захватывающее, продолжил.

— Трагедия случилась после войны! Это был закат эпохи магии. Маг Света был обладателем слишком наивной души. Она думала, что если победить в Небесной войне, то для людей наступит вечный мир. Но так не бывает.

— Конечно, не бывает! Желаниям людей нет конца. А после Небесной войны, когда границы исчезли, начались войны уже между людьми!

— Маг Света не вынесла этой трагедии. Она не понимала, не принимала, её душило горе.

— Маг был слишком добрым.

— Подумай, Джини. Они призвали душу, которая по своей природе не убила бы и мухи, и заставили её привести их к победе в Небесной войне. Сколько демонов ей пришлось убить в процессе?

— Наверное, столько, что можно горы навалить.

— В этом и была ошибка. Бабушка сказала, что выбор богов был небрежным. Она выносила боль убийства только ради того, чтобы спасти больше жизней и закончить войну… Но не все люди были такими.

— …То есть, она сражалась, чтобы защитить людей, а потом увидела, как люди начали убивать друг друга.

— И это в конце той самой войны.

Люди повторяют свои ошибки, они не могут отказаться от своих желаний, они хуже зверей, потому что у них уже полный рот, а они всё равно продолжают охотиться. С людьми не стоит связывать ожиданий. Если не ждать, то не будешь и разочаровываться.

— Говорят, Маг Света не выдержала этого. Она видела, как люди просили её убивать друг друга, и это причиняло боль. И она постепенно сходила с ума. Она не могла принять того, что кошмар войны не закончится.

— Если бы я была на её месте, я бы убила тех, кто ноет и просит помочь.

— Однажды, сходя с ума от боли, Маг Света вдруг прозрела. И решила, что это её новая миссия. Она создала новую магию.

— Звучит тревожно… Какое прозрение у сумасшедшей?

— Конечно, она была не в себе. Она была уже сломана настолько, что не могла здраво рассуждать. Иначе зачем бы ей создавать такую магию? Магию, которая позволит остановить войну без смертей. Невозможно!

— Неужели это… то самое проклятие, о котором ты говорил?

Лай слегка приподнял голову.

— Когда она создавала эту магию, она считала её не проклятием, а последним благословением, которое она оставляет миру. Но это было проклятие!

— Что это за магия такая? Как благословение может быть проклятием?

— Конечно, может. Посмотри на благословение забвения! Все, кроме драконов, получили это благословение. Но разве кто-то считает его благословением?

— …

— Магия — штука сложная, Джини. Между проклятием и благословением нет чёткой границы. Если бы ты не могла забыть ни одну из своих болей, ни одну из своих радостей… Было бы это благословением или проклятием? Завидовала бы ты нам? Может, ты бы тоже захотела забвения?

Иногда у Маги появлялось выражение лица, которое никак не вязалось с человеком. Как сейчас. Он был в облике мальчика, широко улыбался, но его смех был каким-то пугающим.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 395

— Эта магия была такой же. Она начиналась как благословение. Хотя то, что она должна была повлиять на весь континент, само по себе было необычно. Кто, кроме сумасшедшего, мог такое придумать? Наложить заклинание на весь континент. Даже драконы так не делают. И не могут. Теперь ты понимаешь, насколько особенным был этот человек?

—…Это действительно возможно? Наложить магию на весь континент.

— Это почти невозможно. Но появился тот, кто это сделал. Как же боги могли оставить память о таком человеке?

Проклятые боги! Я знала, что вы — финальные боссы. И призвали Мага Света, и ввергли её в страдания, и в конце концов стерли её существование. Если вам суждено погибнуть, погибайте красиво. Хотя Маги ещё не закончил, я не могла скрыть своего недовольства богами.

— Женщина, которую когда-то называли надеждой человечества, лишилась всего. В прямом смысле слова! Она отдала свою душу, чтобы активировать заклинание, поэтому её душа исчезла, она была забыта всеми… и ещё одной жертвой стало сердце самого любимого существа.

— Сердце…….

— Чем сложнее магия, тем большую плату она требует. Тот факт, что она потребовала почти невозможную жертву, означает, что заклинание, которое хотела завершить Маг Света, было также почти невозможно.

— Но ты… откуда ты всё так подробно знаешь? Твоя бабушка что, сама это видела?

Если дракон не теряет воли к жизни, он может прожить больше десяти тысяч лет, так что это было вполне возможно.

— У? Я не говорил? Сердце, которое пошло в то массовое заклинание, принадлежало единственному младшему брату бабушки. Бабушка не могла его забыть!

Если это брат бабушки Маги… тогда…

— …Значит, в качестве ингредиента использовалось Драконье Сердце!

— Возможно, это одна из причин, почему магия удалась! Если бы тот, кого она любила, был обычным человеком, заклинание могло бы провалиться. И так оно было нестабильным!

— Брат твоей бабушки! Вы что, с ума все посходили? Зачем он его отдал?! Отдать Драконье Сердце — значит отдать жизнь! Этот дракон, должно быть, погиб!

— Я же сказал, заклинание имело характер благословения. Изначально предполагалось, что никто не пострадает. Кроме самого Мага Света.

— Да что ты говоришь…

— Младший брат бабушки… не знаю, как это назвать по-человечески, но он искренне любил Мага Света. Он не мог видеть, как она сходит с ума… и думал, что если его сердце освободит любимую от страданий, он с радостью его отдаст.

Похоже, в жилах драконов течёт кровь простаков. Судя по Маги…

— Он не знал, что это станет проклятием! И, возможно, не знал, что хотел отдать свою жизнь за заклинание, которое Маг Света хотела завершить, даже ценой своей жизни.

— Я понимаю, почему твоя бабушка волнуется… Уже был прецедент. И такой близкий родственник…

— Эй! Я не буду делать ничего подобного! Я даже не связан с Тем, у кого два имени!

А вот и нет.

[…Ма… гия….]

— А?

[Скажи, почему это стало проклятием, ты, жёлтая ящерица! Я тут состарюсь и умру от ожидания!]

Вот это да. Терпение Лая было немного лучше моего, но, похоже, он долго не выдерживает. Он напряг обмякшее тело и начал злиться на Маги. Я была рада, что Лай пришёл в себя.

— А я думал, всё сказал.

[Ты пропустил самое главное! Что это за магия была?!]

— Я же сказал, магия, которая может остановить войну без смертей!

Я с невозмутимым видом наблюдала, как Лай вылетел пружиной и влетел корпусом в живот Маги, а затем попытался его задушить.

[Эй, дурак! Объясни так, чтобы я понял! Понял!]

— Кьяяк! Чего ты хочешь?!

[Потому что я… один…! один, всегда… почему….]

— …?

[Почему, всегда… один… был… тогда… все… куда, делись….]

Лай снова впал в ступор. Я подняла его и положила на подушку.

— Давай.

Затем я успокоила Маги.

— Ну, давай повторим, Маги. Ты сказал, что магия, созданная Магом Света, была магией, которая «может остановить войну»?

— Да?

— Чтобы магия сработала, нужно дать ей точную инструкцию. Такая расплывчатая команда, как «остановить войну», не сработает. Должны были быть ключевые слова. Почему это повлияло на… м-м, на них?

— Потому что Промежуточный Мир и Мир Духов тесно связаны!

Терпи.

— Тогда… это была магия остановки времени?

— Нет! Это была магия, уничтожающая все неодушевленные предметы, соответствующие определённым условиям! Маг Света изначально хотел уничтожить причину, по которой люди сражаются. Но религию, человеческие эмоции и всё такое нельзя было обозначить в качестве цели магии!

— С одним-двумя объектами ещё можно, но для всего континента… она бы не смогла завершить формулу. Что важнее, вероятность успеха для неодушевленных предметов выше в несколько десятков раз, чем для одушевлённых.

— …Поэтому условие было таким… уничтожить металл.

Магия, уничтожающая определённую цель в пределах досягаемости, сама по себе обычным делом. Просто невероятно то, что применили её ко всему Промежуточному Миру.

— Точнее, она превращала в пыль всё оружие и все материальные ценности в Промежуточном Мире. Ценой своей души! Она думала, что если уничтожить их, война закончится. Без оружия люди не смогут убивать друг друга, а без ценностей они будут меньше поддаваться своим желаниям.

— …

— Но даже с таким ограничением магия была нестабильна. Изначально цель была слишком широкой. Чтобы повысить шансы на успех, она добавила несколько условий, которые и стали проклятием для металлических духов.

— Что это были за условия?

— Не заколдованный, чистый металл… и к которому прикасалась рука человека.

—…Второе было проблемой?

— Последнее условие было ещё более важным. У большинства металлических духов, существовавших в то время, были человеческие хозяева. Люди использовали металл больше, чем любая раса, и у них были хорошие отношения с металлом, так что это было естественно.

В эпоху, которую люди называют Древней, процветала не только магия. Хотя большая часть её бесследно исчезла, говорят, что существовала удивительно развитая механическая цивилизация. Металлические духи, должно быть, были лучшим оружием и бесконечным богатством для людей того времени.

— Вот оно что. Поэтому большинство реликвий древности — либо магические инструменты… либо вещи, спрятанные в подземельях.

— Накладывать ещё одно заклинание на заколдованный предмет сложно, поэтому, вероятно, она его исключила. Чем меньше переменных, тем выше вероятность успеха. Она, конечно, сходила с ума, но в вопросах, касающихся магии, её суждения были верны.

— Как ты думаешь, она знала, что её заклинание сработало?

— Думаю, да, когда увидела, как её собственное тело превратилось в пыль. Но она не знала, что в заклинание попали металлические духи. Это не было преднамеренным.

Чем сложнее магия, тем больше переменных она несёт, и это иногда приводит к непредвиденным последствиям.

— Мне кажется, это было совсем не благословение.

— Правда? Я тоже так думаю. Для людей это было проклятие! Это заклинание положило конец их славе.

— Причина упадка Древних…

— То, что люди забыли о Маге Света, который был первопроходцем своей магии, означает, что они забыли и о величии магии. И исчез не только металл, который был оружием и ценностью. Но кто определит грань между оружием и ценностью?

Не только мечи и копья являются оружием. Сколько металлических предметов не имеют ценности?

— Я слышал, что после Небесной войны люди уже находились в упадке, но это заклинание поставило точку. Люди потеряли почти всю свою цивилизацию и откатились назад. Начался хаос… но война остановилась. Можно сказать, этого и хотела Маг Света…?

— …Материальные ценности исчезли! Им пришлось бы начинать с бартера, разве у них было бы время воевать! У этого заклинания была изначально ошибочная цель!

— Хаос был настолько велик, что исчезновение металлических духов по сравнению с ним было незначительным. Я слышал, что о последствиях для мира духов стало известно позже.

Если бы он провалился, последствий не было бы. Это было заклинание, которое ни в коем случае не должно было удаться.

— Как же жестоко… Подумать только, это жестоко! Как она могла! В чём провинились металлические духи?!

— Бабушка тоже так говорила. Бедные детки.

— Есть способ всё исправить?

— Думаешь, есть? Прошло десять тысяч лет. Если бы боги сразу вмешались, возможно… но даже боги вряд ли могли… Промежуточный Мир и Мир Духов наиболее тесно связаны. Говорят, что массы этих миров равны.

— Я знаю закон сохранения массы…

— Ах! Я же хотел это сказать! Бабушка сказала, что выжил самый молодой металлический дух. Чистое существо, только что родившееся и ещё не нашедшее хозяина.

Наш Лай…

— Лай?

[…]

— Лай, очнись.

Это был уже не металлический дух… а какой-то слизень..

— Оставь его.

— …Это всё?

— Что?

— Утешение или что-то в этом роде?

— Мне, когда я грущу, не нравится, что меня трогают. Я предпочитаю сама обдумывать всё в тишине. Бесполезное утешение только хуже.

Внезапно я подумала, что мы с Лаем действительно связаны судьбой.

Том 2 Глава 396

— Я рассказал это, чтобы тебе стало обидно и ты расстроился… Но ты ведь не помер, правда?

— Если бы Лай умер, этой гостиницы уже не было бы. Нет, город бы исчез целиком.

Пока Маги рассказывал эту длинную историю, за окном взошло солнце. Я задала Маги ещё несколько вопросов.

— Тогда память Лая тоже стерли боги?

— Откуда я знаю? Может, спросишь у бабушки?

— Нет, спасибо.

Мало ли что. Если она узнает, что я — Та, у кого два имени, она ещё неизвестно что сделает. Аделаиду я и так не контролирую, а эта — посильнее будет.

— Кстати, Маги… Ты сегодня какой-то умный?

— Кхем-кхем! Я просто пересказываю то, что слышал от бабушки, слово в слово!

— Но ты всё понял?

—…Конечно!

— В твоих словах есть доля правды.

— Правда! Пока я рассказывал, я сам начал понимать! Вот что значит «повторение — мать учения»!

Как бы не заплакать. Маги, что же мне с тобой делать? Я не хочу, но чувствую в тебе запах «овоща» и не могу не использовать тебя. По крайней мере, Драконье Сердце я у тебя не отберу.

«Наверное».

Я отложила в сторону мысли о будущем и хотела уже встать с кровати, как заметила, что Лай, который всё это время не двигался и просто лежал, медленно ползёт ко мне.

[Мастер…]

— Лай.

[……Мастер…]

Слабый голос, бессильно приближающееся неизвестное существо — это было совсем не похоже на знакомого мне Лая. Я не стала вставать с кровати и дождалась, пока он подползёт ко мне. Из-за того, что в нём смешалось несколько металлов, он был похож на чёрно-серого слизня. При ближайшем рассмотрении в нём виднелись переливающиеся разноцветные прожилки. Такой же цвет был у него, когда он блокировал дыхание Маги.

— Ну как? Тебе уже лучше?

[Мне… правда ничего не снится.]

Лай стал жертвой силы, которую можно назвать проклятием. Какой смысл было одному оставаться в живых, потеряв всех своих? Если он страдал от одиночества, сам не зная причины, это было ничем не восполнимой утратой.

[Такое случилось… а я не знаю… Мне кажется, что это даже не моя история.]

Чёрная масса, расползшаяся у моих ног, была похожа на какое-то чудовище. Но я знала, что это Лай.

— А где у тебя глаза?

[……]

— Сегодня ты какой-то густой и большой.

Я специально засмеялась, но он не отреагировал.

— Лай, ты, наверное, растерян. Но помни одно. Проклят ты или нет, одинок или нет — ты мой дух. Главное — не забывать об этом. Остальное неважно. И тебе станет легче.

[Мастер..]

— Ты близок к своей первоначальной форме, да? Ты очень холодный.

Если бы у меня была температура, я бы приложила тебя ко лбу. Я не знала, какое у Лая выражение лица, но я улыбалась. Как будто сегодня был просто хороший день.

— Кто бы тебя ни обидел, неважно. Я за тебя отомщу. Лай, держись.

[Мастер.]

— Да, Лай.

[Мастер.]

Лай некоторое время вёл себя как существо, которое умело только звать меня. Но то, что он снова прильнул ко мне, означало, что ему стало немного легче. Он был моим Лаем, в каком бы облике ни был. Я не могу сказать, что меня не тревожит будущее, но сегодня мне достаточно и того, что есть что-то неизменное.

* * *

Я хорошо знала, что мне нужно делать сегодня. Я с самого утра стояла у ворот Бушьена.

— Джини, а что это?

— Куплю потом.

— Хнык, а что делает тот человек? Почему я не могу пойти посмотреть?

— Нельзя. Ешь это и жди.

Я сунула в рот Маги конфету, купленную на этот случай. Пока он её ел, он вёл себя тихо, а я, поглядывая на ворота, проверяла зеркало. Ровенин шёл по дороге. Это означало, что он приближался к городу. У меня было опасение, что он мог пойти в другой город.

— Ки… он идёт. Сейчас появится. Вот сейчас выйдет из ворот. Тра-та-та…

— Джини, ты как сталкер.

— Заткнись!

— Хи-и-ин.

Обычно я не особо любезна, но сейчас я была крайне напряжена.

— Чавк-чавк, ой? Джини, Джини, это не тот человек, которого ты мне в зеркале показывала?

— Где?!

— Вон там, рядом с тем кареглазым наёмником, в капюшоне!

— Я бегу.

Я рванула в указанном направлении. Въезд в город был свободным. Как и в Эллане, здесь не было стражи у ворот и проверки документов.

— Ждала тебя! Ровенин Федрик!

Он был так плотно закутан, что выделялся. Но узнать его, даже не видя лица, было легко.

—…?

—…Ты же!

Да ладно! У него проблемы с распознаванием лиц? Я просто не могла в это поверить.

— Посмотри на меня! На моё лицо! Посмотри на мои синие глаза, которые сверкают от ненависти! Как можно забыть?

— По твоему мерзкому голосу я тебя узнал.

—…Узнал?

Уголки моих губ дёрнулись от радости.

— Что ты здесь делаешь?

— Фу-фу-фу… Ты, наверное, удивлён, что я здесь?

— Вовсе нет.

— Здесь я могу убить тебя, и никто не узнает! Дерись, Ровенин Фед… Куда?!

— Не следуй за мной.

— Кто, по-твоему, за тобой следует?!

— Я таких не впервые вижу.

Я рванула за ним. Я хотела пнуть его в спину, но он увернулся.

— Что ты делаешь?

— Разогреваюсь.

—…Ты что, с ума сошла?

—…Планирую. Но не здесь. У меня есть для тебя кое-что особенное. Ну же… Маги?

Мне было всё равно, что подумают люди, но город был не лучшим местом для боя.

— Ма-а-а-ги!

[Ух ты… тебе, наверное, повезло… у тебя есть с кем драться… а я так одинок…]

Маги исчез, Лай был не в себе, а Ровенин уходил.

Да что за б*@#*тво!!!

PSs

❤️❤️❤️

Том 2 Глава 397

— Чёрт бы всё побрал!

Ну конечно! С чего бы хоть что-то пошло по моему плану спокойно?!

Этот идиот, тот идиот — ни от одного никакой пользы. С такой компанией моя жизнь просто не может быть лёгкой.

Даже если бы я одновременно выгуливала два круглых пушистых комка, всё равно было бы проще управиться, чем с этим хаосом.

Неужели так трудно просто постоять спокойно?! Тупая ящерица!

Внутри я буквально вопила от отчаяния, оглядывая площадь, но Маги нигде не было. А тем временем Ровенин уже быстро удалялся.

— Лай! Иди найди Маги!

Я собиралась преследовать Ровенина. Нельзя было позволить ему вот так уйти.

Он был таким же непредсказуемым, как и Маги — если сейчас исчезнет неизвестно куда, потом я его уже не найду.

Возможно, это был мой первый и последний шанс убить его без последствий.

В Элане дочь графа, отрубающая голову старшему сыну герцога, — это нечто совершенно немыслимое.

Разве что тебе хочется увидеть всю свою семью обезглавленной.

[Не хочу!]

— Что? Ты сейчас… отказываешься выполнять приказ…?

— [Я останусь рядом с мастером! Больше никогда не уйду! Мы едины!]

— Дышать… не могу…

Лай так крепко обвился вокруг моей шеи, словно боялся, что я его оторву, — хватка была настолько сильной и цепкой, что впору было подозревать совсем другие намерения.

Сегодня его одержимость мной явно вышла на новый уровень.

И хуже всего — сегодня я сама была необычайно слабовольной.

— Цц… ничего не поделаешь. Оставлять Маги одного опасно, но…

[Да сгинут люди! Да разрушатся! Драконы — вперёд!]

— Эй, вообще-то я тоже человек.

[……]

— Я понимаю, если у тебя появилась ненависть к людям. Но лично я пока умирать не собираюсь.

Если вспомнить, что Лай пережил от светлого мага, такая реакция была вполне естественной.

Возможно, он действительно хотел проклясть всё человечество.

И вдруг мне пришло в голову:

а ведь Лай с самого начала нашёптывал мне идеи о захвате мира, возможно, бессознательно сопротивляясь проклятию, наложенному на него.

Металлический дух, выживший после магии, созданной для прекращения войн… жаждущий войны.

И всё это — после призыва человеческой рукой…

[Я не хочу, чтобы Мастер умерла.]

— Когда проклинаешь человечество, меня не включай. И моих друзей с семьёй тоже.

[Есть.]

— Вот, такие вещи ты слушаешься хо… ЭЙ! РОВЕНИН!

То, что сегодня Лай вёл себя совсем не как обычно, ужасно меня отвлекало.

Я едва не потеряла Ровенина окончательно и бросилась за ним прежде, чем он исчез из поля зрения.

За Маги я переживала, но он всё равно сам вернётся ко мне.

Подумаешь, мелочь — неизвестно когда именно и не сожрёт ли по дороге пару человек.

Хорошо ещё, что я заранее вытребовала обещание: без попыток похищения он ограничится только усыпляющими заклинаниями.

— Да стой ты! Ты что, человеческую речь не понимаешь?!

Ноги у него были просто ненормальные — Ровенин двигался быстрее, чем я бежала.

— Какая же ты надоедливая. Хватит преследовать…

— Это не преследование! Это совместная прогулка! Следи за словами!

[Госпожа просто не хочет, чтобы говорили, будто она за ним бегает!]

Стоило приблизиться — я попыталась боднуть его головой.

Не попала даже краем.

— Странное у тебя упрямство.

— Забыл?! Ты сам раньше таскался за мной как хотел!

— …Я?

— Когда мы были на аукционе! Эш пришёл — и ты заявил, что тоже идёшь! Я всё помню! Самовольный псих! Из всех людей, которых я знаю, ты живёшь наиболее отбитым образом! И я не хочу слышать от такого, как ты, слово «странная»!

— ……

— Сын шлюхи, ублюдок проклятый!

Я в ярости размахивала кулаками и пиналась, но Ровенин уклонялся, даже не глядя в мою сторону.

Словно мои руки и ноги были не ударами, а воздушными шариками.

И срывать злость в пустоту было отвратительно.

— Слушай.

— Сдохни!

— Кажется, ты ненавидишь меня сильнее, чем раньше.

— Ой, надо же, у тебя, оказывается, есть наблюдательность? Всё верно. Я тебя ненавижу. До смерти ненавижу. Просто п@здец как ненавижу. Так что давай уже быстрее умри.

Любой другой спросил бы, с чего вдруг моя злость так выросла.

Но Ровенин лишь мельком посмотрел на меня и снова продолжил идти.

Даже выражать полное безразличие к моему мнению он умудрялся спустя рукава.

До сих пор не существовало человека, который обращался бы со мной так и остался бы жив.

Потому что кроме него никто ещё не унижал меня подобным образом!

— АДОР!

*БАБАХ!*

В тот же миг с неба обрушился гигантский разряд молнии, размеры которого невозможно было даже оценить.

Он ударил в Ровенина с такой скоростью, что глаз не успевал уловить.

Я специально сделала атаку максимально широкой, прекрасно понимая, что он уклонится.

Но даже это оказалось бесполезно.

Потому что его уже не было там.

Чтоб тебя.

[Там! Мастер!]

[Хозяин! Этот человек слишком быстрый!]

Лай указал головой в совершенно противоположную сторону — почти за моей правой спиной.

Стиснув зубы, я резко обернулась.

Там уже мелькал плащ Ровенина, а наёмники, наконец понявшие, что происходит, в панике разбегались прочь.

— Этот сгусток света… знакомая энергия.

Адор, едва будучи призванным, начал расти, повинуясь моей воле.

И очень быстро достиг своего полного размера.

В завершённой форме он был похож на кусок солнца:

ослепительный, угрожающий… и одновременно невероятно прекрасный.

— Теперь вспомнил. Та молния. Я видел её тогда, в тумане.

— Хмф.

— Стало лучше, чем раньше.

— Кто тебе позволял меня оценивать?

Да. Он уже видел Адора в юношеском турнире.

Тогда всё было иначе.

Тогда именно Ровенин хотел сражаться, а я — нет.

И присутствие Адора тогда было несравнимо слабее и жалче, чем сейчас.

— Я вообще-то похвалил.

— Если хочешь сделать мне приятно — просто умри.

— Очень искренне.

— С тобой я всегда искренна.

Чем сильнее меня захлёстывала ярость, тем больше мне хотелось улыбаться.

Наверное, это был своеобразный защитный механизм, чтобы окончательно не потерять рассудок.

Мои губы улыбались.

Но глаза — нет.

На самом деле мне хотелось умереть от того, насколько мне не нравилась эта ситуация.

Из всех возможных сценариев это был худший.

Самый быстрый из моих духов даже не смог его задеть.

Даже внезапная атака не дала абсолютно никакого результата.

То, что Адор не сумел коснуться и края его плаща, было уже не просто отчаянием.

Это было катастрофой.

[Какого чёрта, Адор.]

Пока между мной и Ровенином висело странное напряжение, площадь, ещё недавно переполненная людьми, стремительно пустела.

[Как это — какого чёрта?! Ты видела, с какой скоростью двигается этот человек?!]

(Ты думаешь, я вообще что-то увидела?! Если бы увидела — разве я бы тебя вызывала?!]

В Тумдре я тоже ничего не увидела.

И не только я — почти никто из присутствующих.

Люди пришли посмотреть на легендарную битву мастеров меча.

А увидели лишь то, насколько эти существа превзошли пределы человеческого.

[Вот оно что значит — ничего не видеть глазами! Этот человек! Он быстрее даже того среднего духа ветра, что сражался во дворце!]

[Ничего страшного. Он хотя бы не летает.]

[…Да это вообще ни разу не «ничего страшного»! Того-то мы едва сбили! Это невозможно!]

(Заткнись и делай что можешь. Только не умирай.]

Вообще-то я не собиралась драться с ним всерьёз.

Если бы собиралась — призвала бы Эндайрона.

Это скорее… разминка.

Спарринг.

Ну, возможно, в процессе слегка разрушится город, но ничего страшного.

Нельзя было бесконечно строить теории — мне нужно было наконец увидеть его реальную силу.

[Эм… когда вы говорите «только не умирай», это звучит так, будто умереть всё-таки можно.]

(Это тренировочная игра. Чтобы в основной игре вы не погибли. Ну знаешь, разведка местности.]

[…То есть основная игра всё-таки будет?!]

(…Не трусь! Вперёд, Адор! Это шанс смыть позор! Докажи свою полезность!]

[Э-э…]

(Ответ!]

[Я понимаю, что сегодня хозяин очень мотивирована… но… я не уверен в себе…]

(…Что ты сейчас сказал, трус несчастный?!]

Неожиданностей и без того было достаточно.

Но чтобы Адор — моя главная атакующая сила — испугался Ровенина…

[Но! От него пахнет аурой меча! Этот человек точно умеет ею пользоваться!]

(И куда делось твоё обычное высокомерие?! Не смей незаметно уменьшаться! Вернись в боевую форму! Ты хуже даже Ундины!]

[Ты видела, как он уклонился?! Эту жажду убийства?! Этот человек способен разорвать нас на куски! И ты лучше всех это понимаешь! Я чувствую это!]

Между духом и хозяином существовала абсолютная связь контракта.

Но даже она не могла заставить одного жертвовать жизнью ради другого.

Только сам дух решал, насколько далеко готов зайти ради хозяина.

Если подумать…

если бы все мои духи были такими же, как Ундина, это тоже было бы ужасно.

На самом деле именно Адор сейчас реагировал нормально.

Духи — не машины.

Они разумные существа с эмоциями и волей.

Иногда это помогает им гибко поддерживать хозяина.

А иногда — заставляет испытывать страх и отступать.

Как сейчас.

— Похоже, дух тебя не слушается.

Ровенин лишь слегка держался за рукоять меча.

Он даже не обнажил клинок.

Мне было страшно даже представить, насколько ничтожной он меня считает.

И всё же…

уголки моих губ сами дёрнулись вверх.

— Хватит болтать и нападай! Если ты попытаешься меня убить, они тоже передумают!

[Простите, но хозяина, который шантажирует собственной жизнью, я вижу впервые…]

То, что Адор распознал силу Ровенина благодаря своему возрасту и опыту, стало неожиданностью.

Но у меня ещё оставался план.

Если Ровенин отвлечётся на атаки Адора, возможно, я успею призвать Грюфейна и обездвижить его.

Он ведь не знал, что я владею духом льда.

Грюфейн был самым медленным среди моих духов.

Но сейчас мы находились в краю лютой зимы.

В месте, где его сила достигала максимума.

А если этого окажется недостаточно…

можно одновременно вызвать Ундайна и заморозить всё совместной атакой…

— Кажется, ты что-то не так поняла. Я не собираюсь с тобой сражаться.

— …Не смеши меня! Глядя на него, ты должен понимать, что я не слабая!

Посреди площади парил живой сгусток молнии.

Одним своим присутствием он растапливал снег вокруг и излучал угрожающую ауру.

Хотя на деле этот самый дух сейчас чуть ли не ныл, что не хочет драться.

Pssss

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 398

— Сколько бы раз я ни сталкивался с подобным, всё всегда одинаково. Какой смысл в самом невероятном заклинании, если оно даже не может попасть по цели? И почему я должен ждать, пока эта жалкая магия завершится? Куда проще за это время просто отрубить голову.

— Ах ты ублюдок…!

— Это первично. И эффективно. Разве нет? Если бы я захотел, то в тот момент, когда оказался у тебя за спиной, уже отсёк бы тебе голову. Просто в этом не было необходимости.

[Кьях! Я защищу Мастера! Думаешь, у тебя бы получилось, чёртов человек?!]

Лай всё ещё обвивал мою шею и дёргался так, словно лично пережил величайшее оскорбление.

— Я призыватель. Я не такая, как маги, которых ты встречал.

— Для меня разницы нет. Хотя маги ещё лучше. Они хотя бы не харкают кровью, когда им разрубают заклинания.

— Ха-ха… а ты талантливый, знаешь? У тебя настоящий дар — бесить людей каждым словом.

Я пыталась сдержать кипящую внутри ярость, но это уже был предел.

— Какой смысл сражаться с такими, как вы? В этом нет ни славы, ни победы.

— ……

— Бой, который мне нужен, — против тех, кто держит меч. А не против таких, как ты, с белыми ручками.

Я знала, что мечники не считают победу над магами или призывателями настоящей победой. Скорее — односторонним издевательством.

Но до сих пор это меня не касалось.

Потому что обычно именно я показывала людям, насколько страшны призыватели.

— Вам, магам и призывателям, больше подошло бы тихо сидеть где-нибудь позади. Уже хорошо, если вы хотя бы не мешаетесь.

— Хе-хе-хе… Тебе бы сначала рот разорвать.

— Может, на войне вы и становитесь хоть немного полезны.

— Радуйся. Сегодня как раз и есть тот самый день войны, ублюдок! Нападай так, будто готов убить!

*Плюх.*

[Нападай! Враг хозяина!]

— Перемирие.

[Почему?!]

Если бы Ундина хоть наполовину была похожа на Адора…

Я изо всех сил пыталась держать себя под контролем именно ради того, чтобы избежать подобной ситуации, но стоило мне вспылить и выпустить наружу свои настоящие чувства, как Ундина тоже тут же вырвалась наружу сама по себе.

— Сегодня явно не мой день…

[А?! Что?! Как она вообще появилась?!]

[Писклявый, ты, похоже, впервые это видишь? Эта капля воды выскакивает сама, когда Мастер не может сдержать злость на Ровенина. Она хотя бы знает, что такое преданность! В отличие от тебя!]

[Да быть не может! Она же низший дух!]

Демоническая энергия исчезла, самый важный Адор перепугался и теперь был бесполезен, а Ундина, казалось, исследовала только один вопрос: как бы умереть так, чтобы про неё потом сказали, что она погибла ради меня.

Они что, все вместе сговорились свести меня с ума?

Адор, удивлённый тем, что Ундина действительно воплотилась рядом со мной, тихонько уменьшился в размерах и подошёл ближе.

А потом начал наблюдать за медленно умирающей Ундиной.

[Фу-о-о…]

Находиться в материальном мире в воплощённой форме означало каждую секунду сжигать собственную жизненную силу.

— …Ундина? Что ты здесь делаешь? Я тебя не звала. Мм? Может, вернёшься в мир духов?

[Я готова, хозяйка!]

— Нет, это я не готова.

Я никогда не буду готова потерять тебя.

— Так что возвращайся. Давай, возвращайся. Хорошо?

[Всё нормально! Если я буду здесь, то даже если меня разрубят, вам не будет больно!]

— Хн… лучше уж больно будет мне…

Что за жалкое зрелище.

Ровенин молча наблюдал, как я уговариваю и успокаиваю Ундину, а затем без колебаний развернулся и пошёл прочь с площади.

Кажется, он уже видел меня в таком состоянии раньше!

[Я защищу хозяина!]

— Сегодня мы не будем драться. Так что давай вернёмся. Хорошо? Я тебя очень прошу.

[Хозяин! Кажется, мне даже не обидно, что ты сравнил меня с кем-то хуже неё! Потому что я бы так не смог!]

— Ты лучше помолчи… у меня голова раскалывается…

Меня накрыла мигрень. Если это не безумная вечеринка хаоса, то что тогда?

С таким составом победить Ровенина было невозможно.

Мне всё-таки нужна была демоническая энергия. И мой надёжный Эндайрон.

Мне отчаянно нужны были существа, достаточно сильные, чтобы не бояться Ровенина.

* * *

Я изменила план и решила следить за Ровенином, пока не вернётся Маги.

Чтобы похитить его и затащить к морю, сначала нужно было изучить его маршруты.

— Эй.

— ……

— Куда это ты идёшь?

[Мастер? Это уже не слежка. Вы просто идёте за ним в открытую.]

Даже если бы я попыталась следить тайно, он бы заметил меня просто по дыханию. Скрыть присутствие от такого монстра было невозможно.

— И что ты сейчас пытаешься сделать?

— Просто поговорить со старым знакомым. Кстати, ты любишь море?

— …?

— Не подумай, это не приглашение на свидание.

— Странная женщина… Мне не интересны твои замыслы. Не ходи за мной.

— Не понимаю, о чём ты. Просто случайно идём одной дорогой. Не слишком ли у тебя завышено чувство собственной важности?

Хотя я так говорила, Ровенин Федрик в принципе был человеком, которому до окружающих не было никакого дела.

Ему было абсолютно безразлично и то, что я тащусь за ним в поисках шанса напасть, и то, что вновь нормально призванная Ундина целится ему в затылок.

— Слушай, тебе не кажется, что ты слишком быстро идёшь?

— ……

— Ты игнорируешь людей, когда с тобой разговаривают?

— ……

— Может, всё-таки остановишься на минуту? У меня есть для тебя выгодное предложение.

[Мастер, вы похожи на человека из секты.]

— Неинтересно.

Способность сохранять спокойное лицо независимо от того, какие проклятия я мысленно посылаю, я приобрела благодаря Лаю и Ундине.

Стоило мне потерять самообладание из-за Ровенина — и снова случилось бы то же самое, что раньше.

А Ундина и так с высокой вероятностью умрёт раньше меня, даже если я прямо сейчас начну идеально следить за её состоянием.

Я упрямо продолжала идти за ним.

Даже когда шла так быстро, как только могла, всё равно не успевала за его небрежной походкой и быстро начала выдыхаться.

Что у него вообще за ноги такие длинные?! И почему он ходит так быстро?!

Место, где Ровенин наконец остановился, оказалось крупнейшей гильдией наёмников в городе.

— Хаа… хаа… хек… как я и думала… хх…

— Почему ты так мерзко задыхаешься?

— Скотина! Потому что ты шёл как ненормальный!

— …? И с такой выносливостью ты вообще способна жить?

Мне захотелось разорвать ему рот прямо на месте, но я ненавидела собственную слабую хватку.

— У меня нормальная выносливость! Это ты ненормальный!

— Видимо, наши представления о «нормальном» отличаются.

— Выпендриваешься… Эй! Мог бы хоть слушать, когда с тобой говорят!

Но Ровенин уже вошёл в здание, даже не дослушав.

А я снова почувствовала поднимающееся желание убивать…

*Плюх.*

[Мне сходить?]

…которое с трудом подавила и медленно вошла следом.

Похоже, сегодня мне стоит тренировать именно самоконтроль.

Это было полезное упражнение, но я не ожидала, что оно окажется настолько тяжёлым.

«Вода — это вода, Ундина — это Ундина, Ровенин — это Ровенин… сдохни…»

Сдохни. Сдохни уже.

Я словно мантру повторяла это, глядя на его спину, пока он осматривался вокруг.

[Не похоже, что тренировка особо помогает.]

[Хмф. Вообще-то она куда спокойнее, чем обычно. Иначе Ундина уже отреагировала бы.]

[Да она и обычно носит в себе примерно такой уровень ненависти.]

[…Во мне всё-таки есть выдержка.]

Само наблюдение за неприятным человеком уже было пыткой.

А я придерживалась принципа: чем неприятнее дело, тем быстрее нужно с ним покончить.

Поэтому я подошла к Ровенину и рассказала ему то, что он искал.

— Я знаю, зачем ты сюда пришёл. Ты ищешь Шака. Хочешь сразиться с ним.

— ……

— Разве я не права?

— Кто такой Шак?

Чёрт, какой же раздражающий ублюдок.

— Здесь Короля Наёмников называют «Шак». Это титул, полный уважения.

Только после этого Ровенин повернулся ко мне.

Меня тут же взбесило, какой он высокий, а потом ещё сильнее разозлило то, что сейчас я казалась ему интереснее, чем даже в момент неожиданной атаки.

Терпи. Просто терпи.

— И ты знаешь, где он?

— Здесь его нет.

— Тогда?

Вот ведь неприятный тип. Хотя, надо признать, из-за своей одержимости он довольно предсказуем.

— Не знаю. Я пыталась немного поспрашивать, но никто ничего не говорит.

— Почему?

— Потому что здесь Шак считается величайшим человеком. Его не только трудно увидеть — он ещё и не дерётся с кем попало. Это значит, что такой чужак, как ты, не может просто прийти и потребовать бой. Особенно сейчас… это невозможно.

Последние слова я почти прошептала, наслаждаясь моментом, когда он не мог оторвать взгляд от моих губ.

— Что значит «особенно сейчас»?

— На выходных начинается турнир боевых искусств. Говорят, победитель получит «привилегию» бросить вызов Шаку.

— Привилегию…

— Ну что? Заинтересовало?

И зачем ему вообще рот, если он только кивает время от времени?

Ровенин явно ждал, что я продолжу.

— Кажется, это именно то, что тебе интересно. Насколько я поняла, турнир очень престижный. И было бы нечестно позволить какому-то приезжему просто так бросить вызов в такое время, разве нет?

— Верно.

Раз уж даже Королю Наёмников из Элана пришлось сначала победить в турнире, чтобы получить право на дуэль, ситуация действительно была серьёзной.

Хотя из уважения могли бы и сразу организовать бой.

И тут меня внезапно охватило радостное предчувствие грандиозной драки.

Король Наёмников Элана, Руго, патологически ненавидел Ровенина.

Ровенин же хотел только одного — сразиться с Шаком.

А Шак, оказавшийся между ними…

Каким бы он ни был человеком, три мастера меча в одном месте — это гарантированный хаос.

Хе-хе. Может, немного подлить масла в огонь? Не одной же мне страдать. Пусть все провалятся в это безумие вместе со мной.

— Ух-хе-хе…

— Впервые вижу женщину, которая так смеётся.

— Заткнись.

— Планируешь убийство?

Почему этот ублюдок с таким серьёзным лицом говорит подобные вещи?

Я стёрла улыбку кончиками пальцев и продолжила:

— В общем, турнир интересный, да?

— Интересный.

— И что ты собираешься делать?

— …Как туда попасть?

Какой же он, оказывается, простой.

Если дело не касается драки, у него словно одного винтика в голове не хватает.

Ведёт себя как зверь, жаждущий крови, но при этом неожиданно хорошо соблюдает правила.

Может, всё-таки дело в том, что он по рождению дворянин…

Psss

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 399

Ровенин, хоть и искал сражений везде и всюду, никогда не нападал первым. Он всегда официально просил о поединке. Достаточно назойливо, что было ужасно раздражающе. Я сама через это проходила. Был ещё граф Тренпе, который, устав от его приставаний, поставил на кон Тумдру и проиграл. Эш, глядя на это, как-то сказал — это всё равно что учить дикого зверя команде «Жди».

— Регистрация, наверное, здесь. Но ты не пройдёшь по критериям. Это турнир наёмников.

— Я притворюсь наёмником.

— У тебя есть удостоверение наёмника?

— Отберу у какого-нибудь нахала, который ко мне привяжется.

Хороший ответ.

Уголки моих губ снова поползли вверх. Впервые за день всё шло по плану.

Как же не радоваться — впервые за сегодняшний день всё идёт по моему плану. Если удастся затащить его на турнир, то хотя бы до выходных он будет здесь. Я смогу его удержать.

«Перегруппирую силы. И приведу в чувство этого трусливого Адора…»

А если повезёт, возможно, я стану свидетелем того, как Мастера Меча попытаются убить друг друга. Одно только воображение, пропитанное запахом крови, уже доставляло удовольствие.

Я приняла невозмутимый вид, будто это не я подталкивала его к этому ответу.

— Ну, не знаю, может, и получится.

— В чём теперь проблема?

— Несмотря на то, что я слышала про их воинственность, здесь довольно тихо. Ко мне даже не приставали.

[Когда появляется тигр, бродячие псы разбегаются.]

— Если никто не привязывается, можно купить.

Как хорошо, что мы живём в мире, где подделать документы легко.

— По-моему, если регистрация уже закрыта или нужно рекомендательное письмо, можно просто отобрать… то есть купить удостоверение у того, кто уже зарегистрировался.

— Хм.

— Я в этом деле собаку съела.

— Послушай, блондинка.

— Что, рыжая башка?

— Ты не похожа на Святую.

Удар ниже пояса. Но он прав. Этот титул я не выбирала. У меня нет благословения, и церковь, наверное, смеётся.

— Ума не приложу, почему его высочество считает тебя настоящей Святой.

— Я тоже.

—…Ты признаёшь, что ты самозванка?

— Думайте как хотите.

Раз уж мы встретились в Койрене, мне выгодно, чтобы меня считали самозванкой. Если я не смогу его здесь убить и вернусь обратно, даже думать не хочу, насколько всё будет плохо. Он, конечно, не болтлив, но если вдруг ляпнет, что видел меня здесь…

«Мы оба ступили на землю Койрена, но если всё раскроется — опаснее будет для меня. Я даже оправдаться не смогу. Он-то поехавший на битвах, так что все поверят, что он пришёл сразиться с Шаком. Да это и правда».

К тому же, он — отпрыск герцогского рода, и его слова имеют огромный вес. Я как раз осознала очередную причину, почему должна убить этого парня. В этот момент я, сама того не замечая, повернула голову к выходу.

— Говорят, ведьма, управляющая светом, пошла в эту сторону.

— Ведьма?

Я взглянула на мужчин, стоявших снаружи, потому что услышанный титул напомнил мне кого-то.

Трагическую душу, о которой сегодня утром рассказывал Маги. Мага Света.

— Блондинка, маг электричества, водит с собой змею. Должна быть заметной.

— Ну не знаю… в последнее время много чужаков…

— Говорят, редкая красавица, с голубыми глазами. Общее мнение — если посмотреть ей в глаза три секунды, умрёшь. Либо сердце не выдержит, либо она убьёт.

— А…? Змею не видел, но если речь о красавице с летающей водяной каплей — помню. Похожа на мага.

Это, даже с закрытыми глазами, обо мне. То, что я бросаюсь в глаза везде, куда ни пойду — проклятие это или благословение? Красивой быть тяжело.

[Вроде про Мастера?]

(Чёрт, назвали бы хоть как-то по-другому. Какая ещё «ведьма, управляющая светом».]

[Наверное, потому что вы здесь в основном писклявого использовали.]

Титул не нравится мне не меньше, чем «Святая».

— Похоже, это та самая. В какую сторону пошла?

— Я только что её видел… но я занят торговлей, так что не заметил, куда. А вы зачем её ищете?

— Если не видел — и ладно.

— Она что, кого-то убила?

— Та, кого вы ищете, — это та женщина, которая вчера разнесла таверну? Выслать её хотите?

— Говорят, она устроила переполох на площади! Вы поэтому её ищете? Что-то вы сегодня быстры.

Кто это такие? Стража? Дружинники? Вроде не рыцари… Я наблюдала, как вооружённая группа окружила людей, и незаметно скользнула за спину Ровенина. Потому что заметила, как один из них собирался заглянуть внутрь.

— Что ты делаешь?

— Тише.

Когда есть такая большая шишка, она в такие моменты полезна. Я спряталась за Ровенином, натянула капюшон. Ундина тоже нырнула мне за спину. Наши взгляды встретились с работниками, сидевшими за столами, но одного жеста — провести большим пальцем по горлу — было достаточно, чтобы заставить их молчать.

Не хватало ещё, чтобы меня выслали, когда я вот-вот увижу «золотое» зрелище.

Но как же обидно. Мы вместе дрались, а ищут почему-то только меня.

[Потому что громила только Мастер.]

(Ты на чьей стороне?!]

[На стороне Мастера!]

Странный день — я радуюсь тому, что Лай снова начал свои обычные подколы. Я затаила дыхание и ждала, когда эти странные люди пройдут мимо.

— Выслать её не хотим.

— А что тогда? Она же опасная женщина, говорят.

— Именно. Опасная — значит сильная, а сильная — значит, если будет на нашей стороне, то будет просто незаменима. Шак ищет эту женщину. Как раз для отряда по истреблению виверн нужен был маг электричества. А магов такого уровня днём с огнём не сыще…

— Эй, ты, грязный ублюдок!

Я знала, что он бессовестный, но чтобы вот так, не дав договорить, продать человека!

[Мастер!]

[Нет! Отпустите хозяина!]

Как только Ровенин услышал, что Шак меня ищет, он мгновенно схватил меня за загривок. Не успела я понять, что меня схватили, как меня уже выставили перед этой группой, словно только что пойманного зайца. Мои ноги не касались земли, я отчаянно дрыгалась. Лай обвил руку Ровенина и широко разинул пасть, Ундина с разбега попыталась ударить его корпусом, но он даже не шелохнулся.

[Мастер! У этого типа рука не ломается!]

[Плохой человек! Плохой человек!]

— Отпусти!

Повиснув в его хватке, я со всей силы пнула его в живот… и тут же горько об этом пожалела.

Потому что заболели у меня буквально кости.

Правую лодыжку пронзила такая боль, что даже если бы меня сейчас поставили на землю, ходить я бы уже не смогла.

Надо было спокойно сидеть, когда Лай сказал, что сломать ему руку невозможно!

— А-а-ай! Моя лодыжка!

[Осторожно, Мастер! Похоже, этот тип может по своему желанию покрывать тело энергией меча! Хотя вы уже пнули!]

— Эй, ты! Если можешь покрывать тело, это уже не энергия меча, а какая-то читерская хрень!

— Это та женщина, которую вы ищете?

Как же я ненавижу этого невозмутимого гада.

—…А, наверное…

— Отведите её к Шаку. Я тоже поеду.

— Ах ты, грязный выродок! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?! Я отомщу!

* * *

*Стук.*

—…

[…..]

*Стук-стук.*

Мне не хотелось в это верить. Что я еду в одной повозке с Ровенином. И сидим мы друг напротив друга. Если бы это был сон, я бы выпрыгнула в окно.

— И почему ты так на меня смотришь?

— Думаю, получится ли убить тебя взглядом.

— Для тебя это невозможно.

…Кто просил тебя всерьёз оценивать мои шансы?

Вообще в нём всё раздражало.

И то, как он важничал, заявляя, что встретиться с Шаком невероятно трудно, а потом сразу же получил от него приглашение.

Сам Шак меня, конечно, давно интересовал, так что встреча с ним была не такой уж плохой новостью… но осознание того, что Ровенин при этом делает себе одолжение за мой счёт, вызывало у меня тошноту.

Прикрыв рот тыльной стороной ладони, я даже не пыталась скрыть отвращение, направленное на него.

— Не дыши рядом со мной. Меня от тебя воротит.

— Дыхание? Я могу задерживать его примерно на пятнадцать минут.

— …Я вообще не это имела в виду.

Даже то, что с ним невозможно нормально разговаривать, уже было не главной проблемой.

Он вообще человек?

Сам факт того, что он пусть и ненадолго выдержал смертельный удушающий захват Лая — при том что даже энергия меча и причиняет Лаю боль, — уже пугал. А теперь ещё и способность так долго не дышать. Совсем не радостная информация.

«Похоже, утопить его тоже будет непросто.»

Раз уж мы сидели напротив друг друга, я буквально с ног до головы принялась его рассматривать.

Я выросла в стране рыцарей, поэтому к физической форме отношусь крайне придирчиво, но его тело…

Оно было абсолютно совершенным.

Настолько, что мои жалкие попытки найти хоть какой-то изъян начинали казаться мне самой жалкими.

— Эгоистичный ублюдок…

— …?

Раз уж он сидел прямо передо мной, мне вдруг захотелось проверить, насколько сильно я смогу заморозить его Грюфейном.

Чтобы проморозить человека до костей, мне нужно минимум три секунды.

Но для такого, как он, эти три секунды наверняка ощущались бы как целых тридцать.

Если бы мне удалось хотя бы на две секунды пригвоздить его к земле, исход боя уже был бы решён.

Пока я размышляла, как бы поэффективнее его убить, карета остановилась.

— Мы прибыли. Прошу выходить, госпожа маг.

Пейзаж за окном выглядел удивительно мирным и спокойным.

Особняк, построенный возле огромного озера, оказался вовсе не таким роскошным, как можно было ожидать от человека с репутацией Шака.

Если сравнивать — он был примерно размером с загородную виллу провинциального дворянина.

Он просто скромный?

Или Король Наёмников зарабатывает куда меньше, чем я думала?

Пока я задумчиво тянула время, Ровенин, уже вышедший из кареты, протянул мне руку.

— …Ты чего делаешь?

— Помогаю выйти.

— Ты с ума сошёл?

— А я думал, ты этого ждёшь.

Вот ведь зараза. Даже в такие моменты умудряется естественно демонстрировать своё благородное происхождение.

— Фу, убери.

На мне даже не было «Слёз Истины», так зачем мне вообще брать его за руку?

С омерзением помотав головой, я легко спрыгнула с кареты сама.

Лодыжка всё ещё немного ныла, но не настолько, чтобы я не могла идти, не показывая боль.

[Мастер, Мастер.]

— Мм?

[Мне кажется… вам стоит быть настороже.]

(Почему? Думаешь, Шак плохой человек?]

[Не совсем. Просто здесь… пахнет опасностью.]

Лай редко говорил настолько серьёзным тоном, и я, оторвав взгляд от прекрасного озера, посмотрела на особняк.

(Это не запах ауры меча? Тут ведь целых два мастера меча.]

[Нет. Это другой запах. Очень слабый… но всё же… это он.]

(Он?]

[Запах демонической расы.]

Том 2 Глава 400

Может, потому что я стояла посреди снежного поля.

А может, потому что услышала название существа, которое никогда не должна была услышать.

Но в тот момент по позвоночнику пробежал ледяной холод.

[Ты сейчас о чём вообще говоришь? Какой ещё демон?]

Это было имя существ, которые ни при каких обстоятельствах не должны были существовать в Срединном мире.

Именно демоны стали началом Великой Небесно-Демонической войны прошлого — и именно они почти довели драконов, сильнейших существ Срединного мира, до вымирания.

Существа, рождённые из тьмы и возвращающиеся во тьму.

Души, настолько почерневшие, что даже боги не способны их спасти.

Я сама не заметила, как остановилась и напряглась всем телом.

Потому что слишком хорошо понимала, какое значение несёт само существование подобных созданий.

[Лай! Это невозможно, разве нет?]

— Госпожа маг?

Когда я внезапно остановилась посреди пути, люди Шака удивлённо обернулись.

— Что-то случилось?

— …Нет. Ничего.

Я снова пошла вперёд, стараясь делать вид, будто всё нормально, но сердце уже колотилось слишком быстро.

И хуже всего было то, что Ровенин, шедший чуть впереди, словно почувствовал эту крошечную перемену и обернулся в мою сторону.

В тот же миг, как наши взгляды встретились, я резко отвернулась.

[Почему вы думаете, что это невозможно, Мастер?]

Лай, висевший у меня на предплечье, быстро переполз ближе к плечу и заговорил почти шёпотом.

[В Срединном мире могут жить и небожители, и демоны, и духи. Это единственная земля, где такое возможно. Поэтому её и называют величайшим миром. И именно поэтому все хотят её заполучить.]

(Сейчас речь вообще не об этом.]

[А о чём тогда?]

(После Небесно-Демонической войны демоны ведь больше не могут попасть в Срединный мир, разве нет?]

То же самое касалось и небожителей.

Небесно-Демоническая война, как и говорило название, была грандиозной войной между Небесным и Демоническим мирами.

И тот факт, что война происходила именно в Срединном мире, был трагедией этой земли, слишком щедро благословлённой.

Потому что тот, кто захватит Срединный мир, сможет захватить вообще все миры.

Срединный мир был чем-то вроде основы, соединяющей все измерения.

[А, войти они действительно больше не могут. Но кое-кто всё же остался. Те, кто по какой-то причине не смог вернуться после войны. Или те, кто остался намеренно.]

(…Боже. А ты что-то совсем не выглядишь обеспокоенным.]

[Демоны действительно опасны. Но в Срединном мире они не могут использовать всю свою силу.]

(Не могут использовать всю силу — и при этом почти уничтожили драконов? Да?]

[Ке-кекек! Да драконы в Демоническом мире даже низшим демонам проигрывают.]

Этот засранец умудрялся говорить ужасающие вещи так, будто обсуждал погоду.

[То есть Маги для них — просто охота в честь совершеннолетия?]

(Жуть…]

[Но не волнуйтесь, Мастер. Запах хоть и есть, но не слишком сильный. Скорее всего, источник далеко. Или просто кто-то ненадолго бывал поблизости.]

(Фух, тогда всё нор… нет, СТОП! Откуда ты вообще знаешь запах демонов?!]

Всё звучало так естественно, что я чуть не пропустила этот момент мимо ушей.

Но это само по себе было ненормально.

Он знал запах демонов — существ, которые должны были исчезнуть из этого мира десять тысяч лет назад.

[Я, конечно, выгляжу молодо, но вообще-то живу уже больше десяти тысяч лет.]

(«Выгляжу молодо»? У тебя вообще лица нет.]

Со стороны, наверное, казалось, будто я просто стою и раздражённо цокаю языком сама себе.

[Один из моих прежних хозяев однажды поймал демона.]

(Кто? Тот сумасшедший экспериментатор, о котором ты рассказывал? Который бросил тебя в металлическом шаре и умер?]

[Нет. Это был мой первый хозяин… примерно девять тысяч шестьсот или семьсот лет назад.]

(Ммм… у меня сейчас окончательно сломается ощущение времени.]

Он рассказывал о событиях почти десятитысячелетней давности так, будто это произошло пару дней назад.

Я уже чувствовала себя не человеком, а каким-то драконом.

Хотя, если подумать, в последнее время я действительно узнавала слишком много вещей, которых знать не должна была.

[В общем, до десяти тысяч лет всё-таки немного не дотягивает. Тогда как раз заканчивалась охота на оставшихся в Срединном мире демонов. Уже почти финальная стадия. Мой прошлый хозяин приказал мне создать особую тюрьму, способную удерживать демонов. Но в итоге ничего не вышло.]

(Почему? Демон оказался слишком сильным?]

[Скорее, проблема была во мне. Тогда я был ещё очень молодым духом. Я почти ничего не понимал. У сил, которые дух способен осознать инстинктивно, есть предел… А после исчезновения остальных… даже несмотря на власть, которая досталась мне, я всё ещё не был достаточно зрелым.]

(……]

[Я не умел полноценно управлять своей силой. И то, что хозяин считал меня бесполезным, было вполне закономерно. Мы с первым хозяином так и не стали близки. После того как я не смог создать тюрьму, он, видимо, решил, что я бесполезен, и почти перестал меня призывать.]

Пока он это говорил, Лай ещё сильнее обвился вокруг моей шеи, словно собирался никогда больше не отпускать.

Он просто цеплялся за меня… или пытался задушить — понять было сложно.

Но сегодня я решила всё ему простить.

Потому что впервые в жизни мне стало жалко Лая.

[Кстати, Мастер. Можно я возьму назад свои слова?]

(Какие?]

[Ну, те, где я сказал, что демон, наверное, далеко. Вы же знаете, как сильно я вас люблю до самых костей?]

(…Эй.]

[Чем глубже мы заходим в особняк, тем сильнее запах.]

ТАКИЕ ВЕЩИ ГОВОРЯТ ДО ТОГО, КАК МЫ ВОЙДЁМ В ОСОБНЯК!

Даже жалко себя — ведь буквально минуту назад я подумала, что ради него, возможно, даже смогла бы умереть.

Опомнилась я только тогда, когда осознала, что уже иду прямо в логово демона.

Но всё равно продолжала идти вперёд, крепко стиснув зубы.

В моей жизни нет заднего хода.

* * *

— Прошу, входите. Капитан уже давно вас ждёт.

[В этой комнате запах сильнее всего.]

— …Хаа…

Как и всегда, дурные предчувствия меня не подвели.

Стоя перед дверью в приёмную, я на мгновение просто собиралась с духом, пытаясь морально подготовиться к тому, насколько же проклята моя судьба.

У меня всегда был талант предсказывать плохие вещи.

Но после возвращения из Святилища этот талант стал пугающе точным.

— Эм… хочу кое-что уточнить.

— Да?

— Этот ваш Шак. Он ведь не человек, да?

Если нюх Лая не ошибался, за этой дверью находился демон.

И даже гадать не нужно было — этим демоном наверняка был Шак.

Я спросила это с полной уверенностью.

Но неожиданно среди людей Шака повисла странная тишина.

Неужели я наступила на мину?

А я-то думала, что в Койрене к демонам относятся терпимо…

Но если я сейчас случайно раскрыла тайну, которую они скрывали…

Пока я напрягалась, готовясь к худшему, один из наёмников рядом вдруг громко расхохотался.

— Кха-ха-ха! Не знаю, что вы там услышали, но это недоразумение!

— Именно! Капитан, конечно, чудовищно силён и выглядит слишком молодо для своего возраста, так что люди иногда шутят, будто он дракон… но он человек! Самый настоящий!

— Нам и раньше такое говорили, но чтобы кто-то заявлял это с такой уверенностью — впервые! Кхахаха! Госпожа маг, вы куда наивнее, чем кажетесь.

— Что? Да я и выгляжу наивной.

Я вообще выгляжу так, будто могла бы жить без законов и проблем. О чём они вообще?

— Мастера меча обычно выглядят намного моложе своего возраста. Говорят, их тела постоянно поддерживаются в идеальном состоянии, поэтому они почти не стареют. Из-за этого и ходят странные слухи.

— Да капитан и правда выглядит абсурдно молодо! Кто вообще даст этому лицу больше тридцати?

— А вот маги, наоборот, быстрее стареют. Тридцатилетние выглядят как пятидесятилетние.

— Наверное, всё из-за постоянных переживаний.

Наёмники беззаботно перебрасывались шутками, словно ничего странного вообще не происходило.

(Что за…? Они, похоже, реально не знают, что их капитан демон. Или же это невероятная актёрская игра.]

[Скорее всего, не знают. В наше время мало кто способен распознать запах демона. Небожители бы сразу поняли… но скрывать свою природу среди людей для демона совсем не сложно.]

(Хмм.]

[Не знаю, что именно за демон этот Шак, но если он скрывает личность и живёт среди людей под чужой маской, то вряд ли он хороший. Может, всё-таки сбежим, Мастер?]

(Если бы я собиралась сбегать, я бы вообще сюда не пришла.]

Я прекрасно понимала, что помогаю Ровенину.

Но всё равно пришла сюда только по одной причине.

Моя гордость не позволяла мне убежать.

И в карете, и в гильдии наёмников у меня было множество возможностей исчезнуть.

Но я этого не сделала.

[Да даже если бы вы попытались сбежать, Ровенин вас поймал бы секунды за три.]

(Заткнись.]

[Есть.]

Потому что быть пойманной ещё унизительнее, чем убегать.

А если не убегать — тебя и не поймают.

— Тогда проходите. Капитан уже наверняка задаётся вопросом, почему вы не входите. У него очень хороший слух — он наверняка слышал весь наш разговор.

Наконец дверь в приёмную открылась.

И первой внутрь должна была войти я…

Но Ровенин, естественно, попытался пройти раньше меня.

Ах ты ублюдок? Вообще-то приглашали МЕНЯ, а ты тут приложение!

Нежелание проигрывать Ровенину уже стало вопросом инстинкта.

И поэтому вместо того, чтобы спокойно войти, я рванула вперёд наперегонки с ним.

То, что при этом лодыжка тут же заныла и я едва не рухнула на ровном месте, было мелочью.

Гораздо большей проблемой было то, что этот мужчина стоял слишком близко к двери.

— Ох, вы в порядке?

— …Впо… ряд…

— Хорошо. Будьте осторожнее, госпожа маг.

Я встретилась взглядом с прозрачными алыми глазами.

И в тот момент всё остальное перестало иметь значение.

Ни скромная обстановка комнаты, ни то, что я чуть не впечаталась головой в грудь мужчины, известного как Шак.

Потому что была проблема куда серьёзнее.

«ОН ЖЕ НАЁМНИК!»

Какого чёрта наёмник выглядит настолько свято?!

НИКТО НЕ ПРЕДУПРЕДИЛ МЕНЯ, ЧТО ШАК — ТАКОЙ КРАСАВЧИК!

Мужчина с редкими тёмно-фиолетовыми волосами, длинными и мягко ниспадающими вниз, был почти такого же роста, как Ровенин.

Улыбался он так же мягко, как Эш весной…

И почему-то напоминал Эндайрона.

[…? Причём тут вообще Эндайрон?]

(Разве не похож?]

[Да в каком месте?!]

(Атмосферой.]

[Он вообще выглядит как человек! И даже не синий…]

Тяжёлая, тихая аура огромного существа, словно сдерживающего дыхание.

Бездонные глаза, напоминающие саму пропасть.

Холодная энергия, которая почему-то не вызывала отвращения.

Всё это неожиданно напомнило мне Эндайрона.

Да и даже без этого…

Его внешность была настолько прекрасной, что заставляла забыть о том, что перед тобой демон.

Да.

Всё-таки мужчина — это в первую очередь лицо.

Какая вообще разница, к какой расе он принадлежит, если он настолько красив?

[Мастер! Нельзя поддаваться чарам демона!]

(Это инстинкт человека!]

От неожиданной красоты во мне на мгновение проснулись крайне неприличные мысли.

Но я победила их.

Наверное.

Выпрямившись, я переспросила:

— Кхм… Так вы и есть Шак?

— Именно.

— Если будет время, может, выпьем чаю?

[Простите?!]

— Конечно. Именно ради этого я вас и пригласил.

…А, нет. Похоже, всё-таки не победила.

Но Шак оказался элегантным и прекрасным мужчиной, полностью разрушавшим мои представления о наёмниках.

Манеры у него были ничуть не хуже дворянских.

А голос — глубокий и спокойный, как предрассветное небо.

— Позвольте представиться официально. Моё имя — Сибельм Лахик. Хотя незаслуженно многие зовут меня Шаком.

— Сибельм Лахик… какое красивое имя.

[…Раньше вы его даже выговорить не могли.]

(Это было ДО того, как я увидела его лицо. А теперь у меня внезапно появилось огромное желание стараться.]

Лицо, которое мгновенно улучшает и память, и мотивацию.

Вот почему демоны настолько опасны!

[Да НЕ поэтому!!!]

Том 2 Глава 401

В одной книге, которую я когда-то читала, было написано именно об этом.

Высшие демоны настолько прекрасны и чарующи, что их невозможно отличить от небожителей.

Совершенные существа, воплощение опасного очарования.

И чем красивее облик демона, появившегося перед человеком, тем быстрее нужно бежать.

Потому что сама их внешность потрясает человеческие инстинкты до основания.

Даже сейчас по миру всё ещё ходили записи о глупцах времён Небесно-Демонической войны — людях, которые влюблялись в демонов и тем самым загоняли человечество в безвыходное положение.

И внезапно я поняла их.

С таким лицом.

С такой манерой держаться.

Даже быть околдованной им, наверное, доставляло бы удовольствие.

— Моё имя Джини. Ненастоящее, конечно.

— Псевдоним?

— Ага. Профессия — мошенница. Хотя ещё я выдающийся маг.

[Как можно настолько бесстыдно врать от начала и до конца?! Хотя… мошенница, возможно, и правда.]

Моя загадочная стратегия должна была хотя бы немного выбить человека из колеи.

Но Шак оставался абсолютно спокойным.

Ни удивления.

Ни растерянности.

Ни единой эмоции.

— Понятно. Хорошо. Тогда прошу, присаживайтесь. Сейчас подадут чай.

— И тебя совсем не смущает, что я мошенница?

— Если правда только то, что вы маг — остальное не имеет значения.

Что-то в нём вдруг напомнило мне Зекара.

Та же взрослая, спокойная манера поведения.

Хотя… возможно, дело было в том, что он всё-таки демон и прожил невероятно долгую жизнь.

Я уже давно замечала: у долгоживущих рас есть особая аура существ, стоящих выше обычных людей.

Словно они уже давно поняли, в чём настоящая ценность жизни.

Шак выглядел максимум лет на двадцать пять.

Но в действительности он мог быть старше даже Зекара.

[Как думаешь, Лай? Если судить по внешности, он ведь наверняка высший демон? Низшие, насколько я слышала, больше похожи на монстров…]

Я шла вслед за Шаком к диванам, но всё время ощущала неприятное покалывание в затылке.

Причиной был Ровенин.

Вернее — его убийственное давление.

И что хуже всего, Шак явно прекрасно это чувствовал… но демонстративно игнорировал и продолжал уделять внимание только мне.

Да ВЫ СЛОВАМИ разбирайтесь, идиоты!

Из-за вас у меня сейчас датчик опасности взорвётся!

[Он точно не низший демон. Даже несмотря на то, как этот красноволосый давит на него взглядом, он вообще не реагирует.]

[С этими мечниками правда никогда ничего не понятно. Игнорировать противника — это у них такой способ давления?]

Похоже, тот, кто первым покажет, что нервничает, автоматически считается слабее.

Но когда подобным занимаются люди, способные убивать взглядом, это совсем нехорошо.

Особенно для мирного призывателя, застрявшего между ними.

У меня уже мурашки по всему телу шли.

[Но для высшего демона его аура какая-то стран… А? ААА! Понял! Мастер! Теперь, когда мы подошли ближе, я понял, почему запах был таким странным!]

[Странным?]

[Да! Я говорил, что он слабый и будто далёкий, помните? Я ошибся! Запах не слабый — он смешанный! Этот парень точно полукровка! Полудемон!]

Полудемон.

Смесь человека и демона.

Проклятые существа, шанс рождения которых был ничтожно мал.

Если матерью становилась человек, ребёнок обязательно убивал её при рождении.

Жизнь, которой не должно было существовать.

Для людей полудемоны были символом греха, позора и последствий связи с демонами.

Существами, которых следовало уничтожать без сожалений.

Но мужчина передо мной…

Был не презираемым чудовищем.

А уважаемым всеми Королём наёмников.

И не каким-то жалким полудемоном, умирающим ещё до совершеннолетия.

(Полудемоны… всё ещё существуют? Я думала, их давно истребили.]

[Вот и я впервые вижу такого вживую. По редкости они даже круче драконов.]

(Ну ещё бы. Даже демоны редкость, а тут полудемон.]

Если существование демонов ещё можно было представить…

То полудемон казался настоящим чудом.

Даже мне всегда было любопытно, насколько трагичной должна быть их судьба.

Во всех историях, которые я слышала, они умирали ужасной смертью.

Словно само их существование было создано исключительно для того, чтобы показать людям, чем заканчиваются связи с демонами.

[Вообще само их рождение — уже чудо. Но люди были одержимы идеей уничтожить их всех. Считали их грязным следом Небесно-Демонической войны.]

(…]

[Во время охоты на демонов было то же самое. Самих демонов старались просто убить. А вот полудемонов… их расчленяли заживо, а потом сжигали целиком, оставляя только голову.]

(Если даже МНЕ кажется, что это перебор, значит всё совсем плохо.]

[Одна из причин такой ненависти в том, что демоны не испытывают ни материнской, ни отцовской любви. После рождения ребёнка они перестают им интересоваться. Они могут любить человека как партнёра… но на детей эта любовь не распространяется. У них вообще нет понятия “защищать потомство”.]

В такие моменты особенно ощущалось, насколько Лай стар.

Все эти знания, впитанные им от прежних хозяев, действительно были полезны.

(Погоди. Тогда получается, этот полудемон живёт уже больше десяти тысяч лет? Сразу после войны и до сих пор?!]

Это что вообще — живое ископаемое?!

И без того нечеловеческий мужчина напротив меня вдруг начал казаться ещё более чуждым.

[Не думаю. Даже высшие демоны за такой срок стареют. А полудемоны — тем более. Всё-таки в них есть человеческая кровь.]

(То есть…]

[У гибридов слишком много переменных, сложно предсказать срок жизни. Но этот мужчина выглядит молодым, правда? Значит, родился он относительно недавно. По меркам долгоживущих рас, конечно. Скорее всего, он ребёнок демона, который дожил до сравнительно недавнего времени.]

То есть один из его родителей — буквально живой реликт древности.

Я начала рассматривать Шака ещё внимательнее.

Кажется, взглядом я его уже почти ощупала.

[И внешность у него слишком гладкая даже для полудемона. А если его родитель действительно дожил до недавнего времени, то это наверняка был высший демон. И если он унаследовал кровь высшего демона… то этот мужчина может оказаться даже сильнее Ровенина.]

— Почему вы так смотрите?

— Потому что красивый?

— Хах.

Он просто спокойно рассмеялся.

Неплохо.

После Эша и Зекара, которые смущались от любого комплимента, видеть мужчину, прекрасно осознающего собственную привлекательность, было даже свежо.

И ещё Шак явно умел обращаться с женщинами.

Не то что тот красноволосый ублюдок.

— Что будете пить?

— Что-нибудь тёплое.

— Значит, вы мёрзнете. Прикажу сильнее растопить камин.

Шак едва заметно шевельнул пальцами, подзывая пожилого слугу, ожидавшего у двери.

И даже этот жест выглядел слишком естественно.

Слишком привычно.

Словно он всю жизнь был аристократом.

Для обычного наёмника подобное поведение выглядело слишком утончённым.

И внезапно мне пришло в голову:

А что, если этот мужчина уже много раз менял личность и положение в обществе?

Интересно… сколько ему на самом деле лет?

Мне всё сильнее хотелось узнать его прошлое.

— Судя по вашему взгляду, вы очень мной заинтересованы.

— Ну, не то чтобы совсем нет. Иначе я бы сюда не пришла.

— Вы и правда так прямолинейны, как о вас говорят.

— Надо же. Оказывается, “агрессивная” тоже можно красиво перефразировать.

— Ха-ха. Мне также сказали, что вы искали встречи со мной. Можно узнать причину?

— Нет.

Ответила я мгновенно и твёрдо.

Вообще-то я искала Шака только потому, что ожидала, что рядом с ним появится Ровенин.

Но в итоге каким-то образом сижу сейчас здесь вместе с ними обоими.

Ну конечно.

Если мой план не рушится — значит, это уже не мой план.

Неудивительно, что Лай постоянно умолял меня никогда ничего не планировать.

— Если причина слишком личная…

— Ничего такого. Я вообще не собиралась говорить о себе. Лучше расскажи, зачем ты меня пригласил. Твои люди что-то говорили про виверн.

— Похоже, вы не любите церемонии.

— Они раздражают.

— Для меня это даже удобно. Тогда перейду сразу к делу. Вам когда-нибудь доводилось охотиться на виверн?

Я неопределённо покачала головой.

Виверны считались монстрами примерно того же уровня опасности, что и огры.

Но только если сравнивать одну особь.

На деле они были куда страшнее.

Потому что виверны относились к чрезвычайно быстрым летающим монстрам.

Были достаточно умны, чтобы понимать человеческую речь.

И всегда жили стаями по несколько десятков особей.

Огров ещё можно было убивать поодиночке.

А вот для охоты на виверн требовалась целая армия.

— Слышала только, что у них отвратительная репутация. Но они вроде настолько умные, что если приручить детёныша, на нём даже можно летать?

— Да. Именно поэтому они так ненавидят людей. Армии часто крадут их яйца, чтобы использовать виверн в войнах. Стоит им увидеть вооружённых людей — они сразу хватают яйца и улетают.

— О-о.

— Обычно они не строят гнёзда рядом с человеческими поселениями, однако…

— Однако какие-то всё-таки поселились?

— С вами действительно легко разговаривать. Вы очень быстро всё понимаете.

На самом деле мне было абсолютно плевать на охоту на виверн.

Но я старательно делала вид, что слушаю внимательно.

Потому что лицо Шака было слишком приятным для глаз.

Мои зрачки буквально наслаждались жизнью.

— Из-за сложности доступа собрать отряд только из мечников оказалось непросто. Многие отказываются идти без мага.

Да-да, продолжай.

Даже серьёзное выражение лица у тебя красивое.

— Мы давно ищем мага, но из-за отвратительных привычек виверн никто не соглашается. И вот тогда я услышал о вас.

Отвратительная привычка виверн заключалась в том, что они не убивали добычу сразу.

Они бросали жертву в гнездо, ломали ей руки и ноги, чтобы та не сбежала, и держали живой несколько дней, пока не решат съесть.

И люди знали это потому…

Что сами нередко становились такой добычей.

После подобных историй неудивительно, что все избегали виверн.

Особенно маги с их слабой физической реакцией.

А умные виверны прекрасно умели определять, кто в отряде наиболее опасен, а кто — самая удобная добыча.

— И что? Хочешь, чтобы я помогла?

— Разумеется, награда будет щедрой. Я понимаю, насколько это тяжёлая просьба. Но не уверен, что мне ещё когда-нибудь встретится маг вроде вас.

— Вроде меня?

— Маг, способный использовать быстрые и мощные дальнобойные заклинания. Я слышал о том, что произошло в городе. И говорю это не в упрёк — я искренне восхищён. Госпожа маг… если вы согласитесь помочь, я поклянусь собственной жизнью защищать вас.

Если бы меня можно было так просто утащить и сожрать вивернам…

Я бы уже давно сидела в желудке Маги.

Конечно, против стаи летающих монстров магия молнии подходила идеально.

Но…

Что делать?

Так лень.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки,ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 402

— Прошу вас, помогите нам. Как назло, сейчас как раз сезон размножения, и стая виверн находится в крайне агрессивном состоянии.

— Что-то это звучит не особо обнадёживающе.

— Эти твари утаскивают маленьких детей, чтобы восполнить силы, так что счёт идёт уже не на дни — на часы. Даже сейчас жители той деревни, выходя наружу, буквально рискуют жизнью.

— Тогда пусть просто не живут там.

— Они не странники. Это обычные люди, которые пашут землю и живут своим трудом. Им нелегко покинуть место, где они прожили всю жизнь. Да и деревня у них не настолько зажиточная, чтобы просто взять и переселиться. И главное… когда закончится период кладки и начнут вылупляться детёныши, охота на людей станет ещё жестче.

Это уже звучало серьёзно.

Я не отказала сразу только потому, что меня странно зацепило отношение Шака — полукровка, а искренне переживает за людей.

И всё же странный мужчина. Он что, любит людей?

— Мы уже отправили туда наёмников в качестве временной меры, но это не решение проблемы. Нужно покончить с ними до того, как яйца вылупятся.

— Я понимаю, о чём ты, но есть одна странность… Ты же сказал, что деревня бедная. И при этом они сумели нанять Короля Наёмников для истребления виверн?

Уж не задумали ли они забрать яйца до вылупления и выгодно их продать?

Тень внутри меня тут же выдвинула такое подозрение, но Шак мгновенно развеял его одним своим видом.

Неужели мои мысли злее, чем у полудемона?!

— Меня наняли не они. Жители деревни собрали всё своё состояние, чтобы нанять отряд наёмников, но все они…

— Стали кормом?

— …Да.

— Скажи честно. Сколько там этих виверн?

— По нашим подсчётам… примерно сто шестьдесят.

Я не была специалистом по монстрам, но это число казалось просто безумным.

Чёрт, неудивительно, что магов так трудно найти!

Даже сто шестьдесят огров уже были бы кошмаром, а тут всё это ещё и летает.

— Похоже, наёмники, которых деревня наняла раньше, просто не знали, насколько их много… и потому…

— Значит, это была ошибка деревни.

— Они даже не смогли приблизиться к месту обитания, так что и представить не могли такое количество. Прошу вас, госпожа маг. Помогите нам.

Из-за тебя я сейчас чувствую себя злодейкой, понимаешь? Полудемон должен вести себя как воплощение зла, а не выглядеть так чертовски красиво, что ему невозможно отказать.

— Ну не знаю… это так хлопотно…

— …Простите?

— Хлопотно.

— Кажется, я ослышался.

— Вообще-то это не твоя работа, разве нет? Ты ведь Мастер Меча? Может, лучше поручать такие дела подчинённым и заниматься тем, что приносит славу? Это было бы куда выгоднее.

— Госпожа маг, я занимаюсь тем, чем сам хочу заниматься.

Где-то я уже слышала эти слова. Кажется… от самой себя.

— Не потому, что меня кто-то заставляет. Я здесь, потому что сам решил делать то, что хочу. Я не прошу вас понять меня. Я лишь прошу за достойную награду одолжить мне вашу силу.

— Ты…

Какой самоуверенный. Хотя если человек настолько красив… наверное, ему можно.

Если честно, главная причина, почему я всё ещё не отказала, была в том, что мужчина передо мной мне нравился.

Сильные духом мужчины радовали глаз. Ну, при условии, что лицо и тело тоже в моём вкусе.

— Если я вас оскорбил — прошу прощения. Но поймите хотя бы одно. Без вашей помощи целая деревня может исчезнуть.

Вот как…

Я ведь даже не произнесла свои мысли вслух, но, похоже, Шак быстро понял: этим меня не разжалобить.

Он поднялся, подошёл ближе и вдруг опустился на одно колено прямо перед диваном, где я сидела.

— Даже Мастер Меча не умеет летать. А в широкомасштабном бою и на дальних дистанциях никто не сравнится по эффективности с магом, верно? Вы нам необходимы. Моих сил недостаточно, так что прошу… пожалейте нас.

И после такого кто, по-твоему, не почувствует себя польщённым?

Да я в полном восторге!

Я прекрасно понимала, что он пытается меня соблазнить и склонить на свою сторону, но ничего не могла поделать — мне было слишком приятно. Пришлось даже прижать рукой дёрнувшиеся уголки губ.

Этот мужчина явно был не прост. В обращении с людьми он напоминал древнего змея, прожившего несколько сотен лет.

Ещё немного — и я бы сама не заметила, как кивнула в знак согласия. Лишь усилием воли напомнив себе, кто я такая, я удержалась, хотя внутри всё опасно качнулось.

— Кхм… вообще-то есть кое-кто.

— О чём вы?

— Кто хорош в масштабных и дальнобойных битвах. Например… элементалисты.

— Разумеется, элементалисты тоже выдающиеся существа. Но ведь их больше не осталось.

Я так и думала — в этом мире Койрена линия элементалистов, похоже, полностью прервалась.

Да и сами маги здесь, кажется, были куда более редкими, чем в Элане. Раз уж человеку, которого называют Королём Наёмников, приходится становиться на колени перед магом — уровень дефицита был очевиден.

В такой нестабильной и жестокой среде вырастить мага почти невозможно. Даже если они где-то и есть, встретить их крайне трудно.

А значит, для меня это была идеальная среда, чтобы скрывать свою настоящую сущность под маской мага.

Хе-хе-хе… интересно, с чего бы начать разрушения?

— Госпожа маг.

— …Мм?

Пока я отвлеклась на свои мысли и задумчиво водила глазами, Шак, похоже, решил, что это признак отказа.

Словно спрашивая разрешения, он медленно протянул большую руку, накрыл ею мою правую ладонь и сладким до мурашек голосом прошептал:

— Скажите мне, что именно заставляет вас колебаться. Что бы это ни было… я… помогу вам.

Когда это прекрасное лицо подняло на меня взгляд, словно разговаривая одними глазами, мне вдруг стало трудно дышать, а сознание затуманилось.

Пока я смотрела в эти глубокие красные глаза, казалось, всё остальное уже не имело значения.

У этого мужчины была маленькая родинка у глаза. Чертовски соблазнительное лицо.

Мои губы сами собой приоткрылись, а на губах мужчины играла едва заметная улыбка…

И меня мгновенно захлестнули непристойные фантазии.

Стоило сознанию хоть раз попасть в плен этих странно сияющих глаз — и хотелось исполнить всё, чего он пожелает…

[Эй! Придите в себя, Мастер-извращенка!]

*ХРУСТ.*

Если бы Лай не укусил меня за руку из-под плаща, всё могло закончиться очень плохо.

Боже! Меня чуть не околдовали!

Резкая боль мгновенно привела меня в чувство.

«Страшный мужчина!»

Он выглядел таким спокойным и благородным, что я на время забыла: передо мной существо, рождённое быть соблазнительным.

Искушение других было одной из базовых способностей демонов. И даже если он был лишь полукровкой, кровь демонов в нём никуда не делась.

Самое опасное было в том, что даже момент, когда я почти попала под его «очарование», казался мне до ужаса приятным.

К тому же последствия попытки «соблазнения» не исчезали так быстро.

Даже несмотря на ноющую руку, голова всё ещё оставалась мутной и тяжёлой.

Я поспешно отвернулась и уставилась на лицо Ровенина.

Нейтрализация!

— …?

Он явно не понимал, почему я вдруг смотрю на него с таким видом, и выглядел недовольным, но мне этого было достаточно.

Его физиономия и правда работала эффективно.

Стоило мне посмотреть на него, как бушевавшее внутри желание пугающе быстро угасло.

(Фух! Надо же, Ровенин тоже бывает полезен. Он настолько раздражает, что напрочь отбивает всякое желание.]

[…Впервые вижу, чтобы кто-то выходил из чар таким способом…]

(Я уже почти собралась выйти за Шака замуж! Это было опасно!]

Как он вообще посмел меня соблазнять? Неужели ему захотелось занять место возлюбленного Джинни Кроуэлл? Размечтался!

(Ах, ну правда!]

[Похоже, остатки очарования всё ещё действуют. Очень опасная способность.]

(Но стоило посмотреть на Ровенина — и всё исчезло без следа!]

[…Правда? Он может попытаться снова, так что будьте осторожны! Вы и без того человек, который слишком легко поддаётся желаниям! И совершенно беззащитны перед красивыми мужчинами, так что против таких ментальных атак у вас вообще нет иммунитета!]

(Если я снова начну поддаваться — кусай меня.]

Если бы не Лай, я бы уже согласилась на просьбу Шака и сама побежала охотиться на виверн, даже не осознавая, насколько это на меня не похоже.

И тут мне вдруг пришло в голову: может, причина, почему этот мужчина пользуется такой странной смесью доверия и обожания среди наёмников, именно в этой способности? Возможно, они все тоже подпали под влияние демонической крови…

— Слушай. Так нельзя.

— ……

— Такие уловки на мне не работают.

[Да почти сработали! Вы же чуть полностью не попались, а теперь ещё и строите из себя невозмутимую!]

Хоть меня фактически внезапно атаковали, злости я почти не чувствовала. Во-первых, это был совершенно новый опыт. А во-вторых… он оказался настолько сладким, что мне даже хотелось испытать это ещё раз.

Говорят, когда вампир пьёт кровь, это приятно. Наверное, ощущение было похожим.

Когда я вытащила свою руку из ладони Шака и начала ворчать, он на мгновение выглядел удивлённым, но почти сразу снова стал бесстрастным.

— Не понимаю, о чём вы.

— Да брось притворяться. Забыл, что я маг?

[Элементалист!]

Точно. Элементалист!

— Ого? Впервые вижу девушку, которая не поддалась на обаяние нашего командира.

— И правда. Обычно, когда командир вот так просит, люди будто сами теряют голову…

Подчинённые Шака, которые всё это время стояли у двери и не выходили из комнаты, заметно зашумели, увидев, что ему не удалось меня уговорить.

Похоже, тот Шак, которого они знали, обладал особенно сильным влиянием именно на женщин.

Правда, они, кажется, не понимали, что дело не просто в привлекательности, а в демоническом очаровании. Это была сила совершенно иного уровня, чем обычная красота.

— Как вообще можно отказать, когда ТАКОЕ лицо тебя о чём-то просит? У неё сердце из камня, что ли?

— Да это уже задевает нашу гордость! Наш командир же чертовски красив!

— Я бы и сам поддался…

— Тихо. Все выйдите ненадолго.

Какие у тебя милые подчинённые.

Когда я сказала это взглядом, Шак ответил спокойной улыбкой.

Но то, что он поспешил выгнать подчинённых, ясно показывало: его сильно встревожило, что я раскрыла его способность.

А чем сильнее противник теряется, тем выгоднее ситуация для меня!

— А этот?

— А, этот тип? Оставь. Он даже императора не слушается.

Может, это звучало как преувеличение, но я сказала чистую правду.

Ровенин был не из тех, кто уйдёт только потому, что ему приказали. И мне снова пришлось сидеть между двумя мечниками, ощущая, как от напряжения начинает ныть затылок.

Если бы здесь был ребёнок, он бы расплакался, даже не понимая причины.

«Да вы, идиоты, словами разговаривайте! Или уже просто достаньте мечи и подеритесь!»

Когда в приёмной воцарилась совсем другая атмосфера, подчинённые Шака поспешно удалились, а слуга, как раз вернувшийся с чаем, виртуозно отступил назад, словно его тут никогда и не было.

«Нет! Мой тёплый чай!»

На улице холодно, могли бы хоть чай оставить. Вечно всё не так. Хотя… кое-что мне всё же нравилось. Например, лицо Шака.

Я прекрасно понимала, что именно моя слабость к красивым лицам делает меня особенно уязвимой перед чарами соблазнения.

Но вкусы, как и чихание, скрыть невозможно.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 403

Я серьёзно смотрела на стоящего передо мной Шака.

У меня уже начинала болеть голова от того, что я всерьёз пыталась решить, кто красивее — он или Эш. Но это был не тот вопрос, который можно решить легкомысленно.

Сексуальная притягательность была у Шака, а вот Эш вызывал желание защитить его.

Если Эша хотелось повалить и «съесть», то Шака — отобрать у кого-нибудь другого.

Мне всё же казалось, что Эш красивее… но я продолжала мучительно размышлять, не слишком ли тут замешаны мои личные симпатии и способна ли я вообще на объективную оценку…

— Вы злитесь из-за того, что я сделал?

— …А?

— Я не думал, что вы заметите.

— А-а, давай считать, что дело именно в этом.

В приёмной остались только я, Ровенин и Шак.

Воздух был натянут до предела — ситуация выглядела так, будто любой из нас мог сорваться в любую секунду.

Но все трое настолько привыкли к подобной тяжёлой атмосфере, что сохраняли совершенно обычный вид, и именно это странным образом делало сцену почти мирной.

— …Прошу, сохраните это в тайне от моих подчинённых.

— Почему? Ты и на них это использовал?

— Нет. Эта способность действует только на противоположный пол.

Вот оно как. Я сделала вид, что ничего не знала, и переспросила:

— Всё равно впечатляет. Ты Мастер Меча и при этом умеешь пользоваться магией… Ты же понимаешь, что ты буквально идеальный объект для исследований?

— …Понимаю.

— Может, моя помощь тебе вообще не нужна?

— Нет. Магия… которую я могу использовать… только эта…

— И как ты ей научился?

— Если рассказывать… получится долго.

Ну разумеется. Чтобы объяснить это, ему пришлось бы рассказывать о своей демонической крови.

Я уже собиралась разозлиться, если он начнёт врать, но сейчас он выглядел таким подавленным — словно хищник, прижавший уши, — что мне даже стало его жаль.

Ну почему он именно полудемон, воплощение трагичной судьбы…

— Ладно… остальное пусть будет. Но опыт был не особо приятный. Ты серьёзно думал, что сможешь применить магию к магу и тебя не раскроют?

— Честно говоря… раньше это без проблем работало даже на магах…

— Так ты, оказывается, рецидивист! И зачем ты тогда это сделал?

— ……

— Если честно расскажешь — может, я тебя и прощу.

— Меня… хотели использовать… в одном эксперименте… Это было ещё в детстве…

Почему я опять ощущаю себя злодейкой?

— Тогда… впервые… невольно…

— Думаю, дальше можно не продолжать.

— Мне действительно очень жаль.

— Ха, и это всё? Если правда хочешь извиниться, мог бы хотя бы встать на колени и поцеловать мне ногу… Подожди, подожди. Только не делай этого всерьёз.

Я ведь просто дразнила его, но, увидев, как он и правда начинает склоняться, поспешно подтянула ноги на диван.

Я даже Эшу такого ещё не приказывала!

«Что это вообще за мужчина такой?..»

Он прекрасно понимал: если хочет скрыть тот факт, что владеет магией, проще всего было бы просто убить меня.

И всё же передо мной на коленях стоял не кто иной, как Король Наёмников.

Почему он заходил так далеко? Я совершенно не могла этого понять.

— Ты странный.

— Правда?

— У тебя настолько важная причина спасать ту деревню, что ты даже магию на мне использовал? Там кто-то знакомый живёт?

— Нет, ничего подобного…

— Тогда что? Благотворительность — твоё хобби?

Ты вообще-то полудемон!

— Просто у меня нет извращённого хобби спокойно смотреть, как люди умирают у меня на глазах. Когда я вижу такое…

Я заметила, как его глаза, до этого сиявшие прозрачным рубиновым светом, на мгновение потемнели — стали густыми и тёмными, словно кровь.

Это длилось всего миг.

— …Я не могу этого выносить.

— Тц, ну прямо святой выискался.

— Можете насмехаться сколько угодно. Я лишь хочу, чтобы вы помогли.

Может, демоническая кровь начинает бушевать, если совершать зло? Или наоборот — им нельзя испытывать угрызения совести? У драконов, например, сильная боль начинается, если они нарушают клятву, так что и тут могло быть что-то подобное.

Я не слишком хорошо знала природу полудемонов, но знала одно — они легко могли сорваться во тьму.

И это было одной из причин, почему их старались убивать ещё до взросления.

Это были лишь мои догадки, но Шак, похоже, даже среди полудемонов был исключением.

Потому что так идеально притворяться человеком можно только в том случае, если бесчисленное количество раз сопротивлялся собственной природе.

Интересно… он всю жизнь пытался изменить то, с чем родился? Сколько он боролся, чтобы получить ту жизнь, которой живёт сейчас?

— За то, что произошло только что, я искренне прошу прощения. Из-за спешки я позволил себе грубость. Я сделаю всё, что вы пожелаете, так что… понимаю, что после такого это бесстыдно, но…

— Я помогу.

[…Что?..]

— Правда?

— Но у меня есть условие.

[Госпожа, вы кто вообще такая?]

Неудивительно, что Лай, слышавший мои мысли, был в шоке.

[Куда делась наша хозяйка?]

(Да здесь я.]

[Почему вы вдруг передумали?! Вы всё-таки попали под чары? Да?!]

(Ничего подобного.]

Даже для меня самой было неожиданностью, что моё настроение так резко изменилось — ведь всё это время я склонялась к отказу.

Просто внезапно подумалось: разве не в этом прелесть путешествий — выполнить маленькую просьбу красивого человека, которого случайно встретил по дороге?

Хотя я и так человек настроения, который постоянно мечется из стороны в сторону, это решение всё равно было необычным даже по моим меркам.

— Спасибо! Госпожа маг, огромное спасибо! Я обязательно отплачу вам за эту доброту!

— Ещё бы.

— Когда жители деревни узнают, что вы согласились помочь, они будут счастливы. Может, даже устроят праздник.

Шак выглядел искренне радостным из-за моего внезапного каприза.

Когда он улыбается, вся эта чувственность исчезает. И это тоже по-своему мило.

— Праздники — это слишком неловко, так что не надо. И не пойми неправильно — я помогаю не потому, что мне жалко жителей деревни.

— Тогда… почему?

— В последнее время мне ужасно хотелось что-нибудь разрушить, аж руки чесались. Иногда эту жажду разрушения нужно выпускать наружу. Иначе рванёт где-нибудь в другом месте.

[По-моему, полудемон тут скорее вы.]

Если честно, я и сама так считала.

— Раз уж решили — лучше покончить с этим побыстрее. Когда выдвигаемся? Сегодня? Или завтра?

— …Прямо сейчас?

— У вас же на выходных турнир боевых искусств?

Прикинув, сколько дней осталось до турнира, я поднялась с дивана.

Шак, всё ещё стоявший на коленях, тоже поднялся следом. Вблизи он казался даже чуть выше Ровенина. Наверное, примерно одного роста с Зекаром.

— Госпожа маг, всё не так просто.

— И в чём проблема? Далеко?

— Сама деревня недалеко. Но я пока успел провести только одну разведку и не смог полностью оценить все риски. Некоторые наёмники, которые должны участвовать в истреблении виверн, выступают на турнире. Кроме того, за это время численность стаи могла увеличиться, так что придётся всё проверять заново…

— Как всё сложно.

— Я собирался детально разработать план операции только после того, как вы согласитесь помочь. Примерно… рассчитывал на месяц подготовки…

— Месяц? Да зачем всё так усложнять? Это ни к чему. Раз уж я согласилась помочь — одного дня хватит!

Это была не самоуверенность. Просто лень.

Ну серьёзно, кто вообще станет возиться с истреблением целый месяц?

— Но их очень много… И вы же сами говорили, что никогда раньше не сталкивались с вивернами.

— С чем-то похожим сталкивалась.

Например, с драконами. Тоже крылатые твари.

А ещё — с гаргульями, которыми тот дракон частенько перекусывал.

Гаргульи были такими же летающими монстрами, как виверны, только гораздо мельче и куда более распространёнными всеядными существами. По словам Маги, у них особенно вкусные задние лапы и печень.

— Если отправиться без идеальной подготовки, это будет опасно.

— Так ты, оказывается, трус?

— …Я беспокоюсь не за себя, а за то, что вас или моих подчинённых могут утащить виверны. Если операция состоится, моей задачей будет защищать именно вас.

Ну да. Для человека, который отвечает за остальных, осторожность — естественна.

И я знала способ облегчить Шаку жизнь.

— Подчинённые не нужны. Пойдём втроём — я, ты и вот этот тип. Ну как? Гораздо проще, правда?

С этими словами я повернулась к Ровенину.

Он стоял неподвижно, словно часть доспеха, и только когда я внезапно указала на него, откровенно нахмурился.

— Всё слышал? Ты тоже идёшь.

— Не хочу.

— Всё равно тебе делать нечего. Разве что заниматься всякой безумной ерундой.

Судя по взгляду, он хотел спросить, что за чушь я несу.

Ненавижу тот факт, что уже научилась понимать выражение лица этого типа.

— Тебе ведь нравится смотреть на кровь? Я устрою тебе зрелище, после которого тебе захочется со мной подраться. Пошли посмотрим.

На моих губах сама собой появилась улыбка.

Сто шестьдесят виверн — достаточно, чтобы полностью заполнить небо. Идеальное количество, чтобы продемонстрировать моё величие.

Ровенин всё ещё выглядел недовольным, но если Шак пойдёт, он всё равно последует за ним.

— Вы говорите так… будто собираетесь на пикник.

— А разве не пикник? Когда рядом два Мастера Меча, можно даже дракона попробовать убить.

— Так и думал.

— Уже догадался?

— Да. Для простого телохранителя он выглядел слишком необычным.

Похоже, Шак уже давно понял, что Ровенин — противник примерно его уровня.

Он отвёл взгляд от меня и начал какую-то молчаливую дуэль взглядами с рыжим ушлёпком.

И меня это вдруг ужасно выбесило.

Как это вообще — смотреть с таким интересом на Ровенина, когда рядом стою я?! Это что, ревность?

— Господин Сибельм Лахик?

— Да, госпожа маг.

— Тебе не интересно, какое у меня условие?

— Я чуть не забыл о важном. Оплату беру на себя, так что назовите сумму — я постараюсь подготовить её как можно быстрее. Обычно размер награды зависит от ранга наёмника и выплачивается за каждую виверну отдельно, но в отношении магов правила куда свободнее, так что всё можно обсудить.

— Деньги? Не нужны. У меня этого добра и так навалом.

Сколько вообще в этом мире людей, которых нельзя подкупить деньгами? Уверена, среди них я — номер один.

И тень тревоги, промелькнувшая на лице Шака, доставила мне немалое удовольствие.

— Что тогда я должен для вас сделать?

— Ну, для начала… ты ведь собираешься сражаться с Королём Наёмников из Эллана? Ну, если победит на турнире.

— Значит, вы уже слышали слухи.

— Пусть это и неофициально, но я хочу посмотреть на ваш бой. Это первое условие.

[То есть есть и второе!]

Похоже, требование оказалось не таким уж тяжёлым — лицо Шака заметно расслабилось.

Хе-хе. Какой милый. Уже расслабился.

— Если поединок действительно состоится, я попрошу разрешения у второй стороны. Но ничего гарантировать не могу.

— Его разрешение я сама получу, не переживай. Главное — второе условие.

— Подождите… а можно уточнить, сколько вообще условий?

— Всего два. Видишь, какая я добрая?

— Да, неожиданно… кхм, ничего. Говорите. Что за важное условие?

— Ты будешь сражаться со мной. Не много — всего три поединка!

Очень щедрое условие, между прочим!

— …Поединка? Между вами, магом, и мной?

— Я давно хотела попробовать сразиться с Мастером Меча. Почти бесплатно же. И денег не надо.

[Мастер! Ровенин опять скорчил такую мину!]

Вообще-то Шак был не первым, кому я это предлагала.

Я просила и Эша, и Зекара — но оба отказались.

Ну, Эш скорее проткнул бы собственную руку, чем атаковал меня, так что это ещё понятно.

Но вот отказ Зекара всё ещё был для меня обидным.

Может, потому что он тоже элементалист и ему неприятно даже в тренировке ранить духа?

Но для меня спарринг с Мастером Меча был действительно необходим.

Чем сильнее противник — особенно если он сравним с Ровенином, — тем лучше тренировочный партнёр.

Проблема была только в том, что настолько сильные люди встречались крайне редко.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 404

— Честное слово, я бы меньше растерялся, если бы вы потребовали всё моё состояние. Неужели я выгляжу настолько бесчестным человеком?

Реакция Шака была абсолютно нормальной.

Любой здравомыслящий мечник избегал бы сражения с магом, если только речь не шла о войне.

Хотя, конечно, существовали и сумасшедшие, которые сами вызывали элементалистов на поединок.

И сейчас этот тип ещё больше бесил меня тем, что, похоже, полностью потерял интерес и к призывателям, и к магам, даже не глядя в мою сторону.

— Если тебе неприятно слово «поединок», считай это тренировочным боем.

— Не могу.

— Если откажешься от этого условия — переговоры окончены.

— …Почему вы так настаиваете?..

— Потому что я хочу сразиться с мечником, который сможет доставить мне проблемы. Такое за деньги не купишь.

Если я проиграю Ровенину, то только из-за недостатка опыта против Мастеров Меча.

Я и представить не могла, что люди способны покрывать тело аурой меча.

Проклятые Мастера Меча… Я обязательно выясню через Шака, что ещё они умеют.

— Ну? Пожалуйста. Это ведь не так уж сложно?

— Сложно.

— Ну не будь таким.

Я ослепительно улыбнулась, будто у меня и в мыслях не было скрытых мотивов, и невзначай провела рукой по его предплечью.

Какая мощь. С таким предплечьем он, наверное, и валун мечом разрежет.

Плотные мышцы под одеждой были настолько хороши, что я невольно сглотнула.

— У тебя… очень хорошее тело.

[Слюни вытрите, Мастер.]

— Мм… нравится. Ты бы точно смог со мной справиться.

— Если вы вкладываете в эти слова другой смысл, я был бы только рад… но, кажется, сейчас речь не об этом.

— Мне уже надоели типы, которые падают после одного моего удара. Я как раз искала такого мечника, как ты.

Для меня мечники делились на два типа.

Одни были настолько слабы, что не могли даже приблизиться ко мне и не представляли никакого интереса.

Другие же — подавляли меня силой и скоростью настолько, что я в полной мере ощущала разницу в наших способностях.

— Блондинка.

[Э?!]

— Что это ты сейчас делаешь?

И, как назло, Ровенин незаметно подошёл вплотную именно в этот момент.

Поздно заметив его приближение, Лай весь напрягся и несколько раз обвился вокруг моей шеи.

То, что мне становилось трудно дышать, было ещё полбеды — он совершенно открыто пытался защитить именно мою шею.

Хотя… если подумать, голову мне и правда могут снести довольно легко.

— Тц, и что такого?

Как бы мне ни хотелось этого признавать, предплечья Ровенина были ничуть не хуже, чем у Шака.

— Ты ведь понимаешь, что этот человек — моя добыча?

— Ой, а я уж подумала, раз ты молчишь, значит, не собираешься сражаться, вот и решила действовать первой.

— Пригласили тебя. Я просто ждал, пока ваш разговор закончится.

— Надо же, ты умеешь ждать? Прямо как собака?

Как ни странно, чем сильнее этот тип злился на меня, тем счастливее я становилась.

То, что его несчастье приносит мне радость, было очевидно всегда. А уж обманывать и бесить его — вообще одно из самых приятных развлечений.

— Хо-хо-хо, похоже, ты умеешь делать всё то же, что и обычная шавка.

Когда этот тип не мог сохранить каменное лицо, когда у него дёргался уголок губ или хмурились брови — вот это и было моей наградой.

— Похоже, ты пытаешься меня спровоцировать…

— Нет. Просто хочу тебя выбесить.

Какой кайф.

От его взгляда, будто он готов прямо сейчас разорвать меня на куски, мне становилось так хорошо, словно я выпила вина.

Мало что могло рассмешить меня так же сильно, как жажда убийства в глазах Ровенина.

— Ты прямо одержима желанием умереть.

— А я вообще-то собираюсь жить долго.

[Точно! Мастер проживёт со мной ещё как минимум десять тысяч лет!]

Ну это уже…

— Раз ты, похоже, не понимаешь, объясню прямо. Этот человек не тот, с кем такая, как ты, может справиться.

— Это можно узнать только в бою.

— Если тебе нужно сначала проверить это боем, значит, это и есть предел твоих возможностей. Глупая женщина.

Вообще-то Ровенин был не из тех, у кого плохо подвешен язык. Просто обычно он мало говорил.

Если я кусалась словами, то он плевался чистым ядом.

— Ах ты… Кого это ты назвал глупой?! Да у тебя глаза просто декоративные, раз ты не видишь величия этой госпожи! Тупая псина! Ты ещё смеешь кого-то оценивать?!

— Чем слабее собака, тем громче лает. Это как раз про тебя.

— О-хо-хо, что ты сказал, ублюдочная псина?

— Меня давно мучает вопрос… Почему ты всё время говоришь про собак?

— Потому что мне хочется разорвать именно тебя.

— Хм.

Он… усмехнулся?

Прямо передо мной?

Я была типичным лицемером: мне смеяться можно, а вот ему — нет.

И совершенно не важно, что я, кажется, впервые увидела, как Ровенин улыбается подобным образом.

— Отвратительно! Не смей улыбаться! А-а-а! Мои глаза!

— Даже спорить бессмысленно. Что бы ты ни задумала, с этим мужчиной буду сражаться я.

Даже если это была всего лишь насмешка, я совершенно не хотела видеть его улыбающимся!

Какой ужасный день!

Я яростно тёрла глаза и рычала:

— Да с чего бы Шаку вообще сражаться с тобой?!

— Это куда более разумное решение, чем сражаться с тобой. Мечник должен сражаться с мечником.

— Разумное? Ты, похоже, забыл, как сам вызывал меня на дуэль?! Игнорируя мой отказ! Давя на начальство! В итоге всё вышло именно так, как хотел ты! И это ты называешь разумным?!

— Таков был турнир.

Интересно, наступит ли день, когда я забуду то унижение?

Даже сейчас от воспоминаний у меня скрипели зубы.

Сколько бы я ни прокручивала это в голове, всё равно было обидно — ведь тот турнир с самого начала был заранее решённым спектаклем.

Побеждали там всегда мечники.

Маги и элементалисты были лишь красивым украшением для публики.

Сам факт, что магов и мечников вообще поставили соревноваться вместе, делал всё это похожим на детский утренник.

А Ровенин был главной звездой этого праздника.

Мне же с самого начала досталась чаша поражения.

Как и подобает уроженке королевства — преклонить колени перед выходцем из Империи.

— Ах ты пси…! Это уже не детские игры, так что давай проясним: с Шаком буду драться именно я!

— Нет. Я.

— Я сказала — я!

— Кхм… Простите, но… вы двое сейчас, если я правильно понимаю… спорите из-за меня?

На мгновение я так увлеклась ненавистью к этому придурку, что забыла: главное в этом споре — мнение самого Шака.

— Шак! Скажи ему сам! Твой противник — это я, верно?

— Я официально вызываю вас на поединок, Король Наёмников. Надеюсь, вы мудро выберете соперника.

— Подумай хорошенько! Пригласили вообще-то меня! И это мне ты что-то должен!

— Умение выбирать достойного противника — тоже часть мастерства.

— Послушайте… Не понимаю, почему всё зашло так далеко, но скажу прямо.

Хотя мы с Ровенином практически нависли над ним, давя всем своим присутствием, Шак оставался не просто спокойным — в его поведении ощущалась даже расслабленная уверенность.

— Я не собираюсь сражаться ни с кем из вас.

Это был ответ человека с огромным жизненным опытом.

Будто мне медленно вылили на макушку ведро холодной воды.

— …Почему?..

Судя по всему, отказ Шака был одинаково неприемлем и для меня, и для Ровенина, но именно Ровенин выглядел особенно ошеломлённым.

Наверное, потому что для мечника, ценящего честь, отказаться от вызова — всё равно что прослыть трусом.

Обычно.

Если только этот мечник уже не Король Наёмников, которому больше нечего доказывать.

— Я не люблю бессмысленные драки. А принуждать человека против его воли — это психологическое насилие. Понимаете?

— ……

— Прошу вас, больше не ведите себя так с другими людьми.

[Шокирующая новость! Самым нормальным тут оказался полудемон?..]

Я почти не сомневалась: Шак старше даже прадеда моего прадеда.

И, похоже, в его глазах мы с Ровенином выглядели двумя несмышлёными щенками.

Но в отличие от Ровенина, которому уже нечего было сказать, у меня всё ещё оставался шанс.

Я демонстративно — так, чтобы Ровенин видел — элегантно взяла Шака за руку.

— Мой друг Шак.

— …С каких это пор мы…

[Привыкай.]

— Хо-хо-хо, неужели ты уже забыл наше обещание вместе отправиться на охоту на виверн? Думаю, ты прекрасно понимаешь: найти мага — всё равно что достать звезду с неба, а встретить такого мага, как я, — уже почти как достать луну. Упустишь меня — и тебе проще будет самому выучить магию.

Раз он полудемон, магический талант у него наверняка есть.

Демоны ведь от природы были магическими мечниками.

Правда, проблема заключалась в том, что их магия обычно была тёмной.

Я знала, как сломить его, даже не используя тот факт, что он полудемон.

Потому что он сам дал мне это оружие.

— Как бы вы ни настаивали, поединок с магом — это слишком…

— Кто там говорил, что пока мы тут разговариваем, детей продолжают утаскивать живьём?

— Это…

— Кажется, ты говорил, что целая деревня может исчезнуть? Наверное, жители и так уже намучились за период размножения. Ты же сказал, что сейчас, в сезон кладки, они даже выйти наружу не могут? А что будет после сезона кладки?

— …Период вылупления…

— Ах, какая прелесть! Детёныши виверн, наверное, будут есть просто без остановки?

[Демон! Я вижу демона! Мастер, вы уже дошли до того, что шантажируете полудемона?! Причём используя невинных жителей деревни?! С вашей личностью всё в порядке вообще?!]

И что? Есть закон, запрещающий шантажировать полудемонов?

Даже если есть — я бы всё равно его не соблюдала.

Я пропустила панику Лая мимо ушей.

Мою личность такими мелочами не поколебать.

— Можете… дать мне немного времени подумать?

— Осторожность — это хорошо, но не думай, что я буду в этом городе вечно. Вообще-то я человек занятой.

Если перечислить мои накопившиеся дела начиная с самых крупных — нужно сделать принца настоящим императором, раскопать семейную гробницу Театрацена и украсть оттуда призывные круги безатрибутных духов, а ещё найти пропавшего дракона.

Ах да. И ещё меня почему-то почитают как святую, хотя я стараюсь этого не замечать.

Из мелочей — ещё остался отряд наёмников Руго, которых я пообещала вылечить… и благополучно сбежала.

— Я приехала сюда по делу. Как только оно закончится — хоть завтра уеду.

На мгновение я перевела взгляд на своё «дело» с красными волосами.

Все мои планы в Бушьене зависели от того, смогу ли я научиться контролировать Маги.

Этот дракон исчезал стоит лишь отвернуться — словно не дракон, а комар какой-то.

— А как вам такой вариант? Мы сразимся деревянными мечами.

— Отказываюсь.

— ……

— Ты что, предлагаешь мне детские игры? Разумеется, только настоящие клинки.

Внезапно мне подумалось, что Король Наёмников Руго, возможно, согласился бы на такое куда охотнее, чем Шак.

Но, как говорится, если выбирать — лучше выбрать красавчика.

[Ваше помешательство на красивых лицах уже похоже на диагноз…]

(Кхм, есть и другие причины. В отличие от Шака, Руго я ещё могу встретить в Эллане.]

А вот Шак был идеальным противником для тренировки именно потому, что после моего отъезда мы, скорее всего, больше никогда не увидимся.

— Можно я дам ответ завтра? До тех пор вы ведь останетесь здесь?

— Хорошо. Столько я подожду. Но если ты захочешь со мной связаться, то это должен быть либо экипаж, отправляющийся в деревню с вивернами, либо карета к месту нашего поединка.

— …Такое чувство, будто ответ уже заранее предрешён.

— Мм. Если от тебя не будет вестей — буду считать это отказом.

Шак едва заметно кивнул, а затем перевёл взгляд на Ровенина, которого я демонстративно игнорировала.

— У меня только один вопрос… Разве этот мужчина тоже не Мастер Меча? Почему, имея столь выдающегося человека рядом, вы просите именно меня?

Потому что именно этого ублюдка я собираюсь однажды уничтожить.

Том 2 Глава 405

Похоже, раз мы пришли вместе, Шак считал, что я с Ровенином — спутники.

Даже несмотря на то, что отношения между нами были ужасными.

— Его? Я его не знаю.

— Незнакомая женщина.

[И вот в такие моменты их мнения совпадали…]

Мы почти одновременно выпалили это, и даже сам факт совпадения вызвал у обоих раздражённую дрожь.

Ровенин и я смерили друг друга взглядами, словно насекомых, после чего одновременно цокнули языками, ясно давая понять, что не хотим иметь друг с другом ничего общего.

— Выглядите довольно близкими.

— У вас со зрением проблемы?

— Есть какое-то странное сходство. Не как у брата с сестрой… скорее как у любовников… хотя, судя по вашим лицам, если я так скажу, вы объединитесь и убьёте меня.

— Как вы вообще можете говорить такую жуткую вещь…!

— …меня сейчас стошнит.

— Вот видите! Даже яд на него не действует, а его всё равно тошнит!

Чтобы не допустить ещё более ужасного недоразумения, я тут же отошла от Ровенина на два шага.

Но тот уже успел отойти куда-то далеко к двери.

«Это я тебя ненавижу больше, ублюдок! Даже если бы на всём континенте остались только ты и я, я бы скорее утопилась в тарелке с водой… хотя нет, с чего это мне умирать?! Я бы сначала тебя в этой тарелке утопила!»

— У-у…

— Хмф.

— Похоже, я действительно сказал что-то не то… Прошу прощения.

— Очень не то.

— Вы пришли вместе, цели у вас совпадают, поэтому я и решил, что вы знакомы. К тому же вы оба предложили мне дуэль.

Если считать дружбой желание срочно подбежать к человеку, упавшему в воду, чтобы увеличить давление воды и перемолоть его насмерть — тогда, возможно, между нами действительно была «близость».

Но это было не просто отвращение от одного взгляда…

— А! А что насчёт другого условия?

Вдруг мне в голову пришла отличная идея.

Как же я была собой довольна.

— Какого?

— Помоги мне прямо сейчас убить этого ублюдка!

— …Прошу прощения?

— Тогда я тебе и тысячу виверн перебью! Нет, я вообще буду приходить каждый раз, когда понадоблюсь! Хоть на добрые дела!

[А не только на добрые, между прочим.]

Наверное, потому что я говорила с настолько счастливым лицом, Шак какое-то время просто улыбался мне в ответ.

* * *

Это было странно.

Почему все постоянно отказывались от моих предложений?

Разве не естественно хотеть убить Ровенина, просто наблюдая, как он дышит?

Неужели только одна я такая?

— Кажется, я сильно ошибался. На фоне этого ваше предложение о спарринге начинает казаться ангельским.

С мягкой улыбкой Шак отверг моё драгоценное предложение, и я заметно поникла.

Я отказалась и от приглашения Шака поужинать.

Пока, шаркая ногами, выходила из особняка, даже стало обидно на Маги — непонятно где шляющегося дракона.

Нет… сильнее всего раздражало то, что без чужой помощи, сама не могу убить Ровенина.

[Не унывайте, Мастер!]

(Мне грустно…]

[Но противник — мечник! А вы — элементалист! Это как если бы вода дралась с огнём! Только… в данном случае Ровенин — это вода…]

(То есть я маленький огонёк?..]

[Эм… ну… чуть-чуть… побольше…]

Невольно вырвался тяжелый вздох.

Адор, на которого я больше всего рассчитывала в битве с Ровенином, испугался его с первого взгляда.

А Лай — единственный дух, который мог выдержать удар ауры меча без риска быть насильно развоплощённым или уничтоженным, — был вынужден оставаться рядом как «батарея маны».

К тому же сам Лай был моей единственной защитой.

«Смогу ли я вообще убить Ровенина в этой жизни?..»

«Если заключить контракт с Королём духов, я, возможно, смогу его победить… но и это ещё не факт, что случится на моём веку. Иногда кажется, что выхода вообще нет».

По сути, был шанс только если поставить на кон собственную жизнь.

Но если спросить, стоил ли Ровенин того, чтобы рисковать всем ради его смерти — ответ был отрицательным.

Его жизнь не стоила даже кончика хвоста Ундины.

Нельзя жертвовать чем-то драгоценным ради того, что тебе вообще не дорого.

И я не могла позволить, чтобы из-за существа, которого ненавижу, пострадало то, что люблю.

«Наверное, Зекар чувствовал то же самое».

Осознание того, что это — фундаментальная слабость элементалистов, ужасно бесило.

И преодолеть эту слабость должна именно я.

Возможно, это был враг даже страшнее Ровенина.

В конце концов, это была битва моей гордости с моей же гордостью.

Та часть, что не хотела проигрывать Ровенину, сражалась с другой частью, что не хотела терять дорогих существ.

Глупая битва.

Вдруг я неожиданно сильно соскучилась по Зекару.

Он бы наверняка полностью понял мои чувства…

И тут я вспомнила, что обещала связаться с ним через кольцо, как только прибуду в Бушьен — и совершенно забыла об этом.

Впрочем, он не из тех, кто сидел бы и ждал сообщения, так что, наверное, ничего страшного.

— Что такое, Ровенин?

Я резко остановилась прямо посреди коридора.

Ровенин, шедший следом, тоже остановился.

— Почему ты всё время идёшь за мной?

Я медленно обернулась.

Оказалось, он стоял гораздо ближе, чем ожидалось, и это раздражало ещё сильнее.

«Чёртов ублюдок. С ним вообще нельзя терять бдительность».

— Меня бесит, когда ты у меня за спиной.

— Мне есть что сказать.

Его голос эхом прокатился по пустому коридору до самого потолка.

Я и заметила его приближение только потому, что звук отражался со всех сторон.

Хотя ещё больше — потому что он вообще не скрывал своё присутствие и шёл открыто.

— Есть что сказать? Мне?

Что он задумал?

То, что этот тип сам заговорил первым, уже вызывало подозрение.

Одно только его непроницаемое лицо начинало душить.

[Будьте осторожны, Мастер!]

(Я всего лишь на него смотрю.]

После разговора о маге света Лай стал буквально одержим защитой своей хозяйки.

Похоже, он боялся снова остаться один, если я умру.

Его защитные инстинкты, ставшие ещё сильнее обычного, уже начинали раздражать — и буквально мешали дышать.

Стоило ему увидеть Ровенина, как он рефлекторно обвил мне шею, а затем расправил хвост, закрывая грудь, где находилось сердце.

Он начал растекаться по моему телу, словно жидкий металл, пытаясь полностью покрыть верхнюю часть корпуса, и становилось непонятно — это дух или уже броня.

Хотя если так ему спокойнее, я не собиралась запрещать.

— Кхе…

— Что вообще происходит у тебя под плащом?

— …Ты это чувствуешь?

Моя верхняя часть тела оказалась стянута, словно я мгновенно надела доспех.

Но двигаться особо не мешало — Лай ведь был живым металлом.

Раздражало только ощущение холодного, плотно прилипшего поверх одежды.

Но всё происходило под плащом.

— Щелей стало меньше. Шея… сердце… лёгкие. Места, куда удобнее всего ударить и убить одним выпадом, теперь прикрыты.

— Жуткий ублюдок…

— Хотя если пробить голову насквозь, всё равно конец.

От этих слов Лай, превратившийся в жидкость, тут же зашевелился и попытался поползти к затылку — пришлось срочно его остановить.

[Нет! Нужно ещё и шлем надеть, Мастер!]

(Да успокойся ты! Из-за тебя я вообще сосредоточиться не могу!]

[Уааа! Вы совсем не понимаете мои чувства!]

(Мы же просто разговариваем! И вообще, если только я одна тут в полной броне — это стыдно!]

Даже пока пыталась не дать превратить меня в рыцаря целиком, Лай украдкой начал покрывать металлом ещё и мои запястья.

«Вот мелкий засранец! И капризничает как-то странно!»

— Все элементалисты такие, как ты?

— Что? В смысле?

— У тебя взгляд человека, который с кем-то разговаривает. Но вслух ничего не слышно.

— Думаю, большинство такие. Хотя я, наверное, особенно тяжёлый случай.

Вряд ли часто встречаются духи вроде Лая, которые двадцать четыре часа в сутки липнут к хозяину и при появлении опасности пытаются закатать его в броню целиком.

Я смиренно приняла тот факт, что Лай начал покрывать металлом уже и нижнюю часть тела.

«Ладно. Пока всё происходит под плащом — потерплю».

— Маги всё время что-то просчитывают глазами. Из-за этого их так удобно разрубать.

— То есть ты хочешь сказать, что меня всегда удобно резать…

— Именно.

— И что с того? Тоже меня разрубишь?

Я чувствовала, как слой металла на теле становится всё толще.

— Я пытаюсь тебя предупредить. Я до сих пор терплю тебя не потому, что не могу убить. А потому что щажу.

— Ну и высокомерие.

— Таких, как ты, настолько легко лишить жизни, что даже доставать меч бессмысленно.

— Звучит как нытьё труса, который боится, что у него опять отберут меч.

Тенебра ведь был хорошим клинком, да?

Если он пытался меня запугать — попытка провалилась с самого начала.

Когда я язвительно усмехнулась, Ровенин низко зарычал и шагнул ко мне.

Я, не обращая внимания на панику Лая, тоже сделала шаг вперёд.

— Эти змеиные лживые губы тоже перестанут двигаться, когда голова слетит с плеч.

— Звучит весело. Попробуй.

— Скажу прямо сейчас. Я терплю твоё жалкое поведение не потому, что испытываю к тебе хоть какую-то симпатию…

— Было бы неловко, если бы испытывал.

— А потому что дал обещание Его Высочеству.

Я и так уже догадалась.

Ещё с того момента, как Ровенин начал вести себя непривычно терпеливо.

Как Эш умолял меня, так и Ровенину наверняка приказали держать себя в руках.

Неожиданным оказалось другое — в отличие от меня, которая вообще не собиралась соблюдать обещания, Ровенин действительно был связан этим приказом.

— Хм-м, так ты всё-таки послушная собачка?

— А ты — змея, умеющая провоцировать.

— Спасибо за комплимент.

— …Женщина, запомни: даже у моего терпения есть предел. Его Высочество приказал мне не допустить ситуации, в которой придётся нести ему твою голову и просить прощения.

— Тогда как насчёт того, чтобы твою голову Эшу принесла уже я? А ты просто повисишь где-нибудь?

Я улыбнулась, глядя прямо на ладонь Ровенина, которая тянулась к моей шее так, будто собиралась задушить.

Я знала, что он не сможет этого сделать.

Какое счастье.

Значит, и у тебя есть слабое место.

— Похоже, это я готова разочаровать Эша раньше тебя, не находишь?

Видя, что я совсем не боюсь, Ровенин сжал руку так сильно, что на тыльной стороне ладони вздулись вены.

И это зрелище доставляло огромное удовольствие.

[Мастер! Ну хватит уже! Перестаньте! Почему вы всё время его провоцируете?!]

(Мне нравится, когда у него глаза начинают сверкать.]

[Вы однажды умрёте в погоне за удовольствием!]

Было интересно видеть, как золотые глаза, точно такие же, как у Эша, светятся совершенно иначе.

Мне даже хотелось облизнуть губы от предвкушения — настолько интересно было узнать, когда именно его терпение наконец лопнет.

Ровенин смотрел на меня так, будто ненавидел абсолютно всё из чего я состою.

А я улыбалась счастливее, чем когда-либо.

— Э-э… госпожа маг?

— Мм?

— Карета до Бушьена готова… х-хык?!

Мужчина приближался так шумно, что его шаги было слышно заранее. Это был кучер из особняка.

Увидев угрожающе вытянутую руку рыжего утырка, скрытую до этого моим телом, кучер едва не подпрыгнул от ужаса.

А я легко повернулась к нему.

— Сейчас иду.

— Э-этот господин тоже поедет? Вы ведь говорили, что вас будет двое?

Кучер выглядел так, словно отчаянно надеялся услышать «нет», потому что от одного присутствия Ровенина у него перехватывало дыхание.

Том 2 Глава 406

Он разбрасывал убийственное намерение так густо, что его мог бы заметить даже обычный человек. Так что поневоле начинаешь колебаться.

Стоять в такой плотной ауре убийства — для обычного человека всё равно что засунуть голову в пасть хищника.

— Ну, ты тоже пойдёшь?

— Нет. Останусь здесь.

Когда он убрал своё намерение, только тогда я увидела, что лицо бедного кучера стало заметно спокойнее.

— Хм… Сомневаюсь, что Шак станет с тобой возиться, даже если ты останешься и будешь клянчить.

— Тебе ли заботиться об этом?

— Просто интересно. Ты так высокомерно относился к магам и призывателям духов, а теперь к тебе относятся ещё хуже них, разве нет?

Он явно нарывался, так что я как следует его высмеяла.

— Ну давай, старайся! Помолюсь, чтобы тебя хорошенько отделали. Если не получится — не расстраивайся, будет же турнир. Тебе ведь не составит труда заполучить там «исключительные права», верно?

— Ты… опять что-то задумала.

— Ой, что ты, понятия не имею, о чём ты?

В этом турнире собирался участвовать и король наёмников Руго из Эллана.

Ровенин презирал его только потому, что тот когда-то проиграл графу Тренпе, но на деле Руго был силён настолько, что мог соперничать с самим Тренпе.

Я, конечно, не настолько остра в этих вопросах, чтобы оценивать силу мастеров меча по рангам… но я знала: если Руго выпустит свою ядовитую энергию, он способен нанести Ровенину тяжёлые ранения.

Так что это был не какой-то там заговор. Это была чистая поддержка Руго.

Лишь бы Ровенин узнал о существовании Руго как можно позже. Если он не справится с контролем магии — тот станет моей страховкой.

— От тебя так и разит гнильём изнутри.

— Странно. С чего бы? Я же человек, способный жить даже без закона.

— Потому что ты всё равно не будешь его соблюдать, вот он тебе и не нужен.

[Однако этот парень остер, да?]

— Сама наша встреча здесь — уже тому доказательство. Разве нет?

Если бы не кучер, я бы заорала: «С тобой небось то же самое!»

Сохраняя улыбку на лице, я одними губами выругалась матом в его сторону.

— Е-если вы собрались драться… я могу подождать снаружи…?

[Цок-цок.]

Кучер, оказавшийся между мной и Ровениным, выглядел так, будто испытывал самую неудобную ситуацию в мире — это было просто по законам природы.

Ну и что, что он убрал своё намерение? Между мной и этим гадом и так уже ад кромешный.

— Женщина.

— Ты забыл моё имя, да?

— …

— Тупица.

[Мастер, только вы называете Ровенина Федрика так.]

Что ж, приятно слышать.

Он на мгновение отвёл взгляд в сторону, будто пытаясь припомнить.

— Джин И.

— …Что? А то, что у тебя отличная память — это была правда?

Когда Эш говорил, что Ровенин «пользуется мозгами только когда захочет», я думала, он шутит.

И когда рассказывал, что тот был старостой Академии Уинтед. Я думала, он занял это место исключительно благодаря происхождению…

— Я помню, что ты сама мне так представилась. Обычно мне это неинтересно. Вот и не вспоминаю.

— Твой мозг какой-то странный…

— Разве есть люди, которые в обычной жизни помнят каждую бесполезную мелочь.

— Разве это то же самое?

— То же самое.

Федриков жалко. Герцогский род, а старший сын — вот такой.

Слово «инопланетный» казалось даже слишком слабым для него.

— Ладно, что ты хотел сказать?

— Мне плевать, почему ты здесь притворяешься магом. Пока ты мне не мешаешь — мне всё равно, чем ты там занимаешься.

Этот чертов ублюдок, он невероятно ублюдским образом завуалировал фразу о том, что не собирается раскрывать, что я Святая. Хотя, даже если бы он и сказал, никто бы не поверил.

— Именно это я хотел сказать. Джин И.

В этой ситуации то, что он назвал меня не «леди» и по фамилии, а по имени, означало молчаливую сделку.

Раз уж мы ступили на землю Койрена, Ровенин, как и я, не мог называть своё родовое имя.

Хочу я того или нет — мы с ним в одной лодке.

Разные цели лишь означают, что будущее у этой лодки туманно.

* * *

Кучер высадил меня у той самой площади, которую я разнесла утром и с которой сбежала.

Тем временем там вовсю шёл ремонт, и я направилась на рынок, делая вид, что ничего не знаю.

[Эт-то…]

— Грунт оказался слабоват.

[Вы серьёзно решили… будем считать это так.]

От обеда с Шаком я отказалась, но, поскольку завтракала плохо, была голодна.

Из-за тёплой погоды рынок кишел людьми, а ещё появились новые лавки, которых вчера не было. Похоже, работали только при дневном свете.

Сначала я купила свежеиспечённый хлеб и откусила большой кусок.

— Ну надо же!

[Что, что? Что случилось, Мастер!]

— Хозяин! Добавьте ещё один с сыром!

[А! Серьёзно! Не надо так пафосно удивляться из-за такой ерунды! Сбиваете с толку!]

Даже думать не стоило: какой выбрать — запечённый с сыром или просто запечённый. В таком вкусном месте надо есть и то, и другое.

Быстро перекусив хлебом, я огляделась — вдруг где-то поблизости Маги ? — но ничего не нашла.

Единственным моим «уловом» была куча снеди, оказавшаяся у меня в руках за это время.

Как и подобает городу у моря, морепродукты были великолепны.

— Офигеть. Чем они намазали эту ногу осьминога перед запеканием? Это настолько вкусно, что, даже если Маги умрёт, пока мы его жуём, мы не заметим.

[Мастер… признайтесь честно. Вы искали Маги? Или же вы искали закуски?]

— Само собой, закуски.

[…Теперь вы даже из вежливости не врёте?]

— Маги не съешь, а это — можно. Но куда он, чёрт возьми, делся? Может, объявление о пропаже сделать?

Когда идёшь и бормочешь себе под нос, люди пялятся, так что я постоянно ловила на себе взгляды, но теперь даже это стало привычным.

[Не уверен, но… перед тем как он исчез варпом, мне показалось, я слышал, как он пробормотал: «Мама?». Возможно, он отправился к Аделаиде…]

— Что? Исчез варпом?

[Да, это точно. Вы не почувствовали?]

— …Значит, его здесь поблизости нет?

[Скорее всего, он далеко.]

Значит, искать не надо. Лучше куплю ещё одну ногу осьминога. Я резко развернулась и пошла обратно.

— Но почему ты только сейчас говоришь? Надо было сразу.

[Вы же закуски ели. А утром Мастер кипела на Ровенина — времени не было.]

— Можно не говорить «кипела»? Неприятно…

— Мелкая! А, вот ты где, мелочь!

Откуда-то раздался знакомый голос, и ко мне, расталкивая людей, побежала одна махина, приметная даже в городе наёмников.

— Дядя Кента?

— Ты! Знаешь, как я тебя искал?!

Я уж думала, монстр нападает.

Вместо ответа я спокойно пожевала ногу осьминога и наклонила голову. Чего он так шумит?

— Надо было сказать, что уходишь!

— Если речь о лечении твоих людей…

— Говоришь, у тебя нет попутчиков! Ты хоть понимаешь, как опасно одной шататься по такому городу?!

Ого, вот кто здесь «потеряшка». Оказывается я.

— Дядя, ты хоть знаешь, сколько мне лет?

Он видел меня слишком маленькой, и теперь, наверное, вообще не замечает, что я взрослая.

Кента был весь в поту — это было видно даже невооружённым глазом. И это в холодном-то городе.

— Знаю, конечно! Будь ты ребёнком — командир, может, и простил бы, и я бы так не кипел! Если ты его обманула и сбежала — знаешь, как он разозлился…

— А-ха.

— Кхек… Или ты всё-таки обманула? А? Врать про то, что умеешь лечить? Негде было жить, вот и надурила?

Какой же ты заботливый, дядя. Совсем уже старый стал.

Я легонько покачала головой и развернулась в сторону гостиницы. Ногу осьминога куплю позже.

— Если так — скажи. Я схожу, заберу твои вещи, и быстро валим! Командир тебя прибьёт, когда узнает, что его накололи!

— Да заткнись ты. Вылечу, и всё.

— Ты… ты правда можешь?

— Прямо сейчас пойду и покажу, так что не волнуйтесь?

— …Уф! Я верил в тебя, даже когда командир сказал, что тут что-то не так! Честно!

Хотя, судя по тому, как усердно ты меня искал… «заберу вещи и валим» — я уже слышала.

Было бы неправдой сказать, что он меня не бесил, но Кента всегда был тем, кого трудно было ненавидеть.

Глядя на его добродушный смех, я начинала понимать, что сестра Анелия могла найти в этом дяде что-то милое.

— Тут, скажу я тебе, народ и правда злее, чем в нашей деревне. Сегодня площадь разнесли в щепки! Будь осторожна! Поняла?

— Да-да.

[Если уж речь о площади… то…]

— Знаю, что твоя змея непростая, но ты её слишком прячешь. И волосы чтобы не торчали!

Он шёл рядом, потом вдруг остановился и грубой рукой поправил край моего плаща. Заправил длинные светлые волосы, выбивающиеся из-под капюшона, внутрь — совсем как отец.

— Командир, конечно, поворчит, но скажем, что были срочные дела. Я с тобой поговорю. Скажем, ты ходила искать попутчиков… я уже так и сказал, наверное.

— Извини, я просто забыла.

— Если из-за своих дел — то ладно. Главное, что не пострадала. Когда сказали, что нашёлся кто-то, кто нас вылечит, даже те, кто не ранен, очень ждали. Турнир на носу, так что боевой дух важен. А тут раненые, и их не вылечить — народ хоть и не жалуется, а всё равно приуныл.

— Я об этом как-то не подумала. Думала, зайду, вылечу когда получится…

Да и эти «раненые» — наверняка связались с койренскими и получили. Всё равно слухи о том, что они из Эллана, уже разлетелись.

— Было бы здорово, если б ты осталась до конца турнира. Но ты ведь уедешь до этого?

— Может, и останусь. Пока не знаю.

Убить Ровенина до этого, скорее всего, не выйдет. Так что перспективы мрачные.

— О, ну тогда можно не волноваться, даже если раненые появятся! Все просто сгорят от нетерпения!

— «Все»? Это ж в турнире только командир Руго участвует, разве нет?

— Кое-кто захотел проверить, насколько их силы годятся, раз уж дошли досюда. Всего нас пятеро, включая меня.

— …Этот турнир вообще нормальный? Говорят же, престижный. Не элланцам так просто дают участвовать?

Я думала, только Руго сможет сделать так, чтобы Шак разрешил ему участвовать. Но, видимо, нет.

— Было бы удостоверение наёмника — и всё. Я смотрел правила, там нет пункта «участникам из Элланского союза запрещено»! Кхе-кхе-кхе!

— Ну да, они же и не думали, что кто-то захочет…

Участие Кенты в этом турнире в мои планы не входило. Я-то не знала и уже подкинула идею Ровенину тоже пойти…

Надеюсь, кровавая баня…?

— Приходи посмотреть, мелкая! Хотя бы отборочные я пройду красиво!

«Убегай, дядя…»

[Мастер вечно так.]

(Можешь сказать мне, что всё будет в порядке?]

[По-моему, не будет!]

Какой же раздражающе весёлый голос, Лай. Спасибо, что напомнил, что ты терпеть не можешь Кенту.

Том 2 Глава 407

— Ты последний?

В углу ресторана на первом этаже гостиницы открылся внеплановый временный лазарет.

Обычно это обычный ресторан, но стоит появиться мне — происходит чудо, и он в тот же миг превращается в лечебницу. Из принадлежностей — только Ундина. Легко, правда?

— Да, госпожа лекарь! Прошу вас!

— Что болит?

— Вся левая сторона, от рёбер до грудины. Так больно, что даже голова кружится. Не могу спать.

— Давай, раздевайся.

Наёмники, как правило, имеют хорошее тело. Я не в том смысле, а в том, что поэтому они и держатся в таком состоянии.

Ребра, которые должны были быть видны, неестественно распухли и почернели до тёмно-багрового.

Даже не вглядываясь — перелом. И гнойники были не только там. Плечо и локоть тоже вздулись, будто вот-вот лопнут.

Если бы это был ребёнок, он бы уже орал в голос, пока не потерял сознание — настолько тяжёлые раны.

— И чем ты занимался, что дошёл до такого состояния…?

Удивительно, что он вообще пришёл на своих ногах.

— Всё лежал. Но сказали спускаться, если хочешь получить лечение.

— Ага, говорили..

Я попросила всех собраться в ресторане, потому что лень было ходить по комнатам. Если бы знала, что среди них будет так много тяжелораненых — я бы передумала.

Например, решила бы вообще никого не лечить. Или хотя бы одного в день!

Лечебная магия сама по себе очень утомительна. Даже новичок, залечив одну небольшую царапину, выматывается.

Усталость растёт пропорционально тяжести травмы, но я, например, без проблем могу выдержать двух-трёх пациентов в тяжёлом состоянии.

Если перенапрячься — ну, максимум пять-шесть.

А сегодня уже пятый пациент такого уровня. Меня потихоньку накрывает усталостью, будто я призвала Эндайрона.

До полного изнеможения далеко, но есть ощущение, что я немного перегружаюсь. Как будто работаю себе в убыток.

— Э-э… говорят, если лечить много людей, то целительница тоже устаёт… может, мне прийти завтра…?

— Ха? Ты знаешь, кто я такая, чтобы такое говорить?

— А кто вы?

— Секрет!

Я с недовольным лицом протянула руку и ощупала торс наёмника.

Его разгорячённое тело казалось обжигающе горячим. При таком раскладе нормальный человек уже должен был бы валяться без сознания.

— Н-но…! Кха! Простите…!

— Цок. Кто ж тебя заставлял ввязываться в драку?

— Кхуп? Хып, ыхуп.

Все наёмники, пришедшие ко мне, как один — с фингалами на лицах. Будто участвовали в массовой драке.

Что они сцепились с койренскими — даже спрашивать не стоило.

— Хмм… две сломаны… и трещины… в трёх рёбрах? Или больше? Ладно, раз такое дело — вылечу.

Если бы было сломано семь рёбер — я бы отложила на завтра, а так — в пределах допустимого.

С лечебной магией надо быть осторожной — передоз, и сам в отруб упадёшь. Так что надо контролировать.

Конечно, если призвать Эндайрона — можно вылечить и более серьёзные травмы, но до сих пор мне не приходилось лечить кого-то с его помощью.

— А-у-у-у!—!

Наёмник, который до прихода ко мне довольно стойко держался, теперь смотрел на меня с наворачивающимися слезами. Это потому что я специально давила на больные места.

— Не хочешь болеть — не получай травмы, парень. Так ведь, Ундайн?

[Да, Хозяин.]

— Иди-ка сюда.

Ундайн, которая до этого медленно кружила возле стола, по моему жесту мягко остановилась.

Плавающий в воздухе водяной дельфин — кто бы ни посмотрел, скажет, что это удивительное зрелище. Все, как один, простодушно полагали, что это просто разновидность магии.

Естественно. Они ведь ничего подобного раньше не видели.

Как призывательнице духов, мне было немного горько, но в ситуации, когда надо скрывать свою истинную сущность — это только на руку.

— Лечебная магия — впервые… больно будет?

Когда Ундайн уставилась на него в упор, наёмник, похоже, заметно напрягся.

— Даже не больно, а приятно будет. Обещаю.

— …Хорошо.

— А теперь расслабься. Не нервничай. Если не знаешь, куда смотреть — смотри мне в глаза.

Если тело перенапряжено, кости могут срастись неправильно — пришлось бы переделывать.

Я всё ещё держала руку на его ранах, перевела его взгляд на своё лицо и постаралась отвлечь.

— Вдохни и ответь на мой вопрос. Тебя как зовут?

— Джейк…

— Ты когда-нибудь видел человека красивее меня?

— Нет…

— Ну как? Ещё болит?

Пока он стоял с отсутствующим видом — лечение уже закончилось.

Мы с Ундайн работали в идеальной связке. Чтобы синяки, покрывавшие тело наёмника, растаяли, словно снег — хватило мгновения.

На разорванных местах наросла новая плоть, сломанные кости встали на место — тоже с удивительной быстротой.

Обычно процесс занимает больше времени, но когда я касаюсь тела напрямую, сила Ундайн проникает гораздо глубже, и скорость лечения становится подавляющей.

— О…? А? О! Всё уже?

— М-м, идеально. Не больно было?

— Да! Даже приятно… и прохладно, как будто в воду окунулся, и пахнет приятно! Ещё… мне показалось, что я взлетел… потрясающе!

Я довольно улыбнулась и похлопала его по щеке — она уже была чистой. Хоть я сама и делала — мастерски вышло.

— Молодец, быстро закончили.

— Благодарю вас, госпожа лекарь… ых-хым!

— Переломы — моя специализация.

Обычно я их наношу.

Для идеального завершения я поманила остальных наёмников, которые сидели рядом и смотрели на процесс лечения.

Крупные мужики подходят по вызову, а потом сидят с круглыми глазами — это, знаете ли, почти мило.

— Сколько всего людей в отряде Руго, прибывшем сюда?

— Двадцать четыре.

— Значит, многие отсутствуют.

В ресторане — около девяти.

— Да, кто-то снаружи, кто-то отдыхает в комнатах… а кто-то, говорит, пошёл на однодневную охоту — размяться.

— Передашь всем без исключения?

— Что именно?

— По поводу сопровождения на выход — я уже слышал от заместителя командира.

— Дядя, ты, видно, стареешь — заботы расползаются.

Я ведь человек, прославившийся в этом городе как ведьма. Кому нужно сопровождение — все знают, кроме шпионов.

Ах да, вы же, по сути, и есть шпионы?

— Это не страшно. Но кое-что вы все должны запомнить. Будьте любезны — соблюдайте, пока я с вами.

Я дождалась, пока все взгляды сосредоточатся на моих губах. А потом, с улыбкой — в знак того, что мы будем жить дружно — прошептала:

— Кто бы то ни был… если придёте ещё раз с травмами — я убью вас.

— …Что?

— Вы шутите?

— Не создавайте мне лишней работы.

Шучу или нет — узнаете, когда придёте снова. Я сначала наполовину убью, а потом разберусь.

Где-то я слышала: смысл саппорта — в том, чтобы заблаговременно блокировать противника и полностью устранить угрозу. Значит, моя задача — сделать так, чтобы эти ребята вообще больше не получали травм.

— Так что боевой настрой держите. Если кто-то к вам придерётся — вспомните меня.

— Пф-ф, прекрасную госпожу лекарку?

— Ундайн.

С грохотом, будто рухнул водопад, мои слова обрели убедительность.

Парень, который получил водяную пушку от прекрасного духа прекрасной лекарки, улетел далеко по красивой параболе и врезался между стульев и столов.

Несколько предметов мебели разбилось, болтун отключился — но ничего страшного. Я удостоверилась, что он не нуждается в моём лечении.

— Есть ещё желающие отключиться? Отключившимся лечение не требуется. Очнутся сами.

*Вжик-вжик.*

— И кстати, когда очнётесь — будете бодрыми?

*Вжик-вжик-вжик.*

— Если у кого бессонница — я могу уложить вас… ой, постойте-ка.

Важную вещь говорю, а кто-то всё вибрирует и вибрирует. Оказалось — кольцо у меня на пальце.

Вот почему палец странно чесался.

Я впервые слышала его сигнал, поэтому не сразу поняла, но работа коммуникационного кольца означает одно.

«Зекар!»

Странно, что он, эльф не из тех, кто первый пишет, — сам связался. Но первым делом я обрадовалась и резво вскочила с места.

— Ну всё, я ушла! Надеюсь, вы все поняли мои слова. Я наверх. Берегите себя, в общем!

[Только что одного отключили — и теперь такое говорите?]

Я оставила за спиной наёмников, которые столпились вокруг отключившегося с остолбеневшими лицами, и лёгкой походкой направилась на второй этаж.

Пока поднималась по лестнице, кольцо от Зекара продолжало мелко дрожать, будто звало меня. Убедившись, что в коридоре никого нет, я влила в кольцо ману.

И вдруг меня накрыло дурное предчувствие.

Маленькая улыбка на губах исчезла бесследно, и меня передёрнуло — для этого хватило двух деталей.

Несвойственная Зекару связь. Затянувшееся отсутствие Маги.

— …Джи-ини ? Ты слишком далек… Не слыш… меня?

— Зекар!

— …Так, теперь слышно. Уши закладывает.

— Что случилось! Ты в порядке? Маги случайно к тебе не приходил? Он там, в моём Святилище, безобразничает? Да?!

— С каких это пор Святилище — твоё?

Перед глазами всплыла морда Маги, который всё это время облизывался в Святилище.

Если причина, по которой он до сих пор не вернулся, в том, что он тайком от меня там что-то жрёт…

— Не отвлекайся на ерунду! Просто ответь — ты в порядке?

— Благодарю, я в порядке.

— Уф… Слава богу. А то я уж думала, Маги там доводит до вымирания какой-нибудь исчезающий вид.

— Неужели ты умудрилась потерять дракона.

Прямо пословица вспомнилась:

«Иметь детей — это наказание».

Если иметь дракона — это преступление, то сам факт связи уже вызывает тревогу.

Хотя голос Зекара, как обычно, быстро вернул меня в равновесие.

— Он исчез… сам. Не то чтобы я потеряла.

— Как всегда, отличная чушь.

— А у тебя, как всегда, приятный голос.

То ли потому, что мои опасения оказались напрасны, то ли потому что, слыша голос Зекара, я вспомнила дни, проведённые в Святилище — с какой стати? — настроение вдруг улучшилось.

Пока мы говорили, я успела дойти до комнаты и скинуть одежду. Лечение закончено. Сегодня я свободна.

— Связь, кажется, плохого качества. Слышу какие-то шорохи. У тебя приём нормальный?

— Нормальный. Я просто разделась.

Раз коммуникатор в виде кольца, похоже, слышно всё, включая шорох одежды.

— …

— А теперь я лягу и ничего не буду делать, понял?

— Звучит как хвастовство.

— Так и есть. Кстати, если всё в порядке, зачем позвонил?

Устроившись на кровати и приготовившись бездельничать, я чувствовала себя спокойнее, чем когда-либо.

После разговора с Зекаром планировала вызвать Ундину, помыться и пораньше лечь спать.

— То есть, если нет дела — лучше не звонить?

— Нет, не то. Но это же не в твоём стиле.

— Точное наблюдение. Мать и Далия попросили выяснить, добралась ли ты. Велели звонить. Я сказал — возьмите кольцо и сами звоните, но они настояли на мне.

Я думал, само собой, ты уже добралась. По мне — так лучше беспокоиться о городе, чем о тебе.

— О, да ты меня хорошо знаешь! Меня уже ведьмой прозвали.

— …Разве ведьм не сжигают?

— Всё пучком. Я же призывательница воды. Полный ажур.

— Наверное, у тебя сейчас на лице то же выражение дурацкой самоуверенности. Ты, человек…

Том 2 Глава 408

— Они не думают, что я настоящая ведьма. Это просто в смысле «очень страшная», так что звучит даже неплохо. А! Я сразу по приезде повстречала и здешнего главаря! Надо же тебе это рассказать!

— Если главарь города наёмников… значит, король наёмников.

Судя по тому, сколько всего я хочу ему рассказать, мы с Зекаром точно друзья.

Хотя удивительно, что он терпеливо слушает мою болтовню без намёка на раздражение.

— Он красивый, знаешь! Возможно, даже сексуальнее тебя… ты же у нас аскет.

— …Неужели это всё, что ты можешь сказать о короле наёмников?

— Ах да, тебе по секрету… король наёмников в Бушьене… ты не удивишься?

— Что такое?

— Полудемон, оказывается?

В коммуникационном кольце повисло молчание, а затем раздался голос Зекара — на удивление уставший.

— …Ты, чёрт возьми… с какой судьбой ты родилась, чтобы одновременно быть связанной и с драконом, и с полудемоном? Возможно, не зря мать говорила, что за тебя тревожно.

— Кх-х, всё-таки вы — народ чутья!

— Мне и не видно, но знаю. Не показывай большой палец.

Откуда он узнал? Я действительно показывала «класс».

— Полудемоны слабее демонов, но в них есть кое-что более опасное. Ты и сама знаешь.

— Конечно. В отличие от демонов, в них есть примесь человеческой крови, поэтому они склонны к бесконтрольному буйству, да?

— Они нестабильны от рождения. Впрочем, раз ты с драконом — всё нормаль… Не «нормально»! Куда ты девала дракона?

— Если бы я знала — разве я была бы такой…

— Бездельничала бы!

Этот гад что, поставил у меня в комнате камеру наблюдения? Или у него есть что-то вроде «Сокрытого завесой зеркала»?

Я и сама невольно оглядела комнату.

— Ты сама хвасталась, что будешь валяться!

— Что, ты умеешь читать мысли?

— Мне самому противно, что я тебя так хорошо знаю! То есть нет! Меня больше бесит, что я о тебе ещё многого не знаю. За какие-то несколько дней — связаться с полудемоном. Это вообще нормально?!

— Хо-хо, я ведь и правда удивительная? Но этот полудемон — особенный!

— Более удивительна для меня ты.

Я прямо представляла, какое у Зекара лицо, и невольно хихикнула.

— Ты тоже, если увидишь, поймешь? Он… очень мягкий для полудемона.

— «Мягкая Джини Кроуэлл» — такое же противоречие.

— Причина, почему он стал королём наёмников… это, правда, только предположение Лая… он якобы легко впадает в буйство, если периодически не использует силу.

— Это возможно. Демоническая половина у полудемонов беснуется именно из-за того, что они её насильно подавляют, скрывая свою истинную природу.

— Вот именно! Получается, для долгосрочной безопасности лучше её периодически выпускать. А для этого профессия короля наёмников, который берётся за все крупные зачистки, подходит идеально!

— Похоже, он тебя заинтересовал… но не приближайся слишком сильно. Ещё ни один полудемон не кончил хорошо.

То, что мы пили чай и он меня соблазнял — рассказывать не обязательно.

Как и то, что я первая попросила о спарринге.

Потому что он не спрашивал.

— Я заговорила об этом из-за Ровенина.

— Значит, вы встретились.

— Этот гад меня игнорирует и тащится только за королём наёмников.

— Хм… что ж, для него он куда более лакомый кусок. Он знает, что тот полудемон?

— Если бы знал — ещё сильнее бы привязался, как думаешь?

Если он не чувствует запаха демонов — вряд ли заметит.

Тем более, как утверждал Лай, даже если бы пришёл дракон, их естественный враг, но не встречавший демонов — вряд ли бы сразу понял. Мнение Лая, так что не очень-то оно надёжное.

[Это правда!]

— Полегче.

[Маги бы точно не понял! Даже Аделаида усомнилась бы! Разве что если бы это была её бабка уровня древнего дракона — тогда может быть!]

Даже просто слышать о «бабушке Маги» — мурашки по коже. Лишь бы никогда не встретиться.

Я легла на кровать поперёк, закинула ноги на стену и на минуту задумалась.

А потом спросила Зекара через кольцо — почти шёпотом:

— Да, я хотела у тебя спросить… как вы с Ровенином вообще подрались?

— Я же рассказывал? Перевернул один притон работорговцев, убегал, и мы встретились в лесу.

— Нет, я о другом. Я пробовала вывести его из себя, задеть за все нервы — хоть бы хны. А ты просто с ним подрался.

— В моём случае это он первым полез. Встал у меня на пути и сказал: «Давай подерёмся». Сказал, что я выгляжу сильным.

— Значит, ты встретил «дикого Ровенина».

Ровенин из тех, у кого чешутся кулаки при виде сильного противника. А Зекар — тип, который даже без эмоций выглядит угрожающе настолько, что это заметно с первого взгляда.

Возможность излучать всем телом «не приближайся» означает, что внутренняя разрушительная сила у него огромна.

— Тогда я думал, он из шайки работорговцев. Я убегал… поэтому хотел просто побыстрее его свалить и пройти.

— Ты первый вытащил меч?

— Оружие у меня уже было в руке. Я был весь в крови. Ещё немного чужой крови ничего бы не изменило. А то, что я взмахнул мечом первым… он, похоже, посчитал, что я принял вызов.

— …Он силён?

— Сильнейший из всех людей, кого я встречал.

Сколько ни спрашивай, сколько ни слушай один и тот же ответ — острота внутри не меняется.

Зекар всегда придерживался одной позиции.

Если бы пришлось драться снова — он не проиграл бы, но и не мог бы сказать, что победит наверняка.

Разница между нами в том, что Зекар полностью выбросил Ровенина из головы.

Как будто зацикливаться на этом нет смысла.

Это выглядит и по-взрослому, и в то же время как-то грустно… Я уставилась в потолок, закрыла глаза — и меня накрыло чувство духоты и тревоги.

Я сплела пальцы и принялась крутить кольцо, но ничего не изменилось. Чего-то не хватало.

— Ты, наверное, сможешь сделать другой выбор, отличный от моего. Я даже завидую.

— Зекар?

— Я по-прежнему ненавижу людей, но то, как ты живёшь свободно…

— Я… мне кажется, я по тебе скучаю. Не много, но всё же.

— …Внезапно?

— Хочу поговорить, глядя на твоё лицо.

Тогда, наверное, станет легче.

— С чего бы… От того, что ты меня увидишь, ничего не изменится.

— Эх, ничего ты не понимаешь. Когда видишь красивого мужчину — настроение поднимается. Смысл его существования…

— …Отключаюсь.

— Нельзя! Ты должен хотя бы два часа слушать, как я обзываю Ровенина!

— Думаешь, я такой же свободный, как ты? Я сейчас кровью харкаю, восстанавливая барьеры, которые разнесла твоя драконья морда.

— Тогда час?

— …Давай тридцать минут.

Вот за что я люблю Зекара. Он верный, хоть и незаметно.

То, что он позвонил мне, будучи уставшим от восстановления барьеров — тому подтверждение.

Далия и Юлина, конечно, его подгоняли, но готовность слушать мои капризы целых тридцать минут означала только одно — наши отношения совсем не обычные.

Вот почему старики говорили, что дружба важнее любви.

* * *

Какие там тридцать минут.

Собеседник был тёмным эльфом, который не спит. Мы проболтали почти всю ночь, я даже не помню, когда заснула.

Когда открыла глаза — солнце уже стояло в зените.

*БАМ-БАМ!*

— Малышка!

[Вставайте, Мастер! Сейчас дверь выломают!]

*Ши-их.*

Если бы никто не пришёл, я бы ещё поспала.

Я кое-как подняла лицо с подушки — волосы спутаны.

За ночь мы наговорились так глубоко, что из уголка глаз текли слёзы; я вытерла их тыльной стороной ладони.

— Выходи скорее! Живо! Малышка-а!

— Иду, иду.

Я практически скатилась с кровати, нашла одеяло и накинула на плечи.

Спать не мывшись — жутко неприятно. Выйдя, я глянула в зеркало — на голове было пушистое гнездо из змеи.

Очень хочется верить, что это Лай лежит колечком, а потому это выглядит ещё грязнее, чем есть на самом деле.

[Нет, просто сегодня особенно запуталось.]

— Кстати, а Маги?

Я думала, как вчера, заполз ко мне в кровать, но, сколько ни смотрела по сторонам — в комнате только я и Лай.

[Не приходил. Наглый юнец — ночует вне дома!]

— Чёрт… говорят, и дракона на лекарства не хватает…

[Это другая пословица, Мастер.]

— Ладно, но странно. Может ли это занять столько времени?

Почесывая поясницу, я направилась к двери, в которую Кента долбил так, будто хотел разломать.

Выяснить, чего он с утра пораньше орет, потом быстренько медитация на контроль маны, потом отмыться — станет полегче.

Я медленно открыла дверь — передо мной стоял Кента с лицом, будто увидел привидение.

— Хэ-э-э-э-э-аам.

— Ты… малышка, ты!

— Что за шум с утра? Дядя, ты что, спятил?

Для бешенства-то он недостаточно молод.

Я с недовольным видом почесала голову, и Кента первым потряс головой.

— Всё-таки я ошибся адресом. Неправильная гостиница. Или здесь есть ещё кто-то с таким же именем.

— В смысле — «кто-то»?

— …Спустись на первый этаж. Сама поймёшь.

— Прямо сейчас?

У меня даже сон в одном глазу не высох.

* * *

Спускаясь в ресторан, я думала: вот она, цена дружбы с драконом. Вдруг опять Маги устроил погром.

Но если подумать — наёмники, живущие в этой гостинице, и тени Маги не видели.

Тогда из-за чего весь сыр-бор?

Что это за подарки, наваленные так, что ресторан не может работать?

— Это что вообще?

— Всё это тебе.

— Мне? У меня нет никого, кто бы мог прислать такое…

Даже на дни рождения мне не дарили столько подарков.

Пока я разглядывала яркие коробки и букеты, Кента протянул мне конверт.

— Посмотри.

Голубовато-белый конверт был настолько изящен, что не сочетался с его шрамами на руках. И имя отправителя было на нём чётко написано.

В этом городе найдётся ли хоть кто-то, кто не знает этого имени?

[Если не от кого получать подарки — то у нас же есть полудемон.]

(В самом деле.]

Похоже, этот парень разбирается в людях.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 409

Я легонько встряхнула полученный конверт и оглядела подарки. Для простого «да» на моё предложение их было слишком много.

[Это уже почти ухаживание, вам не кажется?]

(Вот и я думаю. Я, конечно, из-за того, что нормально не дебютировала в свете, никогда такого ухаживания не получала, но… тут перебор.]

[Может, у короля наёмников просто рука широкая?]

(Хм… Судя по тому особняку, который я видела вчера, он не выглядел особо расточительным.]

Навскидку — штук двадцать, не меньше. Для женщины, с которой он познакомился только вчера, — слишком много.

И где он посреди зимы цветы взял? Дорогие, не хуже драгоценностей. Наверняка выращены в помещении.

Я внимательно рассмотрела букет на ближайшем столе. Точно живые.

[Похоже, этому полудемону Мастер приглянулась. Может, он извращенец…?]

(Лай, не говори лишнего.]

Если подумать о моих способностях и внешности — это естественно.

Я, словно такие дела для меня не в новинку, спокойно вскрыла конверт и прочла письмо.

Содержание было кратким:

*«Пришлю за вами, когда закончите обедать. До деревни около трёх часов пути. Шак».*

Неожиданно деловой подход.

То, что он сам приедет и предложит поехать в деревню, означало: прежде чем соглашаться на моё абсурдное требование, он хочет убедиться, стою ли я того.

«И ты меня ещё проверять будешь?»

Что ж, он не мог поверить мне на слово, основываясь только на слухах.

Схема ясна: он хочет собственными глазами посмотреть, насколько я эффективна против виверн. Маги, даже если они маги, без опыта против летающих монстров часто бесполезны.

Дерзко, но мне не жалко. Это даже как-то мило. Уж лучше так, чем если бы он по доброте душевной сразу согласился на спарринг. Это в сто раз лучше.

Да и гора подарков мне не противна.

— Что там написано?

— А? Говорит, заедет за мной.

— …Откуда Шак тебя знает?

— Встретились вчера ненадолго. Пригласил в особняк… а потом соблазнял.

[Неправды не сказали… но вы слишком много пропустили, вы не находите, Мастер?]

Оглядываясь назад, сила соблазнения, присущая крови демонов, была поистине велика. Просто неудержимо потянуло куда-то на уровне инстинкта.

Это ощущение — когда желания поднимают из самой глубины, выволакивают наружу — пробрало до кончиков волос, заставив оцепенеть. Я впервые поняла, что моё дыхание может быть таким тягучим.

Если бы не Лай — возможно, меня бы сейчас здесь не было. И вернулась ли бы я из того особняка?

— Ах, я так и думал…! Этот бесстыжий старый хрыч!

Кента, будто у него энергии через край, вдруг взбесился и выхватил у меня письмо так, словно хотел его отнять. Он было собрался его порвать, но, заметив мой взгляд, скомкал в кулаке и заорал:

— Этот Шак, Шакай-мухамай! Этот тип! С виду двадцатилетний, но ему за тридцать! За тридцать, говорю! Слухи ходят, что вообще за сорок! Никто не знает его настоящего возраста!

— Наверное.

— Нельзя вестись на его гладкую рожу! Малышка! Я тебе говорю, потому что сам всё разузнал!

Так вот почему он казался слишком идеальным… у него всё же есть тёмная сторона?

— Моей задачей здесь было раздобыть информацию о Шаке! Этот мужчина, говорят, внезапно появился тринадцать лет назад! И с тех пор ни капли не постарел! Личность неизвестна! Возраст неизвестен! Даже родина окутана тайной…

— И как же ты усердно всё это разузнал.

— Но даже не в этом дело! Мелкая! Ты же знаешь, что мастера меча выглядят моложе своих лет! Может оказаться, что он тебе в деды годится! А он! Где это видано, чтобы старый хрыщ приставал к девчонке, у которой чернила в паспорте ещё не высохли!

— Чернила-то уже высохли.

Если Шаку лет сорок — это было бы не удивительно. А если бы ещё ноль добавить — тоже. Если учесть, что он полудемон, его предполагаемый возраст — от трёхсот до тысячи лет.

Я понимала, о чём беспокоится Кента, но поскольку средний возраст вокруг меня и так высок, возраст другого человека меня не особо впечатлял.

Я мельком глянула на висящего на моём плече десятитысячелетнего духа металла.

[Что?! Я хоть и старый, но выгляжу молодо!]

(Ты без лица, какой там молодой.]

[Ха! Мы же договорились забыть тот мой ужасный облик! Мастер!]

И не только он.

Перед сном я общалась с трёхсотлетним эльфом, а днём подрабатываю нянькой для пятисотлетнего дракона. Полудемон с неизвестным возрастом для меня — сущий пустяк.

— Конечно…! Ты из знати, так что разница в возрасте тебе может быть безразлична! Но это неправильно! Тебя жалко, слишком жалко!

— …? Меня?

— Да!

— Дядя, ты ведь понимаешь, кто он и кто я? Он — король наёмников, а я — мошенница.

Моя официальная профессия здесь — самозванка Джини Кроуэлл. Здравый смысл подсказывает, что в сравнении короля наёмников и меня десять из десяти назовут великим короля наёмников.

— Малышка, как бы ни была драгоценна честь — молодость ею не вернёшь. Ты должна это понимать.

— …

— Господь дал молодость и одновременно горячность потому, что молодость обладает силой на всё. Дать одни лишь безграничные возможности было бы несправедливо — вот почему Он посылает и испытания. Если ты, ослеплённая горячностью, растратишь свою молодость — печальнее этого ничего не будет!

— …Вы кто? А где дядя Кента?

— Не время шутить, мелкая!

— Кто бы посмотрел — подумал бы, будто я собралась замуж за Шака.

[А разве не так? Ведь на два процента это серьёзно?]

Чёрт, Лая не обманешь. Стыдно. Процент настолько точный, что аж страшно.

— Не забывай. Дороже чести — молодость. Как много есть того, что только ты можешь сделать прямо сейчас! Никто не знает, на что ты способна в будущем! Кто знает, быть может, ты превзойдёшь этого старика!

— Ну, спасибо на добром слове.

По-моему, я его уже превзошла. Но узнает ли Кента об этом когда-нибудь — не ясно.

— Не надо отчаиваться, если тебя гонят как мошенницу! А? Когда вернёшься, я поищу для тебя работу, так что подумай хорошенько! Только не старик из Койрена! Жалко будет твои магические способности!

— Я про духов говорю… но раз я здесь притворяюсь магом — ладно.

Вредный старик, орущий, но не противный. Пожалуй, попал бы в список тех, кого я вытащу, если бы он тонул.

Я махнула рукой назойливому Кенте и развернулась.

— Нотации не люблю, но за искренность потерплю. Подарки потом занесите в комнату.

— Ты куда!

— В комнату, мыться.

— Че-чего ради мыться? Я же сказал, Шак не годится! Малышка? Мелкая!

Разве нужно объяснять, почему я моюсь раз в день?

Я оставила вопль Кенты за спиной и, почёсывая затылок, поднялась по лестнице.

Думая о том, что если у этого дядюшки когда-нибудь появится дочь — он будет её жутко доставать.

Пожалуй, мне стоит пересмотреть своё решение по поводу Эйни. Что-то мне вдруг стало интересно, а что вообще — правильный выбор.

И то, что я вообще задумываюсь о правильном выборе для кого-то другого — для меня большая редкость.

— Малышка-а! Ты все мои слова пропустила мимо ушей, да?! Нельзя, малышка-а!

— И шумный же ты.

* * *

Я провела тренировку маны, которую не сделала рано утром, потом не спеша помылась, даже за вчерашний день, и спустилась вниз уже около полудня.

Когда я вошла в ресторан, и персонал гостиницы, и подчинённые Руго — все как один уставились на меня. Должно быть, потому, что я — хозяйка подарков, занявших половину зала.

[А пол-то не прогибается, Мастер?]

— Расчёсывай давай.

А может, из-за Лая, который как раз меня расчёсывал.

— Здорово… а это тоже магия…?

— Говорят, есть что-то типа «фамильяр». Наверное, это оно! У зверей поднимают интеллект магией, а потом используют как руки-ноги.

— Интеллект поднимают? А на человека так можно? Тебе бы не помешало.

— Раз на человека нельзя — значит, и делают для зверей. А раз ты этого не знаешь — тебе нужно куда больше, чем мне.

— Но всё равно впечатляет, чего только с ними не сделаешь. Магия — великая сила.

Нет. Даже если бы кто-то и смог сделать змею фамильяром — вряд ли он смог бы заставить её хвостом так ловко расчёсывать человеку волосы.

Я решила не обращать внимания, что отряд Руго всё больше проникается неправильными представлениями о магах.

Потому что перед поездкой — три часа в карете — надо сначала плотно поесть.

— Малышка! Ты даже одежду переодела?!

Пока я доедала свой поздний завтрак-ранний обед, снова появился Кента.

— А что, надо было выходить в пижаме?

— Я против этого свидания!

— Это не свидание. И с какой это стати вы мне указваете, дядя?

— Вот! Именно! Говори с Шаком так же холодно, грубо и противно!

Что за крепкий дядя, в каком-то смысле.

Кента перечислял сотню причин, почему я не должна встречаться с Шаком… и как раз когда Лай закончил расчёсывать мои волосы…

Мой обед тоже закончился.

А Шак оказался мужчиной с отличным чувством тайминга.

В тот же миг снаружи гостиницы поднялся шум. Я мельком глянула в окно — подъезжала большая карета.

[Похоже, приехал.]

(Довольно необычный герб использует. Будучи полудемоном — белый вьющийся плющ… это же символ исцеления от яда.]

Узнав флаг на карете, люди в толпе просияли — на их лицах читались явная симпатия, радость, а также уважение и даже благоговение.

Кому бы сказали — увижу полудемона, которого приветствуют люди.

Мне не нужно было много, чтобы понять, каково положение Шака в этом городе.

Достаточно было этой картины.

[Мастер, я вижу, он вам нравится, но я бы пока не стал ему полностью доверять. Всё-таки он полудемон! Эта порода с самого рождения нечистая.]

(Я просто люблю сильных мужчин. И вообще, посмотри — глаз радует, разве нет?]

Дверца кареты открылась, и под всеобщее приветствие из неё вышел мужчина. Среди множества людей он обладал подавляюще ярким присутствием.

Кто бы мог заподозрить в этом мягком, сияющем человеке кровь демона? Разве что если бы у него на плече сидел тысячелетний дух.

И ещё в том мире, где я жила раньше, была такая пословица: «Хорошо выглядящий рисовый пирог и есть приятней…» Кхм, кхм.

[О чём это вы только что подумали? Опять какая-то пустота в воздухе?]

(Ни о чём я не думала.]

[Это что-то другое!]

Вот это проблема. Моя старая привычка опять поднимает голову.

«Чем больше мне говорят «нельзя», тем больше тянет».

И Зекар, и Кента, и даже Лай — все советуют держаться от него подальше. А я лишь вижу — какой же он ладный да аппетитный.

Словно почувствовав мой взгляд в этой толчее, Шак повернул голову и посмотрел в мою сторону.

Мы с Шаком, не дожидаясь, кто первым, улыбнулись друг другу.

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 410

В гостиницу «Чёрный стул», полную людей Руго, Шак и его подчинённые вошли с гордо поднятыми головами — и прошло совсем немного времени.

Те, кто передо мной вёл себя как простые крупные и туповатые звери, в мгновение ока преобразились: лица стали хищными, они вскочили с мест и одновременно положили руки на оружие.

В ответ те тоже откинули плащи, показывая, что при оружии. Атмосфера в гостинице вмиг перестала быть похожей на обычный обеденный час.

Моя любимая — кровавая атмосфера. И очень густая.

(Хо-о-о. Обе стороны молодцы — и Шак, который спокойно идёт во вражеский стан, и люди Руго, которые держат оборону прямо во вражеском логове.]

[А мне кажется, самый великий — это Мастер, который радуется, сталкивая их лбами.]

(Я всегда велика.]

То, что я притягиваю события и катастрофы — тоже оттого, что я слишком способная.

В этой удушающей атмосфере, где вот-вот начнётся резня, спокойствие сохраняли только я и Шак.

— Добро пожаловать, Шак.

— Госпожа маг.

Я с лёгкой походкой остановилась перед Шаком. Пройдя мелкими шажками между элитными наёмниками, державшими руки на рукоятях мечей.

— Подарки получила.

И в доказательство этому ослепительно улыбнулась. Словно в мире нет такой красавицы, как я.

— Надеюсь, это было достойным выражением моих чувств. Буду рад, если они вам понравились.

— Я ещё не открывала, так что не знаю, понравились ли. Но вижу, что их много.

— Посылать кому-то вроде вас такое количество, которое можно пересчитать по пальцам — было бы неуважением.

— Ой, мамочки.

— Не знал, что именно вам нравится, потому и не смог послать больше. Прошу прощения.

Всё-таки он понимает в этом толк.

Он казался куда более опытным в этом деле, чем любой другой мужчина, который когда-либо нравился мне до сих пор. Тип, которого раньше среди моего окружения не было.

Он не просто умеет обращаться с женщинами — он талантлив от природы.

Унаследовал кровь высокорангового демона, которая даже сама по себе — уже наводит трепет. Что ж, закономерно.

Это же и единственный его недостаток — но сейчас меня даже это устраивает. Судить по таким вещам — чистой воды расовая дискриминация.

Так что, даже если я с ним полажу — ничего стра… Ой ли.

[Я наблюдаю.]

Лай всего в одном сантиметре от меня буравил меня узкими змеиными глазами.

Ну и взгляд, зараза. Ты мне кто — свекровь?

— А эта змея?

Если бы кто-то не заметил змею, высунувшую верхнюю половину туловища из-под плаща и приблизившую морду к моему лицу с таким видом, будто она хочет вылизать мне глаза — тот был бы слепым.

— Мой фамильяр. Ты же видел его вчера?

[Я самый любимый фамильяр Мастера!]

Я погладила по подбородку змею, высунувшую раздвоенный язык, и пожала плечами.

— Похоже на драгоценность, прекрасная змея. Я сразу подумал, что для обычного зверя она выглядит слишком странно.

— …Да?

— Да. Странный запах металла — наверное, из-за наложенной магии. И не слышно движения внутренностей, которое должно быть у живого существа.

— …

— И ещё, как бы сказать… этот фамильяр…

Возможно, из-за врождённых свойств, которые у него совсем иные. Этот мужчина, без сомнения, обладает более острым чутьём и слухом, чем Ровенин.

Но ведь не мог же он понять, что Лай — дух. Наверное. Как Лай чувствует запах демонов, так и этот может чувствовать запах духов…

— Не знаю, уместно ли это говорить, но… его трудно убить.

— Это когда так говорят — улыбаются?

— Это комплимент. Несмотря на множество уязвимостей, сам по себе он выглядит очень прочным.

— Хм, глаз у тебя намётан.

— Не без того, годы тренировок.

— И сколько же этих лет?

Наверняка очень много.

Мы снова скрыли свои истинные намерения и улыбнулись друг другу безупречными лицами.

А затем, искусно обходя невыгодные для себя темы, продолжили разговор.

— А, я несколько удивился, узнав, что вы остановились именно в этой гостинице.

— Меня внесли в чёрный список, других вариантов не было. Только здесь согласились дать мне комнату.

— Вот как. А я уж было подумал — нет ли у вас какой-то другой причины.

— Хо-хо-хо, с чего бы.

Это уж точно не потому, что я — призывательница воды из Эллана. Не подумайте чего плохого.

[Мастер, когда вы врёте, вы всегда так смеётесь.]

(О-хо-хо!]

— Придётся подумать, ведь вы, похоже, близко общаетесь с этими людьми. Мои подчинённые не жалуют связей с элланцами. А, точнее — связей с теми, кто связался с элланцами.

— Я с этими ребятами не близка.

[А, моментальный разрыв.]

Разрыв связи — быстрее скорости света.

— Сотрудничество — дело деликатное. Но вчера вечером, выслушав доклады подчинённых, я принял решение. Я слышал, что вы устроили на площади.

— Понятия не имею, о чём ты. Я никогда не разрушала площадь наполовину.

Я не видела, чтобы в том углу откуда-то снизу пробилась дыра и оттуда полезла грязь. И то, что большое дерево в центре треснуло и загорелось — я тоже не в курсе.

— Очевидцы в один голос утверждают — они подумали, что солнце упало с неба.

Адор и правда эффектно выглядит. Хотя он дурак, который струсил при виде Ровенина…

Но то, что такой сильный дух учуял опасность — бесило меня ещё больше.

Будь он неопытным духом — он бы не почуял от Ровенина никакой угрозы.

— Лучше прекратим этот разговор. Я правда ничего об этом не знаю.

— Вы именно та спасительница, которая нам нужна. Раз у вас есть такая сила — мне всё равно, есть ли у вас дружба с элланцами.

— Правда? Тогда будем считать, что сегодняшней помощью я покрываю расходы на ремонт.

[Кх-х, если бы у Мастера была такая же скорость реакции в бою, как при смене курса — было бы здорово.]

Лай, скотина. Я несколько дней терпела его выкрутасы, потому что он был в депрессии, а он, пользуясь этим, теперь болтает всё, что хочет. И даже не знает, что моего годового запаса терпения уже не осталось.

[Погодите. Годового запаса?]

— Удивительно. То есть вы намеревались заплатить за ремонт?

— Ха, с чего ты взял, что удивительно? Само собой, не собиралась. Я имела в виду — скиньте с меня этот дурацкий состав преступления и уберите из чёрного списка.

— Вот оно что… Конечно, сниму.

[Мастер! Вы что, ростовщица? Один день снисхождения — и сразу год?! Это слишком жестоко, Мастер? Мастер!]

— Проблема с чёрным списком решится уже сегодня. С завтрашнего дня сможете остановиться где угодно.

Вот это я понимаю. Это и есть вкус власти.

Близкое знакомство с самым влиятельным человеком в городе означает, что всё становится легко.

Дни, когда я натягивала капюшон даже чтобы купить одну жареную рыбку — теперь кончились.

[Скажите хотя бы — полгода! Мастер! Не игнорируйте меня! Вот почему я удивился, когда вы стали вдруг доброй! А ваша «доброта» — это просто чуть меньше ругани! Но это же перебор!]

— Ну что, поедем? Не хочется, чтобы карета долго простаивала на большой дороге.

— Хорошо.

[Это же элементарные манеры — предупреждать, когда у кого-то забирают целый год! Мастер-р-р!]

Игнорируя вопли Лая, я взяла руку Шака, которую он протянул ко мне.

То, что он одновременно говорит и протягивает руку, направляя туда, куда хочет — явно манера аристократа. Но беспокоиться о том, чтобы мешать простолюдинам — не аристократично. Странный мужчина, этот Шак.

Наверное, из-за его двойственности мне и становится любопытно, какое прошлое у него было.

— Стойте.

А я-то думала, что слишком мирно…

В тот самый момент, когда мы с Шаком уже собрались выходить из гостиницы, появился тот, кого я что-то долго не видела.

Кента? Нет, Руго. Кента как раз пытался остановить его вторжение.

— Командир! Ну, пропустите же!

— Отойди, Кента!

— Хотя бы разочек! Командир!

Кента всё это время беспокойно поглядывал в сторону лестницы — наверное, боялся именно такого момента. А я — наоборот, ждала.

— Что значит — разочек! Это вызов мне!

— Вот опять! Опять стариковское нытьё! Молодой девушке, если она кого-то приглядела — можно и на свидание сходить!

[Это противоречит тому, что вы говорили Мастер, не так ли?]

— С кем — с этим койренским типом?! Да ещё когда она живёт в моей гостинице!

Усилия Кенты, сделанные ради меня, были трогательны, но противник — мастер меча. Остановить его силой, не будучи мастером меча — невозможно.

Руго, ничуть не скрывая своего недовольства, ринулся ко мне.

До этого момента — всё шло по моему идеальному плану.

И его сокрушительный напор, словно бык размером с дом, и лицо разъярённого зверя.

Но, вопреки моим ожиданиям, что он накинется на меня, Руго остановился прямо перед Шаком.

И заскрежетал зубами не на меня, а на Шака.

— Это кто ж к нам пожаловал? Неужели сам занятой король наёмников?!

— Господин Руго, рад видеть, что у вас всё хорошо.

Шак, всё ещё держа меня за руку, лишь слегка кивнул. Вид у него был несколько нахальный и, в отличие от того, как он вёл себя со мной, заметно безразличный.

Похоже, он не любит мужчин. А если судить по вчерашнему поведению с Ровенином — возможно, он недолюбливает тех, кто лезет к нему в драку.

Наверное, за годы он до отвала наелся таких ситуаций.

— Мою просьбу о встрече ты неделю мусолил, а на свидание с молоденькой девицей у тебя вон сколько времени нашлось.

Судя по тому, как дёргались лицевые мышцы Руго, он явно сдерживал гнев. И направлен он был не на меня, а на Шака.

— У встреч тоже есть свои сладкие и горькие стороны.

— То есть я — горький?

— Рад, что вы понимаете слова.

Ух ты, а они, оказывается, не в лучших отношениях. Я думала, раз Руго позволяют здесь жить, то они в хороших, но, видимо, нет.

— Я тебя, конечно, до конца не раскусил, но то, что ты опасен для женщин — знаю. От таких, как ты, так и разит бабьими слезами.

— Беспочвенное заблуждение. Единственная женщина, которая проливала из-за меня слёзы — это моя мать.

— Ну-ну, кто мать заставляет плакать — тот добрым быть не может!

— Ха-ха-ха. Если пройдёте отборочный тур — я сам воткну вам в глотку этот ваш меч. Судя по тому, как ваши подчинённые ходят побитые — у вас получится?

Атмосфера мне нравится.

У подчинённых, которые ждали с того и с этого боку, дыхание перехватывало, они не могли вымолвить ни слова. А у меня аж кожа заколола — внеплановый массаж.

Когда привыкаешь к намерению убивать мастеров меча — это становится даже приятно.

— Думаешь, отборочный — проблема? Подожди немного. Я выковыряю твои паршивые красные глазищи и отвезу на юг!

— Буду ждать. Мне самому цвет моих глаз не особо нравится.

— В Эллане красные глаза называют глазами демонят.

— Ой-ой, видно, вы любите народные суеверия — как и подобает необразованному человеку.

Может, я слишком привыкла к катастрофам? Одно только рычание двух королей наёмников казалось мне каким-то скучноватым.

Я перевела взгляд и начала искать Ровенина.

Если я найду этого парня, который точно должен быть где-то рядом, и столкну его с Руго — вот тогда начнётся настоящее веселье.

[Может, у демонов голубые глаза…]

(Не неси чушь, лучше ищи Ровенина.]

Если собрать трёх мастеров меча, то двое из них схватятся за мечи и порадуют меня по полной.

Сейчас же Руго на удивление сохраняет спокойствие, а Шак слишком рациональный тип — вот драка и не начинается.

[Этого ублюдка, если не видно — найти никак. Как искать того, чьих следов вообще не слышно?]

(Неужели не пришёл?]

[Похоже, охота на виверн его не заинтересовала.]

Вот это разочарование. А ведь это был прекрасный шанс показать нашего милого Эндайрона.

Он людей не кусает, разве что иногда — взрывает. Такой милый дух.

Том 2 Глава 411

Когда я принялась оглядываться по сторонам, Лай тоже задвигал головой.

Тем временем между Руго и Шаком произошли кое-какие перемены.

— Болтай, болтай, дырявый рот! Но лучше не вздумай приставать к нашей госпоже лекарке. Свидания — так уж встречайся с кем-нибудь своего возраста!

— Не понимаю, о чём вы таком грязном говорите. Я всего лишь попросил госпожу мага помочь несчастным жителям деревни.

— …Несчастным жителям?

— Не знаю, как обстоят дела в Элланском союзе, но у нас в последнее время постоянно повторяется аномальное скопление монстров в огромных количествах. Из-за этого исчезло уже более пяти деревень. И это только те, о которых известно.

— Случайно, не собираются в стаи в три-четыре раза больше обычного… или проявляют аномальную пищевую агрессию?

— Да. Неужели и у вас то же самое?

Оба — короли наёмников, в вопросах повадок монстров были почти профессионалами; похоже, они быстро нашли общую тему. Немного погодя они уже склонили головы друг к другу и серьёзно обсуждали проблему.

Как бы это сказать — как Ровенин…

Неужели они не подерутся…?

— Странно. У нас в Эллане то же самое. Монстров внезапно стало столько, что с зачистками одни проблемы. К тому же участились случаи рождения вожаков. Например, орки становятся умными и не попадаются в ловушки, а наоборот — заманивают людей.

— У нас та же ситуация. Я думал, мы не знаем причины… но если это происходит не только здесь, а на всём континенте…

— Это было бы ужасно.

Понятно — драки не будет.

Я, стоявшая между ними, немного надулась. Такое ощущение, что матч отменили, когда я заняла лучшие места.

— Если так будет продолжаться — это уже катастрофа, а не что иное.

— Вот именно! Но эти проклятые аристократы — сколько им ни объясняй, до них не доходит! Не понимают, насколько серьёзной может стать проблема! Так и хочется навешать им по ушам.

Эй, тут аристократка, между прочим. Джини Кроуэлл, если что…

— Если хотите, чтобы аристократы слушали — я знаю способ. Надо их немного припугнуть. Если представится случай — поделюсь секретом. Если, конечно, вы отсюда выберетесь живым.

— Счастливо, засранец.

— Монстры всегда были свирепыми, и то, что они собираются в стаи — для аристократов мелочь, не заслуживающая внимания. Тем более, говорят, в Элланском союзе даже спокойнее, чем здесь — так что они тем более беспечны.

— Не хочется признавать, но придётся… Беспечностью там не ограничивается — полная безопасность — у них это называется недостатком чувства опасности. Бесполезные выродки занимают места по праву крови — чего с них взять. Лучше уж так, как здесь — когда если нет способностей, то тебя скидывают.

В Элланском союзе и в Койренском союзе, действительно, атмосфера в аристократических кругах была почти противоположной.

В Койрене смена власти происходит так часто, что иметь замок не имеет смысла. В Эллане же владеть замком — это исключительная привилегия дворян, что означало, что их аристократия — старая, застоявшаяся элита.

Даже у Шака, который стоял прямо передо мной, была фамилия «Лахик», но дворянином он не был.

В Койрене даже простолюдины часто носили фамилии — такая там культура.

— Похоже, в этом вопросе мы можем найти общий язык.

— Кстати, любопытно. И какие же монстры и в каком количестве собрались, что такой мастер меча, как ты, не можешь справиться и ищешь мага?

— Сто шестьдесят виверн. Это приблизительно, может быть и больше.

— …Вот же безумие. Это тебе не гаргульи, а виверны? Сто шестьдесят? И это минимум?

— Да. И они сбиваются в стаи совсем близко от жилых домов, ведут себя нагло — будто вьют гнёзда в богатых добычей местах. Сегодня я хотел пригласить госпожу мага на разведку перед зачисткой.

Раз уж иду я — это будет не разведка, а война на уничтожение.

Потому что возиться тут и задерживаться в Койрене на срок, необходимый для плановой зачистки, я не собиралась.

— Хе-э-э… да виверны, они обычно не сбиваются в стаи… разве что в брачный сезон. Но даже тогда, это слишком много.

— Да, слишком. К тому же брачный сезон уже закончился, сейчас — кладка яиц. Скоро они начнут вылупляться. Количество виверн, которые знают вкус человечины, увеличится. Они разлетятся в разные стороны и совьют новые гнёзда.

— …Действительно, на свидание это не похоже.

Руго, лицо которого стало нарочито серьёзным, смотрел на меня с заметно изменившимся выражением.

Чего уставился, будто хвалит? Не ради хорошего дела иду.

Чёрт, меня опять поняли превратно, и это бесит.

— Раз такое дело — я не могу вас остановить.

— Не уверен, есть ли у вас на это право, но даже если есть — нам пора. Если не выедем сейчас, не успеем вернуться до заката.

— Сколько до деревни?

— На карете — около трёх часов в один конец.

— Близко. Я приведу лошадей — поедем вместе.

В этом мире из-за плохого сообщения три-четыре часа на карете считались «соседним селом». По-настоящему далеко — это когда в одну сторону полдня и больше… А?…

— Вы хотите ехать с нами?

— Да. Даже если это разведка — раз там собралось сто шестьдесят виверн, чем больше людей, тем лучше. Не помешало бы проследить, чтобы друг друга не перебили.

— Это, конечно, так, но…

— Я и моих людей несколько возьму. В Эллане это одни из самых уважаемых наёмников, знаешь.

— Если вы рассчитываете на яйца — добыть их будет трудно. Я впервые сталкиваюсь с такими, кто так тщательно охраняет гнёзда.

— Это наша забота. Если парочку подберём — то хорошо, но перед самым турниром жадничать не собираюсь.

Хотя он не высказывал свои истинные намерения вслух, у него на лице было написано. Огромными буквами.

[Похоже, ему скучно?]

(Хм… видно, хочет размяться.]

В сущности, все наёмники Руго, жившие в «Чёрном стуле», были такими. Я даже видела, что они просто кипят энергией, не в силах усидеть на месте.

Наёмники — они как лососи среди рыб. Сидеть взаперти в помещении для них — пытка.

То, что они постоянно ввязываются в драки и приходят ко мне с травмами — тоже от такой сдерживаемой среды.

— Как на счёт того, чтобы вместе? Обещаю — не буду помехой.

Вдруг король наёмников делает предложение вступить в партию?

— Ну… не знаю. Хотелось бы избежать дальнейших связей с элланцами.

Шак вежливо отказался, но его собеседник — тот самый, что и пересёк Драгонию, чтобы стать единственным на континенте королём наёмников. Человек с такой одержимостью, что если уж решил — обязательно добьётся своего.

— А ты подумай с другой стороны.

— С другой?

— Грязную работу пусть делают элланцы. А среди наших есть один, Джейк, который отлично лазает по скалам.

— …С этой точки зрения — неплохо.

Вот так и собралась партия, которая могла бы пойти даже на дракона. Десяток элитных наёмников из каждого союза. Два короля наёмников на вершине.

И это тело — тоже.

[Похоже, вивернам пора выражать соболезнования, вы не находите?]

(М-м-м… но это «аномальное явление»… тебя оно не беспокоит?]

[А, об этом — это случалось и раньше. Раз в несколько тысяч лет магия, оставленная древними демонами, начинает бурлить из-под земли. Просто явление.]

(Хо-о.]

[Скорость, с которой земля Срединного мира разлагает эту магию, медленнее, чем скорость её размножения. Кое-как сдерживают её храмами, но есть пределы, и иногда она просачивается наружу. И тогда монстры, попав под влияние, беснуются.]

(Значит, ты хочешь сказать, что это довольно обычное явление?]

[Насколько я знаю. Ну… не хотелось бы говорить, что это совсем не особенное… но…]

(В чём проблема?]

[В период, когда магия бурлит, находиться рядом с полудемоном может быть опасно…? Они и так бомба замедленного действия — неизвестно, когда рванёт, а тут их ещё бросают в самое пекло…]

Причина, по которой полудемоны опасны — в том, что демоническая кровь внутри них может в любой момент начать буйствовать.

Человеческая кровь слабее демонической, и её легко подавить и уничтожить. Если и без того нестабильный баланс нарушится — это неизбежно проявится в безумии.

До сих пор Шаку, похоже, удавалось довольно ловко держать демоническую кровь под контролем… но сработает ли это в такие времена — неизвестно.

К тому же, Шак, судя по всему, понятия не имел, что наступает чрезвычайно опасный период. Судя по его разговору с Руго, он был в полном неведении.

«Демоническая кровь и демоническая магия, оставленная демонами… идеальное сочетание».

Для Шака это будут самые страшные новости в его жизни.

Может, предупредить его заранее? Я, конечно, не собиралась показывать, что знаю о его природе. Да и не похоже, что знание поможет ему как-то подготовиться.

— …изволите?

— А? Что ты сказал?

— Я спросил, можно ли им ехать с нами. Нельзя упускать из виду мнение госпожи мага. Если вас это не заботит — я позволю им следовать за нами.

Я не ожидала, что он спросит моего мнения… и поэтому замешкалась с ответом — думала, они решат между собой.

— Можешь не спрашивать, можешь не говорить мне и не брать меня с собой

— Могу ехать и с ними, могу — только с тобой, мне всё равно.

Шутка.

— Пусть едут. Мне всё равно.

— Вот как. Тогда я дам вам время приготовить лошадей. Но учтите — я определённо отказывался от вашего сопровождения. Просто… если вы решите ехать сами по себе — я не буду возражать. Думаю, вы понимаете.

Официально — он не берёт их с собой.

Руго кивком согласился, а Кента — видно, собирается тоже ехать — уже со всех ног бежал в сторону конюшни.

Всё шло опять не по моему плану… но я быстро адаптируюсь. Не в таких же условиях выжила.

Только беспокоило отсутствие Ровенина и Маги — неизвестно, где они.

Когда эти двое не видны — становится тревожно.

* * *

У меня не было своей лошади, поэтому я села в карету вместе с Шаком.

Место было не рядом, так что мы, естественно, оказались друг напротив друга. Оба не из тех, кого такие ситуации смущают — атмосфера была спокойной.

— Странная компания собралась.

— Два короля наёмников — даже забавно.

— Ху-ху, наверное, тебе много раз бросали вызов, но чтобы от самого короля наёмников — впервые?

— Это уж точно. Вызов мага — тоже впервые. И ещё тот ваш рыжеволосый друг, который был с вами вчера.

— Какой он мне друг.

— Он всё утро докучал просьбами о поединке, а к утру исчез.

Раз он не поехал с Шаком — значит, отправился искать другой способ с ним подраться.

Наверняка думает, как бы ему поучаствовать в турнире. За ним, по крайней мере, проще уследить, чем за Маги.

— Давай закроем тему этого парня. Только настроение портится. Ненавижу, когда всё идёт не по-моему.

Ни разу этот рыжий ублюдок не сделал так, как я хочу…

Я уставилась в окно и недовольно проворчала.

— Значит, чтобы понравиться вам, надо хорошо слушаться. Учту.

— …Ты, кстати. Ты же ко мне клеишься, да?

— Если вы спрашиваете, испытываю ли я симпатию — да.

Время от времени сотрясаемая закрытая карета — идеальное место для начала романа.

Наверное, поэтому на обложках любовных романов, которые читал Брайт, часто изображали кареты.

— Я, правда, не очень опытна в любви… но то, что у тебя опыта много — я вижу. И то, что все эти дядьки смотрят на меня как на добычу, которую вот-вот сожрут — наверное, поэтому тоже.

[Ась? Вы не то что «много не пробовали» — вы ни разу не пробовали!]

(Это одно и то же.]

— Тогда получается, что они знают обо мне меньше, чем вы.

С чего это он так скалится?

— Потому что, клянусь, вы, в моих глазах — скорее та, кто сама пожирает

P.s.

Вот есчо)

Не стесняйтесь донатить, рыбятки,

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 412

Одно то, что он встречался со мной взглядом и говорил таким голосом — создавало ощущение, будто в воздух подмешали афродизиак. Редкий талант.

По одному лишь его взгляду казалось, что мы находимся в спальне посреди ночи.

— Правда? Спасибо за комплимент.

— …

— Конечно, тому, кто ест — веселее. А, может, эти дядьки просто не чувствуют — они же видят во мне ребёнка, а не женщину.

— Реакция у вас… очень… сухая.

Шак медленно растянул губы в улыбке, показывая сожаление от того, что его соблазнение не сработало.

Умом я понимала, что надо бы покраснеть, но что поделать — тело не реагирует.

— Я не из тех, кто годится для любви.

[Мастер умеет не оправдывать чужих ожиданий!]

— А выглядите вы довольно… чувственной.

— Это правда. Мне даже говорили, что я умею доводить мужчин до слёз. И действительно — доставляю им неприятности… проблема в том, что меня за это ни капли не грызет совесть.

Ближайший пример — наш чистый и скромный Эш.

Сейчас он, наверное, уже перестал меня ждать и движется дальше. И даже не особо удивлён, что я задерживаюсь.

— Кажется, я понял, к какому типу вы относитесь.

— Хо-о-о… и к какому же?

— Вас интересует противоположный пол, но у вас слишком много того, что вы цените ещё больше. Из-за этого сами любовные отношения проваливаются.

— …Похоже на правду?

С каких это пор демоны умеют гадать? Попал в точку.

— Заставить ваше сердце биться чаще — будет трудно даже для меня. Если только не использовать свою способность.

— И у меня иногда сердце бьётся чаще!

— Неужели? Любопытно, когда же?

— М-м-м, в последнее время… я трепетала при мысли о том, чтобы собрать троих мастеров меча и заставить их рубить друг друга. Ха-а… от одной мысли хорошо… было бы круто…

Если бы в той свалке я могла проткнуть Ровенину брюхо — я была бы на седьмом небе.

— …Вы, кажется, и сами понимаете… любовью вам лучше не заниматься. Обычной любви у вас не получится.

— А вот когда говорят «не надо» — ещё больше хочется.

— Лучше воздержитесь. Если только мужчина будет не слабее вас.

— Уф, да ты работаешь, как дышишь.

— Потому что я уверен — из-за вас я плакать не буду.

Пока я, подперев подбородок, с удовольствием наблюдала, как этот мужчина — мягкий, но настойчивый — продолжает свою атаку, карета въехала глубоко в горы.

Иногда и такое бывает забавно. Я, несмотря на отсутствие опыта в любви, прекрасно понимала — он делает это вовсе не потому, что у него ко мне настоящая симпатия.

Просто ему нужны мои способности, которые здесь редкость.

«Ну давай, попробуй, если сможешь».

Надо бы поучиться у него мастерству соблазнения. А потом, когда вернусь в Эллан, применить на Эше. Мужчина, если не умеет краснеть — не настоящий мужчина.

Единственный недостаток Шака, который кажется идеальным — даже если небо обрушится, он, кажется, не покраснеет.

[И за что мне такой извращённый Мастер… приходится слушать все эти подробные рассказы о ваших специфических вкусах?]

(А ты не подслушивай.]

[Как я могу не слушать, если не знаю, о чём вы думаете — мне тревожно!]

(У тебя у самого вкусы специфические, знаешь ли.]

Это кто ещё извращенец — большой вопрос.

* * *

Деревня, куда мы добрались быстрее, чем ожидалось, была довольно крупной, но по сравнению с её размером — людей, что называется, днём с огнём не сыскать.

Впрочем, деревня рядом с таким большим городом, как Бушьен, не могла быть слишком маленькой.

Раз есть даже книжная лавка и кузница — значит, живут здесь несколько тысяч человек. Но первое впечатление при выходе из кареты было — как на кладбище.

Пахло унылой и бессильной смертью.

— Осторожно, выходите.

Приняв от Шака умелую поддержку, я ступила на снег и легко огляделась.

— А где жители? Прячутся, что ли?

— Да, вряд ли они скоро появятся. Сейчас как раз время активности виверн.

Словно в подтверждение его слов, вместе с незнакомым присутствием надо мной прошла огромная тень.

Я тут же подняла голову, но виверна уже исчезла. Зимнее небо, как обычно, было особенно высоким и ярко-синим.

Значит, виверны на такой скорости летают.

(Непросто, однако. Сравнится с Адором?]

[Медленнее, чем этот парень, но в воздушном бою важна не только скорость!]

(А что же?]

[Умение ловить ветер. У Адора такого чутья нет.]

(Нет. Он же не живое существо и не дух ветра.]

Этот парень, скорее, не ловит ветер, а летит против него.

Пока я смотрела в небо, выискивая виверн, люди Руго спешились и подошли ближе.

— Нужно куда-то поставить лошадей. Если оставить их снаружи — только корм этим тварям.

— Видите колодец? Рядом с ним есть пустой дом с чёрной крышей. Жители дали его нам под конюшню. Можете использовать его.

— Вижу. Это вон там?

— Да. Только будьте осторожны — не дайте вивернам заметить, что вы туда заводите лошадей.

Мы остановились в центре деревни. А то, что пустой дом находится прямо на виду, означало только одно — хозяин умер или исчез.

Скорее всего, стал кормом для виверн. Само по себе наличие огромных монстров, способных утащить даже лошадь — уже жуткая история.

— Раз уж вы туда идёте, заодно и наших лошадей отведите.

— О-хо-хо? Мы что, похожи на ваших подчинённых, раз приехали? Такие мелкие поручения не помогаем. Ешьте лошадиное дерьмо.

— Нам надо перетаскать припасы для жителей. Продовольствие, которое пожертвовали в Бушьене. Виверны и это тоже едят.

— …А, чего встали! Быстро переводите лошадей и помогайте с припасами! Шевелитесь!

Судя по тому, что Кента следует за ним, — я видела достаточно, чтобы понять: Руго тоже не такой уж плохой человек.

Не то чтобы он был «хорошим», но он не из тех, кто притесняет слабых или смотрит на это сквозь пальцы.

— Как только закончим с лошадьми и припасами — сразу выдвигаемся.

— Угу.

— До места обитания виверн придётся немного пройти пешком… если хотите, я оставлю одну лошадь для вас, госпожа маг.

— Не надо. Чем больше того, за чем следить — тем больше суеты.

Я не новичок в путешествиях, чтобы этого не понимать.

Лошадь — хорошее средство передвижения, но иногда становится обузой.

Особенно когда проходишь через опасную зону — лучше её не иметь.

Пока наёмники суетились с припасами, я сидела на пороге открытой кареты и смотрела в небо. Несколько виверн подлетели поближе, а затем резко улетели прочь.

— Начали разведку.

— Для монстров… мерзость какая.

— Сейчас вся стая уже разделяет между собой информацию о том, что пришёл опасный для них человек.

— Насколько ж они должны быть умны, чтобы делать такое?

— Только не умеют говорить, а так — умнее десятилетнего ребёнка. А рождённые вожаками — ещё умнее.

На миг мне показалось, что, возможно, виверны умнее, чем Маги.

Прости, Маги!

— Они различают вооружённых и невооружённых людей. Также отличают наёмников от обычных граждан. Госпожа маг, держитесь как можно ближе ко мне…

— Слушай, Шак. А если меня утащит виверна…

— Этого не случится, потому что я здесь.

— Ты мог бы просто дать меня утащить? Заодно в гнезде пару яиц украду.

Шак пристально посмотрел мне в лицо, пытаясь понять — шучу я или серьёзно.

Увидев мои блестящие невинные глаза — кажется, понял, но…

— …Госпожа маг? Вы вообще зачем, по-вашему, я рядом с вами нахожусь?

— Чтобы мне понравиться?

— Это тоже… но…

Я и так завидовала Сильфу Зекара, а тут — виверны, похожие на них. Я сразу поняла — вот оно!

[Ну, кроме крыльев — они совсем разные!]

(Кажется, немного медленнее Сильфа, но внешне мне нравятся!]

[А мне не нравятся — похожи на Маги! И вообще, не сравнивайте этих рептилий с духами! Тьфу-тьфу-тьфу!]

Я, конечно, тоже считаю, что Сильф куда круче. Но на безрыбье и рак рыба. Виверны же прямо под рукой.

Были бы виверны — и горный хребет перейти можно было бы, и по воздуху летать вместо варпа на средние дистанции.

Представляю, как Зекар скалится, когда я подойду и скажу: «Эй, садись!»

— Ху-ху-ху…

— Минутку. Госпожа маг, у меня такое чувство, что вы серьёзно… Это очень и очень опасная мысль.

— А я опасное люблю. Потому и с тобой.

С мистером полудемоном — неизвестно, когда рванёт.

— Командир, всё готово.

— …

— Командир?

— Выдвигаемся. Построиться, проверить оружие.

Шак, казалось, хотел мне что-то ещё сказать, но подчинённые вернулись и зашумели, и он начал готовиться к выходу.

Чтобы успеть на разведку и вернуться до заката, времени на раскачку не было.

Я, думая о том, как бы заполучить ручного детёныша виверны, встала в первый ряд, но рука дяди Кенты оттеснила меня в середину.

— Эй.

— Не отрывайся от строя, малая!

* * *

Марш выносливых наёмников был для меня слишком быстрым, так что через десять минут после выхода я уже плелась в хвосте колонны.

Это была проблема тела, не зависящая от моей воли.

Чем медленнее я шла, тем медленнее становился шаг Шака, который держался рядом.

Говорила я ему — не надо меня охранять, он не слушает. Лучше бы он пошёл вперёд и показал мне свою силу…

Показал…

— Хы-ы… хе-э-э…

— Может, понести вас?

— Отказ!

От того, кто смотрит на меня сверху вниз — я не стану на руки проситься!

[Ах, правда! Вызовите Ундайн и поезжайте на ней!]

[Я сильная!]

[Эх, от лошади отказались, а теперь, знаю я эту вашу «стыдливость». С ума сойти с этой гордостью… и слов ваших не слушаешь.]

Чёрт, надо быстрее добраться, украсть яйцо, вырастить его — и летать на виверне. Кстати, сколько времени нужно, чтобы из яйца вылупился взрослый?

Размышляя о том, как бы раздобыть яйцо, я вдруг подняла голову к небу — почувствовала что-то странное.

И в тот миг, когда я подняла голову — Шак уже схватил меня за талию.

Меня резко прижали к нему, и вместе с непонятным свистящим звуком, пронзившим уши, я всем телом ощутила, как напряглись мышцы, державшие меня.

— Что за…!

[Голова, Мастер, осторожнее!]

Быстрее, чем Лай успел сказать, Шак, всё ещё держа меня, сделал шаг назад.

Насколько минимальным было его движение — стало понятно, когда прямо перед моим носом рухнула огромная туша.

*Бух!*

Виверна размером с дом рухнула с неба, а её голову пронзал тот самый двуручный меч, который нёс Шак.

— …О… она… немного крупновата…?

Свистящий звук, пролетевший у моего уха — это, похоже, был меч Шака, летящий в небо.

А виверна вблизи оказалась в пять раз больше, чем я думала.

Я думала, она чуть больше гаргульи…

— Осторожнее, госпожа маг. Самцы виверн плюются кислотой.

На том месте, где я стояла только что, бурлила тёмно-зелёная с фиолетовым отливом жидкость, прожигая снег.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 413

Ещё немного — и я стала бы не блондинкой призывательницей, а лысой призывательницей духов.

Точность кислотного плевка — с высоты, настолько большой, что я даже не заметила приближения — была ужасающей, но ещё более жутким было мастерство Шака, который не только заметил эту атаку, но и уже нанёс ответный удар.

Я пробормотала, не веря своим глазам:

— Он… попал?

— Да я жаловаться не буду.

— Да они же бешеные, как быстро летают!

— Это так, но скорость, с которой я метаю меч изо всей силы, всё же выше.

Я с содроганием переводила взгляд с лужи кислоты размером чуть ли не с мой торс и туши виверны, на спине которой можно было бы построить склад.

— Жаль, что так нельзя убить их всех.

Шак, сказав это, вытащил свой меч из головы виверны. Вид у него был такой, будто он сделал что-то незначительное.

— Если сразить одну — остальные разбегаются кто куда. И если по эффективности — не очень хороший метод, потому что на время приходится выпускать меч из рук.

— …А какой у этого приёма… процент попадания?

— Процент попадания? Думаю, скорее трудно промахнуться. Просто метнуть по прямой — вот и всё. Нужна только сила.

— Ха-ха…

— Не знаю, как другие, а у меня так.

Давно, но я ненадолго задумалась об одном. Не будет ли безопаснее, если в бою с Ровенином взлететь высоко в небо на Ундине…

Увидев эту картину, я поняла, что хорошо, что не стала этого делать.

Виверна, которую пронзили точно в голову, наверное, даже не поняла, что умерла.

«М-да, атака с неба — отменяется».

Пока я не придумаю способ заставить Ундину летать быстрее виверны.

— Кстати, раз атака началась…

— Да, мы почти на месте.

Налетел сильный ветер и растрепал мои волосы.

— Отсюда начинается их территория.

Сказав это, Шак пристально посмотрел вниз. То ли на мои волосы, то ли на ресницы — я не знала.

Но в подтверждение его слов количество виверн, пролетавших низко и угрожающе, резко увеличилось. Наёмники перешли в боевую готовность.

Вдалеке виднелся огромный каньон, конца которому не было видно.

— Это всё… виверны внутри? Которые копошатся?

— Да.

— Тараканы и то так не собираются.

Ветер, дующий между скал, нёс с собой не только снег, но и насыщенный запах хищных монстров. От этой вони, к которой никак не привыкнуть, нос сам морщился.

— Сколько вы насчитываете?

— Ну, с такого расстояния я могу сказать… больше ста, но меньше двухсот.

По одной только ауре считать количество — не точно. В этом плане самые чувствительные — мечники.

— По сравнению с прошлым разом, когда я приезжал, их стало больше. Больше ста шестидесяти. Примерно сто восемьдесят две…

— А радар у вас отличный…

— Ра… что это?

— Нет, ничего. Похоже, за это время детёныши вылупились.

— Вряд ли. Для детёнышей их аура слишком велика… да и для вылупления ещё рановато. Сейчас там все — взрослые особи.

— Это значит…

— Что к ним присоединилась ещё одна стая виверн.

— Место и правда удобное.

Издалека места обитания виверн, похожие на два огромных рога, напоминали неприступную крепость.

Две горы в форме тонких и длинных бумерангов стояли, обхватив друг друга, образуя каньон. Склоны были настолько крутыми, что человеку не подняться, а небо открыто — в любой момент можно улететь. К тому же, для вторгающихся — куда ни посмотри — всё уязвимо, и они как на ладони. Очень опасная местность.

— Обычно они не меняют место обитания так легко… судя по тому, что то же самое происходит и в Эллане, это не стоит игнорировать. Хорошо бы сегодня выяснить причину аномального поведения монстров.

В отличие от Шака, я уже знала причину аномального поведения монстров. И прекрасно понимала — это не та проблема, которую можно решить.

Что человек может сделать с периодически вырывающейся демонической магией? Остаётся только ждать, пока пройдёт время.

Это просто одно из многочисленных природных явлений.

(Хм? Но если он полудемон — он же должен чувствовать, что магия становится сильнее. Нет? Лай?]

[Конечно, чувствует. Но может ли он сказать об этом?]

(А.]

Вот что я упустила.

Обычный человек в нормальном состоянии не должен чувствовать природную магию волшебства.

Конечно, в зависимости от тренировки он может улавливать её до некоторой степени, но это когда кто-то её «использует».

Чувствовать саму по себе существующую магию телом могут либо маги высокого уровня, чувствительные к потокам маны, либо священники, владеющие противоположной магии силой.

(Или как Лай — пришедшие из другого мира… или небожители, или демоны.]

У мечников, конечно, острое чутьё, но оно специализируется на «живых существах».

Сказать, что ты чувствуешь бесформенную демоническую магию, не будучи магом — это всё равно что признаться в наличии у себя демонической крови.

(Теперь начинаю понимать. Так вот почему он на колени вставал.]

Начинало проясняться то, что меня всё время смущало в Шаке.

Он не выглядел тем, кто хочет просто решить проблему с вивернами — у него была иная цель.

Может, он подумал, что маг — может знать причину, по которой магия вдруг начала подниматься со всех сторон?

Привести священника было рискованно — могли раскрыть его природу полудемона. Нужен был подходящий маг.

Ведь если магия будет продолжать выходить и воздействовать на него — для полудемона это смертельно опасно.

(Значит, Шак хотел привести меня сюда, чтобы я поняла: причина этого явления — демоническая магия.]

[Для мага было бы не удивительно, если бы он понял.]

(Похоже, он очень хочет скрыть, что он полудемон.]

[Ещё бы он не хотел…]

Кхм-кхм. Вот как обстоят дела.

Я всё поняла. Шак! Я раскусила, что у тебя на уме!

Я подняла на Шака глаза с хитрым лицом.

— Вам и не надо так улыбаться — вы и так ослепительны.

— Противно.

— Обидно, а я надеялся заставить ваше сердце биться чаще.

— Если хочешь заставить меня трепетать — лучше вытаскивай меч.

— Ха-ха, тогда продолжим. Мы выдвинемся максимально близко и устроим временный пост. Главная цель сегодня — дополнить карту каньона, найти уязвимые места и посмотреть, можно ли их использовать для атаки.

Врёшь. Улыбался мягким лицом, но душу держишь на замке.

* * *

Пока наёмники устанавливали пост и делились картами, Шак всё время оставался рядом со мной.

— Вон там — вожак.

— Где?

— Видите виверну с четырьмя глазами? Это вожак стаи. Родилась с врождённым лидерством. Естественно, она самка, гораздо умнее других особей и значительно сильнее. Также устойчива к магии.

Он не только охранял меня, но и, похоже, проводил для меня полевой инструктаж на будущее.

Хотел, видимо, научить меня как можно большему о вивернах, чтобы подготовиться к полноценной зачистке. Не то чтобы он совсем не заинтересован в истреблении виверн.

И, похоже, не планирует заканчивать всё сегодня.

В отличие от Шака, который хотел делать всё поэтапно, я рассчитывала быстренько покончить, уйти и отдохнуть.

Я — торопливая, но ленивая душа кореянки!

— Слушай, Шак… а можно мне подойти поближе к каньону? Хочу получше рассмотреть гнёзда.

На первый раз я, чтобы не мешать его планам, притворилась слабой и нерешительной. Если бы я одна побежала к каньону, Шак схватил бы меня за секунду.

[Фу, мерзость… к чему притворяться слабой, когда это вам совсем не идёт! Я не могу привыкнуть!]

(Просто хочу посмотреть, как это красивое лицо исказится от ужаса.]

[Опять у вас новые странные желания прорезались…]

— Конечно. Только со мной. Но чем ближе, тем опаснее — лучше заранее подготовьте магию.

— А что? Адор, Фэйн!

Атаки магов медленные из-за кастинга — им нужно много времени и концентрации на произнесение заклинаний. Так что подготовить это заранее, перед боем — очень важно.

Хотя, конечно, не так быстро, как сделала я.

[О-о! Хозяин! А я уж думал, ты меня больше не позовёшь!]

[…Неплохое место.]

Адор, едва его призвали, вспыхнул и за секунду облетел вокруг меня пять раз. А Грюфейн, как и подобает духу льда, был, похоже, доволен местным холодом — цвет его был на удивление хорош.

— И это всё… ваше заклинание?

— Ага.

— Я, конечно, плохо разбираюсь в магии, но, кажется, оно очень короткое.

— Не разбираешься — помалкивай.

Шак, казалось, понял, что та сила, которую я выдаю за магию, какая-то странная, но у него не было профессиональных и конкретных знаний, чтобы это оспорить. Он лишь смотрел на Адора, который, потрескивая, подлетел поближе, чтобы его рассмотреть, с каким-то странным выражением лица, полным настороженности.

[Хозяин, что это за тип? Пахнет не совсем как человек.]

[В Срединном мире полно всяких полукровок… наверное, один из них.]

Фэйна вообще не интересовало, что происходит вокруг, а Адор, хоть и прожил много лет и учуял неладное, но не смог, в отличие от Лая, сразу распознать природу Шака.

— Госпожа маг… как ни посмотри… это не магия… они живые…

— Вести меня к каньону — твоя задача.

— …М-м-м.

— Тебе же было любопытно, на что я способна? Они помогут.

Изначально я планировала призвать Эндайрона и разобраться с ними с помпой, но это — если бы пришёл Ровенин.

Раз нет того, кому показывать — зачем вытаскивать козырь?

К тому же, сейчас слишком много глаз, чтобы демонстрировать силу.

Шаку я знаю его секрет, так что в крайнем случае можно его заткнуть, но Руго и дядя Кента — не такие.

Я не настолько сильно их ненавижу, чтобы убивать ради того, чтобы закрыть им рты. К тому же, если они случайно узнают, что я — та самая Джини Кроуэлл, которую называют Святой — хлопот не оберёшься.

Да и парочку виверн Адор и сам завалит.

[Парочку? Их, кажется, многовато для «парочки», вам не кажется?]

— Хочу быстренько закончить и уйти отдыхать. Не хочешь — я пойду первая?

Я бросила недовольного Шака и повернула в сторону каньона.

Как только я зашагала к каньону, виверны все разом взлетели у меня над головой. Не успела я приблизиться, как одна опять плюнула кислотой, но на этот раз щит Фэйна легко её заблокировал.

Ледяная стена сформировалась с невиданной скоростью.

Подтверждая, что холодная погода даёт Фэйну куда больше преимуществ, чем я думала, я широко распахнула плащ, показывая вивернам, которые меня атаковали, что при мне нет оружия.

И затем протянула обе руки в небо. Словно готовя широкомасштабную магию.

— ИДИТЕ!

[Идём!]

— РВИТЕ ВСЁ НА ФИГ!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 414

— …Госпожа маг?

«Прежде чем крушить — надо яйца забрать! Чтобы забрать яйца — надо в гнездо! Чтобы убить тигра — надо войти в логово тигра!»

— Что вы делаете! Я думал, вы магию собираетесь использовать…!

Виверны, которые было держались на расстоянии, теперь просто тупо смотрели на меня издалека. Шак, который, видимо, хотел посмотреть на моё мастерство и потому отошёл на несколько шагов, поспешно приблизился и снова занял место рядом.

Даже когда они подлетали поближе, у них не было никакого желания хватать меня — они пролетали мимо на огромной скорости.

— Что такое? Я же сказала — идите!

Я оттолкнула Шака и снова осталась одна посреди чистого поля, но виверны теперь даже стали избегать моего взгляда.

[…Летающие твари вообще наблюдательны, это да.]

— Отдавайте яйца!

[Похоже, даже они видят, что Мастер какая-то странная.]

— Чёрт! Вы, виверны, что, людей дискриминируете?! Хватайте меня! Даже когда я даю вам шанс — сожрать не можете?! Какие же вы после этого хищные монстры?!

[Между прочим… под ногами у Мастера.]

— Тьфу!

[Демоническая магия вырывается наружу просто бешеным потоком, вы не находите?]

Только тогда я опустила взгляд под ноги.

Глазам моим предстал обычный снег, но присмотревшись, я вроде бы поняла, каково это — ощущать демоническую магию.

Призыватели духов, как и маги, чувствительны к нематериальным энергиям. Точнее говоря, призыватели духов чувствительны ко всем видам природных энергий.

[Это и есть демоническая магия? Глазами не видно, но ощущение — липкое, будто водяной пар обволакивает тело.]

Даже под воздействием демонической магии на меня это никак не влияло.

Если бы у меня была противоположная магии сила — божественная — меня бы мучила тошнота.

[В Срединном мире трудно найти место с такой же высокой концентрацией магии, как здесь.]

— Настолько?

[Да, не сомневайтесь — виверны устроили здесь гнездовье именно из-за этого. Из-за каньона магия задерживается здесь дольше.]

— Значит, для монстров здесь — лучшее место.

[Земля, настолько притягательная, что им плевать, есть ли рядом человеческая деревня. Монстр, родившийся здесь, будет намного сильнее среднестатистического. Для монстра в брачный период удержаться от соблазна родить детёнышей здесь — невозможно.]

«Демоническая магия» для монстров действует как природный стероид для человека.

Просто находясь рядом — они уже становятся сильнее. Можно сказать, это даже эффективнее, потому что нет побочных эффектов.

Хотя в этом мире нет стероидов, но есть похожие лекарства…

— …Зловеще как-то…

[Ох…!]

— Ты тоже?

[И Мастер…?]

Внезапно присутствие Шака, которого я только что оттолкнула, показалось мне зловещим.

Мне не хотелось оборачиваться, но я должна была увидеть его состояние собственными глазами.

Молясь, чтобы с ним всё было в порядке, я напряжённо повернула шею.

— Шак…?

Слишком тихо. Между мной и Шаком было не больше пяти шагов, но это пространство было наполнено тишиной и напряжением.

Магия, которую я почти не чувствовала, вдруг стала отчётливо ощутима. Через посредника по имени Шак.

[…Этот полудемон… он и раньше сюда приходил?]

(…Сколько раз…?]

[…Похоже, он слишком часто подвергался воздействию чистой магии… то, что накапливалось всё это время, сейчас, кажется, вот-вот вырвется наружу…]

(…К-х-х-а! Почему именно сейчас? Чёрт! Не может же мне так не везти… не мо… не может. Да, не может.]

Я знала, что полудемоны — это ходячие бомбы замедленного действия, но Шак всегда выглядел слишком спокойным. Я не думала, что он потеряет рассудок именно тогда, когда я рядом — как в каком-то дешёвом спектакле.

По крайней мере, до того, как в его неестественно застывшем, словно сломанный механизм, взгляде не вспыхнул красный свет.

*Тук.*

Мне было слышно, как бешено колотится его сердце — даже с того места, где я стояла.

Мои уши не настолько хороши, чтобы улавливать биение сердца с такого расстояния, значит, оно просто сошло с ума.

— Шак?

— …

— Это я… э-э… проходящая мимо прекрасная леди-маг… Шак?

[Шакай-мухамай?]

— Господин Сибельм Лахик?

Я с надеждой позвала его по имени, но ответа не было. Это был знак — разум уже начинает рушиться.

Известно, что у полудемонов есть две стадии бесконтрольного буйства. Первая стадия — когда они вот так застывают, даже не дыша.

Это симптом того, что человеческий разум разъедается демонической сущностью.

А вторая стадия — когда они становятся ещё ближе к демонам: все мышцы вздуваются, они полностью теряют рассудок и превращаются в ужасающих существ, движимых лишь жаждой убийства.

Когда демоническая кровь и человеческая кровь наконец теряют равновесие — остаётся лишь жажда разрушения и убийства, подавлявшаяся до этого.

Единственное, что мне сейчас помогает — то, что я интересовалась природой полудемонов и относительно хорошо в этом разбираюсь… информация? Вот ещё. От знания только страшнее.

(Похоже… процесс идёт быстрее, чем обычно…?]

[Да… обычно это случается в подростковом возрасте, когда нестабильны… но этот мужчина уже давно перерос этот возраст. Может, поэтому реакция приходит так быстро…]

(Говорят, если взрывается уже взрослый — то бесполезно…]

[Вот именно… если бы взбесился в детстве — его бы ещё можно было утихомирить… а это… демоническая кровь тоже расцвела в молодости…]

Поистине, отчаянная ситуация. Я пришла сюда устраивать резню, а не стать её жертвой.

Я улыбнулась своим прекрасным лицом и спокойно сделала шаг назад.

Нужно было любыми способами избегать действий, которые могли бы спровоцировать полудемона на грани взрыва.

[Мастер, осторожнее… ещё осторожнее…]

(Я и так…!]

Я сдерживала дыхание сильнее, чем когда-либо в жизни, стараясь стереть все свои следы, и медленно двигалась.

Я — улитка. Одна маленькая улитка.

То, что я нахожусь в радиусе досягаемости мастера меча, означает, что я могу умереть в любой момент. Если полудемон взбесится, он начнёт атаковать всё живое без разбора.

И будет продолжать, пока сам не окажется на грани смерти.

Вот такое проклятие — иметь в себе демоническую кровь. Надо как можно дальше убраться, пока буйство не началось…

[Хозяин? Этот человек странный! От него исходит жажда убийства!]

[…Мне это начинает надоедать. Отправь меня обратно.]

(Заткнитесь, оба! Я на вас надеюсь!]

Чувствуя, что ситуация становится хлопотной, один тут же принялся думать, как бы побыстрее свалить, а другой, потрескивая, был готов атаковать бомбу замедленного действия.

[А ты не знаешь — первый удар кто наносит?]

[Первый удар наносят когда шансы на победу небезнадёжны!]

[Пока он застыл — самое время!]

[Я кое-что читал о полудемонах. Те, кто к ним в таком состоянии прикасается, умирают первыми!]

Как те придурки в фильмах ужасов!

Кое-как уговорив непослушных Адора и Фэйна, я отослала их подальше от Шака.

И сама попыталась увеличить безопасную дистанцию.

Если отдалиться, потом можно будет вызвать Ундайн и сбежать — возможно, тогда выживу…

*Кгха!*

*Кха-а!*

Чтоб вы изжарились — всё равно невкусные!

Именно в тот момент виверны подняли оглушительный крик — словно поняли, что это идеальный шанс убить меня.

Их крики — тягучие и громкие, похожие на предсмертные вопли взрослого мужчины — были достаточно сильны, чтобы поколебать и без того висевший на волоске рассудок Шака.

Шак поднял голову и уставился прямо на меня. Всё из-за этих криков виверн.

«Влипли».

Его лицо больше не было мягким. Оно исказилось, словно на него надели маску свирепости.

Красные глаза, хаотично сужающиеся и расширяющиеся, казались совсем не теми ясными и красивыми глазами, которые я знала.

Сверкающие, как у хищника, наметившего добычу — но при этом безгранично… мучительные.

*Хруст, хруст.*

Мышцы искажались так сильно, что это было заметно даже через одежду. В тот самый миг, когда закричали виверны, я была уверена — Шак нападёт на меня.

Я бросила все попытки быть осторожной и подозвала Адора с Фэйном поближе — потому что почувствовала опасность.

[Хозяин!]

Ундина, которую я даже не звала, кипела и бурлила, заняв место рядом. Лай тоже вылез из-под одежды с мрачным лицом и был готов защищать меня.

Я была уверена — он обязательно меня зарубит.

Но он так и стоял на месте, не двигаясь.

Несмотря на то, что виверны оглушительно кричали, словно подавая сигнал к атаке, он продолжал упрямо сдерживать собственное тело.

— …Шак.

[Какое счастье! Похоже, он ещё не полностью потерял рассудок! Давайте убежим, Мастер!]

Я видела, как дрожат его ноги, как его рука, положенная на рукоять меча — словно он хочет его вытащить — заметно тряслась.

Я медленно выдохнула задержанное дыхание и сделала к нему шаг.

Потому что Шак… плакал.

[Мастер! Вы с ума сошли?!]

(Тише. Шак что-то говорит.]

Смотреть на плачущего мужчину в опасной близости — было очень странно. И я вдруг поняла, что это лицо не забуду никогда.

Ты, оказывается, плачешь, даже если не краснеешь. И вот так.

Лицо искажено жаждой разрушения, но при этом выглядит таким печальным, будто он потерял всё. Глаза залиты слезами — не оставалось сомнений, где его настоящая сущность.

Даже представить себе не могу, насколько ожесточённой была эта борьба рассудка и инстинкта, которую он сейчас выдерживал. Я никогда не испытывала ничего подобного.

— …Убей…

— Убить хочешь?

Когда я приблизилась вплотную, его тело задрожало так сильно, словно он хотел убить меня немедленно.

— …Не хочу. Убивать не… хочу…

Его голос, выдавленный из последних сил, звучал бесконечно слабо, как у жалкого мальчишки.

— Госпожа маг…

— Да, Шак.

Я подошла ещё ближе.

Я шагнула в его тень и заглянула ему в глаза — даже ближе, чем тогда, когда он был в здравом уме.

— …Вы… возможно… знали…

Значит, он всё-таки слышал. Как я в особняке спросила его подчинённых — не человек ли он? Его уши не пропустили этого мимо.

— А-а… пожалуйста… помогите… мне…

— …

— Я не хочу… убивать своих… людей. Не хочу… становиться… безумцем… Пожалуйста… помогите.

— Как?

— …Пока я ещё могу… терпеть… убейте меня.

Воротник его плаща сильно затрепетал, хотя ветра не было.

Демоническая магия, вырывавшаяся из его тела, резко изменилась, став ещё яростнее, и закружилась вокруг.

Том 2 Глава 415

— Пожалуйста… позовите… господина Руго.

Я знала, что он это скажет.

То, что прямо на расстоянии вытянутой руки находится другой мастер меча, способный противостоять ему — сейчас его единственная надежда.

Пока он держится и не нападает на меня, которая стоит прямо перед ним — это возможно только потому, что я к нему не прикасаюсь.

Если кто-то хоть немного до него дотронется — в тот же миг рассудок Шака улетит в дальние дали, а демоническая кровь, стремящаяся к сопротивлению, забурлит.

Тот, кто коснётся первым — станет его детонатором.

— Ты правда хочешь умереть?

Шак, которому, видимо, уже тяжело говорить, с трудом кивнул.

Он сам лучше всех знает, насколько опасен сейчас. Должно быть, ожидал, что когда-нибудь такой день настанет. Возможно, подготовился к этому давно.

Мы знакомы не так долго… но он, похоже, такой же дурак, как Эш. Я как будто заглядываю в его сущность, которую всё время подозревала.

— Никто не думал, что ты умрёшь сегодня.

— …

— И что уйдёшь так бесславно.

[А-а-а-а! Давайте скорее убежим! Совсем страх потеряла, этот Мастер!]

То, что эта напряжённая ситуация сохраняется — только потому, что я довольно хорошо разбираюсь в полудемонах.

Шак, не понимая, почему я так спокойна, моргал своими налитыми кровью глазами.

Он выжимал из себя все силы, чтобы сдерживаться — поэтому, казалось, даже говорить не мог. И даже если бы захотел покончить с собой, тело бы не слушалось.

Прямо перед переходом на вторую стадию.

Я внимательно рассматривала Шака — он был похож на разрушающуюся статую: напряжённый, нестабильный.

— М-м-м, возможно, есть шанс…

— Эй, госпожа лекарь!

Когда он успел подойти так близко?

Пока я была сосредоточена на Шаке, за моей спиной, уже вытащив меч, стоял Руго.

Несмотря на приличное расстояние от нашего временного поста, он, должно быть, почуял неладное и приблизился.

Он остановился шагах в десяти и окликнул меня, одними губами предупреждая — беги.

— Я отвлеку его, ты беги. Беги, говорю!

Увидев, что я просто стою, он, видимо, решил, что я не читаю по губам, и снова крикнул. Но проблема была как раз в нём.

Я подняла руку, показывая — не приближайся.

А затем, посмотрев на Шака, прошептала:

— Шак, убить тебя могу и я.

— …

Шак, даже в таком состоянии, не мог не чувствовать Руго у себя за спиной. Он едва заметно покачал головой.

Он явно считал, что я не справлюсь.

Тело, уже вышедшее из-под контроля, жаждало рубить всё подряд, и, как ни посмотри, на таком расстоянии парировать его атаку мне было не под силу.

— Командир!

— Что вдруг…!

— Что такое? Почему командир это делает? Командир!

Не только Руго почувствовал, что что-то не так.

В одно мгновение — и подчинённые Руго, и подчинённые Шака начали стекаться к нам. Это было более чем достаточно, чтобы отвлечь и без того дошедшего до предела Шака.

Никакой пользы, одни помехи.

— Тсс. Все тихо.

Я снова подала знак замолчать, но, в отличие от Руго, который меня понял и остановился, подчинённые Шака, наоборот, пытались приблизиться. Я бросила быстрый взгляд на Фэйна.

У Фэйна уровень близости со мной ниже, чем у Адора, но он гораздо сообразительнее: в таких ситуациях реагирует быстро.

Тех, кто переступал ту черту, которую я считала безопасной, он по очереди примораживал за ноги к земле.

Когда подчинённые Шака, впавшие в панику, обездвижились, снова воцарился покров тишины.

Опасный покров.

— Так-так. Никто больше не приближайтесь, хорошо? Если спровоцировать Шака, будет опасно. Я сказала.

[Верно говорите… вот только непонятно, почему та, кто это так хорошо понимает, сама так делает…]

— Малышка! Что ты делаешь! Ты что задумала?!

— Что? Тоже хочешь замёрзнуть, дядя?

— Да что ты можешь…! Беги, пока он не взбесился! Командир выиграет тебе время! Если ты боишься шевельнуться — я пойду…

Обычно, когда мастер меча подаёт признаки буйства, это считают побочным эффектом от чрезмерной тренировки маны — никто не думает, что это из-за того, что он полудемон.

Сейчас вообще такая эпоха — считают, что полудемонов не осталось.

Я спокойно посмотрела на Шака и произвела последние расчёты.

Если Руго выступит против Шака, это выиграет время, но нельзя гарантировать, что этого времени хватит, чтобы все сбежали живыми.

Помимо того, что шансы Руго на победу невелики, я нахожусь ближе всех к Шаку — это один из ключевых факторов, который мешает мне действовать.

«Без того, чтобы вляпаться, не обойтись…»

Раз это место наполнено демонической магией, Шак будет сражаться без устали, а после того, как убьёт всех нас — отправится в ближайшую деревню.

«Да и Руго, наверное, пересёк горный хребет не для того, чтобы сражаться с обезумевшим мастером меча…»

Выбора у меня в этой ситуации было немного.

Остаётся только сражаться.

А я предпочитаю сражаться, а не убегать.

— …Шак, тебе невероятно повезло.

[Сказано парню на грани буйства?]

— Потому что я здесь.

[Это, пожалуй, правда.]

— Убить тебя или спасти — для меня одинаково хлопотно… раз так, уж лучше я с тобой подерусь.

Шак смотрел на меня глазами, не понимающими ни слова. То ли из-за того, что теряет рассудок, то ли из-за того, что я говорю слишком эгоистично.

Я подвинулась в сторону и подала наёмникам, стоявшим за спиной Шака, знак отойти подальше.

— Не могли бы вы все отойти? Времени почти нет, так что двигайтесь быстро.

[Максимум — секунд двадцать, как лопнет.]

— Да что же ты… как так-то! Зная, что он тебе не по силам!

Из-за того, что мой жест был похож на отгоняние собаки, дядя Кента вскипел.

Руго тоже не двигался, стоял неподвижно с решительным лицом — будто готовился к следующему шагу, если Шак отрубит мне голову.

Как много волнений. И как с ними великие дела делать?

— Раз могу — и делаю.

— Что за бред…!

— Ты не знаешь, что буйство на ранней стадии можно вылечить? Я, между прочим, хоть и выгляжу обычно, но лекарь хороший.

Буйство мастера меча и полудемона внешне схожи, но причины у них совершенно разные.

У мастера меча — из-за чрезмерного расхода маны: когда он не справляется с контролем, мана ударяет в голову, и он в мгновение сходит с ума. Буйство полудемона — проблема крови: демоническая кровь пытается подчинить себе тело.

Проще говоря, у мастера меча — тип буйства, при котором сначала «разрушается рассудок». А у полудемона — «телесное буйство», при котором рассудок держится до последнего, а потом рушится вместе с телом.

Когда начинается буйство, мастер меча теряет способность здраво мыслить и становится слабее обычного. Полудемон же, наоборот, становится сильнее — причина именно в этом.

Если сказать ещё проще: поскольку у полудемона нужно лишь «выровнять» баланс тела до того, как он потеряет рассудок, вылечить его легче, чем буйство мастера меча.

По крайней мере, мне.

Потому что он полудемон, а я — призыватель воды. Стоило попробовать.

— Такое… возможно?

— Я впервые об этом слышу. Говорят, если разбушевался — бесполезно…

— Вы все плохо разбираетесь в магии, так что просто заткнитесь и помогите. Держитесь от нас подальше. Быстро.

[Осталось 10 секунд. Может и быстрее.]

— Но…

— Ах, да что ж такое! Говорю же — спасу! Подозрительные какие! Потом объясню, так что всем свалить! Если Шак потеряет рассудок — то даже те небольшие шансы, что есть, исчезнут!

Вечно, когда говоришь по-хорошему — не слушают. Надо сначала взбеситься.

Все, кроме примороженных Фэйном наёмников, поспешно отступили.

А примороженных я заставила оттащить подальше вместе со льдом. Только после этого я скинула плащ и с облегчением встала перед Шаком.

И прежде чем приняться за обезвреживание этой бомбы у себя перед носом, подала Фэйну короткий сигнал.

— Как можно выше.

[Высоко, значит…]

Я подняла палец и легко обвела им круг — из-под земли вокруг нас с Шаком начал подниматься лёд.

Он рос, пока не превратился в гигантскую стену, оставляя открытым ровно столько неба, сколько можно прикрыть ладонью.

У этой тесной ледяной крепости не было мощи, чтобы остановить буйство Шака, — её цель была только в том, чтобы скрыть нас от посторонних глаз.

Если много зрителей — это и мешает, и шумно.

— Ну, что ж, попробуем.

[Я понимаю, что Мастер задумала… но вы знаете, что есть вероятность неудачи?]

— Лай? Я, если берусь — делаю.

[Я это отлично знаю… Вы же призвали меня, когда впервые попробовали заключить контракт с духом. Но это, между прочим, означает и «безрассудство» до чёртиков.]

Лай ворчал, недовольный тем, что я вечно влезаю в опасные авантюры, но он же был самым активным моим помощником.

Он уже забрался ко мне на ладонь, свернулся кольцами и шипел на Шака.

— Шанс всего один.

— …

— Шак? Ты меня слышишь?

[Он в таком состоянии, что взбеситься прямо сейчас — не удивительно. Чудо, что он вообще держится.]

Шак, казалось, уже не мог даже реагировать на мои слова. Взгляд был невидящим, лицо исказилось, застыло.

Не нападать, а просто замереть — это, наверное, его максимум на данный момент. И это — до тех пор, пока кто-нибудь его не заденет.

— Чтобы я тебе помогла — ты сначала помоги мне. Ты должен верить мне. Шак? Ни о чём не думай. Смотри на меня, думай — хочешь жить.

— …

— Прими это.

Я медленно протянула к нему руку — по ней полз Лай.

Молясь, чтобы он только смотрел мне в глаза.

Чтобы Лай мог обвить его тело, а он — держал бы себя в руках.

Чтобы его терпения хватило до самого конца.

Как только извне что-то коснулось его, взгляд Шака резко изменился.

— …Молодец, Шак.

Когда Лай обвил его запястье, сжимавшее оружие, он сильно вздрогнул, наполовину вытащил было меч, но сильная хватка Лая не дала ему вытащить его дальше, и рука замерла. Однако и это было невероятно.

В обычном состоянии он бы выхватил меч ещё до того, как Лай его обвил, и отшвырнул бы Лая далеко прочь.

То, что Лай сдавил всё его тело, обмотался вокруг рук, ног, шеи, груди и повалил на землю — было абсолютно невозможно без его сотрудничества.

Если бы это было так просто, я бы уже давно применила это против Ровенина.

— Уф, защиту поставили — успех.

[Давайте быстрее! Быстрее!]

То, что это бесконечно длинная змея — не самое страшное, что можно показать наёмникам. Самое нежелательное для показа — это то, что будет дальше.

Именно поэтому я так заморачивалась с ледяной стеной.

— Подожди. Для этого тоже нужна подготовка, знаешь? Ты, который силой меряется с драконом, не можешь подержать полудемона?

[Не могу долго, говорю! У Магикоса силы больше, но этот же выпускает из себя концентрированную демоническую магию! У-у-у-а… Это как будто по всему телу ползают насекомые! Х-хё…! Не нра… не нравится! Ощущение, будто везде, куда касается магия, гноится и нарывает!]

— …Очень реалистичное описание для куска металла.

То, что Лаю удалось обвить его — ещё не значило, что стало совсем безопасно.

Потому что с того момента, как Шак посчитал, что его атакуют, началось сопротивление.

Том 2 Глава 416

Бурно вырывающаяся демоническая магия с такой силой сжигала воздух внутри ледяной стены, что я начала испытывать лёгкую нехватку кислорода. Я обернулась к Ундине.

— Ундина? Возвращайся.

[Но…]

— Отвлекает. Мне нужно сосредоточиться. И не приходи, пока я сама не позову — у тебя же жизнь не бесконечная. Смотри, я что, боюсь, по-твоему?

[Нет. Вы выглядите… воодушевлённой.]

[Мастер — извращенец, который любит опасность! Фуак! Зовите скорее этого парня!]

Лай подталкивал меня в спину — возможно, это был первый и последний раз, когда он уговаривал меня призвать Эндайрона…

Ундина, которой, видимо, было тяжело смотреть на Лая, опутывавшего Шака — настоящую глыбу демонической магии — напоследок бросила на него печальный взгляд и вернулась в мир духов.

[Тогда я пошла. Будьте осторожны, Хозяин!]

Демоническую магию можно почувствовать, но прикоснуться к ней — крайне неприятно. Наверное, для духов это похоже на психическую атаку.

Я отправила обратно и Адора, оставив только Фэйна.

Проверив, чтобы мана не расходовалась понапрасну, я сделала глубокий вдох и подумала — какой же сегодня странный день.

Всё-таки придётся его вызвать. Думала, раз Ровенина нет, то и нужды не будет.

— О, милосердная… нет — милостивая вода.

[Ах! Вот серьёзно! Времени в обрез, а вы сами придумываете заклинание! А если он не откликнется?!]

— Яркое море, из конца круговорота жизни восстань! Приди ко мне. Эндайрон.

«Приди»…

Я почувствовала отклик.

Я протянула руки над лежащим на земле Шаком и сверкающими глазами смотрела, как между ладонями поднимаются брызги воды.

Вернее, это свет этих голубых волн заставил мои глаза сиять.

[Тьфу… Он пришёл, потому что его позвали…]

Лай, как всегда, ворчал, когда видел, что я с другими духами общаюсь хорошо.

Сегодняшний Эндайрон, в отличие от обычного, был очень маленьким и милым.

Обычно он огромен и величественен — способен обвить целый район. Но когда я его призывала, я мысленно просила — «хоть маленького. Маленького. Очень маленького. Приди ко мне, обними меня, укрой меня и будь рядом».

[Друг мой.]

— Эндайрон!

Эндайрон, которого я призвала, максимально подавив его присутствие, был примерно вдвое больше Лая.

Длинный полупрозрачный дракон легко коснулся моего плеча и щеки, а затем занял место на плече, где обычно был Лай.

[Я знал, что ты позовёшь.]

— Знаешь, что нужно делать?

[Разумеется.]

Моя теория была проста.

Если Шака мучает вышедшая из равновесия демоническая кровь — нужно подпитать человеческую кровь силой исцеления духов воды.

В конце концов, проблема решится, если мы просто одолеем демоническую суть.

Это был бы невозможный способ, если бы я была настоящим магом.

Исцеляющая сила магов — «ускоряет» физические функции, приближаясь к своего рода «старению» — она не способна дать человеческой крови особую силу.

Но исцеление духов питает сама природа, источник бесконечной жизни. Нет силы лучше, чем эта, чтобы вдохнуть жизнь в человеческую жизненную силу.

— Теория идеальна… Ну что? Эндайрон, как думаешь, справимся?

[Насколько я знаю, не было случая, чтобы нашей силой удалось вернуть полудемона. Но…]

— И попыток таких не было, верно? Значит, стоит попробовать!

Это ведь означает, что «пока что» вероятность неудачи — ноль процентов!

[Что за оптимист.]

— Ху-ху, ну что, попробуем?

[Если ты этого хочешь — мой долг помочь тебе всей моей силой.]

— Кстати, Эндайрон… ты… что-то радостным выглядишь?

Из-за того, что он стал маленьким? Я отчётливо видела, как он мягко виляет хвостом. И ластится ко мне необычно…

[Я рад, что ты позвала меня не только ради того, чтобы увидеть чью-то кровь.]

— Ты и на такое обращаешь внимание?

[Разумеется. Выбирать себе хозяина — наша воля, но иногда выбор бывает ошибочным. Особенно люди имеют обыкновение меняться… иной раз, становиться теми, кого нельзя полюбить. В отличие от тебя.]

— …Что, это ты мне признаёшься, после того как давно не виделись?

[Нужно ли мне в чём-то признаваться? Мы и так связаны душами.]

Кажется, у меня только что сердце ёкнуло.

[Тьфу-тьфу-тьфу! Противно смотреть! Вот серьёзно! Кто-то тут мучается, а вы тут — кошки-мышки! Мастер! У меня поясница гниёт! А ты, зелёный водяной уж!]

[…?]

[Это моё место! Быстро лечи и убирайся!]

Эндайрон, несмотря на рык Лая, позволял мне гладить себя.

Раньше он был таким огромным, что я не могла его так трогать, — похоже, ему самому это нравилось.

И даже казалось, что он подставляет всё тело ещё больше — чтобы подразнить Лая… но это, наверное, просто кажется.

[Эт-тот маленький наглец!]

[У духов воды всегда голубой цвет.]

[Ты где это научился пререкаться?]

[Старик, ты шумный. Друг мой, я готов.]

— А… да.

Я раньше не замечала: у них, наверное, плохая совместимость — характеры противоположные.

Раз он — высший дух, в этой битве характеров он не уступает Лаю.

[Мастер! Вы слышали? Да? Этот — молодой, сильный, красивый — меня просто…]

— К-х-х-х-а-а-а-а!

— …Не время для этого. Потом поговорим.

[Да, не время.]

— Извините на минуточку!

Я опустилась на колени рядом с Шаком, который выл, как дикий зверь, впервые схваченный человеческой рукой.

Под влиянием демонической магии Шак начал демонизироваться — хорошо, что я поставила стену.

Зрачки сужались, кожа приобретала фиолетовый оттенок, а из открытого рта, который нельзя было назвать ни болью, ни жестокостью, лился чёрный свет. Он переставал походить на человека.

У меня не было времени давать Эндайрону подробные инструкции. Оставалось надеяться, что, как высший дух, он сам почувствует мою волю!

— Ситуация критическая, пойми! Шак!

Я вытащила кинжал, пристёгнутый к голенищу ботинка, и разодрала на Шаке верхнюю одежду.

Расшнуровывать её вежливо, чтобы снять, было невозможно — Лай слишком туго его обмотал.

Но чтобы вернуть его, кожа обязательно должна была соприкоснуться с кожей. Желательно — вблизи сердца, куда стекается вся его кровь.

Шак яростно сопротивлялся, когда я попыталась положить руку ему на сердце.

Он извивался всем телом, выгибал поясницу и плечи, словно зверь перед самой смертью. Его сопротивление было настолько сильным, что я слышала, как хрустят и трещат кости.

[Он становится всё сильнее! Мастер! Быстрее!]

Но Лай не из тех, кого легко сбросить. Он хвостом обмотал даже пасть Шака, который пытался меня укусить, и прижал его к земле. Я видела, как быстро заостряются его зубы.

Их можно было увидеть глазами.

И то, как они впивались в тело Лая, а потом ломались — не выдерживая его прочности.

Всё ощущалось так живо, будто время замедлилось.

Среди отчаянных криков Шака, от которых закладывало уши, я наконец почувствовала биение его сердца.

— Шак? Слушай меня. Важнее всего — твоя воля.

— Кхр-р-р-р!

— Важнее, чем моё желание тебя вернуть — твоё желание вернуться!

Я положила обе руки на горячее сердце полудемона и, поднявшись на коленях, сосредоточилась изо всех сил.

Чтобы сила Эндайрона, обвившего мою верхнюю половину тела, через мои руки впиталась в тело Шака.

Чтобы я стала проводником, сводящим расстояние между касающимся меня духом и полудемоном к минимуму.

Чтобы мы стали, как одно целое, связанные.

Из моих рук вырвался ослепительный свет. Крик Шака стал настолько громким, что заломило в голове, но я не убрала рук.

Я давила на его сердце что есть силы и сосредоточилась только на ощущении — что я переливаю в него всё.

— Держись, Шак.

— Хы-а-а-а!

— Ведь мы не договорились сегодня умирать. Правда?

Как в водовороте: волосы неистово развевались, дышать становилось всё труднее.

И насыщенная демоническая магия Шака, и его жажда убийства, и враждебность — всё это тоже душило меня. Но больше всего мешало то, что пока Лай подавлял Шака, я не могла использовать ману Драконьего Сердца, которая была внутри Лая.

Приходилось полагаться только на свои силы.

К тому же, когда я оказалась так близко к демонической магии, она начала влиять и на меня.

Я чувствовала, как неприятная сила ползёт по моим запястьям. От этого липкого, проникающего внутрь ощущения, будто я погрузила руки в горячую грязь, по коже побежали мурашки.

Словно сотни насекомых ползали между пальцами.

Но я не могла убрать руки. Сейчас всё решалось в одно мгновение.

«Либо я сдаюсь, либо Шак сдаётся…!»

Эндайрон, пока я не сдаюсь, будет держаться.

Если провалю — значит, не хватило моих способностей. Ведь сила духов целиком зависит от их хозяина.

Я набрала в лёгкие разреженный воздух и стиснула зубы.

Когда я сосредоточилась до такой степени, что потеряла счёт времени — показалось ли оно мгновением или вечностью, — я почувствовала, как быстро иссякают мои силы.

Судя по тому, что моя мана достигла предела, я, наверное, пробыла в таком состоянии несколько десятков минут.

Но, словно насмехаясь над моей усталостью, крики Шака не утихали. Становились только отчаяннее.

Чёрт, не срабатывает? Моя гипотеза ошибочна?

Может, вернуть полудемона способна только чистая божественная сила, как в книгах?

Самая известная сила, способная противостоять демонической магии — как все знают — это божественная сила.

В древности именно эту силу обычно использовали для подавления полудемонов.

Метод — сжигать заживо демоническую кровь противоположной силой — как говорят, сопровождается для полудемона невероятной болью.

После такой муки, по сравнению с которой смерть — избавление, он приходит в себя, едва живой, потеряв половину тела. И даже если его не добить, он не проживёт долго.

Но я думала, что если не сжигать демоническую кровь, а подпитывать человеческую — пусть и болезненно, но возможно, это вернёт его в норму без побочных эффектов.

Я так думала…

[Мастер, не выйдет! Даже если это займёт десятки лет… может, просто запереть его у себя в теле, пока не умрёт…!]

— Нет, получится!

[Получится, друг мой.]

[Ах ты, подхалим!]

— Оба, сосредоточьтесь!

[Я тоже верю Мастеру! Но я волнуюсь!]

Получится.

Если не я — то кто? Я — Джини Кроуэлл!

В свете я снова стиснула зубы. И на губах сама собой появилась усмешка — от того, что я в опасности.

Может, я сумасшедшая, но именно в такие моменты я чувствую себя по-настоящему живой.

Как же это круто. Ощущение, что я живу на полную катушку.

Я выжала из себя всю ману, до противного металлического привкуса в горле.

И закричала, упираясь изо всех сил — переспорит меня демоническая кровь внутри Шака или нет:

— Шак! Ты ведь тоже борешься со мной! Не я одна тут стараюсь!

Сколько бы я ни вливала силы в человеческую кровь — если его воля проиграет демонической сущности, всё будет бессмысленно.

— Если ты пустишь мои старания насмарку — я тебе это так не оставлю! Я тебя прокляну! Встретимся в аду!

— …Х-ы-ы-у-у-х!

— …А…? Получилось…?

[Похоже, получилось…]

Может, надо было с самого начала орать? В конце концов, угрозы работают лучше, чем ласковые слова.

[[image:/storage/reader-images/3769d0a6a16e74dc8a6f2e39838e5ee2f4e0164b.png]]

P.s.

Ссылка на бусти для благодарностей https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 417

В какой-то момент демоническая магия, агрессивно исходившая от тела Шака, успокоилась, и цвет его лица начал возвращаться в норму.

Пока он снова не стал тем мягким лицом, которое я помнила — прошло совсем немного времени. Я дождалась этих изменений до конца и только затем осторожно убрала руки от его сердца.

[Друг мой, лучше бы тебе вылечить руки.]

Мои руки, долго подвергавшиеся воздействию агрессивной демонической магии, стали красными, будто обожжёнными — пятнами, — но это была проблема решаемая. Со временем восстановятся.

Я осторожно погладила Шака по щеке. Он не реагировал, я приоткрыла ему веки и только тогда полностью успокоилась.

— Уф, зрачки нормальные.

Если бы они всё ещё были вытянутыми, я бы убила его, пока он без сознания.

[Убить…? Эй? А мои старания?]

— О-о…

— Очнись! Шак?

Похоже, сознание у него сохранилось — хоть и немного.

Шак, дрожа веками, с трудом посмотрел на меня снизу вверх из-под длинных ресниц. Это были те самые прозрачные глаза, которые я знала.

Ясные, прекрасные красные глаза.

— Как себя чувствуешь?

Он, видимо, так испугался чего-то, что всё лицо его было залито слезами — он смотрел на меня в упор, и в этот миг был похож на ребёнка, только что проснувшегося после того, как наплакался.

— Госпожа маг…

Лицо у него было ошарашенное, но чистое. Наверное, поэтому я погладила его по лбу и вытерла слёзы.

— Ты хорошо держался.

— Госпожа маг.

— Да, это я. Раз узнаёшь — значит, всё в порядке.

Решив, что он в порядке, я позволила Лаю отпустить его. Он, словно увидел привидение, слабой рукой взял прядь моих длинных волос и повертел.

С ума сошёл, что ли?

— …Простите. У меня в голове каша…

— Ещё бы.

Если бы он был в полном порядке — это было бы странно. Дойти до грани буйства означает, что и разум, и тело достигли предела.

— Случайно, я… ведь… никого…

— М?

— Не причинил…?

— Никто не пострадал.

Интересно, что первым делом, когда вернулся, он спросил об этом. Достойный мужчина. Поэтому я ему и помогла.

Если бы его сущность была другой — мой выбор был бы иным.

Шак, успокоенный всего одной этой фразой, собрался было терять сознание.

— …Бла…го…дарю… ма…г…

— Подожди, подожди. Знай вот что. Спасла тебя не магия…

Я приблизила губы к его уху и прошептала так, чтобы слышал только он.

Сказала ему — какая именно сила его спасла.

* * *

Когда высокая, крепкая ледяная стена Фэйна под порывами ветра рассыпалась в мелкие снежинки и разлетелась, наёмники прибежали, запыхавшись.

Они быстро поняли, что дело сделано. Я, пока они не приблизились, попыталась привести в порядок одежду Шака — воротник превратился в лохмотья.

Но поскольку я рвала, не думая о последствиях, как ни прикрывай — голая грудь всё равно была видна.

[Простите, Мастер…!]

(За что?]

[Я всегда готов вас защитить, но от того, что вас сочтут извращенкой — защитить не смогу.]

Он явно наказывал меня за то, что я, поручив ему трудную и неприятную работу, обрадовалась Эндайрону. И не скрывал обиды.

Вечно он так жалуется. Хотя, даже если нет повода — всё равно так делает.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло!

Руго стоял у меня за спиной — ещё до того, как ледяная стена исчезла полностью. Пора серьёзно задуматься — не умеют ли мастера меча телепортироваться?

— А, это в рамках чистого лечения…

— Что ты несёшь?

— Согласия пациента я, конечно, не получила, но ситуация была экстренная…

— Я спрашиваю, почему он вдруг взбесился! Он не использовал мечевую энергию, не тренировал ману — и вдруг буйство! Подумать только — это же странно!

Ну да. Мастера меча часто впадают в буйство, но обычно у этого есть чёткая причина.

Потому что мечники разбираются в мане хуже, чем маги или призыватели духов.

Мечники слишком верят в свою физическую мощь, из-за чего часто перегружают ману и впадают в буйство. По сравнению с магами, которые знают меру — процент очень высокий.

— Командир! Командир, вы живы!

— Не умирайте, командир!

Мне не хотелось по несколько раз объяснять причину буйства Шака, поэтому я немного подождала, пока подтянутся другие зрители.

Подчинённые Шака, с лицами, залитыми слезами не меньше его самого, подбежали ко мне.

Сегодня я много раз видела, как плачут взрослые мужчины.

— Госпожа маг! В чём причина буйства командира?

— С ним сейчас всё в порядке?

— Наш командир умрёт?

К счастью, никто не спрашивал о причинах обнажённой груди — они были заняты слезами и соплями.

Зря я переживала…

Руго, недовольный тем, что я тянула с ответом на его вопрос, смотрел на меня исподлобья, но мне было всё равно. Я говорю, когда хочу.

— Кхм-кхм. Раз все собрались, скажу. Причина буйства…

— Причина?

Сейчас трудно было найти взгляд, не устремлённый на меня.

Даже виверны, заинтригованные тем, что произошло внутри ледяной стены, сидели на соседних скалах и наблюдали за нами.

— Кровь…

— Кровь?

— Говорят, он выпил драконьей крови.

Слышали такое? Драконья кровь! Легендарная панацея — говорят, одна капля даёт десять лет маны!

Внутри ведя сомнительный рекламный монолог, я принялась самозабвенно играть.

— То, что выпил — ещё ничего. Но он не справился с этой силой. Вздох… Такие, как мечники… не понимают, насколько это опасно. Надо было советоваться со специалистом перед употреблением.

К большому счастью для Шака, я была человеком, умеющим врать. Латать дыры после происшествий — моя специализация лет с десяти.

— Н-не может быть…?

— Чтобы командир пил такое…?

— Я не силён в этом, но слышал — если неправильно это принять, можно взорваться и умереть заживо. Очень опасный магический ингредиент. Для человека надо разбавлять в сто раз. А он выпил концентрат. Повезло, что не умер.

Прости, Шак. Лучше уж допинговая версия, чем раскрыть, что ты полудемон, правда? Что? Не согласен? Ты без сознания, так что не слышно.

— Постой, что значит — драконья кровь? Я знаю, что это мощный усилитель маны… но разве её можно достать? И самое главное — не похож он на того, кто стал бы рисковать так!

— А вот и доказательство.

Вот так удачно — у меня в кармане оказалась эта драгоценная драконья кровь, да? Хватит целой бутылочки, чтобы купить замок на обрыве и с видом на море.

Обычно я использую Сокрытое завесой зеркало для вторжения в чужую личную жизнь.

— Не верите — откройте. Это из кармана Шака.

Как только открыли крышку, несколько наёмников, включая Руго, скривились, как собаки, учуявшие странный запах — настолько сильным был аромат маны и чуждой энергии.

Те, кто среагировали, были наёмниками, способными чувствовать ману.

— М-м-м… Значит, та самая сила, что постоянно чувствовалась… и отличалась от обычной маны… была вот этим…? Какая-то она странная…

— Это же концентрат. Энергия, которую Шак не смог переварить и выпустил наружу, смешалась с его собственной, изменилась — поэтому она и другая.

— Всё равно как-то подозрительно…

Руго, вроде бы веря моим словам, но окончательно не расставшись с сомнениями, наклонил голову.

Чувствуется, что годы — это не просто так.

Но в конце концов он поверит.

Сколько на свете людей, способных отличить силу дракона от демонической магии? Вероятность встретить и то, и другое… такая же, как родиться — мной.

— Это всего лишь моё предположение, но… Шак, видимо, почувствовал угрозу.

— Что ты имеешь в виду?

— Как-никак, к нему через горный хребет пожаловал сам король наёмников Эллана. Мол, на континенте должен быть только один король наёмников. Вот он и насторожился, не так ли?

— …Кхм-кхм, кхе-кхе… Ну, ему было страшно! Непросто сохранять спокойствие перед лицом такого противника, как я! Му-ха-ха-ха!

— Дядя?

Слегка приподняв его, я ткнула его в бок.

— Не время смеяться. Вы, дядя — тоже будьте осторожны.

— Ты с кем говоришь! Такие безрассудные выходки — удел молодых! Я этим не занимаюсь!

— Как раз мечники вашего возраста — самые проблемные. «Да ладно, у меня опыт — ничего не будет» — перегружают ману и впадают в буйство. Это всем континентом проблемы. Статистика есть.

— Ну… да… наверное…

— В буйство может впасть любой, кто работает с маной. Не думайте, что это не про вас — не зазнавайтесь. А это дайте сюда. Опасно, я должна им распорядиться.

Оно и так моё. Драконью кровь я могу добыть сколько угодно, но, если её используют во зло, будут проблемы.

Вернув себе драконью кровь, я оглядела подчинённых Шака.

Шак всё ещё лежал без сознания на снегу.

— Вы. Отнесите Шака к временному посту. Ему нужен покой на некоторое время, так что осторожно.

— Слушаюсь, госпожа маг.

— Чтобы очнулся — нужно время. Сейчас, конечно, он в порядке, но… возможно, мне нужно будет наблюдать… Ах, план зачистки на сегодня отменяется.

— Понял!

Я почувствовала, что естественным образом стала во главе отряда.

Если судить по внешней силе, лидером должен был быть Руго, но он — элланец, к тому же в открытую враждует с подчинёнными Шака.

Хотя я тоже из Элланского союза.

— Ну что, будем собираться обратно в Бушьен?

— А, лучше сначала сходить в деревню за каретой. Надо же Шака перевозить.

— Понял. Я схожу в деревню.

Подчинённый Шака, похожий на заместителя командира, не выглядел недовольным, выполняя мои приказы.

Судя по тому, как быстро и безоговорочно они согласились, крики Шака, доносившиеся из ледяной стены, намертво врезались им в барабанные перепонки.

— Мне нравится ваша расторопность. Десяти минут на сборы хватит?

— Нет, больше нужно. Вещи перепаковать, да и за каретой туда-обратно — двадцать минут минимум.

— Тогда времени достаточно. До отъезда успеем.

— Успеем что?

Я весело улыбнулась и указала в сторону каньона.

— План Шака — отменяется. Но мой план остаётся в силе.

План по истреблению виверн.

Вы, твари — свои хитрые башки, наверное, решили подвергнуть меня опасности? Я вас сегодня быстро вылечу от скверных привычек.

Лучший способ избавиться от дурных привычек — отправить их на тот свет! Метод, который я часто применяла к работорговцам!

[Друг мой… ты что, сейчас испытываешь жажду мести к монстрам…?]

[Не знал? Голубчик, Мастер такой злопамятный, что даже на комара обижаться будет серьёзно! Кхем!]

[…И что, этим ты хвастаешься?]

[Тем, что я знаю Мастера лучше, чем ты! Знай своё место, парень!]

— Вы двое — не ссорьтесь. А вы заканчивайте со сборами. Я вернусь до того, как приедет карета.

Если они хорошо послушают меня, то, проснувшись сегодня ночью, смогут с облегчением подумать: «А ведь я сегодня чуть не умер, но выжил».

Наёмники, хоть и с тревогой на лицах, не стали меня останавливать, когда я одна пошла в сторону каньона.

Ещё бы: над головой парил Фэйн, который за мгновение воздвиг невероятно высокую ледяную стену; вокруг меня вился Эндайрон — маленький, но с какой-то странной зловещей аурой.

И, наконец, Адор, которого я отправила обратно.

— Радуйся, Адор. У тебя появилась работа.

[Правда, Хозяйка!]

Я взяла в ладонь призванный сгусток яркого света и высоко подбросила его в небо.

[[image:/storage/reader-images/a7b3fca7915d36ba9adf09c2123fc9730b4a7ea2.png]]

P.s.

Ссылка на бусти для благодарностей https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 418

Адор, не понимая, что происходит, по моему приказу взмыл вертикально вверх. Виверны, с одной стороны, опасаясь моего приближения, с другой — поглядывая на загадочный сгусток света, нависший у них над головами, пребывали в замешательстве.

— Чтобы поймать птицу, сначала нужно построить клетку.

Зачистка виверн занимает много времени потому, что стоит им улететь — и ты их не поймаешь.

Значит, нужно заблокировать небо, чтобы они не могли сбежать.

С того момента, как мой самый быстрый дух получил задание не атаковать, а защищать, небо перестало быть их вотчиной.

[Хозяин! Я хочу атаковать!]

Огромный электрический щит, охватывающий каньон и разворачивающийся в форме клетки, — на это ушло ровно четыре секунды. Результат эксперимента неплохой.

Не успели присутствующие понять, что произошло — будто с неба упал метеоритный дождь, — а защитный периметр уже был готов.

[Мастер! Говорю же: этот трескучий упустил трёх штук!]

— Чтобы развернуть щит такого размера — без этого не обойтись. В этот раз простим! В следующий раз попробуем уложиться в три секунды.

[Я хочу атаковать! Атаковать! Атаковать!]

— Трусишка бежит от мечевой энергии, а недовольства полон рот!

[К-х-х...]

Пока мы переговаривались, виверны пытались сбежать, но стоило им подлететь к электрическим прутьям, как они тут же превращались в горелую тушку и падали на землю.

Форма клетки была выбрана не только для того, чтобы быстро её развернуть, но и чтобы оставить видимость лазейки — и жарить их, пока они будут умирать с надеждой на спасение.

— Му-ха-ха-ха!

[Злодейка...]

Недостаток этого метода в том, что Адор, превратившись в гигантскую клетку, не может атаковать слишком удалённые цели. Зато внутри клетки — всё в его руках.

То есть — в моих руках.

— Я вас всех сожгу!

В любом случае, это проще и эффективнее, чем гоняться за каждым по отдельности. Недаром говорят — лень — мать изобретательства.

Недостаток ещё и в том, что мана расходуется не слабо... но — о, смотрите-ка — у меня есть бесконечная батарейка.

[Мастер?]

— У-ра-ча!

[Не хотите ли вы, притворяясь магом, вести себя немного приличнее?]

Я взяла в руку Лая, принявшего форму длинного змеиного посоха, и взмахнула им в воздухе. Удовольствие — не передать словами.

Впитав ману Драконьего Сердца, я наполнила ей всё своё тело — и приготовления завершены.

— Фэйн? Эндайрон.

Любой ребёнок знает, как хорошо сочетаются вода и лёд.

— Вы же впервые работаете в паре? Поздоровайтесь.

Когда я призывала их всех сразу, они, может быть, и мельком видели друг друга, но в пару я их ставлю впервые.

Не понять, куда смотрит Фэйн — у него ведь глаз нет. А Эндайрон глядел с кислой миной.

[…]

Мне нравится эта непривычно тихая пара.

— Ну, идите, повеселитесь. Я сегодня и так слишком много жизней спасла. Немного убить — можно.

[Всего одну жизнь вы спасли!]

[Остановила полудемона на грани буйства — это равно спасению нескольких городов!]

[…Пожалуй, да. Жаль, никто об этом не узнает.]

[Ну и что? Если бы узнали — только бы опять эту жуткую «Святую» приплели.]

Меня же больше заботит то, как бы сложить трупы монстров горой. Чтобы это было как знак: «здесь живёт чудовище», — и другие монстры не совались.

Всё-таки у нашей Святой и послематчевая обработка на высоте.

— Ах да, Ундина!

Чуть не забыла. Прежде чем каньон превратится в братскую могилу монстров, кое-что нужно забрать.

[Звали? Хозяин!]

— Сходи, принеси одно яйцо. Выбери самое большое и крепкое на вид.

[Хорошо!]

Когда вылупится милый детёныш виверны, назову его, скажем... Ри-мо-н? Давно хотела завести летающего зверя с таким именем.

Фэйн и Эндайрон полетели в каньон, электрическая клетка по моему знаку начала понемногу сжиматься — мне больше не о чем было беспокоиться.

Всё было настолько просто, что не требовало даже управления.

Я могла просто с лёгким сердцем слушать предсмертные крики растерянных виверн.

*Кхы-а-а-х!*

*Кхыа!*

М-м-м, приятно. Всё-таки месть — это радость.

Когда запираешь и устраиваешь резню, тоже, чем больше практикуешься, тем лучше получается.

И вновь убеждаешься: тому, кто видит кровь — веселее.

[Мастер... вот сейчас подумал.]

— А? Что?

[Если подумать — кто становится самым страшным, когда впадает в буйство? Не призыватель ли это духов?]

— Да ну, это мечники. Призыватель или маг — без маны они ничего не могут. Ну, с натяжкой... если только не маг света, способный разом взорвать большое пространство...

[Но Мастер — исключение.]

Глядя на светящийся посох в моей руке, я не могла возразить. Потому что так оно и было.

В моей руке была бесконечная мана.

[К массовым убийствам вы привычны. Даже если призыватель сойдёт с ума и потеряет способность здраво мыслить — духи останутся в здравом уме. И это ещё не всё. Дух, полюбив хозяина однажды, будет любить его, даже если тот сойдёт с ума...]

Ближайший пример — Ундина, которая сделает для хозяина всё.

Существо, которое настолько меня любит, что не боится даже исчезновения, — неужели оно отвернётся от меня, даже если я сойду с ума?

Ундина подчинится любому моему приказу, даже если поймёт, что он неправильный. Эндайрон, будучи высшим духом, может отказаться от приказа, полагаясь на собственное суждение... Но что, если нет?

Я не думаю, что Эндайрон настолько меня любит. Но что, если?

«Ужасно...»

И тут мне вспомнился рассказ о драконе, который настолько полюбил Мага Света, что отдал ему своё сердце.

Наглядный пример того, что выполнение просьбы любимого существа не всегда ведёт к счастливому концу.

То, что может вызвать у меня мурашки по коже — нечасто. Но эта гипотеза была именно такой.

Я всегда была человеком, для которого важнее всего — чего я хочу сейчас, а не взвешивать «за» и «против». Если я ещё и сойду с ума — даже не представляю, на что способна.

*Кхы-а-а-х!*

*Кха-а-а-х!*

Даже сейчас, будучи в здравом уме, я на такое способна... как посмотреть — я довольно опасный человек.

— ...Опасность я признаю. Но с чего бы мне сходить с ума?

[Вы так говорите, но при этом как быстро вы просчитали наихудший сценарий?]

— М-м-м...

Я сама учила Руго: «В буйство может впасть любой, кто работает с маной» — но никогда не думала, что это касается меня.

Но если, хотя бы на один процент, такая ситуация случится — надеяться можно будет только на одно.

И вдруг я поняла, что чувствовал Шак.

— Лай? Я только на тебя и надеюсь.

[...Погодите, вы опять одна быстренько сделали свой вывод.]

— Говорить такое — всё равно что писать завещание, неприятно. Но я прикажу заранее. Если я потеряю рассудок — ты... меня...

[Не хочу!]

Неожиданно бурный отказ.

Но именно поэтому, кроме Лая, это не сможет сделать никто.

— Какой же дух такой обидчивый? Не подчиняться — это твоё хобби. А раз больше некому — значит, тебе и делать. Я ведь предупредила заранее? Приказала?

[Не хочу, говорю! Не буду! Не могу! Не хочу! С какой стати я должен!]

— Потому что так приказал хозяин.

[Вот потому и не хочу! Я — дух Мастера! Самое главное для меня — защищать хозяина! Если ты собираешься с ума сходить — лучше я помогу тебе в этом безумии!]

Уж не сошёл ли он с ума прямо сейчас?

[Убить хозяина — проще весь материк уничтожить!]

Сам же первый заикнулся о том, что его тревожит, а теперь беснуется, потому что предложенное решение ему не нравится. Злится, как никогда раньше.

— Что ты так распсиховался? Это всего лишь на всякий случай. И кроме тебя, кто это сможет? Другим духам я такое и сказать не могу.

[Так скажите! Не говорите и мне! Ко мне-то почему особое отношение! Мастер — плохой хозяин! Чтоб ты облысела!]

— Вот же...

Однажды пришедшая в голову мысль о наихудшем сценарии тянула за собой всё новые и новые, а я была из тех, кто привык, что невероятные вещи случаются наяву.

Раз уж моя встреча с богами доказала, что жить мне нормальной жизнью не суждено — я хотела иметь перед глазами все возможные варианты.

Чтобы, что бы ни случилось — не удивляться.

К тому же, моё собственное безумие было картой, которую я не предусмотрела — но она была не самой худшей.

[Перестаньте переживать о всякой ерунде, думайте лучше о том, как жить долго!]

— Ах, вот об этом... Может, боги нарочно сделали меня человеком, чтобы, если что пойдёт не так — это быстро кончилось...

[А-а-а-а! Не слышу! Не слышу!]

Дразнить Лая, оказывается, довольно легко. И к тому же — приятно. Если бы у него было тело из плоти и крови — он бы уже, наверное, плакал.

[Хозяин! У нас тут всё кончено!]

Пока я препиралась с Лаем, я заметила, что со стороны каньона стало тихо.

Я отвлеклась на свои мысли и совсем не следила за ними — а они уже чисто закончили.

Значит, даже если я сойду с ума, с их боевыми функциями всё в порядке...

— И десяти минут не прошло.

Каньон выглядел совсем иначе, чем при первой встрече.

От его величественной формы, напоминающей рога дьявола, не осталось и следа; лишь повсюду были руины — невозможно было даже понять, что здесь был какой-то каньон.

Поздно, конечно, об этом думать... надеюсь, это не было каким-нибудь памятником природы. Вдруг он представлял научную ценность...

— Ну, мне-то какое дело.

[А? Хозяин, вы о чём-то беспокоились?]

— Нет, раз всё кончено, пошли! Эй, вы, ко мне.

Как и следовало ожидать, даже Эндайрон оказался лишним — всё было просто.

С лёгким сердцем я махнула змеиным посохом и заметила, что Кента, стоящий рядом, мнётся, будто хочет что-то сказать.

— Что такое?

— Мелкая... ты...

— Кстати, вы же хотели размяться, дядя?

— М-м-м...

— Место уже разгромлено, но хочешь — сходи? Может, там ещё есть живые. И если останутся целые яйца — заберёшь.

Кента ничего не ответил, но по его глазам я поняла, что он меня спросил.

«Ты думаешь, они там есть?» — спросил он мою совесть.

И тут как раз прилетела Ундина.

[Хозяин! Хозяин! Я выбрала самое большое!]

— Есть же...?

— Моё.

Если кто-то другой и не забрал бы, я — заберу. Хорошо, что хоть одно умею делать как следует.

И наша Ундина — раз Хозяин сказал, она и стараться будет...

[Сможете унести?]

— Наша Ундина... старательно выбирала...

[Да!]

Яйцо виверны, которое, как я думала, будет размером с человеческую голову, оказалось почти с торс Кенты.

Ни за что в жизни мне не поднять его одной.

— Я понесу.

— Только понести и надо.

— Конечно, не сбегу же я с твоей вещью, увидев такое.

К счастью, рядом оказался крупный мужчина.

Кента, делая вид, что принимает яйцо, вдруг наклонился ко мне и, оглядываясь на стоящего позади Руго, быстро прошептал:

— Тсс, просто слушай, малышка.

Вот почему он всё время так странно крутился.

[[image:/storage/reader-images/a320838e3ecc2d9bdc40523ce983825307ba0d72.png]]

P.s.

Ссылка на бусти для благодарностей https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 419

— Командир, несмотря на свою внешность — человек очень наблюдательный.

— …

— Он, кажется, что-то заподозрил… насчёт тебя. Из-за того, что случилось только что.

Я слушала его едва слышный шёпот и, как он и просил, никак не реагировала.

Кента, по нескольку раз убедившись, что стоящий поодаль Руго не обращает на нас внимания, продолжил:

— Ты, ты притворялась Святой в Эллане, и из-за этого сбежала. Но это не всё? У тебя есть что-то ещё, что ты скрываешь?

У меня-то секретов много, а осторожности — кот наплакал, так что меня бы ничего не удивило, даже если бы всё раскрылось. Но вот то, что Кента почувствовал подозрительные флюиды со стороны Руго и пришёл тайком меня предупредить — было удивительно.

Раз я молчала, Кента, словно произнося запретное слово, торжественно прошептал:

— Блад Уинг…

— …? Это что ещё?

— Вот-вот, притворяйся так и дальше! А ты, оказывается, актриса, малышка?

[Нет, Мастер просто правда забыла…]

Название вроде бы знакомое. Ах, что же это было такое…

[Ред Уинг! Мастер! Работорговый синдикат, которым командовал этот гад Грак!]

(Вспомнила! У меня нет оперативной памяти на таких, чтобы тратить на них время, вот и забыла!]

[…Тьфу! Чем вы, Мастер, лучше этого выродка Ровенина?! Запоминайте тех, у кого жизнь отняли!]

Потому что я запомнила это название как «Ред Уинг». По ощущениям — как ассорти из острых куриных крылышек.

— В преступном мире это известное имя. Одна из самых отъявленных группировок — и исчезла в одночасье, не оставив следа. Как думаешь, какой резонанс это вызвало? До сих пор все боятся даже упоминать.

— Хе-э-э…

Как бы ни старался Кента — мне было плевать на таких, как Ред Уинг. Настолько, что мне даже неинтересно, почему вдруг всплыло это название.

(Потому что?]

[А то будете, как Ровенин. Я говорю — «Блад Уинг»! Хоть название-то запомните, пожалуйста!]

(Блад Уинг — отличное название. Кто бы ни придумал — мило и очень даже.]

Ладно, пора бы уже запомнить.

— Их трагедия… хотя они были такими отбросами, что это больше похоже на жалкую смерть. Ходят слухи, что в их смерти замешана водная магия.

— …Да ну?

— Среди наёмников слухи расходятся быстро. Говорили, что, судя по жестокости, это похоже на месть. А те, кто работает на государство, списали всё на тёмных эльфов — мол, они затронули ту расу, которую трогать не следовало.

Тёмные эльфы — не стали бы так всё бросать.

Раньше я бы этого не знала, но теперь я знала, что их образ в головах людей — очень искажённый.

— Говорят, место было настолько ужасным, что поговаривали даже о чёрной магии — оттуда даже церковь присылала следователей… Ну, сейчас это не важно. А то, что эта история до сих пор не забылась — из-за главаря Блад Уинга, этого Грака.

Я, будто впервые слышу это имя, легонько пожала плечами.

Кента, довольно кивнув, продолжил — но продолжил, продолжая то и дело поглядывать на Руго.

— Убит настолько жестоко, что невозможно было собрать все куски тела. А потом… его родственница объявила награду за голову убийцы… сумма — беспрецедентная для преступного мира, так что до сих пор есть те, кто рыщет повсюду в поисках убийцы.

— Родственница…?

— Женщина по имени Гвен. Среди тех, кто ворочает грязными делами, нет никого, кто не слышал бы имени этих брата и сестры. Теперь осталась только сестра…

Я впервые узнала имя женщины, которую помнила лишь по смутному цвету волос.

Той, что пыталась убить меня, когда я была ребёнком, и проделала дыру в теле Эша.

Похоже, с той стороны на меня точат зуб… ну и что. С моей стороны — только настрой: «встречу — убью, не встречу — и ладно».

— Говорят, одержимость и безумие этой женщины — необычайны. Потому она и выжила в этой грязной среде, и имя себе сделала. Грак смог развернуться только благодаря поддержке старшей сестры.

— Ой, как страшно.

Так страшно, что потихоньку спать хочется.

Кента, видя, как я мерзко моргаю глазами, ответил серьёзным тоном:

— Не относись к этому легкомысленно, малышка. Гвен покупает любую информацию об убийце, за деньги. Всё, что может быть уликой! Словно все деньги, вырученные за эти годы от продажи рабов, собирается потратить на это — она перерыла и преступный мир, и наёмников!

— Меня это не касается.

— Если предложить такую сумму — соберутся и решающие улики. Есть один выживший в той бойне… Гвен объявила награду и за его голову. Потому что он сбежал.

— …

— И как думаешь, сколько времени понадобилось наёмникам, чтобы поймать его и передать Гвен? Всего две недели.

Я вспомнила, что тогда был один работорговец — я заставила его выдать местонахождение Эйни, использовала его тут и там, а потом отпустила. Но его лица я тоже не помнила.

По выражению лица Кенты, я поняла, что его уже нет в живых.

— Неизвестно, чем его шантажировал убийца, но он сбежал, а потом его поймали — так что Гвен его не пощадила. До того, как объявили награду, он успел выдать информацию… вернее, её из него выжали. По голосу — убийца оказался «молодой женщиной». И она пользуется «светящейся сферой», сотворённой из молний.

*Пак-пак-пак-пак…*

[А? Это вы обо мне?]

(О тебе.]

Я отправила обратно в мир духов Адора и Фэйна, которые как раз вернулись, а Эндайрона, напоследок погладив, тоже отослала.

Я думала, что достаточно скрыть только основное тело Эндайрона… но и информацию от наёмников не стоит недооценивать.

Они же ближе всех к преступному миру — ничего не поделаешь.

Отправляя Адора, я встретилась взглядом с Руго.

Это был взгляд отнюдь не глупого человека.

[Но про то, что у тебя есть змея, он, похоже, не сказал?]

(…В самом деле? Он же явно тебя видел.]

[Может, подумал, что если скажет и это — Мастер его убьёт. Слишком ценная информация… Или, может, он не выдержал пыток и умер, не доходя до этой части.]

(В любом случае — новости не радостные.]

Мне не жаль смерти того человека, которого я использовала и выбросила.

Меня это просто раздражает. Тем, что тогда я была слишком мягкой.

Надо было убить своими руками.

Мне показалось — раз я не показывала лица, то и нет нужды его убивать. Это было легкомыслие.

— Гвен разослала эту информацию повсюду. И до сих пор ищет убийцу своего брата.

— Хм.

— …Будь осторожна, малышка. Их глава — очень расчётливый человек. Я, конечно, не продам тебя Гвен — работорговлю ненавижу…

Я посмотрела снизу вверх на Кенту, который не закончил фразу, — без какого бы то ни было одобрения или отрицания.

Думая о том, что он так хорошо осведомлён — не зря его называют приближённым короля наёмников.

— У этой главы… есть плохая привычка.

— Плохая привычка?

— Она… получает удовольствие… причиняя боль сильным. Особенно — аристократам с властью… нахальным… сильным мира сего — она находит их слабые места и манипулирует ими, это её жизненная радость. Ты тоже аристократка. Если… если она придёт к выводу, что убийца — ты…

Должно быть, из-за того, что это он рассказал Руго, что я аристократка?

На лице Кенты было некое чувство вины.

— Он уже понял, что ты — не та, кого нужно защищать. Тогда остаётся… лишь искать способ использовать тебя.

Видят во мне достаточно сильную, чтобы мной можно было манипулировать — с точки зрения короля наёмников… Это что мне, спасибо за комплимент сказать?

Мне не было дела до того, что кто-то там на меня цену назначил, но я поняла, почему ректор упомянул в письме имя Руго.

У этого короля наёмников, оказывается, было хобби — находить слабые места аристократов. Неудивительно, что он попал в немилость.

— Интересный рассказ, только я не понимаю — с какой стати ты мне это говоришь? Вообще.

— И не надо понимать. Я бы сам хотел, чтобы это было что-то, тебя не касающееся.

Я улыбнулась, как будто ничего особенного — потому что так оно и было.

— Кстати, это, что, все наёмники знают?

— Малышка, наёмники — это те, кого двигают деньги. Нет такого наёмника, кому была бы безразлична сумма, способная изменить жизнь.

Значит, это знают все наёмники Эллана.

Внезапно подчинённые Руго, которых я считала всего лишь грозными с виду, но простыми в общении, показались мне в другом свете.

Что они думали про себя, видя, что у меня есть Адор?

Молодая женщина-маг, использующая электричество, возможно, не одна на свете, но Блад Уинг — они, конечно, вспомнили.

(Хорошо, что они, даже глядя на всё это, не принимают меня за Святую?]

[…Ну, глядя на такое, разве может прийти в голову слово «Святая»?]

(Ху-ху-ху.]

[Скорее «Убийца из Блад Уинг». Даже при том, что имя у них одинаковое — не узнают. Мастер, вы всё-таки удивительный человек.]

Дымящиеся руины каньона — всему миру доказательство, что я далека от Святой.

Я глубоко вдохнула запах палёного мяса, доносимый ветром — до самых лёгких — и довольно улыбнулась.

Кх-х, хоть я сама это и сделала, но это было жестоко.

— О чём это вы там шепчетесь вдвоём?

— Тьфу, глава.

— А? У меня за спиной, значит?

Как говорится — «про волка речь…». Руго, лениво покачиваясь, направился ко мне и Кенте.

Как хищник, учуявший подозрительный запах.

Даже по его странно исказившемуся лицу было ясно — Кента не из тех, кто умеет скрывать свои мысли.

Дядя… ты не создан для афер. Ну, наверное, поэтому он и приглянулся сестре Анеллии. И Руго, видимо, доверяет ему, раз держит рядом.

— Кента, что-то у тебя лицо странное. Словно ты что-то от меня скрываешь…

Старый мускулистый енот, поглаживая подбородок и сверкая глазами, заставил Кенту, здоровенного как медведь, вздрогнуть.

К счастью, у меня была тема для разговора, которая не пострадала бы, даже если бы Кента чем-то себя выдал.

И при этом — такая, что моя многозначительная улыбка была бы вполне уместна.

— Ху-ху, я хотела сохранить это в тайне… но что думаете? Вы, дядя король наёмников, тоже хотите узнать? Это личное.

— Если это о Кенте — значит, о моём брате.

— Тогда рассказать? Об одной девочке по имени Эйни.

— Эйни? Странное имя.

Поздравляю, Эйни. У тебя появился дядя — король наёмников. Раз он взялся копать под меня — долго не протянет.

[[image:/storage/reader-images/0582e97d24b32e9e6edb55cd10c100a95072a285.png]]

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 420

— Это имя на языке одного из кланов Корана. Похоже, сестра Анелия, в отличие от себя самой, назвала дочь по традиции. Это язык Серебряного Волка… если перевести на общий язык, означает «Благословение Луны».

— И какое это имеет отношение к Кенте… Погоди, Анелия? Та самая Анелия, которую Кента ищет, как только выпьет?

— Точно! Рада, что ты в курсе. Я ведь говорила, что встречалась с сестрой? Но… я, за-бы-ла, сказать, что у неё есть дочь по имени Эйни.

Я подняла руку и показала на уровень своей талии.

— Примерно вот такого роста. В отличие от меня — настоящий ребёнок. И знаешь что! Ой, какое совпадение! Ей как раз…! Девять лет.

— …?

Может, слишком завуалированно?

Кента явно не понял моего намёка. А Руго — вытаращил глаза и открыл рот так широко, что я насчитала три оборота.

— Кхм-кхм. Дядя, когда ты расстался с сестрой? Сказал — вскоре после того, как я с вами познакомилась? Так что… сроки… случайно не совпадают…?

Я помогла Кенте с его тугим восприятием — добила.

Теперь он должен хорошенько подумать. На чьей он стороне.

Я — единственный спонсор Эйни. И я спасла этого ребёнка из рук Блад Уинг… То, что её похитили из-за меня — мелочи, давайте опустим.

*Бух!*

— …А! Ты чего творишь! Моя Ри-мо-н!

Я испугалась, что он так и не понял — но у него просто сбой в системе был.

Я поспешила за яйцом виверны, которое, выскользнув из рук Кенты, покатилось по земле.

— Кента? Кента! Очнись! Кента!

— А… а…? А? Эй…? Эйни? Так её…?

— Х-хорошее имя. Хорошее имя.

Едва пойманный Ри-мо-н, к счастью, был цел и невредим. Как и подобает яйцу монстра, от такого удара не разбилось.

Крепкий, мой Ри-мо-н! Всё-таки, раз собрался стать виверной такого тела, как я, должен быть крепким с яйца!

Успокоившись, я, поскольку сама могла только катить, принялась усердно толкать яйцо в сторону временного поста.

А за моей спиной Руго в это время своей ладонью-сковородкой хлестал по щекам остолбеневшего Кенту.

— Очнись, говорю! Дыши!

Раз я подсунула такую бомбу, можно не волноваться — Кента ещё долго будет в ступоре. И внимание Руго немного переключится на него.

Довольная, я покатила яйцо, уходя из-под удара от взорванной мной бомбы.

Тут как раз показалась карета, которая должна была забрать меня и Шака.

[Я понесу, Хозяин!]

(Как хорошо, что наша Ундина такая понятливая. Не то что некоторые, кто живёт и не знает, что у них есть дочь.]

[Откуда же ему знать, если ты не говорила! Ах ты, вредный Мастер!]

Лай, хоть и ворчал, хихикал не меньше меня.

И хозяин, и его дух — одинаково любят получать удовольствие, вгоняя других в панику. И даже считают это благодарностью — вот это истинное мучение для тех, кто её получает.

Я достаточно отблагодарила Кенту за предупреждение. Держись Кента!

* * *

— Я останусь здесь.

— Что значит? Не вернёшься в гостиницу?

Прибыв в особняк Шака, я потребовала у выбежавшего дворецкого выделить мне гостевую комнату.

Наглое требование, будто я заранее договорилась, но дворецкий, увидев хозяина, вернувшегося без сознания, не стал спорить и согласился.

— Шак в таком состоянии. Думаю, сегодня ночью я должна быть рядом и наблюдать.

— Зачем… Врача вызвать разве нельзя?

Кента, как ни был бестактен, не мог не понять, что я, под благовидным предлогом, пытаюсь держаться подальше от Руго.

В конце концов, это он объяснил мне, что землякам не стоит доверять безоговорочно.

Правда, по глазам Кенты было видно — ему очень хочется расспросить меня об Эйни.

Но я не собиралась отвечать ни на один его вопрос.

— Это проблема маны. Врач максимум что может — прописать лекарство для внутренних травм. Может, симптомы повторятся… тогда врач не поможет. Нужна я.

— Понятно, но всё равно…

— Дядя? Если хочешь у меня что-то спросить…

Я шагнула в его тень и, понизив голос до шёпота, сказала:

— Сначала сделай что-нибудь приятное для меня.

— …М-м-м…

— Думаю, ты понимаешь: если хочешь увидеть Эйни — должен меня слушаться. И перестань болтать обо мне Руго. Понял?

Хобби — находить слабые места — есть не только у короля наёмников, известного своей полуаристократичностью. У Святой тоже есть такое хобби!

«Вряд ли, но если этот старый енот вдруг раскроет мою истинную личность — это будет из-за Кенты».

Сам, похоже, не подозревает, но если собрать воедино все сведения, которые Кента знает обо мне — можно приблизиться к моей истинной сущности.

Сейчас он, наверное, забыл, но он знает, что я из Академии Драйк, и слышал, что я буду участвовать в Квифонкобэ.

Для Кенты это, возможно, мелочи, которые проходят мимо сознания, но если эти слова попадут в уши Руго — они обязательно станут слабым местом, которое сможет меня задушить.

Но меня это не особо волновало. Конкурс близится — выходные уже на носу.

«Кровавый пир для меня».

Идеальный шанс — вытащить каштан из огня чужими руками!

На моём лице сама собой появилась злодейская усмешка.

Наёмникам Койрена, которые усердно готовились к конкурсу, жалко, конечно, но в нём участвуют Ровенин и Руго.

А это значит — конкурс уже обречён.

Раз уж два лучших мастера меча Эллана собрались в одном месте — места для простых смертных там нет.

Это будет сцена для тех, кто уже вышел за пределы человеческих возможностей.

«Кто бы ни умер — для меня нет лучшей новости».

То, что они встретятся на том конкурсе — яснее ясного. И то, что они выживут до конца и направят друг на друга мечи — предрешённая судьба.

Я буду сидеть, есть попкорн и смотреть, кто из двух надоевших мне мастеров меча первым приблизится к смерти.

Или старый енот, или рваная псина.

[А Ровенин у вас даже за живое существо не считается?]

Изюминка этого плана — в конце.

Кто бы ни выжил, вряд ли он останется целым — так что, в таком состоянии, перешагнуть через стену могучего Шака будет невоз… невозможно, должно быть.

Но, как назло, состояние Шака, на которого я рассчитывала, было плохим.

Моя изюминка засохла на корню. А всё так хорошо шло по плану!

[Обычно люди стараются, чтобы бомбы не встречались друг с другом… а наш Мастер…]

[Бомбы для того и существуют, чтобы взрываться.]

Не дай бог, случится так, что Ровенин одолеет и Руго, и Шака и поднимется на вершину — этого я не хочу видеть даже с закрытыми глазами.

Одна из причин, почему я осталась и вызвалась лечить Шака — именно в этом. Раз Шак должен быть сильным — моё будущее будет комфортнее!

Прошу тебя, Шак! Прикончи одного из них! Хоть старого енота — и то ладно!

— Ах вы, лицемерные твари!

— Это кому ты говоришь!

— Хватит слов. Давай, нападай! Решим поединком!

— Ха! С удовольствием!

Что это они не уходят и шумят там?

Не успела я отвести глаз — как подчинённые Шака и Руго снова грызутся. И поднимают кулаки — обычное дело.

Мне было лень вмешиваться, но я хотела поскорее отправить Руго восвояси, поэтому с неохотой подошла к шумящей толпе.

— Какого чёрта вы тут устроили? Шумите перед чужим домом.

[Кто бы слышал — подумал бы, что это дом Мастера.]

Раз уж я своим телом предотвратила то, как он чуть не взбесился и всего не лишился, — с сегодняшнего дня всё, что принадлежит Шаку, можно считать моим.

М-м-м, при повторном осмотре — аккуратный особняк. Мне нравится, что рядом есть озеро.

— Мы не виноваты, госпожа маг…!

— Нет! Госпожа лекарь, эти первые…

— Говорите по одному.

Руго стоял рядом и даже не думал их останавливать, а Шак без сознания — так что посредничать могу только я — та, у кого есть связи с обеими сторонами.

Наёмники это тоже понимали — потому и толпились передо мной, выясняя, кто прав, кто виноват.

Это не моё амплуа, но я их выслушала.

— Эти элланские лицемеры — подлые твари!

— В каком смысле?

— Вы же, госпожа маг, говорили, что то, что Шак рухнул — временная проблема, и через несколько дней всё будет в порядке, разве нет? Так? Что если он отдохнёт — восстановится, как ни в чём не бывало.

— Да. Нужно всего несколько дней осторожности.

Будут ли отклонения — посмотрим, но если моя теория и лечение верны — Шак скоро вернётся в норму… нет, станет сильнее, чем раньше.

Раз я усилила человеческую кровь настолько, насколько сильна была демоническая, — в результате осталось тело полудемона, которое стало подавляюще сильнее, чем было от природы.

Это значит, что его врождённое физическое превосходство как полудемона достигло пика.

Срок восстановления — это на самом деле время, необходимое Шаку, чтобы привыкнуть к этому телу.

— Вот именно! И когда мы вежливо попросили их держать язык за зубами насчёт сегодняшнего…

— Это ты называешь вежливым, собачье отродье?!

— Ну как же, мы же не дети, чтобы отказываться капризничая! Они грозились растрезвонить на весь город, что Шак при смерти! А сами — ну лягушки в сточной канаве — так и хочется их раздавить — как тут стерпеть?!

— Ха! Да разве вы знаете, что такое «вежливость»! С вами бесполезно — давай, нападай!

Что ни говори, а наёмники — если повышением голоса не решить, обязательно хватаются за кулаки.

Я же, элегантная, — предпочитаю вырубать противника с первого удара — вот тогда и голос не надо повышать.

— По-человечески рассуждая! Конкурс на носу! Зачем убивать боевой дух? Сами же тоже собираются участвовать — с какой стати сыпать пепел на чужой праздник?

— Верно! Если разнесётся слух, что Шак при смерти — обстановка в городе станет невыносимой!

— Именно, именно! Естественно, нагрянут из других городов и начнут безобразничать, да и аристократы припрутся — будут свои пакости творить! Так что мы предложили держать язык за зубами, а они — с ними не договориться — твари они, а не люди!

Понятно, что одно существование Шака — моральный столп Бушьена. Конечно, они хотят скрыть факт, что он взбесился.

Я, ковыряя в ухе, посмотрела на подчинённых Руго.

Среди них, негодующе возражавший, был Джейк — или как там — тот, которого я лечила.

[Джейк! Джейк!]

— Госпожа маг! Мы не говорим, что будем врать. Тем более выдумывать то, чего нет. У жителей города есть право знать! То, что человек, представляющий город, тупо взбесился и в таком виде — разве можно это просто замять и сказать, что ничего не было?

— Значит, все должны знать?

— Да!

Хочет опустить противника, а речи — такие гладкие.

Понятно, почему Руго наблюдал за дракой. В глубине души он согласен с Джейком. Просто, как король наёмников, не может поддержать это мнение.

Я холодно посмотрела на Джейка и без предупреждения пнула его по голени.

— За что, за что вы бьёте?

— Если спрашиваете моё мнение — я считаю, что надо держать язык за зубами.

— …Почему? Вы сейчас откровенно на стороне этих… койренских?

Что я из Элланского союза — подчинённые Руго, наверное, заметили — а вот подчинённые Шака не знали.

Джейк, сам того не заметив, начал было языком молоть, но, встретив мой ледяной взгляд, поспешно сбавил тон.

— Не заблуждайтесь. Я ни на чьей стороне.

[Мастер на своей собственной стороне!]

— Кто больше всего пострадает, если разнесётся слух, что Шак в плохом состоянии? Подумайте об этом в первую очередь. Я даю вам самое рациональное решение — при котором никто не пострадает, а честь Руго можно будет сохранить.

— Что… вы имеете… в виду? Если мы будем молчать — выгода только этим… А при чём здесь честь командира?

— Подумай сам. Если выяснится, что Руго победил Шака, а Шак был в слабом состоянии — будет ли это почетной победой?

Нет. Если он этого не понимает — значит, мозгов нет.

Джейк, только услышав мои слова, задумался.

— Если хотите чести — откажитесь от эгоизма. Вы перешли через горный хребет ради этой самой чести, не так ли? Если честь вам безразлична — разносить слухи, что Шак рухнул — тоже неплохой вариант.

— …

— Впрочем, мне всё равно, чем вы кончите. Делайте что хотите. Только не шумите — я хочу отдохнуть.

Я оставила только то, что хотела сказать, и ушла. Потому что продолжать — не в моём характере, да и правда всё равно.

Но судя по тому, что после этого драка не началась, а Руго с подчинёнными тихо покинул особняк Шака — честь для них всё же важна.

Нет ничего более опасного для репутации воина, чем длинный язык.

Том 2 Глава 421

Когда наступила ночь, я поняла, почему Шак обосновался именно здесь.

Мне было интересно — зачем строить особняк в лесу, вдали от города? Оказывается, это озеро обладало способностью очищать демоническую ману.

— Говорят, старые озёра обладают силой, но это какое-то особенное?

[Возможно, одно из древних озёр.]

— Я знаю. Двенадцать озёр, образовавшихся из слёз богини.

[Да. Демоническая магия обычно усиливается ночью, но здесь она на удивление чистая. При этом озеро не загрязнено, не впитало магию.]

Говорят, в один день, задолго до древних времён, когда мир только сотворили, богиня плакала, глядя на Срединный мир.

Потому что видела печальное будущее. Существует такое предание. По иронии судьбы, точное расположение озёр неизвестно.

Остались только древние манускрипты, что когда-то они существовали, но в один день высохли.

Согласно манускриптам, в одном озере можно было исцелить не только раны, но и все болезни. А в другом, наоборот, вода была ядовитой, и тот, кто ступал в него со злым сердцем, исчезал, растворялся в воде.

У всех древних озёр, обладающих разной силой, есть одна общая черта — внешне они ничем не отличаются от обычных.

— Возможно, Шак защищает Бушьен из-за этого озера.

Очищать демоническую магию — для человека это бесполезно, но для полудемона — всё равно что спасательный круг.

[Вполне вероятно.]

— Я хотела его соблазнить и забрать в Эллан… но тогда он не захочет уезжать отсюда?

[… А забрать-то зачем?]

— Эшу подарить.

Как сувенир из Койрена! Если норовистый попадётся — можно как стража использовать.

[У Мастера нет понимания прав человека… точнее, прав полудемона?]

— Я ему с самого начала помогла, потому что он похож на Эша. Ну и потому, что было поздно убираться из зоны буйства… М-м-м, может, искупаться?

[Эх, я знал, что вы это скажете. Пропустить озеро с такой энергетикой — это не Мастер. Хотя бы не раздевайтесь до… уже раздеваетесь!]

— Ты чего, ныть начал?

Я сняла жилет, который был поверх рубашки.

Из-за того, что днём я вызывала Эндайрона, я устала и заснула ещё до вечера. Проснулась одна глубокой ночью.

Вышла прогуляться и благодаря наблюдательности Лая раскрыла секрет этого озера.

[Вы не думаете, что в последнее время стали слишком безрассудны, Мастер?]

— Если подумать… может, и так.

[После встречи с богами вы стали ещё нетерпеливее в плане того, чего хотите.]

— …Раз неизвестно, что там за… жопа в будущем приключится, надо наслаждаться настоящим.

[Если вы будете наслаждаться ещё сильнее, континент, пожалуй, разлетится на двенадцать кусков?]

Хихикая, я сняла всю одежду, а затем одной рукой распустила заплетённые волосы.

Чувствуя, что мои и без того вьющиеся волосы спутались ещё сильнее, я вошла в воду. Само собой, предварительно сняв и нижнее бельё.

Потому что, оказавшись в воде, понимаешь, какой это кайф — быть совсем голой.

*Плюх.*

Зимой озеро должно быть ледяным, но мне оно почему-то показало другую теплоту.

Когда вода перешагнула щиколотки, поднялась до колен, бёдер, а затем дошла до самой шеи, я улыбнулась.

Вот почему я люблю озёра.

— Видишь, Лай? Вода не холодная.

[Удивительная… у вас талант — быть любимой водой.]

Температура была настолько комфортной, что невозможно было поверить, что это снежный регион. Волны, обвивавшие мои руки и ноги, казались невероятно ласковыми.

Наслаждаясь чувством небывалой лёгкости, я поплыла к центру озера.

Лай, который не умел плавать, держался у меня на шее — как тонкое ожерелье, не мешая.

— Нормально тебе, да?

[Вполне. Только этот гад мне поперёк горла. Позарился на моё место!]

Доплыв до центра, я глубоко нырнула, а затем вынырнула, наслаждаясь ощущением мокрого тела.

Потом медленно начала работать ногами, поднялась на поверхность и посмотрела на небо.

Висела почти полная луна.

— Красивая ночь.

Хороший день, чтобы позвать друга.

С головой в воде, закрыв глаза, ощущая кончиками пальцев озеро, я зашептала — тихо-тихо.

Так, чтобы слышали только я и вода.

— Из конца моря и водоворота… приди ко мне, Эндайрон.

Этого было достаточно.

Призыв настолько тихий, что его заглушил бы даже плеск — но на том конце я почувствовала, как невидимая дверь открылась, и ко мне кто-то пришёл.

Откуда я знаю? Потому что нет больше таких мгновений, которые делают разум и тело такими ясными.

Даже с закрытыми глазами чувства распахиваются, будто видят далёкое, голова становится безгранично прозрачной — в такие моменты кажется, что я освобождаюсь от оков тела.

Наверное, духи чувствуют такую же лёгкость.

Даже с закрытыми глазами я чувствовала, как под ногами бурлит и озеро начинает излучать голубой свет.

— Друг мой.

[Я хотел сказать то же самое.]

— Добро пожаловать!

То, что я могу вызывать эту огромную сущность дважды в день — во-первых, потому что я стала сильнее, чем раньше, а во-вторых — потому что Лай служит батарейкой маны.

И, что решающе — благодаря тому, что эта величественная и огромная сущность испытывает ко мне симпатию.

Смирился с тем, чтобы уменьшиться и прийти ко мне в милой форме.

Я, широко улыбаясь, смотрела на маленького Эндайрона, который высунул голову из воды.

Он мог бы явиться таким огромным, что заполнил бы всё озеро, но сейчас был чуть крупнее, чем днём.

В обхвате — не толще моего бедра.

— Какой милый…

[Тебе такое нравится, друг мой.]

Он легонько приподнял меня кончиком хвоста. Голос, как обычно, был полон величия и огромной значимости.

Эндайрон, в своей основе, похож на длинного дракона, но форма его отличается от восточных драконов.

Больше всего он, пожалуй, напоминает гигантского морского змея из глубин океана.

[Кх-а-а! До чего ж противно! Будь уже крутым или милым — что-то одно, подхалим!]

*Шлёп! Шлёп!*

Лай, которому, видимо, невыносимо было смотреть, как я пристально смотрю в глаза Эндайрону, начал хлестать по воде хвостом и ныть.

Из-за того, что они похожи? Не выдерживает и мгновения — ревнует.

Хотя прекрасно знает, зачем я вызвала Эндайрона.

[Я всего лишь принимаю форму, какую хочет хозяин.]

— Можно ещё меньше?

[Можно.]

— Это самый маленький вид, который я видела днём?

[Да.]

То, что я смогла вызвать Эндайрона маленьким — имело свой смысл. Это означало, что мы стали ближе.

Если бы это было легко — я бы с самого начала вызывала его таким упрощённым. Но это очень деликатный способ — его невозможно даже попробовать, если он сам не согласится.

Если сравнивать с человеческими отношениями — это как просить при первой встрече показать самый сокровенный вид.

До сих пор был период, когда Эндайрон строго меня испытывал. Теперь же — время, когда он полностью доверяет и вверяет мне всё.

Так что это очень радостно.

То, что нагрузка при вызове Эндайрона уменьшилась почти на пятую часть — приятно, но радует сам факт, что мы стали ближе, в прямом смысле слова.

— Эндайрон? Давай и дальше будем сближаться.

Эндайрон в воде поддерживал моё тело, так что плыть было не нужно. Я протянула руки, погладила его по голове, а затем притянула к себе на плечо.

— А? Я буду вызывать тебя чаще.

[Хорошо.]

— Расскажи, что нужно делать, чтобы сблизиться?

С Ундиной мы играем в воде. С Ундайн — общаюсь, катаясь на ней. С Эндайроном же так не получится.

Даже если вызывать маленьким, нагрузка меньше, но по сравнению с вызовом Ундайн — расход маны примерно в восемь раз больше.

[Что угодно, если вместе.]

— Кстати, кажется, мы впервые проводим время вот так, по-душевному. Позвала не с заданием, а просто…

[Пф! Убирайся! Длинных меня и одного достаточно!]

– …Не очень-то душевно получается?

Эндайрон был слишком величественным собеседником, чтобы вызывать его просто поболтать, без задания.

Но чтобы укрепить связь, нужно и такое время.

Эндайрон, который позволил себя гладить, вдруг поднял голову, вытянул длинное тело из воды и уставился в одну точку.

Далеко за озером, в темноте — похоже, он что-то заметил.

[Друг мой, кто-то за нами наблюдает.]

— С той стороны?

[…Я не чувствую…]

Раз даже Лай не видит, мне тем более не увидеть.

Возможно, из-за того, что мы в воде. Но самый чувствительный к присутствию среди нас — бесспорно, Эндайрон.

Сначала восхитившись способностью Эндайрона видеть дальше, чем Лай, я тихо прошептала:

— Принеси его.

Я слегка стукнула по телу — и всё озеро колыхнулось.

[Живым?]

— Пока да.

Пока я соприкасалась с Эндайроном, если сосредоточиться, я могла чувствовать всё, что происходит далеко, как на ладони.

Эндайрон был рядом со мной — но в то же время он был и там, на дальнем конце озера.

Тот, кто стоял на берегу, в одно мгновение, избегая внезапно поднявшегося водяного столба, одновременно вытащил меч.

И быстрее, чем я могла осознать, он разрубил воду. Но это было бесполезно.

Вода поднималась снова и снова, накрывая мужчину, пытаясь обвить его.

Через Эндайрона я узнала, что противник — мужчина крепкого телосложения, двигается он быстрее обычного, и ещё — что он использует мечевую энергию.

Я смутно поняла, кто это, в тот самый миг, когда мечевая энергия впервые разрубила воду.

Знакомая энергия. До боли неприятная…

— …Ровенин?

[[image:/storage/reader-images/ef4ab6eb801a51a4610cd2769ec2ac22a8d4798f.jpg]]

P.s.

Не стесняйтесь донатить, рыбятки, даже 10 рублёв это считай целая платная глава на сайте издателя).

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Если кого пропустила сигнальте в комментариях❤️

Том 2 Глава 422

Конечно, не один Ровенин на свете умеет использовать мечевую энергию. Но мечевая энергия — как отпечаток пальца — у каждого своя, и нет двух одинаковых.

И нет другой мечевой энергии, чьё прикосновение я бы знала так же отчётливо, как его — ведь это та самая сила, что разорвала Ундину.

Вряд ли я запомнила бы что-то так же ярко, даже если бы лезвие медленно входило мне в живот.

Пока что я отложила в сторону шум развевающегося плаща врага и точность его клинка — и специально позволила Эндайрону несколько раз подставиться под его мечевую энергию.

И сразу же убедилась. Это был он.

[Ой? Правда Ровенин? И что ему здесь нужно?]

— Видно, кружил вокруг Шака… как же я рада.

Я не видела его глазами — только через ощущения Эндайрона, который делился со мной своим восприятием. Даже не видя лица, я знала — это он.

Потому что даже силуэт этого ублюдка — красивый.

— Эндайрон.

[Понял.]

— Убей его.

Величие высшего духа проявляется не в чём-то ином.

Быстрее, чем я успела произнести эти слова, взгляд Эндайрона изменился, и озеро неистово заволновалось.

Глядя на то, как озеро единым порывом устремилось к берегу, где стоял этот тип, я невольно улыбнулась уголками губ.

Раз его появление меня радует — это особенная ночь, каких больше не будет.

Сам пришёл ко мне, когда я вызвала Эндайрона! И перед таким огромным озером! Со всех сторон — всё мне благоприятствует.

Если не считать того, что я голая.

— …Надо одеться.

[Вот именно, зачем ты разделась догола и поплыла! Мастер-эксгибиционистка! Извращенка! Извращенка!]

— Не надо дважды говорить «извращенка»!

[Извращенка!]

— Тьфу… Эндайрон! Перенеси меня на тот берег.

Туда, где я оставила одежду. Остальное я промолчала про себя.

Меня с невероятной скоростью — не сравнить с тем, как я плыла сюда — вытолкнуло на берег. Пока я шла к одежде, моё мокрое тело, словно по волшебству, совершенно высохло.

Я торопливо втиснула высохшее тело в одежду и скрипнула зубами.

— Этот чёртов ублюдок… он, надеюсь, не видит меня отсюда?

[Кто знает, с его-то зрением…]

— Каким бы монстром он ни был! Видеть в такой темноте — это читерство!

В животе похолодело. Сейчас не время искать, куда бы засунуть руки.

Пока я возилась, Эндайрон и Ровенин отчаянно схлестнулись.

*Бах-бах-бах-бах.*

Через копию Эндайрона, который был рядом, я живо чувствовала, что происходит на той стороне.

Я ощущала, как десятки заострённых водяных струй вонзаются в землю.

Их скорость явно превосходила возможности обычного духа воды. Но Ровенин уклонялся от каждой, на грани.

А когда водяные струи, которые он, казалось, уже миновал, вдруг окружили его со всех сторон и начали сжиматься в клетку — он дождался, пока они подойдут поближе, и одним взмахом мечевой энергии разрубил их разом.

Он ушёл с линии атаки инстинктивно — словно понимал, что нельзя намокнуть.

Проклятый тип — если захочет, даже под дождём не промокнет.

— Ещё.

Пробормотала я, сама не соображая — то ли я штаны натягиваю, то ли голову в них сую.

Настолько я была поглощена битвой на другом берегу озера.

Это была не простая разборка, как с вивернами — бросишь и само кончится. И одно то, что Ровенин один за другим уклоняется от атак Эндайрона — напрягало все нервы.

Но была и явная надежда.

— Получится…

Если Эндайрон — то он сможет его удержать!

Вжух!

Часть Эндайрона, вырвавшаяся из-под земли, чиркнула по носку ботинка Ровенина и тут же ушла обратно в землю. До сих пор ни одна атака не подбиралась к нему так близко.

Вспомнив, что даже Адор пролетал мимо, видно, что атаки Эндайрона отличались от него всего на волосок.

Если сравнивать скорость — Адор был немного быстрее, но по точности и хладнокровию между ними была пропасть. И в реальном бою это давало огромное преимущество.

Почувствовав, что у него под ногами бурлит огромная масса воды, Ровенин быстро перебрался на дерево.

Я поняла, без единого слова, что Эндайрон спрашивает меня — насколько глубоко под землю ему проникнуть и насколько давить.

«Если зайду слишком глубоко — грунт просядет, лес рухнет и даже озеро может пострадать…»

Пока мое сознание на грани сна говорило с его, я кое-как натянула на себя всю одежду (хотя чего-то не хватало) и снова побежала к озеру.

*Плюх.*

Я ступила на поверхность воды — но не утонула, а легко побежала по ней.

С каждым шагом я скользила на несколько метров, а копия Эндайрона плыла следом под моими ногами.

А потом, словно растворяясь, исчезла — слилась с озером.

*Плюх, плюх, плюх.*

Я, босиком, бежала по озеру и чувствовала Эндайрона. В мгновение ока я достигла центра.

Хотела подойти ближе к месту битвы, но огромный хвост Эндайрона, вырвавшийся из воды, мягко преградил мне путь.

— Эндайрон?

[Друг мой, лучше не подходи ближе.]

— …Разве безопасная дистанция не слишком велика?

[Это тоже опасно близко.]

[Правильно! Мастер! Соперник — Ровенин! Дальше — опасно!]

Между мной и Ровенином была такая дистанция, что хватило бы на два футбольных поля — но духам было тревожно даже так.

С такого расстояния и не видно ничего.

Как бы остро я ни делила ощущения Эндайрона, инстинкт обладателя физического тела хотел видеть движения Ровенина своими глазами.

Но инстинкт инстинктом, а реальность реальностью.

— Ладно… останусь здесь.

Я успокоила своё нетерпеливое тело, готовое в любой момент сорваться вперёд.

Не будем заблуждаться. Надо успокоиться.

То, что я сейчас могу читать движения Ровенина — только потому, что пользуюсь чувствами Эндайрона.

Подойду ближе — только помешаю. Своими глазами я всё равно ничего не увижу. Ничего.

[Ой, что это с Мастером, какой настрой спокойный…?]

— Ф-у-у-у…

Я погорячилась при мысли о внезапно свалившемся шансе — но теперь старалась действовать рационально. Нельзя, чтобы моё присутствие стало помехой.

И то, что может улавливать движения Ровенина — это Эндайрон. И то, что может, даже если его атаки попадут, продолжать двигаться — тоже Эндайрон.

Я несколько раз сжала и разжала дрожащие от волнения пальцы.

Я сделаю здесь то, что могу.

«Во-первых, я должна быть в безопасности».

Это — лучшее, что я могу сделать для духов. Чтобы они могли сосредоточиться на битве.

Глубоким выдохом я полностью успокоилась.

— Эндайрон? Я верю в тебя. Давай отомстим за нашу Ундину.

[Хорошо.]

— Покажи мне всего себя.

[Всего.]

— Прояви себя.

И сделай так, чтобы я могла гордиться тобой. Как будто я могу получить весь мир.

[Всё, что есть во мне — принадлежит тебе.]

Я сосредоточилась на ощущении Эндайрона настолько, что стало уже не важно — где я говорила вслух, а где — душой.

Я выложила всё, что у меня было.

На то, чтобы поднять на поверхность воды всё огромное тело Эндайрона, которое он оставил в мире духов, истратилось колоссальное количество маны и душевных сил. Но пусть — пусть выжимает меня до капли.

Потому что вместе с этим пришло и невероятное чувство спокойствия.

— Ровенин, я подготовилась для тебя.

Когда передо мной предстала огромная сила, которой не страшны даже мечевые атаки — даже Ровенин показался ничтожным.

Эндайрон, приняв мою волю, поднял в небо своё величественное тело, вобравшее в себя всё озеро.

Если этот тип всё время уклоняется — нужно занять собой всю территорию, чтобы уклоняться стало негде.

— А вот теперь — по-настоящему.

Величественное тело Эндайрона, с ужасающей скоростью поглощающее мою ману, самой своей сущностью заставляло перехватывать дыхание.

Но не давая мне любоваться собой, оно начало двигаться.

Сначала земля сильно задрожала, потом вокруг леса, граничащего с озером, поднялись речные потоки — естественным образом превращаясь в часть Эндайрона.

Лес, примыкающий к озеру, и без того был изрядно потрёпан боями маленького Эндайрона и Ровенина, но это, к сожалению, была лишь разминка.

Густо росшие деревья исчезли без следа — чтобы Ровенин не мог на них запрыгивать. Лишившись укрытий, он просто смотрел на противостоящего ему Эндайрона…

— …Этот ублюдок… улыбается?

Я не ждала, что он испугается. Но чтобы он смел смотреть снизу вверх и улыбаться…

Я подавила закипающую злобу, и Эндайрон, словно поддерживая меня, повернулся спиной к луне и зарычал.

В тот же миг все воды, что были во власти Эндайрона, неистово забурлили — по всему озеру.

Лес, задрожав, издал звук — «пшшш» — словно хотел убежать отсюда. Похоже, он плакал.

[Вы же говорили, что подготовились для него? Значит, должны были предвидеть, что он будет радоваться.]

— Когда хвастаешься, надо чтобы ему живот скрутило!

Ровенин, насколько можно было судить по силуэту, был счастлив. А я хотела, чтобы поскорее его лицо исказилось болью.

Эндайрон, чтобы исполнить моё желание, не медля начал давить на него своим огромным телом.

Не только с неба — из-под земли тоже непрерывно поднимались водяные потоки, чтобы убить его.

Когда занимаешь такую огромную территорию и атакуешь со всех сторон — даже его скорость становится бессмысленной.

Он уже внутри воды.

— Режь его.

Том 2 Глава 423

Я не упустила момента, когда его воротник впервые намок.

Прикоснуться к воде, которой управляет Эндайрон — всё равно что приставить к телу лезвие. Ведь воду можно заострить как угодно.

Но против него это почти не действовало.

— Тьфу.

Вода, намочившая плечо, вдруг превратилась в остриё и попыталась вонзиться внутрь. Обычный человек растерялся бы и лишился плеча. Но он, не упустив мгновения, когда вода изменила форму, в один миг испарил её мечевой энергией.

Вот почему с мечниками плохая совместимость.

Скорость реакции — это одно, но мана, которую используют мечники, по своей природе разрушительна, и её завершённая форма — это как раз мечевая энергия.

Для чистой воды это слишком мощная стена.

[Но хоть цвет его крови мы увидели.]

— Красный.

[Очевидно…]

— У этого типа, даже если бы кровь оказалась синей — я не удивилась бы.

Хотя глубоко плечо проткнуть не удалось, рану нанести получилось. Причём рану, где видна кость.

Но от того, что я всего лишь поранила ему плечо, я не могла улыбаться!

То, что уголки губ поднимаются — это просто сокращение мышц!

Ровенин, разрубая и нейтрализуя водяные струи, которые обвивали его со всех сторон — щиколотки, запястья, голову, поясницу, — быстро перемещался на сухие участки земли.

Хотя это было похоже на мышь в западне.

Эндайрон, как и подобает высшему духу, обладал ужасающей скоростью заточки воды, а также её сжатой массой, твёрдостью и, как следствие, разрушительной силой. И даже если вода нейтрализуется мечевой энергией, время, за которое она восстанавливает форму.

Всё было не просто идеально — на уровне чуда. И в конце концов он добился своего.

Прижав Ровенина к стене из воды, он одновременно схватил его за лодыжки и утянул в пучину, а последние участки сухой земли заполнил разъярённой водой.

Я наслаждалась тем мгновением, когда его тело окутала вода, — с таким чувством, словно вонзила нож ему в глотку.

Несравненное удовольствие.

— Впрочем, я этого ожидала.

[Что поделаешь, друг мой.]

Конечно, я и не думала, что его так легко убить. Было бы неинтересно. Правда, Ровенин?

Раз он выдерживает даже сжатие Лая, его не раздавить и любым давлением воды. Даже если на него обрушивается вес, сравнимый с глубоководным.

Поняв, что прямой контакт с водой опасен — на собственном плече, — он, как только Эндайрон схватил его за лодыжки, тотчас плотно окутал себя мечевой энергией — не только лодыжки, но и всё тело, — полностью защитившись от воды.

И даже запертый в чёрной воде, продолжал двигаться.

— Дави ещё.

Когда я резко увеличила давление, его тело вдавило в землю, но остановить его продвижение не удалось. Он шёл прямо на меня.

Каково это — идти в полной темноте…?

Внутри тела Эндайрона, где он сейчас заперт, не просто высокое давление — сами водяные потоки похожи на лезвия. Но мечевая энергия, которой он окутал себя, была ещё твёрже.

Обидно, но это закон природы. Хотя мечевая энергия может защитить от ран, она не может полностью нейтрализовать давление.

— Посмотрим, как долго он продержится, Эндайрон.

Я продолжала повышать давление, пока он не смог сделать ни шагу.

Пока он, который всё ещё пытался переставлять ноги, наконец не опустился на одно колено и не замер во тьме.

Я никогда так сильно не повышала давление, да и не думала, что против живого существа понадобится так много.

Но даже когда давление достигло предела, он не был раздавлен.

— Дальше повышать давление… нельзя, да?

[Если поднять ещё — обрушится грунт. Тогда начнётся оползень, который поглотит и озеро, и особняк.]

— Тьфу…

Вот почему я люблю море — там нет таких последствий.

Можно было бы поднять его в воздух и сжать там, но пока он защищается мечевой энергией, оторвать его от земли нельзя.

Даже если попытаться поднять силой — всё, что коснётся мечевой энергии, превратится в обычную воду, и он просто опустится на землю.

Как вода, встречающаяся с лавой.

[Мастер, Мастер! Люди просыпаются.]

— Уже? Впрочем, при таком шуме если бы спали — они были бы драконами.

[При таком и дракон бы проснулся…?]

Я обернулась: в тихом особняке быстро зажигались огни.

Озеро целиком ожило, возникла река, которой не было, и она тоже превратилась в озеро, а огромное существо, закрывавшее небо, всем телом переворачивало землю — и не шуметь было невозможно.

Слуги особняка, выбежавшие на улицу из-за последовавших друг за другом землетрясений и грохота, вызванных изменением рельефа, увидев Эндайрона, кто кричал, кто падал в обморок — это чувствовалось по теням, отражающимся в озере.

Хорошо, что через Эндайрона расширились чувства, но… нехорошо.

— М-м-м… Лай?

[Да?]

— Я сейчас подниму давление, а ты сходишь, остановишь оползень?

Из-за того, что Ровенин вертелся перед глазами, я отложила всё и схватила его, но здесь довольно много гражданских, да и в особняке без сознания лежит Шак.

Я, вспоминая все эти неудобства, нахмурилась, но сдаваться не собиралась. Раз уж мне удалось его поймать.

Во всём континенте вряд ли найдётся много тех, кому удалось его так обезвредить.

[Но, Мастер, без меня вы долго не протянете, вызывая Эндайрона. Давление я возьму на себя, а больше трёх минут вы не выдержите.]

— …Подержусь дольше трёх минут?

[Три минуты три секунды?]

— Можешь перестать бить в самое больное место?

Запереть его на дне озера — это, конечно, похвально, но сказать, что я в выигрыше — язык не повернётся.

Пока его щит из мечевой энергии держится, я ничего не могу с ним сделать. Точнее, смысла нет.

Все атаки, которые можно провести с помощью Эндайрона, слабее, чем то давление, которому он уже подвергается.

«Водяное копьё? Нет, оно даже не пробьёт это давление. Водяные стрелы и подавно… Можно поднять интенсивность на мгновение, но если промахнуться — вызову только оползень… Остаётся только давить основным телом Эндайрона…?»

Словно понимая мои терзания, Ровенин скорчился и перешёл к обороне. И теперь оставалась только битва духа — его и моего.

А также — кто эффективнее расходует ману.

К сожалению, расход маны у меня был в десятки раз выше.

Тот, кому нужно просто защищать себя — окутал себя мечевой энергией и только не дышит. И тот, кому приходится призывать существо, от одного движения которого может случиться оползень, и заполнять собой всю округу.

— «В десятки раз»… да у меня в сотни раз тяжелее…

[Ну зачем же… вы сами вызвались убить мечника… и мучаетесь…?]

Реальность такова, что без маны Драконьего Сердца внутри Лая мне было бы трудно даже давить на него.

Но это не значит, что затягивать бой выгодно.

Мана бесконечна, но моё тело и разум имеют чёткий предел.

К тому же, сейчас я довольно устала…

— Что раньше кончится — его мана или моя выдержка?

[Наступит предел раньше, и пиздец, Мастер.]

— …Ты вечно говоришь, что если замешан Ровенин — я в невыгодном положении…

[Нет, вы в невыгодном положении против любого мечника.]

Категоричный гад…

[Какой ненормальный призыватель увидит перед собой мечника и сразу хватает его? Ты не кот, чтобы увидеть мышиный хвост и бросаться!]

— Заткнись! Ты на моей стороне или нет?!

[Потому и бешусь! Ты что, не знаешь? Спроси у своей серой совести! На чьей я стороне!]

[Друг мой, если позволишь, я схожу сам.]

Вот удача. Если у меня есть тип, который вроде бы на моей стороне, но не совсем — то есть и тот, кто полностью за меня.

— Ты уверен? Этот способ лучше всего, но…

[Чего ты колеблешься?]

— Ты уверен, что он точно не может двигаться?

[Кто ещё может это проверить, кроме меня? Кто ещё войдёт в это давление, если не я?]

— …М-м-м… нечего делать, иди. Только осторожно.

Способов уничтожить живое существо, по сути, два: один — повысить внешнее давление и раздавить его. Второй — усилить кровь изнутри, чтобы она разорвала тело.

Первый — намного проще. Второй требует высокой концентрации и очень сложен — нужно, чтобы цель стояла на месте прямо передо мной или Эндайроном.

Этот способ я использовала, чтобы убить Грака. Это самый сложный метод водной магии, который я могу применить. По сравнению с ним лечебная магия — проще.

— Подходи медленно.

[Хорошо.]

Я стояла на поверхности воды, закрыла глаза и чувствовала озеро под ногами.

На том конце волны Эндайрон, рассекая тёмные потоки, медленно приближался к Ровенину. Я чувствовала это так же ясно, как если бы плыла сама.

— Вижу.

Недолго спустя во тьме начала вырисовываться фигура Ровенина, который, словно камень, стоял под водным потоком.

Он был единственным, кто сохранял форму, не раздавленный.

Там, где раньше был лес, земля просела до уровня озера, деревья прилипли ко дну, как сухая трава. Даже камни глубоко вдавились в землю. Казалось, мы на входе в преисподнюю — ничего живого.

Я, ощущая, как он приближается, всем телом затаила дыхание.

Зная, что практически невозможно заметить Эндайрона, который скрыл своё присутствие в воде, я всё равно чувствовала, как ладони покрываются потом.

Я знала, что моё беспокойство передаётся духам, поэтому сдерживала дыхание и минимизировала движения — лишь бы не показывать виду.

Хотя от того, что я не дышу, присутствие Эндайрона не становится менее заметным.

[Этот человек — твой враг.]

Когда Эндайрон, наконец, проплыл сквозь глубины и замер перед ним, словно перед брошенной статуей, у меня вырвался — едва слышный — вздох облегчения.

Ровенин, похоже, вообще не заметил присутствия Эндайрона: он просто замер, закрыв глаза и не дыша.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 424

«Кажется… не замечает».

Только тогда беспокойство, которое, как хроническая болезнь, поднимало голову и мучило меня, начало утихать.

Я, напрягая все силы, чтобы это беспокойство не передалось Эндайрону, сосредоточилась на том, чтобы ощущать стену мечевой энергии, окружавшую тело Ровенина.

Пока глаза Эндайрона становились моими глазами, а мой разум — его разумом, я чувствовала, как моё тело парит, словно я сама в воде.

Поэтому я слегка приподняла тыльную сторону ладони.

Но даже при таком тесном резонансе с Эндайроном, почувствовать кровь, текущую в его теле, было непросто.

Всему мешала энергия меча.

Если бы не она, мне не пришлось бы рисковать, подбираясь так близко. Обычно, если цель просто стоит в поле зрения, я могу её взорвать.

Пришлось подойти ещё ближе.

Я напрягла разум до предела, чтобы ощутить человеческое тело — за той разрушительной силой, которая никак не могла смешаться с духом.

И после упорной, почти навязчивой попытки, наконец, ощутила красную кровь, текущую внутри него.

*Тук.*

Я услышала звук его сердца — прямо перед собой.

Всё. На таком расстоянии можно взорвать…

— Энда…!

В тот миг, когда я, сосредоточившись на ощущении крови, отвлеклась — во тьме он распахнул свои золотые глаза.

Я поняла, что он смотрит прямо на Эндайрона — но было уже поздно.

Сначала зловещая вспышка разрезала пространство перед глазами. Я судорожно вдохнула.

Мне пришлось безропотно ощущать, как Ровенин, которого я считала обездвиженным, мечевой энергией рассекает чудовищное давление воды и вертикально разрубает голову Эндайрона.

Это было так отчётливо, словно рассекли моё собственное тело, и я, вскрикнув, распахнула глаза.

— Х-ха!

[Ты в порядке, друг мой?]

— А…?

Из темноты меня гладил огромный хвост Эндайрона — успокаивающе, словно пытаясь унять дрожь, проступившую на моём теле после того, как я внезапно встретилась с ним взглядом.

— Эн… дайрон…

[Я в порядке. Очень чувствительный парень.]

Хотя материализованная часть была разорвана мечевой энергией, урон, полученный Эндайроном, был незначительным.

Если бы это была Ундина — она бы исчезла. Но боль, переданная мне, была не сильнее глубокого укола толстой иглой в живот.

Да, Эндайрон — не Ундина.

Настолько другой, что мне не нужно было беспокоиться.

Разумом я это понимала, но игнорировать шок от того, как мечевая энергия рассекла пространство перед глазами, было непросто.

Однажды испуганное сердце продолжало биться, и чтобы успокоить его, пришлось опереться на хвост Эндайрона.

[…Необычный хозяин. Кажется, ты особенно боишься нас потерять.]

— Я?

[Да, поэтому маленькие так тебя и слушаются.]

— Ты… правда в порядке?

[…Конечно, это для меня пустяки. Ты сейчас обо мне беспокоишься?]

Если бы мечевая энергия Ровенина обладала разрушительной силой, способной в одно мгновение испарить большой пруд, то Эндайрон был подобен морю.

Пруд, лишившийся части воды, — не станет другим.

Однако, хотя урон от мечевой энергии чрезвычайно мал, его нельзя исключить полностью.

— Но тебя продолжают резать.

[Вода бесконечна, друг мой.]

— Но это не значит, что тебе всё нипочём.

[Ну конечно, тебе ведь больно в несколько раз сильнее?]

— Я в порядке.

[Тогда и я в порядке.]

— …

Когда воду, которой я управляла, разрубала мечевая энергия, удар возвращался ко мне усиленным.

Как если бы проклятие не сработало, и оно ударило по создателю с удвоенной силой.

Один-два раза — это пустяки, но когда таких ударов много — это становится обузой.

К тому же, сила удара от разрушения управляемой воды и от разрыва материализованной основной части — разная.

[Попробуем снова.]

— Нет, если продолжат разрушать — опасно. Лучше продержимся, пока у этого типа не кончится воздух.

После того удара Ровенин снова опустился на одно колено.

Судя по тому, как он минимизирует площадь соприкосновения с водой, ему, видимо, трудно двигаться под таким давлением.

— Есть безопасный способ, не будем спешить. Как бы этот гад ни задерживал дыхание, через десять минут… *кха*.

[Мастер…?]

[…Друг мой?]

Я, делая вид, что ничего не случилось, естественно вытерла уголок губ и отвела взгляд, но обмануть двоих было невозможно.

Огромный водяной дракон и маленькая змея, словно сговорившись, уставились на меня немигающими взглядами. Это было… тяжело.

Чёрт, нельзя же, чтобы открылось кровотечение. Всё-таки вызывать Эндайрона дважды в день — было слишком.

Днём, хоть и был мини-размер, но сейчас, раз я призвала основное тело — это уже предел. К тому же, лечение Шака тоже было нелёгким.

Досуха вытерев кровь с губ, я бодро указала вперёд:

— Смена плана! Заканчиваем на сверхскорости!

[Правильно…]

— Адор! Фэйн!

У него, как и у меня, не было других вариантов.

Я не была уверена, продержусь ли десять минут, а он, если не соберёт все силы, с трудом может сделать хотя бы шаг.

Хотя это и ненадёжно, другого выхода нет.

[У-у-о-о! Сегодня — день крови, Хозяин!]

[Вздох… хлопотный день….]

Адор и Фэйн, вызывающие у меня недоверие одним своим появлением, но что поделать — больше никого не осталось.

— В этот раз не трусь, Адор!

[Если он пойман — нет проблем!]

— Это всё равно что ложкой в рот класть! Знаешь? Провалишь — буду называть тебя «Трескучий писк»!

[Ложкой в рот? Хозяин! Духам не нужно есть!]

— …Заткнись и иди на назначенное место. И на кого я только надеюсь… Эндайрон! Выдержишь?

Моя надежда! Моё спасение!

[Я больше беспокоюсь о тебе.]

Мне хотелось бы обойтись одним Эндайроном, но это было практически невозможно.

Может, и есть способ заставить силу Эндайрона действовать на него эффективнее… но сейчас не время спокойно экспериментировать.

Если бы он был настолько простым противником — я бы так не мучилась.

— Груфейн! Ты тоже на место! Сосредоточься на моём сознании, не отклоняйся от назначенного!

Причина, по которой я не вызвала Адора и Фэйна с самого начала — они слишком отвлекают. А это значит — не хватает концентрации.

Одновременно управлять духами разных стихий требует в десятки раз больше сосредоточенности и контроля, чем духами одной стихии.

— Эндайрон!

В то время как духи воды, которым достаточно было назвать имя, чтобы они сразу знали, что делать, — духи без атрибута, стоило мне хоть немного отвлечься, начинали вытворять всякую ерунду.

— Адор! Это не то место!

Пока я и кричала, и думала одновременно, Адор, слонявшийся неизвестно где, наконец, нехотя переместился на поверхность воды, где держали Ровенина.

Тем временем Эндайрон разделил озеро надвое и сосредоточил давление только на одной стороне.

Вода собралась в полусферическую форму, взяв за основу место, где находился Ровенин. Даже когда собрали только минимум воды, чтобы его удержать, её размер был в три раза больше особняка Шака.

Задача Адора — пропустить ток через эту огромную массу воды. А задача меня и Эндайрона — выдержать этот удар.

— Как дам сигнал — атакуй.

[Хозяин! Если ты сейчас ударишь — тебе же тоже будет больно!]

— Потому и говорю — по сигналу. Я немного ослаблю давление.

[А-ха!]

Самая главная причина, почему призыватели духов не работают с разными стихиями — не в том, что сложна система команд или резко растёт расход маны и сил.

А в том, что даже имея одного хозяина, духи разных стихий могут навредить друг другу.

Если их стихии противоположны, как вода и огонь, то от одного совместного призыва снижается максимальная сила, которую они могут выдать.

Призывателей, которые рискуют и одновременно работают с несколькими стихиями, — единицы. А если кто-то и может — это значит, он очень способный.

Как я.

[В последнее время ваша самовлюблённость поутихла…]

— Он быстрый и сильный — если я ослаблю давление, может вырваться. Фэйн, заморозь полусферу. Всё равно из-за давления полностью не замёрзнет — заморозь, сколько сможешь!

Управление несколькими духами требует особого подхода, выработанного бесчисленными экспериментами. И не было другого призывателя с таким экспериментальным духом, как я.

Даже если стихии разные, если часть, которой не управляешь, подвергнется атаке — урона не будет.

Как если мечевая энергия рубит любую воду, но дух воды от этого не страдает.

Урон при соприкосновении с мечевой энергией возникает только тогда, когда «управляемая часть» и «управляемая сила» насильно разрушаются.

То есть, если что-то заморожено, как у Фэйна — ледяная структура может сама себя поддерживать, и урон ей не страшен.

[Заморозил! Теперь можно?]

— Нет!

Но, к сожалению, вода без управления не может сохранять форму.

Если ток Адора попадёт в воду, которую Эндайрон удерживает силой, — это, естественно, вызовет удар.

Вода и электричество — не настолько плохая совместимость, как мечевая энергия, так что некоторое время это можно терпеть. Но чем сильнее давит Эндайрон, тем сильнее будет удар, поэтому давление придётся ослабить.

Но если ослабить слишком сильно — он вырвется. Найти нужный баланс — это и есть моя задача, как хозяина духов.

Кто сказал, что призывателю не нужно думать головой!

Это тоже я.

— Фэйн, даже не думай уходить, стой там и напрягись. Адор, готовься к атаке. Эндайрон — готовься к удару…

[А я, Мастер?]

— Лай, ты… отличная батарейка маны.

[…Что-то, только я, как офисный работник, не находите?]

Обычно я бы налила воды, перестала управлять, а потом ударила током. Но сейчас было не так.

Если бы воды было хотя бы немного — удара почти бы не было. Но сейчас — огромное количество воды, да ещё и сжатой.

— …Прости, Эндайрон.

[Я же сказал. Я в порядке, друг мой. Я беспокоюсь о теб…]

— Давай, Адор!

Лучше ударить, когда не готов!

Когда я неожиданно подала сигнал, Эндайрон сбросил давление воды примерно на тридцать процентов. А Фэйн, растопив часть льда в верхнем слое, где ждал Адор, проделал длинное отверстие вниз.

[Кость отдаём, мясо забираем!]

— Это же наоборот!

Лай, чтоб тебя!

Хотя были и шероховатости, духи послушно выполнили мои приказы.

Всё было идеально.

Как только давление, давившее на него, уменьшилось, Ровенин, как я и планировала, оттолкнулся от земли и сильно подпрыгнул вверх. И, словно поддаваясь искушению, поплыл к открывшемуся отверстию во льду.

В воде всё ещё было огромное давление, поэтому его движения были на уровне обычного человека. А скорость, с которой молния, приготовленная Адором на полную мощность, устремилась ему навстречу, была ослепительной.

*Ква-ква-анг!*

Я стояла на чуть подёрнутой льдом поверхности воды и смотрела, как осколки льда, словно отрицая гравитацию, высоко взлетают в небо.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 425

«Попал?»

Я ни на мгновение не расслаблялась.

Но после того, как он выбрался из воды и скрылся в ледяном туннеле, ощущения притупились.

Хоть в туннеле и была вода, пока по ней проходил агрессивный электрический ток — я ничего не видела, будто перед глазами была пелена. А лёд, покрывавший поверхность полусферы, был заморожен на случай сильного удара, и связь с Фэйном была сразу же разорвана — то есть, это была часть, которой я не управляла, так что она находилась вне зоны моих чувств.

[Х-хё-э-эл!]

— Этот сукин сын…

Упустила.

Крик Адора, которого что-то ударило, гулко отозвался в голове. Я тут же заставила Фэйна снова соединить разбитые куски льда и без остатка делиться со мной тем, что происходило внутри.

Потому что его в воде не было. Значит, он мог быть только…

[К-х-я-а-а-а-а-а-а-а!]

Мне хотелось сосредоточиться на том, что происходит внутри льда, но ощущения Адора, корчившегося от боли, заставляли мою голову неметь.

Делить с духами их ощущения в реальном времени — не всегда полезно в бою.

— Успокойся, Адор!

[А-а, бо-о-льно… х-хы-ып.]

У меня в горле запершило — слишком отчётливо — и я невольно выругалась.

Чёрт! Чем же его так ударили?

То, что он ловко увернулся и, получив прямой удар, не был принудительно отправлен обратно — за это можно было похвалить. Но удар, пришедшийся по основному телу Адора, вернулся ко мне с умноженной силой.

Все мои попытки снизить удар пошли прахом.

[Мечевая энергия! Это мечевая энергия, Хозяин! От такой боли ничего другого быть не может!]

— Мечевая энергия? С чего бы…

Как может Ровенин, всё ещё запертый во льду, атаковать мечевой энергией Адора, который парит в воздухе?

Мечевая энергия — это не стрела… Может, он метнул меч?

*Ту-дум!*

— …Груфейн!

[Скорость разрушения выше скорости замораживания.]

— Кто просил таких механических докладов! Бегом хватай его!

Я поняла, что лёд, в котором я его заперла, наоборот, послужил амортизатором для разряда молнии, только когда он прорвался сквозь него.

Он истекал кровью из головы — настолько, что заливало глаза, но конечности были целы — вот что бесило.

Фэйн быстро пытался снова срастить лёд, чтобы остановить его, но это было бесполезно.

Одним взмахом меча он испарял лёд в радиусе пяти метров — какой уж тут удержать.

К тому же, место, где он прорвался, находилось довольно далеко от того отверстия, которое я проделала изначально. Оно было относительно близко к тому месту, где стояла я.

[Хозяин!]

Мне хватило мгновения, чтобы понять, что же за мечевая энергия, по словам Адора, ударила его в воздухе.

Ровенин, высунув верхнюю часть тела изо льда — как зомби, выползающий из могилы — вдруг широко взмахнул мечом в пустоте, и мечевая энергия, скопившаяся на лезвии, отделилась от меча и полетела в меня.

«…Вот оно что».

То, что атаковало Адора — были осколки мечевой энергии!

Гадёныш.

Противный гений.

Может метать мечевую энергию — чем это отличается от тигра, стреляющего когтями?

Уголки губ сами собой поползли вверх.

Я, глядя на летящую прямо в меня мечевую энергию, не сдвинулась с места. Наоборот, с радостью ждала.

Если в этой ситуации у меня и было что-то хорошее — то, что, предвидя неудачу Адора, я оставила много возможностей и основательно подготовилась к контратаке.

*Ква-ква-га-гак.*

Вокруг того места, где я стояла, одно за другим начали подниматься острые ледяные стены.

Лёд Фэйна, который уже наполовину заморозил пространство вокруг меня, формировался в несколько раз быстрее обычного и, в мгновение ока, превратился в десятки ледяных стен, взметнувшихся к небу и окруживших меня.

Вода Эндайрона заполнила пространство между многослойными стенами, повышая давление. Мечевая энергия не смогла пройти даже половины и исчезла на полпути.

На самом деле я готовила это к тому, если он бросится прямо на меня, но это оказалось достаточно эффективно и против метательной мечевой энергии.

— Хм, неплохая атака. Но что делать? До сюда она даже не долетает.

Стены, заполненные водой, ставшей в какой-то мере моим продолжением, были эффективны и для проверки пределов осколков мечевой энергии.

Внезапность того, что мечник, специализирующийся на ближнем бою, может атаковать на расстояние, и сила, с которой это было сделано — впечатляли. Но скорость была на уровне стрелы.

На такой дистанции уклониться от стрелы для меня — плёвое дело. Даже с одним Лаем я бы отбилась.

К тому же, у осколков мечевой энергии был фатальный недостаток — чем дальше от источника, тем заметно слабее.

Значит, даже если он попробует снова — до меня не достанет.

— Неужели это и был твой козырь? Тогда я разочарована.

*Ква-га-гак!*

Я, не стесняясь в критике, которую Ровенин, занятый уклонением от атак Эндайрона и Фэйна за десятками стен, всё равно не услышит, чувствовала полное спокойствие.

— Правда, Лай? Дальность не ахти. Метров тридцать, не больше?

[Уф, хорошо, что радиус небольшой. Если бы у такой нелепой атаки была ещё и большая дальность… тьфу.]

— Скажи мне, что эта техника — обычное дело для любого мечника?

[…Вряд ли?]

— М-м-м… Ха-ха! Но перед призывателем духов это всё равно жалкая атака! На дальней дистанции главный — призыватель! Видишь, если соблюдать дистанцию, я в выигрыше… кхе-кхе-кхе.

[Я люблю Мастера, но… не думаю, что это то, что стоит говорить, выплёвывая кровь.]

Я просто попыталась прикинуться спокойной. Если бы я сидела и грызла ногти от волнения — ничего бы не изменилось.

Внутреннее кровотечение подобно плотине, прорвавшейся в одном месте, а затем рухнувшей целиком. Остановить его, однажды начавшись, невозможно.

Я, наскоро вытерев кровь с губ, оценила обстановку за ледяными стенами.

*Ква-гак.*

*Бах!*

Эндайрон и Фэйн эффективно его теснили — давая мне возможность перевести дух.

Фэйн, медлительный в атаке, сосредоточился на том, чтобы блокировать пути к отступлению, обмораживать ноги, сковывать движения, а Эндайрон целился в жизненно важные точки.

Два духа непрерывно загоняли его в ледяные стены и кололи копьями изо льда и воды со всех сторон.

Большая часть атак блокировалась мечевой энергией, стены быстро разрушались, но вода и лёд работали в идеальной связке, ни на миг не ведая страха.

Они без устали набрасывались на него, исчезали и соединялись вновь, бесконечно повторяя этот цикл.

Внезапно вздымаясь со дна, обрушиваясь волнами, превращаясь в сотни осколков, застилая глаза, сжимая горло, не оставляя ни единой части его тела в покое — словно он был врагом. Это был ад из воды и льда.

Он, несколько раз едва не провалившись под лёд и не получив дыру в подошве ног, в конце концов окутал обе ступни мечевой энергией и развернулся в сторону ледяных стен, за которыми стояла я.

— Не выйдет.

Он, будучи не впервые в бою с призывателем, точно знал, как закончить этот бой.

Он снова и снова пытался приблизиться к ледяным стенам, но каждый раз натыкался на яростную защиту Эндайрона и его отбрасывало далеко назад.

И видеть, как он, получив водяную пушку, способную пробить дыру в теле, всё равно приземляется на ноги легко, как кошка — было больно.

— Тьфу.

Это было похоже на битву копья и щита.

Я не могла пробить его непробиваемую мечевую энергию, но и он не мог прорвать мою оборону и приблизиться.

«Снова затянуть его в воду…? Нет, чем быстрее я отрублю ему голову, тем лучше — а для этого надо быть снаружи».

Слабым местом было и то, что под давлением воды, достаточным, чтобы удержать его, лёд Фэйна становился бесполезен. Но и то, что он окутывал себя мечевой энергией и просто стоял, было не менее проблематично.

Из-за того, что атака Адора провалилась, и я дала ему передохнуть, затяжной бой становился для меня невыгодным.

Он мог задерживать дыхание больше десяти минут, но время, в течение которого я могла оказывать на него такое давление, было короче.

Потому что последствия от контратаки Адора оказались серьёзнее, чем я думала.

И без того накопившаяся нагрузка от Эндайрона — а теперь сверху ещё и это. Это было всё равно, что бросить иголку в надутый воздушный шар.

— Кхе-кхе, кхе-кхе-кхе! Не выйдет… Адор?

Внутреннее кровотечение стало неизбежным. Организм, из-за побочных эффектов от перенапряжения маны, начал терять тепло в конечностях, а силы стремительно уходили из всего тела.

Успокоить судороги в желудке тоже было уже невозможно.

Оставалось только уменьшить количество призванных духов, чтобы минимизировать нагрузку.

[Йе-ей! Мой горячо любимый Хозяин! Вы звали Трескучего?]

— …Тебе пора возвращаться.

Мне многое хотелось сказать, но сейчас было не до того.

[Нельзя! Хозяин! Хозяин! Ты больше не будешь меня звать, да? Ты хочешь меня бросить! Это жестоко! Я же буду «Трескучий», хорошо? А? Называй меня Трескучим! Хозяин! Дай мне ещё один шанс…]

Когда я принудительно разорвала связь, голова стала намного яснее.

Удар от внутреннего кровотечения остался, но ментальная боль, разделяемая с Адором, исчезла бесследно.

Если сравнить с человеком — он, шатающийся от того, что потерял бок, куда ему дальше-то лезть. Раненый помогает тем, что уходит.

— Тьфу, отдыхай себе в мире духов!

К тому же, в такой ситуации, как сейчас, использовать только воду и лёд — которые не наносят друг другу урона при столкновении — было менее обременительно для моего организма.

[…Это ты ему скажи, прежде чем отправить!]

— Не хочу!

[Сейчас он там, наверное, рыдает и орёт, что его бросили, так ведь?]

— Знаю, потому и вредничаю. Кхе-кхе, кхып… Ему надо поразмыслить над своим поведением.

Он не был сосредоточен только на мне, а потом ещё и испугался атаки Ровенина.

То, что он не знал, что я готовлю ледяные стены — говорит о его невнимательности.

Его, конечно, отвлекла атака Ровенина… но я посмотрела на свою ладонь, залитую кровью.

— На сколько месяцев… отправить его в мир духов, будет достаточно?

[Конечно. Это не настолько серьёзная травма, чтобы он исчез. Он не такой слабый, как Ундина. Истерил он, правда, больше неё…]

— М-м-м, да, много…

Можно сказать, повезло. Несмотря на то, что я отправила Адора, боеспособность серьёзно не пострадала. Я и предполагала, отзывая его, что он может не сильно помочь.

Скорее, он показал себя лучше, чем я ожидала.

Я сделала глубокий вдох и выпрямилась.

[Беда Мастера в том, что она совсем не истерит! Ну, поистерите хоть немного! И бросьте эту привычку постоянно перенапрягаться! Как можно, чтобы человек изо дня в день…!]

— Тсс, сосредоточься на той стороне.

[Не хочу! Меня заботит только то, чтобы Мастер прожила долго!]

— Ровенин… его движения замедлились.

[…Ой? И правда?]

— Да, правда?

[И в самом деле. Кажется, он прихрамывает.]

Лай, хотя и разделял все мои мысли, не мог в реальном времени делить со мной ощущения Эндайрона или обзор Фэйна.

Он получал информацию, которую я уже считала, поэтому реакция запаздывала на пару тактов.

— Атаки Фэйна, которые раньше вообще не проходили, — теперь доходят.

[Это удивительно.]

— Хотя мечевая энергия блокирует и раны не наносит… но удары он получает. И участились случаи, когда он влетает прямо в атаки Эндайрона.

Заметно увеличилась частота, с которой он блокирует атаки мечевой энергией и терпит их, а не уклоняется.

Парень, который раньше стремительно двигался и уклонялся от всего — теперь не может.

И, что очевидно, лёд, который он усеял чем-то красным, — испачкан его кровью.

Я знала, что Адор пробил ему голову в одном месте, но это была другая часть.

Слишком много, чтобы стекать с головы.

— Нога? Или поясница?

[Скорее, нога.]

— …Не важно, какая.

Потому что я атакую обе.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 426

Я глубоко закрыла глаза и прислонилась лбом к холодной ледяной стене, передавая свою волю за её пределы.

Чем сильнее я сосредотачивалась, тем мощнее и острее становились движения духов.

*Ква-анг!*

Духи двигались в точном соответствии с моей волей, ни на мгновение не отклоняясь.

Я сосредоточенно атаковала его левую сторону, которой он едва заметно прихрамывал, желая ему смерти.

— Давай, Груфейн, покажи мне его плоть… В его поясницу, наверное, хорошо войдут твои ледяные шипы. А если войдут и расширятся — будет просто великолепно.

Мой шепот, пропитанный желанием, превратился в заклинание.

Куда бы он ни ступил — тут же вырастал новый лёд. Если он отступал — лёд вытягивался в длину и, казалось, ждал, готовый проткнуть ему живот.

Если он пытался уклониться — лёд уже зловеще поднимался и там.

— Эндайрон, ты тоже помогай.

Простой лёд не был бы таким сильным и быстрым — но там, где была вода и лёд вместе, всё менялось.

Там, где проходил Эндайрон, Фэйн крепко замораживал. А там, где Фэйн хотел заморозить, Эндайрон прокладывал путь, проходя первым.

Я была за ледяными стенами, но ощущала и переживала ситуацию снаружи яснее, чем когда-либо. Она была как на ладони.

— Этого мало, Ровенин…? Я тоже так считаю.

Я подарила ему, в эту прекрасную лунную ночь, сотни копий из воды и льда.

Одни были огромными, как колонны. Другие — тонкими, как иглы, почти невидимыми.

Но одно было неизменно:

Я не дам ему ни мгновения передышки.

Когда атака была совершенно неотвратима, он окутывал себя мечевой энергией и сосредотачивался на защите. Вокруг него вырастали горы обломков разбитого льда.

Я ждала — среди атак, казавшихся бессмысленными. И, наконец, моя настойчивость победила.

Скорость, с которой он разрушал лёд, уступила скорости замораживания.

— Сейчас.

Он был поглощён.

Он в один миг оказался погребён под льдом, который сам же разбил, и, пока он замерзал заживо с головы до ног, я не позволила себе насладиться победой.

Потому что, даже когда он замерзал, я чувствовала, как он изнутри пытается разбить лёд чудовищной силой.

Но Эндайрон помогал замораживать, и, пока я максимально сосредоточена, он не мог так просто вырваться.

Истинная ценность льда — в том, чтобы проникнуть до костей и разрушить врага изнутри.

Битва между силой, которая пыталась разрушить лёд, и силой, которая пыталась заморозить снова, шла на равных.

Я сосредоточилась на Груфейне до предела.

«Получится. Получится. Получи…»

Чёрт.

— Кхе-кхе-кх!

Всего на мгновение я поторопилась — и грудь сама собой заходила ходуном, а из горла полилась кровь.

Я попыталась заткнуть её рукой, но это было бессмысленно — крови было слишком много.

В конце концов я просто выплюнула её на лёд под ногами и судорожно вздохнула.

[Мастер!]

— Кхып, кхуп… Проклятье…!

[Ну вот! Я же говорил вам остановиться!]

Может, из-за того, что я в детстве получила тяжёлую внутреннюю травму? Последствия давали о себе знать до сих пор. Моё внутреннее кровотечение было особенно быстрым и злокачественным по сравнению с другими магами или призывателями.

Органы внутри, казалось, вздувались так, что вот-вот выпрыгнут наружу, раздирая глотку.

— …Я почти закончила!

Я специально сосредоточилась на силе Груфейна, а не Эндайрона, чтобы снизить нагрузку на организм — но и это не помогло. Остановить распространение кровотечения было выше моих сил.

Я не могла сдержать того, как мои внутренности разрушались.

[Ты в порядке, друг мой?]

[Упустил… Не моя вина. Вина хозяина.]

Слова Фэйна были горькими.

Конечно, Ровенин не упустил такого момента и сразу же вырвался наружу.

[«Почти закончила»! Если уж сходить с ума — так сходите красиво!]

— Это ты…! Кхе-кх, кто сказал, что я сошла с ума!

[Ты должна одновременно замораживать и выдерживать разрушение! Это очень полезно для внутренних травм, да! Отправь обратно хотя бы Эндайрона! Одно его присутствие разъедает Мастера изнутри!]

Лай, который никогда не упускал случая подколоть, вдруг заговорил разумно — это был нехороший знак. Настолько серьёзным было моё состояние.

[Друг мой. Пожалуй, мне пора вернуться…]

— Ещё нет!

От одного этого крика силы выплыли из тела, закружилась голова — я не была уверена, как долго ещё продержусь.

Тело потеряло равновесие и зашаталось.

Можно долго рассказывать о том, насколько паршивы внутренние травмы, но самое неприятное в них — это чувство, что ты становишься бесконечно хрупким существом.

Пока я приходила в себя, он снова приблизился к ледяной стене.

Это было до боли обидно.

Я в таком состоянии, а он — почему он такой целый? В чём, чёрт возьми, между нами разница? Что я — призыватель, а он — мечник? Да какая разница?

[Мастер, не злитесь, послушайте. Давайте остановимся на сегодня и попробуем в другой раз…]

— Так нельзя закончить.

[Не думайте, что вы проигрываете! С самого начала вы начали бой в невыгодном положении! Этот тип был в порядке, а Мастер…]

— Кто этого не знает!

[Ай, кровь разлетелась…]

— Если я сейчас остановлюсь — он подумает, что я всего лишь на это и способна!

Лучше я прикушу язык здесь, чем буду смотреть, как этот тип будет важничать, будто он победил.

[Скажите ему правду! Что вы переутомились днём, и что настоящий Мастер не такая! А?]

— Если бы я собиралась лепить такие жалкие оправдания, я бы вообще не начинала драку.

[…Упрямая ослица! Вот сегодня день был неудачный! Почему это у меня, при наличии рта, слова не выговариваются?]

— Единственное, что этот тип должен запомнить — это моё имя!

[…]

— Понял? Мне не нужна ерунда, которая пригодится только когда я проиграю!

Даже десять лет назад я не искала оправданий своему поражению. Выискивать причины, чтобы украсить ими проигрыш — это просто некрасиво.

— Лай, я сражаюсь только в тех боях, которые могу выиграть. Здесь озеро, и я — призыватель воды! Это я должна выиграть по умолчанию! Если я проиграю — мне будет просто стыдно!

Я начала этот бой, потому что думала, что у меня есть шанс на победу. Теперь же, вместо того чтобы лепить жалкие отмазки, лучше уж проиграть здесь. Это в сто раз лучше.

То, что я уже потратила много сил днём и сейчас не в лучшей форме — это оправдание, которое я могу приплести только если выиграю.

В любом другом случае — это просто бесполезные слова.

Которые только бесят меня…!

*Тук.*

*Ту-у-ук.*

— …А?

Всхлипывая и сплёвывая кровь на лёд, я, мучимая обидой, внезапно почувствовала что-то и подняла голову.

Перед глазами были только ледяные стены, но ощущение — как капли крови на конце ледяного шипа, вонзившегося в живую плоть — было таким отчётливым, словно меня окатили ледяной водой.

[Поясница, кажется?]

— …Груфейн.

[Успешно. Теперь можно уходить?]

— Ты… как…

То, что Груфейн, словно созданный из всей моей лени, нанёс Ровенину смертельный удар — было, на первый взгляд, невероятно.

И это в тот момент, когда я была настолько плоха, что не соображала.

Я смотрела, как кусок льда, пронзивший бок Ровенина, за считанные мгновения вышел вон, и как он, спрыгнув с ледяной стены, на которую взобрался, схватился за бок — и всё это глазами Фэйна.

Он определённо двигался не так, как раньше.

[Из-за последствий быстрого замораживания он стал медленным, как черепаха… я и ткнул — сработало. А обида хозяина была… очень вкусной.]

Груфейн, даже сделав это, говорил без особого воодушевления.

Действительно, безатрибутные духи с давних пор любили, когда я испытываю такие эмоции. Часто реагировали на них бурно.

Адор сам вызвался сразу после того, как я впервые убила человека.

В общем — кривые они, но очень хорошие! С ними у меня полная совместимость!

— Молодец, Груфейн!

Я выпалила искреннюю похвалу. На мгновение я даже забыла о боли.

— Я думала, ты только ленивый, а ты и сам можешь, когда надо! Впрочем, раз ты на меня похож — то втыкать в спину ты должен уметь хорошо!

[Это похвала?]

— Конечно!

Я намеренно заморозила поверхность озера, зная, что это даст Ровенину точку опоры — именно ради такого момента.

Потому что это создавало идеальную среду, где любое место могло стать источником атаки, и где Груфейн мог растворятся и прятаться.

Важно было и то, чтобы Ровенин не мог определить, откуда придёт атака.

Такие духи, как Адор, которым трудно где-то раствориться, не могут скрыть свою форму и потому в таких ситуациях, как сегодня, легко попадают в беду.

Я тоже была занята и потому на какое-то время отвлеклась, но раз он заметно шатается — это был шанс.

Я сразу же продолжила атаку.

*Вжух!*

Ледяная волна, заполнившая озеро, заколыхалась и яростно устремилась к нему.

Между волнами скользили сотни маленьких Эндайронов, которые затем сливались воедино, набирая массу.

И как только они достигали размера хищного зверя, они оскаливали пасти и бросались на него.

Из-за моего плохого состояния я не могла сделать их крупнее, но он тоже устал, так что шансы были неплохие.

[Друг мой, ты чувствуешь, что он ослабел?]

Одна из копий Эндайрона обвилась вокруг меня, шепча.

— Чувствую. Мурашки по коже.

Он просто физически сильнее меня и ему привычнее терпеть боль, поэтому до сих пор не показывал виду. Но и Ровенин был совсем не в порядке.

От лба, разбитого Адором, у него, видимо, начала кружиться голова — его шатало, а плечом, которое задел Эндайрон, он уже не пользовался.

Не говоря уже о боку, куда Груфейн всадил шип. Маленькие Эндайроны не стеснялись вгрызаться в его бок.

[Защитный слой мечевой энергии истончился.]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 427

— Да, да... да. Чувствую. Чувствую, что его мана начала иссякать. Вкус стал гораздо лучше, чем раньше, не так ли?

Стена мечевой энергии всё ещё была крепка, но ощущалась как-то иначе.

В начале боя, когда я била по ней, было такое чувство, будто бьёшь кулаком по железной плите — никакой реакции. А теперь, если сильно ударить, чувствуется лёгкая упругость.

Мечевая энергия — это материализованная мана мечника. Если мана кончается, он не может её использовать — это естественно.

И как бы он ни был хорош, если у него нет Драконьего Сердца, его мана не может быть бесконечной.

Одна из слабостей мечников по сравнению с магами или призывателями — смехотворно малый запас маны.

[Значит, и у врага мана подходит к концу.]

— Настолько, что ему приходится её экономить...!

[А это значит...]

— Именно это...!

[…Эй, может, перестанете общаться друг с другом, исключая меня? Меня это бесит.]

Лай, оказавшийся между нами, выразил недовольство, но я его не слышала.

Пока я была сосредоточена на нём через Эндайрона, даже боль от внутренней травмы казалась далёкой.

— Ну как, Эндайрон! Справимся?

[Нужно заставить его максимально истощить свою мечевую энергию?]

— Точно.

[Тогда придётся затащить его в воду.]

Я прекратила подводный бой с ним из-за того, как он использует мечевую энергию.

Потому что когда он окутывал ею всё тело и переходил в оборону, ни одна атака не проходила.

Но на суше он окутывал энергией только те части, которые нужно защитить, и это создавало бреши. Как тогда, когда лёд Груфейна пронзил ему бок.

К тому же, этот способ был эффективнее и больше подходил нашим характерам.

Потому что ни он, ни я не были из тех, кто будет спокойно сидеть и соревноваться в силе духа.

Драться, неважно чем, было куда приятнее. Помахаться, пролить немного крови — вот тогда чувствуешь, что это была битва. Разве не так думает настоящий воин?

[Вы — призыватель, между прочим.]

Но если мана у него на исходе — всё менялось. Настало время менять тактику.

— Не знаю, сколько у него осталось маны, но понятно, что он близок к пределу. Тогда заставим его потратить всё до капли... и как только мана кончится... пуфф!

Взорвём его. У меня сама собой появилась подлая улыбка.

[М-м-м... Я против, но... учитывая состояние Мастера, так, наверное, будет лучше...]

[Хозяин наш, конечно, но...]

[Подло, да?]

[Немилосердно, но разве плохо?]

[…Ах ты, предатель!]

То, что я не в том состоянии, чтобы долго обмениваться ударами, тоже сыграло свою роль в этом выборе. И то, что управлять одновременно Груфейном и Эндайроном становилось всё тяжелее.

Своё тело я знаю лучше всех. В таком состоянии я долго не продержусь.

Чтобы хоть немного выиграть время, мне нужно было выбрать кого-то одного.

А выбор призывателя ценен только тогда, когда он быстр и решителен.

— Груфейн? Жаль, что ты только что так хорошо показал себя, но тебе тоже придётся вернуться... Только не сейчас! После того, как мы его загоним!

[Тьфу.]

Груфейн попытался было вернуться ещё до того, как я закончила фразу. Ему было всё равно, что его вытесняет Эндайрон и отправляет обратно. В отличие от Лая, который канючил бы целый день.

[Что значит «целый день»? Три дня! Три дня я бы ныл! Вы должны были выбрать меня!]

— Уберите шум, он мне мешает. Эндайрон? Фэйн, иди и пригласи его в воду.

[В наш мир.]

[В его могилу.]

Как раз в этот момент, словно желая моей победы, дрожь в теле начала утихать. Начальная стадия внутреннего кровотечения подобна волнам — это своего рода предупреждение.

Сначала сильный спазм, предупреждающий об опасности, а затем обязательно наступает момент затишья. Как сейчас.

[Это сигнал прекратить, а не сигнал «давай, сейчас самое время» — перенапрячься... Мастер? Вы меня слышите?]

Из-за места, где мы находились, затащить его обратно в воду было проще простого.

Нужно всего лишь убрать лёд с поверхности и сделать так, чтобы вся вода в озере не дала ему всплыть.

Ведь даже его великая мечевая энергия не может дать ему плавучесть. В одно мгновение он ушёл на дно.

До этого момента проблема была в том, что я не могла нанести ему дальнейшего вреда, но...

— Сейчас будет иначе.

Легким движением руки отправив Фэйна обратно, я убрала и ледяные стены, окружавшие меня.

А затем через Эндайрона заставила свой голос достичь дна.

— Ровенин.

[Мастер...]

— Кажется, мир слишком тесен для нас двоих.

[Как бы вы ни пытались создать атмосферу... я-то знаю... что вы кажетесь спокойной просто потому, что у вас не осталось сил...]

Если знаешь, что я создаю атмосферу, не мешай. Раз это может услышать Ровенин, я не буду ругаться, но...

Я спокойно устроилась на поверхности воды.

— Ф-у-у-у...

Прежде всего, важно было единство духа. Я на мгновение обрела покой и напомнила себе, во что верю. Если нервничать — даже то, что могло бы получиться, не выйдет.

Говорят, если подойти к делу с благоговением, нет ничего невозможного. Я вспомнила слова, которые какие-то верующие бормотали передо мной.

Вспомнила я их потому, что мои внутренние травмы тоже реагировали на слишком жестокие эмоции — на гнев, например.

*Плюх.*

Словно на молитве, с благочестивым видом я медленно опустила руки в воду.

И там, глубоко в озере, почувствовала присутствие Ровенина, раздавленного силой Эндайрона.

Сосредоточившись на ощущении, будто я сжимаю его горло своей рукой, я чувствовала даже, как он, *кхырк*, с трудом выдыхает под давлением.

На этот раз я, словно коленом, надавила на его пробитый бок. Вся вода была моей, и я тоже принадлежала воде. И вода двигалась по моей воле.

Я видела перед собой раздавленного Ровенина — словно сама явилась в воду. Это была не иллюзия.

[…Нет, на такие вещи свой талант тратить... это впечатляет, но... де-делайте медленно. Мастер, вы поняли? По-тихоньку. Если резко использовать ману, внутреннее кровотечение усилится. Душите нежно.]

— Да, нежно на тот свет... умри! Ах ты сукин сын! Умри! Умри!

[Ну да. Если бы это сработало, Мастер был бы не Мастер... Всё хорошо, но не забывайте, что у вас сейчас внутренняя травма.]

*Ку-ку-у-у-нг!*

*Ку-гу-нг.*

Сила, с которой я, полная ненависти, давила изо всех сил, превращалась в давление воды, расплющивавшее Ровенина. И не выдержал этого не столько сам Ровенин, сколько слабый грунт вокруг.

Я чувствовала, как всё начинает рушиться глубоко под землёй. Но теперь я уже ничего не видела.

Убить его до того, как снова начнётся кровотечение, было важнее, чем оползень. Разумеется!

Когда я стала яростно выплёскивать остатки сил, он даже подняться не мог — так и лежал, вдавленный в землю.

Он не издал ни звука, но я слышала хруст — что-то сломалось.

В тот же миг стена мечевой энергии сильно задрожала, и наружу хлынула кровь. Я, как по наитию, поняла — ещё немного, и всё.

— Это твоя могила, Ровенин...! Заставил меня истекать кровью! Умри! Плати своей жалкой жизнью!

[Мастер, вы сами переутомились и кровь пошла...?]

— Умри быстрее!

Снова раздался громкий хруст — озеро задрожало целиком. Для ребра это слишком громко. Похоже, ещё один слой земли треснул.

[Кажется, я слышу, как ломается горный хребет...]

— Даже если будет оползень, я убью этого типа! Эндайрон! Если снова пойдёт кровь, готовься взорвать...!

[…...сите.]

— Что?

Голос раздался — не голос Лая и не голос Эндайрона.

Я подняла голову, огляделась, но увидела только озера — уже не прекрасные.

— Что это только что было?

[Вы и в это время его душите?]

— Лай! Ты тоже слышал?

Мои разум и тело были глубоко слиты с озером, и я могла чувствовать всё, что в нём происходит.

Поэтому я не могла не видеть. Рядом с Ровенином летали какие-то маленькие светлячки... или что-то вроде того.

И точно такие же появились рядом со мной. Я сразу поняла, что они не представляют угрозы, и спокойно смотрела, как они приближаются.

Знакомая аура.

[...просим. Пожалуйста... хнык!]

[Пожалуйста, остановитесь.]

[Хнык, хнык...]

— Что... это за штуки?

Сгустки света, напоминавшие Ундину, — вблизи оказались похожи не на светлячков, а скорее на летающих мальков.

[Это духи этого озера. Духи озера — они крайне редко показываются людям... а тут — наш Мастер сделал эту трудную вещь!]

— Духи... озера?

Это те, что из мифов? Которые являются героям в трудную минуту и указывают путь?

Я знала, что в Срединном мире есть духи, но я знала и кое-что ещё.

Увидеть этих существ могут лишь немногие чистокровные из высших эльфов или тот, кто заключил контракт с Королём духов.

[Хнык, пожалуйста.]

[Пожалуйста, пощадите.]

*Пурурум-пурурум.*

Когда духи озера плакали, раздавался звук капель, падающих с листьев.

[Не разрушайте больше озеро.]

[Пожалуйста...]

[Если вы прекратите свой гнев, мы дадим вам это.]

[Дадим!]

Я всё ещё сжимала горло Ровенина, но глаза мои были прикованы к белому шару, который духи вытащили из воды.

Этот шар, размером с жемчужину, излучал мягкий свет — и почему-то неудержимо манил меня.

Что же это такое, что мне так хочется сунуть его в рот?

[Мы дадим вам нашу искренность.]

[Дадим.]

[Только не разрушайте это место.]

[Не разрушайте! Хнык...]

Глядя на то, как эти маленькие, беззащитные существа толпятся и умоляют, я почувствовала себя каким-то божеством катастрофы. Не то чтобы я им не была...

Я всё ещё не собиралась отказываться от убийства Ровенина, но, как призывательница, встретить такую редкость было достаточно интересно.

— ...А это что такое?

[Наше яйцо.]

[Последнее яйцо!]

— Вы что, отдаёте мне своего ребёнка?

Я, знаете ли, не настолько злодейка.

[Эх, Мастер... Яйцо духа до вылупления — это просто сгусток духовной энергии. Концепция другая, чем у людей!]

[Да, да, вы правы, как всегда, о всевышние.]

[Правда.]

[Яйцо — это часть нашей силы и даст силу вам. Оно давно не подаёт признаков жизни, так что мы отдаём его вам. Взамен пощадите нас.]

[Пощадите!]

Что выбрать — таинственное яйцо духов озера или жизнь Ровенина?

Я была хорошим призывателем. А это значит — мой выбор хладнокровен и быстр.

— Извините, не нужно.

Я снова надавила, сосредоточившись на том, чтобы убить его.

Ему ведь тоже, наверное, хочется поскорее умереть!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 428

*Ку-гу-гу-у-у-унг!*

Когда чудовищное давление, какого эта земля никогда не видывала, сконцентрировалось в одной точке, озеро неспокойно забурлило, и живущие в нём существа, предчувствуя смерть, начали скорбно рыдать.

[Хнык, ык, ы-ы-ык!]

[Хы-а-а-а-анг!]

Они рыдали в буквальном смысле. И прямо у меня над ухом.

[Хнык, хнык... Друг воды! Прояви милосердие!]

[Друг, милосердие...!]

[Ык, ык! Вот так плата за то, что мы тебя приветствовали?]

[Это жестоко.]

[Жестоко.]

*Пору-рум-пору-рум.*

[Друг... если ты любишь воду, прояви милосердие...]

[Прекратите, пожалуйста. Хнык...!]

[Ты ведь нас видишь? Тогда так нельзя. Друг, прошу...]

— ...Ах, как же вы шумно ведёте! И что за друг, когда мы в первый раз видимся?

Я пыталась их игнорировать, но они плакали прямо рядом, словно потеряли родину, — у меня голова шла кругом, я не могла сосредоточиться.

[Ну, если так пойдёт, они и правда потеряют родину, так ведь?]

— Лай! Ты должен быть на моей стороне!

[Но Мастер и правда слишком жестока...]

[Ы-ык-ык! Спасите!]

[Хы-ы-а-анг!]

Провалится дно, и вода уйдёт. Или начнётся оползень, и озеро засыплет. Исчезновение озера означало одно — смерть этих плаксивых духов.

Духи Срединного мира имеют здесь свой источник. В отличие от духов из мира духов, они связаны с местом, где родились, и если оно исчезнет, они исчезнут вместе с ним.

Не то чтобы я совсем не жалела эти крошечные существа.

«Но...»

Желать, чтобы мои действия не сопровождались никакими жертвами, — это отвратительное лицемерие. Я не Святая, с какой стати мне быть такой невинной.

Если бы меня это волновало, я бы не сжимала изо всех сил его горло.

Как бы жалобно они ни плакали, слёзы незнакомых существ не могли поколебать мою решимость. А когда цель так близка, нет причин колебаться.

Мой рассудок, мои инстинкты, моё тело — всё во мне желало одного.

Смерти Ровенина!

— Почти всё, почти всё!

К тому же, если повезёт, возможно, я смогу убить его, даже не вызвав оползня.

В моих руках, соединённых с озером, я чувствовала стену мечевой энергии — она становилась всё тоньше.

Ровенин выдерживал это сокрушительное давление, способное расколоть землю, только благодаря мечевой энергии. Но чтобы выдержать такое давление, расход маны должен быть колоссальным.

Таков закон силы. Чем больше защищаешься, тем больше тратишь.

— Ещё чуть-чуть... и...!

Как бы он ни был натренирован, как только исчезнет энергия меча, его тело, ничтожнее какого-то жука, просто разлетится на куски.

Я стремлюсь к победе в этой битве сил, и...

— Кхе-кхе-кхе!

В какой-то момент я начала задыхаться от нехватки кислорода — словно забыла, как дышать.

Голова пошла кругом, и я вообще перестала дышать.

[…Мастер… вы дышать-то можете…?]

— …Ы-ы-хы-ы-ы-ып…

[Хотите, чтобы я помолчал?]

(Да!]

Раньше меня мое состояние заметил Лай.

Почему мне вдруг стало трудно дышать — кровь, которую я снова и снова пыталась проглотить, потекла из носа.

Я до такой степени этого не заметила... Я была слишком сосредоточена.

Я понимала, что если не хочу загнуться от внутреннего кровотечения, мне пора перевести дух, но я просто не могла отпустить.

Истончившаяся до предела мечевая энергия манила меня.

Я уже могла чувствовать под ней его слабое человеческое тело — как я могла отступить?

Ещё немного — и я полностью сломаю его щит.

— К-к-к-хы, кып... кып... пхы-ы-ып, хып.

[Вам сейчас смешно...?]

[Друг мой... Приметы нехорошие.]

Нет ничего более сводящего с ума, чем смерть заклятого врага — вот она, кажется, в руках, но никак не даётся.

[Я серьёзно говорю. Если вы не хотите пойти на тот свет вместе с ним, лучше остановиться.]

[Я тоже так думаю. Дальше вы не выдержите. Да, он тоже на пределе, но и вы...]

(Я в полном порядке!]

[…Вы даже дышать не можете!]

Ну и что, что дыхание кровью забило? Прямо сейчас я не умру. Я верила, что смогу покончить с Ровенином за то время, что смогу не дышать.

[Хватит! Он такой же упрямый, как и вы, этот парень!]

Лай, не веря мне, в сердцах закричал, но я, проигнорировав его, продолжала вкладывать все силы в то, чтобы раздавить Ровенина.

Камень в моей руке был вот-вот готов рассыпаться, как яйцо.

[Я… сейчас отключу ману! Я серьёзно! Мастер? Мастер! Так ты умрёшь раньше, чем Ундина!]

Лай мог в одностороннем порядке перекрыть подачу маны Драконьего Сердца, которую я через него получала. Стоило ему отстраниться — и связь прервалась бы сама.

Но Лай прекрасно знал, насколько это опасно для меня. Он не сможет этого сделать.

[Когда вы так показываете мне свою странную веру в меня… я сейчас заплачу… Мастер…?]

Мана, которую сейчас поглощал Эндайрон, была колоссальной. И всё это ложилось на плечи Драконьего Сердца.

Если бы подача вдруг прекратилась, Эндайрон естественным образом начал бы вытягивать остатки моей собственной маны.

Это было бы похоже на то, как из почти пустого кувшина высасывают последние капли, пока кувшин не развалится.

Если только он не хочет, чтобы я прямо сейчас умерла от мана-шока, он не сделает этого. Правда, Лай?

[Ы-ы-ы-ы! За что мне такой жестокий Мастер…]

[Хнык, хнык!]

Лай начал плакать вместе с духами озера, но когда он перестал меня уговаривать, сосредоточиться стало немного легче.

Ничуть не легче было от боли, словно внутренности разрывало, — но это было неважно.

Холодный пот заливал всё тело, в глазах темнело — это тоже была не проблема.

Прямо сейчас, в этот самый миг… важна была только одна вещь — стена мечевой энергии вокруг него нестабильно колебалась.

Перед этим ощущением меня ничто не могло остановить. А когда я убью его — и подавно! Скоро настанет мой миг…

[…?]

Скоро… же…?

[Я пойду, друг мой. Отложим до следующего раза.]

— …Пхы-ы-ып, Эндайрон? Кхек, кхып! Ты… ты что творишь по своей воле… Нельзя!

Так нельзя! Озеро, которое бурлило и клокотало, вдруг резко успокоилось, и я почувствовала, как Ровенин освобождается от давления.

И в тот же миг, не успев ничего сделать, все мои связи с озером оборвались. Огромная сила Эндайрона, которую я так остро чувствовала, внезапно исчезла.

Это было такое чувство пустоты, такая беспомощность, словно у куклы обрезали все нити.

Эндайрон в одностороннем порядке перекрыл доступ к моей мане, снизив её потребление, так что нагрузка на моё тело стала минимальной… но так нельзя.

— Эндайрон!

[Друг мой, лучше прими их дар.]

Больше всего меня ошеломило то, что моё тело быстро отнесло к берегу. Поверить не могу, что Эндайрон, на которого я положилась, ударил меня в спину!

[Дар принесёт тебе пользу…]

Я изо всех сил барахталась в волнах.

— Подожди! Подожди! Я могу! Эндайрон? Ты же знаешь, что нужно ещё немного!

[Я также знаю, что это «немного» может стать для тебя фатальным.]

— Я, я только что перевела дух! Поэтому всё в порядке. Так что давай ещё раз…!

Я отчаянно пыталась удержать связь, но она была уже на грани разрыва. Эндайрон оставил здесь лишь жалкую силу, сравнимую с Ундиной.

Как только я коснусь земли — он уйдёт, я была в этом уверена.

[Ну что ты. Думаешь, дух может не знать состояния своего хозяина? Ты бы не остановилась, пока не убила бы его. В этом я не сомневаюсь.]

— Тогда помоги мне!

[Но если это в итоге приблизит твою смерть… какой в этом смысл? Ведь так, друг мой?]

[Верно! Друг мой! Мастер! Он мне внезапно понравился! У нас совпали мнения!]

Да вы…!

— Не смей! Эндайрон? Ты и правда уходишь… Эй! Ты говорил, что всё, что у тебя есть — это моё!

[Всё, что есть у меня — твоё.]

— Тогда как ты можешь… как ты можешь так поступать! Вернись!

[А долг, запечатлённый в моей душе — защищать тебя. Поэтому я хочу, чтобы ты жила долго.]

— Эй! Ты! Не исчезай так!

Я мягко опустилась на землю — и в тот же миг ощутила отчаяние. Присутствие Эндайрона полностью исчезло.

Сжимая в руках мокрую землю, я не могла перестать дрожать от невероятности происходящего.

До этого момента Эндайрон, известный своей сложностью, был на удивление покладист. А теперь, в самый ответственный момент, он своевольничает.

Дух, настолько сильный, что может отказаться от приказа хозяина — отказался помогать в бою! В самый важный момент в моей жизни — он ушёл в мир духов!

[Как же вы с Эндайроном хорошо поладили, Мастер! Поздравляю!]

— Ты… ты…!

[Вы так рады, что слов не находите?]

— Не думай отмалчиваться, делая вид, что не в курсе! Это ты его надоумил!

[С чего бы? Мы же не можем общаться без твоего посредничества. Он сам так решил! Какой дух захочет смотреть, как его хозяин умирает по его вине?]

Лай, по-прежнему висящий у меня на шее, вёл себя мерзко.

[Если бы Мастер хоть на мгновение потеряла сознание, и Эндайрон был бы принудительно отправлен обратно… Мастер… не говоря уже о том, что травма усугубится… ты бы просто утонула на месте.]

Потерять сознание посреди озера, конечно, опасно. Эндайрон оттолкнул меня в сторону особняка именно ради моей безопасности.

И в подтверждение этому, в моей руке оказалось яйцо духа размером с ноготь.

[Спасибо!]

[Спасибо тебе, Разрушитель!]

[Мастер, Мастер, давайте съедим это. Раз оно всё равно не вылупится, пусть пойдёт на питание…]

— На вот!

В порыве гнева я швырнула его — но оно даже не треснуло.

[Нет! Такая редкость!]

— Какое сейчас питание! Я не убила Ровенина! Где этот гад!

С горящими глазами я оглядела озеро. Недалеко я почувствовала присутствие — он плыл ко мне.

Без Эндайрона чувства притупились, и точное расстояние я определить не могла, но он определённо быстро приближался.

[Для внутренней травмы это лучшее лекарство….]

Я быстро подобрала его, пока он не подплыл.

[Хотя, конечно, не моментальное.]

— Ты издеваешься!

[С драконьей кровью то же самое. Чтобы полностью усвоить её силу, нужны дни, а то и несколько.]

Я, исходя из многолетнего опыта, знала, что по своей природе он не нападёт на меня, если я не в состоянии сражаться или если у меня нет желания драться.

И то, что знаю я, знает и Эндайрон. Потому он и бросил меня так!

Но думаете, я так и сдамся? Нет фазана — можно и курицу… цыплёнка!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 429

— Ундайн!

Взорвать человека — техника, которая редко удаётся без Эндайрона. Но утопить — для этого и Ундайн достаточно.

Я заставила своё ослабевшее тело подняться. Смотря на тень врага, которая начала появляться на поверхности воды, я приготовилась…

— Ундайн…?

Она откликалась медленнее обычного. Я поняла — Ундайн тоже не пришла.

Одновременно со вздохом я осознала — сколько бы я ни звала, она не появится.

Невероятно.

— Вы, вы что… сговорились… против меня? Ундайн? Ундайн! Как вы… как вы можете со мной так…

[Чего так убиваться?]

— Ундайн? Эндайрон! Вы правда так поступите? А если для меня будет по-настоящему опасно — что тогда? Вы не придёте?

[Вас же защищаю я.]

— А-а-а-а-а!

[Для Мастера это, наверное, неприятно, но для духов важнее всего безопасность хозяина! А сейчас самую большую угрозу для Мастера представляет… Мастер. Не Ровенин. Этот парень, если ему не интересно, сам не лезет.]

Нет! Прямо передо мной умирающий Ровенин — и я ничего не могу сделать! Это был кошмар.

*Вжух.*

Ровенин, выходя на берег, сильно шатался — даже мокрая одежда казалась ему тяжелой, он явно задыхался.

И даже после того, как он вышел из воды, от него исходил такой сильный запах крови, что его невозможно было скрыть. Если бы я была хищником, я бы тут же набросилась — настолько он казался слабым.

— У… унд… кхы-ы-ы-ык…

[М-м-м, она, наверное, пришла бы…]

Ундина, конечно, явилась бы, даже если бы ей пришлось спуститься в ад. Но я не могла произнести это имя.

Потому что, как бы ни был плох Ровенин, пока у него в руке меч, с ним не совладать.

Лучше уж я сама в него врежусь, чем звать Ундину.

Снова звать Адора или Фэйна — моё состояние слишком плохо. Если я вызову их сейчас, велика вероятность, что я потеряю сознание.

[Ну, раз так, может, пойдём умоемся и отдохнём? Пустим лепестки, намылимся... А, вон как раз слуги из особняка идут... Чего вы так смотрите?]

(Точно! Ты же здесь! Давай, Лай!]

Сегодня он всё время был не боевой единицей, так что я забыла, но у Лая тоже была неплохая атака. Против такого дышащего на ладан Ровенина его чудовищной силы будет более чем достаточно.

Раз слуги и сам Шак уже совсем рядом, гигантского размера я ему не придам, но, я думала, попробовать стоит. Но нужно было спешить.

Потому что из-за такого шума сбегались даже жители соседних деревень.

Последнее, что я почувствовала перед тем, как Эндайрон исчез, — толпа человек в сто, которая, подняв факелы, собиралась здесь.

Лай, прекрасно зная, что у меня на уме, делал вид, что не понимает, и отводил взгляд. А когда я попыталась силой оторвать его от себя — он напрягся.

[…Я должен защищать Мастера…!]

(Ты же сам хотел драться! Что за чушь!]

[Я имел в виду — не один на один…! И если я сейчас уйду, Мастер останется безоружной!]

Пока Лай упрямился, расстояние до Ровенина сократилось до нескольких шагов.

(Чёрт! Почему мои духи меня не слушаются!]

[В кого это мы, как думаешь? Все эти упрямцы — твоё отражение! Сама призвала — сама и мучайся!]

(…Делай что хочешь! Раз ты не идёшь — пойду я!]

Когда он приблизился настолько, что я могла видеть капли воды, стекающие с его подбородка, я без колебаний подняла с земли валявшуюся ветку. Довольно толстую, неплохо.

От воды она, конечно, ослабнет, но если я буду держать её в руке, он поймёт, что у меня осталось желание сражаться.

Что ж, может, стать первым призывателем, который напал на мечника с мечом, вооружившись веткой?

«Здесь покоится несчастный призыватель, павший жертвой предательства своих духов».

[Иду.]

(Давно бы так.]

Моя горячая искренность, видимо, передалась — Лай нехотя перебрался на моё плечо.

Мы быстро разработали план.

[Сдавим горло? И руки одновременно свяжем?]

(Да. Даже если он защитится мечевой энергией, это ненадолго. У него почти не осталось маны... Так что, даже если немного обожжёшься — потерпи.]

[Проще было бы увеличиться...]

(Поздно. Если только мы не хотим убить всех этих сбежавшихся жителей деревни, чтобы замести следы.]

Я придерживаюсь принципа, что небольшие жертвы неизбежны, но количество зрителей уже перевалило за разумные пределы.

Людям из особняка, которые видели Эндайрона, я ещё могу сказать, что это была магия воды. Но увеличенного Лая, даже если смотреть на него очень снисходительно, можно принять только за призванного демона. Показывать его простым людям нельзя.

Я чувствовала, как Лай на моём плече напрягся.

— Кроуэлл.

Он, наконец, остановился передо мной.

В его глазах ясно читалось — он знает, кто на него напал.

В руке он всё ещё держал зловещий меч, и не было похоже, что он собирается его убирать.

— Ровенин.

Странное дело.

Взгляд, которым он смотрел на меня сверху вниз, был яростнее, чем когда-либо.

Моё имя прозвучало… и я почувствовала какое-то удовлетворение.

Должно быть, он понял, что я искренне хочу его убить, и обрадовался этому.

Я улыбнулась — слишком светло для такой напряжённой ситуации.

— Скажешь мне честно?

И спросила голосом настолько мягким, что он был недостоин такого слушателя.

Он слегка приподнял подбородок — выражая вопрос.

— Сколько у тебя осталось маны?

Мне было до боли любопытно: насколько мало мне не хватило, чтобы убить его?

— …

— Ответь. Сколько ты ещё мог продержаться в том состоянии?

— Какой мне прок на это отвечать?

— Если ответишь, я скажу то, что интересно тебе. Должно быть, было любопытно снова ощутить искусство призыва духов? Правда?

Мне хотелось ткнуть его в раненый бок, но он был не из тех.

Когда я протянула руку, он отступил на шаг и перевёл дыхание.

Ха-а, разве запах крови был таким сладким?

— Теперь я понимаю, почему его высочество просил меня не драться с тобой.

— Поздно понимаешь.

— Не потому, что ты слабая.

Не сверкай глазами, а то выбью.

— Ответь на мой вопрос. Если тебе страшно показать свою слабость, скажи хотя бы, минута у тебя была или меньше.

— У тебя скверная манера просить.

— Это не просьба. О-хо-хо, я должна это знать, чтобы тебя убить.

Обычно после таких слов собеседник тем более не отвечает, но я знала Ровенина вот уже десять лет. Он не боялся смерти — скорее, искал опасности, даже жаждал её.

— …Семь секунд.

— Какая досада!

Мы смотрели друг на друга спокойно — не верилось, что ещё минуту назад пытались убить друг друга. Разговор был на удивление мирный.

— Я тоже спрошу. Тот водяной дракон исчез. Куда он делся?

Ровенин, выживший чудом, переспрашивал, как ребёнок, у которого отняли конфету. Я ждала момента, когда атмосфера станет ещё более расслабленной.

Момента, когда он расслабится.

Слышал, Лай? Осталось маны на семь секунд.

— Эндайрон? Ушёл в мир духов.

— Эндайрон... такое имя…

— …Можешь не произносить его таким томным голосом? Меня передёргивает.

— Призови его снова.

То есть, он его наниматель, что ли? Ах ты, сукин сын.

Внутри ругательства так и лезли, но время ещё не пришло, поэтому я ответила ласково.

— Ты что, спятил? С чего бы мне его звать, если ты просишь?

[Это вы называете «ласково»?]

(Готовься выскочить по сигналу.]

— Если в Квифонкобэ ты игралась с водой, то на этот раз…

Он посмотрел на приближавшихся Шака и слуг. Это был хороший момент для атаки, но мне было интересно, что он скажет дальше, так что я сдержалась.

— На этот раз…?

— Казалось, что я сражаюсь с самой природой. Я был заперт в бесконечной силе.

— …Пожалуй, точное описание.

И очень лестное. Удовольствие от того, что он больше не будет меня недооценивать, было больше, чем я ожидала.

Я слегка прикрыла улыбку рукой.

Он, кажется, понял, что его слова доставляют мне удовольствие. И всё тем же бесстрастным голосом он говорил вещи, от которых у меня замирало сердце.

— Сколько ни руби — конца нет. Окружён существами, не знающими страха смерти. А та самая сущность, которую можно назвать их настоящим телом, — до неё не дотянуться. Ощущение, будто тебя бросили перед непреодолимой стеной, которая не даёт тебе ходу.

— Ой.

— Позволило мне осознать, насколько ничтожен человек перед лицом природы.

— Ты умеешь говорить разумные вещи…?

— Я впервые оказался в таком положении — даже толком не коснувшись врага. Несколько раз мне казалось, что я умру.

— Ху-ху-ху…

— Так что призови его снова.

Да он… всё это время просто хотел, чтобы я снова вызвала Эндайрона!

Вот он стоит, беззащитный, и даже не думает меня убивать. Ему интересно только огромное существо, которого он не может коснуться.

Меч он всё ещё держит, но направлен он точно не на меня.

Меня передёрнуло от удовольствия. Тут же подошёл, шатаясь, Шак.

— Госпожа маг? Что, что здесь происходит?

Шак, ещё не оправившийся, двигался медленно и даже стоять ровно не мог — слуги поддерживали его.

Поэтому он так долго и шёл. Ровенин, заметив, что Шак не в лучшей форме, не мог оторвать от него взгляда.

Момент, которого я ждала.

— А ты выглядишь…

— …Вы, кажется, в худшем состоянии… Вы знаете, что у вас кишки вылезают?

— Раз могу ходить — проблем…

[У-ра-ча-а!]

В тот миг, когда он отвлёкся на Шака, Лай неожиданно бросился на него. Он прыгнул изо всех сил, целясь в раненое плечо. Скорость была ослепительной.

В моём расчёте было, что из-за тяжёлых ран реакция будет замедленной.

*Дзынь!*

Но расчёт остался расчётом. Лая отбросило на другой конец озера даже быстрее, чем он налетел на Ровенина.

Оказывается, так далеко можно улететь, если тебя ударят мечом.

[Ы-ы-а-а-а-а-а!]

— Тьфу.

[Мастер!]

У парня, у которого кишки вылезают, рефлексы работают.

Впрочем, чудовищная сила — её тоже нужно сначала применить, опередив его по скорости.

Хотя меч сломался, не выдержав силы Лая, это была не очень хорошая новость.

Потому что конец меча стал ещё острее. Ровенин уже второй раз терял меч, который для мечника — сама жизнь. И его злость была немаленькой.

Он поднёс к моему лицу меч, ставший коротким, как кинжал. Его лицо было бесстрастным, но полным раздражения.

— Второй раз. Кроуэлл.

— Да, было дело?

Я, ковыряя в ухе, делала вид, что не понимаю. И решила, что, наверное, стоит прислушаться к советам духов.

— Твой меч тоже сломан. Давай считать, что я победила. Как тебе?

— Бессовестная. Ты думаешь, я не смогу тебя убить?

— Ну так убей. Только тогда с Эндайроном тебе больше никогда не встретиться.

Я знала.

Что ты влюбился в Эндайрона.

P.s.

Как и предполагалось, влюбленности место нашлось)

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 430

Он без колебаний схватил меня за горло и приподнял. Мне было всё равно.

Меня хватали и не так, и если бы у него было хоть малейшее желание меня убить — он бы в то же мгновение перерезал мне глотку, а не тратил время на то, чтобы хватать за шиворот.

— О-хо-хо! Если хочешь убить — явно не то место выбрал. Что? Боишься дотронуться до моего тела?

— Кроуэлл!

Он не мог до меня дотронуться.

Потому что владелец этого хрупкого тела — была я. Хрупкого по сравнению с ним, конечно.

— Не бойся, хватай смелее. Ах да, шея у меня тонковата. Наверное, если сильно сжать — сразу сломается. Хочешь — проверь. Смотри, какая тонкая и слабая.

Я вытянула шею, дразня его. Как никто другой, я знала, насколько беззащитна моя шея, особенно без Лая.

Издалека доносился крик Лая, чтобы я не делала этого, но судя по тому, как приглушенно он звучал, его унесло довольно далеко.

— Чего смотришь? Режь, давай. Мне что, только от взгляда умирать?

— Ты совсем страх потеряла.

— Что? Не слышу парня, у которого кишки вылезают.

Даже если он убьёт меня с одного удара, от одной только его жажды убийства я не умру.

Глядя ему прямо в глаза, я ткнула его в живот веткой, которую держала в руке. Но кожа у него оказалась такой толстой, что ветка не вошла.

Это стоило называть не кожей, а шкурой. В итоге я просто бесполезно тыкала веткой в чужой живот. Он даже не попытался увернуться.

— Слушай. Можешь повернуться боком?

Вот то место, куда Груфейн проделал дыру, — туда, наверное, войдёт. Но оно было с другой стороны от моей руки с веткой, поэтому мне нужна была его помощь.

— Я не помню, чтобы бил тебя по голове, но ты, похоже, сошла с ума?

— Люди должны помогать друг другу. Правда ведь, сумасшедший?

— …Эй, вы двое… я понимаю, вы в плохих отношениях… но это уже переходит всякие границы.

— Хм.

— Не знаю, что у вас за история, но нельзя же так себя вести. Прекратите, пожалуйста. Люди напуганы, разве не видите?

Слушать такие здравые рассуждения было выше моих сил.

К тому же он был прав. Слуги, пришедшие с Шаком, стояли за его спиной и, дрожа, не знали, что им делать.

Они отчаянно хотели, чтобы Шак разнял нас. У нас с Ровенином, при всём отсутствии здравого смысла, было общее правило — не трогать гражданских.

Это была наша общая черта. Если бы кто-то из нас переступил эту черту — это было бы настоящей катастрофой.

Он первым ослабил хватку на моём горле.

Я тоже собралась бросить ветку… но перед этим попыталась его ударить — меня легко остановили.

— Ты не знаешь слова «сдаваться».

— Это подарок. Пользуйся вместо меча.

С наглым видом я отдала ему ветку и повернулась к Шаку.

— Кстати, вам же нельзя двигаться?

— …Вы беспокоитесь обо мне?

— Я вас с таким трудом спасла. Не ходите, пока не окрепнете.

— Хотел бы поблагодарить… но, глядя на этот погром, у меня слёзы наворачиваются.

— Не обращайте внимания на мелочи. Думайте, что это стихийное бедствие — и на душе станет легче.

Место, где мы с Ровенином посреди ночи, обезумев, устроили битву, было частной собственностью с законным владельцем, который сейчас был в не лучшем состоянии.

— У этого человека изменилась аура.

От этих слов Ровенина и я, и Шак не могли не удивиться.

Это чудовище… Неужели он чувствует, как изменилась плотность магии? А если он чувствует магию… это может означать, что он поймёт, что Шак — полудемон.

— …Что ты имеешь в виду?

— Я не понял, что это он.

Ну конечно, аура до буйства и после — разная.

Раз баланс сместился — изменилась и концентрация.

— Это из-за ран. И ты, и Шак.

— Дело не в этом.

Он, прижимая рукой пробитый бок, посмотрел на меня сверху вниз, а затем направился к Шаку.

Весь в крови, с головы до ног, с вывалившимися кишками, он приближался. Слуги Шака, словно увидев привидение, шарахнулись назад.

Казалось, можно было растеряться от его пронзительного взгляда, но Шак выглядел невозмутимым.

В том, как он ловко уходил от ответа, чувствовался многолетний опыт.

— Должно быть, из-за неправильно принятого лекарства.

— Лекарства…?

— Я выпил драконью кровь.

Прости, но не смотри на меня так. Не очень-то умею я оправдываться за других. А вот за себя могу придумать что угодно.

— Это лекарство настолько сильное, что меняет ауру целиком. Должно быть, побочный эффект.

— Если ты выпил драконью кровь, значит, знаешь, где водится дракон?

— С чего бы. Мне просто повезло раздобыть.

— Где достал?

— Давно на чёрном рынке купил.

— И где этот рынок?

— Теперь его нет, так что не найдёте.

Знал ли Шак, что сейчас случайно нажал на кнопку? На кнопку, от которой у Ровенина загораются глаза?

Однако Шак, даже попав в чужую ложь, выглядел спокойным.

— Кхе-кхе-кхе!

Моё же состояние было далеко от спокойного — я неожиданно выплюнула кровавый кашель. Взгляды Шака и его слуг тут же устремились на меня.

— Кхм… Не обращайте внимания. Лёгкое внутреннее кровотечение.

Я потянула рукав, чтобы вытереть губы, и вдруг почувствовала, что в груди как-то пусто. Кажется, так было и раньше.

Я опустила взгляд — на мне были только рубашка и жилет, без нижнего белья. В мокрой одежде просвечивала кожа. Ещё и декольте выделялось. Вот почему было прохладно. Для меня, любительницы купаться голой, это было не Бог весть что.

Шак, видимо, подумал иначе — он быстро подошёл и накинул мне на плечи свой плед.

В его быстрых движениях чувствовалась неуверенность.

— Спасибо.

— Не за что.

— Вот это джентльмен… в отличие от некоторых, кто подглядывает за дамой, когда она купается.

Не нужно было называть имён — все присутствующие поняли, о ком речь, и перевели взгляд на виновного.

В глазах Шака, помимо прочего, читалось даже отвращение. Ужасное выражение лица, в котором трудно было узнать того вежливого полу…

— Вы что, с ума сошли?

*Плюх, плюх, плюх!*

[Я вернулся, Мастер! С вами всё в порядке… А? Почему такая атмосфера?]

В этот момент из воды вынырнул Лай, подняв много шума. Раз он не умеет плавать, ему пришлось ползти по дну, и он был весь в грязи. Смотреть на него было неприятно.

— Я считал вас человеком чести, но, видимо, ошибался. Впрочем, кто хватает женщину за шиворот при людях, тот вряд ли может быть нормальным.

— Не понимаю, о чём ты.

— Твоим поступкам нет оправдания! Как ты мог совершить такую бесстыдную вещь?

— Мне безразлично, была она голая или нет, я даже не смотрел. Просто с озера внезапно донеслась сильная энергия, я пришёл посмотреть, а эта женщина светилась голубым… дракон…

Тут Ровенин, видимо, вспомнил, что я была голая.

Он слегка приподнял бровь — выражение лица такое, будто он вспомнил что-то неприятное.

Этот гад… он только на Эндайрона и смотрел, на меня ему было наплевать.

Если бы он смотрел — я бы злилась. Но и то, что он не смотрел — тоже бесит. Что бы он ни сделал, он меня бесит. Если я его не убью, я умру от злости.

Я скрипела зубами, понимая, что моя же попытка его подколоть привела только к тому, что у меня испортилось настроение. Шак тихонько тронул меня за локоть и кивнул в сторону Ровенина.

Он поднёс руку ко рту, показывая, чтобы я замолчала.

— Тсс.

Сначала я не поняла, что он хочет сказать.

Прошло несколько секунд, прежде чем я заметила, что Ровенин даже не моргает.

— …Что с ним?

— Он только что потерял сознание.

— Что?

— Говорю, он отключился.

Отключился? Этот Ровенин? Отключился?

Я на мгновение остолбенела не меньше его. Только что стоял, разговаривал, и вдруг — бац — и всё.

[«Ровенин отключился» — звучит как-то неестественно. Он всё-таки человек, да?]

— Погоди, ты серьёзно? У него глаза открыты…

— Среди опытных мечников есть те, кто так теряет сознание. Прямо стоя. Видите? Никакой реакции.

Шак, чтобы убедить недоверчивую меня, медленно помахал рукой перед глазами Ровенина.

Он действительно отключился без всякого предупреждения. Если бы Шак не сказал, я бы и не заметила.

— Это способ самозащиты. Если сильно шуметь или если его коснётся тот, кто испытывает к нему враждебность — он сразу очнётся. Он отключается так естественно, что враг и не поймёт.

— …Шак…

— Я думал, вы проиграли, но оказалось нет. Выходит, ничья…

— …Шак? У тебя есть меч?

— …Ужасно живучий человек. Хорошо, что вы мне не враг, а благодетель.

Вместо ответа я нетерпеливо заколотила по руке Шака.

Давай оружие! Что угодно, лишь бы было острое!

Шак, распахнув халат, дал мне понять, что он в лёгкой одежде.

Выбежал из постели — откуда у него оружию взяться?

Обычно я ношу с собой хотя бы кинжал, но сейчас — просто вышла прогуляться, потом искупалась — так что была безоружна.

[Смотрите на это с хорошей стороны, Мастер! То, что он отключился — можно считать вашей победой…]

Я наклонилась, чтобы подобрать острый камень, но Шак остановил меня, даже не дав согнуться. Схватив меня за локоть, он прошептал мне на ухо:

— Слуги смотрят.

— …

— Вы же скрываете, что вы призывательница? Если вы хотите замять этот переполох, нельзя убивать его на глазах у людей. И тем более — камнем…

Он понимал даже то, о чём я не говорила. И его слова были справедливы, так что мне пришлось сдержаться и выпрямиться.

Но Ровенин — без сознания, прямо передо мной! И вы хотите, чтобы я его отпустила? Это же пытка!

Я смотрела на Шака влажными от досады глазами. Он, не скрывая сожаления, шевельнул губами:

— …Должен быть способ. Прежде всего, прикажите слугам отнести его в особняк. От их рук он не очнётся — вражды к ним нет, к тому же он переутомлён.

— А потом?

— Покончим с ним, пока не очнулся.

Вот кого можно назвать настоящим союзником.

— Я помогу.

Я растрогалась?

Ты — первый мужчина, который предложил помочь мне убить Ровенина.

Шак, когда-то говоривший, что не станет убивать без нужды, сейчас, глядя на мои влажные глаза, безропотно соглашался.

Хорошо, что я приехала в Койрен.

— Сейчас главное — убрать всё, пока не набежали деревенские. Я разберусь. Вы поддерживаете меня… госпожа маг?

[Ой? Мастер? Мастер!]

О том, что я отключилась вслед за Ровенином, я узнала только на следующий день.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 431

Боль в животе — знакомая и оттого особенно неприятная — мешала глубоко уснуть. Но и проснуться легко не получалось.

Всё тело было тяжёлым и вязким, будто я увязла в болоте. Даже проснуться я не могла по своему желанию. В который раз уже моё собственное тело настолько тяжело, что трудно дышать.

Каждый раз, когда я оказывалась в таком состоянии, меня охватывала злость.

Неужели я всё ещё слаба? Поэтому даже моё собственное тело мне мешает? Боль можно стерпеть, но когда тело не подчиняется разуму — это невыносимо.

Пока я, стеная, пыталась перетерпеть всё это, я почувствовала, как что-то вдавливают мне в рот.

— М-м-м… м-м-м…?

Сначала я подумала — конфета, и даже во сне повертела её во рту, но тут же задумалась: что это? Можно ли это есть? Надо не глотать, а выплюнуть… Сквозь дремоту пронеслись эти мысли.

Но неопознанный предмет во рту мягко растаял и исчез, а вместе с этим по всему телу разлилась приятная теплота, и глаза сами собой открылись.

[Проснулись! Мастер!]

— …Лай?

В тот же миг, как я увидела перед собой морду змеи, меня накрыло облегчение.

То, что я съела что-то неизвестное, вдруг показалось неважным.

Ну, раз Лай рядом — я не могла съесть ничего опасного.

[Вы слишком спокойны! Вы знаете, как я волновался?!]

Скорее всего, это он меня и накормил. Мне показалось, я даже прикусила змеиный хвост…

— Чем ты меня накормил? Яйцом духа?

Я легонько облизнулась, приподнялась на кровати. Во рту остался сильный запах сырой рыбы.

[Да. Не мог же я позволить вам снова проваляться несколько дней без сознания.]

— А я хотела попробовать его высидеть…

[Я хотел спросить разрешения, но вы всё время были без сознания, так что пришлось действовать! Лучшее лекарство лежало в моём животе, а я должен был смотреть, как Мастер мучается! Это пытка! Лучше пусть вы меня наругаете за самоуправство.]

— …Ну, молодец. Похвалю.

Лай, который чем сильнее волновался, тем больше ворчал, — я, зная его характер, не стала ругать, а погладила по голове.

Судя по тому, что на улице светло, он, должно быть, долго мучился, прежде чем решился скормить мне яйцо духа.

Конечно, не исключено, что он просто воспользовался случаем, чтобы совершить идеальное преступление — не хотел, чтобы я заключала контракт с новым духом воды.

[Напрасно вы так! Неужели я способен на такое непотребство…! Хотя… да, способен.]

Жалко было использовать такую редкость просто как лекарство, но эффект оказался потрясающим.

По сравнению с тем, что я натворила, тело было на удивление спокойным — я даже смогла сразу же встать с кровати.

Раньше, когда я перегружала себя примерно так же, я теряла сознание на несколько дней, а даже когда приходила в себя, не могла нормально двигаться.

Я окинула взглядом комнату. Это была гостевая, которую мне выделил дворецкий Шака.

В углу стояло яйцо виверны и мой рюкзак.

[Но это был правильный выбор! Даже если бы здесь была Ундина, она бы сделала то же самое! И Адор! Груфейн, может, и нет…]

— Хватит оправданий. Я не собираюсь тебя ругать.

[Как бы то ни было, я рад, что вы очнулись. Вы всё время стонали, люди всю ночь шумели. А из-за того, что этот ублюдок Ровенин в одном здании, мне пришлось ещё и охранять! Вдруг он очнётся первым и нападёт… Пойдёмте! Мастер!]

Я накинула шёлковый халат для гостей, висевший в шкафу, и вылетела за дверь.

Лай, быстро подползший ко мне, взобрался по ноге на плечо — на это ушло всего несколько секунд.

Судя по таким моментам — он быстрый. Но жаль, что в скорости он не может сравниться с Ровенином.

У меня до сих пор в ушах звенело, как Лая отбросило ударом меча.

*Дзынь!*

[Пожалуйста, забудьте об этом!]

— Какое сегодня число?

[С момента вашего обморока прошёл всего один день. Завтра — открытие турнира.]

— Вовремя разбудил. А Ровенин?

[Откуда же мне знать? Вам лучше спросить у слуг.]

Значит, эта свинота опять ни на секунду от меня не отходила.

Когда мы только заключили контракт, он носился по всему Срединному миру, будто попал в парк аттракционов. А потом в какой-то момент стал моей тенью.

Раньше, когда он был нужен, его не было. Теперь он не отлипает, когда не надо.

[Это всё потому, что Мастер — человек, с которого глаз сводить нельзя, иначе случится беда.]

— Не читай мои мысли постоянно.

[Даже когда читаю — не знаешь, куда тебя занесёт. Потому что мой Мастер — это ты.]

— …Хватит играть словами…

[Вы рассердились. Я всё понимаю. Ну конечно. Я же Лай Мастера.]

Лай вёл себя как-то пафосно, и вскоре я поняла — он подражает манере речи Эндайрона.

Непохоже до безобразия — я едва узнала… но по его напускной серьёзной морде я всё поняла.

— …Не занимайся тем, что тебе не идёт. Вы с Эндайроном — разные виды.

[Оба же духи!]

— Стихии разные! И характеры! Тьфу, ты что, от удара Ровенина рехнулся?…

Я негромко цокнула, и Лай, взвившись, начал возражать:

[Вы слишком жестоки! Я живу дольше этого голубого! Вы не слышали, что вчера духи озера называли меня «всевышний»!]

— Ха, Лай? С возрастом важнее опыт. Эндайрон управляет десятками миллионов, нет, бесчисленными низшими духами воды… а ты… ладно, не буду продолжать. Вместо этого приведу наглядный пример — посмотри на Магикоса. Видишь, насколько возраст ничего не значит?

[…Кх-х-х! Обидно, нечего возразить!]

Я вдруг поразилась тому, что могу идти по коридору и препираться с Лаем. Вчера я так переутомилась, а тело такое лёгкое.

Из-за того, что я плевалась кровью, чувствуется небольшая анемия и живот болит — но это всё. Наоборот, кажется, что тело полнится жизненной силой.

Прямо сейчас вызвать духа будет сложно, но к послеполудню, наверное, смогу без проблем призвать Ундину.

Я чувствовала, что восстанавливаюсь с поразительной скоростью.

— Кстати, эффект потрясающий…?

[Правда? Я правильно сделал, что накормил? Я лучше Эндайрона, верно?]

— Прямо сейчас я не могу использовать ману, но боли от внутренней травмы почти нет.

[А Эндайрон…]

— Лай, нет способа раздобыть побольше таких яиц духов?

[…Нет. Яйцо, которое отдали Мастеру, вероятно, было единственным.]

— Откуда ты знаешь? Может, их вытрясти?

Лай, по-прежнему вися у меня на плече, крутил кончиком хвоста и отвечал:

[Вообще само существование невылупившегося яйца возможно только в Срединном мире. В мире духов вся энергия циркулирует идеально. Никакой растраты. Потому что это источник равновесия. Невылупившиеся яйца могут быть только в Срединном мире, который способен выдерживать дисбаланс.]

— Хо-о… То есть это такая редкость? Зря я его съела. Может, выплюнуть?

[Не говорите глупостей.]

Я сделала вид, что пытаюсь выплюнуть, и Лай длинным телом обмотал моё лицо, защищая.

В таком виде — будто на меня напала змея — я застыла на перекрёстке коридоров. Вокруг было подозрительно тихо.

Особняк, казалось, не такой уж большой, но я прошла уже прилично, а ни одного слуги не встретила. Странно.

— Странно. Почему никого нет?

[Все, наверное, заняты? Мастер из-за обморока не видела, но вчера набежала куча деревенских. Услышали грохот, пришли, увидели, во что превратилось озеро, и сразу поняли, что здесь был эпицентр землетрясения. Кто же всё это разбирать будет?]

— Шак… и слуги?

[Успокаивать взбудораженных людей, убирать озеро и особняк… Разве у них есть время? Мастер, не называйте больше Ровенина безумным драчуном. Глядя на вчерашнее, вы с ним — два сапога пара.]

Лай, который обычно под любое моё действие хлопал в ладоши и кричал «молодец», сейчас вздыхал и ныл, как старик. Видимо, вчера я и правда переборщила.

Но кое-что нужно прояснить.

— Я не такая, как он. Он лезет ко всем подряд. А я избиваю только одного…

[У Мастера проблема с радиусом поражения… По крайней мере, Ровенин, наверное, не крушит всё вокруг до уровня катастрофы? Это вы называете «избивать одного»?!]

— М-м-м…

[Мастер, как только начинает действовать — сразу выглядит так, будто разнесла сотни людей! Посмотрите на это!]

Лай, обмотав моё лицо, заставил меня повернуть голову к окну. Открывшийся вид сильно отличался от вчерашнего.

Во-первых, озеро стало вдвое шире. По нему плавали обломки деревьев, которые раньше окружали лес.

Озеро, сиявшее пронзительной голубизной, превратилось в мутную жижу, похожую на огромную лужу грязи.

Если присмотреться, на берегу горами лежали трупы рыб, погибших от вчерашнего удара.

Эстетически — регресс, признаю.

[Вам не кажется, что с каждым разом вы переходите границы? Если вы и дальше будете так плохо контролировать силу и вас объявят в розыск? А если перейдёте черту и убьёте слишком много людей? А если вдруг взбеситесь! Что тогда будет с вашим Лайем, который живёт только вами?!]

— …? То есть в итоге главное — ты?

[Попались!]

— Ах ты гад…

[Я хотел сказать, что вы для меня так же важны! Наши души имеют одинаковую ценность! Поэтому у меня каждый раз кровь застывает, когда Мастер делает что-то опасное, застывает!]

Да разве может у духа металла застыть кровь? Я, ковыряя в ухе, смотрела в окно.

Внизу виднелись жители деревни — они собирали рыбу. Наверное, чтобы съесть…

[Не пытайтесь уйти от темы, Мастер! То, что вы использовали силу до такой степени, что получили внутреннюю травму, говорит только об одном — у вас нет самоконтроля. Раз вы родились с силой, которая должна управлять, но нет контроля — что это значит?]

— Не знаю.

[Только и остаётся — самоуничтожаться, как тиран! Если вы правда не знаете — это было бы даже не так обидно! Мастер прекрасно всё понимает! Тогда почему! Почему вы беснуетесь, как увидите этого парня?!]

— Наверное, потому что он — моя судьба.

Вчерашний бой дал мне кое-что понять. Каждая клетка моего тела ненавидит его. И это странно…

[…Ха? Разве это не запретное слово?]

— Да. Но мне кажется, я нашла ответ.

Чем спокойнее я обдумывала это, тем яснее понимала.

Моя ненависть к нему — моя собственная воля, но при этом она выходит за её пределы.

Странное чувство: искру зажгла я, но раздувает её не моя воля.

«В тот день боги сказали мне лишь одно… и оно сработало. Зачем они сказали мне, что моя судьба — сражаться с Ровенином? Может быть, боги хотят, чтобы я убила его».

Вчерашний день сыграл решающую роль в превращении сомнений, гнездившихся во мне, в уверенность.

Пока я смотрела на него, я хотела убить его — даже ценой собственной жизни.

Этого не может быть.

Как бы я его ни ненавидела, разве может этот ничтожный парень быть важнее моей жизни?

В середине боя я поняла, что что-то не так, но сдерживать разгоревшиеся эмоции было так же трудно, как и сражаться с ним самим.

Мне пришлось бороться с двумя врагами сразу.

С тем, кого хотела убить, и с собой — которая готова была убить его даже ценой собственной жизни.

[[image:/storage/reader-images/926d3694d679466a6428fa2018bffbd514fee187.png]]

Том 2 Глава 432

[Мастер…? Значит… вы сдерживались?]

— Скорее, не уверена, что смогу сдерживаться и дальше.

[А то, что было — это «сдерживались»?]

— …Ты мне слишком не доверяешь, да? Можешь не верить, но… моя сила воли сделала своё дело. Она заслуживает похвалы.

Моя ненависть была старой и справедливой, настолько естественной, что заметить странный разрыв в её масштабах было непросто. Она была настолько частью меня, что её легко было упустить.

Если бы это не угрожало моему собственному благополучию, я бы, возможно, так и не заметила.

Я смотрела на озеро, вспоминая вчерашнее.

— Ровенин…

Я начала с ним драться, я хотела его убить — и всё же внезапно почувствовала себя марионеткой на чьей-то ладони. Это было отвратительно.

Его присутствие бесило до такой степени, что это невозможно было объяснить иначе.

Словно я увидела другого хищника, вторгшегося на мою территорию — битва, которая закончится только смертью одного из нас.

Будто кто-то разжигал дикое пламя в моём нутре.

Словно две бойцовые собаки, встретившиеся в одной клетке…

Мои губы, искажённые гневом, направленным не на Ровенина, а на кого-то другого, яростно дрожали.

— Я им это так не оставлю… всем…

Кто, кроме богов, может заставить меня чувствовать себя куклой на ниточках?

С того самого момента, как они явились предо мной и произнесли это зловещее имя, их намерения стали очевидны.

К тому же, они сказали, что не могут мной управлять — но не говорили, что не могут мной манипулировать.

По сравнению с тем, что они запретили мне рассказывать о прошлой жизни, разжечь во мне жажду убийства до предела — для них сущий пустяк.

— Пусть боги сосут х@й. С кем они меня спутали — с тряпкой, которую можно использовать и выбросить? Думают, я буду делать, что им вздумается?

[Ой…? Значит, вы не будете убивать Ровенина?]

— Нет, Ровенина я убью.

[…?]

Я не могу смириться с тем, что мной манипулируют, но то, что у меня с богами одна цель — это другой вопрос.

И если у нас с ними действительно одна цель, если это не просто мои подозрения, а судьба, которую я осознала, — остаётся один сильный вопрос.

Почему Ровенин должен умереть?

Вряд ли только потому, что боги нашли его неприятным.

Я тихо пробормотала и отошла от окна.

— Но из-за этого ублюдка я не собираюсь жертвовать собой.

* * *

Побродив по коридорам и наугад открывая двери, я сдалась и направилась к Шаку.

В этом особняке я выучила расположение ровно трёх мест: моя комната, столовая (самое важное) и, наконец, гостиная на первом этаже, где я впервые встретила Шака.

Я собиралась спасти Шака, которого, должно быть, замучили жители деревни после вчерашнего, и заставить его отвести меня к Ровенину.

— Ну что? Похоже, жители деревни не видели Эндайрона?

[Нет, вряд ли. Они пришли уже после того, как Мастер потеряла сознание… а вы довольно осторожны в таких вещах.]

— Водяные драконы не так уж часто встречаются. Даже здесь, в Койрене. К тому же, рядом находится Руго, который пришёл из Эллана.

Мне и так не нравилось, как на меня смотрит Руго — нельзя давать ему дополнительный козырь.

Если бы Руго остался в особняке, я бы не стала вызывать Эндайрона.

— А слуги?

[Они видели Эндайрона, но, кажется, можете не волноваться. Они очень преданы Шаку.]

— Да?

[Они же ничего не спрашивали после того, как вы отключились? Наверное, знают, что вы спасли их хозяина.]

— Это значит, что Шак хороший хозяин.

Если слуги и выбежали, я не остановила бой — потому что рассчитывала, что таких, как они, можно заткнуть.

Лай ворчит, что я действую без оглядки, но я тоже кое-что просчитываю. Немного.

[Хозяин, который вызывает доверие… Завидую.]

— Что ты имеешь в виду?

[Не знаю даже...]

Чем ближе я подходила к гостиной, тем больше чувствовала присутствий.

И если мне не показалось… мои чувства обострились по сравнению с тем, что было до боя с Ровенином.

Словно каждый вызов Эндайрона затачивает меня.

Я не только понимала, сколько примерно человек собралось — я чувствовала, есть ли у них оружие, тренированы ли они, и даже питают ли они ко мне враждебность.

Я прищурилась, глядя на дверь гостиной.

— Человек тридцать… Один? Похоже, все — обычные деревенские… Они не очень злы. Атмосфера мирная. Я думала, они предъявляют претензии Шаку из-за вчерашнего.

[Наверное, Шак всю ночь их успокаивал? И, Мастер, вы действительно научились чувствовать присутствие.]

— Правда?

Если на расстоянии десяти метров, через дверь, я так хорошо всё чувствую, то, возможно, смогла бы стать отличной убийцей. Меня пугают мои же таланты.

[Это перебор.]

— Эй.

[Как бы то ни было, вы стали несравненно лучше, чем до начала путешествия. Может, скоро превзойдёте меня?]

— Ху-ху, меня наш Эш научил. В таких делах мечники — лучшие.

[То, что вы из-за Ровенина балансировали на грани жизни и смерти, тоже сыграло свою роль…]

— Не может это быть из-за него! Это всё благодаря нашему Эшу!

Время — хуже не придумаешь. В тот самый момент, когда я скрежетала зубами на змею, дверь гостиной открылась и выглянул Шак.

— Госпожа маг, вы проснулись.

Он, видимо, почувствовал моё присутствие — «над летящим есть ещё выше летящий». А я даже не заметила, что он собирается выходить.

Придётся отказаться от мечты стать убийцей. Недолгая была мечта…

— «Госпожа маг»?

— Так это она?

— Боже, она сама пришла…!

— Что? Та самая маг, которая устроила вчерашний погром?

Я замедлила шаги и застыла на месте.

Потому что за спиной Шака, который улыбался мне приветливо, столпились деревенские, а затем потоком хлынули наружу.

Зря я пришла.

В голове мелькнула короткая мысль-сожаление.

Картина озера, превратившегося в руины, и сила землетрясения, способная разрушить старые дома, пронеслись в моей голове, и я невольно отступила на шаг.

Деревенские бежали ко мне, будто одержимые. Их напор был ужасен, в глазах светилось безумие.

[Кш-ша-а-а-а!]

Лай, оскалившись, зашипел — и они остановились в двух шагах, но острые взгляды по-прежнему были устремлены на меня.

Они окружили меня, сверкая глазами, словно перед ними была добыча. Чувствовалась решимость — ни за что не упустить.

М-да, меня никогда не били всем скопом.

Реакция оказалась бурнее, чем я думала. Неужели я так сильно… ну, провинилась?

Если бы дошло до оползня, эти люди могли бы погибнуть.

Может, стоит позволить себя ударить…?

Пока я так думала, Шак естественным движением подошёл и встал рядом.

— Успокойтесь, все. Если вы наброситесь внезапно, госпожа маг испугается.

— Но это же она, господин Сибельм!

— Правильно! Как вы можете говорить, чтобы мы спокойно ушли?!

Плохо дело. У этих людей, похоже, кулаки размером с моё лицо — крестьяне, наверное.

Чувствуя себя виноватой, я рассматривала их, как вдруг один из деревенских, не в силах сдержаться, закричал:

— Расскажите нам о ваших подвигах, быстрее!

— У меня уже голова кружится от нетерпения!

[…?]

— Госпожа маг! Говорят, вы убили сразу двести виверн!

— Нет, пятьсот!

— Что? Разве не тысячу шестьсот?

— Ты что, не слышал? Говорят, она специалист по массовым заклинаниям! Если ты в зоне поражения, какая разница, сколько их?!

Что всё это значит? Я на мгновение остолбенела от града вопросов и от того, что число виверн увеличилось на один ноль.

А я-то думала, они меня всю ночь ругали. Оказалось — наоборот.

Точно! Это же Койрен — здесь главное, чтобы ты был сильным!

— Великая госпожа маг! Приезжайте как-нибудь в нашу деревню! Если вы сами расскажете нам о своих подвигах, мы три дня и три ночи будем пировать!

— Эй, не несите чушь! Всему есть порядок! Это наша деревня пострадала от виверн, так что начинать должны с нас!

— Бессовестные! Если вы получили благодеяние, не должны докучать! Есть ли в вашей деревне хлеб, чтобы накормить гостью? У разорённых нет средств приглашать таких важных людей!

— Конечно есть! Госпожа маг, приезжайте в нашу деревню! Вы любите баранину?

— Ах вы, псы шелудивые! Пошли вон! С какой это стати вам приглашать госпожу мага? Благодетели — мы, так что естественно, она приедет к нам! Вон отсюда!

— Тьфу! А вы вообще вчерашнее землетрясение чувствовали? Видели бы вы, какое оно было! Давай, на дуэль! На дуэль!

Вскоре жители деревень разделились на два лагеря и начали драться. Судя по всему, одни пострадали от виверн, а другие жили ближе к особняку Шака и прибежали, почувствовав вчерашнее землетрясение.

Я не собиралась ехать ни в одну из них… просто я не из тех, кто любит рассказывать о своих подвигах и наслаждаться всеобщим вниманием.

— Шумно, правда? Извините.

Шак, которому, похоже, всё это было в радость, спокойно улыбался.

— Они пришли с самого утра — хотели поблагодарить вас за истребление виверн.

Я молча покосилась на Лая.

Что? Вчерашние жители ещё не разошлись, а с утра набежали новые, и Шак, должно быть, совсем измучился?

[Хе-хе… Забыл, что здесь не Эллан! Я думал, они пришли ругаться!]

— Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу. Они очень хотели вас увидеть. Они рады, что вы пришли. Я успокаивал их, говорил, что из-за вчерашнего перенапряжения сегодня вас вряд ли удастся увидеть. А вы пришли — вот они и разволновались.

— Ладно, с теми, кто из деревни виверн, понятно… А зачем пришли те, из соседних?

— Вы что, не понимаете? Достаточно взглянуть на озеро. Чтобы понять, что вы — настолько сильны, что вас стоит бояться. А это означает, что вас стоит почитать.

Я ничего не понимаю… Я думала, увидят такое и начнут выяснять причины, а они хотят меня увидеть — чувствую, что менталитет здесь принципиально отличается от Эллана.

Я немного растерянно стояла, глядя, как дерутся деревенские, — это был первый раз, когда меня так радушно встречали после того, как я натворила дел. Кто-то, привычно разогнав их по углам, подошёл ко мне.

Сложив руки, они спросили:

— Вы случайно не замужем? Мой сын — здоровый и добрый.

— А…?

— Я понимаю, что вы не с этим человеком, но если когда-нибудь решите осесть — приезжайте в нашу деревню! Можете и сына моего забрать заодно! Говорят, маги никогда не голодают!

— Подождите! Госпожа маг! Сын этого дома — добрый, но глупый! Чтобы служить госпоже магу, нужен ум, верно? Мой сын, например, умеет читать и немного считать! И, самое главное, он три года подряд получал приз «Красавчик» на соревновании по армрестлингу, в котором участвуют девять деревень…!

— Госпожа маг! В мужчине главное не лицо, а бёдра! У моего сына силы больше, чем у быка!

— Нет! Главное — мышцы и поясница! Госпожа маг, хоть раз взгляните на моего сына!

Что значит «получал приз «Красавчик» на соревновании по армрестлингу»?

…А имеет ли это значение?

Я спросила о том, что меня заинтересовало:

— Не ссорьтесь… Расскажите подробнее о сыне, который получил этот приз…

[[image:/storage/reader-images/4431e8d8ca4515aa77587949e4c222676b0cbeab.jpg]]

P.s.

Надеюсь вам нравятся генерации артов))

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 433

— Госпожа маг? Пойдёмте-ка на минутку.

— А?

Шак мягко обхватил моё правое плечо. Или он положил руку мне на талию?

Нет, касания я не чувствую, но положение руки — точно на талии.

[Укусить?]

(Подожди.]

Неудивительно, что жители деревни прекратили драку и уставились на его пальцы. Я и сама не могла отвести взгляд.

Он, не обращая внимания на все эти взгляды, повёл меня к окну. С серьёзным лицом. Что он собирается сказать?

— Вы, собираясь уезжать, интересуетесь обычными деревенскими парнями.

— А что в этом такого?

— Этого не следует делать.

В его голосе послышался упрёк. А выражение лица было даже каким-то жалобным.

— Что, ревнуешь?

— Да. Рад, что вы заметили.

— Это была… шутка…

— Даже если так, выбирать стоит хотя бы такого, как я.

Разве можно так говорить с таким красивым лицом?

— Не заставляйте страдать невинных людей. Ведь есть я, кто уже знает ваше прикосновение.

— …Ты умеешь говорить… двусмысленно.

— Это врождённое.

Шак и раньше не скрывал своего интереса ко мне, но теперь это стало откровенным.

Я стояла слишком близко к мужчине, который прекрасно знал, какое оружие — его улыбка.

Он соблазняет так же естественно, как дышит — разве можно расслабиться? Если бы я не знала лица Эша, я бы давно купилась на это и сейчас уже мусолила бы его задницу.

Я слаба на красивые лица.

[…Не думаю, что этим стоит хвастаться, Мастер.]

(Лай, разве чрезмерная красота не пробуждает собирательский инстинкт?]

[Полудемонов не собирай. Они в списке опасных предметов!]

Шак, внезапно приблизившийся и затенивший меня, был похож на послушного зверя, который только и ждал, чтобы я погладила его по лицу.

Опущенные ресницы были тонкими и изящными.

Из-под бледно-фиолетовых ресниц мерцали глаза. В них, даже переживших боль, теплился стойкий красный цвет, полный нежности. Взгляд, устремлённый на меня, был полон покорности знающего благодарность.

Мужчина, чьё простое присутствие заставляло чувствовать себя странно…

— Госпожа маг.

В чём дело — в его губах? Даже с примесью демонической крови, они были настолько изящны, что казались святыми.

Низкий голос, с хорошим резонансом, щекотал уши. Его красота была неземной — чем больше смотрела, тем опаснее он казался.

Он был настолько привлекателен, что казалось, разум вот-вот увязнет в этом. Даже его взгляд был неприличным.

— Пожалуйста, если вы чего-то хотите — скажите мне. Уже от этого мой сегодняшний день будет счастливым.

Когда он смотрит на меня с такой жадной мольбой, шепчет, словно готов на всё ради меня, — мне хочется приподняться на цыпочки и погладить его белую линию подбородка.

Мне хочется, повинуясь порыву, поцеловать эти красные губы — от этого в горле поднимается горячее дыхание, и я смущена.

Я мягко шагнула вперёд, протянула руку и коснулась его подбородка.

Он, казалось, наслаждаясь, закрыл глаза — я тут же схватила его за длинные волосы.

— Ты случайно не использовал на мне свою чарующую технику?

Я прошипела так тихо, чтобы не услышали деревенские, но смысла в этом не было. Для людей было куда большим шоком то, что я таскаю его за волосы.

Позади послышался шёпот.

Шак, которому, похоже, было плевать на общественное мнение, с улыбкой ответил:

— С чего бы? Вы ошибаетесь.

— Странно… А мне показалось, я завелась.

— Похоже, моё лицо вам по вкусу.

— Какая разница, по вкусу или нет? Твоё лицо уже переплюнуло любые вкусы.

Что за нарушитель чужих предпочтений.

Мой вкус — это застенчивые, чистые красавцы, как Эш. Но глядя на Шака, я начинала думать, что умные и чувственные лица — тоже неплохо.

— Вы мне льстите. И, самое главное…

Шак, убедившись, что я не отстраняюсь, медленно наклонился.

— Сейчас не самое подходящее время. Вы ведь знаете.

— …

— Госпожа призыватель.

И прошептал мне почти в самое ухо, словно не заботясь о том, как это выглядит со стороны для собравшихся за спиной.

Наоборот, в его поведении читалось желание, чтобы они это увидели.

— Ну да… Сейчас действительно невозможно.

Я слегка кивнула и отпустила его волосы.

Использовать силу демона, когда демоническая кровь ещё не полностью успокоилась — опасно, это могло спровоцировать повторное буйство.

Если бы он был настолько глуп, чтобы не понимать этого, я бы ему не помогала.

Внешне Шак выглядел как обычно, но на самом деле, как и я, нуждался в абсолютном покое.

Если бы не набежавшие деревенские, он, наверное, всё ещё лежал бы в постели.

[Или если бы Мастер не разнесла озеро.]

(Не слышу.]

[Порум-пум-пум.]

Мечники — мастера скрывать свои слабости, и к ним как нельзя лучше подходит выражение «дух управляет телом».

Ровенин тоже не подавал никаких признаков до того, как отключился. Этому я немного завидую.

— Слушай, Шак… Странный вопрос, но… когда я отключилась… что случилось?

— Вы упали вперёд, и я вас поймал.

— …А как научиться отключаться стоя? Научишь?

Опираться на Шака, который по-прежнему стоял ближе, чем нужно, было очень легко.

Как и смотреть на него снизу вверх широко раскрытыми глазами.

Он, как я и думала, когда давила на сердце, чтобы остановить буйство, — довольно мускулистый.

— Этому нельзя научиться.

— Тогда как?

— Когда научишься контролировать все мышцы тела — дальше дело за силой воли. Нужно понять хитрость, чтобы тело не падало в определённый момент.

— Сколько обычно на это уходит времени?

— Если есть талант — лет двадцать.

— Тьфу, не хочу.

Тут я вспомнила — сейчас не время для таких разговоров. У Ровенина дыра в боку, и он ждёт, когда я его убью.

Я отстранилась от Шака и затянула потуже пояс халата.

— Если хотите, я помогу вам, пока вы не постигнете.

— Не надо. За это время лучше Короля духов призову. Просто проводи меня к Ровенину. Я пришла, потому что одной искать — весь день уйдёт.

— Он, скорее всего, ещё без сознания. Я распорядился, если очнётся — доложить мне и относиться к нему с величайшим почтением.

— Что…? Зная, что он мой враг… с величайшим?

У него и так дыра в боку, и туда же — как можно, получив от меня благодеяние, так любезно обращаться с ним?

Я недоверчиво уставилась на него, и Шак спокойно улыбнулся:

— Такие типы становятся ещё чувствительнее, когда ранены. Если почувствуют хоть малейшую враждебность — сбегут. Как звери, которые, ослабев, прячутся в берлогу. Поэтому, чтобы он не сбежал… нужно относиться к нему с почтением и… ждать своего часа.

— …Я говорила тебе, что ты мне нравишься?

— Спасибо.

Такой надёжный. Я схватила его руку, переплела пальцы и пожала.

Мы друзья. Навеки друзья.

В отличие от меня, которой нужно сразу сломать то, что не нравится, Шак был хладнокровен. И это придавало мне уверенности. Такие мужчины должны быть рядом.

— Ты бы из него отличную домохозяйку сделал…

— Это я умею.

— Если я когда-нибудь захочу замуж, выйдешь за меня?

— Хорошо.

— Может, лет через тридцать.

— Это не проблема. Время всегда на моей стороне.

[Вы двое… то есть, Мастер и этот полудемон… я не понимаю, где правда, а где шутка?]

Возможно, из-за прожитых лет он был немного хитер — но это тоже казалось плюсом. Приятно иметь дело с тем, кто понимает тебя с полуслова.

— Я как раз собирался отправить жителей и пойти к нему. Пойдёмте вместе. Я схожу за оружием.

Это самые волнующие слова, которые я слышала сегодня.

* * *

Жители деревни, которые всю ночь приставали к Шаку с просьбами рассказать обо мне, на удивление мирно покинули особняк.

Может, потому что наши с Шаком отношения выглядели не совсем обычными?

— Ах, кажется, мы помешали.

— Вам же нужно побыть вдвоём.

— Хорошо, что в этом году на турнире мы не увидим пустующее главное место. Пора бы уже.

Все они уходили с приподнятыми бровями и какими-то двусмысленными улыбками. Я понимала, в чём они нас подозревают, но не стала ничего объяснять — хотелось поскорее их спровадить.

Шак, выглядящий ничуть не смущённым, произнёс:

— Простите. Возможно, пойдут слухи, которые поставят вас в неловкое положение.

— Мне всё равно, я ведь скоро уезжаю. Что ты им такого сказал, что они ни о чём не спрашивают про вчерашнее? Они были на удивление спокойны.

— Я не стал вдаваться в подробности.

Несмотря на землетрясение, которое могло вызвать оползень, люди были радостны, словно на празднике.

Я никак не могла этого понять и спросила, а Шак лишь многозначительно улыбнулся.

Он замедлил шаг и посмотрел в окно.

— Я начал с того, что вы убили виверн. Хотя сам я этого не видел.

— Вы тогда были без сознания.

— Мои люди оставили доклады. Насколько вы были великолепны, отважны и безжалостны. Один друг сказал, что было страшно, словно сам бог войны протянул руку.

— Кхм-кхм, у твоих людей хороший глаз.

— Передавая эту историю жителям… я сказал, что не мог сдержать желания самому испытать эту силу, и попросил вас применить против меня то массовое заклинание. Что хотел лично его остановить.

— …Ты спятил?

Услышав, что я применила настолько мощную магию, что озеро превратилось в руины, и использовала её против короля наёмников — они обрадовались?

— Все были в восторге.

— Да кто же на такое клюнет? Да и ты, и я — мы оба сумасшедшие! Кто вообще применяет такую магию против одного человека!

— Вы же применили.

— …М-м-м, но не против Ровенина.

Да, я сумасшедшая, признаю. Но почему меня вдруг охватила такая меланхолия?

Я шла рядом с Шаком и немного показушно сокрушалась.

— Раз это произошло на моей земле и по моей инициативе, кто может что-то сказать? Чтобы замять это, лучшего способа не было. Ах, говорят, из-за землетрясения несколько домов рухнуло… Я пообещал построить новые.

Совесть заныла — я доставила ужасные неудобства. Но быстро перестала.

— К счастью, мы любим такие истории. Когда силы сталкиваются в открытом бою, и кто-то умирает, или оба. Или когда бой был настолько грандиозным, что треснуло всё вокруг. Это даёт ощущение, что ты жив.

— Да…?

— Да. Один человек сказал, что у него из-за землетрясения треснула стена, но он не будет её чинить — будет так жить. Раз уж в его доме остался след битвы короля наёмников с истребительницей виверн, это будет семейная реликвия.

Значит, они решили, что дрались я и король наёмников — и потому отнеслись к этому снисходительно.

Если так подумать, в этом есть логика. В Эллане такое бы не прошло, но…

— В Эллане такие истории, видимо, не котируются?

— Ну, боевые истории и там любят. Но чтобы до такой степени доставлять неудобства — не позволяют…

Кажется, я только что слишком естественно ответила.

Я с неловкостью посмотрела на Шака — его лицо, как всегда, было спокойным. Это точно тот мужчина, который вчера так ужасно плакал передо мной?

— …С какого момента?

— Я подозревал всегда… но слишком уж вы по-койренски себя ведёте. Дико, отважно. Но есть одно отличие.

— Какое?

— Мы привыкли к тому, что кровь — это похвала. Мы не удивляемся, как вы. Потому что устанавливать иерархию — это инстинкт человека.

Когда он улыбался, его прищуренные глаза, казалось, шептали — он знает мой секрет.

И в то же время они были полны нежности — словно обещали хранить его.

Ты выглядишь счастливым.

[[image:/storage/reader-images/1add3872d7ec6d3e2fc739d32695fdd4cffad68e.png]]

Том 2 Глава 434

Меня поймали на слове, когда я пыталась его прощупать, но мне не было неприятно — наверное, из-за его лица. Он сиял, словно мальчик, который впервые узнал имя того, кто ему нравится.

Лица — это важно.

— Тебе повезло. Узнал мой секрет.

— Вы, кажется, не собираетесь отрицать.

— Я его и не особо скрывала. Если раскроется — просто сбегу. А ты и не расскажешь.

Я ответила беззаботно и снова пошла по коридору.

Шак, как неотступная тень, шёл рядом, хотя я шла впереди, не зная дороги.

Мы направлялись в комнату, где был Ровенин.

— Я тронут, что вы мне так доверяете.

— Тем более, мой секрет о тебе куда серьёзнее. Небо и земля.

Если раскроется, что я из Эллана — меня будут преследовать люди Койренского союза. Но если раскроется, что ты полудемон — тебя будут преследовать все люди. В этом смысле — разный масштаб.

[Кья-кья-кья! Разрушительница трогательных моментов!]

— Не думай, что ты завладел моей слабостью.

— Какая слабость? Как я могу питать такие намерения к моей благодетельнице?

У Шака, на удивление, богатая мимика. Можно сказать, от его жестов исходили опыт и уверенность, которые может иметь только тот, кто искусен в отношениях с людьми.

Вот и сейчас, как жалкий мальчишка, он смотрел на меня умоляюще, вызывая сочувствие. Он умеет быстро и естественно менять выражение лица.

К тому же, он уже прекрасно понял, какие выражения на меня действуют.

— Поверьте, я рассказал вам сразу, как только убедился, из опасения, что вам будет неприятно. Иначе, зачем бы я признался, зная, чем это грозит?

— Да, потому я тебя и прощаю.

Если бы он понял и рассказал позже — это был бы минус. Непонятность и гниль за душой — разные вещи.

— Клянусь своей душой, которую вы спасли — я никогда не сделаю вам ничего плохого.

— Само собой. Если бы я не возилась, возвращая тебе человечность, я бы вчера победила.

— …

— Что с лицом?

Не слишком ли я набиваю цену?

На лице Шака, который только что так свободно менял выражения и хитрил, на мгновение появилась едва заметная растерянность — словно он не знал, какое лицо состроить.

— Вот как вы считаете…

— Что?

— Что вы вернули мне человечность.

— …Разве нет?

— Я рад.

— …? Чему именно?

Он, обычно такой владеющий собой, в странный момент потерял контроль над лицом. И мне пришлось выдержать его горячий взгляд, смысла которого я не понимала.

Кажется, он стал ещё пылче, чем раньше.

— Потому что это звучит так, будто вы считаете меня человеком. А не грязной половинкой.

— Ну… ты же, как ни посмотри, мужчина, который хочет жить как человек. Будучи любимым людьми.

Иначе зачем бы он так уставал — организовывать отряд для истребления виверн, выслушивать капризы прибежавших на рассвете деревенских?

У него, должно быть, хороший характер. Я бы так не смогла.

— Я не думал, что вы спасли меня только из жалости. Поэтому тем более… ваши слова так приятны. Если вы спасли меня, считая человеком, — вы спасаете меня дважды.

Шак, сам того не зная, улыбался какой-то особенной улыбкой.

В ней была отрешённость, будто он мог бы так улыбаться вечно.

— …А зачем бы я тебя спасала, если бы не считала человеком?

— Я думал, в основном из-за несчастных, которые могли бы случайно пострадать, и ради вас самой.

— Ради меня — да. Если бы ты взбесился, я пострадала бы больше всех. Но…

— Но?

Всё-таки, он опытный мужчина.

Я снова остановилась, сама не заметив, а он уже держал меня за правую руку.

Шак, глядя мне прямо в глаза, провёл кончиками пальцев между моими. А затем, свободно переплетя их снизу, поднёс мою руку к себе.

Я смотрела, как он аккуратно целует мои ногти, и продолжила:

— Мне было не всё равно на мужчину, который плакал передо мной, — больше, чем на незнакомых людей. Ты, наверное, жил усерднее, чем кто-либо.

— Вы это видите?

— Я сразу поняла, что твоя жизнь была нелёгкой. Поэтому я не хотела, чтобы ты так бессмысленно умирал. Я надеялась, что ты не убьёшь своих людей своими руками…

У меня тоже есть подчинённые. И я знала, что даже Адора не смогла бы зарезать сама. Изменилось бы моё решение, если бы в тот момент он, плача, желал другого?

— …И я надеялась, что другие не увидят, как ты плачешь и отчаиваешься.

— Вы заставляете меня быть искренним.

— Хм, значит, раньше ты не был искренен?

Его губы медленно поднимались, уже согревая тыльную сторону моей ладони.

А взгляд, такой горячий, будто он готов был впиться в мои губы при малейшем намёке — был бонусом.

— Кстати, я забыл сказать. Отныне моя жизнь будет начинаться каждый день с вашей благодати. Я буду искать, чем могу быть вам полезен. Что пожелаете…

[Кш-ша-а-а-а-а-а-а!]

*Чавк. Чавк. Чавк.*

Извини, но моя змея кусается.

[Кь-я-а-а-а! Отвали, старый лис!]

— Вот как… Похоже, змея моей благодетельницы меня недолюбливает.

— Лай! Какого чёрта ты творишь?

Хорошо, что Шак легко увернулся — могло случиться нечто ужасное, за что пришлось бы извиняться.

Я кое-как удержала Лая, который продолжал пытаться укусить Шака, и перекинула через плечо.

Лай, которому что-то было так не по душе, хлестал меня кончиком хвоста по предплечью и изливал обиду:

[Но, Мастер! Я больше не мог терпеть!]

— Что именно?

[Этот полудемон всё время, забыв о своём положении, лапает вас! Как он смеет своими грязными ручищами! Если не превратить эти его наглые конечности в фарш, он опять будет! Кха-а-а-кх!]

— Он даже не дотронулся, чего ты орёшь…

— Вы можете разговаривать со змеёй?

— М-м-м, Лай говорит, что ты очень шустрый на руку, и ему это не нравится.

Несмотря на то, что созданная атмосфера была разрушена, Шак выглядел спокойным.

Взгляд человека, который верит, что в любой момент снова может привлечь моё внимание и остановить меня.

— Как печально. То, чем вы так дорожите, меня сторонится…

[Ни капли не печально! Эй, полудемон, вали в свой демонический мир!]

— Что он сейчас сказал?

[Откуда ты такой взялся, низкий человек! Думаешь, раз у тебя развратная внешность, так всё можно! Не смей соблазнять нашего нецеломудренного Мастера! Грязный дьявол!]

— …Э-э, не обращай внимания. Он изначально всех, кроме меня, ненавидит.

Хотя, кажется, Эшу и Зекару он не скалился так открыто. Видимо, раз уж он так невзлюбил Шака — он всё-таки дух.

Переводить ему дословно не буду — себе дороже.

[Мастер, и вы тоже! Соберитесь! Соберитесь! Этот тип такой опытный, что даже без чародейства вы уже готовы пасть!]

— А-ай, поняла. Больно.

*Хлест, хлест.*

Он бил не больно, но скоро рука начала неметь.

[Мне даже не то чтобы противно, что он полудемон! Но он не умеет себя вести! Посмотрите, сколько в его глазах разврата! Мне противна его наглость, с которой он вот-вот заявится ночью в вашу комнату!]

(А разве это не хорошо?]

[Мастер!]

Лай, которому хоть кол на голове теши, был против Шака. Но я не настолько благоволила Шаку, чтобы идти против Лая и развлекаться с ним.

И я вдруг поняла: если я хочу создать атмосферу с мужчиной — мне нужно согласие Лая. Если он решит мешать — я ничего не смогу сделать.

(Лай, ты же не так вёл себя с Эшем. Тогда ты спокойно сидел.]

[Эш — другое дело!]

(А критерии какие? Целомудрие?]

[…С чего бы такой причине?]

(А что же? Раз с Зекаром тоже было нормально, то только это и остаётся!]

Пока я спорила с Лаем, мы шли по коридору за Шаком. Он то и дело оглядывался на меня, соревнующуюся с Лаем в гляделки.

[Нет же! Чтобы приблизиться к Мастеру, нужно сначала пройти мои жёсткие критерии отбора!]

(С чего бы им быть? Ты кто вообще?]

[Первое! Он должен быть покладистым, тихим и усердным! Только такой выдержит твой скверный характер! Если он добрый — с ним и нам будет легко!]

(С каких это пор, по чьей воле ты установил такие критерии? Эй, придурок. Не отвечаешь?]

[И второе — он не должен быть дураком. У него должно быть чутьё. Чтобы служить мне, правой руке Мастера, это необходимое качество! Подчеркни — это важно.]

Вот же…

[Третье — отражая вкусы Мастера, он должен быть красивым и не лишённым чувства стиля. У меня самого высокий эстетический вкус, так что это тоже обязательно. Знаете такую человеческую поговорку? Хорошо выглядящий хлеб и есть вкуснее.]

(С этим согласна.]

[Четвёртое — он должен быть богатым! И желательно с властью! Мастер не может быть под чьим-то началом, так что, если уж на то пошло — нужен самый верхний! В этом плане идеален Эш. Он станет императором, так что станет самым лакомым… то есть, владельцем самого роскошного сокровища на континенте… ф-ф-ф-ы-ы-ып.]

(Что за алчное создание.]

Я всё думала, почему он так положительно настроен к Эшу. Оказывается, вон оно что.

Все остальные условия — просто красивые слова. Суть, видимо, в последнем.

Думала, у него аппетит поумерился — а он просто привередливее стал.

[Есть и другие причины! Этот человек искреннее всех к Мастеру! И если его, который с самого начала был рядом, бросить — будет жалко.]

(Жалко? Ты дух с чувством жалости?]

[Большим, чем у Мастера.]

(Убиться хочешь?]

[Ну правда. Он с самого начала был рядом… всегда был верен, поддерживал, заботился, любил! А платой за это будет то, что его обойдёт какой-то другой тип? Мастер слишком жестока! Вы то и дело заглядываетесь на других духов, то тут, то там пристаёте! Собираете камни духов, которые даже не собираетесь призывать! Вы — бабник! Мужеедка!]

С середины мне показалось, что подлежащее незаметно сменилось.

Это не Эша ему жалко. Я чувствовала сильное давление — «пожалей меня и люби меня больше».

(Ты что, думаешь, что вы с Эшем в похожем положении?]

[С чего бы. Меня надо жалеть в сто раз больше.]

Точно. Он же эгоист, как я.

По любой причине встать на чью-то сторону для Лая — большая редкость. Даже если это жалость.

Для мужчины, который меня любит, лучшего союзника, чем Лай, не было.

(Кстати, если считать по сроку верности мне, то ты должен быть скорее на стороне Брайта, а не Эша?]

[Этот — вне обсуждения. Он извращенец. Хотя он искренен к Мастеру не меньше Эша, но нужно же иметь принципы.]

(Ну, это да. А, ты ведь и Зекара вроде неплохо принимал?]

[То, что он понимает, насколько я ценен, заслуживает плюса в карму. Но он не покладист. Приручать его придётся долго, как думаешь?]

Мы склонили головы друг к другу и оживлённо обсуждали — этот мужчина такой, тот мужчина сякой. Вдруг Шак резко остановился и заслонил мне дорогу.

— Он здесь.

За его рукой, обнажившей меч, я увидела слугу, лежащего посреди коридора.

Слуга не двигался.

[[image:/storage/reader-images/2ccd042e0120779bf201bceda132ff8d466da9a2.jpg]]

Psss

Тоже Ilgina подогнала из блога автора нам схемку, далее нагенериную с переводом на русский вставлю)

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 435

На ковре в беспорядке разбросаны инструменты для уборки, опрокинуто ведро. Лужа грязной воды на мраморном полу.

Окно, выходящее на улицу, разбито. Вдалеке — открытая настежь дверь в гостевую комнату.

Чем больше я осматривалась, тем сильнее накатывало чувство тревоги.

— …Сбежал?

[Глядя на тело, вы об этом беспокоитесь…?]

— Ровенин бы не стал убивать прислугу.

Неприятно, но у нас с ним схожие повадки.

Я словно видела, как он вышел из комнаты, оглушил слугу, разбил окно и сбежал.

Меня не злило, что я его упустила, — отчасти потому, что я ожидала чего-то подобного.

Ровенин никогда не делал того, чего я от него ждала.

В отличие от меня, которая относилась к этому легко, Шак, убедившись, что комната пуста, выглядел слегка растерянным.

— Как вы и сказали, слуга просто без сознания. Но я не понимаю. Он не причинил ему вреда… мы даже оказали ему минимальную помощь — зачем же он сбежал, как только открыл глаза?

— Не жди от него здравого смысла.

Я накрутила прядь волос на палец и пробормотала:

— У него мерзко хорошее чутьё…

Может, он сбежал, потому что мы обошлись с ним слишком хорошо. Или, выйдя из комнаты, слуга попытался заставить его вернуться в комнату — и он почувствовал неладное.

— Простите. Мне следовало прийти одному и отрубить ему голову.

— Всё равно бы не вышло. Ты же сказал, что если почувствует враждебность — проснётся?

[Вот тут бы я и показал себя!]

План — связать его Лаем, пока он без сознания, — с самого начала имел высокий риск провала.

Лай мог не полностью скрыть враждебность. Да и Шак, хоть и не в таком плохом состоянии, как Ровенин, но тоже не в лучшей форме.

К тому же, у этого типа дьявольское чутьё. Словно он знает, что даже боги хотят его смерти…

— Простите меня… Пожалуйста, простите.

— Прощаю. Я лучше всех знаю, что он не из тех, кого так легко убить. Я не впервые пытаюсь его устранить и терплю неудачу… и это будет не последней попыткой.

— У вас есть другой план?

— Как думаешь?

— Не знаю. Но вижу, что вы улыбаетесь так светло, будто вам это не к лицу.

Не нужно злиться из-за того, что упустили. По крайней мере, сегодня.

Я выпустила накрученную прядь и радостно прошептала:

— Завтра же турнир. Праздник для меня.

— А… понял. Если это ради вас, я с радостью.

— …Мне даже планировать не нужно. Он всё равно не сможет уйти далеко от меня и от тебя.

Шак был готов изменить саму цель турнира ради меня.

Словно я, спасши его душу, обрела верного слугу. Как зверь, помнящий добро — это было мило.

— Я понял, что вы имеете в виду. Господин Руго и тот рыжеволосый парень — у них, похоже, та же цель.

— А именно — ты.

— Да, они хотят победить в турнире и бросить мне вызов.

— Я предсказываю. В этом турнире один из мастеров меча обязательно умрёт. А выживший бросит вызов тебе. И что тогда?

— Тогда оба умрут по вашему сценарию.

Шак так быстро схватывал на лету — нельзя было не радоваться.

Он восхвалял мой простой и грубый метод, словно тот был гениальным планом, и легко, непринуждённо, с улыбкой опустился на одно колено.

Видно, что он умеет обращаться с леди.

— Клянусь вам, спасительнице моей души — я принесу вам их головы и доставлю радость.

— Могу я вам верить, господин король наёмников?

— Конечно. Силы возвращаются, так что если вы подождёте ещё несколько дней, всё свершится так, как вы пожелаете.

— Приятно, что у меня появился хороший подчинённый.

[Мастер — злодейский босс…?]

Мне было всё равно, что мужчина, стоящий передо мной на коленях — король наёмников Севера.

Меня радовал лишь тот факт, что у меня появился ещё один красавец, который будет делать то, что я скажу.

— Обычно я не одобряю бессмысленных убийств… но они сами хотят умереть от моей руки, так что мне нет дела. А ради благодетельницы я и не на такое пойду.

— Ху-ху, мне нравится твоя быстрая смена позиции. Я люблю мужчин, которые хорошо взвешивают ситуацию.

Он чётко обозначил, на чьей он стороне, и даже когда я взяла его за подбородок и приподняла, он послушно подчинился. И даже смотрел на меня красиво раскрытыми глазами.

— Раз это душа, которую вы спасли, часть своей жизни я посвящу вам.

Его жизнь почти сравнима с эльфийской — так что эта «часть» сравнится с целой человеческой жизнью. Более чем удовлетворительное сотрудничество.

Я смотрела на это красивое лицо, которое можно было поцеловать в любой момент, и желала, чтобы завтра наступило скорее.

— Глядя на твоё лицо, мне постоянно хочется тебя поцеловать… Что думаешь?

— Унаследованная кровь соблазняет противоположный пол, так что даже не прилагая усилий, всё происходит само собой. Против моей воли.

— Тогда если я сейчас тебя поцелую — это будет естественно…?

— Следуйте своим инстинктам.

— Если не хочешь — не буду.

— Доставьте мне радость.

[Мне не радостно. Мне не нравится.]

Чёрт, я чуть было не забыла, что Лай, хоть и не может коснуться Ровенина или Шака, обладает достаточной скоростью, чтобы помешать мне.

В мгновение ока он обвил моё лицо, упрямо мешая нам соприкоснуться.

— Ах, ну почему! Кто тебе сказал, что мы будем жениться? Я просто хочу немного повеселиться!

[Без моего согласия — нельзя!]

— А-а-а-а-а-а-а-а…

[Всё-таки нельзя терять бдительность! Ни минуты не можете удержаться! Ах вы, куски похоти!]

Я и изо всех сил пыталась его отодрать, и трясла головой, обвитой змеёй — бесполезно.

Лай не поддавался ни на уговоры, ни на угрозы, крепко держался.

— Помочь?

— Кхы… нет…

Лай обладал достаточно сильной защитой, чтобы не уступать в схватке с драконом.

Шак вряд ли мог его оторвать, а если бы и мог — мои шейные позвонки, скорее всего, вылетели бы вместе с ним.

[Кха-а! Тьфу! Отвали, ненасытный полудемон! У Мастера дома осталась верная императорская сокровищница!]

— …Извини, Лай не хочет. В другой раз.

— Я всегда рад, но… у этой змеи, похоже, мощная защита.

— Ничего. Подкараулим момент, когда его не будет.

Чем больше запрещают, тем больше хочется.

[Вы слишком жестоки, правда! Вам не стыдно перед Эшем?!]

(А тебе стыдно, когда я радуюсь Ундине?]

[Нет… ни капельки…]

(Всё это — талант, талант. Что поделать, если и тот милый, и этот милый? Моя чаша слишком велика, чтобы довольствоваться одним.]

[Когда вы так приводите примеры… вы становитесь ещё противнее. Я буду защищать вашу честь изо всех сил.]

Зачем я вообще привела этот пример.

Лай тут же продемонстрировал новую технику — оставив открытыми только мои глаза и нос. Талант тратить способности впустую — это уж точно от меня.

— Отцепись!

[Не хочу!]

Шак не стал долго смотреть на меня, борющуюся со змеёй.

Как воспитанный мужчина, он отвернулся и занялся слугой, который лежал без сознания.

С другой стороны, это означало, что я выгляжу настолько непотребно.

— …Норма? Очнись.

Ещё минуту назад я, кажется, собиралась сделать кое-что с красавцем королём наёмников.

Как я дошла до такой жизни? Всё из-за этого непослушного духа.

Хрень — то ли подчинённый, то ли друг, то ли семья!

* * *

Из-за характерного холода, наверное. Небо в Койрене казалось ниже и более бледным, чем в Эллане.

Сначала я подумала — облаков мало, как-то хмуро. Но присмотревшись, поняла — всё небо словно накрыто туманной дымкой.

Даже солнечный свет проходил сквозь пелену, распространяясь слабым сиянием — неудивительно, что снег не тает.

А сегодня был самый тёплый день с момента моего приезда.

— У этого турнира, выходит, нет названия?

— Да. В Бушьене проводится только один такой турнир, так что надобности нет. Просто «турнир».

— Разве это удобно? И звучит некрасиво.

— Госпожа Джини… в Эллане вы, должно быть, были аристократкой? Не так ли?

Неужели я опять «аристократку» из себя изобразила?

На лице Шака, сидевшего напротив, появилась понимающая улыбка.

Вместо ответа я, сделав вид, что сосредоточена на тряске кареты, на мгновение отвлеклась.

Если подумать, придумывание громких названий для мероприятий — это в основном заслуга аристократов.

Как Квифонкобэ, как Тумдра. Все они — роскошные турниры, проводимые под эгидой знати.

Я считала свой опыт участия в турнирах немалым, но теперь понимаю, что, возможно, он был несколько ограниченным.

— Пока вы со мной, всё будет хорошо, но если останетесь одна — будьте осторожны. Местные не уважают и не боятся аристократов. Большинство открыто враждебны.

— Думаешь, не раскроют, что я с юга?

Юг означал Элланский союз.

— Я не сильно беспокоюсь. Вы со всех сторон — прекрасный северянин. В особенности потому, что всё привыкли решать силой.

— Хм, это говорит тот, кто сам меня раскусил.

— Я не обычный человек. Я много где бывал, и южный союз — тоже посещал.

— …Мне давно интересно, сколько тебе лет?

Вместо ответа Шак протянул мне список участников.

Видимо, секрет.

— Имени Ровенин нет. Похоже, он использует псевдоним.

— Я и не ждала. Этот тип пришёл, когда регистрация уже закончилась. Наверное, украл или купил чужое удостоверение наёмника.

— Если подождать, он, наверное, появится. Господин Руго в группе B.

— Дядя Кента… в группе F.

Я листала список участников турнира, который простым смертным вряд ли дали бы посмотреть, и искала знакомые имена.

Рядом с именами вместо фотографий указывались цвет волос и глаз заявителя.

В мире, где так легко подделать личность, найти его по этому было всё равно невозможно.

— Финал состоится через десять дней, в последний день. Этого времени достаточно, чтобы найти его и восстановить наше состояние.

[[image:/storage/reader-images/1bf11afe1789c15f41f681db72a0f82a9dbd264d.png]]

Psss

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 436

— Я съела яйцо духа, так что восстановлюсь за два-три дня. А ты — за неделю, наверное?

— Я тоже примерно так и рассчитываю. Кстати, духи откладывают яйца?

— А? Это яйцо немного другого плана. Кстати, я тебе не говорила… то озеро рядом с твоим особняком — оно необычное, ты ведь знаешь?

Шак, когда хотел что-то скрыть, использовал скорее взгляд, чем слова.

— Духи, живущие в том озере, умоляли не разрушать его и отдали мне яйцо. Я его съела.

— …Удивительно. Я даже не знал, что в том озере водятся духи.

— Они не из тех, кто легко показывается. Я смогла их увидеть, потому что через духов воды была связана с озером…

[Ах ты!]

Внезапно Шак, перебравшийся ко мне, склонил голову к моей шее, словно что-то нюхая.

Лай тут же хлестнул его хвостом, но Шак легко поймал его. Я видела, как вздулись вены на тыльной стороне его ладони — видимо, они боролись силой, которую я не могла оценить.

— …Ты чего делаешь?

— Значит… я не ошибся. От вас пахнет озером. Я чувствую его энергию.

— Да? *Нюх-нюх*? Раз я съела яйцо, которое дали духи озера — это всё равно что съесть саму суть озера… может, я частично с ним слилась.

Я тоже, подражая Шаку, понюхала своё плечо, но от меня и так постоянно пахло духами воды, так что разницы я не почувствовала.

— Когда я в особняке, я думал, это потому, что он рядом с озером. И то, что рядом с вами я чувствую спокойствие.

— Мы уже почти приехали в Бушьен. Видимо, моя энергия на тебя просто действует.

У того озера была особая сила — очищать демоническую ману. И если эта сила появилась и у меня… использовать её особо некуда.

Разве что такой, как Шак, — полукровка, страдающий от нестабильности демонической крови — может чувствовать рядом со мной глубокое успокоение.

Для призывателя эта сила — бесполезна. В отличие от меня, которая быстро потеряла интерес и стала равнодушной, голос Шака даже слегка дрожал.

— Это не просто «действует»… Когда я к вам прикасаюсь, мне становится невероятно хорошо. Настолько, что не хочется отпускать…

Это длилось лишь мгновение, но я видела, как взгляд Шака, устремлённый на меня, наполнился нескрываемой жаждой.

Наверное, так птенец, только что вылупившийся из яйца, смотрит на мать.

В его глазах была слабость и жалкость существа, которое отчаянно желает, чтобы тот, кто дарит ему абсолютную защиту, никогда не уходил.

Это интересно.

[Кха-а-а-а! Мастер! Этот тип сильнее Ровенина!]

(Ну конечно. Среди мастеров меча полудемон куда сильнее человека.]

В моих глазах Шак выглядел как утёнок, но он был королём наёмников Бушьена, уважаемым мастером меча и одним из немногих выживших потомков демонов на этой земле.

Возможно, он — последний полудемон. Если судить по одной лишь грубой силе, ни один человек с ним не сравнится.

То, что он одной рукой легко сдерживает хватку Лая — уже достаточно говорит о его ценности.

[Кх-а-а-а-а, кх-а-а!]

(Хватит. Лай, если поранишь Шака, я тебя накажу. Продолжай, если сможешь один убить и Руго, и Ровенина.]

[Тьфу-тьфу-тьфу! Считай, что в этот раз я тебя простил!]

Лай попытался использовать больше силы, чем я ему разрешала, и следы этого остались на запястье Шака.

Шак посмотрел на свою руку с отчётливыми красными следами и спокойно улыбнулся — чему-то радуясь.

— Впечатляет. Это, должно быть, не обычный фамильяр.

— Уж точно нет.

— С такой силой он мог бы разорвать огра в мгновение ока.

[Я это ещё десять лет назад делал!]

Лай, если убрать ограничения, способен держаться даже против дракона. Просто обычно я ему этого не позволяю.

— Приятно, что у вас есть такой верный друг. Я спокоен. Я волновался, что, раз вы ранены, мне придётся вас охранять… Я бы и рад, но боялся, что вам это не понравится.

— У тебя хороший глаз на людей?

— Я подумал, что вам не нравится, когда кто-то вас опекает. Возможно, даже претит…

— До «претит» не доходит, но раздражает.

— Учту.

После этого Шак, полностью устроившийся рядом со мной, то подставлял плечо, показывая бумаги, то касался колена — пытался всячески соприкоснуться.

«Милый».

Видимо, ему приятно со мной соприкасаться. Каково это? Успокоение, как когда мама гладит по голове? Или что-то близкое к удовольствию?

Мне эти прикосновения были не противны, но реакция Лая была иной.

Каждый раз, когда Шак намеренно касался меня, Лай пытался его укусить — и каждый раз с удивительной стабильностью промахивался.

(Может, сдашься?]

[…Тренируюсь! Тренировка! Если смогу укусить этого типа — смогу укусить и Ровенина!]

(Ну-ну…]

Выглядит безнадёжно, но давай. Обычно я ограничиваю Лая в чудовищной силе, а не в скорости. Если он хочет тренироваться — не буду мешать.

Раньше я ограничивала силу Лая из-за предела моей маны. А после того, как он съел Драконье Сердце и стал носителем бесконечной маны, я по другим причинам установила ему предел.

Потому что он и так часто своевольничает, а если убрать ограничения — этому не будет конца. Ему будет всё легче нарушать приказы и переступать черту.

Если я намеренно не буду его сдерживать, он станет ещё более своенравным, чем сейчас.

— Посмотрите, госпожа маг.

— Вон там?

— Да, мы почти приехали. Видите флаг стадиона?

Шак отдёрнул шторку и указал туда, где развевался красный флаг, возвещающий о битве. Это, как и в Эллане, было общим.

Рядом с флагом, который повесили высоко, чтобы было видно из любого конца города, с грохотом пролетела только что взорванная петарда.

— Сколько участников в этом турнире?

— Около двухсот пятидесяти. Это уже после первого отбора. Завтра больше половины вылетит, так что по-настоящему зрелищные бои начнутся послезавтра.

— И зрителей много.

Я чувствовала это, даже не закрывая глаз. Огромное скопление людей недалеко отсюда — их кипучая энергия, переполняющая жизненная сила осязалась всем телом.

— Зрителей около двадцати восьми тысяч. Это число заполняет стадион. В основном наёмники.

— Хм…

— И, хотя это неважная информация, среди зрителей нет аристократов. Атмосфера будет совсем другой, чем вы привыкли.

— Ну, это же турнир наёмников.

Турнир, организованный наёмниками для себя, по масштабам выглядел куда скромнее аристократических пиршеств вроде Тумдры или Квифонкобэ. Но зато ощущался более свободным.

Однако, из-за его жестокости, чем ближе к стадиону, тем сильнее чувствовался запах крови.

— Похоже, драки уже начались.

— …Мне показалось, я только что видела за окном кареты, как какие-то парни сцепились, как собаки…

— У вас хорошее зрение.

— Да нет, разве открытие уже было? Ты же должен был речь говорить.

Самый авторитетный человек на этом турнире — не кто иной, как король наёмников. И он сказал, что турнир начинается с его вступительной речи.

А уже прямо на улицах идут драки наёмников. Не одна-две — повсюду!

— Это обычное дело. Во время турнира погибает много наёмников. Те, кто не смог получить право участия, пытаются его отобрать. Так же дерутся за билеты. Да и сами участники бьют друг другу в спину.

— И это нормально? В Эллане это регулировалось бы жёстче…

— Бушьен — город наёмников, здесь нет аристократов, которые могли бы что-то регулировать. Очень долгое время это была земля без хозяина. Соответственно, у турнира нет никаких правил. Есть только победители.

Какой аристократ захочет взять под контроль город наёмников? В Койрене, где авторитет знати не котируется, это было бы самоубийством.

Да и наёмники, привыкшие жить без хозяина, вряд ли стали бы подчиняться новому.

Я мельком взглянула на их короля, которому они уже подчинялись.

Красив с любого ракурса. Иметь такого мужчину рядом, а потом вместо этой красоты к тебе пришлют какого-то борова, которого знаешь только ты — это было бы неприятно.

— Есть ещё что-нибудь, что вас интересует?

— Я заметила, что в бумагах нет «поражения из-за нарушения правил».

— Да. Проигрывает тот, кто первый не может двигаться. Если время истекает, победа присуждается по решению судей — но наёмники это ненавидят. Поэтому они стремятся любым способом повалить противника. Способы ведения боя — самые дикие и откровенные.

— На арене, наверное, и убивают…?

— …Самые бурные реакции зрителей — именно когда кто-то умирает. Возможно, вам будет противно…

— Весело будет.

— Вам и правда не будет противно.

Извините, учитель Иэль, извините, мама и папа в Дмитрии. Похоже, моя стихия — всё-таки это.

Я, предвкушая турнир, на котором будут умирать люди, жутко нервничала.

Что делать, мне так нравится.

«Хаос — это круто!»

* * *

По логике, я должна была бы ввязаться в драку и отобрать билеты, но кто я такая? Я — Святая, которой везёт в самых дурацких моментах.

Меня похищают драконы — я выживаю. На пути встречаю полудемона на грани буйства — выживаю. Сражаюсь с тем, кого даже боги хотят убить — и то выживаю.

Начинаешь думать — может, в прошлой жизни я была тараканом? Но по памяти — вроде нет.

И если случилось что-то плохое, следом обязательно приходит хорошее. Спасла душу Шака — билет на турнир нашёлся сам собой.

[…Хорошо, что вы позитивны, но, как ни посмотри, вы в убытке! Сплошные минусы!]

(Знаю. Но как бонус — неплохо, правда? Да ещё и место для почётных гостей!]

Шак пригласил меня на свою трибуну для почётных гостей, и я не упустила возможности сидеть на лучших местах.

В Квифонкобэ я была участницей, в Тумдре — обычным зрителем. Так что это был новый опыт.

Карета въехала не через главные ворота, которыми пользовались зрители, а через задние.

У задних ворот был вход для участников и официальных лиц. По сравнению с главным входом, народу было поменьше, но всё равно яблоку негде упасть.

Шак, строго говоря, зритель, но он также организатор, так что мог бы войти и туда, и туда.

Впрочем, есть ли в Бушьене правила, которые можно применить к нему?

— Прошу вас подождать.

— Почему?

— Мои люди освободят дорогу.

Шак, который после остановки кареты всё не выходил и наблюдал за обстановкой, оглянулся на меня, только когда кто-то постучал в дверцу.

— Госпожа Джини... то есть, госпожа маг.

Я просила при людях не называть меня по имени.

— Если вы не хотите привлекать внимание, лучше накиньте капюшон. Если увидят, что я в женском сопровождении — начнутся пересуды.

— А мне всё равно.

— …Вы уверены?

— И потом, если я сейчас закроюсь — придётся прятаться все десять дней.

Это ещё хлопотнее. А уж какие слухи пойдут обо мне после моего ухода — не моя забота.

Душу ему спасла, теперь ещё и репутацией дорожить должна? Это уж пусть сам.

[Мастер быстрее всего именно в таких расчётах — что хлопотнее.]

(Я иногда тоже думаю — с такой скоростью расчёта, может, мне и в маги пойти?]

— Тогда выходите. Я вас сопровожу.

Что снаружи толпится куча народу — я чувствовала и не глядя.

Я уже замечала — куда бы ни ехала его карета, её везде встречали с восторгом, и люди спешили на него посмотреть.

Он был гордостью и символом этого города, его мечом и щитом, кумиром всех и живой легендой, славящейся непобедимостью.

Тысячи глаз были прикованы к карете — я это поняла только когда дверца открылась и я взяла его за руку…

Зато я поняла, почему он советовал мне накинуть капюшон.

[…Давление ощущается, однако. Как же их много?]

Я быстро оглядела толпу зрителей, заполнившую даже далёкие крыши.

Это была не просто случайно собравшаяся толпа — они специально пришли, чтобы увидеть Шака.

[Я вижу даже людей, которые разбили палатки!]

(Ради того, чтобы увидеть лицо Шака… ну, оно того стоит, да?]

Цветок среди суровых наёмников. Хотя, если уж сравнивать, он скорее похож на самый красивый меч в мире.

Потому что, пока ты любуешься красотой острого клинка, ты забываешь, какое это опасное оружие.

[[image:/storage/reader-images/d2c238ad2f156bf4b774596ca6377e4879aa912b.png]]

Psss

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 2 Глава 437

Когда я, распустив по ветру светлые волосы, медленно вышла из кареты, все взгляды устремились на меня.

Точнее — на Шака, который вёл себя как мой верный рыцарь.

— Кто это? Лицо незнакомое.

— Кто это рядом с господином Сибельмом?

— Судя по одежде, вроде маг?

— Что? Да кто она?

Я поняла, почему мы не поехали к главному входу. Популярность у него — будь здоров.

Если бы я была человеком, который не выносит пристальных взглядов, я бы давно упала в обморок.

— Пойдёмте.

— У тебя реальная популярность.

— Вы мне льстите.

Знакомые подчинённые Шака заранее расчистили дорогу в толпе, но проход был не очень широким. Из-за того, что люди постоянно напирали, он сужался с каждой секундой.

До внутренней части заднего входа, где всё было под контролем, было ещё далеко, и мне пришлось, почти в обнимку с Шаком, пробираться сквозь тесную толпу.

— Господин Сибельм!

— Взгляните сюда! Господин Шак!

— Вы сегодня прекрасны!

— У-хы-хы-хы! Я вижу вас живьём…

Я часто оказывалась слишком близко к незнакомым людям и смотрела прямо в их любопытные глаза, но, к счастью, я была не из тех, кто стесняется.

Я спокойно думала о том, что среди поклонников Шака много молодых мужчин. И тут, примерно в середине толпы, я встретилась взглядом со знакомыми лицами.

— О?

— О-о-о…?

Сначала я их не узнала. Но по тому, как они испуганно смотрели на меня — их реакция отличалась от других, — я вспомнила, где их видела.

— А вы здесь какими судьбами?

— А вы… а вы… почему… оттуда… вышли…? Э-э?

[Ой, это те парни из бара.]

— Вы знакомы?

Шак, который со стороны мог показаться держащим меня за шею, на самом деле полностью блокировал давление толпы, так что идти было очень комфортно.

— Немного. Встретила их в баре, куда заходила за информацией. Они мне очень помогли. Кажется, они твои фанаты?

— Вот как. Да, лица знакомые.

— Вы нас помните…!

— Это честь для нас! Сегодня я могу умереть спокойно!

Я увидела, как один из трёх мужчин, которых я встретила в баре, внезапно пожаловался на головокружение и рухнул на бок.

Неужели ему настолько приятно?

* * *

Меня, словно хрупкий груз, быстро и безопасно доставили за задние ворота.

Шак одним своим появлением миновал строго контролируемый вход, и только когда мы оказались в тихом месте, он меня отпустил.

— Спасибо.

— Не за что. Вы не ушиблись?

— С чего бы? Меня же сопровождал сам король наёмников.

Я отряхнула плащ, поправила сползший пояс и пробормотала:

— Койренские мужчины, чем больше смотрю, тем милее кажутся. Другой колорит, не как в Элланском союзе.

— …Вам кто-то приглянулся… госпожа маг?

Шак, кажется, что-то сказал, но моё внимание уже переключилось на участников.

Я с лёгкой походкой вошла за задние ворота.

Пройдя короткий туннель, я оказалась на просторной поляне, где собирались участники.

Это была светлая тренировочная площадка с открытым потолком — отличное место, чтобы размяться.

Атмосфера здесь отличалась от внешней.

Она была пропитана не столько волнением, сколько напряжением. На меня, появившуюся без оружия и, казалось, благоухающую мылом, со всех сторон смотрели с очевидным вопросом: «Что ты здесь делаешь?»

Но как только видели идущего за мной Шака — взгляды сразу же переключались на него.

— Госпожа маг, это зона ожидания участников.

Взгляды на Шака тоже были разными. Не все смотрели с восхищением.

Вокруг сверкали глаза достойных соперников, от которых у меня самой начинался зуд. И хотя таких было меньшинство, попадались и те, кто смотрел с откровенной враждебностью, будто видели своего заклятого врага.

— Дядя.

— О, малышка.

Среди них были Кента и Руго, которые пришли пораньше.

Оба были недовольны, но, когда я подошла в сопровождении Шака, они сами шагнули навстречу, делая вид, что знакомы.

Если бы не я, атмосфера между ними могла бы быть куда более напряжённой.

— Ночью ничего не случилось?

— Что случилось?

— Ты же ночевала в его особняке. Он к тебе не приставал?

Ночь была чрезвычайно мирной — если не считать того, что духи озера не выдержали и явились ко мне с мольбами из-за разрушения озера.

Кента и Руго ночевали в гостинице в Бушьене, так что об этом не знали.

— Ничего не случилось. А, нет, кое-что запомнилось.

— Что?

— У Шака отличный повар… завтрак был божественным… «повар….мммм..ням».

— …Ты, видимо, хорошо поела…

Если бы меня спросили, кто здесь самый спокойный, я бы без колебаний назвала себя.

Участники нервничали перед боями.

Руго с самого начала только и делал, что сверлил Шака взглядом, больше ни слова не говоря. Шак тоже молчал, но атмосфера между ними была напряжённой.

Даже пробегающая собака поняла бы, что они обмениваются взглядами, полными ненависти.

[Ругаться словами было бы веселее.]

(Вот именно.]

С тех пор как Койрен и Элланский союз разорвали отношения, короли наёмников, вероятно, впервые встретились лицом к лицу. По крайней мере, насколько я знаю, официальных записей об этом не было.

Так что это был исторический момент. К тому же, они стояли друг против друга, чтобы отрицать само существование другого.

«На этом континенте должен быть только один король наёмников».

Воля вызывающего на бой — Руго — была сильнее, но и Шак не был совершенно беззаботен.

Внешне он слишком красив и элегантен для своего титула, но внутри него скрывалась жуткая демоническая кровь.

У меня не было возможности это проверить, но судя по тому, что его поддерживает столько наёмников Койрена, его мастерство владения мечом, должно быть, превосходит человеческие пределы.

К тому же, он не настолько добр, чтобы просто так уступить титул сильнейшего.

В моих глазах Шак был типом человека, который, мягко улыбаясь, всегда получает своё.

[Мастер, Мастер!.. Но если они подерутся, вы же всё равно ничего не увидите? Помните, как вы ничего не видели, когда дрались Ровенин и граф Тренпе?]

(В этот раз у меня есть план.]

[Ваши планы всегда какие-то ненадёжные…]

(Буду смотреть вместе с Эндайроном.]

Кто ещё мог бы использовать высшего духа как корректор зрения? Только я.

[…Этот человек гений или сумасшедший…?]

(Твой хозяин, не кто иной.]

Если призвать маленького Эндайрона, чувства обострятся до предела, и я смогу следить за движениями Ровенина. В этот раз я не упущу! Битва мечников с летящей кровью!

Я только что освоила технику, позволяющую минимизировать нагрузку при вызове Эндайрона, и не использовать её было бы жалко.

[С вашими нынешними способностями… если бы вы родились в древности, вы бы горы свернули.]

(Я и сейчас могу всё, что угодно. Просто лень.]

[Ну да, конечно…]

Пока я перешёптывалась с Лаем, молчаливое противостояние Шака и Руго росло, захватывая весь задний двор и наполняя всё вокруг жаждой убийства.

Некоторые участники, как выброшенная на берег рыба, беспокойно вращали глазами и задыхались.

А я, оказавшись между Руго и Шаком…

— Хватит.

У меня внутренняя травма, а они что делают? Шак, похоже, забыл, что тоже ранен.

Когда я посмотрела на него, он виновато улыбнулся и убрал свою ауру. Руго тоже цокнул и прекратил тратить энергию понапрасну.

— Если вы, мечники, хотите драться — просто вытаскивайте мечи. Не дети же, переглядываться. Тьфу, аж завтрак обратно просится.

— Малышка, ты, кажется, не особо против?

— Потому что если драться — то пусть и кровь летит брызгами. А вы, дядя Кента, случайно не видели рыжеволосого мечника? У него ранен бок. Примерно вот здесь дыра.

— Рыжеволосый…? Не знаю. Вроде не видел.

Я обвела взглядом зал ожидания, но Ровенина не увидела.

Этот гад должен прийти, чтобы все были в сборе… куда же он делся? Ещё не пришёл?

— Отборочные через час? Участники собираются здесь, да?

— Да. Вон там, за выходом — арена.

— Видимо, ещё не пришёл.

Похоже, он не скрывается, пряча свою энергию, и никто не закрывал лицо. Похоже, он просто опаздывает.

Я перестала искать Ровенина и повернулась к Руго.

— Раз тут два мастера меча, я хочу кое-что спросить.

— С таким нахальным тоном? Ты что, мастер меча — твой сосед по общаге что ли?

— Можете метать мечевую энергию?

— Метать? Мечевую энергию?

Мой внезапный вопрос застал Руго врасплох, и лицо его перекосилось.

Он говорил, что я нахальна, но думал серьёзно. Шак, поймав мой взгляд, сделал неловкое лицо и погладил подбородок.

— Метать мечевую энергию… наверное, можно. Я никогда не пробовал, но в теории возможно. Но зачем?

— Верно. Зачем тратить энергию впустую?

— Это требует много мечевой энергии?

— Смотря как далеко метать, но в любом случае это пустая трата. Дело не столько в мане, сколько в концентрации… Подумай сама. Даже чтобы покрыть меч энергией, нужно потратить уйму ментальной силы. А уж чтобы оторвать её от меча — это требует ещё большего.

Я спросила, потому что примерно так и думала. Оба мастера меча, не сговариваясь, покачали головами.

— Даже пробовать не стоит — это глупость.

— Согласен. Технически это возможно, но это будет просто бессмысленное действие.

— А если есть тот, кто использует это в реальном бою?

— Тогда он или сумасшедший, или гений. Это значит, у него достаточно ментальной силы, чтобы метать энергию меча в бою… Ну, если его соперник не мечник, то, возможно, и стоит попробовать.

Шак, похоже, понял, о каком мастере меча, метающем мечевую энергию, я говорю, и стал немногословен. Руго, не зная этого, продолжал рассуждать.

Хорошо, когда дядьки, если их подтолкнуть, начинают рассказывать много полезного.

— Ты, как специалист по мане, знаешь, что мечевая энергия — это материализация маны посредством силы воли. Только силы воли. В отличие от магов, мы не используем магические инструменты, заклинания, формулы… хотя мы и не умеем.

— Да.

— Сконцентрировать ману внутри тела вовне, используя только «силу воли» — это и есть наша мечевая энергия. А сохранять эту концентрацию на расстоянии от тела? Это очень сложно. Можно, да. Но это всё равно что раздвоить сознание.

— То есть, чтобы использовать эту технику, нужно быть очень рассеянным?

— Само собой, чем дальше от тела, тем труднее поддерживать мечевую энергию. Если кто-то метнёт в тебя эту силу — это будет идеальный момент, чтобы его убить. Потому что он отвлёк свою ментальную силу на что-то другое.

Руго говорил шутливо, но я восприняла это серьёзно.

Если бы тогда, вместо того чтобы защищаться ледяными стенами от его мечевой энергии, я сосредоточилась на атаке — смогла бы я его убить?

У меня появилась уверенность, что если сразиться снова — я выиграю. В этом бою я примерно поняла его запас маны и научилась определять момент, когда он отвлекается.

Так что если сразиться снова — шансы будут на моей стороне. А если бой будет в море — исход предрешён…

— Ху-ху-ху.

Улыбаться я буду сама, так что, богиня победы, можешь идти.

— Ты так улыбаешься — даже короля наёмников напугать можно.

— Спасибо за комплимент.

— Госпожа маг? Нам пора. Скоро начало турнира.

И Шак, и Руго, не говоря прямо, ясно давали понять, что им некомфортно вместе. Они хотели разойтись как можно скорее.

Не успев даже поблагодарить его за ответ, Руго первым покинул зал. Кента последовал за ним, бросив на меня грустный взгляд.

— Мне тоже пора. Увидимся, малышка!

— Дядя, удачи.

Мне было интересно, как Руго отреагирует на Ровенина, но, скорее всего, они не знают друг друга в лицо — только по слухам.

К тому же, между ними слишком большая пропасть — аристократ и наёмник.

Я в последний раз посмотрела в сторону входа — и вдруг дядя Кента, вспомнив что-то важное, побежал обратно ко мне.

— Да! Слушай! В гостинице «Чёрный стул»… когда ты жила с нами… ты случайно не видела каких-нибудь привидений?

— С чего вдруг? Какие привидения?

— Тебя не было, и в твою комнату заселился новый постоялец… говорит, что ночью видел привидение. И что это привидение звало тебя по имени!

— …Случайно, это привидение не было светловолосым?

Чутьё меня не подводит.

— Да! Ты тоже видела? Посреди ночи явилось маленькое светловолосое привидение, стояло у изголовья, хныкало и искало тебя! «Куда же ты ушла… куда же…» — а потом исчезло в дыму! Бр-р, мурашки.

Это просто телепортация. Это не привидение, а дракон. А, хотя привидения, наверное, страшнее.

— Если оно появится снова, не дразните его, а дайте мне знать.

— Ладно.

— Я сказала, не дразните!

Я поднялась по лестнице на трибуну для почётных гостей, испытывая смутную тревогу — и Маги, и Ровенин где-то рядом, но их не видно.

Глядя на свет, льющийся с лестницы, я не могла не волноваться.

А этот турнир вообще закончится благополучно?

P.s.

Иииии… конец второго тома, ребятки!

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 438

[[image:/storage/reader-images/e4b2da3ed9cac622eb9eb9e4575e339942931523.jpg]]

Ветер в Бушьене дул резко, с неприятно ледяными порывами.

В этом холоде, казалось, никогда не наступит весна, и, вдыхая густой запах зимы, я всем телом ощущала, как далеко нахожусь от дома.

В Элланском союзе тоже есть места, где большая часть года — зима, но Дмитри, где я выросла, была не такой. А после встречи с Эшем мы всё время путешествовали на юг, так что нас постоянно благословляло солнце.

Поэтому сейчас, стоя на холодном ветру, я смотрела на спину Шака — это было для меня новым и волнующим опытом.

Чем плохи койренские мужчины? И особенно тот, кто стоит на вершине?

— Тот, у кого есть сила, будет обладать всем. Сила — величайшая добродетель, единственный ответ, что расцветёт в хаосе, наш символ. Тот, кто положит конец битве собственной силой, — истинный правитель, владыка славы, прекратитель хаоса. Душа Бушьена.

Что ж, очень в духе Койренского союза — вступительная речь на открытии.

Глаза тысяч людей, заполнивших арену, были устремлены только на Шака, их уши внимали лишь его голосу.

Он дал всем понять, кто здесь главный.

— От имени короля наёмников желаю, чтобы сегодня на этом месте родился тот, кто обретёт ответ. Да победит он. Пусть перед ним будет только благословение меча, не знающего страха.

Когда по всей арене разнёсся гулкий крик, голос Шака всё равно был слышен отчётливо — это казалось чудом.

Даже его голос был полон силы.

Одним своим присутствием он давал понять, почему он — глава этого города. Он безмолвно, но уверенно подчинял себе толпу и заставлял её трепетать.

А человек инстинктивно тянется к тому, кто мягко, но властно подавляет и укрывает его.

Раз уж я почувствовала это, то обычные наёмники, наверное, испытывают невыносимое желание стать его слугами.

Это тоже из-за демонической крови? Или он родился правителем? Говорили, что кровь очарования действует только на противоположный пол, так что, наверное, второе.

Чем больше смотрю, тем аппетитнее…

Шак был мужчиной… то есть, полудемоном, который всячески пробуждал во мне аппетит.

Я расплачивалась за то, что наблюдала за его выступлением с самого близкого расстояния.

Моя жажда обладания, давно не находившая добычи, вновь проснулась и пускала слюни.

*Вздох*… хочу его… этого мужчину…

Хочется проглотить его целиком. Сделать своим и вечно держать на ладони.

Потому что нет причин этого не делать.

Он так соблазнителен именно потому, что стоит лишь протянуть руку — и он явно станет моим.

[Вытрите слюни.]

(Слю… как же он может быть таким аппетитным?]

Лай кончиком хвоста тыкал меня в щёку, пока я облизывалась.

[Иэль учил вас не подбирать всякую ерунду на улице, разве нет?]

(Разве…? Не помню.]

[У Мастера просто нет таланта слушать.]

(А у тебя есть талант говорить гадости своему хозяину.]

[Нет, я говорю прямо и правду, не стесняясь.]

Что бы ни говорил Лай, мой взгляд был прикован к Шаку.

Закончив свою речь на возвышении в конце почётной трибуны, Шак, распустив по ветру свои прекрасные волосы, повернулся ко мне.

И улыбнулся — мол, неплохая речь была, да?

После того как он продемонстрировал такое присутствие, он был просто мужчиной, ищущим похвалы. Это нечестно.

[Вы же знаете — у отравы привлекательный внешний вид. А то, что его запах кажется вам приятным, так это потому что Мастер — извращенец, который любит опасность!]

Я уже не обижаюсь, когда Лай называет меня извращенкой. Потому что это правда. Признать — и жить легче.

(Ты прав. Чем больше смотрю на Шака, тем больше он напоминает спелый плод… К тому же, он только и ждёт, чтобы я его съела. Разве можно просто смотреть?]

Хотя бы один укус — это вежливость. На мгновение перед глазами промелькнуло лицо Эша, но на этом всё.

[Говорят же вам — это отравленный плод!]

(Умение наслаждаться отравой — признак взрослого человека!]

[…Какой ещё взрослый? Наслаждаться отравой — это просто извращенный властелин тьмы!]

(Ты…?]

С каждым днём он позволяет себе всё больше.

[Что бы вы ни сказали, я против! Категорически!]

(Ты почему постоянно обижаешь нашего Шака?]

[Не надо его называть «наш Шак»! Вы знакомы всего несколько дней, а уже так его защищаете! Для вас же лицо — это весь мир! Мастер, если красиво — всё можно?!]

(Всё.]

Мой ответ был твёрдым.

У меня есть всё остальное. И титул, и слава, и деньги.

Моя жизнь такова, что теперь я могу собирать то, что нельзя купить за золото, и готовиться к спокойной старости.

То, что боги там говорили о «судьбе» и о «маге света», — голова болит, давайте пока забудем. Собирать красивое и снимать стресс — это очень здоровое занятие.

Так что желать Шака — это хорошее хобби.

[Ничего здорового!]

(Выйди из моей головы!]

[Ваши желания настолько липкие, что перетекают ко мне — что я могу поделать! Если хотите желать красивое, у вас есть Эш!]

(Шак и Эш — разные на вкус!]

Нет двух одинаковых вкусов под солнцем!

[Ну да, один — ядовитый, другой — нет.]

(Хм, кто же этого не знает?]

[Я о том, что если уж выбирать, то ешьте безвредное! От острого будут проблемы! Я же не о чём-то сложном прошу! А вы не цените мою заботу о вас!]

(…Я знаю… знаю, что ты заботишься…]

[Знаете?]

(Но когда мне говорят «не делай» — хочется ещё сильнее.]

[Да что ж ты…?]

Пока Лай испытывал пределы того, насколько дух может нагло смотреть на своего хозяина, Шак спустился с возвышения и о чём-то беседовал с людьми, похожими на организаторов.

Но и во время разговора его взгляд то и дело возвращался ко мне, наполненный сладкой улыбкой, — что привлекало внимание организаторов к моей персоне.

Кроме подчинённых Шака, которые знали подоплёку, все остальные, похоже, испытывали большое недоумение по поводу моего присутствия.

Внезапно появившаяся и занявшая самое заметное место — рядом с Шаком, — было бы странно, если бы они не интересовались.

То, что никто открыто не спрашивает, — видимо, из-за того, что Шак внушает трепет.

Сибельм явно чувствовал любопытные взгляды, но не собирался на них отвечать. Вскоре он отпустил организаторов и направился ко мне.

Мне нравилась его спокойная походка — как у человека, который знает, что он здесь хозяин.

— Госпожа маг.

— Шак.

— Как вам место?

— Неплохо.

Занять самое лучшее место — могло ли быть неудобно?

Структура почётной трибуны, которую обычно занимал Шак, напоминала типичные аристократические ложи.

Хотя это и город наёмников, сама арена, вероятно, раньше принадлежала знати.

На самом лучшем месте, откуда открывался вид на всю арену и куда хорошо попадало солнце, стояли два роскошных кресла, а за ними находилась красная палатка — зона отдыха, где можно было спрятаться от чужих взглядов.

Раньше это, наверное, было место для супружеской четы правителя города. Теперь оно досталось мне и Шаку.

— Если вам что-то понадобится, говорите в любое время. Можете приказывать моим подчинённым. Я сказал им, чтобы они относились к вашим приказам как к моим, так что за время вашего пребывания здесь никаких неудобств не будет.

— Хорошо. Это твои люди — те, с белыми повязками?

— Да.

Этого достаточно.

Те, кто носил повязки с узором из вьюнка, все как один — наёмники, и выглядели они прилично. Люди Руго тоже были неплохи, но эти казались чуть более высокого уровня.

Некоторые лица были знакомы — я видела их во время истребления виверн.

Незнакомых было куда больше, но, судя по их взглядам, они явно были настроены ко мне благосклонно — видимо, им что-то наговорили.

— Что ты им сказал, что они так на меня смотрят?

— Что вы — спасительница моей жизни.

— …Э-э… А как же гордость?

«Спасительница жизни короля наёмников» — слишком громкий титул.

Люди Шака, которые ходили с ним на истребление виверн, знали, что я его лечила. Но тех, кто не был там, было больше.

— Какое отношение к моей гордости имеет признание этого факта?

— Ну, потому что… говорю же…

Я простым жестом подозвала Шака поближе, почти к самому уху.

Я знала, что это привлекает внимание, но ничего не поделаешь — не для чужих ушей.

— Чтобы это объяснить, нужно будет рассказать и о том, что ты пытался выпить драконью кровь. А это неправда.

Моя наскоро придуманная «допинговая версия» могла распространиться повсюду. И это не могло не повредить репутации Шака.

Я же помогла ему не дать Руго разнести слухи — и на тебе.

— Я понимаю, о чём вы беспокоитесь. Но то, что я был на грани буйства — правда, и скрывать это вечно от своих людей, если не от граждан, — невозможно.

— Свидетелей было немало.

— Да. Раз я не могу сказать настоящую причину, я решил, что лучше сделать ваши слова правдой. К тому же, мои люди умеют держать язык за зубами. Если они однажды приняли объяснение, то не будут распускать лишние слухи.

То есть, чтобы у подчинённых не возникало лишних вопросов, он дал им ответ заранее — тем самым предотвратив путаницу и сохранив доверие.

Шак, похоже, очень умело обращается с подчинёнными. Возможно, даже лучше, чем я, призывательница.

— Если тебя это устраивает — мне всё равно, но…

— Ху-ху. Похоже, вы опять думаете с точки зрения другого менталитета. Желание выпить драконью кровь и стать сильнее — не такое уж постыдное дело. Местные жители давно привыкли делать всё, чтобы стать сильнее.

Действительно, если подумать…

В Элланском союзе к этому относятся неодобрительно, но в Койренском союзе, где есть даже черные маги, идея выпить драконью кровь ради усиления, возможно, не вызывает такого отторжения.

— Значит, моё оправдание было довольно хорошим?

— С чего вы взяли. Скажем так — «не худшее».

[Ха…? Редко встретишь того, кто может так быстро парировать, когда Мастер сверкает глазами…]

— Ты, оказывается, бываешь неприятно откровенен?

— Не как любой другой наёмник — вряд ли я стал бы так поступать. Но, к счастью… в последнее время…

Шак понизил голос и, опираясь на подлокотник кресла, наклонился ко мне ещё ближе.

Почти касаясь губами моих волос — со стороны могло показаться, что он занят чем-то другим.

— …из-за аномальной демонической магии моё состояние было нестабильным.

Разговор был слишком личным, чтобы отталкивать его. Я молча кивнула в его тени.

— Это послужило хорошим оправданием.

— Каким образом?

— Мои люди, хоть и не знают причины, смутно замечали, что в последнее время со мной что-то не так. Что я не использую мечевую энергию… или что дольше обычного тренирую ману…

— Хо-о.

— Они решили, что я выпил драконью кровь вместо лекарства.

Действительно, так было проще избежать подозрений.

К тому же, если так сказать, то, даже если допинг-версия просочит наружу, его люди сами вступятся и защитят его честь — это идеальный план.

Драконья кровь, к тому же, известна как древнее лекарство от всех болезней. Правда, обращаться с ней чертовски сложно.

Том 3 Глава 439

Драконья кровь, по правде говоря, везде — и в алхимии, и при создании магических инструментов — была ценнейшим ингредиентом, без которого не обходились.

Если бы драконы были лёгкой добычей, они бы уже давно вымерли из-за перенасыщения спроса.

— Хорошо. Тогда договоримся так. Из-за чрезмерных тренировок у тебя нарушился поток маны, а драконья кровь, которую ты выпил, думая, что это лекарство, чуть не вызвала буйство, которое я усмирила. А допинг — это было моё недоразумение. Как тебе?

[Мастер! Не смотри на него такими блестящими глазами!]

Я была далека от невинности, но врать ради другого — это случалось крайне редко.

Но Шак был вынужден жить во лжи.

Если бы он отказался жить среди людей, то мог бы быть самим собой, но он, видимо, хотел не этого.

— Что? Не нравится?

Он молча смотрел на меня сверху вниз и ничего не отвечал.

Я хотела немного помочь, раз мне было совестно из-за придуманной допинговой версии, но, может, и на этот раз мой план лишь «едва избежал худшего»?

Честно говоря, успешных моих планов можно пересчитать по пальцам.

Но судя по тому, как он улыбался — таял, словно лёд на солнце, — волновалась я зря. Интересно, его подчинённые когда-нибудь видели его таким?

— Я рад.

— Что-то ты слишком радуешься.

— Раз вы знаете мою сущность и всё равно относитесь ко мне по-прежнему… Я благодарен за ваше ласковое равнодушие, и мне бесконечно радостно. К тому же, вы ради моего секрета, который вас не касается, готовы вместе со мной лгать… Слишком много благодеяний, я даже растерян.

Для меня, которая обычно лжёт, как дышит, его радость была непонятна.

Мне всегда казалось, что врать — проще простого… А Шак, несмотря на свою внешность, оказался человеком, который легко трогается по пустякам.

Подумаешь, помочь скрыть, что он полудемон. Трудного тут ничего нет. А если попадусь — смертная казнь. Но если не попадусь — всё в порядке.

— Вы даже не представляете, как моя душа успокаивается от того, что есть кто-то, с кем можно быть откровенным. Я вдруг понял… что это впервые за долгое время.

— Что именно? Встретил того, кто знает твой секрет?

— Нет. Встретил того, кто, зная мой секрет, не боится меня. Вы смотрите на меня всё так же, как и раньше. Неудивительно, что моя душа тянется к вашей силе.

[Тьфу! Отвали, бабник!]

Шак флиртовал естественно, как течет вода, но Лай, который влез между нами и отчаянно извивался, был слишком силён.

Наверное, так ощущается, когда вытащенный из воды угорь выпрыгивает тебе в лицо. Лай был назойлив, но в другом смысле.

[Грязный маук! Как ты смеешь флиртовать, кусок нечистой магии!]

— Хватит.

[Как ты посмел протянуть свои лапы к Мастеру! Я тебя раскусил, убирайся! Убирайся! Мастера защищаю я!]

Настолько яростно, что мне стало стыдно.

— Извини, Шак. Моя змея всегда невоспитанная, но сегодня она особенно наглая. Лай! Что ты делаешь с моим билетом на почётную трибуну?!

[Вы только что вслух сказали «билет»!]

Лай, конечно, мог бы меня одолеть, но мои руки, пытавшиеся запихнуть его обратно под капюшон, действовали безжалостно.

О его попытках хлестать Шака по лицу хвостом, которые так и не увенчались успехом, даже упоминать не стоит.

Кто бы мог подумать, глядя на этого нахального типа, что ему десять тысяч лет? Я и сама иногда сомневаюсь.

— Ах да, Шак? Я хотела тебе кое-что сказать. Присядь-ка. Это важно.

Я поманила Шака, который отодвинулся из-за Лая, и усадила его рядом.

Вместо того чтобы смотреть на только что начавшиеся бои, мы сидели на лучших местах и перешёптывались.

— Это секрет, откуда я узнала, но у меня есть информация, которая может тебе пригодиться. Насчёт того, что магия в Срединном мире стала нестабильной…

Только я начала, как почувствовала, что Шак приблизился ещё больше.

— Говорят, это случается каждые несколько тысяч лет. И скоро это пройдёт. Я хотела тебя успокоить.

— …Вы уверены?

— Источник надёжный, так что можешь верить. В твоей жизни это впервые, но такое уже случалось и будет случаться впредь. Говорят, после того как магия так бурлит, наступает долгое затишье.

— Откуда… вы это знаете?

Двадцатилетняя девушка не должна знать такие глобальные вещи.

— Это секрет. Но одно могу сказать — мне рассказал тот, кто живёт столько же, сколько драконы.

Он и виду не подал, но для Шака не было ничего страшнее этой неопределённости. Если магия будет так бурлить везде, для него это катастрофа.

Сейчас, когда равновесие между человеческой и демонической кровью восстановилось, всё может быть нормально. Но по его меркам, через некоторое время… по человеческим меркам — лет через восемнадцать.

Точно сказать не могу, но примерно через столько, за сколько ребёнок становится взрослым, равновесие снова нарушится. А что, если к тому времени магия в Срединном мире не успокоится?

Если она не утихнет, если будет продолжаться вечно?

Что может быть страшнее для полудемона?

Если так случится, то, зная его характер, он, возможно, сам сведёт счёты с жизнью, прежде чем наступит этот ужасный момент, когда он вновь потеряет контроль.

Я считала, что ему не нужно жить с ненужной тревогой.

— Это значит…

— Могу поручиться. То, что тебя тревожит, скоро закончится.

[Тьфу, с какой стати ты такая добрая?]

(Потому что Шак добр ко мне. Особенно его лицо — очень доброе. Мои глаза получают предельную заботу.]

[…И этого человека называют гением…]

Шаку не могло быть приятнее этой новости, но он выглядел не очень-то радостным.

В его глазах мелькнул свет облегчения — и всё. Он быстро принял обычное спокойное выражение и молча смотрел на меня.

Не нужно было спрашивать, почему он всё ещё выглядит горьким. Из всех, кто заполнял эту арену, только я знала ответ.

«Даже если магия исчезнет, его кошмар не закончится».

Он, только за то, что родился, нёс испытание, с которым обычный человек не справился бы. В этом он был похож на меня.

Жить с ненужной судьбой — значит быть готовым к тому, что смерть может прийти в любой день.

Потому что привыкаешь к тому, что не зависит от твоей воли.

Каждый день знаешь, что можешь умереть прямо сегодня. Прекрасно знаешь, что жизнь может внезапно оборваться и можно всё потерять.

Наверное, поэтому нам так легко смотреть друг другу в глаза — нас мучает одна и та же меланхолия.

— Знаете, госпожа маг.

— А?

— Мне нравится, как вы смотрите на меня.

Ну и популярность. Даже демонов очаровывает.

— Вы не жалеете меня, не испытываете сострадания, не боитесь. Мне спокойно от вашего взгляда. Не знаю, правильно ли я вас понимаю… но когда вы смотрите на меня, я словно слышу похвалу.

— «Милый» — я бы не сказала.

Если можно так думать о короле наёмников, который намного старше меня.

Я положила локоть на подлокотник и игриво улыбнулась. Шак тоже медленно опёрся на него и прошептал, словно делясь секретом:

— Это потому, что вы призыватель? Или из-за той энергии?

Той энергии — может, из-за яйца духов озера? Я тоже приподняла бровь.

— Глядя на вас, я впервые в жизни подумал… «быть чьим-то» — это, наверное, неплохо… Я чувствую, что с вами мог бы испытать радость подчинения. Этот инстинкт шевелится во мне.

— Ой, мамочки…

Рада слышать. Я ответила тихо и погладила его по тыльной стороне ладони, как гладят зверя по голове.

Внизу вовсю шли бои, а люди, похоже, смотрели больше на нас, чем на арену — я давно это заметила, но не обращала внимания.

Потому что у меня на крючке была большая рыба.

Демоны — существа с огромной силой, но, как ни странно, они часто становились подчинёнными своих хозяев, заключали контракты. Как древние призываемые существа.

Отличие от обычных призываемых в том… что иногда они подчиняют себе хозяина. Как тёмные духи.

Возможно, именно поэтому Лай постоянно предупреждал, что Шак опасен.

Если духи заключают контракт с человеком ради равновесия, то демоны — чтобы разрушить его. И вместо верности приносят хозяину боль, отчаяние и наслаждение.

Они обманывают господина, пожирают его тело и душу, используют как ступень, чтобы осквернить Срединный мир. Так что они — полная противоположность духов.

Неудивительно, что Лай относится к Шаку враждебно.

Как я ненавижу Ровенина — так и это неизбежно.

Но я была спиритисткой, носящим имя «призыватель духов». Даже если я не буду заключать контракт, если он кажется полезным, я хочу положить его в карман. Я была воплощением желания.

А он, унаследовавший кровь тех, кого призывают, чуял запах желания…

Может, наше желание обладать друг другом — это просто естественный инстинкт.

— Госпожа маг, пожалуйста, скажите мне, глядя этими сладкими глазами, о чём вы думаете. Я хочу знать о вас всё. И, если возможно… не просто смотрите на меня, а касайтесь меня как своей вещи, кончиками пальцев.

[Ах ты, ненасытный!]

— Как в тот раз.

— Кто услышит — не так поймёт.

Первый раз вижу мужчину, который просит его трогать… Это приятно. Но я не могу просто так трогать его за грудь, когда он не в буйстве…

[Кто сказал «грудь»?!]

(Ах.]

[Обычно, когда просят потрогать, имеют в виду другое! Другое! Этот тип ненормальный, но и Мастер ненормальная!]

— Кхм-кхм, я бы с удовольствием потрогала. Но здесь слишком много глаз, не находишь?

Если бы я его потрогала, ему бы, наверное, стало хорошо. Всё-таки его успокоила моя сила, и раз я съела яйцо духов озера, то само нахождение рядом со мной сильно снижает риск его буйства.

Даже если магия иногда бурлит, прикосновение ко мне его успокаивает — я понимаю, почему он хочет касаться меня, даже немного.

Ну, у него, наверное, тоже есть своя выгода, но я могу поручиться, что моя выгода больше.

— Свидетели — это же безопаснее, как по мне?

— …?

— Так что, может, пройдём внутрь?

За почётной трибуной была тайная палатка для таких случаев.

Приглашение в частное пространство, полностью скрытое от посторонних глаз, было довольно высокого уровня соблазном.

Может, у него выгода больше, чем у меня? О чём ты думаешь, с таким-то простодушным лицом?

P.s.

Я там обложку от четвертого тома в прошлую главу прогрузила вместо третьего хых)

Поправила

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 440

[Пока я жив — ничего не выйдет.]

— Где тут жив? Ты металл.

[Мастер!]

— Извини, но ты мне ещё недостаточно нравишься, чтобы идти против этого парня…

[Кья-кья-кья-кх! Видел! Вот она, разница между тобой и мной!]

— Но, кажется, скоро ты его победишь.

[Ах, ну правда! Жестоко, Мастер! Вы специально, да! Потому что я против — у вас ещё больше жопа горит!]

Похоже, ты хорошо меня знаешь.

Из-за сопротивления Лая я пока не стала вести себя с Шаком более интимно, чем просто сидеть плечом к плечу, но чутьё подсказывало, что против такого непрерывного, естественного, как дыхание, флирта я долго не продержусь.

Потому что Шак был из тех мужчин, с которыми просто сидеть, положив руки на общий подлокотник, уже казалось чем-то неприличным.

(Прости, Эш.]

[С чего это вы вдруг извиняетесь перед Эшем…? Духи волнуются…?]

(Помнишь, после Святилища у меня чутьё обострилось? Так вот, оно говорит… что я заставлю Эша…]

[Эша?]

(…плакать.]

Лай — не то чтобы змея, точнее, будучи куском металла, по форме напоминающим змею — вздохнул, как старик.

[Для такого чутьё не нужно. Даже проходящая мимо Ундина знает, что Мастер — та ещё любительница доводить мужчин до слёз.]

— Так кем же ты меня считаешь?

[Бессовестной, но способной?]

— Хм, для меня это комплимент.

[Позитивная хулиганка. Любительница мужских слёз с дурным вкусом. Родись ты в древности, когда бушевала магия, стала бы не призывательницей духов, а призывательницей демонов и легко бы разорила парочку стран.]

Специально выделил «легко». Если бы я заключила контракт с демоном, я бы могла его поколотить, но от этого только мои руки болят, а поколотить нельзя…

Я старалась сохранять спокойствие, но рука пошла на прикрытие подрагивающих губ. В этот момент я встретилась взглядом с Шаком, который спокойно на меня смотрел.

Шак, когда я переключалась на разговор с Лаем, никогда не мешал, просто ждал. Это выглядело по-взрослому.

Обычно люди, видя, что я вдруг замолкаю или меняю выражение лица, разговаривая с Лаем, или теряются, или смотрят на меня странно.

К тому же, этот мужчина, будучи достаточно проницательным, даже когда Лай постоянно мешал его флирту, открыто проявлял враждебность и пытался укусить, ни разу не ответил агрессией.

Словно знал, что если обидит Лая, то я отвернусь от него.

— Вы опять смотрите на меня с умилением.

— Слушай… ты слышишь, о чём я говорю с Лаем?

— С чего бы. Я лишь чувствую, что между вами есть что-то, куда мне не проникнуть.

Я подумала — может быть, но, конечно, нет. В конце концов, такие, как Эйни, не часто встречаются.

У Шака, пусть и наполовину, но течёт демоническая кровь, так что дружелюбия к духам у него быть не могло.

Внезапно перед глазами встало лицо маленькой девочки, которая плакала, ища мать. Она долго плакала, хотела вернуться в джунгли.

«Чем она сейчас занимается… интересовалась ведь своим отцом.»

Я невольно начала искать глазами Кенту по стадиону.

Учитель Иэль — редкий человек с большим сердцем, наверное, хорошо о ней заботится. Но жить в незнакомом месте, вдали от родителей, тяжело.

Я, например, быстро привыкла, но это не было легко.

И тут среди толпы, ожидающей своей очереди, я заметила рыжие волосы. Когда в поле зрения попадал красный цвет, мне казалось, что зрение обостряется, но это был не Ровенин.

У почётной трибуны был один недостаток — расстояние до арены было большим, так что лица было не разобрать.

Зато, что открывался весь вид, приходилось жертвовать динамикой и эффектом присутствия.

— Шак?

— Да, госпожа маг.

— Я хочу спуститься и посмотреть. Можно?

Турнир только начался, но первые раунды быстро закончились, и они перешли ко вторым.

В некоторых местах шёл уже третий бой.

В первый день не было ни особо сильных участников, ни примечательных боёв. Поскольку одновременно шло несколько десятков поединков, ограничения по времени, видимо, были короткими.

Ровенин уже затесался в толпу? Или опоздал и его выгнали, даже не дав участвовать?

С него станется. Надо спуститься и поискать самой.

— Если хотите, я это устрою. Обычно сюда не могут войти ни участники, ни организаторы, но для вас это неважно.

— Хорошо, что ты понимаешь с полуслова.

— Я приставлю к вам своего человека.

— А ты?

— Мне хотелось бы проводить вас самому, но сегодня первый день, и я не могу надолго отлучаться. Если только ненадолго отойти в палатку… но если меня не будет видно, все расстроятся.

Шак, хоть и откровенно флиртовал со мной, был главным организатором. Можно сказать — устроителем. Не тот, кого можно посылать показывать дорогу.

Он был обязан сидеть на самом высоком месте и подтверждать своё присутствие. Шак был живым трофеем этого турнира.

— Ладно. Тогда просто скажи, как пройти.

— Если вы пойдёте одна, вас не пустят на арену.

Чёрт. Терпеть не могу ходить с сопровождающими. Даже не высказывая это вслух, я, видимо, красноречиво это показала.

— Есть и другая причина. Вы и так привлекаете внимание, если вы будете ходить одна, это привлечёт неприятности. Бестактные люди без конца будут к вам приставать.

— Я привыкла. Отобьюсь — и всё.

— Это похвально, но лучше воздержаться. Вам сейчас нужно отдыхать, разве нет? К тому же, у нас, кажется, разное понимание слов. Я под «приставать» имею в виду вызов на дуэль.

— …А, это?

Когда красавице делают комплименты, обычно имеется в виду другое.

— Вы уже прославились в этом городе. Можно сказать, вы сейчас самая обсуждаемая персона. Могу поручиться, что вы привлекаете больше внимания, чем Руго.

— Почему?

Я всего лишь слегка ослабила поводья.

— В городе наёмников слухи распространяются быстро. Уже все в курсе, что вы далеко не слабы. Среди наёмников полно тех, кто вызовет мага на дуэль, хотя для мечника это неслыханно.

— …

— Вы ведь знаете, что вас называют «ведьмой, владеющей светом»? Услышав эти слухи, я пригласил вас в особняк и, очарованный вашей силой, так и пропал. Умирают от любопытства, глядя на вас — насколько же вы сильны, если я так себя веду?

Значит, есть очередь из тех, кто не боится даже того, что я маг, и хочет бросить мне вызов.

В обычное время это не проблема, но сейчас немного некстати.

Благодаря яйцу духа я быстро восстанавливаюсь, но это только если я спокойно отдыхаю.

Чтобы скоро прибить Ровенина, надо сосредоточиться на восстановлении тела…

А если в такой ситуации на меня толпой пойдут те, кто жаждет драться…

— …Сколько человек мне нужно с собой носить, чтобы не было проблем?

— Шесть?

— Два.

— Маловато.

— У меня ещё Лай есть.

Шак знает, что Лай, даже если у него постоянно не получается против него, — ещё тот орешек. Человеку он мог легко сломать кости, а Шак отбивал его атаки с лёгкостью.

— Понятно. Двоих будет достаточно. Чтобы вам было удобно смотреть, я приставлю к вам человека, равного моей левой руке.

* * *

— Эй, левая рука.

— Меня зовут Кифкар…

— Левая рука.

— Да…

Седовласый подчинённый, которого называли «левой рукой» Шака, был из тех, кто ходил на охоту за вивернами. Я вспомнила шрам, пересекавший его переносицу.

Он вёл себя скромно — то ли потому, что видел, как я расправилась с вивернами, то ли из-за влияния Шака.

— Глядя на Шака, кажется, у него вокруг много женщин. Как думаешь?

— Кх-кхе-кхе-кхе.

Он поперхнулся, когда вёл меня. Не выдержал испытания. Всего-то один укол.

— Ч-что вы имеете в виду…

— Не делай вид, что не понял.

— …Сказать, что ни одной нет — было бы ложью, но в последнее время он никого к себе не подпускал. Ни мужчин, ни женщин! Честно!

Конечно, из-за чрезмерной магии.

— Давно я не видел его таким радостным. Он, конечно, всегда добр к тем, кто его любит и собирается вокруг… но вести себя так открыто, без ограничений — это впервые.

— Похоже, я особенная.

— Что уж говорить! Должно быть, поэтому горожане так дивятся на вас. Вы же та, кто покорила Шака?

— Покорила…

— И за один день.

Несведущим людям, должно быть, кажется, что я легко покорила Шака. В другом смысле, не в боевом.

Но я думала иначе.

Шак так открыто меня превозносит только потому, что он — знающий благодарность полудемонон.

Чем больше благосклонности он мне выказывает, тем больше и его подчинённые вынуждены склонять головы.

Не могу отделаться от мысли, что он всё же умелый мужчина.

— Мы на месте.

Мне хотелось ещё много расспросить о Шаке, но до арены было недолго, и народу стало намного больше, так что продолжать разговор на отвлечённые темы стало невозможно.

К тому же, когда я спустилась с уютной трибуны, взгляды, устремлённые на меня, стали ещё более откровенными.

Они отличались от взглядов подчинённых Шака. Это были взгляды, словно смотрели на редкого монстра.

Они отступали на шаг, словно моё присутствие было угрозой, но в глазах читалась страстная надежда — если представится случай, перерезать мне глотку.

[Всё больше глаз, Мастер.]

(Наверное, судьба моя такова — везде привлекать внимание.]

[Вряд ли… Мастер просто слишком заметная личность. До судьбы далеко.]

Ощущаю себя знаменитостью. А, я и правда знаменитость.

Когда вернусь в Дмитри, буду каждый день жить под такими взглядами. Хотя, раз я Святая, возможно, с большим уважением.

Как бы то ни было, то, что все, кто попадает в поле зрения, смотрят только на меня, было крайне раздражающим.

Вход на арену был надёжно заблокирован здоровенными организаторами, но «левая рука» Шака, привычно кивнув, — словно его лицо было пропуском — открыл его.

Взгляды зрителей, собравшихся вокруг, впились мне в затылок.

Ни один из них не хотел протиснуться в щель и посмотреть бой прямо перед носом.

— Проходите, госпожа маг.

Власть — когда ты на принимающей стороне — дерьмо, но когда ты её применяешь, она прекрасна.

[Удобно, однако.]

(Ху-ху, с такой белой повязкой в этом городе жить хорошо.]

[…Мастер не просто с повязкой, у тебя под боком сам король наёмников. Точнее сказать — ты короля наёмников открыто облизываешь!]

Облизывать! Власть — круто! И лучше всего — позиция, где можно просто наслаждаться властью, не неся за неё ответственность! Потому что отвечать — это самое неприятное.

[[image:/storage/reader-images/5caa83cfdc9d9769903c47665e2559ccc5f87d1e.png]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 441

Я бродила между залитыми пылью поприщами, словно пришла на пикник.

Запах свежей крови, пота, лязг и звон ломающихся мечей — эта особая атмосфера успокаивала мою душу и тело.

Можно сказать, пахло Адором. Когда металл без устали сталкивается, возникает странный запах гари.

Он похож на аромат, который остаётся после сильной электрической искры.

Я заглядывала в каждый уголок, ища Ровенина. А два подчинённых Шака, которые семенили за мной, не зная, кого я ищу, старались угодить.

— Госпожа маг, вот этот бой стоит посмотреть.

— Ого, и правда! Сошлись два командира отрядов, которых прочат в шестнадцать сильнейших. Пойдёмте!

— Мне не нужно. Идите сами, если хотите.

Лай тоже, не дожидаясь просьбы, вертел головой, выискивая Ровенина, но его не было.

Не хочется так думать, но… может, его здесь нет?

[Что-то его не видно, Мастер. Может, опоздал и не допустили? Или вообще не смог заполучить право участия?]

(…Как же этот проклятый умеет выматывать душу — равномерно, по всем фронтам.]

[Не надо внезапно понимать родителей Ровенина.]

(Нет! Как же так — ни разу, ни разу он не делает так, как я хочу! А? Это человек? Враг он мне, что ли?]

Я и не надеялась, что он умер где-то от ран, полученных в бою со мной. У этого зверя безумная регенерация, к тому же его подлечили.

Из-за этого сумасшедшего, который, не доверяя тем, кто его лечил, вырубил слугу и сбежал, мне приходится самой искать. Зубы сводит.

Злость берёт оттого, что эта ситуация — «я бегаю за ним» — мне отвратительна.

— Убью… найду и убью. Ах ты, сраный выблядок…

— Г-госпожа маг…?

Взгляды, прикованные ко мне, были не единичны — даже стоять на одном месте было неловко.

Участники этого турнира, все как один, помешаны на драке, и смотрели они на меня, как на слиток золота.

Один, во время боя, уставился на меня и ему полоснули по предплечью. Другой, хотя была его очередь, начал подкрадываться ко мне, и его уволокли организаторы.

Но были на этой арене и те, кому я была безразлична…

— Дядя!

— О? Малая? Ты уже спустилась?

— Наверху скучно.

Выражение лица Кенты, которое на мгновение просветлело, увидев меня, тут же помрачнело, когда он заметил следовавших за мной подчинённых Шака.

Люди Руго держались отдельно от других наёмников, сбившись в тени. Их было легко заметить. Было видно, что местные их откровенно игнорировали, но, похоже, обе стороны были не против.

Когда я направилась к Кенте, подчинённые Шака, которые шли за мной, остановились на некотором расстоянии и просто наблюдали.

С лицами, говорящими: «даже дышать с этими элланцами не хотим».

Даже не подозревая, что я — Святая Эллана.

[Какая Святая матерится?]

(Ху-ху, видишь? Моя безупречная маскировка?]

[Тьфу.]

— Кстати, где Руго?

— Командир пошёл на свой бой. Что, хочешь посмотреть?

— Нет. Это же только отборочные, чего там смотреть?

До третьего дня это только отборочные. Среди знакомых мне наёмников не было никого, кто споткнулся бы в первый день.

Как минимум, когда останется 64 участника, тогда будет интересно.

— Что-то ты не выглядишь так, будто тебе весело, хотя так ждала?

— Мелкая сошка не интересна.

— Говори тише. А то мелкие обидятся.

— Если обидятся — пусть нападают.

Я, конечно, должна себя беречь, но дюжину-другую рядовых наёмников могу превратить в сушёную кальмаринку в любой момент. Конечно, можно и полностью в труху.

Когда я показывала средний палец наёмникам, которые, стоило подчинённым Шака отойти, уставились на меня, Кента тихо прикрыл мой палец и развернул меня в сторону своих.

Кента был заботливым дядей. Как папа.

— Эх, видно, ты хорошо проводишь время с Шаком.

— Ты видел?

— Глаза есть. Всё равно ты удивительная, мелкая. Ещё несколько дней назад ты была в чёрном списке, бродила без ночлега, а сегодня ты уже партнёр Шака, смотришь на нас сверху вниз.

Если с почётной трибуны всё видно внизу, значит, и снизу хорошо видно что наверху.

Я мельком оглянулась — и увидела Шака, сидящего там. Как король зверей на вершине утёса, он был величественен и прекрасен.

Как можно не смотреть на этого мужчину?

Шак, который как раз разговаривал с подчинённым, почувствовал мой взгляд, посмотрел в мою сторону, махнул рукой и улыбнулся, словно нарисованной улыбкой.

Я снова перевела взгляд на Кенту. Подумалось, что сестра Анелия, видимо, совсем не смотрит на мужские лица.

— У тебя такое лицо, будто ты о чём-то неприличном думаешь.

— Обижаешь. Просто подумала — хорошо, что Эйни пошла в сестру.

— Я и обижен, и рад.

— Правда?

Кента был из тех, кто признаёт, что есть. Он и критику высказывал чётко.

— Лишь бы Эйни не выросла такой же бесстыжей, как ты, падкой на мужские лица…

— Что? Тебя ни капли не интересует Эйни?

— Нет! Зачем ты так обидно говоришь! В жизни бывает всякое — можно и лицом увлечься, когда характер никуда не годится! Я всё понимаю.

[Это было оскорбление.]

— Сейчас у молодёжи так важно «уважать вкусы»? Конечно, лицом хлеб не намажешь, но всё же — хорошенькая булочка и на вкус приятнее, это закон! Не так ли?

Мне не нужно чьё-то понимание, чтобы наслаждаться своими вкусами, но вид того, как он сразу опустил хвост, был жалок, и я решила его простить.

— Хм, похоже, ты всё же хочешь узнать об Эйни.

— Если вы дадите мне шанс, я бы хотел спросить ровно пятьдесят два…

— Что за конкретное число… Не хочу. Лень.

Когда я с отвращением отказалась, Кента выглядел так, будто получил сильный удар. Но я и не знала об Эйни пятьдесят два ответа.

— По-чему? За что ты меня так мучаешь? Если сказал о её существовании, то и отвечай за это!

— Потому и не говорила, боялась этого. Поблагодари хоть. Вытащила утопающего, а он ещё и узел требует. Вылитый ты.

— …Слушая, понимаешь — правда… Но как же мне не хотеть знать!

— Ха? С какой это стати я должна утолять твоё любопытство?

— Потому что… я отец Эйни?

— А несколько дней назад ты и не знал о её существовании…

Сейчас он готов был броситься в огонь ради Эйни. Видимо, родительское сердце — это то, что мне никогда не понять.

— Ладно, глядя на тебя, я, наверное, могу кое-что рассказать. А! Хочешь, даже волосы на память передам? Я знаю, где Эйни.

Кента, словно и не задыхался от шока только что, засуетился, ощупывая свои спутанные волосы.

Большинство наёмников либо бреют голову наголо, либо заплетают часть в косу. Это и чтобы в бою не мешали, и чтобы реже мыться.

Даже заплетённые, они редко длиннее плеча. У Кенты волосы были короткими, едва доходили до подбородка.

У Шака, кстати, были редкие ухоженные длинные волосы.

— Нельзя! Не могу же я послать такие спутанные волосы!

— Тогда вымой.

Обычно, отрезать прядь своих волос и послать — это поступок влюблённых, но иногда так делают, желая благополучия семье, живущей далеко.

Кента выглядел озабоченным — похоже, он впервые в жизни беспокоился о состоянии своих волос. Мне было весело дразнить его, и я рассмеялась…

[Какой же у вас дурной вкус.]

(Это всё баловство. Потом ведь и правда передам, если…]

[Ой… Мастер?]

— …Я тоже его увидела.

Тот, кого я не могла найти, когда искала, бесшумно прошёл перед моими глазами. И даже выяснилось, что он всё время был в поле моего зрения.

Один чёрный плащ, сидевший в ещё более дальнем углу, чем люди Руго, внезапно поднялся и начал двигаться — это был Ровенин.

Даже глядя на него, я не чувствовала ни малейшего присутствия. Пока он не встал, я даже не осознавала, что там сидит человек.

Кента, проследив за моим взглядом, тоже перевёл глаза и удивился.

— Когда этот появился?

Самое бесячее было то, что он давно знал, что я подошла. Он поднялся и пошёл в другую сторону, одарив меня таким спокойным, изучающим взглядом, что хотелось выколупать ему глаза.

Взглядом, в котором читалось, что он точно знает, кто я.

«Ах ты, невезучий…»

Было бы лучше, если бы он, как обычно, не узнал меня и просто проигнорировал.

То, что он знает, кто я, и всё равно игнорирует — это и есть причина, почему он сукин сын.

С одной стороны, прогресс — он наконец осознаёт моё существование, но спасибо я ему не скажу.

— Малышка?

Ведомая гневом, я сделала несколько быстрых шагов следом, но затем остановилась.

Вспомнила, что нужно успокоиться.

Потому что у меня появилось подозрение, что мои чувства к нему — не чисто мои, а манипуляции богов.

Но Лай отнёсся к моей гипотезе скептически. Одна из древнейших истин, которые знал Лай, — что даже боги не могут изменить человеческие чувства.

Заставить полюбить незнакомца, вызвать материнский инстинкт откуда ни возьмись — это, по его словам, с самого начала было вне божественной компетенции.

Могут лишь хитростью подвести к нужной мысли, но напрямую влиять на чувства неспособны. Говорит, богу проще порвать пространство и самому явиться в Срединный мир.

Как человек может раздавить муравья, но не может повлиять на его эмоции.

[Богам напрямую вмешиваться в дела Срединного мира — куда сложнее, чем вы думаете. Если бы управлять чувствами было легко, разве допустили бы, чтобы маг света сошёл с ума?]

Повторяя про себя слова Лая, я расслабилась и медленно пошла за Ровенином.

Я держалась на расстоянии, Кента шёл за мной, а за ним — двое подчинённых Шака.

Чёрт. С таким длинным хвостом меня невозможно не заметить. Помимо того, что я сама по себе среди суровых, тёмных наёмников привлекаю внимание.

Могу поставить обе ноги Кенты, что Ровенин, зная, что я слежу за ним, просто игнорирует меня — настолько моя слежка не похожа на слежку.

[Зачем чужие ноги…?]

— Знакомый, малышка? Может, из тех твоих попутчиков, что скоро придут?

— С чего бы такой мрази быть моим попутчиком!

— Ну? Выглядит довольно сильным…

— Сила — не главное. Он — мусор. В человеке главное — характер, как у тебя, дядя!

— Малышка…

[Мне иногда было жалко Кенту, когда он переживал за Мастера, но теперь вижу — можно не волноваться. Этот тоже ненормальный.]

Я подтолкнула растроганного Кенту вперёд, спряталась за его спину и орлиным взглядом следила за Ровениным.

Ему, видимо, подошла очередь — он проверял номера табличек, расставленных по арене.

У каждого поприща был свой временный номер и судья — отборочные шли быстро.

Когда бой заканчивали, в каждой зоне был организатор, который назначал место и время следующего боя — всё довольно системно.

Номер зоны, куда пришёл Ровенин, был 18. Подходящее ему число.

[[image:/storage/reader-images/57b55b30aeb4c23193a4c1e46bfe6e56a1b5923f.png]]

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 442

— Кайл Легори?

Судья, изучавший расписание, мельком взглянул на Ровенина. Тот лишь моргнул в знак согласия.

Судья, видимо, привык к невежливым типам, не придал этому значения, а вот у меня от злости губы задёргались.

Ах ты, дерьмовое отродье… И имя-то твоё не Кайл!

Это было такое же заурядное имя, как и «Джини». В любой деревне, если крикнуть его, выскочат десятка полтора человек, подумав, что зовут их.

— Удостоверение.

Судья бегло, с явной неохотой, просмотрел протянутую пластинку. Так, для вида.

Правила предписывали проверять, но отличить подделку или чужое удостоверение было почти невозможно. Фотографии не было, только имя, место рождения, имена родителей. Для простолюдинов удостоверение было лишь доказательством того, что они не рабы.

Скорее всего, он отобрал его у какого-нибудь заметного типа.

Несчастный парень, настоящий Кайл — лишился и удостоверения, и права участия.

[Из-за Мастера, да?]

(Ху-ху-ху, я всего лишь подкинула идею.]

У Ровенина не было другого способа участвовать в турнире, кроме как отобрать чужое.

[М-м-м… Надеюсь, он не убил его?]

(…Да ну.]

Ровенин, конечно, тот ещё псих, способный отобрать одежду у разбойника, но неужели он отнял и жизнь вместе с правом участия? Вряд ли настоящий Кайл добровольно отдал всё… но…

(Должно быть, оставил в живых! Даже я не… не убиваю из-за таких вещей… А вот он…]

[Помолимся, чтобы из-за козней Мастера ещё один человек не отправился на тот свет.]

(Эй, «козни»? Грубо. Назови это «интригой».]

[Какая разница?..]

(По ощущениям приятнее.]

Я просто сказала, что если хочешь участвовать в турнире, нужно отобрать право участия. Я не говорила убивать.

— Твой противник только что подошёл, так что начнём сразу. Группа C, первый отборочный, пятый бой! Оба, на арену.

Один из наёмников, собравшихся у широкой разметки, размахивая оружием, вошёл на арену. Мужчина примерно одного роста с Ровенином, но с более массивной мускулатурой.

Всегда интересно наблюдать, как меняется атмосфера, когда они переступают черту.

— Слева Кайл, справа Пажан.

Оба перешли на указанные места, слегка кивнув друг другу.

— Как вы знаете, победа здесь означает проход первого отбора. Следующий бой — сегодня после обеда. Проигравший, если он в состоянии, идёт на трибуны. Победитель идёт к организатору группы C для получения расписания второго отбора. Всё.

Из-за того, что это был быстрый отбор, процесс был сухим, а наёмники, будучи прагматиками, послушно выполняли указания.

И фраза «если он в состоянии» была очень характерной. Она означала, что часто бывает иначе.

Вот это взрослые бои.

Первым официальным турниром, в котором я участвовала, был Квифонкобэ в Эллане.

Раз его спонсировала императорская семья, и в основном в нём участвовали дети, использовались затупленные мечи, чтобы нельзя было нанести смертельные раны.

Для такого, как Ровенин, умеющего использовать мечевую энергию, деревянный меч или затупленный — не имело значения… но, вспомнив это, я снова поняла, какой он сукин сын.

Я уже выскользнула из-за спины Кенты и впилась взглядом.

Я выведаю, как ты владеешь мечом, досконально! Я буду следить… не буду, конечно, но понаблюдаю!

[Это одно и то же…]

(Выдай мне его слабости!]

Я стояла, демонстративно выпятив грудь, и сверкала глазами. Ровенин, которому, видимо, мешал мой взгляд, перед боем мельком глянул на меня.

Даже его противник не мог сосредоточиться на нём и смотрел на меня щурясь — наверное, моя «телепатия» была слишком горячей.

«Пажан! Целься ему в бок! На вид он здоров, но на самом деле там дыра! Хотя у тебя всё равно не получится!»

— Кстати, ты искала рыжеволосого мужчину.

— Хм.

— Ты спрашивала до открытия, не видел ли я его. Это он? Судя по твоей реакции, вы не в лучших отношениях.

— Верно. Худшие из возможных.

— Если он твой противник… мне кажется, это ужасный выбор.

Голос Кенты понизился, когда оба мечника на арене обнажили оружие и направили друг на друга.

Мечник определённого уровня, только взглянув на стойку, может оценить мастерство противника. А Кента был одним из ближайших помощников короля наёмников.

Он не был рядовым наёмником, и он как-то на ходу понял, что Ровенин не обычный тип.

Некоторые из бродивших вокруг зрителей, с более острым чутьём, тоже перевели взгляд на Ровенина.

С того момента, как он поднял меч, атмосфера вокруг резко изменилась.

Посыпались взгляды, острые по-другому, чем раньше. Взгляды мечников, обнаруживших достойного противника, прошли мимо меня и уставились на Ровенина.

«Иногда, только по атмосфере, можно предсказать исход боя».

Как, например, сейчас.

*Дзынь.*

Первый обмен лёгкими ударами кончиков мечей — всего лишь приветствие.

Они не вкладывают в него всю силу, но сами мечники могут оценить, кто в выгоде, или что они равны.

Было видно, как меч Пажана дрожит после первого удара. Вернее, он весь дрожал. Пажан с самого начала был подавлен тенью Ровенина.

В то время как у Ровенина не было даже следа движения. Стойка была твёрдой, а кончик меча казался гибким, как голова змеи.

Он явно дал понять, что если Пажан хоть немного пошевелится — это будет конец.

Даже я, не будучи мечником, поняла. Пажан уже всё равно что лишился запястья.

[Скучно.]

— Неинтересно.

Я знала, что так будет, но это кончилось быстрее, чем я думала.

Если бы противником Ровенина был слабый наёмник, он бы даже не понял, что происходит, и продолжал бы сражаться. Но Пажан, к сожалению, был достаточно силён.

Это значит, что он умеет оценивать ситуацию. Практически с самого начала, после одного столкновения мечей, Пажан признал поражение.

Видимо, он хотел сохранить правое запястье. С одной стороны, разумный выбор? Раз уж проиграл, лучше сдаться, пока не поздно.

Ровенин был диким зверем, чью силу можно было оценить и без боя, и никто не знал этого лучше меня.

— У-у-у-у-у!

Из толпы зрителей послышались резкие крики «трус».

— Впечатляет… В Койрене, видимо, действительно много сильных мечников. И такой молодой…

Лишь те немногие, кто видел дальше остальных, чисто восхищались и предчувствовали, что Ровенин станет сенсацией этого турнира.

Кента тоже был из таких, но я, зная, почему Ровенин закончил бой на удивление мирно, фыркнула.

— Он бережёт себя.

— Не похоже, что он ранен.

— Утром же сказала. Ищу рыжеволосого, с дырой в боку.

Я сжала кулак и показала, что у него рана такого размера.

— …Тогда это ещё более впечатляюще?

— Не хвали его при мне. Даже если ты дядя, я тебя в сушёную кальмарину превращу.

— Да что же вы за враги такие, малышка? Я понимаю, ты необычная, но и тот парень не простой. Завести такого мечника в тылу…

— Я выиграю!

— Ты же призывательница…

— Тсс, тсс.

У Кенты, при наличии острого глаза на мечников, не хватало такта. Только после того, как я отчаянно зашипела, он «ахнул» и хлопнул себя по губам.

— Неужели? Молодой парень, а неплох.

— О, командир.

— Ах ты, чёрт… припугнул…

Руго появился так естественно, словно материализовался в воздухе. У меня сердце ёкнуло.

С каких это пор он там стоял?

Когда-нибудь, когда я призову Короля Духов, я повешу бубенчики на лодыжки всех мечников.

— Увидел вас двоих и подошёл.

— А бой? Сколько секунд у вас ушло?

Кента не спрашивал, выиграл ли Руго. Это было само собой разумеющимся.

— Из вежливости сделал один обмен… а на втором выбил его меч за пределы арены… Секунды две-три, наверное.

— Не выкладывайтесь так, командир. Это дурная привычка. Вскоре вам придётся драться с такими, как тот парень.

— Вот именно. Нашёл интересного типа.

Ровенин, легко прошедший отборочный, задержался у судьи, выслушивая указания. А когда разговор закончился, он убрал меч и посмотрел в нашу сторону.

Я сразу поняла: его внимание привлёкла не я, а появление Руго.

Взгляд стал выше.

*Асса!*

(Деритесь!]

[Хлоп!]

(Деритесь! Деритесь!]

[Хлоп-хлоп-хлоп! Ух-ты, я так здорово хлопаю губами, Мастер!]

(Да, в этом ты лучший в Срединном мире.]

Два элланских мечника, не зная, как я яростно болею в душе, вскоре встали лицом к лицу.

Они стояли близко, как притягиваемые магнитом, и на лицах читалось любопытство — кто из них сильнее.

Будь моя воля, я бы сейчас же ударила в гонг, возвещающий начало боя. Два прославленных бойца из Эллана сошлись — разве может быть зрелище лучше?

— Ты силён.

С блеском в глазах, словно облизываясь, первым заговорил Ровенин.

Для меня Руго выглядел обычным средних лет наёмником, стоящим как все. Но Ровенин, однозначно, видел что-то другое.

Поскольку Ровенин был выше, он смотрел сверху вниз. Вдруг выражение лица Руго изменилось — он стал выглядеть озадаченным.

— Ты…

Что-то серьёзное? Неужели узнал Ровенина?

Я сдерживала дыхание в предвкушении.

Может, с самого начала грянет большой скандал? Хотя, учитывая, что он — наёмник, а тот — наследник герцогского рода, они не должны знать друг друга в лицо…

— Твоя физиономия…

«Узнал?!»

— …прямо как у меня в молодости.

[?]

— …?

Ровенин выглядел безучастным, но все остальные — и Кента, и даже судья, который что-то там делал — не верили своим глазам и ушам.

[Совесть есть?]

Даже Лай, которого это не касалось, счёл нужным вставить слово. И это уже о многом говорит.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 443

— Командир, вы что, спятили?

Кента, как и следовало ожидать, был наёмником, который не стеснялся высказывать своё мнение. Его лицо выражало такое отвращение, что мне оставалось только кивать со стороны.

— Я что-то не то сказал?

— Ещё как! Зачем вы позоритесь перед койренцами? До Эллана дойдёт, как они насмехаются!

— Я в своём уме! Вот если бы я предложил тебе стать королём наёмников — вот тогда да, я бы спятил!

— Тьфу, даже не интересно! Это же обуза, одно беспокойство, кругом одни претенденты…

— Если бы папа был королём наёмников, Эйни, наверное, гордилась бы.

— Может, и стоит попробовать?

Воистину, хороший наёмник умеет быстро перестраиваться.

Когда я напомнила Кенте о существовании дочери, он вдруг изменил своё отношение и решил, что обзавестись славой — не такая уж плохая идея.

Причина не важна. Внимание Руго было сосредоточено на Ровенине.

— Говорят, тебя зовут Кайл.

— Да.

Смотрите на этого — даже не смачивая губы слюной, врёт.

— Говорят, на юге много красавиц, а на севере — красавцев. Похоже, не врут. В Койрене, я смотрю, много гладеньких…

Сказав это, Руго взглянул на почётную трибуну, где сидел ещё один редкий красавец.

Испокон веков говорят: «на юге красавицы, на севере красавцы». Буквально — в холодных краях больше красивых мужчин, а чем теплее, тем больше красивых женщин.

Не совсем неправда — судя по мне.

[Эй? Мастер, а вы ничего так…]

(Ещё Эш есть.]

[Эш — это да.]

Что-то мне неприятно.

— Прости, не представился. Меня зовут Руго. Я с юга.

— Вот как.

— Судя по реакции, ты меня не знаешь?

— А должен?

— Молодой, а нахальный. Я, между прочим, в Бушьене довольно известная личность.

— Здесь никто не знает.

Он коротко ответил и перевёл взгляд золотых глаз на меня — потому что сам знал, что это ложь. Раз уж я здесь, забыть обо мне трудно.

Мне хотелось громко выкрикнуть его имя, но, особенно перед Руго, я не могла рисковать. Иначе он тут же назовёт и моё полное имя.

Хорошо бы, если бы догадливый Руго сам понял, кто такой Ровенин…

— Но обо мне, наверное, болтают по городу.

— Чужие разговоры не слушаю.

Слушая их диалог, я начинала задыхаться от досады.

«Тупица… Короля наёмников, которого ты в Тумдре открыто обзывал слабым, зовут Руго! Хоть это запомни, дылда!»

Если бы он помнил это, мне бы не было так досадно. И как я вообще могла проиграть такой твари?

Я думала, если их столкнуть, они сами подерутся, но этот тип настолько безразличен ко всем, что искры не проскочило.

«Держа серп, не узнать серпа» — вот оно, то самое.

— Кхе-кхе-кхе! Похоже, ты не любишь сплетни! Что ж, настоящий мечник должен уметь закрывать уши, когда нужно!

К тому же, Руго, кажется, проникся к Ровенину симпатией. Доброжелательность к молодым и сильным — это признак благородства, но я бы предпочла, чтобы Руго был чуть мелочнее.

— И говор короткий, и нахальство — прямо как я в молодости! И мастерство владения мечом необычное, хотя, конечно, в молодости я был красивее.

Уж лучше бы сказали, что похож на лису и тигра одновременно — было бы понятнее.

Я решила сделать вид, что не слышу, и отвела взгляд. Кента тоже смотрел в другую сторону.

Зато на следующую фразу я снова перевела взгляд на Руго. Да, вот это уже лучше!

— Кстати, рыжие волосы и жёлтые глаза… Прямо как у одного ублюдка, которого хочется убить. Он, наверное, тоже молод и силён.

Руго, с видом соседа, расслабленно улыбался и потирал подбородок, но в его взгляде, в отличие от лёгкого голоса, читалась холодная сосредоточенность.

Руго был той ещё тёмной лошадкой. Он уже несколько раз заставлял меня нервничать.

— Вспомнил одного типа. Ровенин Федрик.

— Вот как.

Даже когда его имя вылетело без единой ошибки, Ровенин сохранял надменный, безучастный вид.

Интересно, он вообще знает, что такое «нервничать»?

Обычный человек списал бы это на наглость, но у него было особое аристократическое высокомерие. Стена, выстроенная из-за того, что он родился наверху и жил, как хотел.

Стена, которую он обязательно возводил между собой и другими.

Если бы Руго заметил в нём черты аристократа, которых не может быть у наёмника, дело упростилось бы в сто раз.

— Он из таких, что за одно только упоминание его имени могут упечь на плаху. Кровь герцогского рода.

— Вот как.

Но если он пытается его спровоцировать, то не тем способом. Ровенин не обращает внимания, даже если я называю его «хер пёсий»…

Он далёк от типичного аристократа. Разумеется, Руго, похоже, знал о Ровенине куда меньше меня.

В конце концов, когда им было встречаться?

Между наёмником и прямым потомком герцога пропасть, как между небом и землёй. Настолько далёкая, что они друг друга не видят.

«Надо отказаться от слабой надежды, что Руго знает Ровенина в лицо. А от Ровенина я и не ждала, он вообще чужие лица не запоминает, сволочь».

Они были в Элланском союзе злейшими врагами, но это было лишь одностороннее мнение, не основанное на личном знакомстве.

Ровенин, победив графа Тренпе, решил, что король наёмников Руго, дважды ему проигравший, не заслуживает внимания. А Руго, не зная, что Ровенин — ещё тот гад, скрежетал зубами.

У Ровенина были и другие причины быстро вычеркнуть Руго. По моему мнению, он уже тогда решил перебраться на север.

Если бы они встретились в Элланском союзе, Руго бы даже не позволили смотреть на Ровенина прямо. Даже если бы они устроили дуэль, на юге трудно было бы провести честный бой.

«Как вы посмели ранить столь важную особу, пусть даже в честном бою?» — это не смертный приговор, но посадить в тюрьму и уморить голодом на пару недель — вполне.

Ровенин, взглянув на однобокую статистику побед графа Тренпе, тоже понял: даже если они с Руго подерутся, это никогда не будет честным боем.

Поэтому сейчас, когда они не узнают друг друга, было особенно грустно и обидно. Даже слезы наворачиваются.

Если бы это место не было Койреном, Руго бы больше подозревал…

Но он быстро отбросил неглубокие подозрения и расслабился.

Даже учитывая его склонность к эскападам, старший сын герцога вряд ли оказался бы в центре враждебной страны.

— Хм… Так ты в группе C. Скоро встретимся.

— А вы?

— Я в группе B. Только что прошёл первый отбор.

Проблема была и в том, что Ровенин вёл себя необычно.

Вместо того чтобы, как обычно, бросить вызов, заметив сильного противника, он просто стоял, крутил меч и в упор разглядывал мышцы Руго.

То, что они сейчас мирно стоят, не проливая крови, — это серьёзная проблема.

— Если всё пойдёт гладко, встретимся послезавтра. Ну, в крайнем случае — через два дня.

— …Подожду.

Тьфу, раз уж они встретились на турнире, они всё равно сразятся, даже если не будут решать всё сейчас.

Слабые сами отсеются, пройдут только сильные — остаётся лишь сидеть с открытым ртом и ждать, пока мёд сам упадёт на язык.

Ровенин тоже понимает, что не нужно тратить силы сейчас. К тому же, даже у великого Ровенина есть дыра в боку, и он вынужден беречь себя.

День, когда я вижу, как Ровенин себя бережёт, — редкий.

— Увидимся, парень.

Я смотрела, как Ровенин проходит мимо Руго и почти касается меня, с неотступным взглядом. Уголки губ непроизвольно дёргались.

Как же грустно, что я не могу назвать Ровенина Ровенином.

Когда встречаешься во враждебной стране, будучи аристократом, приходится заминать факт существования друг друга. К тому же, у нас уже есть негласное соглашение делать вид, что мы не знакомы.

Обидно, но я не могу свободно назвать его имя, как перед подчинёнными Шака.

Потому что тогда он, в ответ, назовёт меня «Кроуэлл».

Перед койренцами — ладно, но перед людьми Руго назвать наши полные имена — это чистое самоубийство… точнее, жестокий акт массового уничтожения, после которого придётся заметать следы.

Может, он не так прост, как кажется? Теперь я понимаю слова Эша, что он окончил академию с отличием.

*Скрежет, скрежет.*

— Скрипишь, малышка. И зачем? Старым людям тяжело.

— Эй, госпожа лекарь. А ты, выходит, знакома с тем типом?

Руго подошёл к моему скрежещущему боку, помассировал плечо Кенты и спросил.

— Тот рыжий, которого ты искала — это он? Если так, вы, выходит, знакомы…

Старый лис. Не Ровенина он подозревает, а меня.

Всё-таки он не прост.

Он уже понял, что если выведает обо мне, то узнает и о нём.

Я, пока Руго не сощурился ещё сильнее, решила немного отрезать хвост.

— Этот тип… подглядывал.

— Подглядывал?

— М-м? Украл что-то?

— Да. Он подсматривал, как я купаюсь в озере, и попался. Я пыталась его убить на месте, но не смогла.

Делать вид, что мы совсем не знакомы, уже не прокатит, поэтому лучше сразу признать, что отношения плохие.

Зато я сделала вид, что наша вражда началась совсем недавно, здесь, в Койрене, и мы знакомы недолго.

Хоть и с небольшим искажением, но это была правда, и даже Руго, похоже, поверил.

— …Так он мразь?

— Ах ты… так он оказался полной мразью! Надо было раньше сказать!

— Пожалуйста. Пусть кто-нибудь из вас выковыряет ему глаза. Он увидел то, что не должен был видеть.

То, что он тогда смотрел на Эндайрона и ему было на меня плевать, — не важно.

Особенно Кента был взбешён.

— Надо было не дыру в боку делать, а позвоночник перерубить, малышка!

— Думаешь, я не хотела?!

— А-а…

— Соображай!

Злость всё ещё бурлила, но по крайней мере, в глазах Руго и Кенты моя злость выглядела оправданной — это радовало.

Если бы проницательный Руго понял, что связывает Ровенина с Элланским союзом — я была бы только рада. Но если бы он понял, что связывает с ним меня — это было бы очень плохо.

Из нас троих, если бы что-то раскрылось здесь, больше всех бы влипла я.

Ровенин, как всегда, выкрутился бы своей репутацией «сильного, но сумасшедшего». Руго — наёмник без господина.

А у меня — обременительная слава Святой. И родом я из Дмитри — страны, не столь высокого статуса, как Элланская Империя. Это делает меня уязвимой.

И не только меня, но и всех аристократов и членов императорской семьи, с которыми я дружу.

«Но самая большая проблема — встретиться в таком составе в этом далёком северном городе…»

Изначальный план был — разобраться с Ровенином там, где нас никто не знает. А тут и Руго, и Кента.

Я собиралась быстро прийти и уйти, но потеряла ходячий варп — Маги.

Когда я шла к Кенте, потому что мне негде было жить, я и не думала, что так сдружусь с этой компанией.

— Малышка, малышка. Давай я пойду и отрежу ему голову. Как тебе?

— …Ладно. Лучше свою голову береги.

— Ты слишком жестока! Я что, по-твоему, такой слабый?

— Ага.

Даже если я буду смотреть в оба, он слабее мизинца Ровенина.

P.s.

Корейская поговорка про лису и тигра: типа и силен и хитер) ну, думаю, вы и без меня поняли)

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 444

Оставив позади возмущающегося Кенту, я направилась в сторону вип-ложи.

Всякий раз, когда планы вот так шли наперекосяк, я прибегала к простому и грубому методу — разрубала запутавшийся узел целиком. Однако то, что между этих нитей вклинился Кента, заставляло меня испытывать довольно смешанные чувства.

(И что теперь делать……]

[Да ладно тебе, Мастер. Какая вообще разница, что будет с этим Кентой. Они всё равно все смертники, так что давай не будем забивать себе голову.]

(В этом-то и вся проблема.]

Одной из причин, почему я без лишних раздумий прибилась к отряду Руго, было именно это. Я считала, что у них всё равно нет шансов вернуться в Эллан живыми. Думала, даже если им повезёт пережить столкновение с Шаком, они сгинут при переходе через горный хребет.

Конечно, я была уверена, что смогу скрыть свою личность, но проблема заключалась в том, что даже в случае разоблачения я не придавала этому значения — ведь они все живые трупы.

И если посмотреть на вещи трезво сейчас, шансы на то, что удача улыбнётся им, были крайне ничтожны. На самом деле, после встречи с Шаком я окончательно уверилась в неизбежной гибели Руго.

Он ни за что не сможет преодолеть стену в лице Шака, а значит, весь отряд Руго оставит свои кости здесь, в Койрене.

Все до единого, без исключения.

[А всё-таки жаль. Тот парень, Жак или как его там, был довольно милым. Было так забавно наблюдать, как он то и дело менялся в лице, стоило ему увидеть Мастера.]

(……Мне просто жаль тех, кого я с таким трудом вылечила, если они сдохнут.]

[Вряд ли дело только в этом, Мастер.]

Стоило мне отойти подальше от Кенты и Руго, как подчинённые Шака, выжидавшие в стороне, сочли момент подходящим и тут же подскочили, следуя за мной по пятам.

Оба они пребывали в каком-то полувозбуждённом состоянии.

— Госпожа маг! Что это за рыжеволосый мечник сейчас был?

— ……Ты про Рове…… Кайла?

— Да! Даже издалека было понятно, что он непростой малый.

— И то верно. Лицо незнакомое, но выглядит он куда круче тех парней, которых прочат в топ-32.

— Его мощный дух можно было прочувствовать даже на таком расстоянии! А его соперник, который сдался после первого же обмена ударами, Паджан, между прочим, довольно известен в Бушьене. О нём шла слава, что он с лёгкостью войдёт в сотню лучших……

— Вот именно! Кто же знал, что он так легко вылетит в отборочных?

От их болтовни и суеты, будто в школу перевёлся какой-то приметный ученик, меня невольно взяла злость.

Как они смеют нахваливать Ровенина прямо при мне, эти придурки вообще в своём уме?

[Успокойся, Мастер. Они ведь не знают, почему тебя с души воротит от одного его вида.]

(Значит, нужно просветить их.]

Я внезапно остановилась посреди дороги и поманила их пальцем.

Оба подчинённых Шака округлили глаза и навострили уши. Они вели себя так, словно если они приблизятся ко мне сильнее положенного, им от кого-то неслабо влетит.

— Слушайте оба сюда. И по-хорошему, вам стоит разнести этот слух среди всех наёмников, участвующих здесь. Если до моих ушей ещё раз дойдут дифирамбы в его адрес, я из себя выйду.

— Он выглядит как сильный кандидат на победу, неужели за этим что-то…… пф-ф.

Левая рука Шака, которому стоило бы помолчать — глядишь, за умного бы сошёл, — схлопотал от меня по загривку за то, что распустил свой язык. Другой наёмник, наблюдавший эту картину прямо рядом с ним, благоразумно отступил на шаг назад.

— Ну можно же было сказать словами, зачем сразу руки распускать!

— Уворачиваться надо было уметь! Хватит орать, учитывая, что тебя отделал велик…… маг!

— ……Вы сами орёте куда громче……

— Раз уж не способен увернуться даже от такого, куда ты лезешь рассуждать о кандидатах на победу! Марш тренироваться!

— Кх…… Ну какой маг станет без предупреждения бить мечника по лицу! Я просто потерял бдительность, а так-то я мог увернуться!

Хочешь, чтобы я ещё раз врезала?

Стоило мне поднять ладонь, как левая рука Шака шустро отпрянул назад, всем своим видом показывая, что больше подставляться не намерен. Он выглядел настолько излишне отчаявшимся, что у меня сразу пропал весь запал.

— Идиот. От ударов по твоей роже только моим рукам больно.

— Вообще-то, моему лицу тоже больно!

[Мастер! Я могу одолжить тебе свой хвост!]

Проигнорировав змеиный хвост, который естественным образом скользнул мне в ладонь, я продолжила начатое:

— Идите и пустите слух. О том, что за извращенец этот ваш рыжий, от которого вы все так тащитесь.

— ……И-извращенец, вы говорите?!

У меня найдётся больше сотни причин раздражаться от одного только факта его существования.

И чтобы заставить здешних наёмников возненавидеть этого ублюдка, одной лишь самой свежей новости было более чем достаточно.

Пусть его репутация рухнет на самое дно!

— Дело было прекрасной лунной ночью. Я решила всем телом ощутить прохладу озерных волн. Надеюсь, среди вас нет таких грязных свиней, которые моются прямо в одежде?

Хе-хе, Ровенин…… тебе придётся сполна заплатить за свои грехи. Я ведь так и не услышала от тебя извинений за то, что произошло.

Разумеется, искупать вину ты должен собственной жизнью.

Распустив слухи в надежде, что этот пёс где-нибудь огребёт мечом и сдохнет, я вернулась в вип-ложу и заблаговременно улеглась внутри шатра.

Убедившись собственными глазами, что этот ублюдок принимает участие в турнире, у меня не было ни малейшего резона продолжать торчать на этих нелепых отборочных.

К тому же снаружи было слишком холодно. На такой стуже с открытой шеей разгуливали только коренные жители Койрена.

Внутри шатра, как и полагается приватной зоне для важных гостей, мало того что ломились столы от обилия всевозможной еды, так ещё и стоял портативный обогреватель, наполнявший пространство уютом и теплом.

Но больше всего мне пришлась по душе эта гора подушек, на которых можно было и сидеть, и лежать.

Здесь было навалено огромное количество больших и малых подушек с причудливыми узорами, так что в них было чертовски приятно кувыркаться, чувствуя себя птенцом в гнезде, — на юге подобное встречалось редко.

Возможно, в здешних краях это помогало удерживать тепло, но в каком-нибудь Хейдрике из-за такой духоты от этой горы подушек не было бы никакого толку.

Надо же, и в холодных краях нашлось то, что мне по душе. Я вдоволь наслаждалась мягкостью качественных подушек.

— Госпожа маг?

Сколько я так пролежала? Снаружи шатра послышалось чьё-то присутствие.

Шаг, который намеренно ступал громче обычного, принадлежал Шаку.

— Могу я войти?

— Входи.

Если подумать, это ведь его территория, и то, что он спрашивает у меня разрешения войти, выглядело странно, однако Шак вёл себя так, будто это в порядке вещей.

Я приняла полусидячее положение, а Шак, приподняв полог шатра, замер на полпути внутрь.

— Ты чего встал? Холодно ведь.

Если стоять вот так столбом, внутрь надует холодный ветер.

Услышав моё недовольное ворчание, Шак наконец полностью зашёл внутрь. Пока полог шатра плавно опускался, он молча застыл на месте.

— Как вы и просили, я разослал официальное уведомление во все отряды наёмников Бушьена.

— Отлично.

— О том, что если они встретят бродящего повсюду златовласого прекрасного юношу, то должны доставить его ко мне.

— Его зовут Маги.

— Это я тоже передал.

— А ты предупредил их, чтобы они были осторожны? Если попытаться тащить его силой…… он искусает. Но если кто-то сразу среагирует, стоит сказать, что вы от Джини, — то это точно он. Обычно наёмники проявляют бдительность, но Маги — это тот ребёнок, у которого при этих словах глаза засияют, и он сам вовсю припустит следом.

Пока я говорила, перебирая в руках магические сферы, Шак шаг за шагом приближался ко мне, пока не опустился на колени на подушку прямо у моих ног.

То, как плавно мы оказались на одном уровне глаз, заставило меня всем телом прочувствовать, насколько этот мужчина искусен в своих движениях.

— Абсолютно всё было указано в уведомлении.

— ……Ну и ладно тогда.

И до чего же грациозно он переместился на подушки. А его манера переводить тему разговора до того, как я успею зациклить на этом внимание?

— Что это у вас в руках? Я всё это время чувствовал колебания маны.

— А, это? Показать?

Внутри шатра, где было умеренно темно, а воздух казался неподвижным, создавалась идеальная обстановка для запуска проекционных камней.

Стоило мне влить ману в одну из сфер, как та заструилась мягким светом, озаряя пространство вокруг.

— Это магия.

— Если точнее, магический инструмент. Я не умею пользоваться магией. Это подарок друга.

Когда я покидала Святилище, Далия вручила мне целый мешочек таких проекционных камней. Половина из них хранила образы духов, а другая половина — повседневную жизнь Святилища.

Будь я магом, мне было бы достаточно просто сжать сферу в руке, чтобы считать, какая видеозапись в ней скрыта, но поскольку я была призывателем духов, мне оставалось лишь поочередно вливать в них ману и просматривать содержимое, чтобы проверить, что внутри.

— Я как раз сортировала их. Подумала, может, позже покажу записи с духами Учителю.

— Это существо тоже…… дух?

— Король духов.

— ……Это дерево такое маленькое, или он сам настолько огромен?

— Разумеется, это Король духов огромный! Это исполинское древо Святилища. Этим деревьям уже по нескольку тысяч лет. Знаешь что? Говорят, Король духов земли отличается особенно колоссальным величием! Эх-х, если бы я могла увидеть его воочию, я бы не пожалела продать даже хвост Лая……

Лай, который в обычное время уже вовсю вставил бы свои пять копеек, сейчас безмолвствовал.

А всё потому, что его здесь не было. Буквально час назад, перед тем как натворить дел, я отослала его на поиски Магикоса.

И Шак, судя по всему, только сейчас заметил отсутствие этого неотступного спутника.

Его взгляд, спокойно сканирующий пространство вокруг, выдавал понимание того, что кого-то здесь недостаёт.

— Потрясающе.

Шак, который и без того находился близко, придвинулся ещё ближе — так, что я ощутила тепло его тела.

В отличие от меня, полулежащей, он сидел…… но из-за разницы в комплекции у меня возникло чувство, будто я оказалась укрыта в его тени.

— ……Ну, есть такое.

— А как же другие духи?

— В основном это духи земли…… есть и духи ветра, но…… а что, интересуешься духами?

— Разумеется. Меня интересует абсолютно всё, что связано с вами.

Вот он, навык истинного мастера. Он полностью просчитал, что мне нравится и в какой момент меняется тональность моего голоса.

Он безупречно понимал, что для завоевания моего расположения куда эффективнее внимательно слушать мои слова, нежели опрометчиво распускать руки в попытках соблазнения.

Вместо ответа я просто подняла другой проекционный камень, способный развеять эту приторную атмосферу.

Я запускала эту запись впервые; вместе со светом из сферы полилась чужая, непонятная речь, а перед глазами замелькали прекрасные пейзажи Святилища.

— Это тёмные эльфы. На самом деле…… я впервые вижу их на видеозаписи.

— Это мои друзья.

— Охо, неужели эти трое — брат с сёстрами?

— Нет. Вон та — мать этих двоих.

— ……Возраст эльфов действительно трудно определить.

— Чья бы корова мычала, а?

Когда я, посмотрев на него снизу вверх, слегка усмехнулась, Шак в ответ лишь мягко улыбнулся, будто не понимая, о чём речь.

Поведя плечами, я активировала следующий проекционный камень, который до этого ещё не включала.

На этот раз послышался язык, который можно было разобрать. Судя по тому, что добрая половина камней содержала подобные записи, Далия, похоже, сильно переживала, что я могу их позабыть.

— Брат!

Камень проецировал Зекара, который вовсю тренировался в стрельбе из лука на берегу озера, а судя по голосу, воспоминания на устройство записывала сама Далия.

— Далия.

— Знаешь что? Брат. Общий язык…? Мой человек, общий язык. Как тебе? Хорошо? Получается?

— У тебя отлично выходит, Далия.

Несколько угловатый общий язык Далии и всё ещё хранящее юношеские черты лицо Зекара давали понять, что эта запись была сделана очень давно.

Я бы сказала, высока вероятность, что её записали ещё до моего рождения.

— Не звучит…… неестественно?

— Ты во всём справляешься лучше меня.

Надо же, этот ледяной Зекар со своей семьёй улыбается как кроткий ягнёнок. Это оттого, что его взгляд тогда ещё не был таким ожесточённым? Сколько же ему здесь лет?

Я на какое-то время даже позабыла о сидящем рядом Шаке, полностью сосредоточившись на видео.

— Нет, так нельзя. Это ведь неправда, да?

— Твоего уровня общего языка вполне достаточно, Далия.

— Но я хочу говорить так же хорошо, как мама или ты, брат! Как ты!

— Тебе незачем покидать эти земли, так что этого уровня вполне хватит.

— Откуда тебе знать! А вдруг! Вдруг тебя похитят! И я приду тебя спасать!

Словно ради маленькой Далии, вовсю практиковавшейся в общем языке, Зекар на протяжении всего видео изъяснялся на безупречном общем языке.

Для меня это было как нельзя кстати, ведь в отличие от остальных записей, где звучала только речь тёмных эльфов, здесь я могла всё понять.

— Ты? Спасать меня?

— Да что с тобой! Ты мне не…… веришь? Как ты можешь не верить!

— Далия, если я попаду в беду, вытаскивать меня оттуда — не твоя забота. Защищать тебя, пока ты маленькая — вот моя обязанность. Нет, моя миссия в том, чтобы и вовсе не допустить подобного. Наверное, именно ради этого я и тренируюсь. Если это бремя перейдёт ещё и на тебя…… какой тогда смысл во всём, что я делаю.

Зекар, несчастный ты парень.

Ты говоришь такие вещи, хотя сам на этом видео, кажется, ещё даже не достиг полного совершеннолетия…….

— Э-э……? Брат? Прости. Я половину не поняла.

— Я говорил о том, что не только ты, но и все дети нашего клана должны быть в безопасности.

Видео прервалось на моменте, когда Зекар ласково погладил Далию по голове.

Глядя на запечатлённый в самом конце крупным планом тёплый взгляд Зекара и его нежную улыбку, я подумала:

Отлично, это видео пойдёт в мою личную коллекцию.

[[image:/storage/reader-images/bb6b8f9d3d0da5018be30488ea24ac65e50d54d9.jpg]]

Том 3 Глава 445

В зависимости от того, какое видео было записано внутри, сферы отливали едва заметными разными оттенками, а проекционный камень с юным Зекаром, говорящим на общем языке, переливался светло-синим и зелёным цветами, так что мне безумно понравился даже сам его окрас.

Я хорошенько протёрла эту полупрозрачную сферу краем одежды и припрятала в мешочек, куда складывала только самые ценные вещи.

В этом мешочке хранились Слеза Истины, два камня духов, полученные от сестры Анелии, и всевозможные магические инструменты из Святилища, так что это был крайне важный мешочек, потеря которого заставила бы меня проливать горькие слёзы.

Правда, учитывая, что там же лежал и сдерживающий ошейник, который я приберегла, чтобы однажды нацепить на Ровенина, состав собранных там вещей нельзя было назвать исключительно прекрасным и благородным.

— Стало быть…… вы сортируете их на те, где запечатлены духи, и те, где ваши друзья.

— Именно. Магические видеозаписи с обликом духов — это огромная редкость. Вот эти сферы имеют исключительную научную ценность. Хотя тёмные эльфы отдали их мне так легко, будто это какая-то безделица……

Для людей это было более чем драгоценным учебным материалом. Из разряда тех, что днём с огнём не сыщешь.

Разумеется, показывать эти проекционные камни первому встречному я не собиралась. Покажу только Учителю Иэлю и Эйни.

Особенно для Эйни это станет огромной помощью. Ведь большинство духов на записях, что дала Далия, были духами земли.

Если судить по тому, что она слышала голос Лая, высока вероятность, что среди четырёх основных элементов Эйни обладает исключительной близостью именно к духам земли.

Потому что духи земли обладали энергией, наиболее схожей с Лаем.

— Я мало что смыслю в духах, но знаю, что эльфы — выдающиеся призыватели. Как и то, что вы — не менее потрясающий призыватель духов, чем они.

— Хоть сейчас я и притворяюсь магом. Но ты прав.

— Я впервые в жизни вижу человека, который водил бы дружбу с тёмными эльфами.

Ещё бы. Прекрасно зная, что Шак прожил долгую жизнь, я открыто возгордилась.

Он, похоже, осознал, что я из тех людей, кто охотно улыбается в ответ на похвалу, и продолжил ворковать своим приятным голосом:

— Я всегда считал тёмных эльфов крайне закрытой и опасной расой, но, глядя на эти кадры, кажется, они не так уж сильно отличаются от нас.

— Как ни странно, они оказались довольно кроткими ребятами. Но, думаю, они намеренно строят из себя свирепых и опасных, боясь, что если об этом узнают, их начнут принимать за слабаков.

— Что ж, вполне возможно.

— Большинство рас в Святилище такие. Все они натерпелись из-за людей.

— ……Вы так естественно рассуждаете о тёмных эльфах и Святилище…… Но как вообще вам удалось побывать там? Насколько мне известно, местонахождение этого края держится в строжайшем секрете, да и окажись там человек случайно, вряд ли он выберется оттуда живым.

— Нормально так побывала.

Объяснять было долго, поэтому я без колебаний опустила подробности. Не то чтобы я не доверяла Шаку, просто если я начну расписывать Святилище слишком детально, Зекару это вряд ли понравится.

— Подробности — это секрет? Потому что я наёмник?

— Нет, это тут ни при чём. Я и сама толком не знаю, где оно находится. И туда, и обратно я перемещалась с помощью магии. Помнишь тёмного эльфа, которого мы только что видели?

— Которого назвали братом?

— Ага, он мой персональный шаттл для перемещений. Попасть в Святилище можно, но если я захочу туда, мне обязательно нужно позвать его, и идти придётся с завязанными глазами.

— Как всё непросто.

— Если ты вздумаешь отправиться туда, чтобы поохотиться на тёмных эльфов, я тебя придушу.

— А ведь только что говорили, что доверяете мне?

— Ты проявляешь слишком много интереса, так что доверие испарилось.

Хрупкое было доверие. Шак лишь добродушно усмехнулся в ответ на мой настороженный взгляд и, слегка отстранившись, непринужденно продолжил:

— В таком случае можете не беспокоиться. Я уже говорил вам как-то…… у меня остались воспоминания о том, как в детстве меня держали взаперти и ставили надо мной эксперименты. Меня и по рукам продавали не раз. Так что лично я выступаю против работорговли.

— О, ты тоже?

— ……Неужели и вы тоже?

— Чего ты так удивляешься? Это тоже дело прошлых лет, когда я была мелкой.

— Вы кажетесь благородной дамой…… Не думал, что вам пришлось пережить подобное.

— Это случилось во время фестиваля. Я была из тех детей, кто считает себя уже взрослыми, и у меня голова шла кругом от восторга. Попалась работорговцам и знатно натерпелась. С тех пор, стоит мне увидеть работорговца, я перемалываю его в труху.

— Надо же, какая жестокая шут…… вы ведь серьёзно.

Чтобы это было шуткой, нужно для начала вычеркнуть сам факт моего похищения.

Шак на мгновение удивился, но вскоре улыбнулся так, словно услышал какую-то радостную весть. С подобным выражением лица обычно встречают старых однокашников посреди улицы.

— Я тоже сношу им головы всякий раз, как они попадаются мне на глаза.

— Довольно легкомысленно ты об этом говоришь, а?

— Да, но здесь работорговля легальна, так что конца-краю этому не видно. И к слову, меня интересует вовсе не расположение Святилища. А ваши приключения.

— Мои приключения……?

Человека, точнее, полудемона, которого интересовало бы подобное, я встречала впервые.

Я по-прежнему не скрывала своего недоверия. Если он вздумает покуситься на моих кентавров, я сотру его в порошок и скормлю рыбам.

— Ну разумеется, разве это не очевидно?

Когда я лишь повела бровью с видом «ну и что же тут очевидного», Шак снова решительно приблизился ко мне, опустил свои изящные ресницы и зашевелил мягкими на вид губами.

Это были алые, порочные губы.

— Ведь вы — мой герой.

— ……

— Мой рыцарь, который спас меня. Мне интересны ваши приключения больше, чем чьи бы то ни было в этом мире. Если в моей жизни и есть единственный герой, то это вы.

Черт, ну и соблазнительная же у него улыбка. Этот мужчина был чертовски порочен даже без всякой магии обольщения в крови.

Выдержать его взгляд, который буквально шептал о том, что он в любую секунду готов подарить мне поцелуй благодарности, было невыносимо трудно.

И ладно бы «Святая» — к этому я кое-как привыкла, но теперь ещё и «рыцарь»…… от этого меня прямо-таки передёргивало.

— Завязывай со своим «рыцарем»…… аж тошно.

— Фуху, расскажите мне о том, через что вам довелось пройти. Вы наверняка накопили массу редчайшего опыта. Каким было ваше путешествие? Госпожа Джини.

Интересно, это и называется «постельными речами»? Когда красавец томно смотрит на тебя и шепчет, хочется выполнить любую его прихоть.

К тому же воздух внутри шатра был слишком тёплым.

Моё тело, развалившееся в уютном месте в этот мирный и тихий час, против моей воли всё сильнее расслаблялось. Да и рассказать о путешествии было не такой уж сложной услугой.

К тому же, раз уж он смотрел на меня с таким неподдельным интересом, я незаметно для себя открыла рот:

— Ну…… это и правда было необычное путешествие. Из недавнего — мне понравилось знакомство с кентаврами. А помимо этого, из того, что врезалось в память, — пожалуй, встреча с пророком тёмных эльфов……

— Потрясающе. Если это тот самый пророк из легенд, разве это не великое событие?

— Пророк, которого встретила я, был совсем юн. Слепой мальчишка из тёмных эльфов…… но казалось, он видит куда больше, чем я.

— Расскажите мне ещё.

— ……Знаешь что? Культура тёмных эльфов сильно отличается от нашей. Внутри Святилища они ходят практически голыми. Ну, что-то на них, конечно, надето. Надето, но…… они прикрываются какими-то веревочками, так что это всё равно что ходить нагишом.

Мой рассказ о путешествиях, который я выдавала наобум, больше походил на поток сознания, но Шак внимал мне так, будто мой голос был самой прекрасной мелодией на свете.

Его полные восторга глаза были устремлены исключительно на мои губы.

— Зекар, тот парень с видео, был из тех, кто прикрывается сильнее остальных. Ну, оно и понятно, учитывая, как часто ему приходится выбираться наружу.

— Наружу — это куда?

— Туда, где живут люди. Если за пределами Святилища возникают проблемы, его работа — со всем разобраться.

— Хм-м, так вот как вы познакомились. Вы кажетесь необычайно близки……

— Близки. Сам он, конечно, станет это отрицать, но я считаю именно так.

Возможно, из-за того, что я только что посмотрела видеозапись, я ощутила легкую тоску. Я соскучилась по Зекару. У него выходил просто зубодробительный суп…….

— Вам по вкусу подобный типаж лица?

— Ну разве он не красавчик, который напрочь ломает любые шаблоны?

— Что ж, если вы рассматриваете и иные расы, для меня это отличная новость.

— А……?

— Просто вы выглядели так, будто вас связывают особые отношения.

Неужели это пресловутая мужская интуиция?

Я чуть было не согласилась на автомате, но вовремя поспешно замотала головой.

— Да нет же, с чего ты взял? Мы просто друзья.

— Вам не нужно скрывать. Если вы повсюду носите с собой проекционный камень с его обликом, вряд ли вы просто знакомые.

Если послушать его, то зерно истины в его заблуждении действительно было. Да и то, что я пускала слюни каждый раз, стоило мне заговорить о Зекаре, явно подливало масла в огонь.

— Это недоразумение. Я, конечно, подумываю о том, что хотела бы всю жизнь есть его завтраки…… и пускай я пару раз поцеловала его, а после объявила перед старейшинами, что сорву с этого ледышки одежду. Но мы друзья.

— ……? В таком случае, у меня, похоже, вообще нет друзей.

— Это вышло случайно! Там была трагическая предыстория. Всё из-за разницы культур! Откуда мне было знать, что это имеет такой подтекст? Я просто дернула его за воротник, а у них это, оказывается, несет пошлый смысл. Но надо же было мне дёрнуть его именно на глазах у вождя и старейшин…… Так что если его личная жизнь теперь разрушена, то это действительно моя вина.

— Не могу взять в толк. Почему это вдруг считается пошлым смыслом?

— Я же говорила, что на тёмных эльфах почти ничего не надето? Стало быть, прикасаться к этому позволено лишь тем, кто состоит в действительно близких отношениях. Да и значение у этого жеста всего одно.

— А.

Далия говорила, что она тоже впервые видела, чтобы лицо Зекара так сильно почернело. Хотя, думаю, дело было не столько в стыде, сколько в том, что он изо всех сил сдерживал желание прикончить меня…….

И всё же, учитывая его нетерпимый нрав, при котором он органически не переваривал оскорбления от людей, то, что он сдержался и не убил меня, явно доказывало: этот парень тоже считает меня другом.

Хотя Лай и заявлял, что я бываю оптимистична в совершенно диких вещах.

— Они придают огромное значение любым взаимным прикосновениям. Говорят, прикасаться без спроса — это проявление неуважения. Мы-то с вами привыкли пожимать руки, хлопать по плечу и всё в таком духе, верно? Там всё это было под строжайшим запретом. Но взамен, когда они испытывают искреннюю благодарность, они могут поцеловать. Считают, что только так можно донести свои истинные чувства.

— Весьма заманчивый обычай.

— А ещё внутри Святилища обязательно нужно ходить босиком. Из-за этого я даже ранила ноги…… но это было весело. Я бы хотела вернуться туда снова.

Пока я вовсю болтала, предаваясь воспоминаниям о Святилище, я и сама не заметила, как улеглась поудобнее и уставилась в потолок.

— ……?

— Что-то не так?

Я спохватилась слишком поздно, осознав, что между мной и Шаком возникла одна маленькая проблема: мы лежали бок о бок.

Да когда я вообще успела принять такую позу?

Мой затылок глубоко утопал среди мягких подушек, а Шак, наполовину опустив корпус, наклонился в мою сторону так, что его шелковистые волосы рассыпались прямо по моему предплечью.

Он был настолько близко, что я могла бы пересчитать его ресницы по одной.

Этот мужчина вообще не знаком с понятием личных границ? Или он просто хочет, чтобы я его сожрала?

— Почему вы замолчали? Пожалуйста, продолжайте ваш рассказ.

— Шак?

— Да, госпожа Джини.

Интересно, неужели у человека, который только что влюбился, бывает подобный взгляд? В глазах, которыми Шак смотрел на меня, не было и следа от неконтролируемых, искренних чувств. Напротив, он осознанно демонстрировал свои эмоции по отношению ко мне.

Мужчины, чей взгляд яростно заявлял о том, что я им нравлюсь, встречались мне и раньше, но чтобы я позволила кому-то подобраться настолько близко…… кроме Эша, он был единственным.

Он чем-то напоминал мне Эша, оттого я и оставила его в покое…… но чем дольше я смотрела, тем сильнее проступали их различия.

И всё же то, что у меня чесались руки, объяснялось лишь тем, что я была человеком, слишком потакающим собственным желаниям.

— Как ты ухаживаешь за ними, раз они так блестят? Такие мягкие, да ещё и пахнут приятно.

Стоило мне поймать себя на этой мысли, как я протянула руку, подцепила кончиками пальцев прядь волос Шака, поднесла к носу и провела ею по губам.

На ощупь они были столь же восхитительны, как и подушки, в которых я утопала.

— М-м? У остальных наёмников на голове вечно какой-то кошмар.

Чистоплотный наёмник — это такая же редкость, как и дракон.

— Я рад, что вам нравится. Эти волосы достались мне от рождения. Они не горят, даже если бросить их в огонь.

— Охо. Значит, они вообще никогда не секутся.

— Само собой, регулярное мытьё тоже играет важную роль.

— Я тоже люблю мыться.

В этом мире слова о любви к водным процедурам относились к разряду непозволительной роскоши. И, в зависимости от интерпретации, несли в себе долю пошлого подтекста.

— От вас тоже приятно пахнет. Свежим воздухом, какой бывает ранним утром, ближе к рассвету. Таким…… какой можно почувствовать посреди тумана.

То, с какой непринужденностью он произнёс это, перехватив мои волосы и поднеся их к своему носу, выглядело вполне естественным, ведь я уже вовсю сжимала его собственные волосы в кулаке. В конце концов, я первая протянула руку.

— Тебе не кажется, что мы слишком близко?

— Мне отстраниться?

— ……Порочный ты малый.

Когда тебя спрашивают с таким лицом, невольно хочется поцеловать.

На самом деле, при такой близости было куда проще прильнуть к какому-нибудь участку его тела, нежели отстраняться.

Я слегка потянула Шака за волосы, и он, словно только этого и ждал, поддался вперед, склоняя ко мне голову.

Том 3 Глава 446

Вместо губ, которые так и замерли в шаге друг от друга, соприкоснулись кончики наших носов, и в дыхании, что смешалось воедино, чей-то голос тихо рассмеялся.

— Шак, мы ведь наверняка хотим одного и того же.

— Какое счастье, что это не было моим личным заблуждением.

— Вот только знаешь что…… целоваться с мужчиной, чьего имени я даже не знаю, — это как-то неправильно.

— ……Моё имя Сибельм.

— А фамилия Лахик. Но ведь это всё фальшивка, верно?

Я смутно догадывалась, что его имя — лишь псевдоним.

Жить среди подозрительных людей, будучи тем, кто не стареет, — задача явно не из лёгких.

И этот проницательный мужчина ни за что не стал бы совершать такую глупость, как использование одного и того же имени на протяжении долгого времени.

Пространство вокруг меня внезапно потемнело — это приблизилась тень Шака.

— Известно ли вам…… что знание имени демона приносит одни несчастья?

Несмотря на то, что внутри шатра мы были совершенно одни, Шак, словно опасаясь чужих ушей, приглушил голос, наклонился и подался к самой моей шее.

— Известно.

— И всё же вы желаете его знать?

— Но ведь ты полудемон.

— ……Ещё не было ни одного смертного, кто узнал бы моё истинное имя и не окончил жизнь скоропостижно.

— Это просто ты живёшь слишком долго.

На мой недовольный выпад Шак какое-то время безмолвствовал, а затем почему-то разразился смехом.

— Ну же, скажи. Не заставляй меня мучиться от любопытства.

— Это не то имя, которое можно выслушать из праздного любопытства. Оно вполне может принести вам несчастье.

— Я не верю в беспочвенные суеверия. Куда больше я верю в себя. Если бы я могла сломаться от какого-то там имени полудемона, я бы сдохла ещё в детстве. Лет эдак в десять.

— ……Что ж, на вас это похоже……

— Так что выкладывай. Буду знать только я.

Шак, которого я знала, был настолько силён, что единственным соперником в этом мире для него являлся он сам. Однако сейчас этот грозный воин превратился в жалкого мужчину, который даже собственное имя не решался произнести, панически боясь навлечь на меня беду.

То, как он беззвучно шевелил губами, а затем тяжело качал головой, лишь сильнее разжигало мой аппетит.

«Надо же, а этот мужчина довольно милый……?»

Всякий раз, когда мужчины ненароком выдавали свою тщательно скрываемую уязвимость, у меня внутри почему-то начинало так сладостно щекотать, что я была не в силах с этим совладать.

Появляется дикое желание расковырять эту брешь, будто нащупав трещину. Внутри всё закипает от желания прикоснуться к этому, помучить, растерзать. И вместе с тем — присвоить себе.

Всё именно так, как и говорил Лай. У меня весьма дурные наклонности.

И чтобы выносить меня такую, хлипкий мужчина, само собой, не подойдёт. К счастью, Шак был крайне сильной особью. *Облизь.*

— Нельзя. Моё имя приносит несчастье. Все, кого я знал, оказались прокляты.

— Если скажешь, я позволю тебе поцеловать меня.

— ……

— Тогда ведь случится кое-что радостное, разве нет?

Оскал. Ну вернее улыбочка.

В конце концов, нет на свете большего проклятия, чем известие о том, что моим предначертанным является Ровенин.

Какое ещё проклятие способно переплюнуть этого ублюдка?

Стоило мне многозначительно слизнуть влагу с губ и посмотреть на него снизу вверх, как в глазах Шака снова отразилась внутренняя борьба.

Было видно, как его вечно невозмутимое лицо на мгновение утратило покой и дрогнуло.

Похоже, он ещё не догадывался, что это доставляет мне ещё большее удовольствие.

— Вы можете пообещать…… что это имя никогда не сорвётся с ваших губ?

— Обещаю.

— Клянитесь, что не станете звать меня так. Поклянитесь, что не произнесёте его вслух. Иначе любое несчастье, что обрушится на вас, я буду считать своим личным грехом.

То, что ему тоже ведом страх, я уже знала, ведь мне довелось видеть его слёзы.

Во многих смыслах он выходил за рамки человеческого понимания, но то, что в конечном счёте он бывал точно таким же, как и я…… стало одной из причин, почему он нравился мне всё сильнее.

Едва заметно кивнув, я опустила ладони на грудь Шака, плавно провела ими вверх до самого подбородка и заставила его в упор посмотреть на меня. Притянув ближе, я прошептала:

— Клянусь. Его буду знать только я.

То, что я увидела и его несгибаемую силу, и его слабость, заставило меня почувствовать невероятную близость к нему.

Теперь он казался не столько опасным полудемоном, сколько захлебнувшимся бедолагой, которого только что вытащили из воды.

Не знаю, какой виделась ему я, но судя по тому, как безотказно сработал мой незамысловатый соблазн, Шак явно был ко мне неравнодушен.

Я вновь растворилась в тени, что нависла надо мной. Шак осторожно приблизился, и сквозь его горячее дыхание, обжигавшее мне ухо, сорвался доверенный секрет.

— ……А имя ведь хорошее. Мне нравится.

— Оно проклято.

— Звучит весьма старомодно. Даже благородно…… Похоже на название какой-то редкой травы. М-м, возможно, оно берёт начало из языка богов.

— Я не знаю, откуда оно пошло. И знать не желаю.

Шак явно не горел желанием продолжать разговор о своём настоящем имени, так что я лишь сильнее потискала его за подбородок, с которого никак не сходило это непривычно скованное выражение.

— Шак, понимаешь ли…… Мою судьбу не изменить от одного лишь упоминания имени демона. Я ведь знаю уйму других отличных имён.

Ундина, Ундайн, Эндайрон. Ну ладно, так и быть, запишем сюда и Лая.

Знание имени демона стало символом проклятия лишь потому, что в основе своей это имя ведомо только контрактору.

Тем, чья участь — быть неописуемо несчастными.

Помимо них, услышать это имя лично суждено лишь тем, кто принимает смерть от рук самого демона.

Говорят, их вид перед кончиной обязательно шепчет своё имя душе, которую забирает с собой. Именно отсюда и пошло древнее поверье, гласящее, что при встрече с демонами нужно затыкать уши и бежать без оглядки.

Однако Шак был полудемоном, и пусть мне не дано было знать обо всём, что произошло в его прошлом, я прекрасно понимала: его имя не могло быть причиной всех бед, что случались вокруг него.

Шак безропотно подставлял лицо под мои прикосновения, а затем уткнулся губами в мою ладонь и мягко прикрыл глаза.

Словно желая продлить это мимолётное касание, он глубоко поцеловал мою руку, прижался щекой, а когда вновь открыл глаза — заключил меня в объятия своих рук и мягко прильнул к моим губам.

То, что он отстранился ещё до того, как я успела сполна насытиться его теплом, — было попыткой прочесть мою реакцию?

— ……

Ну как можно не находить очаровательным этого огромного мужчину, который замер в ожидании моего одобрения?

Опираясь на один локоть, я приподняла корпус, а свободной рукой принялась ласкать грудь и плечи Шака, после чего мягко приоткрытыми губами запечатлела поцелуй под его подбородком. Стоило Шаку вновь податься ко мне, как моё тело плавно вдавилось вглубь подушек.

Освободившимися руками я крепко обвила его шею, охотно позволяя зайти куда глубже. Языки переплелись без малейшего труда.

Большие ладони, что одновременно поглаживали мои щёки и перебирали волосы, дарили невероятное блаженство. Знакомый вкус его языка принёс мне ровно то удовольствие, на которое я и рассчитывала.

Оказавшись зажатой между податливыми подушками и его крепким телом, я тихонько застонала, отчего этот исполин стал ещё нежнее: он перехватил мою талию одной рукой, приподнял, вжимая в себя, и поделился своим обжигающим теплом.

Сила и изгибы его тела ощущались как на ладони.

Почему же обычное переплетение языков доставляет такое сумасшедшее удовольствие?

Если Эш вплетался в меня с безграничной нежностью, то Шак действовал настолько искусно, что мне, к моему удивлению, было поразительно легко дышать.

Мы переплелись так глубоко, но при этом я не чувствовала ни капли тяжести — удивительное дело.

Казалось, я могла бы целовать его целую вечность.

Удовлетворённый стон сам собой сорвался из глубины моего горла, а стук наших вплотную прижатых сердец стоял оглушительный.

Где-то вдалеке завывал ледяной зимний ветер, но пространство шатра было заполнено лишь шорохом подушек от моих движений, влажными звуками поцелуев и сокровенным, тайным жаром.

И остановить всё это в любой момент могла именно я.

Стоило мне слегка оттолкнуть его, как Шак, даже разрывая поцелуй, напоследок скользнул по кончику моего языка, вновь невесомо коснулся губ и оставил тоскливое дыхание на кончике моего носа.

Его багровые глаза, цвет которых стал заметно глубже, смотрели на меня сверху вниз, безмолвно умоляя о новом дозволении, отчего я просто не могла не рассмеяться.

— А ты хорош.

Стоило мне одобрительно прошептать это, как Шак, так и не отстранив своего тела, за запертыми губами выдохнул в ответ.

Голос, прозвучавший у самого моего уха, был как никогда низким и хриплым.

— И как вам? Я лучше, чем тот мужчина?

— М-м? Ты о ком……?

— О тёмном эльфе, из-за которого вы то и дело прикусываете губы.

Надо же, оказывается, он тут втихую ревновал. Из тех типов, по которым фиг что заметишь. Да и вообще…….

— С Зекаром…… мы языками не сплетались вообще-то?

Губы я облизывала лишь потому, что Зекар готовит просто зубодробительно. А вот Шак зубодробительно целуется.

Пусть мой список для сравнения и не ломился от имён, я и без того понимала, что навыки Шака в этой сфере были запредельными. Дарить такое сумасшедшее блаженство — это просто нечестно.

Поцелуй Шака на мгновение заставил меня вспомнить об Эше, а затем — напрочь о нём позабыть.

— А вы ведь прекрасно знаете, какое это удовольствие…… У вас весьма порочный язык.

— У меня на юге остался один кроткий парень.

— ……Вы сейчас не про тёмного эльфа?

— Нет. Эш — человек. Сам подумай, с чего бы у меня был всего один мужчина……

— И то верно.

— Вот именно. Эш милый, послушный, да и язык у него такой мягкий. Стоит его слегка подзадорить, как он тут же краснеет до ушей — совсем другой вкус, в отличие от тебя.

В ответ на безмолвную улыбку Шака я улыбнулась ему лицом к лицу.

— Госпожа Джини, могу я узнать, какой я по счёту?

Каким бы бревном я ни была в подобных делах, я прекрасно понимала, что говорить правду в такие моменты категорически нельзя.

Это ловушка.

— Какая вообще разница? Прямо сейчас ты на первом месте.

Приподняв корпус, я легонько опрокинула Шака навстречу подушкам. То, что мне так легко удалось уложить Мастера Меча, доставляло своё, особое удовольствие. Теперь сверху оказалась я.

— Из ваших слов следует, что в другое время всё иначе.

— Мне всегда нравились сообразительные мужчины.

— Даже не знаю, радоваться мне этому или нет……

— Разумеется, радоваться. Я ведь не зарюсь на что попало. И прямо сейчас я хочу именно тебя.

Его подбородок, который казался мне чертовски красивым, когда я смотрела снизу вверх, оставался безупречным и при взгляде сверху, а его гладкие шелковистые волосы, рассыпавшиеся по подушкам, лишь сильнее разжигали во мне собственнические инстинкты.

Плюс мужчины с могучим телосложением заключался в том, что мне не нужно было переживать, будто я раздавлю его своим весом, когда забираюсь сверху.

Щекоча Шака по щеке своими волосами, я укрыла его в собственной тени и прошептала:

— На этот раз я попробую сама…… Посмотрев на тебя, я, кажется, усвоила уловку с языком. Но что-то у тебя лицо какое-то странное?

— ……Просто вы слишком опасны.

— Часто это слышу.

Куда бы я ни направилась, везде обязательно что-нибудь разносилось в щепки, так что люди довольно быстро начинали открыто заявлять обо мне как об опасном существе.

Хотя здесь, в Койрене, я вроде бы ещё ничего крупного не разгромила. Не знаю, как всё сложится в будущем, конечно.

Приняв его слова за комплимент, я для начала запечатлела короткий поцелуй на лбу Шака.

Заметив, как он слегка прикрыл глаза, я прильнула губами к его ресницам, а затем опустила голову и, точь-в-точь как он делал до этого, скользнула между его губ, протискивая кончик языка.

Стоило двум влажным частям плоти, что были горячее самой температуры тела, соприкоснуться, как дальше всё пошло как по маслу.

Слияние углубилось, подчиняясь естественному закону природы, и, порождая влажные звуки, увлекло нас за собой в поисках того экстаза, что дарило это действо.

Вот только в отличие от него, столь искусно владеющего процессом, я то и дело начинала задыхаться.

— ……Фух.

Странно всё это. Шак ведь делал точно так же, почему же тогда у меня дыхалка сбивается?

Слегка наклонив голову набок, я раз за разом возобновляла поцелуи, прижимаясь кончиком языка, и он неизменно с радостью принимал каждый мой выпад.

Он позволял мне творить всё, что вздумается, и лишь изредка направлял движение моего языка, словно демонстрируя: «Вот так это делается».

И вот, спустя приличное количество времени, когда мне наконец показалось, что я мало-мальски уловила его сноровку…

В тот самый миг, когда я уже вовсю восседала на его коленях. Когда я, полностью растворившись в поцелуе и выгибая шею, наслаждалась тем, как его пальцы ласково убирают пряди моих волос за ухо.

Шак плавно отстранился от меня, убрал прилипшие к моим щекам волоски, бережно обвёл большим пальцем мои увлажнившиеся губы, возвращая им первозданный вид, а затем потянулся к своему мечу, что лежал неподалёку.

— ?

— Секунду.

К тому моменту, как он бережно опустил меня обратно на гору подушек и поднялся на ноги, я и сама смогла расслышать приближение незваного гостя. Снаружи нарастал гул.

— А! Сюда нельзя! Слышишь ты, безумный наёмник!

— Туда проход закрыт! А ну стоять……

— Стой, кому говорят!

*Вжих!*

Полог шатра с шумом распахнулся, и вместе с порывом ледяного ветра внутрь ворвался наёмник с совершенно незнакомым мне лицом.

— А ну выходи! Ах ты, столетняя змея с горы Гарта!

Это ещё что за хмырь?

— Мута Ру. Местный второй номер.

— Охо.

Шак ответил на мой немой вопрос, обнажая клинок, хотя я даже не произнесла его вслух.

Вот вам Есчо

И немного упущенной грудинки от Ии

[[image:/storage/reader-images/d2e2f9ed04cd7c330c7db6785b81745b8e2b1d70.png]]

Том 3 Глава 447

Стало быть, если убрать Шака, то этот человек и будет местным королем наемников.

Определенно, мелкой сошкой он не выглядел. Не знаю, Мастер ли он Меча, но смотрелся он куда моложе Руго, примерно одного возраста с Кентой.

И если мне показалось, что от него за версту несет монстрами, то лишь потому, что одежда, в которую он был закутан с ног до головы, целиком состояла из шкур чудовищ.

— Простите нас, Шак!

— Этот придурок, несмотря на запреты, упрямо твердил, что обязан встретиться с Шаком, и попер напролом!

Следом за незваным гостем в спешке влетели подчинённые Шака, которые пытались его остановить, но потерпели неудачу.

Я снова улеглась на гору подушек, безучастно наблюдая за развитием событий.

Взаимоотношения первого и второго номеров везде одинаково паршивые.

Пока я глазела на все это, как на чужие разборки, подчинённые Шака, пытавшиеся выставить Муту, отлетали в сторону один за другим, точно сухая листва.

Если Шак на фоне остальных наемников выглядел довольно стройным, то Мута даже среди своей братии выделялся огромным и плотным телосложением.

Он казался крупнее Кенты и Чеда, настоящий редкий великан. Одно его бедро, кажется, было шире моей талии.

— Мута, по какому поводу вы гневаетесь на сей раз?

— Ты ещё спрашиваешь, ублюдок! Сам сначала вывел меня из себя, а теперь снова включаешь дурачка?!

Причина, по которой Шак обнажил клинок ещё до появления Муты, стала ясна, едва я взглянула на вошедшего.

Ведь тот, напрочь игнорируя окружающих, с легкостью помахивал одной рукой двуручным мечом размером с человеческий рост, попутно — умышленно или нет — круша полог шатра. Холодно же.

— Думаешь, тебе сойдет с рук подобное оскорбление в мой адрес, щенок! Заплати за это своей жизнью!

И чего он так взбесился?

Шак же, судя по всему, привык к бесчинствам Муты, и на его лице не отразилось особых эмоций.

— Вы бы хоть объяснили причину своего одиночного бунта.

— Ты……! Мой отряд наемников кажется тебе сбродом недоносков, способных лишь сопливых потеряшек разыскивать?! Что? Найти златовласого мальчишку? Да еще и доставить в целости и сохранности?! Тебе кажется, моим ребятам делать больше нечего?! А?! Мы тебе что, личная гвардия?!

Ой-ой, выходит, причиной, по которой он примчался сюда в неописуемой ярости, была я.

Похоже, задание показалось ему настолько ничтожным, что это оскорбило его до глубины души. Бедолага, он ведь даже не подозревает, что это квест на поиск дракона…….

Поручение найти Магикоса дала я, но весь гнев Муты был обращен на Шака. Впрочем, для элитного отряда наемников задание по поиску пропавшего ребенка и впрямь выглядело слишком уж низкосортным.

— Успокойтесь, Мута. Я более чем уверен, что в уведомлении была четко прописана щедрая сумма вознаграждения. Да, это было сделано в личных целях, но кто станет тратить такие колоссальные деньги лишь ради того, чтобы поиздеваться над вами?

— Заткнись! Кто, по-твоему, не поймет, что ты решил поглумиться над нами, заставив искать младенца?!

— Вы ошибаетесь. Хоть ваш отряд и занимает второе место, у вас есть неоспоримое преимущество перед моими немногочисленными, но элитными бойцами — вас банально больше, да и заняться вам особо нечем. Так что для подобной рутины вы подходите как нельзя…… ах, прошу простить, сорвалось с языка.

Ну надо же. Шак, оказывается, тот еще мастер чесать языком на высшем уровне, настоящий тролль.

Кажется, ярость Муты подпитывалась далеко не только моей виной. Похоже, Шак и в обычные дни знатно подливал масла в огонь, заставляя того исходить на говно.

— Кх-х…… Я убью тебя и верну себе честное имя! Паршивый ты ублюдок! Твоим бесконечным уверткам сегодня придет конец!

— Я никогда не уклонялся от боя. И к слову, если вы проиграете еще раз, это будет уже десятое поражение подряд, вы уверены, что все в порядке? Вам не будет стыдно перед своими подчиненными?

— Хэ, хэ-хэ-хэ! Думаешь, я не знаю, что ты сейчас не в форме?! Об этом уже вовсю трубят на каждом углу! Именно поэтому ты не стал драться с Руго, прибывшим с юга, и прикрылся этим турниром!

То, что он был не в форме — чистая правда, но этот кризис уже практически миновал. Какая медленная у кого-то синхронизация слухов.

Или люди Шака умеют держать язык за зубами…… Что ж, попытка исцелиться, испив крови дракона, определенно не тот повод, которым стоит хвастаться.

— Вы каждый раз заводите одну и ту же шарманку. Ваше поведение выглядит убого.

— Ха! Это ты тут убогий! Думаешь, никто не видит, какие черные помыслы ты прячешь под этой своей улыбающейся рожей?!

— Привычка смотреть на людей через призму собственного недовольства лишь утомляет вас самих. Было бы славно, если бы вы осознали, что именно такие, как вы, портят репутацию всех наемников.

— Заткнись и к барьеру! Ублюдок!

— Что ж, нападайте. С таким, как вы, я вполне разберусь и внутри шатра.

Эй, вообще-то здесь человек сидит. И мои мягкие подушечки тоже здесь.

— Шак?

— Не беспокойтесь, госпожа Джини. Я быстро уберу этого смердящего мужика.

Поскольку я все еще сидела, я пристально посмотрела на Шака снизу вверх, давая понять: «Твое состояние все еще слишком нестабильно для драк».

— С таким противником я расправлюсь, даже едва проснувшись. К тому же сейчас я чувствую такой прилив сил по всему телу, что хоть прямо сейчас……

— Нельзя.

— Мне хватит пяти минут……

— Нель-зя.

— ……Слушаюсь.

Сила, бурлившая сейчас в его теле, клокотала из-за еще сильнее пробудившейся крови демона.

Пусть она и пришла к хрупкому балансу с человеческой кровью, этот новый баланс установился совсем недавно, а значит, ситуация в любой момент могла снова стать критической.

Чтобы все окончательно стабилизировалось, требовалось как минимум несколько дней.

И не дай бог он снова впадет в безумие — в этот раз остановить его будет просто некому, ведь я не могу призвать Эндайрона.

Этот мужчина что, серьезно думает, будто я торчу подле него от нечего делать, просто чтобы поглазеть на его физиономию?

Ладно, эта причина занимала больше половины, но надзор за остальным тоже играл весомую роль.

Чувствую себя его личным лечащим врачом.

Я принялась подниматься с горы подушек, ухватившись за протянутую руку Шака, и сделала шаг в сторону.

В общем, ни дня без покоя.

Пока я отряхивала помятую одежду, уже ставшая привычной рука подобрала мой соскользнувший плащ и аккуратно набросила его мне на плечи.

Мута, у которого от ярости, видимо, начисто отшибло зрение, только сейчас соизволил полноценно заметить мое присутствие, округлил глаза и вовсю затыкал в мою сторону пальцем.

— ……Ты, ты! Ах ты, коварный и бесстыжий прохвост! И тебе не стыдно носить звание короля наемников?! С каких это пор ты заделался в комнатные собачки этой девки?! Позорно поджимаешь хвост от одного ее слова! Тьфу!

Мута явно рассчитывал уколоть его оскорблением, но Шак воспринял это исключительно в позитивном ключе.

— А это отличная мысль. Госпожа Джини, сделайте меня своей собакой.

— А? С чего вдруг?

Собак я не особо люблю. Это навевает воспоминания о прошлом.

— Кха! Ты что, сбрендил, ублюдок?! Докатиться до таких слов лишь ради того, чтобы поиздеваться надо мной!

— Мута, ваша вечная проблема кроется в излишнем эгоцентризме. Именно поэтому вы так и топчетесь на втором месте.

— Тот, кто собственной пастью заявляет, что хочет стать собакой — по-твоему, нормальный?! И это, по-твоему, те слова, которые подобает произносить королю наемников?!

— А что нам остается? Мы ведь наемники, нам не суждено быть рыцарями прекрасных дам, так что приходится становиться собаками.

Если вдуматься, то этот бред звучал довольно складно. Шак обладал талантом, весьма схожим с моим собственным.

— Я и раньше знал, что ты мастак охмурять баб! Но не думал, что ты мечтаешь стать псом! Да еще и при такой девке!

Мута, преисполненный решимости хоть как-то укусить, уставился на меня в упор. И что же из его пасти сейчас вылетит?

— Да, среди всех виденных мною красоток она определенно первая! Да, от ее красоты аж дыхание спирает! Да, золото ее волос ослепляет, а ресницы такие робкие, словно у новорожденного ягненка! Но……!

— ……Ты ведь вроде собирался меня обгадить? Звучит грубовато, но это чистой воды комплименты.

— Не обращайте внимания, госпожа Джини. Наемники не обучены изящным речам. Зато они чертовски честны.

— Эй! Не обольщайся! Я вел к тому, что внешность — это еще не все! Истинный житель Койрена обязан быть сильным…… Постойте, эта баба……? Ведьма, повелевающая светом? Тот самый палач из ущелья, уложивший тысячу виверн?!

Слухи имеют свойство раздуваться, так что число убитых мною виверн успело вырасти до круглой тысячи.

Впрочем, мне без разницы, ведь при желании я способна прикончить еще больше. До скольких бы особей ни раздували это число, я все равно окажусь сильнее.

— Похоже, я знатно прославилась в этом городе. Я вот тебя знать не знаю, а ты обо мне наслышан.

— О вас слухи поползли с первого же дня, как вы объявились в городе. Лысая ведьма.

— ……Мне не нравится это прозвище, ясно?

— Не сочтите за дерзость, но…… способны ли маги исцелить облысение?

Если присмотреться…… этот наемник ведь практически растерял всю свою шевелюру.

Пока я не могла оторвать взгляда от его сиротливой макушки, среди собравшихся у шатра наемников воцарилась благоговейная, скорбная тишина.

Некоторые из них смотрели на меня глазами, полными надежды. Словно я была для них последним лучом света.

Парни, далекие от магии, вечно ведут себя подобным образом. Думают, будто магия всесильна.

— Даже магия не способна исцелить облысение. Зато……

— Зато?

— Я могу в один миг сделать тебя абсолютно лысым.

— ……Как можно говорить такие жестокие вещи!

— Разве что уровень Папы Римского справился бы с этим……? При потере волос нужно ведь реанимировать сами волосяные луковицы. А чтобы воскресить то, что уже мертво, тут, пожалуй, придется призывать как минимум Короля духов.

Я и сама не заметила, как ввязалась в столь серьезную консультацию, а всему виной была сиротливая шевелюра Муты, которая вызывала у меня сильнейшее сострадание из всего, что я видела за последнее время. Кажется, если прогнать его макушку через сканер, там высветится нулевая стоимость.

— Значит, надежды совсем нет?

— Ну, тут примерно столько же надежды, сколько в моих отношениях с Ровенином.

— Понятия не имею, о чем ты, но звучит чертовски безнадежно.

— Госпожа Джини? Зачем вы тратите слова на такого невежду, как Мута. Воздух рядом с ним становится слишком грязным, так что лучше прекратить этот разговор.

Я бросила на Шака мимолетный взгляд, и в его облике тут же нашелся ответ. Стала ясна причина, по которой Мута с такой дикой яростью исходил на говно и дрожал от злости рядом с ним!

Вы только посмотрите на эти длинные, гладкие, шелковистые волосы Шака. Этот ублюдок явно в жизни не знал проблем с густотой шевелюры.

У него даже густота и изгиб бровей и ресниц были безупречными.

То-то я думала, откуда у этого Муты такой лютый комплекс неполноценности, а дело-то было именно в этом!

— Шак? Будь поласковее с Мутой.

— Я и так проявляю к нему запредельное снисхождение.

— ……Мне не нужна твоя жалость! Облизанные вы твари! Думаете, если у вас обоих шевелюра прет, то вам все дозволено?!

— Иметь густые волосы — это ведь не преступление? Это врожденное. Ах, и кстати, это я наняла людей на поиски златовласого пацана. Шак лишь одолжил мне свое имя. Так что если хочешь кого-то винить, вини собственную плешь.

Время не ждало, поэтому мне пришлось пустить уведомление, прикрывшись именем короля наемников, но официальным заказчиком выступала именно я.

У меня и в мыслях не было провоцировать таких, как Мута. Ну а я-то что могу поделать, если отсутствие волос приносит им столько скорби?

— Рыбак рыбака видит издалека…… Да у тебя, я смотрю, страх напрочь отсутствует! Не слишком ли дерзко ты со мной разговариваешь?! Что не так с моими волосами?! Думаешь, если ты ценный маг, то я стану все это терпеть?!

— Ты уже успел позабыть одно из моих прозвищ?

Кажется, была определенная предыстория, почему меня прозвали «лысой ведьмой». И дело явно было не в том, что у меня на голове пусто…….

— ……Пропавший пацан — твой брат?

— Дальний родственник.

Цвет волос у нас похож, да и внешняя разница в возрасте позволяла сойти за брата с сестрой, так что подобная ложь выглядела наиболее правдоподобно.

— Кхм-м, вообще-то ко мне поступали кое-какие сведения…… Но вряд ли это тот малявка, которого ищет госпожа маг.

— Ты видел Маги? Где?

— Да нет, это больше смахивает на какую-то байку из склепа.

— Что еще за байка?

— За чертой города есть ферма, где разводят травоядных монстров…… И туда, говорят, повадилось наведываться дикое чудовище. Оно пожирало исключительно самых жирных и упитанных особей, а после пряталось в амбаре. Нам поступил заказ зачистить эту тварь, ну мы и отправились туда во всеоружии, а внутри…… обнаружили какого-то златовласого пацана, который спал, поглаживая свое пузо. Прямо посреди обглоданных дочиста костей монстров, на которых ни кусочка мяса не осталось, будто их языком вылизали.

Я…… я не знаю этого монстра…… точнее, дракона……. Этот сукин сын творит вещи, из-за которых меня точно заклеймят истинной ведьмой, стоит мне с ним связаться.

— Ну так как? Малявка, которого вы ищете — это он?

— Нет. Быть того не может. Мальчишка, которого я ищу — обычный человеческий ребенок.

— Ну разумеется, так я и думал.

— А то в народе уже вовсю шептались, мол, раз монстров жрут живьем, то не иначе как сам дьявол из преисподней вылез. И тут как раз приходит это твое уведомление, вот я и подумал — а вдруг.

Сука.

— Говорят, стоило людям ворваться туда, как этот златовласый пацан превратился в дым и испарился. Ну разве это не вылитый дьявол, как ни посмотри?

У нашего Маги действительно есть задатки маленького дьяволенка. Он ведь и впрямь порой принимает облик человеческого мальчишки, выпуская свои золотые крылья и вовсю похлопывая ими.

Судя по тому, что даже Шак притих, новости были из рук вон плохими. «Дьяволом» в народе обычно кликали низших демонов.

И, как всегда, самое паршивое известие приберегается напоследок.

— Если здесь действительно объявился дьявол, нужно немедленно доложить в Храм…… Ну или я как раз подумывал, не собрать ли карательный отряд. Эй, Шак? Какой вариант лучше?

Оба варианта — это абсолютный крах.

Появление людей из Храма там, где находится нестабильный полудемон, равно как и отправка отряда на охоту за драконом — недопустимы.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 448

Чтобы Мута ничего не заметил, я тихонько погладила Шака по спине, негласно дав понять, что это дело рук моих.

Ведь если, не дай бог, Шак решит избежать вмешательства Храма и отправит отряд на зачистку неизвестного существа, подозреваемого в демонической природе, — гнева Маги им не миновать.

С его-то колоссальным эго, стоит ему узнать, что он стал объектом охоты, — он ни за что не останется в стороне.

Высока вероятность, что, совершенно позабыв о собственных проступках, он решит перебить всех этих наглых людишек и превратится в ходячее стихийное бедствие.

— …….

Шак, будучи мужчиной догадливым, сделал вид, что задумался, а сам слегка наклонил голову в мою сторону, давая понять, что уловил мой сигнал. Я же, опираясь на свой богатый жизненный опыт, мгновенно прокрутила в голове наихудший сценарий развития событий.

Взбесившийся золотой дракон или впавший в безумие полудемон, который ещё вчера был королём наёмников? Ни с тем, ни с другим мне сталкиваться совершенно не хотелось.

Радовало лишь то, что до этого ещё было далеко.

Нужно пресечь всё прямо сейчас, пока ситуация не вышла из-под контроля. Мы с Шаком прекрасно понимали, чего именно хочет каждый из нас.

— Как сказать. Думаю, для обоих вариантов ещё слишком рано.

— Что? Ты это серьёзно?

— Для сбора карательного отряда время не подходящее — турнир в самом разгаре, все заняты. А звать людей из Храма, когда даже нет уверенности, что это дьявол, — слишком опрометчивое решение.

— Это, конечно, так…… Но ты же терпеть не можешь медлить в подобных делах. Вечно начинаешь пилить меня первым, стоит лишь отложить дело, в результате которого могут пострадать невинные горожане?

— Я не говорю, что мы должны закрыть на это глаза. Я лишь предлагаю для начала провести собственное расследование, прежде чем прибегать к помощи Храма.

— Хм……

Хоть Северный Союз и величают Тёмной Империей Койрен, это лишь саркастичное прозвище со стороны Союза Эллан, считающего здешнее вероучение богохульством. На самом же деле здесь существовали самые настоящие жрецы света.

И если они всерьёз возьмутся за дело и начнут выискивать присутствие демонов, Шак ни за что не сможет от них укрыться.

Я поспешила поддержать Шака:

— Верно. Так будет лучше. Вероятность того, что на ферме объявился настоящий дьявол, крайне мала. Не думаю, что это настолько серьёзное происшествие, чтобы впутывать сюда Храм.

— Думаешь……? Судя по докладам моих людей, это вылитый дьявол, без вариантов.

Это специалисты чётко разделяли эти понятия, а вот обыватели называли «дьяволом» и самих демонов, и тех, кто был ими околдован и превращён в марионеток.

— Пусть я и не священнослужитель, но в этом деле я полупрофессионал.

— Ну, раз вы госпожа маг, то, наверное, много чего знаете.

— То, что мы обычно принимаем за дьявола, в большинстве случаев им не является. Вызвать настоящего дьявола, то есть «демона», в наши дни практически невозможно. Скорее всего, то, что видели твои подчинённые…… всего лишь монстр, чем-то похожий на человека.

— Даже учитывая, что он исчез с помощью магии перемещения?

— ……Ну, это…….

Монстры, подпадающие под эту классификацию, крайне редко владеют магией. Ведь если их интеллект достаточно высок для использования магии, их обычно причисляют к иным расам.

— К тому же, если мои люди видели не дьявола, то что тогда? Если призвать дьявола невозможно, откуда берётся столько жертв? Разве дьяволы — это не те самые твари, что объявляются и начинают буйствовать, стоит только о них позабыть? И стариков, которые трясутся от страха, рассказывая, что видели их собственными глазами, тоже пруд пруди.

— То, что видели старики — это приспешники дьявола. Сломленные контракторы.

— А в чём разница?

Те, кто нахватался знаний по верхам, всегда самые опасные, и Мута был именно из таких.

— Если верить вашим словам, госпожа, то людей, видевших настоящего дьявола, вообще не должно существовать. Но ведь Храм постоянно твердит, чтобы мы немедленно сообщали, едва завидев дьявола? Раз они так суетятся, значит, он всё-таки существует?

— Ха-а… Как же лень объяснять…….

— Госпожа Джини……?

Если я просто отмахнусь от этого, Шак окажется в затруднительном положении.

Был бы он обычным человеком, а не полудемоном, пусть хоть весь Храм сюда сбегается — мне достаточно было бы найти Маги и спрятать его.

Хотя, конечно, для самого Шака тоже было бы куда удобнее собрать карательный отряд и на корню пресечь любой визит Храма.

Мута, не подозревающий об истинных причинах, почему мы с Шаком так рьяно противимся обоим вариантам, недоумевал всё сильнее, так что мне волей-неволей пришлось пуститься в объяснения о дьяволах.

— Повторять буду только один раз, так что слушай внимательно. «Дьявол», о котором говорят в Храме, если выражаться точно — это приспешник демона. То есть человек.

— Чего-о……?

— Я же только что сказала. Сломленный контрактор. Время от времени находятся те, кто ради силы заключает контракт с демонами. В большинстве своём их называют чернокнижниками. И те из них, кто не сумел обуздать эту силу, лишаются души, которую пожирает демоны, и превращаются в то, что мы привыкли называть «дьяволом». Теперь понятно?

— ……Э-э, но ведь…… Вы же сами сказали только что. Что вызвать демона в наше время невозможно. Так как же они тогда заключают контракт и одалживают силу?

— Чтобы призвать демона, необходима «демоническая энергия». А также «жертва и массив контракта». При их отсутствии единственное, что можно предложить взамен, — это «мана». Но у современных людей демонической энергии нет. Бесчисленные Храмы по всему миру подавляют её, не давая демонической энергии нормально накапливаться. И что им остаётся делать?

— Для меня это уже слишком сложно…… я, пожалуй…….

— Даже если кому-то чудом удастся заполучить массив призыва демона, из-за отсутствия демонической энергии полноценно призвать его он всё равно не сможет. Равно как и сами демоны не способны полностью материализоваться в этом мире, имея в своём распоряжении лишь ману.

Это были базовые знания, которые преподавали студентам во всех академиях. Причина, по которой демоны после Войны Небес и Демонов больше не могут свободно проникать в наш мир.

Однако эти знания относились к продвинутому курсу образования, так что то, что обычный наёмник был не в курсе, было вполне закономерно.

В такие моменты я особенно остро осознаю, что не зря окончила Королевскую Академию.

— Однако демоны — это те, кто вечно рыщет в поисках малейшей возможности проникнуть сюда. Как они поступят, если не могут явиться лично из-за отсутствия демонической энергии? Они одалживают «ничтожную крупицу силы» в обмен на ману. Устанавливая связь с человеком посредством массива призыва, который одновременно служит и массивом контракта.

В прошлом был период, когда призывателей демонов и призывателей духов гребли под одну гребёнку и подвергали гонениям, ведь у них и вправду было немало схожих черт.

Когда-то демоны, подобно духам, призывались в этот мир и лично обрушивали на него свою мощь.

Но когда после Войны Небес и Демонов путь сюда для них оказался закрыт, они стали пересылать лишь свою силу, беря людей под свой контроль.

— Ты в курсе, что у истоков чёрной магии лежит искусство призыва демонов? Когда после Войны Небес и Демонов элементалисты лишились возможности призывать самих демонов, они начали призывать в этот мир лишь их силу — так и зародилась чёрная магия. Вот только главная загвоздка в том, что, опьянённые этой силой, они в итоге сами превращаются в дьяволов. А чернокнижник, ставший дьяволом, становится безвольной марионеткой, исполняющей любые прихоти своего господина.

— И чего же…… хотят демоны?

— Увеличить число своих приспешников, чтобы распространить как можно больше массивов призыва и перетащить в этот мир ещё больше демонической силы. Храм клеймит этих приспешников дьяволами и безжалостно истребляет именно потому, что они служат плацдармом для проникновения демонов в наш мир. Сила демона — это и есть демоническая энергия, а если она начнёт скапливаться…… они смогут призвать настоящего демона.

Целью их вовсе не была такая мелочь, как забросить в срединный мир парочку более-менее сильных и могущественных особей, чтобы те навели шороху.

Они жаждали пришествия самого Владыки Демонов.

Если бы они не метили так высоко, то в нашем мире то и дело объявлялись бы особи, чья мощь ничуть не уступала бы драконьей.

— Теперь дошло? Они копят силы для одного решающего удара. Они не станут открывать врата ради какой-то мелкой сошки. Всю эту энергию, которую можно было бы потратить на подобную ерунду, они бережно аккумулируют, чтобы однажды перебросить в срединный мир истинную тьму…… само воплощение демонической энергии — Владыку Демонов.

— …….

— Если Владыка Демонов ступит на землю срединного мира, всему придёт конец. Ведь он сможет лично распахнуть десятки тысяч врат для своих сородичей и развязать новую Войну Небес и Демонов!

— Да что за жуть…… аж мороз по коже…….

— Короче говоря, настоящего дьявола мы на своём веку точно не увидим!

И если ты ещё хоть раз заикнёшься о том, чтобы позвать людей из Храма, я облысею тебя под ноль!

То ли Мута был раздавлен моим напором, то ли перестал улавливать суть где-то на середине и просто смирился — так или иначе, он с покорным видом закивал головой.

— Стало быть…… вы хотите сказать, что то, что видели мои ребята, никак не может быть настоящим дьяволом? И те, кого мы кличем дьяволами, на самом деле просто люди, попавшие под их контроль?

— Да! Именно так!

— Приспешники, говорите?

— В точку!

— Но как ни крути, об этом ведь всё равно нужно доложить в Храм?

— ……Н-ну, в общем-то, да.

Чёрт. К этому-то всё и свелось. Пытаясь отвести подозрения от Шака, я так увлеклась рассказом о невозможности встретить настоящего демона, что совсем упустила из виду…… Я украдкой взглянула на Шака, но не нашла на его лице ни капли осуждения, и от этого мне стало только хуже.

И что теперь плести, чтобы он отказался от идеи с Храмом?

Не знаю, замечал ли Мута, как я мысленно обливаюсь холодным потом, но он продолжал беззаботно кивать.

А затем, словно его осенила гениальная мысль, хлопнул меня по плечу.

— Как же всё-таки здорово, когда рядом есть маг! Я погляжу, вы и впрямь собаку съели на этих дьяволах. Как насчёт того, чтобы вы сами взглянули на это дельце?

— ……Я?

— На ферму, я имею в виду! На ферму! Чтобы не пришлось никого звать из Храма. Вы ведь сможете определить, чьих это рук дело — дьявола…… то есть приспешника, или нет? Прямо как жрецы. Как бишь там они это называют, демоническая аура……? Жрецы ведь выискивают именно её.

Строго говоря, это была не работа мага. Если ты не изучил специализированную магию поиска или не достиг уровня Великого Мага, почувствовать демоническую энергию было невозможно.

Распознавание следов чёрной магии или ауры демона — это безоговорочная вотчина священнослужителей.

И уж тем более это не дело призывателя духов. Но какая, к чёрту, разница.

— Можешь положиться на меня. В таких делах я настоящий спец. Я схожу туда и проверю, причастны ли к этому приспешники дьявола или нет.

— Вот и славно! Вот и чудесно! Как же всё удачно сложилось, а?

— И то верно. Просто замечательно!

— А то меня всё грызли сомнения — больно уж это не походило на проделки обычного монстра. Разумеется, вознаграждение…… ой.

Шак, который всё это время тихо стоял в стороне, резким движением смахнул руку Муты с моего плеча и одарил его полным раздражения взглядом.

— Хмф, сумму, на которую рассчитываете, можете передать этому типу, что стоит рядом. Заказ-то поступил в нашу гильдию, но раз у нас нет мага, то ничего не попишешь. Придётся перепоручить это дело вам.

В обычное время я бы ни за что не согласилась на подобную рутину, но сейчас выбора не оставалось. Было кристально ясно, что в этом замешан Маги.

Вечно он влипает в какие-то истории. Раз уж выбрался погулять, то должен был скрывать, что он дракон, и вести себя как обычный человек, а он умудрился попасться на краже монстров с чужой фермы.

Оно и понятно, почему ни Шак, ни Мута даже не помыслили о драконе в связи с этим инцидентом.

В отличие от дьяволов, о которых все знают, что они коварно скрываются среди людей, драконы представлялись чем-то настолько далёким и недосягаемо великим, что поверить в их присутствие поблизости было попросту невозможно.

— Тогда завтра вечером я пришлю за вами человека! И на ферму тоже отправлю весточку, что к ним нагрянет маг. Как же всё-таки удобно, когда в городе есть маг! Ну как, не надумали осесть в Бушьене?

— Надо же, иногда из ваших уст всё-таки доносятся здравые мысли. Мута.

— Чего? Ах ты, лживый проныра.

— Капитан! Капитан Ру! Ру! Капитан Ру!

— ……Тьфу! Не зови меня Ру!

Издалека донёсся крик, зовущий Муту. Услышав отчаянный голос своего подчинённого, Мута поспешно сложил своё громоздкое тело пополам и протиснулся в прореху шатра. А на прощание выдал на удивление жизнерадостную тираду:

— Рад был знакомству! Госпожа маг! Пожалуй, мне пора, а то моя очередь выступать! А ты, Шак! Вымой шею и жди! Понял?! Змея ты подколодная!

— Ой? Ты уже уходишь. Мута?

— Увидимся на ферме!

Я на автомате помахала ему вслед, но привыкнуть к происходящему всё равно не получалось.

Только что он врывался сюда, размахивая двуручником, словно намереваясь перебить всех вокруг, а уходил в таком бодром и освежающем расположении духа.

— И впрямь ушёл…….

— Свой доклад о непредвиденных обстоятельствах он ведь уже закончил.

— Он же вопил, что убьёт тебя, а по факту просто пришёл по делу? Разве он не драться с тобой припёрся?

Удивительно ещё и то, что так ведёт себя человек, пришедший с докладом.

— Вам лучше поскорее к этому привыкнуть.

Шак, глядя на моё ошарашенное лицо, мягко стряхнул пылинки с моего плеча и пояснил:

— Жители Койрена в большинстве своём таковы. Орать во всю глотку — значит показывать, что ты здоров и полон сил, а крики «я убью тебя» — это своеобразная форма приветствия.

— Что это за приветствия такие…….

— Если не сказать этого, почувствуешь какую-то пустоту. Можно сказать, это правило хорошего тона. Фраза «я прикончу тебя» зачастую означает «я признаю твою силу».

Разница в культурах между севером и югом действительно колоссальна. А учитывая, что они наёмники, это проявляется ещё ярче…….

Пока я в недоумении качала головой, Шак пристально посмотрел на меня сверху вниз и растянул губы в загадочной улыбке.

— Отдохните немного. Я позову кого-нибудь, чтобы починили вход.

Похоже, ломать и чинить здесь тоже в порядке вещей.

Стоило вслед за шумным Мутой удалиться и Шаку, который до этого ни на шаг от меня не отходил, как вокруг внезапно стало как-то пусто. Было немного непривычно осознавать, что я осталась совершенно одна.

Чувство одиночества, накрывшее меня посреди этой тишины, было мне несвойственно.

Хм…… Лай сегодня что-то задерживается…….

[Мастер! А вот и я-а!]

Ах да, этот засранец всегда появляется вовремя, за исключением по-настоящему важных моментов.

[Что вы сказали? Вы скучали по мне?]

— Нет, мне и без тебя было неплохо.

Лай, проворно протиснувшись сквозь порванный полог шатра, прилип к моей лодыжке, затем змеёй взобрался по икре, скользнул мимо талии и удобно устроился на плече.

Обычного горожанина такая картина повергла бы в шок, но я была настолько к этому привычна, что не испытала ровным счётом никаких эмоций.

Стоило Лаю обвить мою шею и занять своё коронное место, как от тишины не осталось и следа.

[Как вы и велели, я заскочил в магазин плащей. И на прилавки, где торгуют мясом монстров, и в таверны тоже заглянул, но этого паршивца Маги нигде нет! Я обшарил все места, где мы с ним бывали, но даже его духу не почуял. Учитывая, что он должен был услышать мой голос, но так и не объявился, готов поспорить, он сейчас болтается где-то за пределами города!]

— Да уж, он и впрямь болтается в другом месте.

Я сгребла мешочек и проекционный камень, валявшиеся среди подушек.

Затем извлекла из мешочка, набитого важными вещицами, Слезу Истины, едва заметно подцепила её кончиком пальца и подняла на уровень глаз Лая.

— Лай? Ты ведь говорил. Что Маги не может найти меня и кружит где-то поблизости, потому что моя аура изменилась.

[Ага. Яйцо духа, стоит его только переварить, немного меняет саму сущность. Обычно оно не сливается с носителем настолько идеально, но поскольку Мастер — призыватель духов воды, оно подошло вам как влитое. Вы поглотили всё до последней капли, не растратив впустую ни грамма энергии. Оттого ваша аура и изменилась.]

— Значит, Маги потребуется время, чтобы выследить меня самостоятельно.

[Именно. Теперь даже Аделаида вряд ли сможет легко вас отыскать. Я ведь и сам, стоило мне немного отдалиться, на мгновение засомневался, ваша это аура или нет. Хорошо хоть я нахожу вас не только по ауре, но и по зову души…… А вот у Маги такой привилегии нет.]

— Хе-хе, тогда, пожалуй, я воспользуюсь этим ненадолго.

Я сняла Слезу Истины, потому что мне совершенно не хотелось читать воспоминания Маги о том, как он «хрусть-хрусть-ням-ням» пожирал всё на своём пути.

Но раз уж мне больше не грозила опасность, что он внезапно вынырнет из ниоткуда и стиснет меня в объятиях сзади…… пришло время кольцу вновь сослужить мне службу.

[Опять чьи-то мысли собрались подглядывать? Руго? Кенты? Шака?]

— Да всех сразу.

Но начну, пожалуй, с того порочного мужчины, чьи мысли для меня полная загадка.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 449

[Отличная мысль! Этот старый лис Руго тоже заноза в заднице, но больше всего раздражает этот порочный и похотливый полудемон, который так и вьется вокруг Мастера…… Эй, Мастер?]

— М-м?

[Неужели тот, чьи мысли вы собрались читать…… это тот самый тип, чье нутро нужно просветить Слезой Истины, чтобы наконец успокоиться!]

Тц, уже раскусил.

Лай моментально сообразил, что произошло в его отсутствие.

Я так старалась не думать об этом специально, но всё впустую.

[Да как можно скрыть такие пикантные воспоминания! Вы же сосались с ним не когда-то там, а буквально пару минут назад!]

— ……Что значит «сосались»! Выбирай выражения, звучит пошло!

[В прямом смысле! Взасос! И очень даже пошло!]

— Не читай мои воспоминания!

[Кя-а-ак! Какая мерзость! Мастер осквернена! Я всё расскажу Ундине! Извращенка!]

Гнев Лая, узнавшего, что в его отсутствие я развлекалась с опасным элементом, был страшен. Он так дрожал от чувства предательства, что его вибрация отлично подходила для массажа затекших плеч.

[Мастер — предательница! Лгунья!]

— Хмф.

[Вы же обещали, что пока я ищу Маги, вы не станете вытворять ничего непотребного с этим парнем! Обещали ведь! Как вы могли так бессовестно предать меня! Я же сто раз говорил, что он опасен!]

— Как и обещала, ничего непотребного я не делала. Только то, что делают все нормальные люди.

[Да вы……! Мы же договаривались, что и «таких» вещей вы тоже делать не будете! И того, что делали с Эшем, тоже!]

— Поэтому мы сделали кое-что покрепче.

Человек должен обладать изрядной долей наглости, чтобы жить так, как ему хочется.

Хотя, чем наглее я отвечала, тем сильнее становилась вибрация, отлично разминающая мою шею.

Подозрительность Лая к Шаку росла пропорционально моей симпатии к нему, а в последнее время она и вовсе обострилась до предела, словно Лай видел перед собой заклятого врага.

Прямо как в те времена, когда я, забыв о нём, была по уши очарована Эндайроном.

[Я умываю руки! И если Эш будет лить из-за этого слезы, мне плевать!]

— Всё в порядке. Я как раз хочу посмотреть, как Эш плачет.

[А если из-за этого разочарования, боли и страданий он в один прекрасный день! Возненавидит Мастера — я предупреждал!]

— Да брось, Эш ни за что не станет ненавидеть меня настолько сильно.

Я не воспитывала его таким слабохарактерным слабаком.

[Может, и не возненавидит, но точно сможет отпустить вас навсегда! И даже если тогда Мастер впадёт в депрессию! Это не мои проблемы! Так и знайте!]

Это уже немного проблематично. От одной мысли, что наш милый Эш разочаруется во мне и отдалится, становится слегка грустно.

— ……Не драматизируй. Главное, чтобы Эш ничего не узнал, верно? Если ты будешь держать язык за зубами…….

Или нет. Шак вполне может проболтаться. Он из тех, кто не подает виду, но ревнует. Но есть ли вообще вероятность, что Шак и Эш когда-нибудь пересекутся……?

В последнее время я уже начала привыкать к тому, что всякий раз, когда я думаю «да не может быть», жизнь больно бьёт меня по затылку.

[Сама мысль о том, что можно творить подобное и просто скрывать это — в корне неверна! Это же предательство по отношению к Эшу!]

— Ну, тогда я просто расскажу ему правду.

[Это всё равно причинит ему боль!]

— И что ты предлагаешь?

[Просто не делайте того, что может причинить боль, с самого начала! Мастер — сущий монстр! Ваша мораль не просто сломана, она вдребезги разбита!]

Слова Лая не были лишены смысла. Даже святой Эш может пострадать, и если его довести до предела, он сломается. В конце концов, много ли в этом мире вечного.

Я молча уставилась на порванный полог шатра. И не потому, что предавалась рефлексии о содеянном, скорее, меня терзали сомнения.

Лай был духом, который с радостью помогал мне во всём, что бы я ни вытворяла. Разумеется, если это не касалось смертельно опасных авантюр вроде драки с Ровенином.

И то, что он сейчас закатывает истерику, объяснялось тем, что он слишком сильно проецировал себя на Эша.

Всё то, что Лай высказывал, прикрываясь Эшем, на самом деле было его собственными словами и недовольством в мой адрес.

Понимая, что нытье в духе «не смотри на других, смотри только на меня» на его мастера не подействует, он использовал Эша — единственного, кто имел на меня хоть какое-то влияние — как предлог, чтобы подчеркнуть свою первостепенную важность.

Кажется, он подозревал, что если я предам Эша ради Шака, то и его самого в любой момент могу задвинуть на задний план ради того же Эндайрона…….

Мысли роились в голове, но в итоге меня интересовало лишь одно.

Тот факт, что Лай отождествляет себя с Эшем.

— Лай?

[Я не желаю разговаривать с предателями! Если есть что сказать, говорите телепатически!]

(Вечно ты так, к чему этот цирк…….]

Было ли вообще осмысленно задавать подобные вопросы духу, который, хоть и был зол на меня до чертиков, сам не мог вынести, когда я с ним не разговариваю?

И всё же я решилась спросить, потому что не хотела, чтобы этот день когда-нибудь настал. Да и представить себе такое я не могла.

(Думаешь, однажды наступит день, когда ты тоже разочаруешься во мне, получишь травму и впадешь в депрессию? Из-за того, что я поставлю другого духа выше тебя?]

[…….]

(И что из-за этого ты возненавидишь меня….]

[Конечно же, нет! Ведь я великий! Я — единственный и неповторимый дух металла в этом мире! С чего бы мне ненавидеть Мастера из-за такой ерунды! Даже если все остальные отвернутся от вас, я останусь рядом с Мастером!]

— Ну и ладно. Значит, вопрос исчерпан.

Если Лай не возненавидит меня из-за поцелуя с Шаком, то на остальное мне, в общем-то, плевать. Даже на Эша.

[……Мне приятно, что вы так думаете…… приятно, но! Я не хочу, чтобы Мастер грустила!]

— А?

[Почему вы не понимаете!]

— Если не скажешь, я не пойму.

Лай мог читать мои мысли, но я его мыслей читать не могла. Я могла лишь улавливать его сильные эмоциональные всплески. Прямо как сейчас.

[Я…… не хочу, чтобы Мастер проявляла симпатию к другим! Будь то человек, дух или полудемон! По правде говоря, я ненавижу их всех! Меня бесит сам факт того, что Мастер наделяет кого-то смыслом, кроме меня! Бесит…… но ещё больше я не хочу, чтобы Мастер осталась в одиночестве!]

— Лай, ты…….

Задал ты мне задачку, паршивец. Со стороны можно подумать, что я какой-то безумно одинокий человек.

Хотя, если честно, одиночество куда сильнее донимало Лая, чем меня, и если он начинал вести себя странно, на то всегда была причина.

Пусть он и делал вид, что всё в порядке, Лай по-прежнему находился под гнетом проклятия, оставленного магом света. Глубокое одиночество и необратимая пустота.

Он боялся, что если я продолжу жить, раня окружающих, то однажды останусь совершенно одна и познаю всю горечь и боль одиночества.

Если вспомнить, Лай, хоть и терпел постоянные издевательства со стороны Ирузе, всё равно прощал его, просто потому что считал его моим другом.

Из-за моего скверного характера людей, которых я могла бы назвать друзьями, вокруг меня было не так уж много.

А что, если одержимость Лая Эшем проистекала именно отсюда? Что, если Лай больше меня боялся того момента, когда Эш, который, казалось, никогда не бросит, отвернется от меня?

Его страхи были совершенно напрасны.

На самом деле, пока со мной были духи, мне было глубоко плевать на отношения с остальными людьми — я могла вынести что угодно. Жить по принципу «как пойдет» — это в чем-то очень даже удобно.

Конечно, я вела себя так безрассудно отчасти потому, что знала: духи меня не покинут…….

[Я всё слышу! Хватит прикрываться нами! Из-за таких мыслей вокруг вас и не остаётся нормальных людей!]

— Тц, опять заладил. С каких это пор я должна выслушивать нотации от духа!

[Иметь собратьев — это же прекрасно! Неужели вы не понимаете этого, глядя на меня!]

Услышав такие слова от Лая, который был единственным в своём роде в этом мире, я не могла ничего возразить…… или могла бы! Но я не стала.

— Люди всё равно умирают!

Приходят в этот мир одни, и уходят одни! Какой смысл тогда привязываться!

Последние слова я проглотила, но от Лая такое не скроешь.

[И в этом тоже проблема Мастера. Понятия не имею, откуда у вас взялась эта дикая мысль! Это же ненормально — избегать привязанностей из страха смерти! Из-за того, что вы каждый раз так поверхностно относитесь к окружающим! Никто и не решается остаться с вами надолго! Потому-то рядом и трутся одни извращенцы вроде Брайта!]

— Кх-х.

Этот засранец слишком хорошо меня знает…… Решил стереть кости своей хозяйки в порошок, что ли.

[И не думайте, что я не замечаю……! Мастеру тоже бывает одиноко! Это же очевидно! То, как у вас загораются глаза при виде долгожителей!]

— ……Ну и что! Что с того! Это мои вкусы! Уважай их!

[Я и говорю о том, что вкусы у вас весьма скверные! Проникаться симпатией только к тем, чью смерть не придётся увидеть! Разве могут такие заполнить вашу пустоту!]

— А где написано, что пустоту нужно заполнять именно людьми! Что странного в том, что я хочу, чтобы те, кто мне нравится, жили долго! Одна из причин, почему мне нравятся духи, именно в этом! Вы точно проживёте дольше меня!

Причина, по которой я сравнительно легко открывалась Зекару или Шаку и без колебаний сближалась с ними, заключалась в том, что им суждено было пережить меня.

Даже если я привяжусь к ним, мне не придётся видеть их смерть, а значит, сближаться было не страшно.

По моим меркам, более надежных и успокаивающих отношений просто не существовало.

К тому же, повидав на своём веку бесчисленное множество смертей, они вряд ли будут сильно горевать о моей кончине.

Поистине идеальные отношения.

[Ай! Давайте называть вещи своими именами! Вы не желаете им долгой жизни из-за симпатии, вы изначально выбираете для сближения тех, кто проживёт дольше! И ладно бы один раз! Но вы делаете это дважды подряд! Каково, по-вашему, мне наблюдать за этим!]

— ……Это не мои проблемы.

[Ах вы, неисправимая Мастер!]

— Что ты заладил. Я тоже делаю вполне нормальные выборы, между прочим. Тот же Эш, которым я дорожу больше всего, — обычный человек, разве нет?

Я всегда говорила об Эше с гордостью, потому что среди всех, кто был мне дорог, он казался мне самым гладким и безупречным камнем. Куда ни положи, везде смотрится гармонично.

[Вот я и говорю, чтобы вы ценили Эша! Ведь он единственный в вашем окружении, кто помогает Мастеру оставаться человеком! Мастер всё прекрасно понимает, но отворачивается — и это хуже всего!]

— Ха, можно подумать, остальные превращают меня в монстра.

И Шак, и Зекар — неплохие ребята. Шака, конечно, ещё предстоит проверить, но я верила, что он не самый худший вариант.

[Чем больше вы общаетесь с долгожителями, тем дальше отдаляетесь от своей человеческой сути. И дистанция между вами и обычными людьми будет только расти! Ваши ощущения и восприятие мира уже далеки от человеческих! Вам нужно окружать себя людьми. Заполнять пустоту одними лишь духами или долгожителями — это не выход! Если не знать меры, это приведёт к обратному результату!]

— …….

[Люди чувствуют отчуждение рядом с Мастером потому, что в вас что-то искажено. И отчасти это потому, что вы стремитесь к величию, отдаляясь от человечества! Но! Чем больше эта пропасть, тем сложнее стать великим! Вы просто сойдёте с ума, как маг света!]

Давненько я не выслушивала от Лая таких тирад, от которых не спастись, даже зажав уши.

Обычно он не пилил меня до такой степени, но порой, когда считал, что я перешла черту, мог отчитывать меня без умолку, пока я не сдавалась и не переставала огрызаться.

Подумаешь, пару раз поцеловалась с Шаком…… ну ладно, раз двадцать, но всё равно, не слишком ли бурная реакция?

[……Я говорю! И это ещё не всё! Мастер…… вы меня вообще слушаете! Мастер!]

— Поняла. Я поняла. Хватит.

[Ничего вы не поняли! Тогда скажите, почему я сейчас злюсь! Мастер не понимает моих чувств даже на кончик хвоста Ундины!]

— Чтобы сохранить свою человечность, моим номером один будет Эш. Так сойдёт? Даже если с Эшем ничего не выйдет, в любом случае это будет человек.

[Никакой искренности……! Ни капли искренности, но суть вы уловили верно, и от этого ещё обиднее! Из-за того, что Мастер всегда ведёт себя подобным образом, я и не могу успокоиться! Знаете же, так почему не делаете! Почему! Потому-то ваша пустота и не заполняется!]

То, что во мне что-то сломано, я знала лучше всех.

С тех самых пор, как осознала, что не могу проникнуться любовью к своим родителям в этом мире.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 450

Не желая стать чьим-то дорогим человеком, я понимаю, что это далеко от нормы.

Моё нежелание заводить близких людей и стало началом моего разлада с самой собой.

Но это результат моего упрямства, с которым не смогли бы совладать даже боги.

Пока я помню свою прошлую жизнь, этот разрыв никогда не исчезнет, и сейчас уже ничего нельзя вернуть назад.

Даже если бы мне предложили возможность всё забыть... я бы не смогла.

Так что это была нерешаемая проблема. Совершенно ясно, что если я буду зацикливаться на ней, то закончу как Маг Света.

Ожидать, что люди прекратят войны, или надеяться, что я обрету душевный покой, — всё это пустые и глупые надежды.

— …Знаешь, а ведь Эш и впрямь удивительный.

[Вот именно! Он редкий экземпляр!]

Лай вполне обоснованно так считал, ведь Эш, будучи не из долгоживущей расы, старался дорожить мной больше всех, а я, не в силах оттолкнуть его, держала его рядом.

[Мастер и сама понимает, что Эш ей нужен. А держать его на расстоянии, осознавая это, — всё равно что заниматься самобичеванием. Впрочем, Мастер всегда была такой! Удивительно снисходительна к собственной душевной боли...]

— Кстати, на улице как-то слишком шумно, не находишь?

Даже пока мы с Лаем тут болтали... ну, со стороны это выглядело бы как разговор с самой собой. Я чувствовала, что снаружи происходит нечто настолько суетливое, что никто даже не заглядывал внутрь.

И почему-то мне почудился запах крови.

[Менять тему так топорно — это слишком неестественно, знаете ли?]

— Пожалуй, пойду-ка я посмотрю, что там.

Напевая себе под нос, я надела на безымянный палец Слезу Истины и вышла из шатра.

Отсутствие Шака тоже вызывало подозрения...

*Шмяк!*

Прямо справа от меня что-то взмыло в воздух, а затем, разбрызгивая кровь, покатилось к моим ногам.

*Шлёп-шлёп.*

Это была человеческая голова, только что отделённая от тела.

— …Что за голова?

Серые глаза, которые так и остались открытыми, смотрели прямо на меня.

[Мастер, в таких ситуациях нормальные люди обычно пугаются. Я же говорил, что у вас восприятие искажено, да?]

(…Ну, драконов я тоже пугаюсь.]

[Если не пугаться в такой момент, то вы и не человек вовсе...]

— Ой, мамочки. Как я испугалась.

Я сделала вид, что нарочито сильно испугалась, и Лай посмотрел на меня прищуренными глазами, словно говоря, как это наигранно.

— Ох, простите! Госпожа Маг!

Левая рука Шака, поспешно подбежав, пнул голову ногой так, что она отлетела куда-то далеко.

(Видел, Лай? Я, по крайней мере, не пинаю человеческие головы.]

[Но вы их разрывали.]

— …Кхм.

— Вам пришлось увидеть неприглядную сцену. Вернитесь внутрь, мы скоро всё приберём. Здесь всегда так, когда заканчиваются бои.

— Из-за чего весь этот сыр-бор?

Вокруг шатра было относительно чисто, но чуть поодаль валялись тела, похожие на трупы.

Подчинённые Шака сваливали их в кучу, а сам Шак стоял рядом с ними.

Он выглядел таким умиротворённым, словно вовсе не замечал трупов.

— Ничего особенного. Просто те, кто выбыл в первый же день, впадают в отчаяние. Такое случается постоянно.

Так вот почему Шак внезапно выскочил. Судя по всему, нашлось немало тех, кто не мог смириться с поражением и бросался на Шака.

Впрочем, похоже, большинство из них перехватывали его подчинённые ещё на подходе.

Я так поздно это заметила потому, что всё делалось предельно тихо.

— И так каждый раз во время турнира?

— Да. Ведь скрестить клинки с Шаком — это повод для гордости на всю жизнь, вот и слетаются эти безумцы, как мотыльки на пламя, не зная своего места. Да и умереть смертью храбрых здесь для них менее позорно, чем провалиться в первом же отборочном туре и вернуться домой ни с чем.

Хватает же тут болванов, которым жизнь не дорога.

Наверное, это из-за того, что я смотрела в сторону Шака с недовольным лицом. Его Левая рука наклонился ко мне и прошептал:

— Можете не волноваться, большинство мы уже убрали. Шак вообще редко сам марает руки.

Поскольку он был из числа ближайших соратников, сопровождавших Шака на охоту за вивернами, по его лицу было видно: он прекрасно понимает, что Шаку нужен отдых.

— К тому же было бы несправедливо оказывать этим грязным неудачникам честь скрестить мечи с Шаком. Если мы это позволим, те, кто честно соблюдает правила внизу, поднимут бунт. Они наверняка не станут дожидаться своей победы и толпой ринутся сюда. Поэтому всех нарушителей правил приходится просто убивать.

— Звучит логично. Королю наёмников тоже нелегко.

— Не знаю, как это выглядит со стороны, но тот факт, что в Бушьене поддерживается хоть какой-то порядок, — уже чудо.

Я уже раз десять видела здесь массовые побоища. И сейчас крови льётся столько, что это вряд ли можно назвать чудом... Хотя, конечно, по сравнению с тем, что я слышала, это ещё цветочки.

Пока я об этом размышляла, люди Шака проткнули брюхо ещё одному «мотыльку».

— Вот ты где! Шак! Сразись со мн... кх.

Даже его подчинённые были настолько искусны, что поражали уязвимые места с первого удара, а другой тут же добивал упавшего наёмника, вонзая меч глубоко в его голову. На всё про всё уходило не больше трёх секунд.

Какое мастерство и чёткость движений! Я бы и комара на стене дольше убивала, да и движений было бы куда больше.

— Ого, беспощадно. Но круто.

— Благодарю. Служить Шаку без таких навыков невозможно.

— Ты явно гордишься этим.

— Служить Шаку — наша гордость. Он первый, при виде которого желание стать его подчинённым и находиться рядом пересилило желание победить. Хотя из-за его выдающихся способностей желающих одолеть его тоже хоть отбавляй.

— Ведь победив короля наёмников, сам становишься королём.

Простая истина, понятная даже ребёнку.

Я раздумывала, стоит ли подходить к Шаку, стоящему среди луж крови. Мне не хотелось пачкать плащ, так что, может, пощупаю его позже.

— Сегодня мотыльков как-то особенно много. Причина, конечно, очевидна. Наверное...

— ...Наверное? Почему ты замолчал?

— Да так, ничего особенного.

Вести себя подозрительно прямо передо мной, когда у меня на пальце Слеза Истины. Какой храбрец.

Я слегка размяла пальцы. Момент, когда Левая рука Шака неловко отвёл взгляд, от меня не ускользнул.

-Те, кто считает, что сейчас, когда Шак отвлекся на женщину, идеальный шанс, так и прут... Чего это она меня трогает…

— У тебя тут что-то прилипло. Оказалось, кусочек мозгов.

Я показала ему то, что сняла с его руки, и небрежно смахнула.

[Чувство... В поисках здравого смысла. Человеческого!]

— …Уф! Я уж испугался! Подумал, вы меня за что-то убить решили. Не могли бы вы не трогать меня на глазах у Шака?

— Что-то ты слишком серьёзен.

— Не хочу лишних недоразумений. Будьте осторожнее, пожалуйста.

Оказывается, прикасаться к голой коже другого человека — дело тонкое.

Но Слеза Истины по-прежнему демонстрировала свою великолепную эффективность, и следующая цель, Шак, был полностью готов к тому, чтобы я исследовала его в любой удобный момент.

Всё это было глубоко продуманной причиной моего поцелуя с ним. Грандиозный план по заблаговременному усыплению бдительности...

[Вы бы хоть о совести вспомнили.]

(Тц.]

[Думаете, ваши уловки на нём сработают? Да этот тип готов поцеловать вам руку, стоит вам только её протянуть! И ноги тоже! Он уже был в вашей власти!]

(Ну, после поцелуя всё стало ещё проще, так ведь? К тому же, когда объект сам желает меня, читать его мысли гораздо легче, чем если бы я просто к нему прикоснулась.]

Как показали многочисленные эксперименты на Эше — когда я его тискала, целовала и всячески удовлетворяла свои желания.

Чем больше симпатии ко мне питал человек, тем сильнее действовала Слеза Истины.

Желать меня — значило хотя бы частично открыть мне своё сердце.

Слеза Истины широко распахивала двери в их души, готовые впустить меня, и вытаскивала наружу все секреты.

А Шак был тем мужчиной, который уже был готов броситься ко мне в объятия.

Конечно, если бы его сила воли превосходила мою или он тайно опасался меня, несмотря на внешнее спокойствие, я бы не смогла прочесть его так легко.

— Умри! Шак!

— Прочь с дороги! Моя очередь! Я убью Шака и стану королём наёмников... кх.

Единственная мелкая проблема заключалась в том, что эти «мотыльки» всё лезли и лезли, не давая мне ни секунды, чтобы подойти и прикоснуться к нему.

— Эй, Левая рука. Когда это закончится?

— Турнир только что завершился на сегодня, так что это продлится ещё как минимум часа два-три.

— …А мы не можем просто уйти? Зачем вы всё это терпите?

— Можете попросить его об этом сами. Он человек милосердный, поэтому предпочитает убивать всех, кто нападает, но если госпожа Маг пожалуется на усталость, он может и передумать.

— Разве это называется милосердием?

— Для этих наглецов это истинное милосердие — позволить им умереть, а не возвращаться домой с позором.

— А... ну да.

Мы же в Койрене. Всё время забываю и сужу по южным меркам.

Похоже, прочесть мысли Шака удастся только когда мы останемся наедине. Когда поедем обратно в поместье в экипаже — вот тогда будет идеальный момент.

Скрестив руки на груди у шатра, я наблюдала за Шаком, стоявшим перед лестницей, ведущей в вип-ложу.

Казалось, он совершенно не замечал тех, кто жаждал его смерти, спокойно обсуждая с организаторами турнира расписание на завтра. А мотыльки, завидевшие его снизу и ринувшиеся по лестнице, тут же лишались голов от рук затаившихся в засаде подчинённых, либо получали смертоносные удары прямо в селезёнку или сердце.

Шак выглядел как идеальная приманка. И было что-то невероятно умиротворяющее в том, как он, окружённый нескончаемым потоком никчёмных врагов, вдруг улыбался, поймав мой взгляд.

— Левая рука.

— Вы так и не собираетесь запомнить моё имя, верно?

— А у меня есть причины тратить на тебя свою память?

Если хочешь остаться в моей голове, будь хотя бы таким же сильным, как Мута.

[Мастер, больше не смейте осуждать Ровенина.]

(Ты сегодня какой-то особенно ворчливый.]

[Потому что Мастер — лживая предательница, которая целовалась с Шаком.]

Как же долго он будет это припоминать... Наверное, так себя чувствуют, когда встречаются с парнем, которого не одобряют родители.

— Что вы хотели спросить?

— Тот парень, за которым я велела присматривать. Что с ним?

— Вы про рыжеволосого Кайла. Завтра вы снова сможете его увидеть. Он без проблем проходит отборочные. Выносит всех в два удара, так что весьма выделяется. Его уже прочат в главные кандидаты на победу.

— Вот же везучий ублюдок...

— И не говорите, то ли везучий, то ли нет. Его противники — сплошь именитые в Бушьене бойцы. А он разделывается с ними без единой капли пота, поэтому к нему приковано столько внимания. К тому же есть и другие знаменитости, способствующие его славе.

Что это? Почему он на меня так смотрит, когда говорит? Почувствовав неладное, я нахмурилась.

— На этом турнире больше всего говорят о троих... И все они чужаки, что весьма необычно.

— Я, что ли?

— ...Во-первых, это «Глупый Король» Руго с юга. Во-вторых — истребительница виверн, также известная как Ведьма Света.

А последний, значит, Ровенин.

Мои брови сошлись на переносице ещё сильнее. Хоть я и не хотела этого знать, я молча ждала, пока Левая рука продолжит.

Он слишком долго тянет, может, ударить его?

— И... тот самый... рыжеволосый Кайл... который подсматривал за купанием ведьмы... и остался жив... он... последний...

— …?

— Ну, все вокруг и так в шоке от появления могущественной волшебницы, способной за день испарить озеро и стереть с лица земли ущелье... А раз он совершил такое ужасное преступление против неё и до сих пор жив... все думают... он, должно быть, невероятно силён...

— О, моё давление...

— Госпожа Ведьма... то есть Маг, вы же сами велели распустить слух, что он редкий извращенец и подонок?! Я рассказал только двоим! Кто ж знал, что это только поднимет репутацию этому рыжему!

— А я откуда могла знать!

Левая рука оказался прав. Ровенин был парнем, чью удачу невозможно было определить однозначно.

Из тех, кто упадёт на лицо, но даже нос не расшибёт!

[Этот точно не расшибёт.]

— Чёрт возьми! Как же бесит!

Я не хотела верить в то, что моя попытка очернить его имя и подставить лишь принесла ему славу.

Если подумать, у него здесь вообще не было никакой репутации. Он был никем. Так что, вместо публичного позора, он привлёк к себе внимание только тем, что смог выжить после встречи со мной.

Проклятый Койрен, где всё идёт наперекосяк!

Том 3 Глава 451

Всю обратную дорогу до поместья в карете я пребывала в скверном настроении.

Шак какое-то время молча наблюдал за мной, а затем, когда карета выехала за пределы города и покатила по безлюдной лесной дороге, заговорил первым:

— Это из-за того человека?

Вопрос прозвучал без всяких предисловий, но я прекрасно понимала, что он имеет в виду Ровенина.

Шак соображал быстрее и обладал куда более острой интуицией, чем кто-либо из моего окружения.

Обычно из-за своей нетерпеливости я не держу рядом недогадливых людей, но Шак был пугающе проницателен.

— Да. Из-за Ровенина.

— Он использует псевдоним «Кайл». Если пожелаете, мы можем использовать это как предлог, чтобы вышвырнуть его с турнира.

— Это……

— Впрочем, вы вряд ли этого захотите. Судя по всему, вы надеетесь, что они с Руго сойдутся в поединке. К тому же, у вас явно есть свои причины не подливать масла в огонь открыто. Возможно…… Руго держит вас на крючке…… или подобрался слишком близко к вашим слабым местам.

Жутко точно.

Не то чтобы я как-то особенно скрывала свои мотивы, но то, как он читает меня насквозь, даже не зная всей подоплёки, всё равно пугало.

— А потому вы бы предпочли, чтобы они оба исчезли одновременно. Ведь даже для вас справиться сразу с двумя Мастерами Меча будет непросто. Идеальный сценарий — если обе занозы в заднице перебьют друг друга, не так ли?

— ……Всё так. Я бы хотела, чтобы и Руго, и Ровенин, называющий себя Кайлом, оба сдохли.

— Всё будет так, как вы желаете.

— Хочу, чтобы они все оставили здесь свои кости.

— Вы ведь хотели, чтобы кто бы из них ни выжил, я подчистил за ним? Раз уж вы поручили это дело мне, оно будет исполнено безукоризненно. Клянусь своей душой и честью, никто из них не вернётся на юг.

Стоит ли назвать его надёжным? Кажется, у меня появился весьма преданный подчинённый.

Разумеется, если закрыть глаза на то, что этот подчинённый то и дело соблазняет своего хозяина лукавыми улыбками.

— Так что, прошу, отбросьте дурные мысли и думайте лишь о хорошем.

— Ха-а, я бы и рада. Но стоит этому ублюдку только появиться, как моё настроение катится в бездну… Подожди, а……? Разве я говорила, что он тоже с юга?

То, что Руго прибыл с юга — секрет Полишинеля в Бушьене, но Ровенин официально скрывал свою личность.

Настолько, что даже при мне демонстративно называл меня Кроуэлл, ясно давая понять: «Давай сделаем вид, что мы друг друга не знаем».

В такие моменты становится предельно ясно, что аристократический статус, который обычно так удобен, порой может быть чертовски обременительным.

— Подобные вещи становятся очевидными, стоит лишь немного за вами понаблюдать. Вам не было нужды говорить мне об этом.

Опять, опять эта непроницаемая улыбка. Будь он моим врагом, такой типаж заставил бы меня нервничать.

— И что же ещё…… ты понял?

— Что вы аристократка, я догадался уже давно.

— Выкладывай всё, что нарыл.

— ……Судя по выговору, рискну предположить, что вы из Дмитри, и высока вероятность, что вы учились в академии. Наверное, в Королевской Академии, где полно аристократов. Ах да, думаю, тот человек тоже дворянин. Возможно, даже выше вас по статусу. Хотя в этом я не уверен наверняка.

— Ты что…… у тебя в роду тёмные эльфы были……?

— Вовсе нет.

Даже Далия из клана пророков не была настолько прозорливой.

Как ему удаётся читать меня, словно открытую книгу? Неужели я настолько предсказуемый человек?

Слеза Истины была на мне, но почему-то именно я сжималась от страха, что мои мысли прочтут.

[Ну вот, я же говорил! Я же предупреждал, Мастер! Этот тип не из простых! Это не та игрушка, которую можно просто облизать забавы ради! Если вы — непредсказуемая дикая лошадь, то он — финальный босс из тени!]

(……Кто тут дикая лошадь…… Сказал бы хоть «человек». Животное и теневой босс — это уже слишком!]

[Это всё из-за разницы в жизненном опыте! Этот тип кардинально отличается от тех долгожителей, что крутились вокруг вас до сих пор. Да, Зекар и Маги тоже прожили немало, но ведь не все эти годы они провели среди людей. А вот этот парень…… сколько бы он ни прожил, всё это время он потратил исключительно на то, чтобы «выживать» в человеческом обществе.]

И то верно. К тому же, даже его точный возраст до сих пор остаётся загадкой. Я как-то спрашивала, но он лишь отшутился.

Меня не на шутку встревожило осознание того, что момент, когда Шак будет знать обо мне больше, чем я о нём, настал пугающе быстро.

Я непроизвольно спрятала руку с кольцом под плащ, опасаясь, что он может догадаться, что это Слеза Истины.

Этот мужчина знает слишком много.

— Поразительно…… Даже не будучи южанином, ты по одному лишь выговору определил, что я из Дмитри. Ты разве не в Койрене родился?

— Верно. Но когда скитаешься по всему континенту, такие вещи теряют свою значимость.

— ……Ведь ты не стареешь.

— Да, я не могу подолгу оставаться на одном месте. Мне суждено быть вечным скитальцем. Пожалуй, на этой земле не осталось мест, где бы я не побывал, кроме Святилища и Драконьей Пустоши.

Человек с выдающимся умом и колоссальным жизненным опытом — даже представить страшно, насколько глубоки его познания. При таком раскладе неудивительно, что он знает всё на свете.

И тут у меня возник вопрос.

Как долго я смогу скрывать от этого мужчины свои секреты? Думаю, он и сам в два счёта догадается, кто я такая.

Единственная причина, по которой Шак, зная обо мне так много, до сих пор не связал меня с именем «Джини Кроуэлл», заключалась в одном.

Мы находились в Койрене.

Дипломатические отношения между Койреном и Элланом были разорваны уже давно, так что обмен информацией происходил крайне медленно, разве что это были какие-то из ряда вон выходящие новости, вроде дракона, обчистившего императорскую казну. И, собственно, это и были все свежие новости с Эллана, которые ходили по Бушьену.

«Золотой дракон, коллекционирующий мифрил, поровну обчистил императорские сокровищницы обоих союзов».

Разница была лишь в том, что если на севере украли только сокровища, то на юге, говорят, похитили ещё и человека……. Вот и всё, что было известно.

И местные считали, что это была какая-нибудь принцесса или аристократка. Ничего особенного.

Издревле драконы, если король не выказывал должного почтения, похищали кого-то из знатного рода на съедение, наглядно демонстрируя, кто здесь на самом деле жалкая букашка.

Судя по историческим записям, чаще всего это были девушки, едва достигшие совершеннолетия, просто потому что их мясо считалось самым нежным…….

Но такие подробности писали только в оригинальных, не подвергнутых цензуре жестоких летописях, а в народе обычно расходилась смягчённая версия — «дракон похитил принцессу».

Для императорской семьи было позором даже то, что их сокровищницу обчистили без сопротивления, а уж тот факт, что аристократ пошёл на корм, словно курица или свинья, вызвал бы у народа лишь шок и ужас.

И, разумеется, жителям Койрена было глубоко плевать на то, что какая-то там южная аристократка пошла на корм дракону, поэтому слухи об этом быстро замялись как нечто незначительное.

Но что, если выяснится, что похищенная таинственная леди вернулась живой, да ещё и сделала дракона своим другом, возвысив престиж своей страны, за что её теперь почитают как Святую?

Тогда эта история неминуемо доберётся и до Койрена.

То, что моё имя и эти нелепые слухи разнесутся по всем закоулкам Северного Союза — лишь вопрос времени.

Возможно, в приграничных территориях, близких к югу, об этом уже вовсю судачат.

Просто до Бушьена эти слухи ещё не дошли, но стоит им поймать попутный ветер, как они разлетятся с невероятной скоростью, и кто знает, когда Шак, услышав это имя, догадается о моей личности — через месяц или уже завтра.

Это значило, что сегодняшний день может стать последним, когда я могу вот так безнаказанно творить любой хаос, не боясь быть узнанной.

В таком случае, уж лучше я сама…….

— Шак, сядь-ка рядом со мной.

Шак, сидевший напротив, по одному лишь моему лёгкому кивку отложил документы и пересел на место рядом со мной.

— Ещё ближе.

— Вашей змее это вряд ли понравится.

— Сейчас всё нормально.

То, что Лай сидел тихо, означало, что он догадался, что я задумала.

Мне необходимо было прямо сейчас проверить, насколько безопасно будет для меня, если Шак узнает правду.

— Ну же.

Словно в знак согласия, Лай сполз с моего плеча, и прежде чем Шак успел заподозрить неладное, я сама подалась вперёд, оказавшись вплотную к нему. А затем медленно просунула руку под его плащ.

Пока я не отрывала взгляда от глаз Шака, поглаживать его руку, словно свою собственную, не составляло никакого труда.

— Любопытно, чего вы так сильно желаете, что смотрите на меня таким взглядом.

— А что ты можешь мне дать, если я чего-то захочу?

— Если это в моих силах, я с радостью отдам вам всё, что угодно.

-Даже если вы попросите гору отрубленных голов, я с радостью её предоставлю.

Я на мгновение замерла, перестав поглаживать тыльную сторону ладони Шака, и задумалась: неужели я и впрямь произвожу впечатление человека, помешанного на отрубленных головах?

Зекар как-то ляпнул нечто подобное…… Ладно, Ровенин — псих, с него станется так подумать! Но почему они все так и жаждут принести мне чьи-нибудь головы!

На секунду мне стало не по себе, но, порадовавшись тому, как легко и естественно читаются мысли Шака, я задала следующий вопрос.

— Я хочу открыть тебе один свой секрет…… Сможешь сохранить его в тайне? Это именно то, о чём ни в коем случае не должен узнать Руго.

— Разумеется. Для меня это большая честь.

Когда сказанное вслух и мысли совпадают, это звучит словно эхо.

Я легко усмехнулась и крепче сжала руку Шака. Слеза Истины подскажет мне, насколько далеко можно зайти в доверии к этому мужчине.

— ……Ты ведь знаешь, что дракон объявился и в Южном Союзе?

— Да, говорят, там как раз в самом разгаре был банкет в честь тысячелетия основания империи.

— Надо же, какие подробности. А что ещё ты знаешь?

— Слышал, вроде бы похитили какую-то знатную леди. Поговаривают, дракон…… влюбился в неё и забрал с собой.

-Учитывая лживую натуру элланцев, скорее всего, её сожрали прямо там же.

— А имя этой леди ты знаешь?

— Нет.

— Джини Кроуэлл.

Внутри и снаружи Шака произошла перемена. Тот, кто отвечал мне мягким, мелодичным голосом, тогда как его мысли были сухими и отстранёнными, вдруг изменился. До этого момента всё, что Шак знал обо мне — это два слова: моё имя.

— Аристократка с золотистыми волосами и голубыми глазами.

Я нарочито медленно моргнула своими голубыми глазами, наклонила голову и прошептала прямо под подбородок Шака:

— А имя дракона, обчистившего сокровищницы обоих союзов — Магикос Голд.

— ……Госпожа Джини?

— Если точнее, Магикос — это имя, а Голд означает принадлежность к стихии. Это не фамилия. У них система имён устроена не так, как у людей. Мы ведь используем имена, чтобы различать друг друга, верно? А их так мало, что в этом просто нет нужды. Забавно, да?

— Минуточку. Постойте, пропавший кузен, которого вы искали…… его имя определённо было……

-Конечно, я с самого начала догадывался, что это никакой не кузен…… А если подумать, Мута ведь докладывал о дьяволе, владеющем магией перемещения…… Златовласый мальчишка, пожирающий монстров. Драконы владеют полиморфом. Госпожа Джини потеряла златовласого мальчика. Имя аристократки, похищенной драконом на юге — Джини Кроуэлл.

— Знать имя дракона — это ничуть не менее грандиозно, чем знать имя демона, разве нет? Как по мне, так первое даже сулит больше неприятностей.

А соображает он и впрямь быстро.

Я неспешно наблюдала за тем, как далеко он зайдёт в своих мысленных выводах.

Может, взять этого парня к себе в советники? Я-то хитра на выдумки, но вот со стратегическим мышлением у меня беда. Судя по тому, что я умудрилась своими же руками прославить Ровенина, планировать наперёд я совершенно не умею.

Впрочем, будь у меня выдающийся ум, я бы стала нормальным магом. Разве мог бы человек стать ещё совершеннее?

Том 3 Глава 452

— ……Вы сейчас шутите, да?

-Наверняка говорит всерьез.

— Я раскрываю тебе свой секрет потому, что рано или поздно он всё равно всплывёт. То, что моё имя разнесётся по всей округе — лишь вопрос времени. Поэтому я предпочту, чтобы ты помог мне и прикрыл мою тайну. Я верю тебе. Мы ведь с тобой даже «настоящими» именами обменялись?

Пусть я и не блещу гениальностью, но вот в мужчинах я разбираюсь.

Шак, как и подобает моему вкусу, оказался человеком с твёрдым внутренним стержнем.

На самом деле, его сила воли настолько крепка, что прочесть её полностью мне не под силу. Если бы он не питал ко мне глубокого чувства благодарности, я бы вряд ли смогла уловить даже обрывки его мыслей.

-Если она выбралась живой из лап дракона, то на юге вряд ли найдётся хоть кто-то, кто не знает её имени. Стало быть, её ни в коем случае не должно было быть здесь. Но она встретила Руго. И это было её тайной. Будучи далеко не глупым наёмником, он мог узнать её. Если поэтому она хочет его смерти... А тот рыжеволосый... мои люди...

Судя по его мыслям, он не только не собирался никому проговориться, но и, поразившись моей беспечности, уже вовсю переживал о том, что делать, если его собственные подчинённые догадаются о моей личности.

Я сплела свои пальцы с пальцами Шака и ласково продолжила:

— На юге я известна как призыватель духов воды среднего ранга. Поэтому здесь я стараюсь использовать магию духов других стихий, чтобы сойти за обычного мага. Что-то вроде маскировки, понимаешь?

-Как-то слабовато для маскировки…….

— От титула «Ведьмы Света» мне, честно говоря, как-то не по себе, но…… по крайней мере, это значит «маг». Тут уж ничего не попишешь. Титул себе не выберешь. От тебя требуется лишь подыграть мне в этом. Сделать так, чтобы я никак не ассоциировалась с Джини Кроуэлл с юга. Для главы этого города это ведь проще простого, верно?

-Эта призывательница…… неужели это весь её план……?

Я отчётливо чувствовала, как в душе Шака поселилось смятение.

Мужчины не в первый раз ломают голову из-за меня, так что я ободряюще похлопала его по плечу.

— Госпожа Джини…… чтобы помочь вам, мне нужно больше информации. С тем, что вы дали, складно соврать не выйдет.

— О, мне нравится твой серьёзный подход. Похоже, ты не новичок в аферах?

К моему счастью, Шак был настоящим мастером хранить секреты.

Как-никак, он был полудемоном, который всю свою жизнь пронёс в груди тайну, куда более тяжкую, чем кто-либо другой.

Когда я проникла в его разум через кольцо, первое, с чем я столкнулась, была безымянная, неисчислимая боль и ещё большее горе.

И всё же, несмотря ни на что, он был сильным человеком с твёрдыми принципами, способным чётко отделять моменты, когда необходима жестокость, от тех, когда в ней нет нужды. Он прямо смотрел в лицо тому факту, что жизнь может оборваться в любой момент, обладая невероятно стойкой душой.

И…… чем-то он неуловимо напоминал мне Эша.

Разглядеть доброту внутри него не составляло труда. Кто бы мог подумать, что в мужчине, в чьих жилах течёт кровь демонов, я увижу столь ясный и яркий свет.

Конечно, я увидела и тьму, подобной которой никогда не встречала, но она была надёжно запрятана в глубинах его души. Вероятно, такова истинная природа этого вида.

— Ради выживания я не раз переступал даже через убийство. Мелкое мошенничество для меня и за грех-то не считается. Единственное, о чём я сейчас пекусь — это ваша безопасность. Госпожа Джини, если всё сказанное вами — правда, то вместе со славой вы обрели и смертельную опасность.

— Знаю. Поэтому я и осторожничаю.

— Человеческая природа куда более злобна, чем мы привыкли думать, и стоит ей обнажить своё истинное дно — она ничем не уступает сущности демона. Люди обожают наблюдать за падением тех, кого сами же недавно боготворили, так что если вы не проявите ещё большую осмотрительность, чем сейчас, вы рискуете оказаться в огромной беде.

[Ого! А этот ублюдок порой говорит дело!]

— На вашем месте я бы держался подальше от всех, кроме меня.

[……? Мастер, этот паршивец ведь сейчас думал совсем о другом? Да? И о чём же он думал?]

Из-за того, что Шак, говоря это, схватил меня за плечи, наши руки расцепились, и я не смогла прочесть его мысли.

Лай вовсю суетился рядом, требуя, чтобы я поскорее снова коснулась его, но сделать это так, чтобы выглядело естественно, при нынешнем положении было довольно проблематично.

— Кхм, весьма ценный совет. Я и сама так думаю, поэтому стараюсь ни с кем особо не сближаться.

— Кажется, его звали Кента. Как вы объясните того наёмника, чьё имя я бы даже не счёл нужным запоминать, не будь это связано с вами?

— ……Кента……

[Мне даже как-то полегчало. Если бы я высказался, то наверняка огрёб бы!]

— Ну, он…… мы давно знакомы…….

— Ещё с юга, я полагаю.

— Э-э, да…… но он не знает, что я Джини Кроуэлл. Ему просто не хватит мозгов, чтобы сложить два и два!

Радуйся, Кента! Твоя тупость может спасти тебе жизнь!

Я говорила это, широко распахнув глаза, но реакция Шака оставалась ледяной.

— Будет лучше, если с этого момента вы будете держаться от него подальше. Ведь ему тоже суждено умереть здесь.

— Э-э…… а это обязательно……? Он же просто заурядный, туповатый наёмник?

— Если вы не можете сделать это сами, сделаю я. Разве вы не рискнули раскрыть мне свою тайну именно для того, чтобы сделать её ещё более неприступной? Я полагал, вы ждёте, что я разберусь со всеми непредвиденными помехами, выходящими из-под вашего контроля.

Дело дрянь. Этот подчинённый слишком хорош в своей работе и забегает далеко вперёд меня.

— ……Послушай, для начала. На случай, если — ну чисто гипотетически — вся эта ситуация вскроется, у меня уже заготовлена отличная отговорка.

— И какая же?

— Я скажу, что дракон просто швырнул меня сюда. Форс-мажор, понимаешь ли. Я ведь у нас бедная, несчастная Святая.

— ……На юге вас и впрямь величают Святой?

— В это трудно поверить, но да.

Только посмотри на мои невинно опущенные ресницы. Эта часть во мне хоть немного, но отдаёт святостью.

— Если вас называют Святой, значит, ваше влияние поистине колоссально…… Что же такая фигура…… забыла в подобном месте?

И вот теперь Шак задаёт слишком уж фундаментальный вопрос.

Если я скажу, что с радостью примчалась сюда, как в парк аттракционов, чтобы прикончить Ровенина, он посмотрит на меня с ещё большим непониманием.

— Столь исключительный титул даруется от силы двум людям в эпоху! В Койрене нет никого, кого бы называли Святой, так что в данный момент вы, должно быть, единственная в своём роде!

— Ну, это долгая история. Меня похитил дракон, потом освободил, а раз уж я оказалась на свободе, решила немного попутешествовать…… так и забрела в Святилище.

— Вам не кажется, что вы упустили слишком много деталей?

— Понимаешь ли, у меня полно секретов.

Я же не могу рассказать ему о том, как разнесла историческое подземелье, обчистила королевскую сокровищницу или избила до полусмерти великого призывателя соседней страны.

Массовое убийство работорговцев я даже в расчёт не беру. А всякие незаконные делишки вроде визитов на чёрный рынок — это так, мелкое хобби.

— В общем, я пришла в Святилище, увидела кентавров и просто отдыхала, как вдруг этот дракон явился по мою душу, заявив, что ему скучно. Видимо, отпустив меня, он передумал и решил, что это было зря…… Ну а что мне оставалось? Дракон — это не то существо, которое развернётся и уйдёт, если ему просто сказать об этом. Пришлось развлекать его, пока ему не надоест. И тут я подумала: а почему бы не использовать этого дракона с пользой для себя? Например, чтобы какой-нибудь заноз в заднице умер естественной смертью.

— Должно быть, речь о том рыжеволосом. Смерть от лап дракона и впрямь можно считать естественной, однако…….

— Мне удалось успешно уговорить дракона и привести его сюда. Я думала, что по-быстрому с ним разделаюсь и вернусь домой.

До того момента мой план казался мне безупречным. Пока он с треском не провалился, едва мы достигли Бушьена.

— Но…… хотя это и так очевидно. Контролировать дракона оказалось куда сложнее, чем я думала.

— …….

— За то, что я потеряла дракона в чужом городе, я, пожалуй, извинюсь заранее. А теперь у меня для тебя две новости: хорошая и плохая. С какой начнём?

— Госпожа Джини……? Мне кажется, вы только что технично опустили самую важную деталь.

— Начнём с хорошей? Да, я потеряла дракона, но, думаю, уже завтра мы сможем его найти! Маги ленив, так что если он приметил себе кормушку, он будет пастись там, пока не выпотрошит её дочиста.

Пока на ферме остаётся хоть кусок мяса, Маги обязательно туда вернётся. Преступника всегда тянет на место преступления!

— Если мы отправимся на ферму, то точно найдём там Магикоса. Разве это не отличная новость?

— ……И если это хорошая новость…… то какая же тогда плохая?

— Есть ещё одна причина, почему я доверила тебе свой секрет! Сибельм Лахик! Приглашаю тебя на квест по поимке дракона!

*Хлоп-хлоп-хлоп.*

Стоило мне лучезарно улыбнуться и тихонько похлопать в ладоши, как Лай, уже успевший вернуться на моё плечо, злодейски захихикал. Этот звук был слышен только мне.

— Я……? Дракона……?

— Ага. Выполнишь этот квест — и сам станешь героем.

— ……Вам, должно быть, известно, что в моих жилах течёт «та самая кровь».

— Что, дракон убил твоих родителей?

— Нет, дело не в этом.

— Тогда в чём проблема?

[Это означает, что любые другие отказы не принимаются!]

Я прекрасно знала, что демоны и драконы — непримиримые враги. Но я также знала, что Маги — совсем ещё юный дракон, которому незнаком запах своих природных врагов.

Если бы Маги был из тех драконов, что способны различать такие вещи, Аделаида ни за что не спихнула бы на меня воспитание своего сына.

И почему я, обычный человек, должна учить дракона, как правильно развлекаться в мире людей?! Вот я ему устрою! Как только госпожа Аделаида прикажет…….

— С вами меня ждёт множество событий, которых я не испытал бы и за целую жизнь…… Насколько же сильно вы намерены меня поразить.

— Что-то по твоему лицу не скажешь, что ты сильно удивлён.

— Я так поражён, что даже забыл удивиться.

— Не переживай, не переживай. Это дракон, которого я хорошо знаю, так что до физической расправы дело не дойдёт. Мы всё уладим мирным путём, просто поманим его сладостями.

— Судя по вашим же словам, это тот самый дракон, что вас похитил…… Вы можете с уверенностью гарантировать, что он не проявит агрессии?

— Гарантировать не могу.

Я ведь своими глазами видела, как он чуть заживо не сожрал тёмного эльфа.

— ……Откуда же тогда в вас столько уверенности?

— Потому что я тебе нравлюсь? В конце концов, ты всё равно сделаешь так, как я скажу.

И ещё потому, что вероятность того, что он сожрёт меня, крайне мала. Я ни за что не признаюсь Шаку в том, что ситуация куда критичнее, чем я пытаюсь представить.

Именно поэтому я не стала говорить ему, что Маги — ещё детёныш, и что ему не о чем беспокоиться.

То, что Маги выпотрошит приглянувшуюся кормушку дочиста, касалось не только фермы.

Учитывая его скверный характер, если он сожрёт всех монстров на ферме и так и не найдёт меня, его ярость и неуёмный аппетит вполне могут обрушиться на наёмников Бушьена.

Он прекрасно знает, что я где-то рядом, но не может меня найти, так что сейчас он наверняка взбешён до предела.

Конечно, он не настолько глуп, чтобы не понимать: лучший способ найти меня — это принять свой истинный облик и взреветь моё имя на всю округу. Наверняка он приберегает это как крайнюю меру…… вот только насколько хватит его терпения — вопрос открытый.

«Маги слишком недооценивает людей. Императорский дворец было так легко обчистить лишь потому, что все были расслаблены. Стоило прорвать защитные барьеры дворца, и большинство оказались беспомощны. Будь они готовы к нападению, всё бы так просто не закончилось…… А Бушьен……»

Бушьен — город с высочайшей боевой мощью, который и без того всегда во всеоружии, а сейчас, как назло, здесь собрались аж три Мастера Меча.

Если в такой момент Маги покажет свою истинную форму, добром это не кончится.

Разумеется, позволить Шаку осознать всю серьёзность ситуации тоже было нельзя.

Иначе Маги действительно могут попытаться прикончить. И тогда Аделаида убьёт меня…… Отправила своего драгоценного сыночка в мир людей ума набраться, а я позволила устроить на него охоту в городе наёмников? Одна мысль об этом бросает в дрожь.

— Похоже, иного выбора у меня нет. Хорошо. Я помогу вам так, как вы того желаете.

— Отлично! Правильное решение! Как же всё-таки здорово, когда под боком есть такие талантливые кадры.

— Если бы я не доверял вам, это было бы равносильно отрицанию самого моего существования, поэтому я подчинюсь. Что мне нужно сделать?

— Для начала кое-что простое. Сможешь убедить Муту, что на ферму мы пойдём только вдвоём? И проследи, чтобы вокруг никого не было. Можешь сказать, что у нас вроде как свидание.

Лёгкий же квест, правда? Я крепко схватила Шака за руку и посмотрела на него с максимально надёжным видом.

И не забыла послать ему взгляд, говорящий: «Просто доверься мне, и всё будет хорошо».

-Странный человек.

Похоже, мой взгляд на него не особо подействовал.

-Простая и прямолинейная, но при этом полна подозрений. Любит наёмников, но считает людей обузой. Разве не странно? Склонна к жестокости, но чужой смерти не радуется — её натуру просто невозможно разгадать. Смерти того рыжеволосого она бы точно обрадовалась…… но во всём остальном она полная загадка, так что доверия не внушает. Непредсказуемый человек. Целуется так страстно, а во всём, что касается чего-то большего, ведёт себя так неумело…….

Проклятье. Неужели всего по одному поцелую можно столько всего понять?

Я тут же отдёрнула руку Шака и отодвинулась подальше.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 453

— Госпожа Джини, мне нужно больше информации об этом драконе.

Ничего не понимающий Шак с недоумением посмотрел на меня, не понимая, почему я вдруг отсела подальше, но, как истинный джентльмен, допытываться не стал.

— Следует ли мне взять с собой оружие? Или это только разозлит дракона, и лучше пойти с пустыми руками?

— Я же говорю, сражаться не придётся.

— И это притом, что дракон пожирает монстров?

— Но ведь обычных людей он пока не трогал.

— ……Означает ли это, что он уже сожрал кого-то не совсем обычного?

— Ой, смотри-ка, мы уже подъезжаем к поместью!

Я указала в окно, за которым виднелось озеро — то самое, которое я наполовину испарила!

Я сделала вид, что увлечённо смотрю в окно, но не могла избавиться от ощущения пристального взгляда Шака, сверлящего мой затылок.

Какая прекрасная лунная ночь.

По пути в самую роскошную гостевую спальню, ставшую моими личными покоями, за мной увязался один из слуг.

То, как почтительно он задавал вопросы, создавало впечатление, будто он обращается ко второму хозяину дома.

— Госпожа маг, желаете отужинать?

— Я уже поела.

В вип-шатре еды было хоть отбавляй.

Как и полагается наёмникам, там подавали всё огромными порциями — от фруктов до мяса, так что мне хватило пары кусков, чтобы наесться досыта.

— Вот как. Тогда прикажете приготовить воду для ванны?

— Нет, как и в первый день, принесите только саму бадью.

Сегодня я чувствовала себя неплохо, так что планировала призвать Ундину.

Поначалу слуги в этом поместье никак не могли взять в толк мою странную просьбу приносить лишь пустую бадью.

Но стоило им осознать, что я — то самое существо, способное вызывать воду из ниоткуда и превращать озёра в то, во что я превратила их озеро, как они тут же стали покорными и послушными.

— Да, слушаюсь.

Слуги в этом поместье были под стать Шаку — сообразительные и не задающие лишних вопросов, что делало пребывание здесь невероятно комфортным. А их искреннее рвение сделать всё ради моего удобства и вовсе вызывало умиление.

Если я когда-нибудь снова окажусь в Койрене, обязательно остановлюсь здесь. Отличная выйдет загородная вилла.

[Мастер, и после всех этих злоключений вы хотите приехать сюда снова?]

(А мне здесь нравится. В отличие от Эллана, здесь, если кого-то изобьёшь, все скажут: «Значит, сам виноват, раз получил». Разве не здорово?]

Комната, в которой я утром устроила разгром, была убрана с безупречностью дорогого отеля.

Всё-таки ночёвкам под открытым небом я предпочитаю роскошные и идеально чистые покои.

— Ну как ты тут, моя ЛизаХ?

Вернувшись в комнату, первым делом я проверила яйцо виверны, оставленное в углу. Но почему-то оно показалось мне холоднее, чем когда я гладила его утром.

— Неужели померло……? Что скажешь, Лай?

[Сердцебиение вроде слышно…… но по сравнению со вчерашним днём оно стало слабее.]

— Разве так должно быть? Если детёныш нормально растёт, сердцебиение должно становиться громче, разве нет?

[Наверное?]

— Хм…… А ты знаешь, сколько времени уйдёт на то, чтобы он вылупился?

[Конечно же! Не знаю. Я, может, и кладезь мудрости, но откуда мне знать такие вещи? Мои познания ограничиваются интересами моих предыдущих мастеров и тем, что я сам видел и слышал. Конечно, среди моих мастеров были те, кто увлекался монстрами…… но условия вылупления виверны из яйца? Вот уж не знаю.]

Сколько бы я ни гладила яйцо, оно оставалось холодным, как какой-то булыжник с улицы.

Нет уж! Я даже имя ему дала!

[Ясно одно: если оставить всё как есть, оно точно сдохнет.]

— Думаешь, я сама не понимаю?

[Как насчёт того, чтобы согреть его? Вдруг это из-за того, что рядом нет матери, которая делилась бы с ним своим теплом!]

— Отличная идея. Наверное, это примерно как высиживать цыплят.

[Вообще-то нет? Это абсолютно разные вещи, знаете ли?]

В идеале было бы призвать Адора, чтобы он согрел всё вокруг, но этот паршивец наверняка до сих пор валяется где-нибудь и стонет, так что этот вариант отпадал.

Я попыталась поднять яйцо виверны, чтобы перенести его на кровать…… поднять…….

[Не можете поднять?]

— Тьфу, какое же оно тяжёлое. Это же монстр, он должен вылупиться, даже если его просто бросить где-нибудь! Умирать от такого лёгкого холодка — какая слабачка!

[Мастер, когда вы были в утробе матери, вы тоже……]

— Ундина!

Вместе с моим зовом комнату прорезал тусклый голубой свет, и Ундина предстала передо мной.

Момент, когда живая, пульсирующая волна голубой воды плещется на расстоянии вытянутой руки, всегда приводил меня в восторг.

[Да! Хозяин!]

— Не могла бы ты перенести это яйцо на кровать?

Ундина, вызванная с явной радостью, окутала яйцо виверны огромным водяным пузырём, бережно опустила его на кровать, а затем, повинуясь моей воле, аккуратно укрыла меховым одеялом и даже похлопала по нему водяными капельками, словно убаюкивая.

То, как она безупречно понимала и выполняла мои приказы, даже те, что не были озвучены вслух, ещё раз доказывало, что духи воды — лучшие.

— Наша Ундина такая сильная. Для тебя нет ничего невозможного, правда? Какая умница. Настоящая умница.

[Долой дискриминацию! Требую свержения Мастера, который любит только Ундину!]

[Хе-хе! Я скучала по вам! Хозяин!]

*Плюх.*

[У вас изменилась аура? Пахнет каким-то незнакомым духом.]

— Это дух озера. Я съела его яйцо.

На ощупь прилипшая к моей щеке Ундина чем-то напоминала водоросли. Слегка прохладная, влажная и скользкая.

Правда, в отличие от водорослей, она была милой, да и лицо после неё не оставалось мокрым.

[Я уж испугалась, что вы успели заключить контракт с новым духом.]

— Ещё чего. Мне сейчас не до этого. Набирать себе факультативы, когда и так времени нет, — это занятие для тех времён, когда я уже прикончу Ровенина.

[Факультативы……?]

В ситуации, когда я даже Адора с Фэйном толком контролировать не могу, заключать контракт с новым духом — значит лишь увеличивать нагрузку на свою предрасположенность без малейшей выгоды.

Другое дело, если бы это был дух пространства!

— Кстати говоря, Ундина, тебя ведь в тот день не было, так что ты не знаешь, что произошло. Я тогда чуть не насмерть сцепилась с Ровенином в месте, которое, возможно, было Первозданным озером.

[Я знаю! Я чувствовала, как вы пылали гневом, встретив этого человека!]

[Кто бы мог подумать, что это Первозданное озеро? Ведёте себя как ходячий разрушитель исторических памятников.]

— Тогда я чуть было не уничтожила озеро подчистую…… Но духи озера со слезами умоляли меня пощадить их. Вот тогда-то я и получила это яйцо. Вообще-то я не собиралась его брать…… но этот засранец Эндайрон…… стоило мне сказать ему: «Ты такой крутой, такой красивый, да-да, ты самый лучший!» — и вот……!

[Но ведь он вам всё равно нравится, верно?]

— ……М-м.

Обмануть моих духов сложнее, чем обмануть призрака. Ундина особенно чутко реагировала на мои истинные чувства.

Даже удивительно, что она не спустилась ко мне по собственной воле во время боя с Ровенином.

[Раз уж сам господин Эндайрон стоял на страже подле госпожи, мне было совершенно спокойно. Господин Эндайрон — один из самых древних и могущественных духов. Он может быть пугающим, но на самом деле он очень добрый. Я знала, что пока он рядом, моё присутствие будет не нужнее пылинки.]

— Ундина…… То-то я удивлялась, почему ты на этот раз не спустилась……? Так вот о чём ты думала?

[На самом деле мне очень хотелось прийти…… но я сдержалась! Зачем мне появляться, если вы уже находитесь под защитой господина Эндайрона? Это бы только помешало! Я слишком слаба и лишь заставила бы госпожу волноваться…… от меня было бы больше вреда, чем пользы. С этой мыслью я и решила остаться в стороне!]

Слова-то, конечно, правильные, но чтобы наша Ундина думала о таких грустных вещах!

То, как Ундина сжималась, сокрушаясь о собственной слабости, было более чем достаточно, чтобы разорвать моё сердце на части.

[……? С каких это пор у сердца Мастера есть такая функция?]

— Заткнись.

Я и сама удивлена.

— Кхм, Ундина? Ты повела себя очень по-взрослому, так что я тебя хвалю. Ты молодец, что сдержалась. Если бы ты пришла и пострадала, я была бы так убита горем, что не смогла бы ничего делать. За то, что ты такая умница, объявляю Ундину лучшим духом этого года! Наша Ундина, как всегда, на высоте!

[Ура! Я так рада!]

[С чего это вдруг……? Почему этот кусок воды получает похвалу, даже ничего не делая? Я тоже хочу быть лучшим духом года! Сделайте меня лучшим духом года!]

Тебе бы только поиздеваться над Мастером, а туда же — «лучший дух года».

Прислушиваясь к звукам со стороны коридора, я ласково погладила Ундину.

— Кажется, слуги несут бадью для купания. Ну что, примем ванну вместе? Ундина?

[Здорово! Это награда?]

Мы и так всегда купаемся вместе, но если выбирать, кого похвалить — Ундину, искренне и наивно радующуюся такой мелочи, или хитрого, расчётливого Лая, выбор был очевиден.

Оставайся такой же чистой и невинной, Ундина! А все грустные мысли я возьму на себя!

[Цк-цк-цк.]

— Лай, я же говорила тебе не цокать языком в такт, когда у тебя и языка-то нет.

[Цк-цк!]

Вот вам и ещё одна причина, почему Ундина удостаивается особой похвалы.

Пусть её ментальный возраст и невелик, но она хотя бы не опускается до такой детской ревности, как кое-кто, проживший больше десяти тысяч лет.

Глубокая ночь, время невозможно было определить.

*Вз-з-з-з.*

— ……?

Я приоткрыла глаза сквозь сон из-за нарастающей в тишине вибрации, которая в конце концов заставила меня проснуться.

Сквозь дремоту я сперва нахмурилась от раздражения, но, поняв, что вибрация исходит от кольца на моём пальце, расслабила лицо.

Причина для такой вибрации могла быть только одна. Что понадобилось Зекару в такой час?

Я, всё ещё вялая от сна, перевернулась на спину и влила ману в кольцо.

Спросонья с первой попытки не вышло, но когда я сосредоточилась и влила побольше маны, связь установилась.

-……ня? Эй. Ты меня слышишь?

— Слышу.

Я повернулась на бок, откинув растрёпанные волосы с лица, и увидела прямо возле подушки светящийся хвост Лая.

Он недовольно подёргивался, словно осуждая тёмного эльфа за то, что тот осмелился беспокоить нас в такой час.

Мы с Лаем были в таких отношениях, когда достаточно одного взгляда на его хвост, чтобы понять его настроение, так что в словах похвалы нужды не было.

-Вот и славно. Ты так долго не отвечала, что я уж грешным делом подумал, не померла ли ты…… или, может, кольцо посеяла.

— Я не настолько рассеянна, чтобы разбрасываться магическими артефактами. Ах ты, невоспитанный тёмный эльф.

-Ну, ключ от сдерживающего ошейника ты же посеяла.

— Надо же, какая у тебя отличная память.

-Если это не так, почему тогда так долго не отвечала? Ты точно носишь его на пальце? Носить на шее — плохая затея, можно потерять.

Сдаётся мне, этот засранец свято верит, что я вечно всё теряю…… Кто ему вообще такое наплёл?

— Кольцо-то я ношу. Просто я спала, вот и всё…… Ты хоть время видел? Единственная причина, по которой ты всё ещё жив, прервав мой сладкий сон, — это то, что ты находишься по ту сторону кольца! Ах ты, долгожитель, лишённый понятия о времени!

Я так взбесилась, что даже прикрикнула на него, а потом выглянула в окно.

Слуги плотно задёрнули шторы, так что улицы было не разглядеть, но по опустившемуся воздуху и особой тишине было ясно, что сейчас глубокая ночь.

-А, извини. В Святилище время течёт иначе. Мы ведь почти не спим.

— …….

-Я свяжусь с тобой попозже.

— Вот поэтому тёмные эльфы и…

Проехали! Я всё равно уже проснулась. Чего звонил-то?

«Попозже» у Зекара могло растянуться на три-четыре года. Точно так же, как обед Маги мог занимать несколько дней.

-Ты всё ещё в Бушьене?

— Да.

-Ты вроде собиралась задержаться там на пару дней, но, похоже, всё затянулось.

— Я всё ещё не нашла Маги.

[Кстати говоря, именно Мастер своими действиями убедила всех, что она с лёгкостью теряет как вещи, так и людей.]

-Потерять дракона — это, несомненно, особый талант.

Что Лай, что Зекар — оба говорили с такой неуместной серьёзностью, что меня это жутко бесило. Если бы они могли общаться, то наверняка бы спелись…….

— Уясни раз и навсегда: он сам по себе куда-то смылся, а не я его потеряла. Да и кто вообще способен ограничить свободу дракона? Ты, что ли, сможешь? А?

-Не смогу. Да я и связываться с драконами ни за что не стал бы.

— Думаешь, я сама жаждала с ним связываться? Лучше скажи, зачем звонил. Думаешь, если голос красивый, то можно будить меня посреди ночи?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 454

Постепенно накатывающая дремота, то ли от усталости, то ли от низкого, неторопливого голоса Зекара, который так подходил этой ночи, быстро заставила меня зевать.

-Восстановление основной части барьера завершилось сегодня.

— И что с того?

-Мы не смогли починить всё…… но на этом моя помощь заканчивается. Остальное — дело магов.

— Хм-м?

-Моя следующая миссия — отправиться на расследование за пределы Святилища…… Изначально я планировал ехать на юг. В Бейлане был найден труп тёмного эльфа. Если бы меня не задержали в Хейдрике, я бы уже вовсю копал там.

Бейлан славился обилием магов, поэтому там часто проводились эксперименты на живых существах, а работорговля представителями иных рас процветала.

Возможно, я относилась к Бейлану предвзято из-за того, что выросла в Дмитри, где об этом месте рассказывали сплошные ужасы.

-Однако Вождь сказала…… что возникло более срочное дело…… и велела мне отправиться на север. К тому же я долгое время исследовал только юг, а на севере не был уже давно…….

Почему его голос вдруг стал таким тихим?

Я потрясла рукой, думая, что проблема в кольце, но потом до меня дошло.

— А? Так ты едешь сюда?

-Если переводить на твой язык, то да.

— Приедешь повидаться со мной?

Я соскучилась? — спросила я снова.

Если бы дело было только в смене места миссии, он бы не стал звонить посреди ночи, чтобы сообщить об этом.

Чем радостнее звучал мой голос, тем молчаливее становился Зекар.

— Я-то думала, чего это ты так несвойственно тебе ходишь вокруг да около, а ты просто стеснялся? Знай я, что мы так скоро увидимся, я бы не позволила поцеловать себя. Верно?

-Ты всё так же страдаешь от излишнего самомнения.

— Эй, я же всё понимаю.

-Помолчи. Даже через кольцо ты умудряешься быть невыносимой. По пути на север мне просто нужно кое-что тебе передать. Лучше скажи, как долго ты пробудешь в Бушьене.

— Что же это может быть? От кого посылка? Вообще-то, прямо сейчас мне жизненно необходим тёмный эльф, умеющий хорошо готовить.

Блюда, которые подавали в особняке Шака, были великолепны, как и подобает творениям профессионального шеф-повара, но до кулинарного мастерства Зекара им было далеко.

Ещё бы, столетние традиции как-никак. Долгожителям впору открывать свои рестораны.

-Даже отвечать не стану на этот бред.

— Хе-хе, я просто радуюсь, что ты приедешь.

-Именно потому, что ты так легко бросаешься подобными словами, тебе и нельзя доверять.

— И чего же мне нельзя?

-……Господин целитель сделал для тебя дополнительную партию таблеток от укачивания. Велел передать их тебе, если я выберусь наружу.

— Ты уходишь от темы.

-А ещё Вождь передала книги. Сказала, что обещала показать их тебе, если мы их найдём. Моя мать полностью перевела их для тебя на всеобщий язык.

— Чего ждёшь, приезжай скорее, дорогой.

Хочу их увидеть. Мои книги. Раз уж Вождь обещала их показать, я догадывалась, о чём речь.

Покидая Святилище, я о многом сожалела, но больше всего мне не давала покоя библиотека тёмных эльфов, битком набитая книгами уровня национальных сокровищ.

-Ты можешь хоть на секунду закрыть свой рот?

— Не могу. Кстати, о таблетках от укачивания…… Это те самые, из чешуи русалки? Средство от болезни перемещения?

-Да.

— Помнится, он говорил, что из-за нехватки чешуи может сделать лишь ограниченное количество.

Вспомнилась неземная красота господина целителя, из-за которой я невольно сделала ему предложение при первой же встрече. Эту красоту невозможно было забыть.

-У него просто временно закончились запасы чешуи русалки, видимо, это базовый ингредиент. Он срочно заказал их через эльфа, который выходит наружу, чтобы передать тебе, но очень сокрушался, что ты успела уехать буквально за мгновение до этого.

Я уже слышала краем уха, что помимо Зекара есть эльфы, которые путешествуют между Святилищем и внешним миром.

Такие опасные задания, как ликвидация, были исключительно прерогативой Зекара, но с доставкой товаров или писем мог справиться любой.

— Как удачно. Из-за турнира я вряд ли скоро покину это место. Идеально для встречи.

-Ты про тот турнир наёмников, о котором упоминала? Твой план заставить эту бешеную псину участвовать в турнире сработал?

— Конечно, это же я.

О том, что я случайно прославила этого ублюдка, лучше умолчать — стыдоба-то какая. Буквально на днях я всю ночь расписывала Зекару свои грандиозные планы.

-Странно…… Мне приснилось, как ты раздражённо рвёшь запутанный клубок ниток…… Точнее, не мне, а Далии. Далии приснился сон о тебе.

— Ого, вещий сон! А она и впрямь хороша! Мои планы действительно идут наперекосяк.

-Я так и думал.

— Но если Далия видит меня во сне, насколько близкой она меня считает?Юлина говорила, что тёмные эльфы видят вещие сны только о себе или об очень близких им людях.

-……Друзья тоже считаются.

Вскоре после встречи с пророком, находясь под домашним арестом, я подробно расспросила Юлину о силе предвидения тёмных эльфов, и она сказала, что то, что могут видеть обычные тёмные эльфы, крайне ограничено.

Пророки и вожди видят всё, что касается безопасности их народа, но предел обычного тёмного эльфа — это предвидеть своё ближайшее будущее или предчувствовать несчастье в семье через вещие сны.

— Но разве то, что я мучаюсь из-за разрушенных планов, тоже считается вещим сном? Это же такая мелочь. Кстати…… разве Юлина не говорила мне раньше, что со мной должно случиться что-то плохое……?

-Говорила. Интуиция моей матери не дотягивает до уровня Вождя, но она всё равно невероятно остра. Интуиция и вещие сны — это разные вещи. Интуиция может ошибаться, она может подсказать, чего следует избегать…… но вещие сны показывают то, что неминуемо произойдёт. То, что увидено в вещем сне, невозможно предотвратить.

— И что именно видела Далия?

Учитывая, насколько чутко они реагируют на всё, что связано со мной, женщины в этой семье, похоже, действительно считают меня чуть ли не родственницей. Думай они обо мне как о чужой, вряд ли бы видели меня так часто.

Неужели спасение двоих детей этой семьи возымело такой сильный эффект?

-……Как долго ты планируешь там оставаться?

— Неделю, может, чуть больше?

-Вполне достаточно. Подробности обсудим при встрече.

— Отлично. Когда приедешь? Сколько займёт дорога? Чувствуешь, как я жду тебя? И нет, я радуюсь вовсе не потому, что смогу вдоволь наглотаться таблеток от укачивания!

-Ага, как же.

Наверное, я слишком сильно радовалась, потому что услышала, как Зекар тихо усмехнулся, но это был не издевательский смех.

Погодите-ка, это не усмешка, он просто смеётся? Если он улыбается так же, как тогда, когда мы мельком виделись перед моим отъездом…….

— Эй…… Приезжай скорее и посмейся прямо передо мной.

-Хватит нести бред, как какая-то безумная сталкерша.

— Сегодня ночью я не дам тебе уснуть.

-Ты забыла, почему прервалась наша прошлая связь?

— Потому что я уснула……

-Хватит спать, а то опять отрубишься во время разговора. Путь до Бушьена займёт совсем немного времени. Неподалёку есть точка варпа, я перемещусь туда, а оттуда до Силапхе доберусь за два с половиной часа.

Звучит так, будто это совсем рядом, но на самом деле всё это было возможно лишь потому, что у Зекара были духи ветра, специализирующиеся на перемещениях, да к тому же принадлежит к древнему клану, имеющему собственные точки варпа по всему континенту.

Короче говоря, лучший транспортный шаттл. Маги, конечно, способен на бесконечный варп, но им так трудно управлять, что он — худший из шаттлов.

— Тогда свяжись со мной перед отправлением. Раз ты воспользуешься варпом, то будешь здесь через несколько часов.

-Отправляюсь через день или два. Я дам знать, так что будь на связи. И не смей терять кольцо.

— Да не потеряю я его!

-Назови таверну, в которой остановилась.

Хотя он мог бы найти меня с помощью духов ветра, прочесав весь город, знать название таверны было куда проще. И ману тратить не придётся.

— Та таверна, из которой я звонила в прошлый раз…… я там больше не живу. Переехала в другое место.

-Понятно. И где же ты теперь?

— ……Э-э…… Я ведь рассказала тебе о нём, не думая, что ты приедешь. Помнишь того короля наёмников с кровью демона, о котором я говорила……?

-У меня дурное предчувствие.

— Истинно тёмный эльф!

-Это не зависит от расы!

Ишь ты, разбудил человека посреди ночи и ещё возмущается.

Я подпёрла подбородок рукой с кольцом, а другой рукой принялась чесать развалившегося на спине Лая по животу.

Лай в облике змеи был длинным, и тискать его было совсем не так, как когда он был волком.

Лай лежал смирно как никогда, словно требуя, чтобы я продолжала.

— Не злись, а выслушай. Этот полудемон прямо у меня на глазах впал в безумие…….

-Ты совсем из ума выжила?

— Как ты и говорил, я собиралась держаться от него подальше. Собиралась.

[И когда же?]

Лай, который, будучи змеёй, разлёгся на спине, как человек, лишь приподнял голову, но тут же снова послушно улёгся.

Вряд ли ему хотелось быть скрученным в форме кучки дерьма моими руками.

-Я же чётко предупреждал тебя: это существо, к которому нельзя приближаться ни при каких обстоятельствах! Твой дух тоже должен был тебе об этом сказать……!

— Он оказался куда лучше, чем я думала. Уверена, он тебе тоже понравится, если вы встретитесь.

[Да неужели……?]

-Ха!

— Сейчас я живу в его особняке. Он находится за пределами города, так что найти его будет непросто…… Да и наёмники вряд ли подскажут дорогу. Так что, когда приедешь, сразу свяжись со мной по кольцу. Я всё равно почти всё время на турнире. Ах да, ты же не заявишься посреди ночи?

-Мало того, что ты не сбежала, столкнувшись с полудемоном, так ты ещё и поселилась в его доме? У меня со слухом проблемы, или у тебя с головой?

Вот же ж. Как завуалированно назвал меня сумасшедшей.

У меня-то была Слеза Истины, так что я была абсолютно уверена, что Шаку можно доверять, но в голосе Зекара сквозило не только недоверие, но и явное отвращение.

Обычно, услышав о тёмных эльфах, из-за их угрожающего вида люди думают, что они как-то связаны с богом демонов, но это в корне неверно.

Во время Войны Небес и Демонов тёмные эльфы сражались бок о бок с людьми.

Несмотря на тёмный цвет кожи, по своей натуре они мало чем отличались от привычных всем белокожих эльфов. Они так же любили природу и ценили каждую жизнь.

Единственное отличие заключалось в том, что в то время как эльфы света жили, взаимодействуя с людьми по всему континенту, тёмные эльфы были крайне замкнутыми, их было гораздо меньше, и они строже следовали своим догмам.

Как я слышала от Юлины, тёмные эльфы и эльфы света поклоняются разным богам и следуют разным учениям. Настолько, что даже избегают встреч друг с другом.

-Говорят, мазоку обладают способностью одурманивать людей. Неужели ты попалась на эту удочку?

— Пока рядом Лай, этого не случится. Ты же знаешь.

Никакому одурманиванию я не поддалась. Я сама, по собственной воле, пала жертвой обаяния Шака. Я всё делаю сама.

[…….]

Лай снова приподнял голову и метнул в меня недовольный взгляд, но я его проигнорировала.

-Я так и знал, что всё этим закончится. Не могу поверить, что ты живёшь под одной крышей с полудемоном.

— Мы спим в разных комнатах.

-Даже…… не смей говорить такие очевидные вещи с такой гордостью! Первым делом, когда я туда приеду, я вытащу тебя из этого дома! Полудемон! Это уму непостижимо!

— И куда ты меня вытащишь?

-……Брошу тебя перед твоим домом.

— Пф, спасибо за заботу, но это лишнее. Я такого не люблю. И когда приедешь, не вздумай подавать виду, что знаешь о его происхождении. Это его тайна. Если он узнает, что я тебе рассказала, он во мне разочаруется.

То, что мне комфортно с Зекаром и я доверяю ему, никак не связано с тем, что Шак чувствительно относится к своему секрету.

-И ты сейчас беспокоишься о чувствах полудемона?

— Шак — полудемон, но он понимает, что такое доброта, куда лучше меня. Он очень человечный.

Проводя кончиками пальцев по длинному телу Лая, который идеально вытянулся передо мной, я прошептала в кольцо.

Человечный полудемон — даже для меня это звучит странно.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 455

— Госпожа Джини, какие-нибудь яды подобны воде — не имеют ни вкуса, ни запаха. Они могут казаться абсолютно безвредными, но, уверен, вы прекрасно понимаете, что именно такие яды таят в себе наибольшую угрозу.

Я понимала, к чему он клонит, но притворяться дурочкой было куда забавнее.

— Я тоже поначалу в нём сомневалась. Знала, что слепо доверять ему — дело рисковое. Но… чем больше я его узнаю……

-Даже не вздумай говорить, что он кажется тебе милым.

— А что? Он вовсе не кажется милым. Со мной он, конечно, пытается строить из себя пай-мальчика, но при этом открыто даёт понять, что это лишь маска. На деле он из тех мужчин, кто первым выхватит меч, если я прикажу принести чью-нибудь голову.

Хотя, если честно, больше всего меня пугает и одновременно привлекает в нём то, что он способен притащить эту голову даже голыми руками.

Конечно, Зекару, которого и так бросает в дрожь от одного упоминания полудемона, я об этом говорить не стану…… Отвлекшись на эти мысли, я вскоре вновь сосредоточилась на том, чтобы расписать достоинства Шака.

— Причина, по которой я стала доверять Шаку, предельно проста. Он из тех мужчин, кому есть что защищать. Точь-в-точь как ты или Эш.

Ничего не могу с собой поделать — я нахожу таких мужчин донельзя очаровательными.

Один лишь вид мужчины, отчаянно пытающегося что-то защитить, вызывает во мне приятное щекочущее чувство.

Если Эш помог мне осознать, какие мужчины мне нравятся, то Зекар……

Дал мне в этом полную уверенность. И стоило мне окончательно определиться со своими вкусами, как передо мной нарисовался Шак.

Когда мужчина, идеально вписывающийся в мои стандарты, ещё и изо всех сил старается меня соблазнить, устоять действительно сложно.

— Приезжай в гости, Зекар. Я вас познакомлю.

-Откажусь.

— Чего как маленький?

-Если я и приеду, то исключительно ради тебя. С полудемоном я и словом перекинуться не желаю.

— Да говорю же, он отличный парень! Лично мне он очень даже по душе. Будь ты тогда в ущелье, уверен, ты бы меня понял. Тебе доводилось видеть, как полудемон со слезами умоляет убить его?

-И почему же ты не прикончила его на месте?

— Он так горько рыдал, умоляя не заставлять его убивать собственных подчинённых…… что мне невольно вспомнилась Ундина. Как я могла отказать в помощи?

-Враньё. Скорее всего, он просто оказался в твоём вкусе.

Ах ты, тёмный эльф…… Слишком уж хорошо ты меня знаешь!

— Это не единственная причина! А главное — Эндайрон был просто в восторге, так что это был правильный выбор! Он сам признался, что безмерно счастлив, ведь я призвала его не только ради того, чтобы отнимать чьи-то жизни!

-Эндайрон? Неужели…… ты усмирила безумие полудемона с помощью Эндайрона?

— Именно! А ты соображаешь на лету, ублюдок!

-Сила духа воды и впрямь способна унять буйство полудемона без каких-либо побочных эффектов. В теории это вполне жизнеспособно. Вот только до тебя ещё никто не пытался провернуть нечто подобное, верно?

— Именно такое грандиозное дело! Провернула лично я! Можешь начинать восхищаться.

Если кто-то считает меня просто беспринципной девицей, падкой на смазливые мордашки, он глубоко заблуждается.

Я — беспринципная девица, обладающая выдающимися способностями.

-Тот факт, что ты преуспела в столь сложной задаче…… поражает куда меньше, чем само существование безрассудной призывательницы, решившейся на это на практике…… Хотя, признаю, это впечатляет. Возможно, именно эту опасность и предвидела моя мать.

— Кто знает……? Опасностей, с которыми я столкнулась за последние дни, и так не счесть. С нашего последнего разговора произошло столько всего. Я ведь тебе не рассказывала, как проделала дыру в боку Ровенина?

-Надо же…… Звучит занятно.

— Ты когда-нибудь видел духа озера? А яйцо духа?

-Рассказывай в подробностях.

Зекар, который ещё недавно отправлял меня спать, теперь снова весь обратился в слух, а учитывая, что и от моего сна не осталось и следа, разговор явно обещал затянуться до самого утра.

— Представляешь, этот псих умудрился потерять сознание с открытыми глазами! Впервые вижу, чтобы человек был на такое способен!

Прошло, наверное, часа два с начала нашего разговора с Зекаром.

Сквозь плотно задёрнутые шторы на окнах начал пробиваться слабый свет. Незаметно для нас рассвет уже стучался в двери, сменяя глухую ночь.

Едва уловимое пение птиц и звуки просыпающихся слуг, приступающих к своим утренним обязанностям, коснулись моих обострённых чувств.

Будь я в глубоком сне, я бы ничего не заметила, но стоило мне уловить их однажды, как они становились всё отчётливее.

Раньше мои чувства не были настолько обострены, но было очевидно: чем дольше я взаимодействовала с Эндайроном, тем сильнее что-то внутри меня оттачивалось до бритвенной остроты.

-Он невероятно сильный человек. Обычно, достигнув предела, люди полностью отключаются — и физически, и ментально. Но у таких, как он, хотя бы одна из этих составляющих всегда остаётся в боевой готовности.

— Шак говорил то же самое. Что хоть он и потерял сознание, его тело оставалось начеку, и если бы к нему прикоснулся кто-то с враждебными намерениями, оно бы отреагировало инстинктивно.

-Учитывая, что это произошло сразу после боя, его рефлексы были обострены до предела. Если бы он осознанно не подавлял в себе желание убить тебя, то в том бессознательном состоянии он бы разрубил тебя без малейших колебаний.

— Вот же ублюдок…… Чтобы не разрубить меня, ему, видите ли, приходится прилагать неимоверные усилия. Поскорее бы он сдох…… То есть, надо было прикончить его прямо тогда…… 7 секунд…… Всего 7 секунд не хватило! 7 секунд!

Какие там 7 секунд, продержись он ещё хотя бы 3 секунды, и я бы сама отрубилась, харкая кровью!

А если бы Эндайрон подвергся обратному призыву, я бы точно утонула в озере!

Конечно, Ундина могла бы спуститься и спасти меня, так что технически это всё равно была бы моя победа!

[Какая-то сомнительная победа в вашей голове, не находите?]

— Заткнись! Ну так что скажешь, Зекар? Разве при таком раскладе победа не за мной? А? Ты-то всегда судишь объективно, так что давай, выкладывай.

-Поскольку я не видел всего своими глазами, утверждать наверняка сложно. Но, учитывая, что ты наверняка утаила детали, которые были бы не в твою пользу, скорее всего, это можно назвать ничьей. Если дело дошло до того, что Эндайрон вышел из-под контроля и вернулся в мир духов, значит, и для тебя ситуация была далеко не из лёгких.

— И кто просил тебя так хорошо меня изучать!

-Однако, если взглянуть на это с точки зрения совместимости стихий, всё меняется. Призыватель воды, а не какой-нибудь другой стихии…… сумевший загнать мечника такого уровня в угол — это победа, которую никто не посмеет оспорить. Хотя, полагаю, такой ответ вряд ли тебя удовлетворит.

— Может, пора уже избавиться от предрассудков, что призыватели воды — слабаки?

-Объективно говоря, это факт. Они медлительны и, как правило, миролюбивы, что делает их не лучшим выбором для атаки. Впрочем, глядя на тебя, я начинаю сомневаться в истинности этого утверждения…….

Слушая голос Зекара, я нехотя выползла из-под одеяла.

Кровать была настолько огромной, что на ней легко уместились бы четыре, а то и пять человек. Поэтому яйцо виверны, покоящееся в одном из углов, словно какой-то гнёт, совершенно мне не мешало.

— Зекар? Пожалуй, на этом закончим.

-Решила лечь спать?

— Нет, спать мне уже не хочется, но меня что-то подташнивает.

Даже слегка мутит.

Связь через кольцо требовала куда меньше маны, чем призыв Ундины, но, увлёкшись разговором, я незаметно для себя расходовала её на протяжении почти двух часов, и теперь мой организм начал отторгать такие перегрузки.

-С чего бы тебе…… А, впрочем…… ничего удивительного. Всего пару дней назад ты усмирила полудемона, да ещё и сражалась с этим бешеным псом до потери сознания.

— Во-во…… уб……

Если бы разговор длился пару десятков минут, я бы ничего не почувствовала, но такая длительная связь по нагрузке была сопоставима с призывом Ундайн.

-Раз уж ты съела драгоценное яйцо духа…… изволь нормально отдохнуть, глупая человечина! Не трать ману на такую ерунду, как болтовня по кольцу! И не смей мне больше звонить!

Вообще-то, звонил он сам, а теперь ещё и разорался на пустом месте.

Зекар, казалось, даже разозлился, когда в одностороннем порядке оборвал связь. Я же, несмотря на то, что переборщила с расходом маны для своего нынешнего состояния, не могла не поразиться тому, что отделалась лишь лёгкой тошнотой. Моя скорость восстановления была просто невероятной.

Это было одно из самых серьёзных внутренних повреждений, что мне доводилось получать, и то, что я пришла в такую норму всего за три дня, можно было смело назвать чудом.

Так и хочется собрать их все, эти яйца духов!

[О том, чтобы не доводить себя до внутренних травм, вы, конечно же, не задумывались?]

— Кажется, сюда кто-то идёт?

[Может, просто мимо проходят?]

— Но на этом этаже нет гостей, кроме меня.

Мы с Лаем одновременно уставились на стену. Я проследила взглядом за движением в коридоре, пока оно не замерло точно перед моей дверью.

Я метнула взгляд на Лая, который уже перебрался на моё плечо, безмолвно спрашивая: «Я же говорила?», и этого оказалось вполне достаточно для общения.

Неизвестный потоптался у двери, затем, казалось, передумал и сделал пару шагов назад. Но затем, видимо, вновь переменив решение, снова вернулся и замер в нерешительности.

[И что это значит?]

(Вот именно. Только раздражает.]

По звуку шагов было ясно, что это кто-то из слуг, так что особой угрозы он не представлял. Но моя нетерпеливая натура органически не переваривала, когда кто-то мнётся под дверью дольше десяти секунд.

Порой мне кажется, что в детстве было проще — я не была настолько чувствительна к чужому присутствию……

В конце концов, не выдержав, я накинула халат и направилась к двери.

Стоило мне потянуть за массивную ручку, как я увидела человека, застывшего с занесённой для стука рукой.

Знакомые усы и мудрые морщинки у глаз — это был дворецкий поместья.

— ……Госпожа маг, вы уже проснулись.

Дворецкий рефлекторно склонился в поклоне. — Как вам спалось?

— Спала я отлично. И было бы ещё лучше, если бы с самого рассвета кто-то не топтался у моей двери.

— П-прошу простить меня. Я и не думал, что вы обладаете столь же острым слухом, как мастера меча…….

— Оставим любезности. Говори, зачем пришёл.

Дворецкий, который осмелился явиться в гостевую комнату с раннего утра без приглашения, да ещё и мялся у двери, решаясь постучать, явно пришёл по какому-то неотложному делу.

— Я хотел поприветствовать вас с добрым утром…… а также…… э-э…… не желаете ли вы чего-нибудь……

— ……Чего-нибудь вроде…… меню на завтрак?

— О, завтрак мы приготовим любой, стоит вам только пожелать. Я имел в виду…… не интересует ли вас нечто иное……

— Нет, не интересует.

Понятия не имею, чего он от меня добивается.

Потеряв терпение, я сделала шаг назад и выразительно взялась за дверь, всем своим видом показывая, что если он немедленно не перейдёт к сути, я просто закрою её перед его носом. Дворецкий, поспешно склонив голову, торопливо затараторил:

— Н-например! Что сейчас делает хозяин…… или что-то в этом роде……. Не будет ли вам любопытно узнать об этом…… Вот ради чего я осмелился побеспокоить вас.

— Так бы сразу и сказал.

[Человеческая жизнь и впрямь полна ненужных сложностей.]

— И что же такого натворил Шак, что ты прибежал ябедничать? Выкладывай.

Чтобы дворецкий решился донести на своего господина постороннему человеку, требовалась немалая смелость и мастерство ходить вокруг да около. У меня же не было ни малейшего желания выслушивать эти долгие вступления.

— ……Он отправился на тренировку.

— Я же ясно сказала, что ему нельзя?

— Именно так! Вы абсолютно чётко это озвучили. Сказали, что в ближайшее время ему ни в коем случае нельзя перенапрягать тело. Тренировки с мечом под запретом, а использование ауры меча и вовсе категорически недопустимо……. И эти несколько дней он, казалось, держался. Но сегодня, с самого рассвета, он всё же отправился на тренировочную площадку…….

Понятно. Раз он сам не в силах остановить своего хозяина, он решил попросить об этом меня.

— К тому же, хозяин не из тех, кто ограничивается лёгкой утренней разминкой. Стоит ему войти в раж, и он может не останавливаться по полдня……. Боюсь, как бы такие нагрузки не спровоцировали новый приступ.

Какая трогательная забота о своём господине.

Кстати, откуда он вообще взял, что Шак меня послушает? Порой от того, как Шак на меня смотрит, даже мне становится не по себе…… Неужели, чтобы стать дворецким, нужно обладать настолько дьявольской проницательностью?

— Где находится тренировочная площадка?

— На заднем дворе поместья.

— Вот же…… с ним одни хлопоты. Веди.

Я же велела ему беречь силы, а он и трёх дней не выдержал. Впрочем, я бы на его месте тоже изнывала от скуки. Тем более для человека, чья жизнь неразрывно связана с физическими нагрузками.

[Решили сходить проверить?]

[Он, конечно, не дурак и сам чувствует своё тело, раз уж решился на тренировку…… но лучше убедиться лично, чтобы спать спокойно. Если он сорвётся, хлопот не оберёшься. К тому же, мне любопытно взглянуть, как Шак владеет мечом.]

Если подумать, я ведь ни разу не видела его в настоящем бою. А ведь он, возможно, сильнейший мужчина из всех, кого я когда-либо встречала.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 456

На заднем дворе поместья обычно красуется ухоженный сад, обустроенный хозяйкой дома, но в поместье Шака сад сровняли с землёй, разбив на его месте огромную тренировочную площадку.

О том, что когда-то здесь был сад, напоминали лишь арочная беседка да старое декоративное дерево, а в остальном это было предельно практичное и систематизированное место для тренировок.

На окраине располагался арсенал, повсюду друг напротив друга были оборудованы арены для спаррингов, а в самом центре находилась просторная площадка, опущенная на пару ступеней вниз, что делало её идеальной для наблюдения за поединками сверху.

Для частного владения масштаб был весьма внушительным, и, что самое главное, планировка казалась до боли знакомой.

Особенно для меня, уроженки Дмитри — страны рыцарей.

(Этот мужчина явно…… когда-то жил как аристократ. Причём довольно долго. Иначе с чего бы ему строить тренировочную площадку в таком типичном рыцарском стиле?]

[Как по мне, он прожил подольше, чем этот паршивец Маги.]

(Согласна. Я-то думала, он ровесник Зекара, но, возможно, он гораздо старше.]

[Мастер, вы же недавно читали его мысли через кольцо. Неужели возраст не увидели?]

Слеза Истины позволяла заглянуть в то, о чём человек думает прямо сейчас, или открыть ту дверь истины, которую я желала увидеть.

Но порой эта дверь бывала наглухо заперта, а порой у меня попросту не хватало сил открыть сразу несколько дверей одновременно.

Чтобы увидеть всё, требовалась не только мощная сила воли, но и уйма времени. А в этот раз у меня не было возможности долго копаться в его разуме.

(Я была так сосредоточена на том, чтобы выяснить истинную сущность Шака, что о возрасте даже не подумала.]

[Ещё будет шанс.]

(Оно-то так…… но Шак слишком проницателен, поэтому приходится осторожничать.]

Владение Слезой Истины было тайной, которую мне хотелось скрывать так же сильно, как и тот факт, что я управляю духом металла.

Ведь это неизбежно навлекло бы на меня кучу проблем.

(На самом деле, его возраст меня не так уж сильно интересует. Ясно, что он старше меня.]

[……Разве можно так легкомысленно к этому относиться?]

(Если нам комфортно вместе, то какая разница, сколько кому лет.]

[Вот видите! Общение с долгожителями напрочь атрофировало у вас чувство возраста!]

(Даже если другие чувства притупились, на возраст мне и впрямь плевать. К тому же, тебе, моему самому близкому духу, больше десяти тысяч лет. Возраст для меня уже давно потерял всякий смысл.]

[Мастер…… вы, наверное, думаете, что мне будет приятно это слышать……]

(А разве нет?]

[Чертовски приятно! Вы так хорошо меня знаете. И впрямь, если сложить возраст Маги, Зекара и Аделаиды вместе, я всё равно старше. Ке-ке-ке!]

Судя по этому смеху, возраст явно не прибавил ему солидности.

Бегло оглядев тренировочную площадку, я направилась прямиком туда, где находился Шак.

Шак был поглощён тренировкой с мечом в углублённой зоне в центре площадки. И хотя он, несомненно, почувствовал наше с дворецким присутствие, стоило нам выйти из задней двери особняка, он и не подумал останавливаться.

Пока я лёгким шагом пересекала площадку, дворецкий следовал за мной по пятам, тактично поясняя всё, что могло вызвать у меня вопросы.

Например, стоило мне бросить взгляд на ряд разнообразного оружия в стороне, как он тут же услужливо пояснил:

— В обычное время площадка открыта для подчинённых. Это они оставили здесь своё оружие.

— Хм? Что-то я не видела здесь ни одного тренирующегося наёмника.

— Это потому, что хозяин запретил им приходить, пока у нас гости. Обычно в поместье гораздо более шумно.

— Если речь о гостях, то это обо мне. Лично мне без разницы, кто сюда приходит.

Когда я подошла к центру, до моих ушей стал доноситься знакомый свист рассекаемого воздуха.

*Вжик.*

*Фьють.*

*С-с-с.*

Мне нравились эти звуки. В Академии Драйк их можно было услышать на каждом шагу.

Конечно, звуки мечей рыцарей-курсантов, рассекающих воздух, даже близко не стояли с тем, как клинок Шака вспарывал пространство.

В отличие от звуков курсантов, в которых всегда слышалась какая-то остаточная вибрация, похожая на плач ребёнка, звук движения Шака напоминал звон натянутой металлической струны — тонкой, твёрдой и обладающей непрерывной силой.

Даже если вслушаться, в нём не было ни малейшего изъяна или лишнего шума, а звук обрывался резко и решительно.

*Вжи-и-ик.*

Слушая звук меча, который не просто слепо разрывал воздух силой, а остро прорезал его, следуя по невидимым линиям, словно ничто не могло встать у него на пути…… от одного этого по спине пробегал холодок.

Разумеется, наблюдать за фехтованием Шака воочию было зрелищем ещё более впечатляющим, далеко за пределами того, что я вообще способна была оценить.

Перед лицом такой подавляющей скорости, как бы я ни старалась сосредоточиться, я не могла разглядеть даже кончик его меча. Оставалось лишь закрыть глаза и наслаждаться звуком…….

(Тц, я-то думала, хоть что-нибудь разгляжу.]

[В последнее время вы стали лучше чувствовать ауру, но тут это не поможет.]

Единственный момент, когда я могла уловить траекторию его клинка, — это те неуловимые доли секунды, когда Шак слегка замедлял темп, чтобы встретиться со мной взглядом.

Его клинок казался длиннее, чем у других Мастеров Меча, примерно на пол-ладони. Из-за этого он выглядел несколько тоньше, но это ничуть не скрывало разрушительную мощь, таящуюся в нём.

У этого мужчины потрясающий меч.

— Господин……? Госпожа маг почтила нас своим присутствием…….

Дворецкий, добравшись со мной до площадки, переводил растерянный взгляд с меня, безмятежно наблюдающей за процессом, на Шака, который и не думал прерывать тренировку, несмотря на появление гостьи, и не знал, что делать.

Точно так же, как я не могла остановиться на полпути, начав тренировку с маной, мечники, поймав нужный ритм, ни за что не хотели из него выпадать. Разница между «не могу» и «не хочу», конечно, была, но их нежелание останавливаться я прекрасно понимала.

Говорят, взяв в руки меч и начав рубить, мечник должен разбудить каждую мышцу своего тела, найти баланс и не пропустить ни единого угла атаки, чтобы почувствовать хоть какое-то удовлетворение от тренировки.

Со стороны могло показаться, что он просто бездумно машет мечом во все стороны, не в силах остановиться, но на самом деле в этом хаосе скрывался свой собственный баланс, начало и конец.

«Но этот конец постоянно отдаляется. И мы отчаянно пытаемся до него дотянуться. Вот почему так трудно остановиться».

Возможно, потому что я как-то услышала эти слова, наблюдая за тренировкой Эша, мне на мгновение показалось, что я слышу его голос.

И пусть я не была мечником, я отчасти понимала, о чём речь. Ведь природа любой силы неизбежно такова.

Конец наступает лишь в те редкие моменты озарения, а в остальное время — это лишь бесконечная погоня.

Тренировка — это не что иное, как преследование недостижимого. Вот почему это так изнурительно и невыносимо хочется всё бросить.

Насколько глубоко человек постиг силу, было видно по одному лишь тому, как он тренировался.

Если он даже не понимал, что должен делать — значит, путь его будет долог. Но если он, по крайней мере, знал, за что ухватиться, и без устали двигался к этому — значит, он определённо к чему-то приближался.

Поэтому столь глубокое понимание меча, позволяющее достичь такой концентрации, само по себе было поразительным.

Любой мечник, увидев Шака в этот момент, испытал бы благоговение.

(Стоит лишь оказаться в радиусе его атаки, и всё будет кончено.]

[Скорее всего, его меч отсечёт ваши конечности быстрее, чем я успею покрыть ваше тело бронёй.]

(Тогда начинай с шеи! Конечности потом пришьём!]

[……Не хочу! Не хочу! Достаточно просто не дать себя разрубить! Почему я вообще должен всерьёз обдумывать подобное!]

(Но ведь только что ты всерьёз об этом думал.]

[Потому что я живо представил, что будет, если Мастер бросится под этот клинок!]

Аж руки чешутся проверить.

Тем более Шак — это тот мужчина, который обещал мне спарринг. Так что у нас всё серьёзно, прошу заметить.

[Мне кажется, он быстрее Ровенина, нет?]

(Тц, всё равно мы не можем за ними уследить, так что какая разница. Разве что Руго смог бы их сравнить.]

Несмотря на свои слова, Лай вовсю вращал глазами, пытаясь хоть как-то уловить движения, а я стояла рядом и крутила головой в такт ему.

Мы изо всех сил старались хоть что-нибудь разглядеть, но на деле даже уследить за остаточным изображением было непосильной задачей.

Всё, что мне удавалось уловить, — это смутные следы развевающихся в воздухе волос, следовавшие за траекторией меча.

(Я вижу только фиолетовый.]

[А я иногда серебряный.]

Если подумать, у Ровенина и Шака волосы такие же длинные, как и у меня, но удивительно, что они совершенно не мешают им в бою.

Мне-то всё равно, я ведь не воин, но для мечников это должно быть проблемой…….

Судя по всему, Шак был настолько подавляюще силён, что просто не видел нужды стричь волосы, а Ровенин…… кто знает, что творится в голове у этого психа.

Ясно одно: оба эти мужчины — настолько чудовищно сильны, что какие-то там волосы для них вообще не помеха.

Мой главный интерес — кто из них сильнее. И было бы славно, если бы это оказался тот монстр, которого выбрала я.

«Хотя называть его монстром язык не поворачивается — он слишком красив, да к тому же ещё и питает слабость к людям».

Причин наслаждаться тренировкой Шака у меня было хоть отбавляй.

Чем он сильнее, тем выше шансы, что Ровенин сдохнет.

Будь то его меч, направленный прямо на Ровенина, или же преподанный мне урок мастерства клинком, ничуть не уступающим Ровенину, — я была рада любому исходу…….

— Апчхи!

— ……Я принесу плед.

[Ой-ой-ой, как же холодно. Апчхи, апчхи-чхи.]

— О, будь так добр.

Утренний холод в Койрене пробирал до костей. Я небрежно потёрла нос, а затем вытерла руку о Лая.

[А-а-а! Какая мерзость!]

(Да там почти ничего не было!]

[Всё равно противно! Обтирайтесь так об Ундину!]

Вскоре после того, как дворецкий мелким шагом скрылся в особняке, Шак опустил меч и направился в нашу сторону.

Поскольку место, где стояла я, находилось значительно выше того, где находился Шак, когда он подошёл вплотную, мне пришлось смотреть на него слегка сверху вниз.

Точь-в-точь как тогда, когда мы целовались в шатре.

— Госпожа Джини. На улице прохладно. Вам лучше вернуться в дом…….

— Я разочарована, Шак.

— Прошу прощения. Но, как видите, я уже почти полностью восстановился, так что вам не о чем беспокоиться…….

— Я о том, что ты тренировался не с голым торсом!

Кто бы мог подумать, что он такой невоспитанный! Южные мужчины-то знают толк в таких делах!

Возможно, из-за суровых морозов севера, здесь даже во время тренировок наглухо кутались в одежду.

Даже стоя рядом с телом Шака, которое ещё секунду назад двигалось на пределе скоростей, я ощущала исходящий от него жар. А пар, поднимавшийся от его плеч, лишь сильнее разжигал во мне чувство досады.

— Моя оплошность. Я готов исправить это прямо сейчас и снять рубашку.

— Забудь. А то я буду выглядеть как какая-то извращенка.

[……А разве это новость?]

Я хотела полюбоваться на блестящее от пота тело, на котором при каждом движении рельефно проступают мышцы, а не просто вести себя как откровенная извращенка.

Да и к тому же, какой смысл ему сейчас раздеваться, если как только он возобновит тренировку, я всё равно ничего не разгляжу.

— Вижу, ты в полном порядке?

— Благодаря вам. Думаю, пора было прийти в норму. Не желаете проверить лично?

— М-м……?

Я же ясно сказала «забудь». Я, как благоразумный и порядочный человек, из вежливости отказалась от его предложения раздеться.

Но Шак, элегантным и быстрым движением распустив шнуровку на воротнике рубашки, распахнул её, обнажая наполовину свою белоснежную, блестящую от пота грудь.

При виде столь крепкой, рельефной груди, представшей прямо перед моими глазами, я напрочь забыла, как моргать.

Мужчины в этих краях…… и впрямь обладают белоснежной кожей. А ещё — завидной смелостью.

Шак взял мою застывшую руку и прижал её к своей груди, туда, где гулко и жарко билось его сердце.

Жаль, конечно, что это была не та рука, на которой красовалась Слеза Истины, но прикосновение к его обнажённой коже с лихвой окупало этот нюанс…….

— Ну как?

— Хм-м…… кхм…….

Горячо. Несмотря на лютый холод вокруг, его тело пылало, словно раскалённое в огне.

То, что моё лицо тоже залилось краской, объяснялось невероятной, первобытной жизненной силой, исходившей от тела, которое ещё мгновение назад двигалось на пределе человеческих возможностей.

И, как и говорил Лай, Шак оказался мужчиной, слишком искусным для того, чтобы я могла им просто поиграться.

Если Зекара я могла дразнить сколько душе угодно, то Шак сам успешно играл со мной.

Хотя то, что даже в такой ситуации я не желала сдавать позиций, лишний раз доказывало, что у меня тоже характер не из простых.

— И-и правда. Всё работает как часы.

[Вытрите об него сопли. Мастер!]

(Угомонись.]

Лай, которому, видимо, не по душе было то, что моя рука покоится под рубашкой Шака, подполз прямо к тыльной стороне моей ладони и принялся угрожающе высовывать язык. Впрочем, Шак лишь расслабленно улыбался, словно его забавляло даже это.

— Чувствуете? Я контролирую себя лучше, чем когда-либо.

— ……Охотно верю.

— И чувствую себя превосходно, как никогда прежде. И всё это — исключительно ваша заслуга.

Я отложила все свои корыстные помыслы в сторону и полностью сосредоточилась на ощущении мощного биения сердца Шака под моей ладонью.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 457

Когда я в прошлый раз вот так положила руку ему на сердце, он был на грани потери контроля.

Тогда кровь демона и кровь человека в его сердце хаотично смешивались, отторгая друг друга, поэтому даже я, не будучи хозяйкой этого тела, чувствовала, как неровно и мучительно оно билось.

Сейчас же демоническая энергия совершенно не ощущалась, а оставшаяся внутри него сила Эндайрона…… целительная энергия духа воды — окутывала его сердце, давая понять, что он стабилен.

Поскольку дух воды сейчас не был призван, я не могла утверждать большего, но по крайней мере было ясно, что сиюминутная угроза безумия миновала.

— А ты довольно быстро восстанавливаешься. Судя по тому, как хорошо усвоилась сила Эндайрона…… похоже, вода тебя тоже любит.

Прогноз был настолько хорош, что у меня поднялось настроение, и на губах сама собой появилась мягкая улыбка.

— Это здорово. Шак.

— Госпожа Джини……

Кровь демона не подавала ни малейших признаков пробуждения, а тело было переполнено жизненной силой.

Только в этот момент я окончательно убедилась. Пока могущественная сила Эндайрона остаётся в его сердце, он будет в безопасности. Как для себя, так и для окружающих.

Если бы зла в нём было больше, чем добра, такого успешного исцеления не вышло бы.

Ведь духи воды любят добрых людей.

Хотя, учитывая, что я далека от добродетели, но они всё равно меня любят — вот это и есть настоящая любовь!

— Я же говорил вам. Всё это исключительно ваша заслуга. Сколько бы я ни благодарил вас, этого всё равно будет недостаточно.

— Главное, что ты это понимаешь. Не зря же я тебя лечила, верно? Сила Эндайрона не сможет защищать тебя вечно…… но на какое-то время этого хватит. Теперь мне нет нужды постоянно торчать рядом с тобой.

То, что я эти несколько дней ходила за Шаком по пятам, было несвойственным мне усердием.

Поскольку именно я не убила того, кто со слезами умолял об этом, а вернула ему человеческий облик, я чувствовала, что должна нести хотя бы минимальную ответственность.

Случись ему впасть в безумие в людном месте, разгуливая в таком нестабильном состоянии, это обернулось бы катастрофой.

Какое счастье. Что не произошло ничего такого, что заставило бы меня пожалеть о том, что я не прикончила его на месте, даровав покой.

Почувствовав облегчение, я попыталась вытащить руку из-под его рубашки, но Шак крепко перехватил её.

— Это не так.

— ……А?

— То, что сегодня я могу быть самим собой в полной мере — всё потому, что вы оказали мне великую милость. Потому что вы не пожалели для меня своей силы, и потому что остались рядом со мной, неся в себе энергию озера.

— Ну, это вышло случайно…….

Похоже, этот мужчина напрочь забыл, что я чуть было не похоронила его особняк под оползнем.

— А ещё потому, что, зная о моей крови, вы добровольно подарили мне поцелуй.

— ……А поцелуй-то тут при чём?

Переспросив, я вдруг кое о чём догадалась.

«Яйцо духа», которое изменило мою ауру настолько, что дракон Магикос потерял мой след.

Первозданное озеро обладало силой подавлять и очищать демоническую энергию, а съеденное мной яйцо духа было не обычным яйцом, а тем, из которого должен был вылупиться «дух Первозданного озера».

— Неужели…… один лишь поцелуй со мной уже очищает тебя?

— Да, и, как я недавно выяснил, чем глубже контакт, тем эффективнее.

Говорить такое с искренней радостью. Вот же порочный мужчина.

— Вы, наверное, не поверите. Но чем теснее я соприкасаюсь с вами, тем более неописуемое чувство абсолютного покоя меня охватывает…… Впервые в жизни я чувствую себя в безопасности.

— Хм, значит, твоё быстрое восстановление — отчасти заслуга того, что было вчера? Того, что мы делали в шатре?

— Несомненно.

Я и так знала, что после того, как я съела яйцо духа, Шаку становилось спокойнее от одного лишь прикосновения ко мне.

Но то, что это связано с уровнем контакта, оказалось весьма неожиданным фактом. И к тому же…….

— Как любопытно. Сила одна и та же, но неужели она проявляется по-разному, когда принадлежит озеру, и когда находится во мне, в человеческом теле? То, что уникальная сила озера перешла ко мне, само по себе редкость…… допустим, это возможно, потому что я призыватель воды…… но изменение вектора проявления силы — это же готовая тема для исследования. Наверняка тут есть связь с частотой и интенсивностью.

Похоже, я превратилась в живой очиститель демонической энергии.

Оттого, что я стала ещё на шаг ближе к статусу Святой, на душе было мерзко.

— Госпожа Джини, я серьёзно. Пожалуйста, заберите меня с собой на юг.

— ……Чего-чего……?

[Он что, сбрендил!]

— В вашей тени кроется тот покой, которого я так желаю. Та умиротворённая жизнь, о которой я мечтал всё своё существование. Вы даруете мне столь безграничный покой…… Вы и есть та самая, кого я так долго искал.

Я опешила, но отрицать это было невозможно.

Учитывая мою превосходную способность очищать демоническую энергию, да ещё и то, что я призыватель воды высшего ранга, рядом со мной риск безумия сводился к нулю.

К тому же мы только что доказали, что целительная сила духа воды, в отличие от святой силы, подавляет кровь демона без всякой боли.

— Э-э…… Ну а как же всё здесь? Ты ведь король наёмников.

— Как раз пришло время покинуть этот пост, так что проблем нет. Двадцать лет — это предел моего пребывания на одном месте.

— Послушай, даже если мои прикосновения напрямую очищают демоническую энергию, не лучше ли тебе просто поселиться у того озера? Я всё равно помру максимум лет через сто, а озеро будет существовать вечно, верно?

— Если честно, после того как озеро было наполовину уничтожено, его энергия ослабла.

Чёрт. Прямо по больному бьёт. Моё разрушение озера — это полбеды, но то, что я поглотила яйцо духа, тоже явно сыграло свою роль.

— И к тому же, почему-то…… находясь рядом с вами, я чувствую куда большее умиротворение, чем просто находясь у озера.

— ……Может, из-за того, что мы оба состоим из плоти и крови, совместимость лучше…….

[Эй? Мастер? Хватит строить из себя исследователя, лучше ответьте ему твёрдым отказом, хорошо? Оторвите уже взгляд от его лица и скажите «нет»!]

Кх. Быть такой выдающейся — значит вечно притягивать к себе таланты, куда бы я ни пошла…….

Прежде чем Лай успел впиться зубами в лицо Шака, являющееся национальным достоянием, я убрала руку и сделала шаг назад.

Я привыкла, что каждый раз, когда я предлагала кому-то пойти со мной, мне отказывали. Встретить мужчину, который сам навязывается в попутчики, было весьма неожиданно.

— Я ни в коем случае не виню вас. Умри я тогда в ущелье, мне не о чем было бы сожалеть. Но вместо того, чтобы влачить шаткое существование возле нестабильного озера, я хочу жить в абсолютном покое рядом с вами.

— …….

— Госпожа Джини, я искренне молю вас. Пожалуйста…… позвольте мне следовать за вами, и когда ваш жизненный срок подойдёт к концу, позвольте мне завершить эту жизнь вместе с вами.

— Как-то это слишком обременительно…….

Хотела сказать это про себя, но случайно ляпнула вслух, хотя Шака это, казалось, ничуть не смутило.

Он мужчина неглупый, так что наверняка предвидел подобную реакцию.

И всё же он так торопится, потому что я — путешественница, которая может покинуть этот город в любой момент.

— Считайте, что просто подобрали бездомного пса. Я стану вашим самым верным слугой.

— Мужчин, готовых прислуживать мне, и так хватает…… И пёс у меня уже есть, Брайт зовут…….

— Я сгожусь для любых целей. Используйте меня, как пожелаете. А если будете недовольны, можете выбросить меня в любой момент.

У него было такое лицо, будто он абсолютно уверен, что сможет меня удовлетворить.

Улыбка, полная уверенности в том, что стоит мне только взять его с собой, и я ни за что его не брошу.

Даже по моему мнению, стоит мне его приютить, как он в кратчайшие сроки займёт в моём окружении весьма почётное место.

— Я также отлично веду хозяйство. Уборка, мытьё посуды, не говоря уже о том, что управление замком — моя специальность. Я могу заниматься бумажной волокитой и составлять бюджет не хуже любого эксперта. Я могу делать всё то, на что не способен этот ваш Брайт. Можете даже надеть на меня ошейник и использовать как сторожевого пса.

[Пошёл вон! Грязный полудемон! Охрана Мастера — моя прямая обязанность!]

— Лай, угомонись, и ты, Шак, поумерь свой пыл…….

— Я возьму на себя всю работу, которая вас утомляет. От убийств до стирки и уборки.

— Для начала…… я подумаю.

Упоминание стирки и уборки, конечно, подкупало, но Эшу это явно не понравится.

Зекар, который скоро заявится, тоже наверняка устроит скандал, а Лай уже вовсю протестует всем своим видом.

Да и чтобы переправить его на юг, потребуется помощь Маги с его магией перемещения, а он вряд ли согласится. Хотя с боевой мощью Шака он вполне способен перевалить через горы и самостоятельно.

Словно умный пёс, бегущий целый месяц, чтобы в итоге найти дом своего хозяина.

— Дворецкий идёт, давай поговорим об этом позже.

— Да, я понимаю, что такие решения не принимаются в одночасье.

Дворецкий, прихватив плотный на вид плед, в сопровождении слуги торопливо направлялся в нашу сторону.

В руках у слуги была чашка, от которой исходил белый пар.

— Шак, я сомневаюсь не потому, что ты мне не нравишься. Но нести за кого-то пожизненную ответственность — это ведь так утомительно, верно? А я в таких делах не сильна. Вот был бы ты духом, было бы просто отлично.

— Я бы тоже хотел быть духом.

Смогу ли я когда-нибудь ещё подобрать такого понимающего с полуслова и полезного мужчину? Я не могла с лёгкостью отказать ему именно потому, что мне было жаль упускать такую возможность.

— Ах да. На днях ко мне должен приехать друг. Одолжишь нам комнатку? Хотя он может и заупрямиться ночевать здесь…….

— Как вам будет угодно. Это случайно не тот дракон?

— Нет, это тот тёмный эльф, о котором я говорила вчера, с которым мы языками не сплетались. Заскочит проездом.

И дракон тоже скоро объявится. Я лучезарно улыбнулась Шаку, чтобы он не почувствовал никакого беспокойства.

Хотя, судя по тому, как широко он улыбнулся в ответ, на его лице уже читалось предчувствие надвигающейся бури.

* * *

Второй день турнира.

Прибыв на арену рано утром, я воспользовалась моментом, пока Шак был занят, разрываясь между своими подчинёнными и организаторами турнира, и направилась прямиком в зал ожидания для бойцов.

Шак был не из тех, кто не заметит, что я ускользнула одна, поэтому вскоре за мной, как и вчера, увязались двое его людей. Но оторваться от них для меня было сущим пустяком.

Ведь кто я такая! Величайшая бунтарка, которая ещё в десять лет с лёгкостью обводила вокруг пальца рыцарей!

[Вы прекрасно себя знаете.]

(У меня сегодня полно дел. Нужно выжать из кольца максимум пользы, пока мы не нашли Маги!]

Было слишком рискованно, если кто-то станет наблюдать за моим неестественным поведением во время использования силы кольца. Ведь мне придётся ощупывать собеседника больше положенного.

В первую очередь мне нужно было прочесть мысли Руго, а если выпадет шанс, то и проверить серьёзность намерений Ровенина и Кенты.

Способ прикоснуться к Ровенину я тоже уже придумала.

Как только я ступила в открытый зал ожидания для бойцов, не имеющий крыши, словно сама арена, я тут же почувствовала на себе множество взглядов.

То ли из-за того, что народу сегодня было меньше, чем вчера, то ли потому, что я разгуливала одна, без сопровождения людей Шака.

Так или иначе, среди наёмников моё присутствие стало куда более заметным. В отличие от вчерашнего дня, устремлённые на меня взгляды были свирепыми и неприкрытыми.

(Народу-то поубавилось. Кажется, их осталось всего пятая часть от вчерашнего?]

[Многие наверняка выбыли. Похоже, вчера отсеяли большинство мелких сошек.]

Общая атмосфера тоже заметно изменилась. В воздухе витало куда больше напряжения и враждебности, чем вчера.

И эти цепкие взгляды, неотрывно следящие за мной, вызывали крайнее раздражение.

Путешествуя в мужской компании, к подобным взглядам привыкаешь, но порой среди них попадаются экземпляры особенно паршивого качества.

Время, когда я вспыхивала от малейшей провокации, давно прошло, так что я привычно проигнорировала их и принялась крутить головой в поисках Кенты.

— Хех. Мелкая, прям как церковная мышь.

— Эй, она же услышит.

— Так это, значит, она самая.

Игнорируем, просто игнорируем. Как же раздражает.

— И чего все так переполошились из-за какой-то мелкой девки?

— Говорят, она маг. Причём признанная самим Шаком. Да и это просто мы такие здоровые, а у неё, наверное, обычное для бабы телосложение.

— Меня бесит сам факт, что эта тщедушная девчонка расхаживает тут как у себя дома. Маги — это же пустышки, которые шагу ступить не могут, пока мы их не прикрываем.

— Я же сказал, потише.

— Достаточно просто не дать им прочитать заклинание, и им конец.

Они говорили так громко, словно специально хотели, чтобы я услышала, и я прекрасно видела, кто именно треплет языком, но лишь привычно ковырнула в ухе и отвернулась.

Упрёки были избитыми, да к тому же я и магом-то не была…….

— Стоит только заткнуть ей пасть и подмять под себя силой, как она живо усвоит, кто здесь главный.

— Эй, ты рехнулся? Забыл, что она гостья Шака?

— Ходят слухи, что Шак в последнее время сам не свой. После этого турнира его репутации наверняка придёт конец. А он тут, понимаешь ли, с бабами развлекается.

Расстояние до наёмника, который всё-таки вынудил меня посмотреть на него, составляло метров десять.

Прислонившись к стене, этот ублюдок уставился на меня и мерзко ухмыльнулся, всем своим видом выражая: «И что ты мне сделаешь?».

— Какая там гостья, наверняка уже вдоволь накувыркались вместе.

То, как он смотрел мне прямо в глаза, развязывая свой поганый язык, ясно говорило о том, что жить ему осталось недолго.

— Пф, даже любопытно. Если этот надменный король наёмников увидит, как его бабу пускают по кругу, пострадает ли его гордость…….

— Фэйн.

Даже Лай лишь лениво зевнул, а белоснежному дыханию, сорвавшемуся с моих губ, хватило лишь доли секунды, чтобы вырастить из крошечных льдинок массивного Груфейна.

И стоило Груфейну, повинуясь кивку моей головы, повернуться к стене, как вокруг мгновенно воцарилась тишина.

— Божья кара.

[Как же раздражает…….]

*Хру-у-усь.*

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 458

И всё же он машинально потянулся к мечу, попытавшись ответить, но превратился лишь в замерзшую статую в нелепой позе — ни дать ни взять ледяной памятник.

Человек, который ещё секунду назад дышал и трепал языком, не выдержал холода, поднявшегося от самых ног, и замёрз до макушки в несколько раз быстрее, чем кто-либо успел бы судорожно вздохнуть.

Я не стала проявлять милосердие и оставлять ему возможность дышать, заморозив лишь до шеи.

По правде говоря, такой ювелирный контроль магии требовал слишком много усилий, а мне было лень.

[И ради такой мелочи вы позвали меня……]

— Ничего не поделаешь. Адор-то сейчас на больничном.

Конечно, лёд не давал такого зрелищного и мгновенного эффекта разлетающихся осколков, как мой любимец Адор, зато после него не оставалось грязи. Да и в таком холодном климате эффективность льда была на порядок выше!

Не знаю, с кем этот бедолага должен был драться сегодня, но его противнику чертовски повезло — он пройдёт дальше без боя!

[В этом месяце это первый, Мастер.]

— И правда, давненько я никого не замораживала.

[Действительно. Кажется, в Эллане таких придурков было куда больше, не находите?]

Если просто хорошенько проучить и оставить в живых, его дружки могут полезть мстить, поэтому лучший способ — отправить на тот свет с одного удара, не оставляя никаких лазеек. Уж если делать, то делать чисто.

Я многозначительно скосила глаза на дружка, застывшего рядом с ледяной статуей.

Это был прозрачный намёк: «Если собираешься мстить, давай по-быстрому и разойдёмся». Но судя по тому, как он поспешно отвёл взгляд, они не были такими уж закадычными друзьями.

Поэтому я просто пошла своей дорогой.

— Кента? Разыскивается дяденька Кента. Дяденька!

[А вон и он, Мастер.]

Лай заметил его первым и указал кончиком хвоста.

Среди одинаково одетых наёмников Кенту было довольно легко отыскать, потому что после недавнего инцидента большинство из них старались держаться от меня подальше.

Толпа бросилась врассыпную, словно увидев Медузу Горгону, и на месте остался стоять лишь крепкий наёмник средних лет, который пялился на меня так, будто у него глаза на лоб полезли.

Мне показалось, или его привычные соломенные волосы сегодня выглядят как-то подозрительно ухоженно?

— О, дяденька! Так вот ты где.

— Какое там «о»…… ты что, только что…… человека заживо заморозила?

— Ой, ты видел?

Аж неловко. Подумаешь, пустяки какие.

— Да тут вся атмосфера в радиусе километра переменилась, как такое можно было не заметить! Отсюда даже холодком потянуло!

— Ну так мы же на севере, тут везде холодно.

— Да я про твою глыбу говорю! Про неё!

Глыба льда, зависшая в воздухе, непрерывно меняла форму, преломляя свет под разными углами. Это зрелище было настолько завораживающе прекрасным, что вполне сошло бы за полноценное произведение магического искусства.

Как магия фейерверков, созданная исключительно для услады глаз.

— Это Груфейн. Красиво блестит, правда?

— ……Только что на моих глазах человека превратили в ледышку, с чего бы этому выглядеть красиво…… Не видишь, у меня аж мурашки по коже пошли?

Кента вытянул шею и указал куда-то под подбородок, где всё было закрыто одеждой, но я лишь лениво ковырнула в ухе, сделав вид, что смотрю туда. Кадык дяденьки меня совершенно не интересовал.

— Этот парень…… он мёртв?

— Скорее всего, да?

— ……А если его разморозить, каковы шансы, что он выживет?

— Ну-у, даже не знаю. Я заморозила его шоковой заморозкой, так что если в течение пяти минут его бережно разморозить, а потом притащить самого Папу Римского, чтобы тот влил в него святую силу, то, может, и выкарабкается?

Лёд Груфейна можно условно разделить на два типа. Первый — это тот, которым я сковала рыцарей, преградивших мне путь во дворце Хейдрике. Такой лёд тает со временем.

А второй тип — это тот, которым я заморозила этого безымянного наёмника или Ровенина. В этом случае состояние заморозки поддерживается практически бесконечно.

Во втором случае, если у человека нет сильного сопротивления к холоду или он не использует специальную магию, вырваться изо льда невозможно.

Само собой, обычный огонь его не растопит, а если попытаться применить какую-нибудь неподходящую магию, чтобы растопить его силой, то человек внутри растает вместе со льдом.

Если только не использовать силу духа льда того же уровня, чтобы обратить процесс вспять, шансов нет.

Но я сильно сомневалась, что в срединном мире найдётся ещё один призыватель духа льда, кроме меня.

— Если нужен сам Папа Римский…… это всё равно что сказать «он мёртв»!

— Ну да.

[Это состояние между жизнью и смертью!]

Даже если где-то и есть ещё один призыватель льда, от него не будет никакого толка, если он слабее меня.

Так что можно смело считать его мёртвым!

— Ты его знала? У вас с ним, как с тем Кайлом, какие-то старые счёты?

— Вообще нет? Впервые в жизни видела.

— ……Так дело не пойдёт. Иди и разморозь его, чтобы мы могли хотя бы похоронить тело как полагается.

— Чего? Ещё чего! Вот возьму молоток и разобью его на кусочки.

— Мелкая…… Я, конечно, рад, что ты так здорово адаптировалась к этому жестокому миру…… но убивать человека, с которым ты знакома меньше 10 секунд, — это перебор! Может, ты и посчитаешь мои слова глупыми, но давай хотя бы похороним его по-человечески, а?

[Каким бы суровым ни был мир, характер Мастера всё равно хуже.]

(Не умничай мне тут.]

Лай никогда не упускал шанса подколоть свою хозяйку, а я, в свою очередь, никогда не оставляла своим врагам ни единого шанса на воскрешение.

Я протянула Кенте ладонь.

— Хватит причитать, давай сюда молоток.

— Нет у меня молотка, чтобы людей на куски разбивать!

— Тц, а что, если бы я знала его 10 минут, то можно было бы убить? А если десять часов? Какая вообще разница.

— Ты! Мелкая, ты! Раньше ты такой не была! Куда делась та маленькая, злобная девчонка, которая пряталась за моей спиной, испугавшись огра!

— Она умерла в тот самый день……?

[Кента сейчас заплачет.]

Было время, когда и я знала, что такое страх, когда и я была наивной, хрупкой девочкой, инстинктивно пытающейся спасти свою жизнь. Было время.

Вот только я быстрее остальных осознала, что как бы я ни берегла себя, смерть всё равно может настигнуть меня в любой момент. И что страх делает меня лишь слабее, нисколько не помогая выжить в этом мире.

Ведь это мир, где за пределами городских стен рыщут монстры, пожирающие людей, а сами люди похищают себе подобных и продают, словно кусок мяса на рынке.

— Ну, скажи хоть! Что он тебе такого сказал, что ты его сходу заморозила!

— М-м…… Он посмел смотреть на меня свысока и попытался подавить своим авторитетом.

— И что?

— Вот я и убила его в ответ.

— Ничего себе «в ответ»……?

Кента выглядел таким подавленным, словно осознал, что его ребёнок вырос конченым негодяем.

— Да не бери в голову. Если бы не я, его бы прикончил кто-нибудь другой.

— Это ты не бери в голову! Эй, малявка! Если у такого ходячего оружия массового поражения, как ты, будут проблемы с моралью, это же катастрофа! Из-за тебя население континента стремительно сокращается!

— От исчезновения подобного мусора мир ничего не потеряет. Наоборот, дышать станет легче, не находишь?

[Эх, знал бы Кента, что вы и так сдерживаетесь благодаря Эшу….]

Кента, покачиваясь, схватился за лоб — жест, совершенно не вязавшийся с его внушительной фигурой. Как и говорил Руго, Кента был неплохим парнем, но вот для титула короля наёмников ему явно не хватало размаха.

Тц, тоже мне, взрослый наёмник, а из-за одного трупа развёл такую драму.

— Если собираешься и дальше читать нотации, я пошла.

— Просьба не убивать людей направо и налево — это для тебя нотации?!

— А, кстати, где Руго?

— ……Брат пошёл смотреть турнирную таблицу на сегодня. Хотел узнать, когда у него бой с этим юнцом, Кайлом — сегодня или завтра. Видимо, этот парень не даёт ему покоя.

На этом турнире было не так уж много людей, которых Руго мог бы считать реальной угрозой. Пожалуй, кроме Муты, который считался вторым по силе, да Ровенина, и всё.

— И где можно посмотреть эту таблицу?

— Так ты искала меня, чтобы узнать, где Брат?

— Ага.

— Я же тебе уже говорил…… не приближайся к Брату слишком близко. Я ещё ни разу не видел, чтобы аристократы, связываясь с ним, оставались в выигрыше. Брат только прикидывается простаком, на деле же у него мозги работают дай боже. Он из тех страшных людей, кто может хладнокровно поиграть с тем, кто ему не по нраву, а потом безжалостно выбросить!

— Он король наёмников, с чего бы ему быть простаком? Очевидные вещи говоришь.

Потому-то я и хочу покопаться у него в голове, раз знаю, что с ним нужно быть настороже.

Я несколько раз задумчиво покрутила Слезу Истины, спрятанную под плащом.

— Если собралась идти, пойдём вместе. А это……

— Что это?

— Я тоже тебя искал, чтобы передать это.

Ожерелье с массивным медальоном на выцветшей металлической цепочке казалось совсем крошечным в огромной ладони Кенты, но стоило ему оказаться в моих руках, как я поняла, что вещь довольно крупная.

— Береги его.

Судя по тяжести, вещица была сделана на совесть. Когда-то она, должно быть, блестела золотом, но теперь позолота стёрлась, обнажив тёмный металл.

Я открыла медальон размером с крупную монету и увидела внутри запечатанную прядь волос до боли знакомого цвета. Тускло-соломенного цвета, как у Кенты.

А на другой стороне медальона лежала аккуратно заплетённая прядь серебристых волос.

— Это…… волосы сестры Анель?

— Да. Я долго хранил их у себя. И вот, разделил пополам. Передай это Эйни.

— Я-то думала, чего это у тебя сегодня волосы так подозрительно блестят, а ты, оказывается, ради этого так принарядился?

Хранить чьи-то волосы — традиция, имеющая множество значений.

Это может быть способом сохранить память об умершем, или же классическим проявлением тоски по возлюбленному.

В случае Кенты, поскольку он не мог увидеться с Эйни прямо сейчас, он передавал часть себя, чтобы показать, как много она для него значит и что он всем сердцем надеется на встречу.

Или же это была его отчаянная мольба не забывать о нём.

— Ну как тебе! Я даже в ванне помылся и благовониями намазался!

— Я заметила. От тебя приятно пахнет.

— Этого хватит, как думаешь? Я…… думал купить новый медальон, но тут нормальных не найти. Пришлось использовать тот, в котором я хранил волосы Анель…… Не слишком ли он громоздкий? Не великоват для ребёнка? А вдруг тяжёлый?

— Всё будет нормально. Эйни, конечно, трусиха, но здоровья ей не занимать. Анель же учила её сражаться на парных клинках.

К тому же, она уже не младенец, чтобы надорваться из-за такой безделушки.

Я не сказала ничего особенного, но Кента заметно нервничал, его руки слегка дрожали.

— А что, если Эйни скажет, что ей это не нужно? А? Вдруг ей будут противны мои волосы?

— Вряд ли. Она очень хотела знать, какой у неё отец. Пусть она и недолюбливала меня, но всегда просила рассказать о тебе.

— Правда?! Прямо так и просила? И что ты ей ответила?

— Не помню.

— ……Ну ты и вредина!

Ругать я его точно не ругала.

Кажется, я сказала ей, что он похож на Чеда, но раз Кента не знает никакого Чеда, то и смысла объяснять не было.

Я плотно захлопнула медальон и убрала его в мешочек, где хранились самые ценные вещи. Оттуда он точно никуда не денется, так что можно сказать, я оказала ему особую честь.

— Не знаю, когда именно, но при следующей встрече я обязательно передам ей его.

— Я верю тебе! Хоть ты и убиваешь людей, но чужие вещи точно не присвоишь!

— Но…… всё это, конечно, мило, но разве оставлять такие вещи не опасно? Это же классический «флаг смерти».

В пьесах и романах персонажи вечно помирают сразу после того, как передают кому-то подобные памятные вещицы.

А наёмники, как правило, до одури суеверны и стараются всеми силами избегать подобных клише, уж точно не создавая их своими собственными руками.

— Потому-то я и доверяю это тебе.

— А?

— Как думаешь, каковы наши шансы выбраться отсюда живыми? В лучшем случае пятьдесят на пятьдесят. Но ты-то на стороне Шака, так что даже если мы погибнем, с тобой всё будет в порядке. Если подумать, это даже к лучшему. Мелкая, я уверен, ты проживёшь дольше меня.

— ……Чего ты жути нагоняешь?

— Передай это вместо меня. Возможно, это единственное, что я смогу ей оставить, так что прошу тебя, не забудь.

С этими словами Кента крепко сжал мою руку своими большими, тёплыми и шершавыми ладонями.

И его искренние намерения были настолько прозрачны, что мне даже не пришлось в них вчитываться.

Они сами собой передались мне, без всяких усилий с моей стороны.

-Интересно, какого цвета у Эйни волосы? А глаза? На кого она похожа? Что ей нравится? Знает ли она вообще моё имя? Хотя, может, оно и к лучшему — не знать имени наёмника, который может умереть в любой момент. Главное, чтобы росла здоровенькой. Пусть будет сильной и счастливой, больше мне ничего не нужно. Умеет обращаться с парными клинками — вот это умница!

Этот дяденька……. У него в голове только Эйни и ничего больше. Неужели он столько всего хотел узнать?

Как он вообще умудрялся сдерживаться и не расспрашивать меня каждую секунду? Наверное, потому, что стоило мне начать огрызаться, как он тут же замолкал.

[Мастер, Мастер. Руго идёт!]

— Эй, Кента! И ты, целительница.

Кента, который только что так отчаянно сжимал мою руку, тут же отстранился, словно ничего и не было.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 459

Руго, пробившись сквозь толпу, подошел ко мне с такой наглой ухмылкой на лице, будто уже всё знал.

— Сегодня тоже выглядишь неплохо?

— Ты тоже.

Коротко ответив, я окинула его взглядом с ног до головы.

Хотелось найти хоть какую-то рану, чтобы под этим предлогом ощупать его обнаженную кожу, но он выглядел целым и невредимым.

Ну, конечно. Видимо, на предварительных этапах турнира не нашлось таланта, способного хоть царапину оставить на теле Руго.

— С любезностями покончили. Пока шел, заметил там ледяную статую. Это твоих рук дело?

Спрашивать, глядя на парящего рядом Груфейна, было бессмысленно — ответ и так ясен.

— Верно. Впечатляет, правда?

— Зрелище, надо сказать, жутковатое. Все гадали, за что он так поплатился.

— Что там было… кажется, что-то про то, что если заткнуть мне рот и подавить силой, то я сразу пойму, кто здесь главный?

— ……

— Он еще хихикал так мерзко, когда задавал эти вопросы. Не знаю, уязвлено ли самолюбие этого почтенного короля наемников, если его женщина попадает в беду… Жаль, не высекла его последние слова на надгробии.

«Неизвестный болван, выпендривался и здесь же сдох!»

[Пошли скорее всё крушить, Мастер!]

Пока Руго мотал головой, словно услышав какую-то ересь, Кента, казалось, тихо исчез, но тут же объявился с огромным молотом в руках.

Ну надо же, не зря он наемник высшего ранга, скорость движений просто поражает.

— Малышка, малышка. Это подойдет? Или надо что-то покрупнее?

— Ты же просил не ломать раньше времени.

— Так я же не знал, что он при первой встрече такую чушь нес! Он заслужил сдохнуть еще до того, как открыл рот. Мир станет чище, если его немного проредить!

— Правда? На континенте и правда слишком много мусора. Но этот молот слишком огромный.

Я просила миленький одноручный молоточек, а он притащил чудовищное двуручное оружие, с которым обычно ходят наемники.

Мало того, что оно было остроконечным, так еще и боевая часть размером с человеческую голову — мне таким махать было явно не под силу.

— Меньше этого сейчас ничего нет…

[Я могу превратиться в молот! Мастер!]

(Не вздумай менять форму при Руго.]

[Черт.]

Осадив Лая, который так и рвался выскочить из плаща, я кивнула Кенте в сторону цели.

— У меня есть идея получше. Сходишь и разломаешь всё сам?

— С чего бы? У наемника есть гордость! Хоть мы и знакомы, я не берусь за заказы бесплатно!

— Да знаю я, знаю. Вот, держи.

Я выдернула крошечную ниточку из одежды стоявшего рядом Руго и протянула ее Кенте.

Существовало старое поверье: если наемник работает без оплаты, это накликает беду.

И в таких случаях ценность цели определялась тем, насколько бесполезную вещь ты получил в качестве оплаты.

— Ох, щедрая плата! Жди, я мигом!

Кента даже не стал делать вид, что берет эту нитку, и поспешил к статуе. Видимо, решил, что если медлить, лед растает.

Да он полувечный, идиот!

— Вы с ним отлично спелись.

— А есть кто-то, кто не ладит с этим мужиком?

Я сдула нитку с ладони и встретилась взглядом с Руго. И вдруг осознала, что впервые осталась наедине с этим старым енотом.

До этого Кента всё время крутился рядом, словно специально сторожил нас.

— Видал таких. И все как один — дрянные людишки.

— Если человек не любит нормальных людей, то стоит задуматься о его собственной натуре.

— Именно об этом я и говорю.

Мы переглянулись и усмехнулись друг другу, и я почувствовала, что сама становлюсь таким же прожженным зверем, как и этот старик.

— Кента хороший человек. Ему можно доверять.

— Это так. Если называть людей, которым я могу доверить свой меч, то он единственный.

Это было совсем не то же самое, что смотреть на Шака. Будто заглядываешь в водоворот, дна которого не видно.

Словно мы оба, скрываясь за вуалью, воруем мысли друг друга, пытаясь понять, у кого из нас слабости крупнее.

Болтая о погоде и Кенте, я первой перешла к делу.

— Как твои подчиненные? Если есть раненые, я могла бы подлечить.

— Хо-о, неожиданно добрая ты сегодня.

— «Неожиданно»? Как грубо.

— Благодарю за предложение, но у меня нет настолько хилых подчиненных, чтобы калечиться в первый же день.

— Я придерживаюсь правила: если мне сделали добро, я плачу тем же. Ты приютил меня, так что если что понадобится — говори.

Обычно я не разбрасываюсь любезностями, но нужно было держать дверь открытой — авось появится шанс хоть краем пальца его коснуться. Нет лучшего момента для того, чтобы ощупать чужую кожу, чем при «лечении».

Сделав вид, что налаживаю дружеские отношения, я плавно сменила тему.

— Кстати, ты же собирался посмотреть турнирную таблицу. Ну как?

— Сегодня достойных противников не нашлось. С Мутой, который идет вторым, мы в разных группах, а с этим красноволосым Кайлом, думал, сегодня схлестнусь, но…

— Но?

Старый хрыч… намеренно оборвал фразу, чтобы посмотреть на мою реакцию.

— К сожалению, увидеть его в деле удастся только завтра. Если он пройдет дальше, то завтра моим первым противником будет именно он.

— …Надо будет сходить посмотреть.

— И за кого же ты будешь болеть?

— Ну конечно же! За того, у кого волосы не красные.

— Похоже, это не потому, что я тебе нравлюсь?

— Охо-хо-хо, по сравнению с тем парнем, я думаю, нет человека, который бы тебя не любил.

[Мастер всегда так улыбается, когда у нее на уме что-то грязное…]

С трудом подавив злорадную ухмылку, я приступила к следующему этапу плана.

Ран нет, кожа открыта только на лице и руках, до которых дотронуться сложнее всего — значит, единственный способ добраться до кожи Руго — это его украшения.

— Слушай, слушай. Мне всегда было интересно, наемники ведь часто носят такие браслеты? Это какая-то примета? Заклинание на победу или пожелание долголетия?

Я постаралась сделать глаза как можно более любопытными, притворяясь максимально жизнерадостной.

— Ты об этом? Просто сувенир, память. Никакое это не заклинание.

У каждого уважающего себя наемника была такая штука, сплетенная из зубов. Честно говоря, для украшения выглядело это жутковато.

Если присмотреться — зубы монстра, но неопытный глаз мог принять их за человеческие. К тому же, этот глухой стук «тук-тук, клац!» при движении — зрелище не для слабонервных.

— Кента носит на шее, я и подумала — может, смысл меняется в зависимости от того, куда надеть?

— Тот просто не любит, когда что-то мешает на запястьях.

— А еще у Кенты только клыки… А у тебя тут и коренные зубы, и вообще что-то непонятное? Раз это просто сувенир, неважно, что именно там висит?

В отличие от Кенты, который собирал только крупные клыки, Руго намотал на левое запястье кучу всякой всячины. Выглядело это максимально кроваво, о стиле он явно не заботился.

— Это коренной зуб самого первого монстра, которого я добыл в одиночку. Этот клык — от вожака стаи орков. А это — рог минотавра, самого крупного из всех, что мне попадались.

— О-о-о…

— Хотел продать на аукционе целиком, но в бою рог треснул. Пришлось вот, из остатков сделать подвески.

[…Мастер? Может, перестанете проявлять искренний интерес и вспомните о цели?]

Черт. Рог минотавра меня правда впечатлил, увлеклась.

— А вот этот, полусломанный — самый старый… Зуб того ублюдка, что отгрыз ногу моему младшему брату.

— Ну вот, видишь, у всего есть смысл. А я думала, это человеческие зубы.

— Глазастая, однако. Это зубы моего учителя, который обучал меня фехтованию.

— …?

— Сам просил вырвать, ныл, что больно. Учитель помер от старости, так что не переживай.

Я чуть было не отступила на шаг, забыв, что моей целью было потрогать его кожу.

— Обязательно было так их хранить?

— Не вижу разницы между этим и хранением локона волос.

— Если так подумать… то да. Наверное, это очень в духе наемников. Удивительно, как эта конструкция до сих пор не порвалась, столько всего навешано.

Пробормотав это, я протянула руку, якобы из чистого любопытства, без задней мысли. Руго позволил мне подергать браслет кончиками пальцев.

— Ты же знаешь, что жилы огра очень прочные.

— И то верно.

Браслет был невероятно крепким. Даже если дернуть изо всех сил, он вряд ли порвется. Я потянула еще пару раз, пользуясь моментом.

Мои пальцы раз за разом касались тыльной стороны ладони Руго.

[Ну что? Мастер? Читается? Руго что-нибудь думает?]

[Ничего.]

Проклятый старик, внешне смеется, а внутри выставил мощную защиту. Такой «железной стены» мне еще не доводилось встречать.

— Те, что продаются в лавках, только стоят дорого, а на деле — никакой прочности. Есть в Бейлане один мастер, который делает шнуры из жил огра, если хочешь — дам адрес.

— Хм-м… Хм-м-м.

Я всё никак не могла смириться и продолжала теребить шнурок браслета.

Может, площадь контакта слишком мала? Если подержать подольше, может, хоть слово удастся услышать?

[Если не слышно — бросайте это дело. Мастер, да какая разница?]

(Дело принципа! Он не дракон, обычный человек, как я могу не прочитать его мысли? Не приемлю такого!]

[Всё дело в том, что до этого всё было слишком просто. Большинство людей готовы были ради вас душу продать.]

[И самое главное — это подозрительно. Его защита сама по себе странная. Не находишь?]

Если бы он считал меня просто мелкой мошенницей, не стал бы так обороняться. Такая крайняя осторожность означает только одно: он что-то скрывает.

Или… он догадался, кто я такая.

— Хорошо обработанные жилы огра используют даже для тетив армейских луков. Это — высший сорт, такой даже свежевыкованный меч не возьмет. У целительницы наметанный глаз на хорошие вещи.

Судя по тому, как он хвастался браслетом, он даже не подозревал о существовании «Слезы истины».

В конце концов, предки не приходили к нему во сне и не говорили, что блондинка-заклинательница, пропавшая восемь тысяч лет назад, пытается прочитать его мысли с помощью легендарного сокровища.

— Малышка? Старшой? Чего это вы тут прижались друг к другу?

— О, Кента.

— Кто-нибудь решит, что ты к нему клеишься. Старик, не позорься, веди себя прилично.

— Чего?! Это она тут всё ощупывает!

-…Да уж. Целительница… Кента…

Охо?

Когда Кента подошел, закинув молот на плечо, я наконец что-то услышала. Слабо, едва уловимо, но это определенно были мысли Руго.

-Кто бы мог подумать… такая зеленая…

Может, он так защищается от меня, потому что доверяет Кенте настолько, что готов доверить ему свою жизнь? Пока он размышлял о связи между мной и Кентой, стена в его сознании на мгновение истончилась.

Я не убрала руку от браслета и поманила Кенту к себе.

— Кента, посмотри на это. Представляешь, «Король наемников» носит на запястье человеческие зубы!

— Я в курсе. Кажется, зубы его учителя? Он рассказывал, что вырвал их, потому что они сгнили.

— И всё равно это жутко!

Я специально говорила с осуждением, чтобы проверить реакцию Руго. Лицо его оставалось непроницаемым, но я услышала недовольство.

-…Ну конечно, такая привереда. И поэтому эти аристократки…

Сегодня я усвоила один урок использования «Слезы истины». Есть способ взломать даже самого закрытого человека.

Это нечестно, конечно… но если активно использовать того, к кому объект относится с симпатией, то всё получится.

— Чего ты так вцепилась в этот браслет?

— Да нравится мне. Только не зубы, а вот этот шнурок! Очень уж прочный. Может, в следующий раз, когда убьем огра, попробуем вытянуть жилы?

Я гордилась собой: без всякой инструкции так мастерски приспособить «Слезу истины»!

Да-а, я везучая, даже если упаду — нос не расшибу. Как же быстро я во всем разобралась…

- Для той, которую называют Святой… какая необычная… и бесхитростная натура…

— Охо-хо-хо!

[Мастер…? Почему вы снова так смеетесь…? Жутковато же.]

— Малышка?

Чертов Койрен!

Думала, тут будет интересно, а на деле — сплошная морока!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 460

Когда нехорошее предчувствие, которого я так опасалась, оправдалось, оставалось только рассмеяться.

Я хотела убедиться, что это не так, но когда правда наконец раскрылась, стало ясно, почему «Слеза Истины» — такое драгоценное сокровище, с которым трудно совладать.

Почему люди жаждут правды, которая, будучи познанной, может отравить им жизнь? Потому что не могут вынести неизвестности.

— Госпожа лекарь?

-Уже по тому, что она здесь… Джини Кроуэлл… непредсказуемый… человек.

Желание узнать правду, даже если можно было бы её не знать и отвернуться, — печальная привычка людей, и я не была исключением.

Лучше увидеть лезвие собственными глазами, чем беспокоиться, не зная, что нацелено на тебя из темноты.

Даже если это сделает меня ещё уязвимее.

* * *

— Ха… Чёрт, чёрт, чёрт!

Вернувшись на почётную трибуну, я, не в силах совладать с собой, забилась в палатку и билась в истерике.

Я пинала ни в чём не повинные подушки, сжимала кулаки вновь и вновь — в общем, вымещала злость как могла. Лай и Груфейн преспокойно за этим наблюдали.

[Не понимаю. Почему хозяин так себя ведёт?]

[Потому что только что осознала неприятный факт.]

[Какой факт?]

[Что на самом деле она не хочет убивать Руго. Она ищет лазейку, чтобы оставить в живых этого наёмника…]

— Заткнитесь!

Вы что, смотрите, как дом горит? Я обернулась и крикнула, но Фэйна не волновало, что я злюсь.

[Руго — тот наёмник, которого мы только что видели?]

[Соображаешь, да? Ты получше, чем Трескучий.]

[Если это наёмник, мы же убили одного. В чём проблема? Убьём и этого.]

[Нет. Этот — тот самый.]

(Эти твари… кому разрешено заниматься дружескими посиделками?! Хозяин страдает, а вы тут сплетничаете?!]

[О-хо-хо? Какие ещё посиделки?! Я просто учу этого бездаря уму-разуму! В понимании Мастера мне нет равных!]

Лай с небольшой задержкой понял, что именно я прочитала с помощью Слезы Истины, и, опередив меня, осознал, чего я на самом деле не хочу.

Да, я, возможно, хотела оставить Руго в живых.

Сколько раз я повторяла Шаку, что с Руго нужно разобраться, но при этом у меня были и другие мысли.

Если бы только он не узнал мою истинную личность — можно было бы и не убивать, такое желание.

Сильное отрицание — это признание. Вот я и была такой.

[Я пытался уловить твои намерения, но не понял. Почему хозяин хочет убить этого человека, но при этом ищет способ оставить его в живых?]

[Не понимаешь таких простых вещей! Потому что слишком сблизились! Мастер из тех, кто погладит кролика, если тот сам заберётся к ней на колени, даже если планировала его на ужин!]

[Ещё больше непонятно.]

[Она знала, что они умрут, поэтому и относилась к ним по-доброму — что было на неё не похоже, — а в итоге привязалась! Вот в чём дело! Тьфу, благодари меня за науку, лёдышка! Если думаешь, что раз немного понимаешь Мастера, то можешь быть милее меня — забудь! Понял? Это разница в нашем уровне!]

[Хозяин странная, но и ты странный.]

Я, а не Фэйн, внимала словам Лая.

Чёрт, вот оно что? Руго был моим кроликом? Поэтому я одновременно хотела, чтобы он поскорее умер, и хотела его отпустить!

Я понимала умом, что нужно убить, пока не привязалась, но только сейчас осознала, что обстоятельства не позволяли этого сделать.

Изначально Руго должен был жалко погибнуть здесь, бросив вызов Шаку.

Но если я попрошу, разве Шак не проявит милосердие? Может, и Кента, и Руго смогут уйти из Бушьена живыми?

Раз Шак сам вызвался быть моим псом, может, всё устроится так, как я хочу?

Такая самонадеянность.

Хотя это всё при условии, что Руго не узнает, кто я на самом деле.

— Чёртов старик… такой прозорливый…

Осознав, что это была пустая и наивная надежда, я разозлилась ещё больше.

Руго был таким с первого взгляда. Старик, которому суждено здесь умереть.

Он оказался между Ровенином и Шаком — такой же невезучий, как я. Его судьба была не лучше, чем у обречённого на убой кролика в клетке.

В отличие от меня, которая могла просто уйти, будущее Руго было таково, что даже если он будет отчаянно сопротивляться, ему вряд ли поставят нормальный надгробный камень.

Я думала, что должна жалеть его и относиться к нему свысока.

[Цок-цок-цок. Я же говорил, что вы слишком сблизились с этой бандой. Раз вы знали, что они скоро умрут, то не следовало относиться к ним легкомысленно! Мастер, оказывается, сентиментальна!]

— Вовсе нет! Ни разу я не сентиментальна!

Но даже в этой злости был один ясный момент.

Тот факт, что Руго узнал мою истинную личность, для меня ничего не значит.

Всё равно ему суждено умереть здесь.

Да, как ни думай, его смерть мне выгодна. Сколько ни размышляй, так будет лучше…

Именно то, что я искала способ оставить его в живых, меня и бесило.

Чёрт, легкомыслие тоже должно знать меру. Мне не должно быть дела до такого, как Руго, который сам нарывается на смерть. Почему же его гибель меня так тревожит?

Я не могла по своей воле отключить эти переживания, и меня это раздражало.

[Человеческие чувства — сложная штука. Не знаю про остальное, но то, что у хозяина чувства запутаны и грязны, мне нравится.]

[Ты извращенец?]

[Это очень вкусно. В мире духов такие острые ощущения редкость.]

[Всё-таки ты лёд. Противный, как тёмный дух…]

[Ты слишком суров! Мы просто любим, когда у хозяина леденеет сердце. Хотя сам процесс тоже нравится.]

(Хладнокровные твари.]

[Это комплимент. Пусть хозяин тоже запомнит: слабость человека — в его пылающем сердце. Оно часто сбивает с пути, это слабый кусок плоти, от которого больше вреда, чем пользы. Холодное сердце — единственное решение, способное освободить от всех страданий…]

— Тьфу.

Ах ты, Груфейн. Я думала, почему это он не ныл, чтобы я его отправила обратно? Оказывается, наслаждался моими страданиями.

Я наглядно показала, что холодное сердце — это не про меня, отправив Фэйна обратно.

[Кхе-кхе-кхе! Поделом тебе, задавака!]

— Всё равно безатрибутные духи… чем хуже у меня настроение, тем больше они радуются.

Я оперлась на столб, поддерживающий палатку, и глубоко вздохнула.

Адор тоже так делал. Когда я впервые стала причиной чьей-то смерти, я ещё не оправилась от шока и была подавлена — и он, привлечённый этими эмоциями, пришёл и сам предложил стать моим духом.

Хотя Фэйн впервые показал мне свою сущность, он тоже, как и подобает безатрибутному духу, оказался извращённым.

[Они все такие. Думаешь, зря оставили только духов четырёх стихий? Они, во-первых, покладистые, во-вторых, не противные, и в-третьих, радуются вместе с хозяином — чистые создания! Не любят хаос и безопасны! В основном.]

(«В основном» — значит, и среди четырёх стихий есть исключения.]

[Раз их много, то и индивидуальные различия возможны. Но если бы у них не было желания помогать хозяину, они бы не откликнулись на призыв, так что контракт бы не состоялся.]

(Но Груфейна… я призывала, пока он не согласился, хотя он не хотел. Насильно заключила контракт.]

[Вот поэтому у него такой характер. Выбрали бы кого-то более сговорчивого…]

Выходит, проблема во мне.

Самоанализ после долгого перерыва был неприятен, но благодаря Груфейну, который не умел читать атмосферу, злость поутихла.

Если бы у меня было по-настоящему холодное сердце, которому всё равно, я бы не переживала из-за смерти Кенты и Руго. Как же его обрести?

Если бы я обрела такое сердце, то, наверное, не сошла бы с ума, как Маг Света.

И слова Фэйна, сказанные с опозданием, показались мне соблазнительными.

[А мне нравится, что Мастер живёт эмоциями.]

— Не подслушивай…

[То, что у тебя скверный характер, что ты вспыльчива, что строишь планы спонтанно, а потом красиво проваливаешься и отчаиваешься — тоже забав… хорошо.]

— Ты! Ты хотел сказать «забавно» и исправился!

[Даже если сложить Ундину, Ундайн и Эндайрона, я люблю Мастера больше всех! Так что делайте что хотите! Сражаться с Ровенином… это, пожалуй, не надо.]

— Говоришь красиво.

Лай, как призрак, уловил момент, когда моё настроение улучшилось.

Когда я была в ярости, он держался на расстоянии, свернувшись кольцами, а когда почувствовал, что злость уходит, быстро подполз и занял место на моём плече.

[Послушайте, Мастер! Сейчас вы расстроены, потому что недовольны собой — тем, что хотите кого-то спасти! Вам не нравится, что вы не хладнокровны.]

— Слезь.

[Объективно говоря, это одновременно и проблема вашего характера, и возможность для улучшения. В вас всё ещё есть человечность…]

— Слезь, говорю! Кто тебе разрешил меня диагностировать!

[То, что вы злитесь, говорит о том, что вы — обычная моя Мастер. Когда вы по-настоящему подавлены, вы и не злитесь. А мне это нравится.]

Если ему нравится, что я на него злюсь, то настоящий извращенец — это он.

[Самая плохая ваша привычка — когда вы злитесь, вы мучаете себя. Лучше уж ругайте меня! И если вы так не хотели, чтобы вас раскрыли, надо было хотя бы псевдоним взять!]

— Кхы…

[Со стороны было видно, что вам всё равно, раскроют или нет!]

— Откуда я знала, что так привяжусь! И я не люблю, когда меня называют другим именем!

Мне потребовалось десять лет, чтобы привыкнуть к «Джини»! С какой стати мне брать себе другое имя?

Я не то чтобы не пробовала псевдонимы. У меня было удостоверение мага на имя «Кокура», но я так и не привыкла.

Моё имя довольно распространённое, и, учитывая обстановку, я думала, что на этот раз всё будет в порядке. Хотя моя беспечность, кажется, опять сыграла со мной злую шутку.

[Видите! Признали! Да вы бы вообще не стали призывателем духов, если бы у вас не было сердца!]

— А-а-а-а-а-а! Не хочу! Из-за того, что мне не нравится, что умрёт какой-то старик, я так расстраиваюсь!

[…Ох уж этот человек…]

— Лучше бы я сама пошла и убила Руго — было бы проще.

Раз уж мне так паршиво, я готова была сама с ним разобраться.

[Фу… Да вы же не всерьёз! Как бы то ни было, сейчас уже ничего не поделаешь — примите это! Смерть Руго не имеет к Мастеру никакого отношения! Вы ведь знаете! Эти люди сюда, по сути, умирать пришли! Они знали, что вернуться живыми будет трудно!]

— Кто этого не знает? Что они пришли готовыми умереть? Поэтому-то если они вернутся живыми, это будет слава, но…

[Ставить всё на кон было их выбором.]

— …Как же быть с Кентой?

[Я же говорю — смиритесь! Как вы упрётесь — это надолго… Этот парень тоже ненормальный! Как и я — если Мастер умрёт, я умру вместе с вами! Подчинённый и командир — в одной лодке!]

То, что Кента — правая рука Руго, было самым неприятным.

Проклятые наёмники, какого чёрта вы припёрлись сюда? Сами хотите сдохнуть?

У меня есть дракон за спиной, или я могу соблазнить полудемона. А у них — только тела. Смелые и бестолковые.

— Кстати, Лай. Ты ведь не умрёшь, даже если я умру? Просто вернёшься в мир духов! Ты живёшь дольше дракона!

[Умирает душа! Умирает сердце!]

— Ха, тебе, наверное, просто скучно.

[Бывает грустно, что не могу умереть вместе с Мастером.]

— Кто это говорил, что не собирается жертвовать жизнью ради меня? Кажется, ты сказал, что хороший хозяин — человек, потому что он быстро умирает?

Лай, будучи куском металла в форме змеи, тем не менее, расширил зрачки и нервно высунул язык.

[Ааа… то же самое можно сказать и о Мастере! Вы же сами бросились под драконье пламя в Эллане! Плакали, боялись, что я умру один! Я всё видел!]

— …Я не плакала. Доказательства есть?

[Моя преданность — вот доказательство!]

— Что за чушь! Ты бы не умер, даже если бы рассыпался от пламени!

[Зная это, вы всё равно волновались и плакали! Вот почему я знаю, как вы меня цените! Кхем!]

— Не смеши… если меня не станет, ты заплачешь, а я без тебя… не заплачу, понятно?

[Сейчас была слишком долгая пауза.]

*Женщина плачет трижды! Когда умирают родители! Когда исчезает Ундина! И когда ударяется мизинцем о ножку стола!*

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 461

[Ах ты, лгунья! Почему не можешь быть честной?!]

— Заткнись и лучше придумай, как спасти Кенту!

— Госпожа Джини…?

Когда я трясла змею за шею, полог палатки отворился, и внутрь просочился холодный воздух.

Я обернулась — в проходе стоял Шак, осторожно заглядывая мне в лицо.

— Простите, что беспокою, когда вы заняты…

— Да нет.

— У всех призывателей духов такая насыщенная жизнь, как у вас?

— Я особый случай. Что случилось? Чего ты смотришь на меня, как побитая собака с поджатыми ушами?

Я взглядом разрешила ему войти, и он сделал шаг.

Лай всё ещё болтался у меня в руке, схваченный за шею.

— Я знаю, что у вас и так плохое настроение, но мне неловко сообщать вам такую новость.

— Погоди… у меня нюх на неприятности.

— Да?

— Сегодня моё давление ещё больше не поднимется, но я хочу знать, о чём из этого ты хочешь сказать. Первое: появление дракона.

— О боже.

— Второе: Кента умер во время боя. Третье: раскрылось, что я из Эллана. Слухи о Святой уже дошли досюда…?

— Нет, ни то, ни другое, ни третье.

Решительное отрицание Шака немного улучшило моё настроение. В конце концов, хуже уже некуда.

С облегчением я швырнула Лая на подушки.

[Кья-я-я-я-я-я!]

— Тогда ничего не мешает моему холодному сердцу. Говори. Что случилось.

— Появился настоящий Кайл.

Похоже, моё сердце будет биться горячо до конца жизни. Причём нестабильно.

— …Значит…

— Видимо, хоть он и отобрал удостоверение, избив человека до потери сознания, но не убил его.

Иногда, когда чушь зашкаливает, организм отказывается нормально функционировать. Я, как сломавшийся механизм, с трудом повернула голову.

— Это почему же?

— …Наверное, потому что знает цену жизни?

— Нет, не поэтому.

— Вы так уверены.

— Другой не уверена, но этот — точно не поэтому! Я лучше всех его знаю!

Какое слово может быть менее подходящим для Ровенина, чем «милосердие»?!

[Здравый смысл?]

(Ну, с этим можно согласиться.]

Тем временем Лай снова забрался ко мне на плечо и, прочитав мои мысли, высунул длинный язык.

Он умел бесцеремонно вмешиваться, а в змеиной форме, прилипая ко мне, реагировал на поток моего сознания ещё быстрее.

— Ему сломали руки и ноги, чтобы он не мог участвовать в турнире.

— Он пошёл на такие хлопоты, но оставил в живых? Странно. Проще было бы убить.

На мой недоверчивый взгляд Шак ответил мягкой улыбкой:

— Я тоже так думаю, но разве «не убивать» сама по себе не достаточная причина?

Для многих. Кроме Ровенина. Я была уверена, что он, скорее, убьёт, чтобы избавиться от последствий.

Поэтому, когда я узнала, что он использует псевдоним «Кайл Легори», я даже мысленно пожелала удачи настоящему хозяину имени, надеясь, что он упокоился с миром.

А он — жив? Может, я неправильно понимаю характер Ровенина? Странно, ведь фанат и антифанат — это две стороны одной медали… Я, конечно, отношусь к антифанатам.

Я удивилась, но тут же вспомнила, когда человек, зная, что убийство было бы проще, всё же не убивает.

Эш.

Ровенина тоже держит на коротком поводке тень Эша.

И довольно крепко! Похоже, воспитание Эша иногда даёт результаты.

[Придворная мамаша императорского дома снова сделала своё дело.]

(Похоже, да. Одну жизнь спасли.]

Мне вдруг пришла в голову разумная мысль: может, родители Эша и Ровенина свели их не только для укрепления политических связей, но и для того, чтобы сделать Ровенина человеком? Вполне вероятно.

[Судя по тому, как Мастера дрессируют, у этого человека талант к подобным вещам, да?]

(Эй, когда ты говоришь «дрессируют», я как зверушка себя чувствую.]

[Зверя обучить было бы проще, чем Мастера.]

Это… Лай, встретив мой взгляд, перебрался мне на голову. Я, поглаживая подбородок, посмотрела на приблизившегося Шака.

Его взгляд был устремлён мне на макушку.

— Так что? Продолжай.

[Кь-я-а-а-а-а-а-а! На что уставился, полудемон?!]

— Ах, кажется, Кайл, получивший серьёзные травмы, собирался отказаться от турнира и вернуться домой. Но он услышал слух. Что в этом турнире появился один примечательный новичок. Тот, кто выжил после встречи с ведьмой…

— «Кайл Легори, рыжий, выживший после встречи с ведьмой».

Из моих криво усмехающихся губ сам собой вырвался неприятный голос. Имя, которому я невольно подарила известность.

— Да. Кайл, поняв, что его не просто ограбили, заявил на этого типа в организационный комитет. Сегодня утром его вызвали, и он чистосердечно признался. Говорят, особого раскаяния не проявил.

— …Раз он нарушил правила, его, конечно, дисквалифицируют.

— Это одно из немногих правил, так что исправить уже ничего нельзя. Его не только дисквалифицировали, но и внесли в чёрный список, так что из города его вышлют. Если бы он с самого начала попросил у меня разрешение на участие, всё обернулось бы иначе.

— Ну, а ты бы пошёл ему навстречу?

— Если бы вы хотели, чтобы он участвовал, я бы помог.

— Сначала-то я тебе не нравилась.

— Вы не знали? Вы мне понравились с первого взгляда.

Этот мужчина — если расслабиться, он тут же мне впаривает какую-то дичь.

Лай, видимо, попытался его укусить, и Шак, слегка наклонившись, продолжил:

[Кь-я-а-а-а-а-а-а!]

— Как бы то ни было, дело приняло скверный оборот. Ситуация складывается не так, как вы хотели. Вы ведь надеялись, что он столкнётся с Руго и они оба друг друга перемолотят… Но этот тип, видимо, думает иначе. Напасть на наёмника и отобрать удостоверение и право участия — слишком тупой метод.

— Это я ему подсказала.

— Я хотел сказать, что это был простой и смелый, великолепный план. Почувствовался его отважный дух, который знает только прямой путь.

[«Тупой»! Демонюга сказал «тупой»! Мастер!]

— Сначала его хотели поймать и запереть, но он, как призрак, исчез. Мне только что доложили. Я думаю объявить его в розыск. Что вы на это скажете, госпожа Джини?

[Этот тип откровенно выкручивается!]

Заставить Ровенина участвовать в турнире было хорошим планом. Я хотела заманить его в ловушку.

Когда я шепнула ему, чтобы он отобрал удостоверение и участвовал, я никак не ожидала такого поворота. Это была моя ошибка.

Наверное, я слишком легкомысленно отнеслась к тому, что это турнир наёмников. Оказалось, он довольно хорошо организован, и всё быстро вычислили. Повторять ту же ошибку нельзя.

— Нет. Лучше не привлекать внимания. Мы и так спровоцировали внимание Муты, когда искали Магикоса.

— На этот счёт можете не волноваться. Он простой человек, если заверить его, что появившееся на ферме существо — не демон, он глубоко копать не будет. Меня больше беспокоит, что этот тип исчез.

— Можешь оставить Ровенина. Он сам не выдержит и появится перед нами.

Он был таким же рабом своих желаний, как и я.

Он уже заметил Руго и заинтересовался, к тому же здесь и его основная цель — Шак. Да и с Эндайроном он хочет сразиться ещё раз. Он ни за что не уйдёт из этого района.

Где ещё он встретит таких лакомых противников? Он и пришёл на север, потому что понял, что в Элланском союзе ему больше никто не соперник.

Из мастеров меча на юге, с которыми он не мог сразиться, остались либо те, кто бесследно исчез, либо такие, как Дикель III, правящие целыми королевствами.

Поэтому это место, кишащее сильными и неизвестными противниками, для него — рай, где он хотел бы найти свой последний покой.

— Вы в порядке?

— В смысле?

— Я думал, вы будете злиться, что упустили его.

— Я уже привыкла, что меня так на… Я уже привыкла. Если у меня что-то идёт по плану, это плохой знак.

— На…?

Если я сейчас выгляжу спокойной, то только потому, что достигла просветления.

Это точно не потому, что я так разозлилась, что сделала полный оборот и теперь кажусь нормальной. Точно нет.

[Рехнулась, рехнулась.]

(Хочешь умереть?]

[М-м-м, раз Мастер сделала полный оборот и успокоилась, не буду её дразнить.]

(Хо-хо-хо-хо-хо.]

То, что он не делает так, как я хочу, — не впервой, и злиться каждый раз уже не стоит.

К тому же, сейчас у меня есть дело поважнее, чем искать его.

А именно — найти драконью задницу, которую даже Сокрытое завесой зеркало не может отследить.

Ровенин, который постоянно ускользает у меня из виду, как мыльный ублюдок, — с помощью Сокрытого завесой зеркала я хотя бы знаю, что он делает. А как только я найду Маги, я закопаю его поглубже, чтобы больше не вылез.

— Шак? Я тебе говорила, зачем сюда пришла.

— Да… чтобы управляя драконом, убить его.

Я обмолвилась об этом лишь мельком, но Шак всё понял.

— Ты и Руго — моя страховка. Средство, чтобы задержать его здесь… Но дракон самоуправно исчез, и пришлось полагаться на тебя… но ведь Магикос наконец показал хвост, правда?

Вместо того чтобы злиться, пора вернуться к первоначальной цели.

— Да, как вы и сказали, я узнал время, когда он был на ферме. Говорят, он появился в сумерках и оставался там до рассвета, пока не нагрянули наёмники. Драконы, видимо, очень неторопливы.

— Не только неторопливы, у них нет естественных врагов, так что они и не боятся. Его не волнуют ни эти поиски, ни то, что его заметили. Он снова появится в том же месте.

— В то же самое время?

— У Маги режим, так что, наверное, да.

Раз мы жили вместе (поневоле), я очень хорошо знала Маги.

Когда он последовал за мной в Святилище, он не отчаялся, а сразу начал искать, как меня использовать.

К тому же проблема с тошнотой при варпе только что решилась, так что я даже смотрела на это как на возможность.

С помощью Маги я могла бы сгонять в Академию Драйк, в Хейдрике — найти камни пространственных и иллюзорных духов. Я думала только о том, как осуществить то, что раньше было невозможно из-за пространственных ограничений.

То, что это отошло на второй план после убийства Ровенина, и привело к такой ситуации…

(Хо-хо-хо-хо-хо, этот милый дракон Магикос… Он заплатит, если не объяснит, почему бросил меня здесь одну. Почти неделю продержал на таком холоде!]

[Маги сказал, что просто привёз тебя туда, куда ты просила.]

(Ты на чьей стороне?!]

Внезапно я резко откинула голову и заскрежетала зубами. Шак, вздрогнув, слегка растерялся. Лай, привычно перебравшись на моё плечо, обвился длинным телом вокруг моей шеи, принимая устойчивое положение.

[Я, конечно, всегда на стороне Мастера! Но у Мастера нет ни грамма совести… даже для виду. И что ты можешь сделать Маги? Слабые-то мы.]

(Кхы… Поставить ему минус сто двадцать очков дружбы…?]

[О? Может, сработает. Хотя у него уже, кажется, минус три тысячи.]

Кстати, больше всего очков было у Эша, а меньше всего — у Брайта, ещё до появления Маги. Зекар сейчас быстро набирает бонусные.

Посмотрим, сколько лекарства от тошноты он привезёт — щедро начислю очки.

— Тогда я прикажу готовиться к отъезду после обеда. Заодно скажу, чтобы убрали всех людей с фермы — мало ли появится подозрительный монстр, да и вам мешать не будут.

— Идеально.

Шак, хоть и король наёмников, обладал и отличными качествами подчинённого. Он хорошо работает, так что на него можно положиться в любом деле.

[Просто хозяин наш ненадёжный…]

(Эй! Ты же говорил, что не будешь дразнить!]

[Уф… не сдержался… Сегодня же надо найти Маги. Иначе возвращаться на юг будет хлопотно.]

Пересечь Драгонию самостоятельно для меня не невозможно, просто хлопотно.

Но пока я буду этим заниматься, испытание Эша закончится.

Сколько же времени я теряю из-за этих грёбаных пространственных ограничений?

(Надо найти. А когда благополучно вернёмся на юг, можно будет напомнить о «договоре» и отправить его обратно в логово.]

[Поддерживаю! Изначально договаривались встретиться через двадцать лет. Но разве этот хулиган послушается?]

(А если не послушается — что ж. Если он нарушит обещание, у него же сердце и сломается.]

Том 3 Глава 462

Дракон не может нарушить обещание.

Потому что, как только он произносит его вслух, оно само становится магией и сжимает его сердце.

Это единственная слабость драконов. А то, что Маги нарушил обещание и остался цел, — потому что я не «потребовала» его выполнить.

(Я не хотела прибегать к такому методу, раз уж мы друзья… но что поделать. Он неуправляем.]

[Скажите честно: вы хотели использовать его для варпа, но раз он неуправляем, верните.]

(Нет! Ты кем меня считаешь… Ах, прежде чем вернуть, надо найти пространственного духа. Без замены будет неудобно.]

[Ух ты…]

Я — гениальная призывательница этого века, с отличным прагматизмом! Даже дракона выброшу, если он не нужен! Но сначала надо его найти!

* * *

Ферма, куда мы прибыли на закате, была довольно большой.

Идея выращивать монстров была для меня, южанки, немного непривычной, но в остальном атмосфера была знакомая.

Огороженная равнина, выпас скота, земледелие.

Хотя повсюду лежал снег, и из земледелия, казалось, было только выращивание деревьев для лекарств.

— Что это за зверь?

Я указала на серую тварь… то есть, монстра, который ел снег и грыз корни деревьев.

— Меметуро. На севере довольно распространён.

— Я на юге таких не видела.

— Они живут в основном в холодных краях, так что на юге их найти трудно. Их считают травоядными монстрами, но на самом деле они всеядны. Камни, земля, мусор, трупы — едят всё.

— Значит, и мясо могут есть?

— Да. Но они медлительны, так что охотиться на них не получится. Скорее, они сами — добыча. Из-за низкой агрессивности их можно держать и дома… Часто разводят в ресторанах. Для утилизации объедков идеально. Особенно любят бумагу — говорят, если оставить книги рядом, они их съедят.

У меметуро была морда, похожая на козлиную, и густая шерсть, как у овцы. Длинный хвост, как у льва, и четыре короткие ноги, как у утки. А ещё клыки, торчащие наружу, как у кабана.

Когда я подошла поближе, один из них, помоложе, подпрыгивая, приблизился ко мне.

Двигался как кролик.

— Куар-р-р-лк?

Вблизи он оказался крупнее, чем я думала. Хоть он и был одним из самых маленьких в стаде, размером он был с лошадь.

Мы с меметуро некоторое время смотрели друг на друга, словно каждый был для другого диковинкой, и одновременно наклонили головы.

— Зачем их разводят? Они вкусные?

— Нет. Говорят, среди монстров они довольно вонючие. Их разводят ради шерсти. Здесь овец разводить нельзя.

— А-а…

Действительно, для овец здесь слишком холодно.

Но раз шерсть нужна, а выносливые и живучие монстры, если их контролировать, — неплохой выбор.

— Они едят всё, что угодно, так что в дикой природе играют роль санитаров. Из-за грубой и густой шерсти они не очень привлекательная добыча, так что, несмотря на слабость, их популяция довольно велика.

[Мастер, Мастер! Люди сейчас, наверное, не знают, но печень или желчный пузырь этого монстра — сильное снотворное. Поэтому монстры их и не едят, хоть те и лёгкая добыча. Молодые, как Маги, могут не знать и съесть, а потом узнать.]

(Что? Если даже дракона может усыпить, насколько же оно сильное?]

[Если съесть несколько десятков, то и дракона свалит. Одного-двух недостаточно.]

Вот почему его нашли спящим! Я цокнула и обернулась.

На закате ферма выглядела мирно. С одной стороны надвигалась тьма, с другой ещё оставался свет — это странное мгновение было неожиданно красивым и успокаивало меня.

Почему-то, когда стоишь на открытом месте, настроение само собой улучшается.

Сильный ветер, дувший в спину, напоминал полёт на Силапхе — было приятно.

Правда, из-за холода текло из носа.

— Кх-х… Шак?

— Снять?

— Можно опустить «предложение» и просто сказать: «вот, возьми пальто»?

Хотя на мне был толстый плащ, вечерний ледяной ветер срывал его, проникал внутрь и оставлял влажный холод. Открытые места красивы, но холодны сверх меры.

Шак охотно снял своё пальто и встал за моей спиной.

И даже помог мне надеть его, держа так, чтобы я могла просунуть руки.

Рукава мужской одежды были слишком длинными, наружу выглядывали только кончики пальцев, но это помогало их не морозить.

— Пойдёмте в сарай, пока не похолодало ещё больше.

— Ага. Где он?

— Сарай, где нашли дракона, вон там.

Шак указал на самый дальний угол фермы, туда, где ещё сохранился небольшой лес.

Я чувствовала тепло его тела, оставшееся на одежде, и кивнула.

— Хорошо. Идём.

Мне не нужно было беспокоиться, замёрзнет ли Шак.

Этот мужчина — мастер меча с необычным телом и полудемон, унаследовавший кровь древней расы, живущей в суровом демоническом мире.

Он носит эту одежду, чтобы выглядеть как все, а не потому, что ему холодно.

* * *

В тесном сарае были плотно навалены куски шерсти меметуро, сельскохозяйственный инвентарь и дрова.

После визита Маги, видимо, убирали — костей не валялось, но запах старой пыли никуда не делся.

Я хотела присесть, как Шак принёс откуда-то ящик и поставил у меня за коленями, а затем в мгновение ока собрал дрова и развёл огонь.

Сидя на ящике и чувствуя тепло разгорающегося костра, я смотрела в открытую дверь. Прямо на тот холм, где должен был появиться Маги.

На холме было большое дерево, и рядом с ним были привязаны четыре упитанных меметуро — идеально. Нет, это даже более продуманно.

Когда он всё успел? Я его не просила, а он так…

(…И правда, способный…?]

[Хм, сказывается возраст. Прожил столько лет, если бы не мог этого сделать, это было бы странно.]

(Всё-таки, надо забрать его на юг…]

*Шлёп.*

Что-то похожее на тупую палку хлестнуло меня по щеке. Поняла, что это был хвост Лая, только секунды через три.

— Ах ты… Какого чёрта ты творишь? Дух бьёт хозяина?!

[Это была случайность!]

— Думаешь, я поверю?!

[Не поддавайтесь на такие дешёвые провокации! Это слишком просто!]

Больно не было, но обидно. Пока я, потирая ударенное место, трясла Лая за шею, Шак, ничуть не смутившись, занимался своим делом.

Ему было всё равно, что я разговариваю с Лаем вслух.

— Госпожа Джини? Выпейте это. Согреетесь.

Перед моими глазами оказался тёплый напиток с молоком.

Коричневая жидкость, ещё дымящаяся, пахла мёдом — я как заворожённая отшвырнула Лая и взяла чашку.

Роговая кружка, которую путешественники часто носят на поясе, — но такие белые, как у Шака, встречались редко.

У этого мужчины даже кружка красивая…

— Шак… мне скучно, может, поженимся?

[Не на-а-а-до-о!]

— Хорошо.

— Это шутка. Ты когда всё это успел подготовить? Не магией же.

Шак, улыбаясь, достал из-за пазухи флягу. Он выглядел идеально.

Такие мужчины не часто встречаются. И я продала душу не просто так, а за чашку тёплого чая, появившегося как по волшебству.

— Чтобы не спать всю ночь, тёплый чай необходим.

— И проницательный мужчина.

— Спасибо. Вы щедры на похвалы. Хотя, наверное, вы вкладываете в это другой смысл, я всё равно рад.

— Нет, смысл тот же. Но, к сожалению, сегодня со мной Лай.

[Жестоко! Вы специально!]

В этот момент Лай, вне себя от ярости, самовольно попытался укусить Шака.

*Бам-бам-бабах!*

Но, конечно, ничего не вышло. Наоборот, он с такой же силой влетел в кучу дров, что даже непонятно, как это вышло.

Быстрее, чем я могла уследить. Неужели он… пнул Лая?

Дрова разлетелись, и из-под них выполз Лай. Я перевела взгляд на Шака.

Я широко раскрыла глаза и посмотрела на него. Шак, не дожидаясь вопроса, добавил:

— Я только придал ему ускорение в том направлении, куда он и так летел. Естественно, рукой.

— Хм…

[Чёрт! Мастер, отомсти за меня!]

— Как я могу использовать ноги против того, кто постоянно находится на вашем теле? Клянусь, я обращался с ним мягко.

— Я хочу отдохнуть, так что не ссорьтесь. Поняли? И ты, и хулиганствующий дух.

Я не настолько наивна, чтобы не понять уловку Лая.

Он намеренно дал себя ударить, чтобы выставить Шака в плохом свете. План был слишком прозрачным, чтобы я на него повелась.

[Тьфу!]

— Конечно. Вы лучше всех знаете, что я пацифист.

— И что, если берёшься, делаешь по-крупному.

— Неужели моим противником стал бы ваш дух? Я немного почитал о духах в последние дни. Говорят, призыватель и дух заботятся друг о друге, как одно целое.

— Теория такая.

Но везде есть индивидуальные различия. Например, этот дух металла имеет наглую привычку делать что хочет, без приказа хозяина.

После Шака пришёл черёд Лая получить укоризненный взгляд.

Как посмел напасть без разрешения? Это всё равно что нажать на ядерную кнопку без одобрения.

[Хм! Если моя вина в том, что я спас Мастера от лап полудемона, то бросайте в меня камни!]

— Иди сюда, я тебя пну.

Я не говорила, что не пну, — просто не хочу, чтобы это делали другие.

[Кхы… Я ничего плохого не сделал! Это Мастер плохая — постоянно подбирает полудемонов!]

— Лай? Предупреждаю: если ты ещё раз нападёшь на Шака без разрешения…

[Я нападу! И разнесу в клочья его холёную рожу!]

— Тогда ничего не поделаешь. Что, если на этом красивом лице появятся царапины? Придётся мне его забрать.

Что, если мой питомец-змея укусит это белое, красивое тело и оставит шрамы? Придётся забрать его на юг, дать ему место и заботиться о нём до конца жизни.

Если Лай этого хочет, я должна выполнить его желание. Конечно.

[М…?]

— Отличный способ. Вы, случайно, не гений?

Шак сразу понял, о чём речь, и расслабился настолько, что я даже заметила просвет. Сейчас я бы могла без труда вонзить кинжал ему в сердце.

Лай, видя, что он сам создаёт возможность для атаки, задрожал всем длинным телом и пополз прочь. А затем, обойдя Шака стороной, вернулся ко мне.

Он забрался на левое плечо, а не на правое, как обычно — потому что Шак сидел справа.

[Обидно…!]

Лай, казалось, всё ещё кипел агрессией, но присмирел. А Шак, наоборот, с нетерпением ждал, когда же Лай его атакует.

Я, потягивая чай, который дал Шак, смотрела на холм.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 463

Близилась полночь.

Из-за того, что пришлось встать на рассвете для связи с Зекаром, меня слегка клонило в сон.

Я клевала носом, сидя на месте, и как раз собиралась прислонить голову к плечу Шака, но Лай начал шуметь, требуя, чтобы я не свалилась.

*Та-так, та-так.*

Звук догорающего костра навевал сон, и даже вой меметуро, доносящийся откуда-то издалека, стал привычным.

Внезапно по рукам пробежали мурашки, и я распахнула глаза.

И не только я. Шак, было приподнявшийся, снова осел, поддерживая меня, а Лай застыл, словно каменное изваяние, уставившись на холм.

[Пришел! Мастер!]

— Джини.

— Да, похоже, он здесь.

Там, далеко на холме, куда был устремлен взгляд, от только что примененного варпа оставалось тусклое свечение.

Существо, появившееся из него, поначалу было меньше меметуро, но в мгновение ока расправило огромные крылья, раздулось в размерах так, что могло проглотить меметуро целиком, и, еще не успев приземлиться, сожрало одного из них.

Именно тогда вой меметуро, доносившийся издалека, внезапно оборвался.

Вокруг воцарилась гробовая тишина, и по одной лишь тени, взмахнувшей крыльями, можно было понять: появилось нечто из ряда вон выходящее.

А монстр, способный так свободно менять форму тела, использовать варп и летать по воздуху… в этом мире был только один. Дракон.

Преодолевая удушающее напряжение от появления дракона, Шак с деланной серьезностью проговорил:

— …Прошу прощения, но… не то чтобы я был идиотом, но не ожидал, что он появится в то же время и в том же месте.

— Я же говорила, он слишком силен, чтобы быть в напряжении, поэтому и ведет себя так беспечно. Правда. «Идиот» — это слишком громко сказано, не находишь?

— Ну да, драконы не бывают идиотами. На самом деле, я думал, у нас с вами будет свидание.

Вот почему он подготовил то одно, то другое и совсем не нервничал, даже узнав, что придет дракон.

Я осторожно поднялась со стула и подошла к дверному проему. Даже в темноте были видны изредка поблескивающие золотистые чешуйки.

Это определенно был Маги.

[Мастер, это плохо. У того парня сегодня паршивое настроение. Ест слишком быстро.]

(Да уж… жует кое-как, проглатывает — совсем не так, как обычно.]

В обычное время он убивал бы их одним ударом, съедая без мучений, но сейчас он просто рвал их на части, начиная с лап, совершенно не заботясь о страданиях меметуро.

Тот меметуро, которого проглотили первым, оказался еще везунчиком.

После того как Маги уселся, началась беспечная бойня.

Он был похож на необычайно крупную виверну, которая в темноте нервно отрывала лапы меметуро, отчего внутренности вываливались наружу, а заснеженное поле пропитывалось кровью, донося запах сырого мяса даже сюда.

Меметуро, подавленные подавляющей жаждой убийства, умирали молча, не смея даже издать ни звука.

Дракон внушал такой глубокий, коренной ужас, что они даже не помышляли о бегстве.

[Похоже, он разозлился, потому что потерял Мастера. Он наверняка прошерстил город с помощью поисковой магии… но раз не нашел, значит, сильно взбешен.]

Может быть, Маги решил, что я специально сбежала, бросив его.

Он ведь «обещал», что будет в этом городе, так что то, что он не может нащупать меня поисковой магией, для него — как удар в спину.

[Ничего хорошего… совсем ничего… У Маги нет иммунитета к тому, когда всё идет не по его плану, поэтому в такие моменты он становится чертовски нервным. Помните, что он сделал, когда проигрывал мне в силе в прошлый раз?]

Как тут забудешь? Он растоптал трех ни в чем не повинных троллей, которые так перепугались, что даже не могли сбежать, и превратил их в лепешки.

А когда я попросила, раз уж убил, то хотя бы съешь — он и ухом не повел.

Маги не умел правильно выплескивать гнев. Хотя кто бы рискнул читать нотации дракону…

— Ну что делать. Выглядит опаснее, чем я думала.

Я думала, приду, дам подзатыльник за то, что потерялся, и заберу его, но таким подавленным Маги я видела впервые.

Я пробормотала это, сама того не желая, и Шак, подойдя ближе, прошептал:

— Меча нет, но я буду охранять. Если обнажу энергию меча, смогу противостоять…

— Нет, тебе лучше спрятаться здесь, пока я не позову. Не стоит лишний раз провоцировать Маги. Маги не любит, когда рядом с моей персоной крутятся самцы.

— …Самцы…

[Я пойду! Мастер! Один! Маги в режиме охоты ничего не видит и может не узнать Мастера. Это опасно!]

— Моя аура настолько изменилась?

[Я же говорю! Даже если это одна и та же вода, вода с синеватым оттенком и вода с зеленоватым — разные вещи. То, что они настолько отличаются, что их можно различить, — это много значит!]

Причина, по которой Маги не мог меня найти, заключалась в том, что моя мана изменилась и «обходила» поисковую магию.

Это был неожиданный побочный эффект от яйца духа, съеденного для лечения внутренних повреждений, а главным пострадавшим оказался Маги, ставший драконом, потерявшим путь.

— Но… если я подойду ближе, разве он не узнает меня?

Он хоть и придурковатый, но всё же дракон.

[В этом-то и проблема. Он же дракон, сможете ли вы подойти близко, не попавшись?]

— …Нет.

[Издалека он сначала будет судить по ауре… в обычное время ладно, но сейчас он в возбужденном состоянии. К тому же, во время еды…!]

— Услышав это, я понимаю, что мне действительно придется пойти.

[Нет! Что! Не то услышали!]

— Он в таком зверином состоянии, что может не узнать даже меня, так что ты никак не сможешь его успокоить. Скорее разозлишь еще больше. Разве нет?

[Э-э, это… может быть…]

Болтовня Лая была таким же естественным процессом, как дыхание. И уж точно он не стал бы говорить с Маги ласково.

Они были в плохих отношениях, потому что Лай всегда считал Маги идиотом, и если он вдруг решит ляпнуть что-то подобное, когда Маги и так взвинчен — это станет концом для Бушьена.

— На тот случай, если я пошлю только тебя и завяжется драка, последствия… будет… не исправить…

Печальный факт, но даже Аделаида признавала, что мое присутствие лучше всего успокаивало Маги.

Похоже, из-за того, что он рос в одиночестве, до встречи со мной он не знал чувства «не хочу, чтобы меня ненавидели».

Аделаида была существом, дарившим безусловную любовь, так что Маги не нужно было бояться потерять ее привязанность, но со мной всё было иначе.

Я не была приручена, не давала всё, что он хотел, и постоянно думала о том, как сбежать от него.

Но иногда, когда я гладила его, словно проливая дождь на засушливую землю, ему это очень нравилось. Через меня он познал радость быть любимым существом, не являющимся его родителем.

— Джини, вы правда уверены?

— А что делать, если не уверена? Не могу же я послать тебя, да и его одного не оставить. Мое тело ведь такое замечательное.

— Вы… оптимистичны.

— Быть любимой драконом — утомительно. Я схожу, а ты сиди здесь тихо. Ни в коем случае не выходи, пока не подам сигнал, поняла?

Дважды наказав Шаку так и сделать, я сняла плащ и одолженное пальто, вернувшись в привычный для Маги облик.

Как только я вышла из склада, холод мгновенно пробрал до костей, но я быстрым шагом направилась к холму.

Я чувствовала, как Лай, висящий у меня на шее, напрягся до предела, но у меня была уверенность: даже в таком состоянии Маги не перепутает меня с добычей.

Пусть он и пожирал монстров, заливая всё вокруг кровью, но Маги был моим единственным драконом.

Маленьким драконом, который прижимался лбом к моему лбу и терся о мои щеки.

— Маги?

[Эй, ты, малый! Магикос!]

Я позвала его по имени, когда он закончил пожирать всех меметуро и, похоже, немного успокоился, оглядываясь по сторонам.

Я была уже на полпути вверх по холму, как вдруг со стороны Маги подул сильный ветер, накрыв меня.

— Ма…

[Хэ-э.]

Беда.

Из-за ветра мой запах рассеялся, а Маги, похоже, не успокоился, а просто искал других меметуро.

Черт, надо было подозвать его поближе? Стоило подождать, пока он сам почувствует мое присутствие?

Золотистые глаза, все еще острые от голода, уставились на меня, и в памяти всплыл тот момент, когда я впервые встретила дракона во дворце Эллана.

Это был взгляд существа, которому плевать на всё, кроме того, чего он хочет прямо сейчас.

*Кры-ры-рык*, из-под окровавленных зубов вырвался звериный рык, и глаза безжалостного хищника начали светиться всё более зловещим светом.

Это были не те глаза Маги, которые простодушно сияли, глядя на меня.

Я в растерянности замерла на месте, и Маги полностью развернулся в мою сторону, один раз взмахнув огромными крыльями.

Он был готов броситься в любой момент, его верхняя часть тела уже наклонилась ко мне.

Лай, который крайне болезненно реагировал на любую угрозу в мой адрес, быстро начал покрывать мою шею металлом.

Металл, который Лай спешно создавал, чтобы защитить меня, был таким же холодным, как снег на щеках, и от него перехватывало дыхание.

Жажда убийства, которую дракон источал во все стороны, теперь обрушилась только на меня, и у меня рефлекторно перехватило дыхание.

Меметуро не могли сбежать, потому что их тела вот так же каменели.

Когда встречаешься взглядом с сильнейшим хищником, просто… не можешь пошевелиться. Тело сдается страху, исходящему из инстинктов.

«Двигайся, нужно двигаться».

Прошло ли две секунды, прежде чем я, едва взяв под контроль свое тело, которое перестало подчиняться воле, дернулась и сделала шаг? Это ощущалось очень долго, но на самом деле заняло лишь мгновение.

И хотя по сравнению с его истинной формой это был лишь крошечный облик, времени, потребовавшегося огромному зверю, способному проглотить меня целиком, чтобы добраться до меня, было еще меньше.

Если бы я хоть на миг замешкалась, этого было бы достаточно, чтобы расстаться с жизнью.

Не успела я даже среагировать, как моя фигура была поглощена тенью Маги, и когда перед глазами вспыхнуло яркое золотое сияние…

В тот момент мое тело уже было прижато к земле.

Окровавленная пасть приблизилась, и огромный язык радостно лизнул мое лицо.

*Шлеп.*

— Гя-гя-гяк! Джини! Я скучал!

Ох, тяжело…

— Джини! Джини! Я так искал тебя! Где ты была! Почему только сейчас появилась! Ты плохая, и-и-и!

— Угх, хватит лизать!

Я не могла не испытывать отвращения, чувствуя, как по лицу мажется кровь.

Я была удивлена тем, что он набросился на меня, не убрав жажду убийства, но, к счастью, Маги умел отличать своих от чужих куда лучше, чем думал Лай.

Маги, бросившийся ко мне в мгновение ока, был пугающе быстр, но Лай, который за это время почти полностью покрыл мое тело металлом, был таким же пугающим трусом.

[Крак! Чуть душу не вытряс! Этот драконий выродок!]

— Почему ты стала такой твердой? А? И аура изменилась? От тебя пахнет чем-то чужим! Я чуть не перепутал! На миг подумал, что ты — еда, и раздумывал, с какой стороны начать грызть!

«Не перепутал», — говорит, а сам трется щекой, будучи в звериной форме.

Даже в маленьком облике тело Маги было твердым, и я чувствовала себя так, будто меня придавило к булыжнику.

— Вопросы по одному… И слезь, ты тяжелый!

— И-и, Джини, ты такая жестокая! Знаешь, как я испугался, думая, что ты бросила меня и ушла? Из-за того, что ты изменилась, я не мог тебя найти! Ты ведь не специально это сделала, правда? А? Скажи, что ты не пыталась сбежать от меня!

Похоже, моя аура была очень странной: Маги лизал меня огромным языком, подставлял свои ноздри, которые были больше моих глаз, и *кхя-кхя, кхя-кхя* нюхал, не давая мне покоя.

Мое лицо покрывалось слоем крови меметуро.

— Хватит, слезь, я сказала! Противно же!

— Кья-инг!

— Если бы я хотела тебя бросить, стала бы я приходить сюда, чтобы найти тебя?!

Когда я кое-как его оттолкнула, первым делом я нащупала склизкий язык. Язык был почти с мое туловище, и от него исходило странное, почти обжигающее тепло.

Хорошо, что я заранее сняла кольца. Иначе испытала бы все прелести ощущений от пожирания меметуро живьем.

— Это верно! Я счастлив, что Джини пришла за мной! Рад! Ой, а откуда ты узнала, что я приду сюда? И что это за самец, который бежал, а потом тихонько притаился в засаде? А? А? От Джини пахнет чем-то чужим, похоже на запах того самца.

Ох, не зря у него драконий нос…

Похоже, Шак не смог сидеть тихо, как я его предупреждала, и выскочил, но, оглянувшись, я его даже не увидела. Хорошо умеет прятаться.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 464

— Отойди пока. Кровь к голове приливает.

Я упала лицом вниз, в сторону склона, так что немного закружилась голова.

[Сказано же, отойти! Ты, тупая ящерица, хуже собачьего дерьма!]

— Это от радости! А тебе я не рад!

[Кто бы говорил! Мастер! Вы так сильно упали, вы в порядке?]

— Да, че мне будет, я ж в броне упала.

То, что при таране Маги кости не переломались, — заслуга металлического покрытия Лая.

Я со всей силы, с хвостом, который не сравнить по силе с тем, когда Лай бил меня по щеке, влепила Маги прямо по морде. Похоже, было больновато, потому что Маги, причмокнув, отступил назад.

Как только я поднялась на ноги, первым делом стерла рукавом слюни и кровь с лица.

Маги наблюдал за мной, помахивая своим толщиной с дерево хвостом так, что свистел ветер. От меня его отделяло, наверное, сантиметра два.

От взгляда хищника не осталось и следа. Вместо него на меня горячо смотрели глаза, похожие на маленькие звезды, сияющие в темноте.

Это у него глаза так блестят, потому что он дракон…? Или я ему так нравлюсь…?

— …Если хочешь обнимашек, прими человеческий облик.

Я знала, чего хочет этот пылкий взгляд. И не успела я договорить, как Маги уже превратился в знакомого мне миловидного юношу.

— Хнык! Обними меня крепче! Ты даже не представляешь, как я тебя искал, Джини!

Глядя, как он цепляется за мою талию и ерзает, я почувствовала себя полной идиоткой — ведь еще минуту назад мне было не по себе от одного его вида.

— Но всё равно! Надо было сказать, прежде чем пропадать! Где ты шлялся?!

— Я думал, что смогу скоро вернуться…

— Но всё равно! Надо было хотя бы предупредить!

Если уж на то пошло, причина затянувшейся разлуки была отчасти и во мне, но я была из тех людей, кто предпочитает злиться, вместо того чтобы извиняться.

— Мама вдруг позвала.

— Ты что, ребенок?! Позвала мама — и ты побежал?

— Но… она сказала, что если я не приду немедленно, она придет сама, а Джини это не понравится… У меня не было выбора, пришлось идти.

— Люблю тебя, Маги!

Крепко-крепко обнять — этого достаточно, чтобы выразить мои чувства. Если была такая причина, надо было сразу сказать! Можешь пропадать, когда захочешь.

— Я тоже больше всего люблю Джини! Я хотел сразу вернуться! Но мама сказала, что я обязательно должен досмотреть до конца!

— Что именно досмотреть?

— Бабушка стала Драконьим Сердцем! Оказалось, что нужно около трех дней, чтобы тело полностью исчезло и осталось только оно.

— …Стала Драконьим Сердцем — это значит…

[На человеческом языке — умерла.]

Что бы там ни было, я собиралась устроить ему головомойку по возвращении, но, пожалуй, стоит проявить снисхождение. Кажется, я должна его утешить. Я ласково погладила по голове Магикоса, который, впрочем, не выглядел особо опечаленным.

— Ох, бедный мой Маги, как же тебе, должно быть, было грустно… Ну и что случилось с бабушкиным Драконьим Сердцем?

[…Мастер? От вас исходит огромное корыстное желание.]

— А? Мама забрала. Сказала, мне больше не даст.

— А-а…

Какая досада.

Конечно, я имела в виду, что жаль бабушку Маги. Ни в коем случае не питала злобных надежд на то, что смогла бы разжиться еще одним Драконьим Сердцем.

Хоть совести у меня и немного, но не настолько же я плоха.

— Она разрешила только постоять рядом и посмотреть. Сказала, чтобы я хорошенько запомнил: когда придет мое время умирать, я должен, как бабушка, превратиться в ману. Часть уйдет в Драконье Сердце, а остальное — в природу!

— Странные у драконов смерти.

— Угу, точно не знаю… Наше тело, если его оставить, не разлагается, и его могут использовать во зло. Поэтому его обязательно нужно полностью уничтожить!

— Ого.

И то верно.

Когти дракона — это легендарное оружие, что ставит точку в истории прославленных мечей, а чешуя — лучшая броня, эффективно блокирующая как физические, так и магические атаки.

Даже капля их крови наделяет человека колоссальной силой.

Завладев таким огромным телом, легко можно изменить исход любой войны.

— Но Драконье Сердце не исчезает, пока не исчерпает свою силу, поэтому в него вкладывают часть своей воли. Чтобы никто попало не мог его коснуться!

— А-а! Я знаю это! Об этом вечно твердят в сказках и легендах. Драконье Сердце выбирает хозяина.

— Верно. Но вкладывают не душу, а волю, так что эффект недолгий. В лучшем случае через пару сотен лет воля, охраняющая Драконье Сердце, исчезает. Поэтому традиция такая: по возможности просить знакомого дракона присмотреть за смертью и доверить ему свое Драконье Сердце!

История о том, как одно Драконье Сердце, воля которого исчезла из-за старости, было поглощено неким духом металла — это была печальная легенда, которую нельзя слушать без слез.

— Значит, у тебя был потрясающий опыт? Ну как, понял, когда увидел вживую? Ты сам сможешь превратиться в ману?

— Нет. Совсем?

Ответ у этого парня слишком быстрый. Хотя, это в духе Маги.

Я продолжала задумчиво гладить его по голове.

— Что говорят драконы в таких случаях? Люди говорят «упокой Господи душу», ну или что-то вроде того.

— Драконы, которые не приходятся родственниками, могут даже поздравить. Уход в вечный сон означает разлуку навсегда, но в то же время это значит, что жизнь завершена. Это достойный уважения поступок. Не знаю точно, сложно это… но так говорят. Мне тоже не особенно грустно! Сколько я помню, бабушка всегда хотела спать вечно. Говорила, жизнь — это скука.

— Ну, если так, то хорошо, но… я человек до мозга костей, так что поздравлять не буду.

— Угу, мама тоже грустила. Она не думала, что день, когда бабушка оставит жизнь, наступит так скоро. Сказала, что хочет немного полежать, и уснула! На словах-то она говорила, что всё в порядке, но, видимо, это был большой удар.

— Аделаида… уснула?

Тот факт, что самое страшное и абсолютное существо в моей жизни впало в спячку, был мне очень даже на руку.

Говорят, драконы спят по сотни лет. Это значит, до моей смерти я Аделаиду точно не встречу?

— Ей как раз пора было спать.

— И сколько она будет спать?

— Кто знает? С тех пор, как я был яйцом, она всё время бодрствовала… минимум лет 100? Пришло время для спячки, иначе она бы устала. Мама слишком долго бодрствовала. Вообще-то, она должна была впасть в спячку, когда я стал независимым, но, видимо, волновалась за меня.

Любовь Аделаиды к Маги была особенной. На ее месте я бы тоже не смогла уснуть, будь мой сын таким Маги.

Несмотря на то что для Маги это были печальные новости, я почему-то не могла сдержать улыбку, подергивающую уголки губ.

— Значит, ты пока будешь один?

[Не слишком ли открыто вы радуетесь, Мастер?]

Лай пробормотал это, убирая металл, плотно покрывавший мое тело, но я легко пропустила это мимо ушей.

— Я не один!

— А? У тебя есть еще семья?

Насколько я помню, кроме бабушки и Аделаиды, близких родственников у него не осталось.

Отец, хоть о нем и не говорят, похоже, мертв или они разорвали связи…

— У меня есть Джини!

— А, ха-ха, ха!

При виде лучезарной улыбки Маги моя совесть, которую я считала мертвой, на мгновение болезненно кольнула.

Прости, Маги, но я думаю только о том, как бы отправить тебя обратно в логово. Как только найду духа пространства.

[Что она сказала! Какая наглость, эта окровавленная рептилия! На что замахнулся! Чтобы стать семьей Мастера, нужно хотя бы быть человеком! Сначала сдохни! Сдохни! А потом перерождайся!]

— А че такого! Ты тоже дух! Но ты же семья Джини!

[…Кхм, ну да, я-то семья Мастера!]

— Мама сказала, чтобы я играл с Джини! Сказала, что Джини… как там… быстро учится, так что сама во всем разберется! А она пока вздремнет, и если я научусь «играм», то все будут счастливы!

Смысл, который не уловил только Маги, был прост: «Человек, я посплю, так что бери на себя ответственность и научи моего сына играм». Одностороннее уведомление от Аделаиды.

Черт, думаешь, я буду делать что-то просто потому, что дракон приказал? У меня есть гордость! Начинаю его обучение прямо сейчас!

— Маги? Я уже говорила, но основа драконьих «игр» — это притворяться человеком. Точнее, скрывать, что ты дракон.

— Знаю! Я помню это!

— И такой вот персонаж жрет чужих монстров? Да еще и с огромными крыльями напоказ?

Маги радостно визжал «кья-кья», даже когда я схватила его за щеки и растянула. В этом он точно не был похож на дракона.

— Но! Притворяться человеком трудно! Если попросить Джини притвориться муравьем, это будет легко?!

[Этот парень, похоже, не так уж и туп, Мастер!]

Эти двое… уровень одинаковый, хоть и ненавидят друг друга.

Я поднялась с поля и отряхнула заснеженную пятую точку. Маги, не дождавшись, снова повис у меня на поясе.

— Ох, Маги, ну ты совсем не усвоил основы игр. Больше так не делай. Понял?

— У-у… но мама меня научила одной основе!

— Какой?

— Простой, я тоже могу! Если во время «игр» раскроется, что я дракон… надо просто убить того, кто это понял!

Отличный урок, Аделаида. Благодаря тебе континент и его население скоро станут намного легче.

— Значит, того парня надо убить, да?

Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, на кого Маги так сверкает глазами, втираясь щекой в мою талию.

Он не просто косо смотрел, он в открытую намеревался избавиться от Шака.

В этот раз я ущипнула его за милый нос. Маги в облике юноши был весь такой мягкий, что к нему постоянно хотелось прикасаться.

— Шака нельзя, он мой друг.

— У Джини подозрительно много друзей…?

— Грубиян. Убери «подозрительно».

То, что у меня характер не для дружбы, — правда, но слышать это от других неприятно. Тем более от Маги.

Я слегка обернулась и крикнула:

— Шак! Иди сюда. Можешь больше не прятаться!

Шак поднялся совсем не там, где я предполагала, когда смотрела в ту сторону.

Я-то думала, он за деревом, а он оказался за камнем?

— Кхм, кх-кхм? У этого самца странный запах. И какая-то чужеродная энергия чувствуется.

— Это… Меч… Мастер. Наверное, поэтому. Запах энергии меча.

[…Я ничего не знаю.]

Я подхватила Маги, который начал кривить нос, и спустилась с холма. Шак, поспешно приблизившийся, был готов встать на колени, чтобы исповедаться в грехах.

— Джини, прошу прощения. Вы ведь ясно сказали сидеть тихо… но я… не смог сдержаться!

— Забей. Ты же не знаешь Маги.

Пока не увидишь своими глазами, как дракон вот так «облизывает» человека, в голову придут только дурные мысли.

Маги легко понял, почему Шак не усидел на месте. Потому что он начал скалить зубы и рычать с крайне неприятным видом.

— Кья-хак! Тупой человек! Я бы никогда не причинил вреда Джини!

[Сказал дракон, имеющий опыт её похищения!]

— Отвали!

[Сам отвали!]

— Ну вот, опять. Если вы не деретесь — жизнь не мила… Шак? Пошли обратно в особняк. Маги найден, здесь больше делать нечего.

Я просила Шака прятаться на случай, если Маги почует запах демона и среагирует, но, к счастью, он ненавидел его только так же, как Зекара.

Похоже, если не считать того, что он самец, других претензий к нему не было.

Он немного попялился на Шака, но тут же переключился на своего заклятого врага Лая, так что существование Шака отошло на второй план. Так было даже безопаснее.

Я глазами дала знак Лаю продолжать отвлекать Маги.

Маги мог слышать наш разговор, так что нужно было проявлять осторожность.

— Точно! Ундина?

[Да, Хозяин!]

— Приберись там под деревом, на месте побоища.

Ундина, которую только что призвали, похоже, от холода чуть побелела на кончиках плавников.

[Конечно! Сейчас всё сделаю!]

— А потом вытри мне лицо. И его тоже ополосни.

— Я же не грязное бельё, Джини?!

[Да ты даже на тряпку не тянешь.]

— …Проклятое создание! Я тебя уничтожу!

[Ха! Если уничтожишь, Мастеру тоже достанется, сможешь?! Ты, окровавленная рептилия! Сразу видно, что ума нет!]

Кто из них говорит гадости хуже — еще тот вопрос.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 465

Мы добрались до особняка, когда ночь была уже глубока.

Слуги, ждавшие возвращения хозяина, встретили нас у входа, но их внимание было полностью приковано к внезапно появившемуся золотоволосому юноше.

То ли из-за его нереальной внешности, то ли из-за того, как он вцепился в меня и не желал отпускать, слуги не решались прямо расспрашивать о Маги и вели себя крайне осторожно.

Тот, кто осмелился проявить инициативу, был дворецкий этого особняка.

— Похоже, у нас новый гость. Кем он приходится… госпоже?

— Племянник.

Благодаря тому, что по пути в карете я вбила в него пару важных правил, Маги, хоть и надул щеки с таким видом, будто ему это всё ужасно не нравится, не стал молоть чепухи о том, что он дракон или что все здесь должны пасть ниц и выказывать почтение.

— Ну, Маги? Поздоровайся.

— Хм!

— Если не можешь поздороваться нормально, помнишь, куда ты отправишься?

[В логово, домой к Магикосу!]

— …Меня зовут… Магикос Голд… Племянник Джини… Я милый и очаровательный….

[Разве нужно было добавлять вторую часть?! Ты, рептилия! Иди домой!]

Для этого парня это было вполне успешное представление.

Я похлопала Маги по плечу, чтобы он вышел вперед — он всё еще прятался у меня за спиной, обхватив за талию.

Причина, по которой Маги постоянно прятался у меня за спиной, была не в застенчивости, а в том, что вид людей пробуждал у него аппетит.

— Как видите, он немного невоспитан, так что прошу понять и простить. Родовитый отпрыск, образование получил специфическое. Поэтому я сейчас занимаюсь его социальной адаптацией.

[Слушать слова Мастера — это, конечно, не стопроцентная ложь, но все же.]

— Какое-то время он будет жить здесь со мной. Всего пару дней, но прошу любить и жаловать. Конечно, согласия Шака я… не спрашивала, но всё будет в порядке. Правда, Шак?

То, что он не выставил его из кареты, уже можно считать согласием. Да и между нами не нужны никакие формальности. Ведь так? Давай, скорее скажи, что так.

Я прошептала всё это глазами, и Шак, с таким видом, будто у него на языке вертелось много слов, просто спокойно улыбнулся. Этого было более чем достаточно, чтобы слуги приняли визит гостя.

Немногочисленные слуги, вышедшие встречать хозяина, как по команде, склонили головы.

— Мы будем служить вам со всем усердием.

— Если вам что-то понадобится, только скажите.

— Всем спасибо. Маги хоть и мал, но особого беспокойства не доставит. Я наказала ему не отходить от меня ни на шаг.

Потому что, несмотря на внешность, он совсем не ребёнок, и, несмотря на ту же внешность, он очень и очень опасный зверь.

То, что Шак сейчас не мог оторвать от Маги глаз, было вполне естественным явлением.

Ведь стоило лишь на мгновение отвернуться, как от присутствующих здесь слуг могли остаться одни только ошметки.

Шак был полукровкой, который до безумия дорожил «своими» людьми, так что его тревога была понятна.

Чтобы успокоить Шака, я нежно взъерошила волосы Маги и еще раз подтвердила:

— Правда ведь? Ты знаешь, что нельзя гулять в одиночку, Маги?

— Угу! Буду есть только то, что скажет Джини, и буду вести себя тихо!

— Умница. Хороший мальчик.

— Госпожа, тогда не нужно ли подготовить отдельную гостевую комнату?

— Не нужно, он будет спать со мной. И, дворецкий? Извини, что поздно, но я хочу воспользоваться ванной… Ты же сам столько раз рекомендовал её как гордость особняка.

— Вы о большой купальне.

— Сколько времени нужно на подготовку?

От Маги всё еще слабо пахло кровью меметуро.

Я не могла привести его в таком виде, поэтому лишь слегка обмыла его с помощью Ундины, но мне хотелось засунуть его в горячую воду, как следует распарить, намылить и оттереть до блеска.

— Мы не нагреваем воду, а качаем горячую из подземных источников, так что войти можно будет уже через пятнадцать минут. Но так как купальня очень большая, чтобы наполнить её полностью, потребуется около тридцати минут.

— Тогда приду через пятнадцать минут. Подготовь всё.

— Слушаюсь.

— Мыло и масла не нужны, я пользуюсь своими. Зайду в комнату и возьму…

— Не хочу купаться!

Поскольку до этого он обходился магией очистки, Маги не знал прелести купания.

А ведь купание — это начало социализации!

[Ц-ц, не зря говорят — зверь. Мастер больше всего ненавидит грязных! Ты, грязная тварь!]

— Всё равно не хочу! Не буду! Не хочу купаться!

— А если я скажу, что после того, как мы вместе примем пенную ванну, я уложу тебя спать на большую мягкую кровать и буду гладить по голове, пока ты не уснешь?

— Купаться здорово.

[Эта… эта отвратительная личинка…]

Смена настроения у Маги была не менее быстрой, чем у Лая, и я, предвкушая, как погружу уставшее от холода тело в горячую воду, перестала обращать внимание на остальное.

Я любила душ с Ундиной, но она могла создать только ледяную воду, а не горячую, поэтому термальными источниками нужно было наслаждаться, пока была такая возможность.

— Джини.

— А, спасибо за работу сегодня, Шак.

— Я ничем не помог. Не нужно ли мне сделать что-то еще?

— Нет.

[Пф.]

— То есть, нет, нужно! Передай Мута, что в ферме объявился не демон, а мутировавший монстр, понял? Это всё, что тебе нужно сделать.

[Слушай сюда! Маги! Этот тип, который выглядит так, будто вечно лезет к другим! Ты бы видел, как он постоянно липнет к Мастеру — смотреть тошно.]

— Пр-равда?

Маги и Лай иногда составляли заговор. Маги, который до этого момента не отходил от моей талии, состроил ехидную гримасу, совершенно не подходящую его очаровательному личику, и заканючил:

— Джини, Джини! А когда будем купаться, ты помоешь мне голову?

— Конечно. Намылю так, что даже столетняя грязь отмоется.

— Вииизг, Джини — лучшая!

[Мастер! Я тоже хочу мыться!]

Так как у меня было как минимум двое грязных существ, которых срочно нужно было помыть, мой интерес к Шаку иссяк.

Я оставила Шака стоять с горьким выражением лица и направилась в свою комнату вместе с двумя шумными и довольными созданиями.

Сегодня ночью — купание в термальном источнике!

Насладиться термальной водой до полного обмякания тела, вернуться в комнату и уснуть, обняв с обеих сторон приятно пахнущих Маги и Лая, — это было настоящее счастье.

Проснувшись после сна, во время которого я даже пустила слюни на подушку, я чувствовала себя как никогда отдохнувшей.

Тело легкое, мысли ясные. Слегка прогнав ману, я проверила состояние — тело было настолько бодрым, что, казалось, я могу призвать Эндайрона. На целых 12 секунд…?

Что ж, если могу призвать Эндайрона, значит, можно считать, что я полностью выздоровела.

[Вовсе нет.]

— Ты что, весь день только мои мысли читаешь?

[А как не читать, если Мастер стоит на секунду расслабиться, как тут же строит странные планы!]

— Ох! Никакие они не странные! Мои планы всегда идеально проваливаются!

[Вот именно, ты это прекрасно знаешь!]

Просыпаться и тут же препираться с Лаем, потягиваясь в кровати, было моей обыденной жизнью.

Я привычно выглянула в окно, чтобы прикинуть время, а затем, спускаясь с кровати, почувствовала что-то неладное.

Может, мне кажется, но комната выглядела иначе, чем вчера. В глубине груди разлился необъяснимый холодок. Что это? Откуда это чувство потери?

В чем, черт возьми, дело?

Маги мирно спит на кровати, погода хорошая, самочувствие идеальное, но эта зловещая предчувствие…

— Лай, где мое… где мой «Ящер»…?

Только я подумала, что кровать кажется подозрительно просторной, как поняла, что здоровенного яйца, которое должно было лежать в углу, нет.

Лай вместо ответа указал кончиком хвоста на хищника, который спал, раскинув лапы и выставив напоказ живот.

Почему дурные предчувствия всегда сбываются? Я ведь четко сказала: без моего разрешения ничего не есть!

— Маги! Вставай, живо!

— М-м-м…?

— Куда ты дел яйцо виверны, которое здесь было!

Я схватила его за воротник и потянула вверх, крича изо всех сил, но Маги ответил, даже не открыв глаз.

— А? Это? Я его съел… Там ведь всего на один укус было.

[Ликвидация конкурента без лишних движений!]

Вы, твари такие! Нет! Мой «Ящер»! Мечта о фальшивой Силапхе!

— Эй! Я же сказала, не класть ничего в рот без разрешения! Ты, проклятый дракон-а-а-а!

Последний вопль был стоном боли от осознания того, что треснет скорее мой собственный лоб, когда я, не сдержавшись, в сердцах боднула его в ответ. Черт!

В то время как я извивалась, как поджаренная молнией дождевая червячиха, Маги, похоже, совсем не почувствовал удара, лишь сонно потер глаза и завозился.

Обидно… Неужели нельзя отомстить за Ящера?

— Я спрашивал! Спросил: «Я голоден, можно это съесть?», а Джини ответила «м-м-м»!

— …Ответы, данные во сне, не считаются!

— Уже переварилось… Джини, ты плачешь?

— Чертовски больно…

Воспоминания о том, как я берегла яйцо виверны, пронеслись перед глазами, как в калейдоскопе, — всё из-за того, что я попыталась боднуть слишком твердый объект.

[Мастер… ну ты и… дура… Какой безумец в здравом уме будет бодать дракона…?]

— Назови это храбростью. Герои по определению бесстрашны!

[По-моему, это совсем другое.]

— Прости. Джини! Я не знал, что оно тебе так дорого! Не плачь!

Придурок. Это слезы от того, что лоб болит…

— Хочешь, я быстро слетаю и принесу другое? А? Место, где есть стая виверн… Я не знаю, но мама наверняка знает! Если разбудить маму и попросить сказать…!

— Нет, внезапно полегчало. Подумаешь, яйцо виверны.

Я ведь собственноручно протирала его, укрывала одеялом… Да, я зажарила его родителей до смерти, но собиралась взять на себя ответственность и вырастить его с любовью.

Но пока я спала, оно ушло в желудок Маги, откуда нет возврата.

Ощущение легкости, которое я чувствовала до этого, исчезло, сменившись чувством потери и жгучей болью. Маги, увидев мои слезы, сначала забеспокоился, но, поняв, что ничего серьезного не произошло, успокоился и с прежним безразличием снова улегся мне на колени.

— Не знал, что Джини так любит яйца. В следующий раз, если увижу что-то похожее, принести?

— Вообще-то, я хотела бы яйцо грифона.

[Быстрое восстановление…]

— Говорят, они вкусные! Я ни разу не видел!

— Они настолько редкие и умные, что их сложно классифицировать как обычных монстров. В древности их называли посланниками богов и держали как домашних питомцев у королевских особ. Уж не знаю, как насчет вкуса, но, наверное, ездить на них удобнее, чем на виверне.

— А? Так ты хотела высидеть это яйцо, чтобы ездить на нем?

— Думаешь, я держала его, чтобы съесть?

Маги сделал вид, что что-то осознал, резко подскочил, словно пружина, и уверенно заявил:

— Я могу тебя покатать!

— Не надо. Я хочу того, на чем можно ездить в повседневной жизни.

— Жестокая. Джини…

Если я начну летать на драконе, внимания будет еще больше, чем сейчас.

Меня и так воротит от всякой болтовни про «Святую», а если будет еще хуже… от одной мысли об этом бросало в дрожь. Иногда лучше синица в руках, чем журавль в небе!

Я притянула к себе за плечи Маги, который обиженно надул губы, и ласково прошептала:

— Но не грусти. Маги, у тебя еще осталась задача, с которой ты можешь помочь.

— Какая? Убить того красноволосого человека?

— Это сделаем, когда придет Зекар. Уверена, он будет притворяться, что ему это не нравится, но в глубине души будет счастлив. Он эльф, который не умеет быть честным.

Я обязательно предоставлю ему место в первом ряду. То, что доктрина темных эльфов запрещает убийства, не распространяется на меня и этого парня.

— …Этот самец темного эльфа придет сюда? Зачем? Почему он постоянно крутится вокруг Джини? Можно мне его съесть?

— Ты думаешь?

— Хнык…

— Ты на самом деле хочешь, чтобы я тебя ненавидела, правда? Да?

— Нет! А если нет, то что? Что-то другое? Я буду хорошим драконом, который исполняет просьбы Джини, так что говори что угодно!

Я хотела сказать, чтобы он хотя бы не исчезал снова, но, учитывая, что у недавнего отсутствия были веские причины, я решила воздержаться от упреков.

Вместо этого я предложила Маги новую учебную программу.

— Сначала подчеркну: это мои личные цели… ну, совсем чуть-чуть. В целом, это образовательная программа, которая поможет твоей «игре», Маги.

— Вау! Я помогу Джини, и еще поучусь? Потрясающе! Что это?

— Это называется «выездное обучение». Используя свои способности к варпу, мы отправимся в Хейдрике и Дмитри. Там ты изучишь основные способы жизни людей. Потом, когда встретишь Аделаиду, обязательно не забудь подчеркнуть мой огромный вклад в твое образование.

— Понял! Что это будет?

— О-с-о-б-е-н-н-о! Я покажу тебе элитную академию Димитри — Драйк!

Я захлопала в ладоши, и Маги, который легко поддавался настроению, клюнул на это.

Вид того, как он радуется и машет руками, был невероятно глупым… невероятно милым.

— Вау, академия! Мне было интересно! Это место, где люди учат сложные вещи, да? Джини ведь была там номером один!

— Именно. Это место, где я провела полжизни.

— Тогда я хочу, хочу посмотреть! Место, где жила Джини!

— Ну, прежде чем мы туда отправимся, нужно будет взять с тебя расписку, что ты не убьешь даже муравья, но, уверенна, будет весело. Наблюдать за жизнью людей с разных сторон — это очень важно.

[Э… Мастер? Димитри — это ладно, но визит в Хейдрике — это же расхищение гробниц?]

Ш-ш-ш. Если это делают другие — это расхищение гробниц, если делаю я — это археологические раскопки.

Это база, детка.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 466

Если кого и винить в этом, так это дотошность Театрацена, который спрятал Духовный камень иллюзий и Духовный камень пространства в могиле своих родителей.

Надо же было удумать — нет чтобы положить в обычное сокровищницу, обязательно нужно было спрятать в такое место.

Но если он думает, что я откажусь от камней, то он глубоко заблуждается. Театрацен даже не подозревает, что я пронюхала, где они лежат!

— Грабёж могил? Разве это не плохо, Джини?

— А кто это тут собирался сожрать темного эльфа заживо, когда проголодался?

— Так ведь есть, когда голоден — это не грех! Плохо — это когда убиваешь просто так, не будучи голодным! Я хоть и делаю плохие вещи иногда, но могилы не граблю!

— Конечно, осквернять трупы или красть сокровища, предназначенные для усопших, — это плохо. Но я собираюсь вытащить Духовный камень, который мертвецу всё равно не нужен. К тому же эта могила устроена как крошечный данж, так что копать землю не придется. Достаточно подойти поближе и запустить туда Лая.

— В таком случае… может, это и нормально…?

Я не несу чушь, грабёж могил — это цветок приключений. Почему? Да потому что большинство данжей — это чьи-то могилы.

— Вот именно. Это маленькое приключение ради тебя, Маги.

[Что-то мне подсказывает, что после двух таких приключений нам всем конец.]

— Так, раз для этого дела нужна твоя помощь, дам тебе выбрать, куда мы отправимся сначала. В академию в Дмитри или в могилу в Хейдрике? Куда хочешь?

— Хм… А что мы будем делать в академии?

— Главная цель — заглянуть в мою старую тренировочную комнату, но и по школе погулять дам. Хочу забрать Духовный камень льда, который остался без присмотра из-за того, что меня похитили.

Кто меня похитил — об этом можно даже не упоминать.

Судя по тому, как Маги, обычно смотрящий на меня во все глаза, неловко отвел взгляд, он и сам прекрасно это понимал.

— Я оставила его в тренировочной комнате, вот и переживаю. Если люди подумали, что я умерла, могли обшарить комнату и забрать всё, что плохо лежало. Беспокоюсь, что камень могли украсть.

Можно было бы отправить письмо Мии или Ирузе, попросить проверить, но если они поймут, что камень — это не просто безделушка, то сразу пустят его на эксперименты, а это опасно.

Брайт — человек надежный, он бы спрятал камень, как я и просила, но его сейчас нет в Дмитри. Как назло, когда нужно — ничего не найти.

— А что из этого проще? Давай начнем с того, что легче!

— Хм, ну, пожалуй, экскурсия в академию будет проще, чем раскопки. Это можно провернуть хоть сейчас.

Чтобы грабить могилу, нужно сначала провести кучу подготовительной работы и найти ее местоположение, а поход в академию Драйк — дело плевое, пока у меня есть Маги.

Если, конечно, академия за это время не переехала.

— А почему могила — нет? Туда нельзя попасть варпом?

— Нельзя, я точного места не знаю.

Тот факт, что Театрацен спрятал камни в роскошной могиле своих родителей, и что она где-то в Хейдрике, я выяснила с помощью "Слез истины", но точную точку подсмотреть не удалось.

Мы контактировали слишком мало времени, да и он ни на секунду не открывал передо мной душу, так что получить информацию было сложно.

И то, что удалось выудить хоть что-то, — лишь благодаря тому, что он был тяжело ранен и его ментальная защита была на пределе.

Способ использования "Слез истины" №2! Если наполовину прикончить противника, его ментальная защита ослабнет, и можно прочитать мысли.

— Но не переживай! На выездном уроке в Хейдрике я научу тебя, как проводить предварительную разведку перед… э-э… раскопками. Для тебя это отличная возможность. Не каждому ведь доверяют секреты пользования Гильдией информации.

Театрацен, конечно, знаменитость, но где именно похоронены его родители — тайна за семью печатями, и без Гильдии информации тут не обойтись.

— Я как-то не особенно тревожился… Но раз Джини хочет повеселиться, то ладно. А что такое Гильдия информации? Это можно есть?

Судя по тому, как он склонил голову, спрашивая, Маги явно не хватало опыта жизни среди людей.

— Если постараться, то можно.

[Эй, ты серьезно?]

— Но обычно у них другое предназначение! Это удобное место, где за деньги можно купить информацию. Знаешь гильдию наемников? Ну, и гильдию убийц, наверное, тоже…

— Знаю! Я читал о них в книгах!

— Гильдия информации, говорят, отпочковалась от гильдии убийц, так что они такие же опасные. Но и полезные. Это как поисковая строка в этом мире.

— Поисковая… строка? Джини опять несет какую-то околесицу.

А всё потому, что мой язык работает быстрее, чем мозг успевает фильтровать слова. Пока я не осознаю, что говорю, божественные запреты не срабатывают.

— Не бери в голову, просто выбери то, к чему больше лежит душа. Маги, так что выбираешь? Могилу или академию?

— Хм… Оба варианта выглядят весело… Хм, хм, с чего бы начать? Это и есть «счастливые муки выбора», да, Джини?

Пока он не понимает, что в любом случае я просто использую его как портал на ножках, он будет счастлив.

Если я улыбаюсь и веду себя любезно, значит, на то есть причина.

— Можешь не торопиться. Я поддержу любой твой выбор.

[Ну конечно, кто бы сомневался.]

— Хм…! Хм… Хорошо! Решено! Сначала в академию! Она выглядит попроще, да и я хочу посмотреть, где жила Джини!

— Отличный выбор. Тогда давай подпишем обязательство?

— А? Ты что, серьезно?!

— Конечно. Там можно убивать только педофилов. Устраивать трупы там, где полно детей, нельзя, это не дело.

Полагаться только на устные договоренности, как раньше, было нельзя.

То, что он сожрал мое яйцо виверны, доказало: в устных договорах всегда есть лазейки, а Маги — опасный зверь, который всё равно сделает по-своему, если захочет.

— Пф… Не веришь мне? Разочарование!

— Тогда верни моего Ящера.

— Давай писать прямо сейчас! Что писать? На общем языке? Или на древнем? На языке богов?

— На общем сойдет. И раз уж мы не собираемся отправляться сию секунду… может, сначала позавтракаем?

[…Сразу после того, как мы только что обсудили это?]

— Здорово!

— Подумала, что прогулка после еды — самое то.

Изначально я планировала провести сегодняшний день, наслаждаясь третьим днем соревнований.

Посредственные наемники все вылетели, и начались настоящие сражения.

Но теперь, когда вернулся опасный зверь, текущий слюнками при одном запахе крови, а Ровенин вылетел из-за мошенничества, смотреть турнир было уже не так интересно.

Руго и без моей помощи дойдет до финала, а за Кенту я немного переживала, но если человек настолько слаб, что его жизни угрожает опасность на третий день турнира, то он всё равно рано или поздно умрет, как бы я ни старалась.

Я внезапно захотела сгонять в академию, чтобы воспользоваться моментом, пока Маги рядом, и ни в коем случае — нет, ну правда! — не потому, что после встречи с Кентой я вдруг забеспокоилась, как там Эйни.

Я просто иду забрать свой драгоценный и единственный в мире Духовный камень льда.

Ну, а заодно, раз уж буду там, подгляжу, как дела у учителя Иэля, узнаю, что там с Мией и Ирузе, и проверю, не облысел ли окончательно наш декан из-за меня.

Много дел, конечно, но это всё так, побочные цели.

[Ну да, ну да, опять притворяетесь.]

— Не понимаю, о чем ты?

[Мастер, вы сейчас как главарь банды, который пришел с проверкой на свою территорию! Но уверяю вас, там стало гораздо спокойнее, когда вы ушли!]

— Ты сейчас это сказал как оскорбление или как комплимент?!

[Как оскорбление! Прямо сейчас в вашей голове крутится только одно: нужно разнести статую святой! Сравнять с землей, превратить в пыль! Возвращаетесь в академию после стольких лет и первым делом думаете, что бы там разнести! Ну вы и разрушительница!]

Что ж, готовьтесь, Царь Разрушения в облике святой выходит на сцену.

План на утро: сгонять в Дмитри до того, как придет Зекар.

Это как если бы турист, впервые приехавший в Корею, решил пообедать на острове Чеджу, а вечером пойти в клуб в Каннаме — план абсолютно лишен чувства дистанции.

Но у меня же есть портал на ножках, который быстрее самолета! Правда, расход топлива у него большой, так что сначала надо сытно покормить, а потом в путь.

— Маги? Хочешь сходить с этой милой разрушительницей, то есть со мной, и обчистить продовольственный склад Шака?

— Хочу! Сестренка крутая.

[Ха… кажется, я живу слишком долго. Дожить до того, чтобы видеть, как 500-летняя рептилия пытается казаться милой…]

— Лай, если не хочешь идти — оставайся тут.

[Что за обидные слова? Как вы могли подумать, что оставите меня? У вас что, уже деменция началась…?]

Может, заодно там его и оставить?

[Вы же сейчас это не всерьез подумали, да, Мастер? Ну что вы, Мастер!]

Видимо, Шак решил, что я пойду на турнир, как последние два дня, потому что мое внезапное заявление о том, что у меня есть дела в другом месте, он встретил с нескрываемой тревогой.

— Вы ведь… вернетесь? Джини, пообещайте, что не исчезнете навсегда.

— Я же сказала, что ненадолго. Ровенин здесь, Зекар тоже скоро придет, с чего мне не возвращаться?

— Буду надеяться. Вы такой человек, что можете запросто раствориться в воздухе… Боюсь, что меня снова бросят.

Почему у меня такой низкий рейтинг доверия?

Эш провожал меня с лицом, полным уверенности, что я опоздаю, а Зекар, даже дав мне кольцо связи, всё равно нервничал и ворчал, что если я не отвечу в течение секунды, он подумает, что я умерла.

— Я не настолько безответственна. Ну, то есть, я не люблю брать ответственность, это правда, но всё же.

— Да-да, очень обнадеживающе.

— Я просто иду забрать кое-какую вещь. У меня есть для вас серьезный ответ, и пока я его не озвучу, я вас не брошу.

— Какой ответ? О чем ты? А?

Если бы на моей талии не висел Маги, как маленькая коала, это могло бы превратиться в романтическую сцену.

Шак смотрел на меня такими жалостливыми глазами.

Но Маги не позволил возникнуть между нами какой-то атмосфере, о которой он не знает.

Почувствовав что-то неладное, он, с грацией, совершенно не свойственной человеку, ловко вскарабкался мне на плечо. Затем, обняв мою голову так, будто это сокровище, он уставился на Шака.

— Маги… умоляю, давай вести себя как нормальный человек. Кто из людей ездит на других, как ты…?

— Этот тип смотрит на Джини с каким-то странным выражением! И пахнет неприятно!

— У тебя глаза странные.

Драконья морда, ну чего ты так пялишься?

Когда Маги не может контролировать эмоции, его зрачки сужаются, а клыки становятся острыми. В такие моменты надо бить по морде. Со всей силы!

*Хлёсть!*

— Хрр!

— Нельзя! Слезай! Быстро!

Хорошо, что в коридоре никого не было, а то любой, кто увидел бы эту сцену, сразу понял бы, что Маги — не человек.

Маги сделал вид, что присмирел, но продолжал рычать на Шака.

[Хорошо! Вот так! Давай!]

Лай, который обычно не терпел, когда кто-то занимал мое плечо, сейчас был на стороне Маги.

Ух, ненавижу вас.

— Прости, Шак. Мне пора.

Шак, даже зная, что Маги — дракон, не выказывал страха, и это еще больше бесило Маги. Он начал проявлять еще больше агрессии, чем вчера.

В такие моменты лучше поскорее разлучить их. К тому же действие таблетки от укачивания не бесконечно, нужно успеть воспользоваться варпом.

— Да, я буду ждать вашего благополучного возвращения. И… если будет возможность, принесите, пожалуйста, цветов. Я бы хотел что-то мелкое и хрупкое, чего не встретишь на севере. Я начал скучать по ним.

— А, типа спиреи?

— Да.

— Поняла! Их полно за тренировочным залом… Эм?

Я же не говорила, что иду на юг. Откуда он знает?

Шак мягко улыбался, словно только что не строил из себя бедняжку, выпрашивающую жалость.

А мой варп-шатл на плече всё рычал и рычал.

Для стабильной работы магии дальнего варпа обычно требуется четыре опытных мага и варп-платформа, но это лишь человеческие стандарты.

Если попросить помощи у дракона, можно перенестись через полконтинента так же легко, как открыть дверь в комнату.

Вот за это, несмотря на то что приходится лупить его по морде, я и вынуждена признать его способности.

Не успела я переодеть зимний плащ на летний и завязать шнурок на шее, как мы уже парили над знакомыми зданиями.

Место, которое я узнала бы с закрытыми глазами. Академия Драйк.

[Моя родина!]

— Твоя родина — мир духов. Это моя родина.

[Если так рассуждать, родина Мастера — владения Кроуэлл!]

— Ну как? Это ведь здесь, Джини?

— Да. Ты нашел точно. Ты крут, Маги!

В тот день, когда я покидала это место, не зная, что не смогу вернуться так долго, я этого не понимала.

Ни того, что меня похитит дракон, ни того, что этот дракон будет так мурлыкать от удовольствия, стоит мне лишь погладить его по голове.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 467

— Хе-хе! Если знаешь координаты, это раз плюнуть!

В отличие от людей, которые перемещаются строго по варп-платформам, чтобы избежать возможных препятствий, Маги использовал простой и грубый, чисто драконий метод: взлетал на огромную высоту, где не доставали даже верхушки деревьев, а затем соединял это с магией полета.

И, поскольку я уже привыкла к этому способу, я спокойно поймала центр тяжести прямо в воздухе.

Каждый раз, когда я попадаю под действие магии полета, я думаю, что именно так должно ощущаться невесомое парение в космосе.

Правда, в отличие от космоса, со всех сторон меня припекало солнце, а в лицо дул ветер, пропитанный до боли знакомым запахом травы.

[Мастер, кажется, только начался первый урок.]

На слова Лая я, вися под наклоном, посмотрела вниз и увидела крошечные фигурки, входящие в здание.

— Ну конечно. Я ведь специально выбрала время, когда никто не должен шляться без дела.

[Попадаться на глаза нам явно не стоит.]

— Точно! Я же говорила, что мой приход — это секрет?

— Если люди в академии узнают, что я пришла, сюда сбегутся все! Сегодня мы тихо заберем вещи и уйдем. Так, посмотрим… С той стороны пруд, значит, там общежитие фехтовальщиков, тогда это северный корпус. А вон там…

Я попыталась развернуться, чтобы найти направление к тренировочному залу, но как-то неловко кувыркнулась и зависла вниз головой.

Волосы водопадом устремились к земле, и Лай, прежде чем я успела полететь вслед за ними, подхваченный гравитацией, поспешно обвил мою шею.

[А-а-а! Сядь нормально! Нормально, я сказал!]

Я проигнорировала Лая, который вопил от ужаса, и указала на нужную сторону. Маги ни за что не дал бы мне упасть, так что паниковать было не о чем.

— Вон там! Маги? Давай спускаться. Видишь отдельно стоящее здание в лесу?

— Угу! Туда?

— Если приземлимся в другом месте, нас могут заметить.

Академия Драйк была местом, где на безопасность студентов тратили колоссальные усилия. Всё потому, что более 80% учащихся были из дворянских семей.

И пусть здесь не было наложено столько защитных заклинаний, как во дворце, но стоило войти не через главные ворота, как тут же срабатывала сигнализация.

Даже я, как «своя», не знала расположения всех магических ловушек из соображений безопасности.

Но я знала, что единственный «дырявый» участок — это территория вокруг моего тренировочного зала.

Почему? Да потому что когда я проводила эксперименты с магией духов и активировала сигнализацию около 247 раз, декан самолично отключил там защитные чары!

Я до сих пор отчетливо помню, как орала: «А как же моя безопасность?! Это уже перебор!», но, оглядываясь назад, понимала, что это было к лучшему. Благодаря этому я могла беспрепятственно проникнуть внутрь.

— Зачем? Если заметят, можно же просто усыпить их?

— Маги, я учила тебя использовать магию сна вместо убийства, если возникнут проблемы, но… не покажется ли подозрительным, если повсюду будут валяться спящие люди?

— Разве?

— Это равносильно тому, чтобы заявить: «Эй, здесь злоумышленник!».

— А-а-а?

Маги склонил голову, не то поняв, не то нет.

Этот парень, кажется, ничего не уловил… Но, впрочем, неважно, насколько он сообразителен, он послушно делал всё, что я говорила.

Мы точно пролетели над тренировочным залом, убедились, что поблизости ни души, и опустились на крышу.

— Ну что?

— Никого.

Как пес, чующий звуки издалека, Маги навострил уши и принюхался, проверяя наличие охранной магии.

— Отлично. Тогда можно спускаться. Похоже, за это время новые чары они не установили.

Есть поговорка: «На бога надейся, а сам не плошай».

Когда тебя столько раз предавали там, где ты доверял, поневоле станешь подозрительным. Только убедившись, что мой тренировочный зал всё еще уязвим для вторжения, я спокойно спрыгнула во двор.

Перед залом всё еще стояли деревянные манекены в форме людей, которые я сама когда-то установила.

Виднелся и обгоревший пень дерева, которое Адор сжег дотла, и дерево, ставшее гнездом для птиц после того, как Груфейн пытался пронзить его льдом, но промахнулся.

Ступив на знакомую землю спустя столько времени, я почувствовала себя странно.

Казалось бы, пейзаж, который я видела полжизни, но почему всё кажется таким чужим? Неужели здесь было так тесно? Раньше мне казалось, что места здесь гораздо больше…

Хотя, посмотрев мир, где угодно начнешь чувствовать себя стесненно.

[Мой милый дворик!]

Лай, как только мои ноги коснулись земли, спрыгнул и с радостью пополз к кустам.

Это было место, из которого он всегда выпрыгивал, когда я его звала, но теперь он вылез оттуда, держа во рту несколько кусков металла. Знакомые такие куски.

— Это еще что?

[Мой запас еды!]

— Нет, ты серьезно? Когда я их дала, и ты до сих пор не съел?

[Я спрятал их, чтобы экономить.]

— …Ну ты даешь… Но ведь тебе больше не нужно питаться таким второсортным металлом, верно?

После того как он поглотил почти все виды драгоценных камней и металлов из логова Маги, а потом еще и Драконье Сердце, он получил возможность бесконечно создавать любой металл. Всё было лишь вопросом времени.

И всё же, надо же было найти старые куски железа, собранные бог весть когда.

Он тоже, как и я, любил страдать ерундой.

[Что вы такое говорите! Это мои драгоценные запасы, которые вы давали мне каждый раз, когда я хорошо себя вел! Вы знаете, как тяжело не есть их, а приберегать?!]

— А, вот оно что.

Раз там всего три штуки, значит, «хорошо себя вел» ты не так уж часто, сам-то понимаешь.

[Кто-нибудь их украдет! Положите в сумку мастера, чтобы я мог их забрать!]

— У меня нет места для такой ерунды.

[Быстрее! Ну быстрее!]

— Да ешь или выбрасывай… Эй! Не суй их туда без спроса!

Лай, который умудрился залезть мне на пояс так же быстро, как когда-то с него слез, самовольно запихал этот мусор в мою магическую сумку.

— Да кому нужны эти булыжники!

[Это мои сокровища! Не так уж много вещей Мастер давала мне, погладив по голове!]

— …Ладно! Считай, что я просто пропустила это мимо ушей, потому что была занята!

Для меня эти булыжники с низким содержанием золота были просто мусором, но раз Лай так упрямится, пришлось оставить.

В конце концов, я сама пришла сюда за Духовным камнем льда, который для всех остальных — просто бесполезный камень.

Итак, идем внутрь…

— Маги? Я просила держаться рядом.

Маги, который тихо оглядывался по сторонам, стоило ему отойти от меня на два шага, как я тут же схватила его за шиворот и притащила обратно.

Хватка была грубоватой, но до этого парня иначе не доходит, что его наказывают.

Я заставила Маги сесть между моих ног и осмотрела дверь в тренировочный зал. Она была заперта на замок, которого раньше не было.

Изначально я просто запирала дверь на обычный ключ, встроенный в ручку, с помощью Лая… хотя чаще всего я ее даже не запирала…

В общем, этот замок установил кто-то после того, как я ушла.

— Не к добру это. Поставили новый замок — значит, кто-то пытался вломиться?

[Может, просто не нашли ключ? У Мастера ключа-то и нет. Зато есть я!]

— Открывай давай, мастер на все руки.

[Во имя мастерства!]

Если Маги хорош в варпе, то Лай — мастер по отмычкам. Любой металлический замок — раз плюнуть! Замок, который выглядел довольно надежным и сложным, открылся безо всякого сопротивления, стоило Лаю лишь коснуться его.

Я сняла тяжелый замок и толкнула дверь, чувствуя тревогу.

Надеюсь, не всё пропало? Камень… редкие книги по магии, которые я с трудом достала… магические инструменты, которые я заставила сделать Брайта! Неужели они вынесли даже мебель?!

[А-а-а…!]

— Ох!

[Мастер, первый раз вижу ваш зал таким чистым!]

— Господи, чего только не бывает!

— Вы чего? Чего это вы делаете вид, что удивлены? Что там? Почему вам двоим весело, а мне нет!

Маги начал ныть, требуя, чтобы его включили в игру, раз уж мы с Лаем зашептались.

Я потрепала его по голове и вошла в зал. И тут заметила: дверь не издала своего привычного скрипа.

Кто-то, пока меня не было, смазал петли, вытер пыль в каждом углу и навел такой блеск, что пол сиял. Внутри ничего не пропало, наоборот, всё было в лучшем виде, чем в день моего ухода.

[На первый взгляд ничего не пропало. Может, это дело рук Мии или Ирузе? Или Брайта? Учителя Иэля? Учителя Ирито?]

Я ожидала увидеть толстый слой пыли, но воздух был свежим и приятно пах — кто-то явно регулярно проветривал комнату. Я была поражена: и состоянием комнаты, и тем, что всё лежало на своих местах.

Духовный камень льда, который я просто бросила в деревянную коробку на столе, лежал там же, никто его не тронул. Даже коробку не удосужились закрыть.

Вопреки моим опасениям, всё ждало меня на своих местах. Будто верили, что я вернусь…

— Джини, Джини! Это всё — Джини?

Проблема была в том, что там лежали не только мои вещи, но и то, чего раньше не было.

— …Где ты это взял?

— Тут полно коробок!

В коробках, которые обнаружил Маги, хранились сувениры в честь Святой Кроуэлл во всех возможных видах. Статуи в полный рост, бюсты, головы, миниатюрные фигурки разных размеров — и всё это дополнялось камеями в форме кулонов.

А памятные монеты были собраны отдельно по городам.

— А-а-а! Мои глаза!

Даже сомневаться не стоит, какой извращенец собрал всю эту коллекцию. Конечно же, это был Брайт.

— Чего? Немного грубовато, но довольно мило.

— Ты… ты правда так меня любишь? Я-то думала, у тебя хороший вкус на поделки.

— Даже мусор выглядит мило, если он в форме Джини.

— …Лай! Открывай рот, сейчас туда полетит мусор!

[Я тебе не мусоросборник!]

Я схватила Лая, который, поняв, что я задумала, недовольно прищурился, и насильно раскрыла ему пасть. А затем сгребла всё содержимое коробок и засыпала внутрь.

Подобные улики оставлять нельзя. Всё нужно превратить в пыль и закопать на заднем дворе.

— Круши! Быстрее, избавься от этого раз и навсегда!

[Пфу-у-х.]

— Хнык, жалко… Можно мне оставить хоть одну?

— Нельзя! У тебя не должно быть таких вещей, Маги! Это бяка! Бяка!

— Джини не любит, когда ее изображают?

— С чего бы мне это любить?! Эти вещи сделали без моего разрешения! Если бы спросили — запрет был бы категорический! А если подумать о том, что люди молятся на них и восхваляют мою «жертвенность», меня вообще тошнит!

— Угу? Они тут молятся? Зачем?

— Из-за тебя! Ты, драконья морда!

В порыве гнева я поняла, что всё это началось именно из-за него.

И то, что я стала символом жертвенности, и то, что теперь меня считают «живой легендой», и то, что мне приходится терпеть унижение, становясь прообразом для этих нелепых безделушек.

— В тот день! Благодаря тому, что ты совершил безумство и я бросилась перед драконом, люди начали меня восхвалять, даже создавая этот бред!

Если бы я тогда просто умерла, обо мне не болтали бы так много.

Маги остановил атаку из-за меня, забрал меня… А то, что потом отпустил — это было именно тем типом историй, от которых люди этого мира просто теряли голову.

А ведь в тот день не то чтобы не было никого храбрее меня. Просто на том месте не оказалось никого с подходящими способностями!

Я лишь получила известность, от которой хочется сбежать, настолько она противна.

— Ну да, в тот день Джини была крутой! Первый раз видел человека, который прыгает прямо под дыхание дракона.

— Ты, паршивец… не говори так, будто ты был простым зрителем! Ты был виновником!

— И-и-иу.

[Тьфу, пф-ф. Всё уничтожил. Мастер!]

Даже если я от души подергала за щеки этого дракона, строящего из себя милашку, злость не прошла, поэтому я продолжала тянуть и тянуть, пока Лай заканчивал перемалывать и выплевывал каменную пыль.

— Фух… С сувенирами всё, надеюсь?

[Больше ничего похожего не вижу. Раз всё было аккуратно сложено в коробки, скорее всего, это всё.]

— Джини, еще потяни. Еще-е-е.

Ух. Проклятый дракон. Его «защитная броня» непоколебима — он всегда уверен, что его просто балуют, так что ругать его бесполезно.

Я не была настолько злопамятной, чтобы всерьез долго злиться на Маги, и, приняв его ласки, пока он тыкался мне под локоть, снова осмотрела тренировочный зал.

— Ладно. Найдем книги и уходим.

[Есть!]

— Камень я забрала… Может, заглянуть в общежитие за вещами? Лучше поторопиться, пока не закончился первый урок.

В перерыве коридоры будут забиты народом, так что здесь лучше не задерживаться.

К тому же нужно заскочить в кабинет учителя Иэля и заглянуть в комнату Мии и Ирузе.

Я нашла на стеллажах, заполненных до отказа, книги об упадке древности и одну — самую подробную из тех, что я знала — о крахе Совета духов. Запихнув их в сумку, я вышла из тренировочного зала.

На мгновение мне стало немного грустно, и я оглянулась, но это было всё.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 468

Офис, которым пользовался учитель Иэль во времена, когда учил меня, пустовал несколько лет. Это потому, что я, единственная ученица отделения духов, давно превзошла уровень учителя и предпочла самообучение.

Я помнила Иэля в тот день, когда он решил уйти с поста преподавателя и вернуться в королевский дворец.

Он собирал вещи, и на его лице было выражение шока от того, что ученица превзошла его, но он всё равно несколько раз поздравил меня с заключением контракта с духом среднего ранга.

Будучи таким же заклинателем духов, он страдал от моего присутствия, но в его словах не было ни капли лжи. Он был истинным учителем.

Напоследок он даже широко улыбнулся, сказав, что самому тоже пора вернуться во дворец и совершенствоваться… правда, улыбка была слегка безумной.

[Я тоже помню это лицо. У него был такой вид, словно он готов был в петлю лезть, узнав, что Мастер на самом деле заключила контракт с духом среднего ранга не в семнадцать, а в тринадцать лет.]

— Открывай дверь.

[Уже открыл!]

— О, к счастью. Офис на том же месте.

[А эти безвкусные рисунки птиц он таскает с собой повсюду.]

В отличие от меня, вечно всё растерявшей, Иэль был дотошным человеком и всегда запирал дверь кабинета, но перед Лаем это не имело никакого значения.

Открывая дверь, я беспокоилась, что он мог переехать, но, увидев знакомую мебель, поняла — он, должно быть, снова пользуется этим местом, обучая Эйни.

Хобби Иэля было собирать рисунки всевозможных птиц; он не смотрел ни на художника, ни на вид птицы, просто покупал то, что ему нравилось.

Иногда, входя в этот кабинет, я задавалась вопросом: неужели все духи ветра так любят птиц?

— Совсем как раньше.

Я отвела взгляд от картины с птицей на стене и по очереди потрогала рамки на столе Иэля. Там была газетная статья о моем чудесном спасении и рисунок зеленой птицы, который я даже не помнила, когда нарисовала.

— Это… кажется, в одиннадцать лет?

[В двенадцать. У Иэля был день рождения, Мастер забыла, а потом нарисовала это за две минуты.]

— Точно! Так и было! Я не могла найти цветные карандаши, Миа одолжила свои, но там почему-то был только зеленый. На рисование ушло две минуты, а вот на поиски карандашей я потратила минут тридцать, и еще пятнадцать — чтобы выклянчить их у Мии.

[Я до сих пор помню это как сейчас! Нарисовано было как кролик, но Иэль с первого взгляда понял, что это птица — это было удивительно! И он так чрезмерно обрадовался этому халтурному рисунку, что я подумал: «Ну и странный же человек».]

— Эй, что ты такое говоришь. Смотри внимательнее! Это не уши, а крылья! А вот клюв! Где ты тут кролика увидел?

[Присмотревшись, я точно понял: у Мастера определенно нет таланта к рисованию.]

Этот гад… Пока я скрежетала зубами, Маги, прислонившийся к столу, положил подбородок на столешницу и добавил:

— Вау, и правда, таланта ноль.

— …И ты туда же?

— Я думал, Джини умеет всё! Но это, если постараться, можно принять за кролика. А если не сказать, так и вовсе на жука-оленя похоже.

Пусть я не мастер рисования, но для меня это был шедевр!

Может, это и похоже немного на кролика, но если прищуриться — вполне себе птица. По крайней мере, понятно, что это животное. На жука-оленя точно не похоже.

Я на мгновение погрузилась в воспоминания, разглядывая рамку, но быстро взяла себя в руки.

Я начала выкладывать на стол вещи из магической сумки. Сначала четыре свертка чистейшего порошка фей, полученного в Святилище…

[Почему вы убрали один обратно?]

— Нет, учителю хватит двух свертков… а Эйни до этого еще далеко, так что одного будет достаточно.

[Мастер, вы сейчас щедрая… или жадная?]

— Может, и то, и другое.

Качественный порошок фей используется для активации контрактов, и поскольку Эйни до этого еще не дошла, одного свертка хватит за глаза.

В придачу я прихватила листья синего дерева — фирменный продукт Святилища.

Если их разжевать, можно понять, с какими духами у тебя лучшая совместимость, — Эйни это будет полезнее.

Я взяла свернутый листок бумаги со стола и набросала короткую записку.

Ценность порошка фей объяснять не нужно, он и сам поймет, поэтому я пропустила это, но подробно расписала, как использовать листья.

Вспомнив об этом в процессе написания, я достала два видеокамня, полученных от Далии.

Там были записаны духи низшего ранга — идеальное пособие для обучения. А вот духи высшего ранга — это всё мое.

«Видеокамни даю на время, пожалуйста, берегите их. О том, как использовать листья, я написала выше.

В синем мешочке вещь, которую прислал биологический отец Эйни. Передайте ей, когда она будет грустить.

Вы и сами знаете, но мой визит — секрет. Особенно от декана.

— Ваша ученица, Дж.»

Кроме того, я выложила набор деревянных пуговиц с гравировкой птиц — подумала, Иэлю понравится, — и всякие книжки о духах, которые скупала во время путешествий.

— Ой? Неужели я купила только это? Лай, разве я не покупала зеркало с птицей на фестивале в Хейдрике? На хвосте там еще были настоящие перья.

[Вы долго думали, но в итоге не купили. Сказали, что это ручное зеркальце и Иэль им пользоваться не будет. Вместо этого вы купили расческу для Мии и Ирузе. И еще ленту для волос с серебряной вышивкой.]

— Теперь вижу, для учителя Иэля подарков маловато.

[Мастер любит собирать блестящие вещи, как ворона, но Иэлю такое не идет.]

Когда я скупала всё подряд под предлогом подарков, моими «музами» обычно были Миа и Ирузе.

Мие с ее золотыми волосами отлично подходили синий и зеленый цвета, а Ирузе с ее необычными розовыми волосами — нежно-фиолетовый, серебряный или золотой, так что что бы я ни выбрала, одной из них это точно шло.

— И правда. Покупать вещи «дяденьке» совсем не интересно.

[Хотя для «дяденьки» он слишком молодо выглядит. К тому же, если мы не поторопимся, то не успеем заскочить в конюшню!]

— Нельзя! Моя Блонди!

Сегодняшнее утро у меня, что редкость, было расписано по секундам.

Я быстро подхватила Маги, который вечно пытался потрогать всё подряд, и зажала его под мышкой, после чего без колебаний покинула кабинет.

Нужно было успеть добраться до комнаты Мии и Ирузе до конца первого урока, оставить там подарки, заскочить в свою комнату, а потом еще и в конюшню — времени было в обрез.

— Беги! Джини!

— Тсс! Не шуми в коридоре! Нас заметят!

— А бегать можно?

— Это моя территория. Бесшумный бег — мой конек!

Под каким углом ставить пятку и с какой скоростью бежать, чтобы этот старый коридор не скрипел, я поняла еще в девять лет.

Во время занятий коридоры пустели, так что передвигаться тайком было легко, но стоило начаться перемене, как студенты высыпали бы наружу, и остаться незамеченной было бы невозможно, поэтому всё нужно было закончить до этого.

Было бы здорово везде перемещаться варпом, но таблетка от укачивания была одноразовой, и тратить её на короткие расстояния было жалко.

К тому же, даже для Маги очень сложно точно переместиться внутрь здания, где он ни разу не был.

Вдруг я собиралась в комнату Ирузе, а приземлилась бы только с моей головой где-то в ее беспорядке…

[А! Серьезно! Мастер! Перестаньте так детально фантазировать о всякой ерунде!]

— Ты не знаешь, что мое воображение — это половина успеха в магии духов!

— Джини, Джини! А куда мы теперь идем?

— Взламывать комнату в женском общежитии!

— Вау… На слух звучит как плохой поступок?

Так и есть. Аделаида выбрала не того человека для воспитания своего сына.

Я ведь была известна в академии Драйк как «ведьма из флигеля», с которой даже декан не мог справиться.

С характером — беда, правила существуют лишь для того, чтобы я их меняла по своему усмотрению, да еще и своего учителя выгнала — символ абсолютной власти.

Конечно, поскольку я всё время торчала в тренировочном зале, многие, кроме магов, знавших меня близко, даже не подозревали о моем существовании.

Когда я получила славу святой благодаря своему «благородному самопожертвованию», то, кроме самых близких, все остальные маги в академии, должно быть, были уверены, что это просто совпадение имен.

А вот Брайт, Миа и Ирузе, должно быть, закричали: «А! Джини опять вытворяет что-то безумное!».

Мой план сработал удивительно гладко. Всё шло как по маслу, даже подозрительно!

Женское общежитие, как я и ожидала, было пусто в это время, а замков, способных меня остановить, не было. Объяснив Маги, что детям такие штуки повторять нельзя, я прокралась в комнаты Мии и Ирузе и оставила подарки.

— Понял, Маги? Вообще-то, входить в чужие комнаты нельзя.

— А почему Джини можно?

— Потому что я их подруга, я часто заглядываю к ним в гости, и мы знаем, кто где прячет ключи.

— Угу… А если не знаешь, где ключ, нельзя?

— Даже если знаешь, нельзя, чтобы другой человек знал, что ты знаешь.

— …Люди — это сложно, да…?

Если бы мы столкнулись, я была не против поздороваться, но Миа и Ирузе, увлеченные исследованиями, пропадали в комнатах не чаще, чем я.

Посетив обе комнаты и спокойно оставив подарки с письмами, я убедилась, что никто нас не заметил — видимо, сегодня был мой день. Моя собственная комната, куда я зашла в последнюю очередь, была так же аккуратно прибрана, как и тренировочный зал.

Заметив у кровати незнакомую коробку, я приоткрыла её и увидела кучу приглашений. Сделав вид, что ничего не видела, я закрыла её обратно и начала рыться в шкафу.

Я забрала любимую одежду, обувь и короткий плащ, а всякую мелочь, которую не нужно было таскать с собой, выгребла из магической сумки и кое-как запихала в шкаф.

— У Джини такая маленькая комната? Вход в мое логово шире.

— Я здесь только сплю. Больше места не нужно, да и у меня есть тренировочный зал.

Пока я рассеянно отвечала, собирая вещи, Маги катался по моей кровати.

— Всё равно тесно. Как ты живешь в такой тесноте?

— Я же говорила не говорить таких вещей. Хочешь получить по голове?

— Пф, с Джини всё нельзя. Может, не будешь возвращаться сюда, а будешь жить со мной в логове? Я сделаю его точно таким же! Скопирую академию целиком! Поймаю штук двадцать дварфов, они всё сделают!

[Двадцать человек, наверное! Ну ты и бессовестный!]

— Кто тебя спрашивал! Ну что, Джини? А? Если сделаю точно такую же, будешь жить со мной?

Отвечать не стоило, поэтому я с легким сердцем проигнорировала его и направилась к следующему месту.

Маги пытался привлечь внимание, занимаясь всякой ерундой, но стоило мне сделать вид, что я его бросаю, как он тут же прилипал ко мне.

Даже в такое тихое время на территории академии были люди, но я натянула капюшон, чтобы меня не узнали, а Маги был так занят разглядыванием всего вокруг, что выглядел вполне естественно.

Для любого со стороны это выглядело как прогулка дворянского ребенка с сопровождающим.

— Не отставай, Маги.

— Угу!

Выйдя из общежития, мы пересекли школьный двор рядом с корпусом магов и вскоре вышли к самому большому зданию — корпусу фехтования, за которым находились конюшни.

Их размеры поражали — если нет выносливости, то даже один круг обойти было тяжело.

Еще более удивительным было то, что это была не единственная конюшня в академии Драйк.

Поскольку здесь училось много дворян и делался упор на подготовку рыцарей, верховая езда была важна, и лошадей можно было увидеть повсюду.

Я сразу направилась к той части конюшни, где была Блонди.

Поскольку Блонди не была лошадью для уроков, она жила вместе с лошадьми декана и преподавателей, и, конечно же, у неё был личный конюх.

Прямо сейчас там полным ходом шла уборка.

Я затаилась, наблюдая за занятым конюхом, и, убедившись, что рядом никого нет, кивнула Лаю.

— Лай? Твой выход.

[Яп!]

— И перед этим смени окрас.

Если он появится в виде белой змеи, его могут узнать как мою, так что на всякий случай стоило перестраховаться.

Лай моментально изменил окрас на вызывающе пестрый — темно-синяя змея с красными и желтыми пятнами, как будто рекламируя всем вокруг: «Я ядовит!».

Как только Лай проскользнул в конюшню, оттуда раздался душераздирающий вопль:

— А-а-а-а-а! О-о-о-а-а!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 469

Конюх, увидев Лая, который нагло прошествовал мимо него, тут же схватился за вилы.

Естественно, он переполошился — если змея укусит хотя бы одну из лошадей, стоящих целое состояние, проблем не оберешься. Совершенно естественно, что он в ужасе погнался за Лаем. Пока он выманивал конюха наружу, я проскользнула в конюшню.

— Блонди.

— Фр-р-р?

Среди лошадей, которые разволновались из-за появления змеи, белая кобыла, казалось, привыкла к ним больше других. Она дернула ушами на мой голос и моргнула большими ясными глазами.

— Это я, Блонди.

Она была спокойна, словно ждала, что я открою дверь денника. Обычно лошади пугаются чужаков, но она лишь потрясла ушами, фыркнула и уткнулась мордой в мою руку, всем своим видом показывая, что ждала меня. Как же редко в жизни встречаются существа, которых хочется вот так искренне гладить.

— Да, я тоже скучала.

Узкая морда, уткнувшаяся мне в грудь, была такой большой, что я могла бы опереться на нее всем телом, и всё равно казалось, что объятий не хватит. Блонди, словно спрашивая, где я пропадала, с силой прижала лоб к моей груди и издала тот самый звук, который обычно издавала, когда была чем-то недовольна. Это было так мило, что я невольно рассмеялась.

— Прости. Я не забыла о тебе.

— Пфу-хун!

— Правда-правда! Видишь, я пришла проведать тебя. Да? Ну?

Я слегка погладила ее по шее, прижавшись лбом, и Блонди, словно забыв о недавнем недовольстве, успокоилась. Она потянулась мордой к моему животу, подталкивая меня и изгибая поясницу, словно приглашая скорее сесть верхом.

— Я бы и сама хотела… но пришла только проведать, так что нет. К счастью, ты не исхудала, да? Полна энергии. Видимо, за тобой хорошо ухаживали.

Я погладила ее крепкую шею и спину, затем попросила несколько раз согнуть и разогнуть ноги. Всё было в полном порядке: она была здорова, а упругие задние ноги говорили о том, что ее часто выпускали погулять и побегать.

Когда я закончила осмотр, Блонди, видимо, решив, что мы сейчас вместе отправимся на прогулку, забила копытами и посмотрела на меня своими красивыми глазами.

От этого взгляда, полного ожиданий, даже у меня проснулось чувство вины.

— …Нельзя. Я же сказала, нельзя… Ох, не смотри на меня так, а то мне самой захочется тебя забрать. Тебе лучше оставаться здесь, Блонди. Снаружи опасно.

— Пурун-пурун.

— А знаешь, мне даже снился сон о тебе. Сон, где мы вместе скачем. Я нашла место с прекрасными лугами. Мир такой огромный.

— Джини? Не знал… ты так любишь лошадей…?

— Среди животных они лучшие. Может, даже больше, чем людей. Лошади — это прекрасно. Они красивы, сильны и умны.

В отличие от сложных людей, у этих великолепных существ нет других желаний, кроме как бежать изо всех сил.

Как можно не любить их, если они обладают такой щедростью, что позволяют людям садиться на них верхом, хотя могли бы жить куда свободнее в одиночку?

Странно как раз не любить лошадей. Как такое возможно? Лучше вообще не иметь с такими людьми дел.

— О-о-о… У Джини такой вкус?

— Фр-р-р-р!

Словно призывая скорее выбраться наружу, Блонди начала ходить кругами, взяв меня в центр.

— Успокойся, Блонди. Тпр-р, тпр-р. Конечно, я бы тоже хотела проскакать с тобой по лесным тропинкам. Но конюх скоро вернется. Если он увидит, что тебя нет, то грохнется в обморок прямо на месте.

Я усердно гладила ее, как послушную лошадку, но Блонди было непросто успокоить.

— Конюх хорошо с тобой обращался, правда? Это не просто какая-то другая лошадь, если ты пропадешь, может начаться переполох. Тот человек может лишиться работы. А если пропадет именно моя лошадь — как это будет подозрительно.

— Пфу-хун!

Блонди была умной лошадкой, но проблемы людей ее не интересовали, а упрямство у нее было похлеще, чем у хозяйки.

Она продолжала яростно бить передним копытом и громко фыркать, делая вид, что не понимает вполне ясного «нельзя».

Что же делать… У Блонди была привычка объявлять голодовку, если что-то шло не по её вкусу.

Я беспокоилась, не доставила ли я ей лишнего стресса, придя просто показаться.

Когда Брайт как-то сообщил мне новости о Блонди, он сказал следующее:

Она долгое время плохо ела, и ее шерсть потускнела, но после того, как ей сказали, что я скоро приду, она стала чувствовать себя намного лучше.

Наша Блонди была слишком умной, и в этом была ее беда.

Обнимая Блонди за голову и притираясь щекой к ее морде, я вдруг встретилась взглядом с драконом, который не сводил с меня глаз.

Специальность этого дракона — варп, а сейчас он использовал магию перевоплощения — полиморф. В голове промелькнули образы дварфа и маленького дракончика, которых Маги демонстрировал ранее.

— …Фух, как было бы здорово, если бы кто-нибудь помог в такой ситуации.

**Косой взгляд.**

— А?

Похоже, с намеками у него туго.

Я прочистила горло и вслух произнесла монолог, предназначенный для конкретного слушателя:

— Было бы здорово, если бы кто-нибудь превратился в Блонди и подождал в деннике, пока мы с Блонди немного прогуляемся. Я бы тогда стала счастливой и превратилась в очень добрую Джини Кроуэлл, которая бы даже поиграла с чужеземцем, имеющим опыт похищений…

— …Что?! Ты за дурака меня держишь? Я великий дракон! Золотой дракон, самый мудрый из всех! Моя гордость не позволяет мне притворяться лошадью в этом вонючем месте!

…сказал Маги, уже превратившись.

Да уж… раз понял и выполнил, значит, и правда мудрый золотой дракон. К тому же он выглядел так, будто Блонди скопировали и вставили.

— Фр-р?

— О боже, это потрясающе. Маги! Ты и правда великий золотой дракон. Я даже сама не могу отличить, кто из вас настоящая Блонди.

— Фр-р-р-рк !

— Звуки только не издавай. Сразу понятно, что это подделка.

— Привыкну к этому облику — буду издавать такие же!

Сначала я подумала, что проблема в том, что белая лошадь говорит по-человечески.

— Ну! Скорее погладь меня, как ее! Смотри на меня такими глазами, будто я для тебя дороже всего на свете, и трогай за лицо!

— Вот так?

Уж больно дешево обходится этот золотой дракон. Когда я нежно погладила его в области шеи, как делала с Блонди, он затрепетал ушами от удовольствия.

Маленький мальчик в мгновение ока превратился в точную копию лошади, и Блонди поначалу растерянно раздувала ноздри, но как только я повела ее из денника, она, не оглядываясь, последовала за мной.

— Тогда я скоро вернусь. Ты ведь останешься здесь и никуда не уйдешь, Маги? Обещаешь?

— Если я буду тихо сидеть, ты поставишь мне за это штампик?

— …Э-э…

— Поставь два! Иначе не договоримся!

— Какие запросы. Ты же варп сделал просто так!

— Это легко, как дышать! А это — утомительно и унизительно! Мне нужна плата!

— …Лучше бы ты молчал… Ладно, только постарайся, чтобы тебя не раскрыли. И никуда не уходи!

— Само собой! Пфу-хун!

Кажется, в конечном итоге, я не так уж дешево отделалась.

Вода камень точит, и если однажды он соберет все штампики, мне, чего доброго, и правда придется выйти за него замуж.

Правда, чувствовала я себя скорее как бабушка, которой внук сделал предложение, так что особого впечатления это на меня не произвело.

«Даже если он соберет все наклейки, мне уже будет глубоко за сто».

Пора идти за седлом.

Я скакала по лесной тропинке, соединяющей конюшни, подгоняемая ветром.

Академия Драйк обладала огромной территорией по сравнению с количеством студентов, по обе стороны тропы тянулся старый лес, и я знала всё: где меньше людей, а где можно подняться на самую высокую точку.

Потому что я здесь выросла.

— Ундина.

Перед узким и крутым участком пути, где лошади было сложно пройти, я призвала Ундину, чтобы она выровняла поверхность. Вода быстро залила грунтовую дорогу, а под давлением стала твердой, как резина.

Блонди привычно перемахнула через склон, который обычно лошади обходили стороной, и мы оказались на широкой пустующей площадке, заброшенной уже более трех лет.

Слышала краем уха от учителей, что здесь никак не могли решить: строить ли летний лагерь для отделения фехтования или тренировочную площадку для магов. Точнее, между отделениями вспыхнул такой крупный спор, что территорию разровняли, но так и оставили пустовать.

Фехтовальщики, разумеется, считали, что должны использовать ее по своему усмотрению, так как их было больше, а маги злились, что академия поддерживает только фехтовальщиков и не дает им никакой поддержки.

Тем временем, я, студентка отделения духов, пользовалась этим местом как личной собственностью.

С тех пор как мы с Блонди нашли эту тропинку, мы часто носились здесь, как у себя дома.

На главных воротах висела табличка «Вход воспрещен», но на тропинке ее не было!

*Так-так.*

Как только мы оказались в свободном пространстве, Блонди с радостью рванула вперед, увеличивая скорость, а я максимально пригнулась, чтобы уменьшить сопротивление ветра.

В это время Ундина усердно летела следом, но угнаться за Блонди было невозможно, и она то и дело отставала. Тогда она жалобно звала меня.

[Хозяйка!]

— Лети не спеша, Ундина.

— Пф-р!

У Блонди был такой запас сил и такая скорость, что даже Ундина еле поспевала за ней.

Прижавшись к шее Блонди, я оглянулась назад: сквозь мои растрепанные золотистые волосы я видела усердно догоняющую меня Ундину.

Давно я не видела этого пейзажа.

Да, я скучала по всему этому. Никогда мне не было так хорошо, как в такие моменты.

Мне нравилось дыхание Блонди, когда она мчалась навстречу ветру, мне доставляла удовольствие вибрация земли под копытами.

Даже мои вечно спутывающиеся золотые волосы в такие моменты казались предметом гордости.

Так же, как и сейчас. Бывают моменты, когда всё кажется совершенным, без всякой причины.

«Что еще нужно для счастья?»

Пока мы были с Блонди на одной волне, я была в этом уверена.

Мне было плевать на всё, кроме тех, кто сейчас был рядом со мной. Ундина. Лай. И духи, которые приходили на мой зов в любое время.

Чувствуя, как сами собой растягиваются в улыбке губы, я сильнее сжала поводья, собираясь прибавить скорости…

*Вж-вж-вж-вж.*

Кольцо на пальце сильно завибрировало, будто напоминая о своем существовании.

[[image:/storage/reader-images/05545f0dfe79c19d21868c53a1b6a6324bff1bcb.jpg]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 470

— Что это… А, черт, он уже пришел?

Я поспешно натянула поводья, заставляя Блонди сбавить темп. Она недовольно фыркнула и остановилась посреди поля.

Разговаривать во время скачки — верный способ прикусить язык, так что пришлось остановиться.

Я, не выпуская поводьев, пропустила ману через кольцо. Вскоре раздался знакомый голос Зекара.

-Эй.

— А, говори.

Я заставила Блонди идти шагом, хотя она нетерпеливо дергала корпусом, желая сорваться в галоп снова. Ну надо же было ему выбрать такой момент — портит всё удовольствие, вредный темный эльф.

-Отправляюсь через час.

— Быстро же ты. Значит, до Бушьена доберешься часа через четыре?

- …Если с запасом, то да. Сначала до ближайшей точки варпа, а потом пересяду на Силапхе… Странно, связь барахлит.

— Может, потому что я верхом? Когда двигаюсь, качество связи падает?

Я снова остановила Блонди и переспросила, но, похоже, проблема была не в этом. Зекар был чем-то недоволен.

-Скорее, сигнал стал слабее. Будто ты стала еще дальше.

— Ну, я тут заскочила в соседний район.

Хотя «соседним» это назвать сложно.

-Ха, значит, это мне ты говорила поторопиться, а сама вовсю разгуливаешь.

— Поняла. Ты, наверное, расстроился, что я не особо эмоционально отреагировала на то, что ты спешишь ко мне? И теперь говоришь таким сухим тоном…

Это была старая шутка.

*Тук.*

Связь оборвалась.

— Зекар? Эй, сероголовый? Неужели правда обиделся…

Я еще несколько раз выкрикнула имя Зекара в пустоту, но потом махнула рукой и снова пустила лошадь в галоп.

Потому что ветер здесь такой освежающий, солнце просто супер! И вообще, наша Блонди — самая быстрая в этом районе!

— Блонди, пробежим еще кружок и отдохнем вон там.

Блонди не уставала, даже если бежала два часа кряду, но терпения Маги хватало максимум на час.

Хоть он и обещал вести себя тихо, дольше этого времени я не могла быть спокойна, так что пора было возвращаться.

Мы подъехали к тени раскидистого дерева, где обычно отдыхали, и я спрыгнула с лошади.

Ундина наполнила водой мои сложенные лодочкой ладони, и Блонди — словно по расписанию — принялась жадно пить.

Вода в моих руках всё не кончалась, сколько бы она ни пила. Конечно, ведь это вода, созданная духом, — на вкус она должна быть божественной.

Я наслаждалась спокойствием, как вдруг странный ветерок пронесся вокруг. Ундина первой поняла, что это не обычный ветер.

[Ай, это дух ветра.]

— Похоже, первый урок закончился. Это Иэль.

[Он что-то ищет. В той стороне.]

Ундина указала в сторону академии. Сейчас как раз перемена, значит, Иэль нашел подарок, который я оставила в кабинете.

Иэль, хоть его талант часто мерк на фоне такой выдающейся ученицы, как я, был блестящим магом ветра, достойным работать в королевском дворце. А духи ветра — лучшие в разведке.

— Только не говори, что Сильф пришел лично?

В голове пронеслись грехи, совершенные мною перед учителем Иэлем.

Инсценировала свою смерть, потом «воскресла» и стала Святой, а затем, по своей прихоти, отправила к нему нового ученика, чтобы меня насильно призвали обратно в академию.

А придя в академию, я даже не показалась ему на глаза!

[Да, ветер гуляет повсюду, но… он еще далеко. Нас ищет?]

— М-м. Если попадемся — это минимум десять часов нотаций.

[Что делать? Поставить водный щит?]

— …Фу-фу-фу.

[Хозяйка?]

— Не бери в голову. В любом случае, они меня не найдут.

Какое бы преступление я ни совершила, если меня не поймали — значит, преступления не было.

Наказание откладывается на неопределенный срок, а с долгами будущего я разберусь в будущем.

Стань сильнее, будущая я!

[Точно! Ваша мана же изменилась!]

— Если бы он пришел лично, Сильф бы узнал мое лицо, но, пытаясь найти меня по одной лишь ауре — ни за что.

Иэль, видимо, думал, что если я где-то рядом, он найдет меня духом ветра, но, к сожалению, мой энергетический фон изменился настолько, что даже дракон не отличит меня от кого-то другого.

Я небрежно стряхнула воду с рук и снова взобралась на Блонди.

— Пора возвращаться.

Пока Иэль будет меня искать, я уже успею добраться до другого конца континента.

Я ехала по лесной тропинке, ведущей к конюшням, как вдруг увидела знакомую змею, усердно ползущую навстречу.

[Мастер! Наслаждаться свободой — это хорошо, но меня-то вы должны были взять с собой!]

Это был Лай, пусть и с непривычно ярким узором на чешуе. Блонди, несмотря на то что это была не знакомая ей белая змея, сразу поняла, кто это, и повела себя спокойно.

[Если будете и дальше бросать меня, я затаю обиду…!]

Она равнодушно проехала мимо.

— Пфу-хун.

[Эта наглая белая лошадь!]

— Блонди? Нужно взять Лая с собой.

Блонди проехала еще десять метров, делая вид, что не знает эту змею, и только потом неохотно остановилась. Лай же, который, если бы не я, растерзал бы Блонди на месте, пыхтел от ярости, догоняя нас.

[Видите! Видите! Мастер так со мной обращается, что даже лошадь начала меня игнорировать!]

Блонди степенно стояла, а когда Лай приблизился, попыталась отвесить ему угрожающий пинок задним копытом. Лай играючи увернулся и вскарабкался на мою ногу.

Одним прыжком он взлетел, обвился вокруг моей лодыжки и мгновенно добрался до пояса.

— Не ори и отряхнись от земли, прежде чем лезть.

[Мое тело из спецматериала, оно на 99 процентов защищено от пыли!]

— Раз 1 процент грязи остался, значит, ты грязный, мелкий паршивец!

Ползает по земле, а я позволяю ему забираться на плечи — разве это не высшая степень любви? Если это — плохое обращение, то как тогда назвать отношение к Брайту?

[Мастер, то, что вы не считаете Брайта человеком — это факт.]

Будто прочитав мои мысли, Лай прошептал, устраиваясь на правом плече.

— Я вообще-то к нему неплохо отношусь. С тех пор, как он подарил мне Блонди.

[То есть вы признаете, что до этого относились к нему плохо?]

— Странно, мужчины, которым я нравлюсь, начинают меня раздражать. В конце концов, он уже мой.

[Отвратительно… Вам даже не интересно, где сейчас Брайт, да?]

— С чего бы мне этим интересоваться?

Ответив вопросом на вопрос, я пришпорила лошадь. Блонди уже знала дорогу обратно к конюшне, так что мне оставалось только держать поводья и сидеть расслабленно.

[Я тут подумал. В прошлый раз в Хейдрике вы использовали его, чтобы найти место проведения Тумдры, а потом бросили. Брайта, в смысле.]

— Было дело?

[С его-то извращенным характером, он вряд ли обиделся, что его бросили. Он к такому привык… Скорее, он придумает другой способ! Например, присосется к Эшу!]

— К Эшу…? Зачем?

[Несмотря ни на что, у него острый ум. Хотя он и притворяется идиотом, чтобы быть рядом с вами… В общем, если он прилепится к Эшу, то наверняка уже понял, что Мастер вернется. Так что он будет держаться там. Его образ мыслей похож на мой, я его понимаю.]

После того как я использовала и бросила его в Хейдрике, я ни разу не задумывалась о судьбе Брайта. Я почти забыла о самом его существовании.

Он такой извращенец, что будет счастлив только от того, что я его использовала, а возиться с тем, как он там устроился, я не обязана — он не ребенок.

Хотя, услышав слова Лая, я подумала, что в этом есть смысл. Брайт не из тех, кто легко сдается.

— Хм, Эш такой сердобольный, если Брайт к нему прицепится, он вряд ли его выгонит.

[Если рассуждать, они оба должны сражаться за внимание Мастера, но вряд ли им до этого, когда в миске пусто. Так что придется сотрудничать.]

— …Я что, пустая миска?

Этот гад сейчас намекает на то, что я отношусь к людям холодно, потому что чувствую внутреннюю пустоту?

[Нет! Мастер — это та, кто наполняет миску! Но если кто-то попытается устроить "битву за миску", вы просто выкинете всех! Вы не особо щедры, даже со мной. Скорее, дрессируете голодом…]

— В итоге, ты всё равно меня оскорбил.

[Я говорю, что мне жаль тех, кто собирается вокруг Мастера, чтобы получить немного любви. Смотрю на них и вижу себя.]

Лай ревновал, если я начинала кого-то баловать, но если я относилась к кому-то, кто следовал за мной, холодно или пренебрежительно, он немного, но жалел их.

[И всё же, я — существо, которое Мастер вызвала сама, так что я получаю достаточно, чтобы не умереть… но те остальные собрались сами, так что им остается только голодать. Как тот же Маги. Как только он понял, что единственное, что помогает получить любовь Мастера — это притворяться милым, он сразу переобулся.]

— Да, переобулся он знатно.

[Заключаю пари, он ни за что не вернется в свой взрослый облик.]

— А, насчет этого есть теория. Чем моложе существо, тем оно милее — это способ выжить в дикой природе. Миловидность — один из инструментов выживания. По-моему, звучит убедительно.

Маги просто выбрал самый «милый» образ из всех доступных, чтобы остаться рядом со мной. Потрясающий выбор.

[Раз его нет рядом, скажу… Вы же знаете, что его натура на самом деле не такая уж милая?]

— Это я прекрасно знаю.

[Он просто хитрый зверь, который инстинктивно понял, как лучше всего выклянчить любовь Мастера. Он опасный хищник, который прячет свою истинную суть, чтобы его не отправили обратно!]

— Знаю, знаю. Но тот факт, что он хочет быть со мной, даже притворяясь милым, — это ведь чистая правда?

Натура Маги была простой. Она прозрачна как слеза. Он был жесток, как ребенок, и так же лучезарно, по-детски, готов был на всё ради того, что хотел.

«Истинный зверь».

Он не видел никого, кроме того, кому решил отдать свою привязанность, так что иначе это и не назовешь.

Маги — огромный и опасный зверь. Другими словами — дракон.

[И всё равно у вас храбрости не занимать… так мирно ладить с драконом, который вас похитил, это нонсенс.]

— Сражаться с ним — себе дороже. А Маги ведет себя как ребенок, потому что не хочет, чтобы я видела его истинное лицо. Он прекрасно знает, почему я его простила.

[Потому что в нем еще осталось что-то детское.]

— Иначе — ни за что.

[Хотя… с другой стороны… только Мастер может превратить дракона в лошадь и запереть в конюшне, а из всех существ только Маги — такой идиот, чтобы согласиться на это.]

Как ни крути, Лай признавал: Маги искренне любит меня и жаждет моей любви. Если бы в этом была хоть доля лжи, такой подозрительный тип, как Лай, никогда не позволил бы Маги оставаться со мной наедине.

Хотя сейчас он строит из себя невинную няшку, при первой встрече этот свирепый зверь пытался проглотить меня целиком.

— Ну и как? Маги справляется?

[Когда я искал вас, он притворялся Блонди настолько безупречно, что я сам на секунду засомневался.]

— Умница. Наш Маги.

Я-то думала, что от него, кроме варпа, пользы никакой, а если постараться, можно будет ездить на нем как на лошади. Ездить на драконе — это чересчур, а вот на лошади — в самый раз.

[Я тоже могу превратиться в лошадь! Если поглощу труп лошади…]

— Эй, что за разговоры! Наша Блонди услышит!

— Пф-р?

[Так как она животное, она, может, что-то и слышит. Чем чище существо, тем лучше оно слышит голоса духов.]

— Теоретически так оно и есть.

[Именно поэтому дети часто слышат духов.]

Судя по тому, что я в детстве их не слышала, эта теория не особо надежна.

[Это просто Мастер недостаточно чиста…]

— Что? Хочешь превратиться в скребок для конского навоза?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 471

[Хм, думаю, то, что Эйни услышала мой голос в джунглях, тоже было с этим связано. Талант — это одно, но та уникальная среда, близкая к природе, и… то, что она была маленькой и еще не утратила чистоту, сыграло свою роль. Конечно, факт того, что поблизости находились сразу два духовных камня, оказал самое сильное влияние.]

Мы с Лаем не то чтобы часто обсуждали Эйни — от силы пару раз, но это была та тема, которую я забыть не могла.

— Это наверняка сыграло большую роль. Можно сказать, что с самого рождения рядом с ней была «дверь» в мир духов. И пусть талант — это одно, но если уж человек рожден с задатками заклинателя духов, то это было идеальнейшее место для их развития.

[Куда удивительнее то, что кто-то этот талант обнаружил. Не так ли, Мастер?]

— И то верно.

Чем больше я вспоминала, тем больше убеждалась: Эйни — везучая мелочь.

У нее был редкий талант, который трудно заметить, но его обнаружил гений в этой области до того, как он успел зачахнуть. А потом ей предоставили среду высокого уровня, где этот талант можно было развить до максимума.

Правда, в процессе кто-то прикарманил два безатрибутных духовных камня, но это была плата за знакомство с академией, так сказать. То, что сестра Анелия проглядела ценность камней — это уже ее проблемы, раз отдала, значит, дело с концом.

[Может, раз уж мы здесь, заодно навестим Эйни?]

— А? Ты же терпеть ее не мог?

[Я-то да, но Мастер ведь постоянно о ней беспокоится.]

— Не знаю. Не думаю, что она обрадуется, увидев меня… И, как ты сам знаешь, наши отношения были, мягко говоря, так себе. Да и о чем нам говорить при встрече?

Хоть я ее и подобрала, Эйни никогда не была для меня кем-то важным. Дочь сестры Анелии и Кенты — вот и всё, что можно было сказать.

Я подумывала о том, чтобы заглянуть и посмотреть, насколько она выросла, прежде чем уехать, но, честно говоря, если у нее нет синяков на лице — мне было глубоко плевать.

Эйни, которую я помнила, была плаксой, вечно звавшей маму, а академия Драйк была набита высокомерными засранцами, которые, видя кого-то слабее себя, пытались его раздавить, так как в академии было полно аристократов.

Я даже не надеялась, что Эйни, будучи из простолюдинов, проживет там без проблем.

Конечно, учитель Иэль присмотрит за ней, и вряд ли найдется такой храбрец, который посмеет открыто задирать Эйни, поступившую под покровительством имени Джини Кроуэлл, но…

[Смотрите-ка! А говорите, что нет, а сами переживаете.]

— Но подумай сам. У меня ведь характер — во! А меня всё равно постоянно кто-то задирал. Это утомляло. Сможет ли Эйни это вынести?

[Мастер, вы сами провоцировали драки, потому что стоило кому-то вякнуть, как вы тут же били по морде! Эйни не из тех, кто раздувает конфликты, так что всё будет в порядке.]

Декан твердил, что в учебе не должно быть сословных различий, но везде находились те, кто считал себя выше всех по праву рождения.

Такие люди не могли смириться с тем, что я — дочь мелкого дворянина с низким статусом — получаю особое отношение только из-за того, что владею неслыханной магией духов.

Будь то личная тренировочная комната или то, что я, не будучи «леди» в официальном статусе, командовала такими рыцарями, как Хансен или Фило.

Или, например, то, что я обращалась с Брайтом, у которого статус выше моего, как со слугой.

Полно было идиотов, которые пытались подавить меня, ссылаясь на статус своих родителей. Я обычно терпела пару раз из лени, а если видела, что парень безнадежен — давала по морде.

Сильно давала.

После этого семеро из десяти вели себя как паиньки.

«Вот почему важно раннее воспитание».

Большинство из них были гордыми мальчишками из фехтовального отделения, которые не могли пожаловаться учителю, что получили кулаком по лицу от девчонки-заклинательницы, а пожаловаться родителям было еще большим позором — так что метод был крайне эффективным.

Конечно, были и те, кто после первого удара не унимался и продолжал прыгать… Но таким я позволяла встретиться с Ундиной.

Если с ранних лет усвоить, что духи — это страшно, то в будущем меньше шансов сдохнуть, лезя на рожон. Им стоит сказать мне спасибо.

Хотя, несмотря на то что я делала доброе дело, обучая их уму-разуму, каждый раз именно меня вызывали «на ковер».

Те из них, кто был поумнее, больше не показывались мне на глаза, некоторые недалекие приобрели стойкую гидрофобию, а остальные… начали присылать любовные письма.

Всё-таки у аристократов странные вкусы.

Может, они путали страх с влюбленностью, потому что их редко били?

[Даже не думайте учить Эйни драться кулаками, если возникнут проблемы.]

— Разве это не хороший метод?

[Это работает, только когда у вас такой темперамент, как у Мастера…]

— И вообще, Эйни, скорее всего, дерется лучше меня, нет?

Хотя она иногда вставляла слова из языка своего племени в общую речь, а цвет кожи в академии Драйк немного выделялся, она была девчонкой, умеющей пользоваться парными мечами. Потомок воинов, выживших в джунглях.

Мать — глава клана, отец — ближайший соратник короля наемников, так что гены силы там на месте. Если кто-то будет ее обижать, она может дать сдачи кулаками, даже если еще не умеет пользоваться магией духов.

Уж она-то наверняка дерется правильнее, чем я.

[Хорошо, что ее учит Иэль. Если бы она училась у Мастера…]

— Что, «если бы»?!

[Ну, основы она получила от Анелии, так что, может, она и двигается лучше, чем Мастер… Но дух-то у нее слабый. Она не выдержит последствий!]

— …Да, стержень у нее слабоват. Сестра Анель просила меня присмотреть за ней именно по этой причине.

[Анелия тоже знала, что девчонка не из тех, кто выживет в джунглях. У нее такой талант к магии духов, но оказалось, что стать великой ей будет трудно.]

Лай говорил такие вещи об Эйни. Он сказал, что никогда бы не доверил ей свою душу.

Потому что заключить контракт — значит доверить всё, что у тебя есть.

Для этого требовалась твердая решимость как духу, так и заклинателю.

Те, кто не является заклинателем духов, этого не поймут, может, даже не смогут понять. Чтобы стать заклинателем, нужно не просто вызвать духа — дух должен тебя выбрать.

Когда один из бесчисленных духов слышит твой зов, видит цвет твоей души и решает, что ради тебя готов страдать вместо тебя — только тогда мы можем называться заклинателями духов.

Заклинателем духов можно стать лишь тогда, когда другая душа, не твоя, заботится о тебе, как о самой себе.

Я не могла стать полноценным заклинателем, пока не осознала, насколько это трудно и величественно. И осознала я это не так давно.

То, что заклинателем делает не человек, а сам дух.

[Неудивительно, что вы с Эйни не сошлись. Склонности разные, да и Мастер не могла понять причин, почему она плачет.]

— Это точно.

[Она тоже вас боялась! Мастер из тех, кто решает проблемы кулаками, если кто-то ведет себя дерзко…]

— Потому что если я призову духа, человек умрет.

[А у Эйни изначально нет склада характера, чтобы нападать первой. Какие-то духи, может, и посчитают ее мягкость преимуществом. Но по моим меркам — это сплошные минусы. Духи тоже становятся пассивными! Если хозяин мнется, мы получаем ранения! Бить надо сразу!]

— Теперь я понимаю, почему я вызвала именно тебя.

Может, это из-за возвращения в академию? Мысли стали глубже, я сама — спокойнее.

Чувствуя вокруг мир, я вспомнила времена, когда только начала учиться магии духов.

Я считала время, глядя на тени листьев на тыльной стороне ладони, державшей поводья.

Это было, когда мне было семь лет, довольно давно.

Сейчас это вызывает улыбку, но тогда я ненавидела это место.

Я хотела прожить эту жизнь иначе, но факт того, что я снова каждый день вынуждена только учиться, приводил меня в бешенство, и я была полна недовольства.

Я учила то, что мне не было нужно, и была заперта в неопределенности, что когда-нибудь это пригодится, — это было ужасно.

Когда пришло время выбирать специализацию, единственным желанием было сбежать из этой академии.

[Правда? А сейчас это же ваш "душевный дом"?]

— Думаю, так будет и впредь.

Магию духов я выбрала чисто из духа противоречия. Я думала, что раз такой специальности нет, меня отправят домой.

Большой переменной стало то, что уважаемый и проклятый декан создал новую кафедру специально для меня одной.

«А как начала учить — оказалось интересно, да и способности были…»

В итоге я спасла императора, короля Дикеля III и множество жизней, так что выбор декана был превосходным.

Декан верил, что я стану выдающимся талантом, даже больше, чем я сама. И этот результат стал очевидным фактом, разлетевшимся по всему континенту.

Ошибалась только я одна.

Лишь очень поздно я осознала, что магия духов, которую я упрямо выбрала, потому что она казалась легкой, на самом деле была настолько глубокой, что легкость была лишь иллюзией.

Более того, я стала «гением в этой области», потому что, проклиная «сложную науку, которая никому не нужна», я так увлеклась, что не ходила домой и грызла гранит науки — я тоже была еще той извращенкой.

Внезапно возник вопрос: если бы тогда декан отправил меня домой, а не создал кафедру, не стали бы наши отношения с семьей такими натянутыми?

«Может, всё изменилось бы?»

Если бы вместо того, чтобы жить в общежитии, я проводила каждый день с ними, если бы мы вместе провели больше времени, прежде чем я так выросла…

Я бы получила ту ленивую, безмятежную жизнь, о которой мечтала вначале. Пусть на это ушло бы время, я бы приняла новую семью и наслаждалась теплым миром.

Зато в этой жизни не было бы Блонди, Лая и Ундины. Потому что, вернись я в поместье Кроуэлл, я бы не стала заклинателем духов.

[Почему… вы так смотрите на меня?..]

— …

[Стыдно же…]

Чувство отчужденности к чужой семье, с которой я рассталась слишком рано, в какой-то момент стало необратимо огромным, и эту пустоту без остатка заполнили духи.

Я не чувствовала одиночества, поэтому не была в восторге от любви семьи из этого мира и не цеплялась за нее. Я просто с каждым днем яснее чувствовала, насколько неловко их присутствие.

Дошло до того, что в академии я чувствовала себя комфортнее, чем в доме Кроуэлл.

— Просто… мне так хорошо.

[Что?]

Из-за того, что я опять погрузилась в воспоминания о прошлой жизни, Лай не смог прочитать мои мысли и лишь наклонил голову.

— От того, что ты рядом.

[Я что-то не то сделал?]

— Неужели так удивительно, когда кто-то говорит, что ему хорошо с тобой?

[Ничего такого не припомню… Разве что я подколол Маги, что он притворяется лошадью! Но он же не прекратил превращение!]

— Ха-ха.

[Чего вы смеетесь? Что я сделал не так? Скажите мне! Я волнуюсь!]

Пусть понервничает. Я громко рассмеялась, наслаждаясь тем, как Лай мучается, не в силах прочитать мои мысли.

И только когда вдали показался край конюшни, я легко кивнула, открывая карты.

— Сбегай туда еще разок.

Пришло время Лаю еще раз проявить себя, чтобы поменяться местами с Блонди.

[Иду, иду… но если конюх будет плакать, я ни при чем. Он же только что бежал за мной в слезах!]

— Охо, какой ответственный конюх. Теперь я могу со спокойной душой доверить ему Блонди.

Погладив ее по шее, я дала понять, что хвалю ее за то, что она хорошо нашла дорогу, и Блонди пришла в восторг.

— Фр-р-р.

Сегодня всё было прекрасно. Ведь когда я ни о чем не жалела, день становился самым лучшим.

Том 3 Глава 472

— Прошу прощения, уважаемый.

Мужчина, проходивший по коридору, был мне незнаком. И именно поэтому я его и выбрала.

— Да, в чем дело?

Даже если я наполовину скрыла лицо капюшоном, кто-то знакомый мог меня узнать, поэтому мне был нужен совершенно чужой человек.

— Видите ли… я ищу дорогу.

— Понимаю. Вы, должно быть, посетитель.

Мужчина, который выглядел как ассистент или административный сотрудник, переводил взгляд с меня, вежливо улыбающейся, на Маги, стоявшего рядом с таким скучающим видом, будто он здесь отбывает наказание.

На самом деле, в академии Драйк не было дорог, которых я бы не знала, кроме одной. Я понятия не имела, где стоит моя статуя.

Ее установили уже после того, как я пропала без вести.

Можно было обойти все вероятные места, но это пустая трата времени.

— Мой племянник очень хочет увидеть статую Кроуэлл. Я читала в газете, что ее открыли для публики… не подскажете, где она?

Я не стала подтверждать, что я посетитель, но спросила дорогу, притворившись таковым. Маги, похоже, было трудно играть роль племянника, приехавшего на экскурсию, — он крутился и вел себя крайне невоспитанно.

Но, к счастью, взгляд мужчины не отрывался от моих губ.

— А, да, да… Статуя Кроуэлл… А! Статуя Кроуэлл, конечно. Верно. Из-за большого количества запросов мы открыли её для обозрения некоторое время назад. Это потрясающая статуя.

— Охо-хо-хо.

[Это самый зловещий смех в мире!]

Лай, спрятанный в капюшоне, вставил свой комментарий, похожий на закадровый голос из третьесортной пьесы, но моя элегантная маска не дрогнула.

— Если вы читали газеты, то наверняка знаете. В глаза статуи вставлены сапфиры, которые лично пожаловал Его Высочество Дикель III, чтобы передать блеск голубых глаз Святой…

На мгновение наши взгляды встретились сквозь прорезь капюшона. Чтобы скрыть цвет глаз, я специально еще сильнее прищурилась в улыбке, но, похоже, он уже всё разглядел.

Мужчина широко распахнул глаза, пристально глядя на мое лицо, но, видимо, осознав, что это невежливо, тут же отвел взгляд и покрылся испариной.

— П-прошу прощения. Я смотрел так пристально… Просто у вас такие же красивые глаза, как у той статуи… Ох, что я несу. Забудьте. Говоря, я заметил, что вы похожи на статую… А-ха-ха, ха… Обычно я не веду себя так глупо.

— Понимаю.

— Честное слово.

Конечно, я похожа на статую. Я и есть модель для этой статуи.

Мужчина, видимо, потерял самообладание от того, что вел себя как идиот, и, лепеча всякую чушь, упустил правду, лежащую прямо перед ним, — и я была ему за это благодарна.

Как и все статуи, она была похожа на модель, но не была точной копией. Голубые глаза были настолько обычным явлением среди аристократов, что их сложно было назвать особой чертой.

— Так где же статуя?

Я поторопила его улыбкой, и мужчина, словно получив удар по голове, пришел в себя и указал на коридор.

— Если пойдете по этому коридору, выйдете к центральной лестнице. Поднимитесь на этаж выше, пройдете через переход в южный корпус, и сразу увидите сад за окном.

— Охо, значит, она в саду?

— Верно. Идите к входу в сад, она там. Она стоит в хорошем месте, так что найти ее несложно, но если запутаетесь, спрашивайте любого. Все знают, где она.

— Благодарю.

Если сад виден из южного корпуса, то я его отлично знала. Это маленький, но очаровательный сад, где декан лично выращивает свои цветы.

— Уверен, вы будете в восторге, когда увидите ее. Ходят слухи, что мастер из Хейдрике, Никелия, которая создала эту статую, плакала три дня, не желая с ней расставаться и умоляя забрать ее в Хейдрике.

— Никелия… знакомое имя.

— Разумеется. Она знаменита тем, что специализируется на создании бюстов для королевских семей. Ее работы — это искусство. Говорят, она создавала ее, не видя Кроуэлл вживую, поэтому есть некоторые различия с оригиналом…

— Охо-хо-хо.

Я сотру это удовлетворение с ваших лиц.

— Особенно декан — он так старался ради завершения проекта. Выбор места, гармония с ландшафтом, освещение! Слышал, учитель Иэль… А, учитель Иэль — это наставник Кроуэлл.

— Я знаю.

— Вы даже это знаете! Похоже, вы фанатка Кроуэлл?

Я — та самая персона.

— Раз он наставник, разве он не знает ее лучше всех? Говорят, учитель Иэль взял на себя всю историческую достоверность. Благодаря этому все, кто знал Кроуэлл, посмотрев на готовую статую, кивали и говорили: «Быстрее! Скорее наложите заклинание укрепления!»

— Заклинание укрепления… Оно наложено?

— Да! Разумеется. Это же шедевр, который должен сохраниться на века.

Я почесала бок под капюшоном. Если наложено заклинание укрепления, разрушить ее одним ударом Ундины не выйдет, так что придется призывать Адора или Пейна.

Кто бы ни приказал наложить заклинание, он явно предвидел, что, увидев статую, я захочу ее уничтожить.

— День открытия, когда Его Величество лично пришел посмотреть на нее — гордость всей академии. Надеюсь, увидев оригинал, вы испытаете такие же чувства, как и мы.

— Безусловно. Я уже в предвкушении.

С чего бы начать… Голова? Руки? Талия?

— Эм… Я отвечаю за хозяйственную часть, поэтому хорошо знаю статую, если позволите, я бы хотел лично проводить вас…

— Отвали.

На мгновение мне показалось, что это сказала я. Хотя источник этого жуткого голоса был где-то в районе моей талии.

— Маги… молодой господин?

— Прежде чем я оторву голову от этого никчемного туловища, исчезни с моих глаз! Ты, жалкий человечишка… Крр-а-а-а!

— Охо-хо, молодой господин немного стесняется незнакомцев. Нам пора…

Я зажала рот Маги и поспешно попятилась назад, уводя его прочь.

Маги, невоспитанный юный господин и дракон-людоед — это, как говорится, две большие разницы.

— Ты вообще собираешься учиться «играм»?

— Нет.

Маги ответил, надувшись, а я не была из тех, кто станет ласково его утешать.

— Тогда возвращайся в логово.

Я присела на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне, а затем встала и отвернулась.

— Не хочу!

— Ты же сказал, не хочешь учиться!

— Я… я просто хочу быть с Джини! Но ведь для этого нужно знать основы «игр», так?

— Даже если бы не со мной, тебе стоит этому поучиться. Вы живете очень долго. Драконов мало, так что одиночество неизбежно! Чтобы коротать его среди людей, нужно понимать, что такое «игры». Если будешь вести себя так, как сейчас, ты не сможешь жить среди людей!

Я его не особо-то и отругала, но Маги начал лить крокодиловы слезы из своих драгоценных глаз и обиженно вцепился в мои ноги.

— Но этот человек! Он смотрел на Джини и краснел! А в глазах — жар!

— Ты что, тепловизор…?

— Я… я разозлился… хотел сожрать его, но сдержался! Ведь тогда у Джини будут неприятности! Я так хорошо держался, меня нужно похвалить! А Джини меня только ругает! Плохая! Ты не понимаешь моих чувств!

Слезы Маги не были для меня чем-то новым. И хоть я слаба перед слезами красавцев, слезы такого юного миловидного юноши — это…

— …Ха-а-а, всё потому, что я грешная красавица. Это случается часто, привыкай.

Я смягчилась. Снова присела рядом и погладила его по голове. Тем временем вернулся Лай, которого я посылала с поручением в почтовое отделение.

[Я всё подбросил, как можно незаметнее! Мастер!]

— Молодец. Никто не видел?

Мы прятались под лестницей рядом с почтовым отделением.

[Я что, первый раз такое делаю? Подбросить письмо — раз плюнуть… А чего это он плачет?]

— Я его отругала, хоть он и не сожрал неприятного человека.

[…Лучше бы он уже свалил в свое логово.]

В почтовый ящик Лай подбросил письмо для декана.

Я собиралась отчитываться перед ним о своих делах каждый месяц, но отправила отчет только в первый раз, а дальше забила.

Маленький подарок был нужен, чтобы усмирить гнев декана, который, должно быть, мучился от головных болей, не зная, где я и что делаю.

Я вложила в письмо довольно редкую вещь, так что некоторое время это должно подействовать.

— *Хлюп…* Ты правда дала ему мою чешую? Ту, что отвалилась с пятки?

— Ну, декан не знает, с пятки она или с подмышки, так что ему понравится.

В логове Маги валялось полно золотых чешуек, отвалившихся от его тела, и даже самые маленькие были размером с мою ладонь.

Я подобрала их как сувенир, думая, что когда-нибудь пригодятся, и они идеально подходили, чтобы сделать письмо, которое было слишком уж тонким и неубедительным, более весомым.

Драконья чешуя компенсирует тот факт, что в письме было от силы пять строк текста.

Я не оставила его в комнате, как подарки для Мии или Ирузе, потому что декан — страшный трудоголик и редко покидает свой кабинет.

— Из нее бы отличные ножны получились…

— Декан — ученый до мозга костей, он мечом пользоваться не умеет. Наверное, вставит в рамку и повесит как украшение.

— Ты столько раз бормотала «я тебя достану, декан», я думал, ты его ненавидишь.

— Если разрушить статую — месть будет полной.

Подумаешь, защитная магия. У меня есть дракон.

Поскольку подарок-письмо отправлен, следующей целью была, наконец, та самая статуя.

Стоя перед статуей, я могла только прийти в отчаяние. Я поклялась, что без капли жалости разнесу ее одним ударом.

— Нет…! Кто… кто! Кто приказал вставить сюда Ундину! Теперь же ее нельзя уничтожить! Наша Ундина — самая милая в мире!

Глядя на Ундину, высеченную в камне в той самой позе, в которой она просто кричала: «Мир должен знать о моей милоте!», я могла только бессильно опуститься на землю.

[Хат! А там есть и я! Мастер!]

Статуя была выполнена в три раза больше человеческого роста. У подножия Лай задрал голову, глядя в ту же сторону, что и я, а на талии Ундайн мягко обволакивала меня, словно защищая своими изгибами.

На ладони, поднятой до уровня лица, из брызг воды призывалась Ундина — это было настоящее искусство.

Мое лицо — видимо, из-за того, что мастер видел меня лишь мельком — было слегка прикрыто волосами, скрывавшими щеку и кончик носа, но проработка была такой тонкой, что казалось, будто чувствуешь дуновение ветра. Уничтожить такое было бы преступлением против человечества.

Это была резьба по камню, но мастерство передавало каждый волосок!

К тому же складки одежды были настолько точными и филигранными, что казалось, будто на меня надели настоящую одежду.

Если бы, как на других статуях, на меня напялили пышное платье или полуобнаженное неглиже, которого у меня отродясь не было, у меня было бы оправдание для разрушения.

Но статуя, созданная при участии Иэля, была одета в мой любимый плащ с вышивкой, брюки для верховой езды и рубашку с кружевным воротником.

Это просто я. Лицо немного не то, но это же я! И даже нитки кружев проработаны!

— Хм…

[А мне нравится.]

— Мне тоже! Может, не будем ломать, а оставим, Джини? Пожалуйста!

— …А что мне делать со стыдом каждый раз, когда я буду на это смотреть? Нужно немедленно уничтожить… уничто… Но Ундина…! Унда-а-айн!

[Он знал, что вы не сможете ее сломать, если поместить их туда. Это точно стратегия Иэля. Смотрите! Ундина проработана даже слишком детально!]

Это какая-то невозможная техника. Как можно передать прозрачность духа воды в камне? Эти мягкие очертания и даже кончики хвоста!

В статуях Ундины и Ундайн, которые казались готовыми вот-вот ожить, гнев на того, кто знает меня слишком хорошо, сменялся восторгом.

— Кто сказал, что я не смогу сломать…! Это ведь не настоящие Ундина и Ундайн… нет… но они же копия наших милашек!

Учитель! Вы слишком хорошо меня знаете!

[Мастер! Посмотрите сюда. Тут есть что-то вроде крылатой фразы!]

На статуе с двух сторон были прикреплены каменные плиты. На одной из них было высечено:

『Сказано — сделано.

— Джини Кроуэлл』

В отличие от меня, на мгновение лишившейся дара речи, Лай не только наслаждался моей реакцией, но и начал смеяться.

[Пу-кья-кья!]

— …Чего? Я ведь говорила вещи и покруче? Это лучшее, что вы смогли вспомнить? Сделать такую великолепную статую и написать вот это?!

[Ну не писать же им «Я, бл*, иду своим путем». Пхыуп, дети же смотрят.]

— Хм! Кажется, я внезапно обрела силы, чтобы сломать ее.

— Джини! Здесь есть еще одна плита! Здесь написано что-то другое!

Я тут же перебежала на сторону Маги. Если там написано что-то еще более бесполезное, это придаст мне решимости ее уничтожить.

『Джини Кроуэлл.

Родилась в день великой голубой луны, день белого оленя. Рожденная первой дочерью барона, гений, освоившая грамоту в два года и обучавшая братьев счету в три года…』

Там была кратко описана вся моя жизнь.

На первый взгляд я выглядела как великий гений, но на самом деле я просто помнила свою прошлую жизнь, поэтому освоила язык и цифры раньше остальных.

А «обучение братьев счету» — это было что-то вроде 3 умножить на 5.

— О? Джини родилась в день белого оленя? В день великой голубой луны?

— Ну и что?

— Это же завтра!

— Хм…? О, и правда. Я совершенно об этом забыла.

Значит, прошел примерно год с тех пор, как я начала путешествие. Ведь я отправилась в путь сразу после своего дня рождения, посетив вечеринку в честь основания Эллана, после чего меня похитил дракон.

— Джини не знает, когда у нее день рождения? Ты же не десятитысячелетний дракон! Почему тебе всё равно?

— Тсс.

Сейчас был разгар занятий, так что в саду мы были одни, но голос Маги гремел на всю округу.

[У Мастера нет чувства времени. Это всё из-за того, что вы слишком долго жили в тренировочном зале!]

— Да какая разница, день рождения — это не так уж важно. Он всё равно наступает каждый год.

— Важно! Это день, когда получаешь особенный подарок!

— Я же не ребенок…

— Я хочу подарить Джини подарок на день рождения!

— О, спасибо. И что ты подаришь?

Я широко улыбнулась и протянула руку. Подарки от дракона я принимаю в любое время.

— М-м-м… меня?

— …

[…Срань господня.]

Кто научил Маги складывать ладони чашечкой в ожидании? Чёрт, я. Вот такой нежеланный подарок.

Даже для меня это обременительно.

Том 3 Глава 473

— Ну как? Это лучшее, что я могу тебе дать.

Он изо всех сил старался казаться застенчивым и милым, но главное преимущество этого дракона в том, что его мотивы видны насквозь — до полной прозрачности.

Ах ты, гад. Ты хочешь получить всё, ничего не отдавая?

— Ха-ха-ха. Я ценю твою заботу.

— М-м-м? Я же говорю, что хочу подарить себя. Раз ты ценишь мои чувства, значит, считаешь это достаточным подарком?

Как бы мило он ни хлопал своими длинными ресницами, глядя на меня снизу вверх, нет — значит нет.

Я выдержала его фирменный убойно-милый взгляд и ответила твёрдо.

— Маги, дарить себя — это глупость. Аделаида будет огорчена.

— Ты хочешь сказать, что если я подарю себя, то могу сдохнуть от маминой руки?

— Точно.

[Куда лезешь! Ах ты, мерзкая рептилия! Пошёл вон! Вон!]

Маги, похоже, считал, что это была отличная идея, и надул губы с сожалением. Проблема в том, что каким бы лицом он ни обижался, всё ему прощалось — он был слишком милым.

— Чёрт, раз Джини не хочет быть моей, тогда я стану её…

— Идея интересная, но такие умственные способности оставь для создания заклинаний.

На первый взгляд, предложение дракона подарить себя звучит потрясающе. Но с точки зрения дракона, живущего почти десять тысяч лет, подарить себя человеку — это всего лишь мимолётная игра.

Если сравнивать с человеческой жизнью, это примерно как несколько месяцев жизни провести с домашним животным, которому осталось недолго. Нет, эта лёгкость даже и того меньше, так что не стоит воспринимать это серьёзно и благодарить.

Лучше обратиться к многочисленным драконьим легендам.

Драконы, когда им становится скучно, развлекаются тем, что смешиваются с людьми и делают избранного человека героем.

Словно играют в игру по созданию героев.

Но какой бы славой меня ни одарили — это меня не интересовало. Я уже была тем человеком, чья статуя стоит в родной академии.

— Если хочешь меня порадовать, лучше подумай о чём-то другом.

— Ага, понял! Джини с ума сходит по зачарованным вещам, так что подберу что-нибудь из них!

[Этот тип хорошо знает, что Мастер — настоящий стяжатель.]

— …Так, Лай, а ты?

[Что я?]

— Ты ведь приготовил подарок для своей богоподобной хозяйки на день рождения?

Не мог же Лай помнить то, о чём забыла я сама. Конечно, он ничего не приготовил, но ничуть не растерялся и спокойно кивнул.

[Конечно. Моё существование само по себе — уникальный подарок…]

— Ты уже мой. Давай что-то другое.

— Хнык, Лаю повезло… он уже принадлежит Джини, ничего не делая! Завидно!

[…Тогда, может, выплюнуть тебе бриллианты? Голубой бриллиант размером с кулак, полный мешочек. Двух хватит на целый замок…]

— Хватит. Тьфу, бесполезные.

Неужели нет подарка, который бы меня удовлетворил? Это же день рождения этого тела, а всё, что они предлагают — свои собственные тушки.

— …Ой, Джини холодна… аж мурашки.

[М-м-м…]

Я недовольно сверкнула на них глазами и перевела взгляд на каменную табличку.

*…В семнадцать лет она стала призывателем воды среднего ранга, и её имя запомнили призыватели всех стран.*

*Одни завидовали, другие восхищались. Но все были единодушны в том, что белокурая призывательница из Дмитри станет самой молодой призывательницей высшего ранга.*

*В юном возрасте она уже завоевала доверие Дикеля III, ещё до совершеннолетия доказала свою силу, и было ясно, что она станет той, кто прославит и род, и страну.*

*…*

*Иногда её обсуждают те, кого мучает зависть.*

*Например, некоторые, опасаясь, что её непокорный нрав и своеволие могут привести к тому, что она не будет предана стране.*

*Но её наставник, Иэль Роэнин, отрезал: «Джини Кроуэлл идёт по своему пути. Пока мы не предадим её первой — она останется верна себе»*.

*Сама же Кроуэлл даже не замечает таких слухов, считая, что распространяющие их достойны лишь жалости.*

*…*

*1000 год имперского календаря. Серебряный месяц, День Огня. Состоялась тысячелетняя годовщина основания Элланской империи. Джини Кроуэлл присутствовала на этом празднестве в качестве сопровождающей Дикеля III.*

*Именно в этот день…*

Всё это, само собой, я уже знала, ничего нового не было. И не было отвратительных преувеличений, так что и придраться было не к чему.

Поскольку в создании статуи участвовали те, кто хорошо меня знает, она умело избегала всего, что могло вызвать у меня гнев или отвращение, что ставило меня в трудное положение.

Вот так… сломать или не сломать? То, что это произведение искусства, тоже было правдой. Как ни странно, я слаба к красивым вещам.

— Джини! Джини! День, когда мы встретились, был Днём Огня! Сделаем его памятной датой!

— Ты с ума сошёл?

— Почему? Люди же отмечают день первой встречи…

— Это когда тебя не похищают.

Дурак… остальное я проглотила, но Маги снова надулся.

— Тьфу… зря я тебя похитил… Но если бы я тебя не забрал, то никогда бы не встретил…? Тогда мне всё ещё было бы скучно. Нет, если бы я тебя не похитил, я бы, наверное, довольствовался игрой с мамой… Мне стало скучно из-за того, что появилась Джини, так что это из-за Джини…

Бормоча, он сел на корточки и начал ковырять землю. Мне стало его жаль, я потрепала его по голове.

Может, я слишком его ругаю? Он выглядел таким жалким. Вот оно — страшное чувство привязанности.

— Ладно. Давай считать это памятной датой.

— Правда?

[О-о… Иногда Мастер бывает на удивление великодушной.]

— Учти, в этот день ты будешь дарить мне подарки.

[О-о-о, бандитка.]

— Понял! День Огня и День Белого Оленя! Я запомню!

Простые люди считали дни обычными числами, но аристократы и маги предпочитали использовать свой собственный язык.

Если спросить простого человека на улице, какой день «День Белого Оленя», девять из десяти не поймут, что это вообще обозначает дату.

Маги знал, потому что много читал магических книг, а я, будучи выпускницей Драйк, привыкла к этому.

Аристократы — они любят мудрёно выражаться и, когда случается что-то достойное памятования, любят ставить статуи. Всё это бесполезное… Да, бесполезное…

*В честь Джини Кроуэлл, вернувшейся к жизни перед лицом великих испытаний, воздвигнута эта статуя — пусть благословение жизни снизойдёт на всех живущих.*

*Её имя — свидетельство тому, что только жизнь сильнее смерти. Каждое мгновение мы, живущие, — победители, мы — свет, мы — искры, которые могут погаснуть, но возродиться вновь.*

*Горишь ли ты, сияешь ли — зависит только от тебя. Если ничего не бояться, ничего не потеряешь. Наоборот — обретёшь славу.*

*— Лайльдерт, директор, член Академии Драйк, тот, кто найдёт здесь свой покой.*

Смотря на последнюю строку, я задавалась вопросом.

Изначально эту статую собирались поставить, думая, что я умерла, а в конце они поменяли содержание на более подобающее.

Лай, видя, как я мечусь взглядом между статуей и надписью, прошептал:

[Давайте простим их на этот раз, Мастер.]

— Да, давай простим! Джини! Она сделана настолько хорошо, что даже мне нравится, а сломать мы всегда успеем, правда?

По-драконьи мысль. Но что-то в этом есть. Я заинтересовалась и прищурилась.

— Наверное… я всё равно буду в отъезде, так что видеть её буду не каждый день… Все, кто хотел увидеть статую, уже видели… Если я сейчас её сломаю…

[А если вы сломаете её сейчас, сбегутся люди?]

— Ломать нужно перед самым варпом. Шак просил нарвать цветов.

[Про такое можно и забыть.]

— Цветов красивее Шака нет, но поискать всё равно стоит.

При мысли о том, чтобы вручить красавцу букет, настроение немного улучшилось, и я смогла закрыть глаза на существование статуи.

Ладно, сегодня я буду великодушной.

[Давайте. Когда вернётесь в Драйк — тогда и решите!]

— Хорошо. Когда вернусь окончательно — тогда и подумаю. Сегодня отложим. В статую вложено столько души, что рука не поднимается её ломать.

[То есть она вам нравится?]

— Что за чушь. Просто её сделали слишком хорошо.

— Джини, тебя иногда трудно понять. Это похвала?

— Говорю же, нет. Поторапливайтесь! Нам нужно успеть в Бушьен до приезда Зекара!

То, что я быстро уходила от статуи, было просто потому, что у меня остались дела.

По пути из этого сада в тренировочную комнату, хоть и с большим крюком, всё же! по пути была аудитория факультета призыва.

Я хотела украдкой взглянуть на Эйни, которая сейчас, наверное, была на занятиях, а потом сорвать цветы за тренировочной комнатой и успеть обратно в Бушьен.

[Ну и нечестно… цветы есть и здесь, это же сад.]

— Лай, Лай! Может, и то, что Джини меня отвергает — из-за того же? Может, она просто нечестна с собой? Ты же читаешь её мысли…

[Тьфу! Мечтать не вредно — вредно быть уродливым! Ах ты, бесстыжая рептилия!]

— Чёрт.

* * *

Ходить по академии под видом посетителя было нелегко.

В разгар занятий бродить по внутренним помещениям без сопровождающего — на вид подозрительно.

— Тсс.

— Что? Что случилось, Джини?

Я осторожно продвигалась по безлюдным коридорам и, заслышав шаги, поспешно спряталась за ящик с уборочным инвентарём. Важно было схватить и Маги, который шёл впереди, ничего не подозревая.

Затаив дыхание, я ждала, пока группа старшекурсников пройдёт, и думала, что добраться до аудитории призыва будет непросто.

В учительских и общежитиях во время занятий было тихо, но в этом районе, где было много аудиторий, постоянно кто-то ходил.

К тому же, аудитория призыва находилась в самом дальнем углу, и хотя, раз я туда доберусь, там уже никого не будет, чтобы до неё дойти, нужно было пройти мимо множества других аудиторий.

И по планировке обязательно нужно было пройти мимо аудиторий факультета магии… а там было много студентов, которые знали меня в лицо.

— Проблема в студентах магического факультета… Точно! Маги, ты же умеешь делать себя невидимым? Мы же учили магию в логове, почти в самом конце!

— Помню! Из-за высокого уровня было трудно!

Это была магия, которую почти преподавала сама Аделаида, из-за высокой сложности.

Точнее, Аделаида учила меня, а я, поняв, переучивала Маги на его уровне.

Можно сказать, знания передавались через несколько стадий… Честно говоря, если бы я рано собрала ману в сердце, то могла бы использовать и магию.

— Можешь наложить её на меня? Наложишь и на себя.

— М-м-м… Я её редко использовал… так что не уверен… Накладывать на другого ещё сложнее. Если ошибиться, можно навсегда остаться невидимым… Но давай попробуем?

— Нет.

[Мастер, вы говорите это с подозрительно нежным выражением лица, вы знаете?]

Я не доверяю неопытным водителям.

Сложность магии резко возрастает в зависимости от цели: легче всего наложить на объект, затем на себя, и труднее всего — на другого.

К тому же, судя по моему опыту обучения, главная причина неудач Маги была не в том, что он не понимал формулы, а в том, что он использовал слишком много маны.

Проще говоря, мощность была слишком высокой, и заклинание взрывалось сразу после завершения.

Магия невидимости требует тонкой настройки, так что если Маги попробует наложить её на меня, я могу навсегда остаться невидимой призывательницей.

— Если не получится, попросим маму снять! Она почти всё может снять!

— Всё в порядке. Просто пойдём.

Я не настолько глупа, чтобы не понять, что она может и не снять.

Будить Аделаиду не хотелось, да и не хотелось рисковать — лучше уж всех, кто попадётся на пути, усыплять магией сна.

Или вообще отказаться от идеи увидеть Эйни. Она не настолько милый ребёнок, чтобы…

— Подожди! Дай мне минутку, Джини, у меня кое-что есть!

— А?

— Среди наследства, которое оставила бабушка, куча удивительных вещей! Столько, что можно снова заполнить логово!

Логово, опустевшее из-за Лая, наверное.

[Это из-за Мастера!]

Убирайся из моей головы!

— Я вспомнил одну вещь из тех, что подойдёт для подарка тебе на день рождения! Она тебе точно понравится! Подожди, я сейчас принесу…

— Стой.

Поймала. Ах ты!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 474

В тот же миг, как Маги заговорил, он попытался исчезнуть у меня на глазах с помощью варпа. Я в панике схватила его за шкирку.

Я так испугалась — даже не могла закричать: «Твоё «на минутку» — это несколько дней!» — тело на мгновение окаменело.

Рука, вцепившаяся в загривок Маги, задрожала — от мысли, что он мог оставить меня здесь в Драйке на неопределённый срок.

— Куда ты собрался! Что бы это ни было, не надо…

— Плащ-невидимка! Он, наверное, единственный в мире?

— М-м-м, внезапно он мне нужен…

[Стяжатель…]

— Но ты же говоришь «на минутку», а пропадаешь на несколько дней! Если ты исчезнешь, оставив меня здесь, я пропала!

Плащ-невидимку хочется! Но раз это подарок на мой день рождения, то он должен быть такого уровня! Но как же мои красавцы, которые ждут меня в Бушьене?!

— Правда, на минутку! Я точно знаю, где он лежит, так что пять минут… нет! Одной минуты хватит!

— …Ты уверен? Можешь поклясться?

[И есть же люди, которые заставляют дракона клясться из-за таких пустяков…?]

— Клянусь! Именем Магикоса Голда! В невидимости я не уверен, потому что редко её использовал! А варп я практикую каждый день с трёхсот лет! Могу смотаться туда и обратно, пока ты будешь моргать!

Это… правда. Маги, может, в чём и нет, но варп у него отличный. Раз сходить за одной вещью — может, и стоит рискнуть.

Если подумать, ничего страшного. Но из-за того, что он уже делал со мной, я не могла легко отпустить его загривок.

Но искушение плащом-невидимкой было велико. Моя вечно бодрствующая корыстная душа кричала, что нужно взять эту вещь.

— Можно… мне тебе верить…?

— Что значит «можно»? Ты мне что, совсем не доверяешь?

Обидевшись на моё недоверие, Магикос надул щёки и вытаращил глаза — он же был «великим» золотым драконом.

Я медленно разжала руку, державшую его за шкирку.

— Что поделать. Когда это ты был надёжным?

— Тьфу, закрой глаза, Джини! Хватит смотреть на меня с подозрением.

Не знаю… как там оно… Я не могла легко закрыть глаза, несмотря на его уговоры.

— Закрой, досчитай до двадцати, и когда откроешь — я буду стоять на этом месте.

В его самодовольном лице читалась лёгкая уверенность, и я смогла прищуриться.

А потом поняла, что если я зажмурюсь ровно на двадцать секунд, то получу редкий магический артефакт, которого нет даже в каталогах древних сокровищ. И это заставило меня крепко накрепко закрыть глаза.

Поверю! Ибо верующему обретается плащ-невидимка!

[Ушёл, Мастер.]

— М-м-м… один, два…

Противник хоть и имел славную историю исчезновений, которые заставляли меня волноваться, но он также был драконом, который держал слово.

Я, как за азартной игрой с хорошими шансами, тихо считала.

— …двенадцать, тринадцать, четырнадцать…

Я не успела назвать следующее число. Я всё ещё держала глаза закрытыми и молилась, чтобы Маги не опоздал.

Молилась, чтобы не ослепнуть от жадности и не стать тем человеком, который заставит красавца по имени Шак плакать в одиночестве на севере.

*Шурх.*

На плечи опустился плащ — звук был скорее прохладным, чем похожим на шелест ткани. Я открыла глаза — в воздухе парил Маги.

— Вот! С днём рождения, Джини!

— Спасибо.

— Нравится?

— Сначала спустись.

Маги приземлился только после того, как аккуратно завязал ленточкой шнурок плаща, который накинул мне на плечи.

Я, убедившись, что никто не видел, с облегчением осмотрела плащ.

Серебристый плащ длиной до колен отливал тёмно-синим в зависимости от угла. Простой, без украшений. На вид — просто дорогая ткань, ничего особенного.

Дизайн был довольно старомодным, но в этом было своё очарование.

— Бабушка сделала его в молодости, экспериментируя с магией. Говорят, это была её любимая работа!

— Ты… уверен, что можешь отдать мне такую ценную вещь?

Плащ был лёгким, как пёрышко, и благодаря магии, регулирующей температуру, внутри было комфортно.

Даже не беря это в расчёт, чем больше я смотрела, тем больше чувствовала сдержанную красоту. Очень хорошая вещь.

— Маме она не нужна, а я и так умею становиться невидимым. Для нас она не так важна. Бабушка тоже вряд ли делала её для себя.

— Тогда зачем она её сделала?

— От скуки?

Сделать такую гениальную вещь от скуки… Драконы — это всё-таки круто. Если они враги — страшно, но как друзья — очень полезная раса!

Я наконец-то смогла искренне порадоваться и насладиться обладанием плащом.

Плащ-невидимка! Есть ли вещь лучше, чтобы скрыть недостатки призывателя?

Когда начнётся битва, я спрячусь под ним, и духам не придётся меня защищать — они смогут сосредоточиться на бое. Идеальное вспомогательное средство.

Я немного разволновалась и даже крутанулась на месте, прежде чем поняла, что слишком бурно реагирую.

[Радуйся, рептилия! Она осталась довольна!]

— Кья-я-я-я-я-я-я! Раз Джини рада, я тоже рад!

— Кхм-кхм, спасибо, Маги. Это второй лучший подарок на день рождения из всех, что я получала!

— А какой первый?

— Блонди.

— …Драконья работа проигрывает какой-то белой лошади?! Этого не может быть! Отменяю! Плащ должен быть первым!

— Тихо. Нытьё не делает мужчину привлекательным, даже если он дракон. Лучше покажи, как им пользоваться. Хочу стать невидимой.

Отныне называйте меня Невидимая Призывательница!

— М-м-м… С внутренней стороны воротника есть застёжка. Сзади.

— Кхм?

— Застегни её, а потом надень капюшон — и станешь невидимой!

— Так просто…? Заклинание? Вливание маны?

— Бабушка ненавидела читать заклинания. Говорила, что от этого передёргивает.

Я понимаю это чувство, но если дракон, создавший магию, стесняется — это странно…

К тому же, из-за этого она создала более сложный механизм, который не требует заклинаний. По-драконьи дерзко.

— Мана не вливается, она самозаряжающаяся! Так что если встроенная мана кончится, невидимость пропадёт.

— Самозаряжающаяся, да ещё и без заклинаний…? Как это? Никаких камней маны, а как?

— Нити, из которых сделан плащ, — это особым образом обработанный порошок мана-камней. Поэтому они обладают теми же свойствами.

— Значит… он выглядит как ткань, но сам впитывает ману, расходует, и снова впитывает… и работает вечно?

— Ага!

— Бабушка… случайно, не была гением среди драконов…?

— Да! Поэтому все удивлялись мне.

[Бедный ребёнок…]

Среди магических артефактов самые редкие и сложные в изготовлении — те, «для активации которых не требуется мана пользователя».

Потому что они позволяют использовать магию даже тем, кто не умеет ею управлять, даже не магам.

Уже только это условие позволяет отнести их к высшему классу.

Но не все магические артефакты делаются таким способом — не только из-за нехватки подходящих материалов, но и потому, что маги, способные на это, не хотят подобным заниматься.

Как я, призыватель высшего ранга, не стремлюсь превратить того, у кого нет способностей, в призывателя низшего ранга.

— Бабушка специально использовала самые сложные методы, чтобы сделать его. Говорила, один раз сделала и больше не хочет.

— Невероятно, что такое вообще возможно… Круто… Офигенно…

[Мастер? Не слишком ли вы вульгарно выражаетесь…?]

Я тут же застегнула застёжку и натянула капюшон. Плащ стал прохладнее, издал слабый металлический звук, и моя рука, высунутая наружу, мгновенно исчезла из виду.

Я в изумлении опустила взгляд — моих ног не было, а волосы, торчавшие из-под капюшона, тоже исчезли. Даже Лай, висевший на плече.

Всё, что было на мне, стало абсолютно прозрачным.

— Ух-ты… здорово! Маги, смотри! Даже Лай стал невидимым!

— Невидимость распространяется на всё, чего касается пользователь. Иначе пришлось бы раздеваться, чтобы стать невидимым? Неэффективно. Думаю, нет ограничений на количество предметов.

[Моё тело — металл, так что, наверное, считается предметом.]

— Но действует только на одно живое существо, так что будь осторожна. Сделать невидимыми двоих нельзя.

Мне было так интересно, что я даже себя не видела. Я подняла руки, ощупала свои щёки, затем дотронулась до Лая на плече.

Зачем-то погладила по голове Маги, который что-то объяснял перед глазами.

Сейчас я просто невидима для глаз, но не настоящий призрак, так что сквозь предметы не прохожу.

— Чтобы снять невидимость, сними капюшон или расстегни застёжку! Магия действует только при соблюдении обоих условий, имей в виду… Ах, в обычном состоянии носи завязанной ленточкой, а когда хочешь стать невидимой, просто активируй оба условия.

— Бабушка очень предусмотрительна. Какой вкус. Жаль, что я не застала её при жизни.

[А Мастер очень храбро говорит о встрече с драконом, который уже стал Драконьим Сердцем?]

Я задумалась: если подойти к Ровенину в этом плаще, когда он почувствует моё присутствие? Невидимость не скрывает присутствие, но полное исчезновение из поля зрения — явное преимущество.

Надо будет в Бушьене проверить на Шаке!

— Как видишь, плащ не скрывает звуки. И если его немного, совсем чуть-чуть порвать, невидимость пропадёт. Ещё… м-м-м, я больше не знаю, так что ты сама разбирайся, Джини!

— Как проверить, сколько маны осталось? Не хочу, чтобы невидимость исчезла внезапно.

— Этого я тоже не знаю. Бабушка сказала, что если использовать её около пяти часов, потом она целый день будет заряжаться.

— Пяти часов… хватит, чтобы многое успеть. С этим можно не только по урокам ходить незамеченной, но и в королевский дворец проникнуть.

[Вы и без плаща-невидимки отлично проникали…]

Я — человек, который и без инструментов делает большие дела! А теперь, с инструментом, сделаю ещё больше.

При мысли о том, где применить плащ-невидимку, на моём лице сама собой появилась злодейская улыбка.

К счастью, Маги в этот момент меня не видел.

* * *

Маги, наложивший на себя заклинание невидимости, несколько раз махнул рукой в воздухе, прежде чем нащупал мою. Я крепко держала его за руку, боясь потерять, и мы направились на факультет призыва.

Пока мы невидимы, мы можем полагаться только на осязание.

Маги, которому до этого было скучно на экскурсии по академии, когда я крепко взяла его за руку, сразу повеселел и превратился в послушного зверька, напевающего себе под нос.

Когда в пустом коридоре раздалось его пение, двое учеников с факультета алхимии, похожих на младшекурсников, побледнели и убежали. Так в этом коридоре скоро появится новая страшная история.

— Тсс.

— Тш-ш-ш-ш.

Сделав Маги замечание, я гордо прошествовала мимо аудитории магического факультета, где шли занятия.

Недолго пройдя, мы добрались до коридора перед аудиторией факультета призыва, где было много солнца и за окном виднелись верхушки деревьев.

Там было полно знакомых запахов. Стоять в таком родном месте, где даже тени листьев на полу были привычными, было странно.

— Это здесь?

— Ага. Давай, зависни в воздухе и посмотри внутрь. Вон та — Эйни.

В отличие от магического факультета, где было почти двадцать аудиторий для лекций, на факультете призыва была всего одна аудитория, и та небольшая — вряд ли вместила бы десять человек.

В маленькое окошко на входной двери всё было видно как на ладони.

— А это учитель Иэль.

— Хо-о.

Большая доска, светло-коричневая хорошая мебель. И большие и маленькие цветочные горшки, которые выращивал Иэль, словно приветствовали меня.

— Я обычно сидела на втором ряду.

Эйни, видимо, была прилежной ученицей — она сидела в центре первого ряда, хотя одна слушала лекцию.

Иэль всё так же был невероятно молод, а Эйни за это время, кажется, подросла на ладонь.

Точно оценить было трудно, раз она сидела, но я была уверена настолько, что могла написать об этом пару слов в письме сестре Анелии.

У неё всё ещё было застенчивое лицо, но глаза блестели, цвет лица был хороший — видимо, сытно ела и спала, да и лекция, похоже, была интересной — на губах играла улыбка.

А вот Иэль, который писал что-то на доске, вдруг тяжело вздохнул — он не скрывал своей озабоченности, выглядел подавленным.

— Э-э… учитель!

— Да, у вас вопрос, Эйни?

— Ну, м-м-м… у вас что-то случилось? Вы выглядите расстроенным с тех пор, как вернулись из кабинета. И вздыхаете…

— Ох, простите. Заставил вас волноваться. Если уж говорить — случилось хорошее… Хорошее… так что не волнуйтесь.

Всё-таки из-за меня. Из-за талантливой ученицы у наставника одни проблемы…

— Эйни, вы очень добры. В отличие от одной белокурой бывшей ученицы.

Это он про меня?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 475

— Сестра Джини… то есть, старшая Кроуэлл, она правда не любила ходить на занятия?

— Она пропускала чаще, чем приходила.

— Почему? Уроки такие интересные, учитель такой добрый… Мне так нравится!

Иэль, растроганный до слёз застенчивым признанием Эйни, вытер глаза.

Тьфу, как же вам повезло. Вторая ученица уважает своего учителя!

[Мастер пропускала занятия, потому что скрывала контракт с духом среднего ранга. Хоть магические инструменты и скрывали её ауру, следы всё равно оставались. Иэль тогда очень обижался, не понимая причины.]

(Что поделать… Иэль — призыватель среднего ранга… Чтобы скрыть, приходилось держаться на расстоянии. Сейчас, когда моё мастерство выше, я могу ловко скрыть ауру, но тогда…]

Честно говоря, то, что я достигла уровня учителя не в семнадцать, а в тринадцать лет, было поводом для гордости, но одновременно и опасным фактором, который мог перевернуть мою жизнь.

Я была человеком, который не хотел привлекать внимание, и мне не нравилось признавать, что я оправдываю возложенные на меня ожидания.

[Хотя он делал вид, что это для него просто подростковое своенравие, Иэля было жаль. Он так старался её учить, а она всё больше замыкалась в себе. Мне кажется, вокруг Мастера много несчастных людей, или это мне только кажется?]

(…Это тебе кажется.]

[Вы улыбаетесь страшным лицом, это мне тоже кажется?]

(Ой, откуда же вы знаете выражение лица, если я невидима? Надо будет потом тебя приласкать.]

[Откажусь. Боюсь, что пожалею.]

— Джини, сколько ей лет?

Маги понизил голос до шёпота и спросил.

Мне хотелось повернуться к нему на ухо, но раз меня не видно, я ответила так же тихо.

— Теперь, наверное, девять.

[Разве не восемь?]

— …Честно говоря, я и сама точно не помню.

[Жестоко…]

Возраст — я только помню, больше или меньше. Если младше — не прощаю, если старше — не прощаю занудство.

— Тогда продолжим о методах контракта в зависимости от стихии духа. На чём мы остановились?

— На том, что духов огня лучше призывать в лавовых зонах!

— Верно. Эйни, пока неизвестно, с каким духом вы подружитесь, но если это будет дух огня, вам придётся привыкнуть к жаре.

Вместо того чтобы уйти, я решила ещё немного понаблюдать.

— Удивительно. Другие духи четырёх стихий не причиняют вреда хозяину. Почему же только духи огня такие горячие?

— Такова суть огня. Огонь сжигает всё. Хороший вопрос! Приведите похожий пример: какие духи не могут летать?

— Знаю! Земляные!

— Отлично.

Это занятие… оно всегда было таким тёплым и дружелюбным?

Эйни была любознательной ученицей, часто задававшей вопросы. Иэль — полным энтузиазма учителем, который на один вопрос отвечал десятью. Какая-то новизна.

Атмосфера была совсем не такой, как на моих уроках. Я, бывало, как только Иэль собирался задать вопрос, внезапно жаловалась на головокружение.

— Всё это прекрасно, но я хочу заключить контракт с духом ветра! Я хочу отправлять письма маме по ветру! И ещё… м-м-м… у нас с учителем… будут одни и те же духи.

— О, Эйни…!

— Когда-нибудь я обязательно пошлю маме духа и расскажу ей об учителе. Когда она узнает, какой вы человек, она, наверное, успокоится.

Теперь я поняла. То, что я продолжала подглядывать за индивидуальными занятиями Иэля и Эйни, было потому, что эта картина была одновременно и знакомой, и странной.

Что это за урок такой, полный любви? Тошнота подступает.

— Одна эта мысль меня уже трогает. Эйни? Я научу тебя всему, что знаю, только стань такой же великой ученицей, как та, что превзошла меня. Мне больше ничего не нужно.

— Я бы хотела, но разве старшая Кроуэлл не редкий гений?

— Ну да. Она — живое доказательство того, что Бог справедлив, раз талант и характер не всегда идут рука об руку.

Судя по тому, как он открыто меня ругал, его недовольство мной достигло апогея. Ах ты…

— Как бы вы ни говорили, это ведь вы, учитель, везде хвастаетесь, что старшая Кроуэлл — гений, который останется в истории?

(Кхм-кхм, но он же не учит лжи.]

Подумав, я поняла, что говорить учителю «ах ты» нехорошо.

[Мастер, оказывается, легко поддаётся эмоциям?]

— Когда говорят «факультет призыва», все спрашивают, учите ли вы, Иэль. И спрашивают, не страдаю ли я от сравнений, ведь вы так дорожите старшей Кроуэлл…

— Хоть ваши характеры и несравнимы, таланты у вас обоих выдающиеся. Эйни, если вы будете усердны, то сможете стать такой же великой призывательницей, как и она. Хотя я надеюсь, что вы не унаследуете её нрав.

Всё же, хочется его…

— Конечно, такой сильный и непоколебимый дух, как у неё, достоин подражания.

— Я, когда впервые её увидела, чуть не заплакала. Хотя тогда ещё не знала, какой она человек.

— Неудивительно. Джини с детства была необычной. Даже взрослых доводила до слёз.

— Вы плакали…?

— …Джини так искусно обращается с духами потому, что у неё очень ясные намерения. Тогда и духам легче понять, чего хочет хозяин. Для сильного призывателя это хороший характер.

Похоже, он плакал у меня за спиной.

Я бы стала дотошно расспрашивать, но Эйни, по своей наивности, легко поддалась на смену темы.

— Я, в отличие от старшей, очень боязлива, легко пугаюсь… и воля у меня не сильная… это нормально?

— Не волнуйтесь, Эйни. У каждого призывателя есть свои достоинства. Духи видят наши лучшие качества. Где-то в пределах мира духов есть дух, который увидит вашу душу и почувствует резонанс.

— Хорошо бы!

Хм, повезло же.

Судя по всему, Эйни всё ещё на начальном уровне. Иэль одержим основами, так что, по крайней мере, года два-три пройдёт, прежде чем он покажет ей ритуальную комнату.

— Ах, у меня ещё вопрос! Старшая Кроуэлл с самого начала знала, с каким духом заключит контракт?

— Нет. Она не могла определиться до самого конца. По её огненному характеру я думал, что она выберет духа огня или… хорошо сочетающегося с ним духа ветра, но она, на удивление, выбрала духа воды.

— Духа воды… это же самый трудный для контракта дух?

— Да, это так. Раз он обладает целительной силой, то без чувства заботы о ком-то с ним не справиться.

— …Не могу себе представить, чтобы старшая была такой.

— Естественно. Вы ведь мало её знаете. Джини… м-м-м… нельзя сказать, что она добрая, даже из вежливости. Но она знает, что для неё ценно.

В этот момент у меня возникло обоснованное подозрение: не заметил ли Иэль, что я подглядываю, и не проверяет ли он пределы моего терпения?

Вероятность того, что призыватель среднего ранга может видеть сквозь драконью магию невидимости, мала, но…

— Призыватели, хоть и выглядят спокойными, на самом деле становятся сильнее, только познав боль. Возможно, для Эйни это слишком сложно.

— Что значит «познать боль»? Получить тяжёлую травму? Или встретиться с монстром?

— Скажем так, иметь что-то дорогое, потерять это, а потом вернуть. Чем больше такого, тем сильнее наша решимость. Но… большинство призывателей, потеряв дорогое, не могут оправиться. Или, боясь потерять, убегают заранее. Потому что не выносят самой ситуации.

— Э-э, м-м-м…? Я не понимаю.

— Это сложно. Чтобы понять, насколько трудно то, чего достигла Джини, нужно ещё много учиться. Я расскажу, когда вы, Эйни, немного подрастёте. Не стоит переживать о потере того, чего ещё не имеешь.

Я сильная, потому что понимаю, о чём он говорит? Или это Иэль — великий учитель, раз знает это?

Знать теоретически не значит, что легко применять на практике.

Если бы я могла это предотвратить, я бы не допустила, чтобы Ундина оказалась на грани исчезновения. Даже если бы это сделало меня сильнее.

И если пойти дальше учения Иэля, то сильной меня сделала не я сама, а Ундина.

Это она страдала ради меня, это она вернулась, чтобы утешить мою печаль.

«Потеря духа опасна для жизни… в итоге, можно стать сильнее, только потеряв что-то такое же ценное, как жизнь. Также это значит, что нужно ценить духа как саму жизнь».

Я погрузилась в размышления, но поняла, что задержалась надолго, и уже собралась уходить, как любопытный голос Эйни приковал меня на месте.

— Помните, я спрашивала? То, как старшая заморозила озеро в джунглях, — это тоже сила духа воды? Это, наверное, было трудно? Как вы учили, у духов воды обычно нет способности замораживать, да и не такой он сильный.

— Ах… об этом…

Прокол. Я не подумала, что Эйни спросит об этом у Иэля.

Тогда, когда я встретила сестру Анелию, я при Эйни призывала духа льда — при нападении ящеролюдей на озеро.

Сейчас, задним числом, кажется очевидным, что для маленькой Эйни присутствие Груфейна было очень ярким.

В отличие от меня, напряжённо заглядывавшей в класс, Иэль выглядел спокойным. Хотя он не знал, что я заключила контракт с безатрибутным духом, он вёл себя так, будто это не имело значения.

— Это тоже рано тебе знать, Эйни, но тот дух был не из четырёх стихий, а один из безатрибутных. Судя по твоим словам, это, вероятно, был «дух льда».

— Не дух воды…? Разве безатрибутных духов теперь можно призвать? Вы же учили нас истории построения кругов духов!

— Я же говорил, Джини Кроуэлл — гений, который останется в истории.

Он знал то, что я долго скрывала, но вёл себя спокойно. Говорят, три года учителем Джини Кроуэлл — и привыкнешь к любым выходкам ученицы.

— И тот говорящий волк, который, по твоим словам, был со льдом, — тоже, должно быть, дух.

[А? Про меня?]

(Эйни…! Это же было секретом!]

— Точную его природу определить невозможно, но… Джини вообще полна секретов…

— Я, как вы и просили, никому не рассказывала. Но я не понимаю, зачем это нужно… Почему старшая хранит секреты даже от вас, учитель?

Эйни, казалось, не понимала, почему нельзя делиться этими удивительными и интересными историями.

— Потому что не у всех чистые намерения.

— Но вы, учитель…

— Джини не рассказала мне не потому, что не доверяет, а просто по своей натуре. В мире много тех, кому не нравится делиться. А когда дело касается силы — это особенно щекотливо.

— Это тоже немного… сложно.

— Подумай, Эйни. Что ты почувствуешь, если кто-то захочет легко получить то, чего ты достигла с трудом?

— Думаю, мне это не понравится.

— Некоторые испытывают настолько сильное отвращение, что оно переходит в гнев. Особенно это касается силы. Она — твоя собственная. Относится к самым сокровенным вещам.

Эйни, у которой ещё не было ничего, что можно было бы назвать «силой», даже после тщательного объяснения Иэля выглядела растерянной.

— У всех сильных, чьи имена известны на континенте, есть свои секреты и озарения. Свой путь — будь то в фехтовании или в магии. То, что ты видела, — из той же категории.

— Я не понимаю остального, но поняла, что старшая Кроуэлл — великая! Достойная быть наравне с такими людьми!

Из-за того, что я заходила в кабинет, тема сегодняшнего урока, похоже, не могла уйти от меня.

— Великая-то великая. Благодаря такой необычной ученице, среди призывателей стала модной попытка вызывать духов по древним формациям. Надеюсь, никто не умрёт.

— Древние формации духов… это же те, которые могут призвать безатрибутных духов. Если их использовать, можно умереть…? Но какое отношение это имеет к старшей?

— Потому что многие призыватели поняли, что Джини заключила контракт с безатрибутным духом. Как можно не знать, когда повсюду ходят слухи, что она огромным щитом заблокировала драконье дыхание.

Я тогда и не думала, что, блокируя дыхание, могу раскрыть существование Лая.

Потому что если бы не заблокировала — умерла бы, и не до таких переживаний было.

Любой обученный призыватель, услышав о той ситуации, мог догадаться.

Если это не сила четырёх стихий — ответ только один.

Том 3 Глава 476

— И сколько же у Джини безатрибутных духов… Я могу предположить как минимум двух. Двух!

— Разве плохо, когда много духов?

— Когда речь о безатрибутных — да! Много безатрибутных духов означает, что она рисковала столько же раз. Думаешь, почему древние формации духов вышли из употребления? Потому что иногда появляются духи, с которыми невозможно совладать.

— Я помню. Тёмные духи! Проклятия, болезни… яд… всё это?

— Даже если речь не о таких наихудших созданиях, призванные оттуда духи отличаются от духов четырёх стихий. У них нет системы, поэтому они могут сами устанавливать условия контракта.

— Ух ты… как захотят…?

— Это значит, что они могут забирать столько маны, сколько захотят, не считаясь с нашими возможностями. Бывало, что призыватель не мог выдержать условий уже при самом призыве и умирал на месте. Хотя записей мало, в исторических документах есть такие случаи.

Он почти высосал всю ману, так что живот болел. Этот тип, Лай, тоже, похоже, вовремя остановился, когда понял, что переборщил.

[А, нет, не так!]

(А вот так.]

[Я с самого начала собирался взять немного, но… у Мастера не было маны! Я взял по минимуму, чтобы она хотя бы голос могла подать! Как же заключать контракт без голоса?!]

Да-да, конечно. Я была невидима, но слушала каждой клеточкой тела.

[У меня было только одно условие для согласия на контракт! Быть всегда рядом! Всё остальное — по правилам духов четырёх стихий!]

(…Проблема в том, что ты не сообщил об этом условии до контракта! Ах ты, грабитель!]

Самое главное условие — что он останется рядом со мной, не возвращаясь в мир духов, — было сообщено постфактум. Благодаря этому я стала призывателем без личной жизни, и что ещё печальнее — я полностью к этому привыкла.

Возможно, я уже не могу жить без Лая, который вечно шумит. Я наполнила голову раздражением, чтобы он не прочитал эту мысль.

— Как страшно… Я никогда не буду использовать древние формации духов.

— В учебных целях можно попробовать. Само по себе то, что дух откликается, — редкость. Но делать это нужно только в присутствии меня или другого призывателя. Ни в коем случае не пытайся одна, Эйни. Потому что можешь умереть. Поняла?

— Да, учитель!

Теперь я понимаю, что моя живучесть была со мной с самого начала.

Если бы я тогда, в возрасте Эйни, знала, насколько опасно для ребёнка в одиночку активировать древнюю формацию духов, я бы не стала… хотя, наверное, всё равно бы стала.

Я была не из тех детей, которые слушаются, когда им говорят «не делай».

В отличие от Иэля, который полон забот и осторожен, его первая ученица обладала талантом, на любую серьёзную проблему смотреть как на «подумаешь, помру, что ли».

— Эйни, ты не представляешь, сколько писем я получил после того случая в Эллане. Большинство — с соболезнованиями о смерти ученицы и одновременно с поздравлениями с её посмертным назначением государственным героем. «Хорошо воспитали», — говорили.

На лице Иэля, до этого мягкого, на мгновение явно промелькнула тень недовольства.

Хотя для Эйни, которая смотрела на него с наивным доверием, он быстро снова стал спокойным.

— Слава ученика — это слава учителя. Но, Эйни, нет такого учителя, который растил бы ученика, желая, чтобы он когда-нибудь спас множество людей и умер. Пожалуйста, никогда не забывай этого.

— Я запомню.

Да! Я тоже запомню и впредь буду усердно избегать спасения людей! Учитель!

[Кажется, не это он хотел сказать.]

— Ах, кстати, о письмах. После того случая многие призыватели прислали мне длинные послания.

— Что они писали?

— Все спрашивали: «Каким духом управляла ваша ученица, чтобы совершить такое?» Уже то, что призыватель смог блокировать атаку дракона — пусть даже на мгновение — было удивительно. А Джини заставила призывателей общаться друг с другом, а это вообще редкость. Конечно, это также способствовало повышению статуса призывателей. Хотя, наверное, это не было её намерением…

Даже если он говорит тихо, я всё слышу! Насколько же обострились мои чувства за время путешествий! Вот-вот ворвусь!

Если бы не Маги, который был рядом, я бы уже влетела в дверь, а не стояла, дрожа от злости.

Я максимально использовала свой улучшенный слух.

— Некоторые спрашивали, не заключила ли она контракт с высшим духом земли.

— Но старшая же призыватель воды среднего ранга?

— Да. Но это было не то, что мог сделать призыватель воды. И не то, что мог сделать дух среднего ранга.

Когда речь заходит о защите, на ум приходят духи земли.

Судя по опыту, даже высшему духу земли, наверное, было бы нелегко блокировать такое.

Даже Эндайрон, наверное, не продержался бы так долго, как Лай. Я снова осознала, насколько чудовищна защита Лая.

Значит, можно его ещё больше мучить.

[Да? Что-что вы сказали, Мастер? Я всё слышал!]

Я и хотела, чтобы ты услышал.

— По этому поводу у всех были разные мнения. Начиная с того, что она использовала не искусство призыва, а какую-то другую силу… и до того, не управляет ли она тёмным духом, и если она управляет безатрибутным, то как, чёрт возьми, привела в действие древнюю формацию?

— Хе-е… Из-за старшей все призыватели страны собрались вместе?

— Можно и так сказать. Благодаря ей произошло небывалое объединение призывателей. А она, зная, какой шторм вызовет, до сих пор не вернулась. Ху-ху-ху-ху-ху.

Когда вы так улыбаетесь, учитель, это очень страшно. Но, наверное, так и должно быть у моего наставника.

Иэль — человек, который улыбается мягким лицом, но он не такой простой, как кажется. Думаю, достаточно сказать, что я сбежала, потому что не хотела, чтобы меня ругали.

— У меня вопрос! Если следовать вашим словам, то интересоваться источником силы другого… э-э… разве это не неуважение? Сила же принадлежит только человеку!

— Да. Ты хорошо понимаешь, Эйни! Но людям настолько захотелось узнать источник этой силы, что они спрашивали учителя, потерявшего ученицу. Если бы она была жива, вряд ли бы они спросили меня.

— А-а-а…! Понятно! Тогда же все думали, что старшая умерла, поэтому это стало легендой?

— Да. Эйни, ты — младшая ученица той самой Джини, так что где бы ты ни была, ты будешь слышать её имя. Будем надеяться, что это станет для тебя благословением.

Моя смерть была так же естественна, как то, что яйцо разбивается о камень.

Но я вернулась живой, из-за чего вопросы призывателей всего континента стали ещё глубже.

Мысль о том, что не один призыватель мучается, желая узнать мои секреты, вызвала у меня преждевременную усталость. Даже Театрацен, которого считают вершиной в этой области, точно знает о моём существовании.

Наверное, это неприятно только мне. Обычно такое считают за честь. Тьфу, надо было убить тогда этого старикашку.

— Да! Самое интересное письмо пришло от призывателя из Вейрана…

Я хотела продолжить подслушивать, до чего додумались другие призыватели насчёт Лая, но не смогла из-за приближающихся шагов.

[Ой? Кто-то идёт, Мастер!]

— Ты же говорила, что сюда никто не заходит, Джини, это тупик?

— Тсс, иди сюда, Маги.

Я перестала подглядывать и отошла от двери.

*Топ-топ-топ-топ!*

Шаги быстро приближались, несколько раз раздался звук поскальзывания — человек спешил. Через несколько секунд он появится в конце коридора.

Я интуитивно поняла, что владелец шагов идёт именно сюда, и, всё ещё держа Маги за руку, прижалась к стене.

[Кья-а-а-а-а-а-а-а! Это Ирузэ! Тревога Ирузэ!]

Из-за того, что она много раз с ним делала, Лай, завидев её розовые волосы, максимально расширил глаза и объявил чрезвычайную ситуацию.

Хотя мы были невидимы, я чувствовала, как он обвил мою шею, желая убраться отсюда.

Этот тип, который блокировал драконье дыхание, поднимает шум из-за того, что у него отодрали несколько десятков чешуек.

[Кья-а-а-а! Несколько десятков?! Несколько сотен отодрали! И при этом я даже укусить её не мог, потому что она друг Мастера! Мои страдания!

(Ой, как приятно вспомнить.]

[Вы хотели сказать «кошмар»!]

— Учитель Иэ-э-э-ль!

Ирузэ, как и подобает моей подруге, была заметной личностью. Не обращая внимания на то, что сейчас время занятий, она бежала по коридору и уже громко кричала.

И вскоре широко распахнула дверь факультета призыва, у которой я торчала.

*Бам!*

— Что вы делаете! Я вас зову, а вы должны сразу выходить!

— …Ох, напугали.

— Сейчас не время для занятий. Есть кое-что поважнее!

— Ирузэ…? Леди не открывает дверь без стука. И что, по-твоему, мы должны делать на занятии, если не заниматься…

— Какая леди, какая камбала! Сейчас это важно? Джини была здесь! Джини! Она… она оставила подарок в моей комнате!

Она кричит так, будто хочет, чтобы академия развалилась. Я, кажется, оставила в своей комнате записку с просьбой держать в секрете то, что я заходила — как и письмо для учителя Иэля.

— А? И у вас тоже?

— Неужели и вы, учитель?

Ирузэ вытащила из аудитории Иэля, у которого в руке всё ещё был мел.

— Это было до обеда.

— Так вы видели Джини?

— Нет. Она оставила подарок в моём кабинете и исчезла без следа.

— …Почему? У неё же самой скоро день рождения, зачем она дарит подарки нам? Почему даже не показывается?!

— Ну… наверное, потому что ты, Ирузэ, любишь шуметь? Джини терпеть не может такой шум. Хотя на самом деле она устраивает ещё больший переполох, чем ты, но он менее заметен.

Если меня называют «Ведьмой из Восточного Крыла», то Ирузэ можно назвать «Наступающей сахарной ватой».

С таким-то цветом волос и хилым телом она всё равно говорит, что хочет, и ради своей цели готова на всё. А если кто-то тронет её или заденет… она тут же падает.

Конечно, это всего лишь актёрское мастерство.

— А вы, учитель, тоже её не видели!

— Она, наверное, побоялась, что я её отругаю. У неё много грехов… В любом случае, успокойся. Сколько бы ты ни бегала, её уже нет на территории.

— Неужели… вы уже искали? Вы уверены? Проверьте ещё раз!

— …Успокойся. Я призыватель ветра среднего ранга. И я знаю ауру Джини.

Учитель, времена меняются, и за десять лет аура человека может измениться. Хотя это нечасто. Но если это трудно, то кто же это может сделать, если не я?

— У-у-у… Джини-и-и! Я же за тобой тренировочную комнату убирала! Как жестоко! Исчезнуть вот так!

— По-моему, Миа убиралась чаще.

— Я свою комнату не убираю! В первый раз в жизни убирала в комнате Джини! Это уже считай предложение!

— Вот это да… впечатляющее хвастовство…

— Брайт, которого я обычно обслуживала, внезапно пропал, сказав, что ищет Джини, так что пришлось! А тот, встретив Джини в Хейдрике, после этого вообще не выходит на связь! Оба — и Джини, и Брайт!

Ирузэ на мгновение засопела, как разъярённый бык. Но, как всегда, через пару секунд она снова ярко улыбнулась и заговорила о другом.

Настроение Ирузэ было так же непредсказуемо, как море в бурю.

— А как тебе вот это?

— Очень тебе идёт.

И не я одна привычна к таким её перепадам. Иэль естественным образом похвалил заколку Ирузэ, успокаивая Эйни, которая прижалась к нему, испугавшись шума.

— Это было в шкатулке, которую оставила Джини. Судя по камню, это, должно быть, Лужианинг.

— Хо-о, можно узнать это по одной вещи?

— Конечно! Этот круглый молочно-белый камень — местный тамошний продукт! Его трудно обрабатывать, поэтому он неудобно дорогой. Простым людям не по карману, а аристократы предпочитают жемчуг. Поэтому экспорт и импорт крайне малы!

Вот это информационная осведомлённость — дочь главы торговой компании.

Семья Ирузэ изначально управляла обычной торговой компанией, но после успешного найма большого количества магов они монополизировали поставки товаров роскоши, которые трудно транспортировать из-за того, что они тают или теряют качество, и благодаря этому стремительно выросли.

— Значит, его продавали только в окрестностях Лужианинга.

— Думаешь, только это? Подарки, которые она присылала через Брайта, были из Даниза и Пэттингтона. Если проследить путь… Джини, должно быть, путешествует с невероятным размахом.

— И правда. Я постоянно твердил, что за пределами академии опасно… А она до сих пор не вернулась — значит, путешествие пришлось ей по душе.

— Неожиданно, оказалось, что у неё есть талант.

Иэль кивнул в ответ.

— Ещё бы. Я с детства знал, что Джини из тех, кто выживет даже в лапах дракона. Но путешествия… она…?

— Ах, эту заколку купили не в Лужианинге, а в соседнем городе Какаяне. Тебе идёт, Ирузэ.

Жёлтая заколка в форме цветка с молочно-белым камнем в центре смотрелась на её розовых волосах даже лучше, чем я себе представляла, когда впервые нашла её.

— Носи с удовольствием.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 477

— Джини? Ты здесь?

Даже будучи удивлённой моим внезапным подарком, она успела примерить заколку и определить её происхождение — это было так в духе Ирузэ, что я невольно улыбнулась.

И то, как она спокойно оглядывала коридор, в то время как глаза учителя Иэля становились всё больше и больше.

— …Д-Джини?

— Привидение?

— Хы-ы-э-э-эк! Что ты такое говоришь, Ирузэ! Джини жива!

— Но мы же слышим только голос, а её не видно?

Конечно, слышать чужой голос в коридоре, где только учитель, Ирузэ и Эйни, было бы жутковато, но тот крик был уже слишком.

— Джини…? Ты здесь? Ты жива, да? Где ты? Ты подслушивала мои лекции? С какого момента? Джини? Пожалуйста, ответь! Джини!

Одной Ирузэ было достаточно для шума, но когда к ней присоединился обычно сдержанный Иэль, студенты магического факультета, не в силах побороть любопытство, начали по одному выходить в коридор.

— У факультета призыва что-то случилось?

— А что такое?

— Джини — та самая Джини Кроуэлл?

Мне ещё многое хотелось сказать, но я закрыла рот и сделала вид, что меня нет.

У меня не было ни малейшего желания показываться в коридоре, который, из-за зовущих меня голосов, быстро наполнялся хаосом.

Вскоре коридор заполнили люди. Я крепче сжала руку Маги и велела Лаю передать мои слова.

(Лай, скажи Маги, что нам пора уходить.]

Лай, благодаря Драконьему Сердцу, которое он когда-то поглотил, мог общаться с Маги. Через Лая я могла передать свои намерения, не произнося ни слова.

[Есть, Мастер. Эй, рептилия! Мастер говорит, что пора валить. И… ах, не отвечай, чтобы люди не заметили. Уходим осторожно и быстро.]

— Учитель, учитель! Я слышу голос того волка!

— Что? С какой стороны?

Коридор заполнился людьми, и путь к отступлению был отрезан. Но ещё хуже было то, что Эйни, оказавшаяся слишком близко, начала слышать голос Лая.

(Ой-ой, Эйни всё такая же. Лай? Скажи ему, чтобы вылезли в открытое окно. Этаж высоко, но с помощью магии полёта Маги мы легко выберемся.]

[Да, выберемся с помощью магии! Вон то окно…]

Надо дослушивать человеческую речь до конца. Или, может, духа?

Из-за того, что сообщение передавалось через посредника, Маги, похоже, неправильно понял мои намерения.

Он сжал мою руку крепче, чем я его, и я почувствовала, как он кивнул.

А затем, прежде чем я успела опомниться, знакомое течение маны варпа окатило моё тело. По спине побежали мурашки.

— По…!

…годи!

От неожиданности я открыла рот и вскрикнула, но остаток фразы исчез в пустоте варпа. Варп, как всегда, за мгновение перенёс меня в совершенно другое место.

С тёплых южных земель — туда, где ледяной ветер хлестал по коже. На север!

*Ху-у-у-у-у-у-у!*

[…Кх-а-а-а-а-а-а-а-а! Ах ты, дурак! Ты что, варпанул Мастера, не принявшую лекарства от укачивания?!]

— Ха! Точно! У Джини же эта странная особенность!

[Мастер! Вы в порядке?!]

С чего бы мне быть в порядке? Нужно было выпить лекарство перед варпом, а последствия переноса без защиты навалились, как свора собак…

— …Ой?

Странно.

[Что такое? Умираете от укачивания?]

— Нет! Не умирай, Джини! Это я виноват!

— Подожди, почему… мне нормально…?

Я в изумлении положила руну на бешено колотящееся сердце и прислушалась к себе.

Мне было совсем ничего, кроме того, что я вся покрылась мурашками от неожиданности. Не тошнило, и у меня даже была возможность оглядеться, где это мы.

Маги, всё же сообразив, приземлился не в Бушьене, а в небе над особняком Шака. Я, снимая капюшон плаща-невидимки, была в полном порядке.

Мы переместились. И через полконтинента, дальним варпом. Я растерянно показалась на виду. Маги тоже снял невидимость и прилип к моему боку.

— Тебе же совсем плохо не стало? Как так? Может, если наложить невидимость и варпануть, то всё нормально?

[О?]

— Или из-за яйца духа? Или утреннее лекарство до сих пор действует…? Или… не знаю, но раз так, то это же хорошо! Лай! Моя болезнь перемещения прошла!

[…Мастер?]

— Джини-и?

Не могла она пройти. Чёрт.

Я лишь убедилась, что когда случается что-то хорошее, первым на ум приходит Лай. Моя болезнь перемещения никуда не делась.

Как назло.

* * *

*Ху-у-у-у-у-у-у-у!.*

В небе над суровым севером, где свирепствовал ледяной ветер, находились: одна пациентка с болезнью перемещения, потерявшая сознание дольше обычного, её подчинённый номер один и огромный враг.

[И что же… мы будем делать с этой ситуацией…, а, ты?]

— М-м-м… разбудить драконьим языком…?

Дух металла в обличье змеи, не раздумывая, хлестнул хвостом по дракону, который лишил хозяйку сознания. Юноша, получив удар по щеке такой силы, что у человека череп разлетелся бы на куски, лишь легонько потёр ушибленное место.

[Сдохни! Просто сдохни! Даже не дыши! Ах ты, тупая рептилия! Ты забыл, как прошлый раз, когда разбудил Мастера драконьим языком, у неё неделю кровь из носа шла?!]

— …Да, было.

[Если ты так её любишь, как ты мог забыть такое?!]

— Тогда я не особо её любил! А теперь привык, что поделать! Не моя вина, что человек настолько хрупкий, что от одного удара может умереть!

Пациентка с болезнью перемещения была крайне уязвима к любым перемещениям. Хотя случаев зафиксировано немного, обычно сразу после варпа она испытывала такую сильную тошноту, что не могла стоять на ногах.

Обычно боль была такой, что казалось, внутренности подступают к горлу, а мозг вытекает через нос и уши. В редких случаях она даже теряла сознание.

Когда тело не выдерживало физического воздействия варпа, разум включал защитный механизм. И в таком состоянии «драконий язык», заставляющий мозг очнуться, наносил сильный удар даже по относительно здоровой психике.

Принудительная сила драконьего языка вызывала колоссальный стресс — это всё равно что бить плачущего ребёнка, чтобы он замолчал, или пытаться насильно запихнуть мясо в рот кролику.

[Мастер не умирает от одного удара! Это ты тупо сильный! Так что лучше поройся в магическом мешке Мастера!]

— Поискать?

[Лекарство от укачивания! Сейчас его пить уже поздно, но если оно замедлило потерю сознания, то лучше, чем ничего. Может, она очнётся раньше!]

Змея, поддерживая шею хозяйки своим длинным телом, закричала. Дракон в облике юноши, недовольно проворчал:

— Не знаю, мне кажется, драконий язык быстрее…

[Дурак! Если хочешь быстро — отправишь Мастера в могилу!]

*Бах!*

*Бам-бам-бабах!*

Только после того, как его несколько раз ударили хвостом по лбу, юноша нехотя сдвинулся с места. Надув щёки, он засунул руку в магический мешок потерявшей сознание Джини Кроуэлл.

Обычно, если бы этот змей, дух металла Лай, назвал его дураком во второй раз, он бы оскалился и ввязался в драку. Но сейчас, сознавая свою вину, он молча сносил удары.

[Редкая вещь, так что должно быть внутри! Коричневый мешочек с зелёной тесёмкой!]

— М-м-м? А? М-м-м… Не знаю. Чего там только нет в мешке у Джини? Это тоже мешочек, и это тоже… а это?

[Это аварийное вяленое мясо, это мешочек с разными магическими инструментами, а это подарок от старейшин из Святилища.]

— …Чёрт! Раз ты так хорошо знаешь, сам и ищи!

Юноша, швырнув только что вытащенный мешочек прямо в морду змее, попал, к сожалению, в хозяйку.

— Ы-ы-ы-ы-ы-ы…?

Было, наверное, больновато — она нахмурилась даже без сознания. Но то, что она не проснулась, говорит о силе последствий варпа.

На мгновение воцарилась тишина. Затем змея снова хлестнула юношу по щеке.

[Ах ты, гад! Ты и так укачал Мастера, так ещё и по лицу ударил!]

— Кх-а-а-а-а! Ты должен был поймать!

[Я занят, шею поддерживаю! Как только Мастер очнётся, она твои похвалы сожжёт вместе с пергаментом!]

— Не говори! Не надо! Как же трудно было их собрать!

[Тогда быстро ищи лекарство!]

*Шлёп! Шлёп!*

Змея, пользуясь случаем, вовсю хлестала дракона.

Золотой дракон Магикос мог использовать любую магию, но определить, что где лежит в чужом магическом мешке, он не мог. Внутри было темно, как в огромном складе с выключенным светом.

— М-м-м… не это… Я знал, что Джини жадная, но мешок просто забит!

[Я бы и сам поискал, но в магическом мешке время не течёт, так что голову туда не просунуть!]

У магического мешка, при всём его удобстве, есть несколько строгих правил. Одно из них — нельзя класть туда живых существ.

Если ненадолго засунуть и вытащить часть тела — это нормально. Но если положить туда что-то живое целиком, оно обязательно сойдёт с ума. Если повезёт и оно останется живо.

Потому что магический мешок — это продукт пространственной магии. Там нет воздуха, нет маны. Время не течёт, поэтому магия и искусство призыва замирают.

Если металлическое тело змеи, которое каждое мгновение движется силой духа, погрузить туда глубоко, оно быстро окаменеет и не сможет выбраться самостоятельно.

Лай, дух металла, часто засовывал голову в магический мешок хозяйки, но никогда — глубже, чем на ладонь.

Он не хотел, чтобы хозяйка однажды открыла для себя это наказание.

— Нашёл! Коричневый мешочек!

[Там тесёмка должна быть зелёная! Это же салатовая!]

— Чёрт, твою мать.

[…Ах ты, ничтожная рептилия! Набрался плохого у Мастера! И ещё с такой-то мордой произносить такие слова!]

— Не знаю! Лучше разбужу драконьим языком!

Прошло минут десять, как он, засунув плечо в магический мешок, копался в нём. Наконец, терпение дракона лопнуло, и он решил поступить по-своему.

С таким лицом, будто не понимает, зачем заниматься такой непродуктивной ерундой, когда есть лёгкий способ.

[Ну, давай. Мастер тогда неделю будет постоянно истекать кровью из носа, и каждый раз будет смотреть на тебя с ненавистью и думать «как бы мне от него избавиться?». Раньше было иначе, но теперь тебе будет не по себе от вида её крови.]

— …

[Мастер, наверное, будет вытирать кровь рукавом и заниматься своими делами. Анемия, конечно, будет мучить… но тебя и так уже несколько раз за драконий язык ненавидели…]

— Кхы-ы-ы-ы-ы! Найду! Просто заткнись!

[Ах ты, хитрый гад! Только Мастер без сознания, так твоё истинное лицо и вылезло! Уж если прикидываешься милым, так делай это до конца!]

В небе они всё так же ссорились. Но их ворчание не было таким громким, как обычно, потому что тело Джини Кроуэлл всё больше обвисало, словно у куклы с обрезанными нитями.

Первым неладное почувствовал Маги, смотревший на лицо Джини.

— Лай? Почему у Джини губы… синие?

[…Ха? Плащ! Доставай тёплый плащ! Нет! Спускайся вниз, в тёплое место! Немедленно!]

Дух металла, понятия не имеющий, что такое холод, и дракон, не знающий, как его почувствовать, не могли прийти к единому мнению: то ли использовать драконий язык, то ли дать лекарство от укачивания. Пока они спорили, произошло кое-что серьёзное.

Человеческое тело, чувствительное к холоду, не выдержало ледяного зимнего ветра в небе и начало подавать признаки переохлаждения.

Благодаря магии, регулирующей температуру, вшитой в плащ-невидимку, верхняя часть тела была ещё как-то защищена. Но открытое лицо побелело, словно замёрзло, губы посинели, а кончики пальцев покраснели, показывая признаки обморожения.

Её слишком долго продержали на холоде.

Двое, не принадлежащих к людям, наконец засуетились. Они быстро спустились вниз, к особняку Шака. Но даже это было тяжело для тела Джини Кроуэлл.

От резкого ветра её начало бить жестоким кашлем, словно у больного туберкулёзом.

И не только. Дрожащее от холода тело не дало заметить, что кольцо на её пальце начало вибрировать.

[Это, это всё из-за тебя!]

— Что-о?! Это ты сказал искать лекарство от укачивания!

[Мастер отключилась из-за тебя! Так что это твоя вина!]

Они приземлились, ссорясь и перекладывая вину друг на друга, на тренировочной площадке Шака за особняком. Никого не волновало, что Маги, небрежно опустившись, пробил глубокую яму в центре двора.

Маги, на плечах которого лежала голова Джини, поспешил к особняку.

Вспоминая слова своей матери Аделаиды, что ухаживать за людьми — это сложно.

— Есть кто-нибудь! Джини умирает!

Ворвавшись через заднюю дверь, он заорал так, что особняк затрясся и, кажется, где-то пошла трещина.

[От простуды не умирают!]

— Говорят, от простуды!

[Дурак!]

*Бах!*

Слуги, прибежавшие на этот львиный рык, застали госпожу-мага, драгоценную гостью, в бессознательном состоянии, валяющуюся на земле, а змея, висевшая у неё на шее, с пчелиным жужжанием набросилась на белокурую юношу, словно желая его убить.

— Кья-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

С тех пор как в особняке поселилась подозрительная, но красивая белокурая госпожа-маг, в особняке не было ни одного спокойного дня. Ни единого.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 478

Магикос Голд, повисший на спинке кровати, проливал слёзы сожаления.

— Хны-ы-ы-ы-ы! Надо было учить лечебную магию! И мама, и бабушка, и Джини — все говорили мне учиться!

[Тьфу, тихо ты! Ах ты, какашечного цвета ящер!]

— Хоть бы какое-нибудь исцеление выучил!

Хотя он уже достиг возраста взрослого дракона, Магикос, всё ещё чувствующий уют под крылом матери, был явно незрелым драконом.

Рождённый слабым, он рос под неустанной заботой Аделаиды, ценнее любого драгоценного камня, ценнее самого Драконьего Сердца.

Стоило ему чуть нахмуриться, как все его желания исполнялись. Такова была его жизнь.

Естественно, за всю жизнь он редко делал то, что ему не нравилось, и ему даже в голову не приходило, что ему, с его выдающейся способностью к самоисцелению, может понадобиться лечебная магия — полезная разве что для других.

По крайней мере, до того, как его единственный друг, оказавшийся человеком, свалился с простуды от небольшого холода.

— Хнык… Почему Джини такая хрупкая!

[…Пожалуй, только ты можешь назвать Мастера хрупкой…]

Человеческую подругу, чьё тело остыло, словно лёд, другие люди перенесли на кровать, долго оттирали ей руки и ноги тёплыми влажными полотенцами, и ничего не могли сделать, кроме как наблюдать, чтобы она согрелась.

Он, всемогущий дракон, почему чувствовал себя таким беспомощным?

Он считал, что для общения с низшими существами — людьми — достаточно знаний из книг. Достаточно поверхностных знаний, вызванных неглубоким интересом.

Когда люди в особняке захотели что-то дать его подруге, он, не зная что это, напрягся, а услышав, что это её согреет, снова забился в угол и сжался.

Ему было очень обидно. Что такое обида, он знал, но обычно он чувствовал это, когда не мог сделать меч так, как хотел.

То, что змея постоянно его ругала, а Джини, которая обычно строго его одёргивала, неизвестно когда очнётся, — это переродило обиду во что-то другое.

Ему было даже немного страшно.

В книгах, которых было полно в логове, люди описывались как хрупкие существа, что умирают от любой ерунды.

Но он впервые ощутил это настолько близко.

— «Сын мой Магикос, это на тебя похоже — подружиться с человеком».

— «М-м-м…? Я опять сделал глупость?»

— «Не думай так. Ты просто учишься медленнее других. И эта твоя человеческая подруга… научит тебя тому, чему не могу научить я».

— «Джини много знает! И, хоть она человек, она меня не боится!»

— «Хорошо. Так и должно быть. Для тебя, такого нежного, это, возможно, рановато, но раз уж так случилось, что поделать? Магикос, люди быстро умирают, так что постарайся извлечь из этого урок».

Всё время всплывали слова матери, что первый друг умрёт быстро.

— «Если уж на то пошло, попробуй дорожить этим человеком. Тогда и тебе что-то достанется. Сколько потеряешь — столько и приобретёшь. Понимаешь?»

— «Мама, опять ты что-то сложное говоришь…?»

— «Боль коротка, но урок от неё вечен. Место, где была рана, заставляет быть осторожным. Если и есть что-то, чему я не могу тебя научить, так это боль».

Магикос поднял голову от покрывала и посмотрел на лицо Джини, на котором уже появился слабый румянец.

То, что она не открывает глаза и не смотрит на него, вызывало такое беспокойство. Было ли это той самой болью, о которой говорила мать?

Или это лишь малая часть боли, которую он должен испытать, чем больше будет дорожить человеческой подругой?

— Лай-Лай, мы же дали ей лекарство. Почему Джини не просыпается?

[Это было просто лекарство, повышающее температуру тела! Раз ты не нашёл лекарства от укачивания, сегодня она не очнётся.]

— А завтра?

[Судя по расстоянию варпа, может, и дольше…]

Он смутно понял, что боль бывает разная. Это, наверное… чувство вины. Оно отличается от обиды.

Он не знал, что можно так себя чувствовать, когда по твоей вине кто-то теряет сознание.

Всю жизнь вокруг него были либо сородичи, либо жалкая добыча. Могучие сородичи, если умирали, то умирали, но болезнями не страдали. А ему, который мог убить добычу легче, чем дышать, было не до понимания их страданий.

Не было нужды.

Когда он грабил дворец, потому что хотел драгоценности, когда он что-то убивал, потому что был голоден. Даже когда он похищал человека, у которого была нужная ему вещь.

Ему даже в голову не приходило, что в этом может быть его вина.

Всё было слишком легко, мать всегда хвалила его и гордилась им.

— «О, можно называть тебя просто Маги!»

Пока его человеческая подруга, радостно назвав его по имени, не спросила, не голоден ли он, пока не похвалила его меч, на который никто, кроме матери, не обращал внимания, и даже не спросила, не отдаст ли он его, если он ему не нужен, — глядя на него с неподдельным блеском в глазах, — до тех пор он думал, что живёт в идеальном мире.

О том, что чего-то не хватает, он узнал просто в один прекрасный день.

С того момента, как человек, с которым он подружился без особых мыслей, с отвращением, но снял с его лица кусочки внутренностей и сказал умыться, призвав воду, и начал задавать ему всякие пустяковые вопросы.

Когда он понял, что его друг отводит взгляд, когда он с хлюпаньем всасывает внутренности монстров, разбрызгивая кровь, он стал глотать их целиком.

Когда друг захотел уйти, он варпнул его, а когда друга стошнило, он сделал выход.

Когда друг заскучал, он поиграл с ним в человеческую игру, а на следующий день они снова играли, потому что это было весело.

Когда друг умилялся низшему духу по имени Ундина или вроде того, он превратился в похожую форму, и его стали больше гладить — ему это понравилось.

Может, потому что это был первый раз, когда кто-то, кроме матери и бабушки, улыбался и смотрел ему в глаза, — это было приятнее, чем он думал.

Он не знал, что, помахав на прощание рукой в день отъезда и отвернувшись, можно почувствовать такое одиночество.

И что всему, чего он не знал, его научил человек.

— «Хочу к Джини! Найди её! Мама!»

— «Вы же договорились встретиться здесь, Магикос?»

— «Но мы не договаривались не встречаться снаружи, правда? Так ведь можно?»

— «…Не знаю. Раз уж договорились, то решение за тем человеком… Поэтому-то с людьми и нельзя заключать договоры».

— «Хочу попробовать!»

— «Возможно, то, что она выглядела счастливой с тобой, было просто игрой на выживание. Тогда она может не обрадоваться твоему приходу. Тебе не будет обидно?»

— «Если узнаешь, что всё было ложью, тебе будет грустно. Если станет грустно, возвращайся, Маги. Значит, ты научишься ещё одному.»

Аделаида прошептала это и снова исполнила желание сына.

И когда он нашел человеческую подругу в деревне тёмных эльфов, к счастью, ничего грустного не случилось.

Друг, хоть и удивился, не смотрел с презрением или отвращением. Обнимая его, он убедился, что не всё было игрой, как боялась мать. И обрадовался.

У меня тоже есть друг!

— Хны-ы-ы-ы-ы! Проснись, Джини!

[Ох, этот сопляк… Хватит ныть! Хочешь плакать — иди на улицу!]

— Не хочу! Ты просто не хочешь, чтобы я был рядом с Джини!

[Конечно! Если бы не ты, мы были бы… ну, не то чтобы уютно, но хотя бы тихо!]

Слуги покинули комнату, оставив глубоко спящую белокурую призывательницу, духа металла в обличье змеи, который не отходил от неё ни на шаг, низшего духа воды, который то появлялся, то исчезал, и одного дракона, скулившего, как потерявшая хозяина собака.

На тумбочке одиноко вибрировало кольцо.

— Это что за кольцо? Оно постоянно сигналит… Оно для связи?

Пока слуги согревали остывшее тело Джини Кроуэлл, они, как обычно, сняли с больной все украшения и положили в одно место. Среди них было и деревянное кольцо, которое сейчас снова завибрировало.

Когда слуги были в комнате, сигнал тоже был, но ответить было нельзя.

Ответить мог только Магикос, но это было бы слишком заметно.

Лай, дух металла, который, чтобы найти лекарство, то засовывал голову в магический мешок, то вытаскивал, ухватился за эту возможность и закричал.

[Ха! Это нужно ответить! Давай, дракон! Быстро ответь на вызов!]

— А? Я?

[Тот, кто звонит, принесёт лекарство!]

Магикос, не говоря ни слова, одним прыжком перелетел через кровать и схватил кольцо.

Он был знаком с магическими инструментами, так что в объяснениях не нуждался. Влив в кольцо ману достаточно высокой чистоты, он почувствовал, что связь установилась.

- Поздно!

Собеседник на том конце был очень зол. Это был уже третий вызов.

По его меркам, это было обидное количество попыток.

— А, это ты? Я смотрю, тот тёмный эльф, который понравился Джини?

- …Дракон… господин?

Тёмный эльф, знакомый с Магикосом — если можно назвать знакомством то, что он чуть не разрушил его деревню, желая сделать её охотничьими угодьями, — без труда понял, что у хозяйки кольца что-то случилось.

— Когда ты это ей подарил?

-Когда она спала…

— Какой наглый. Чтобы дарить такое Джини, ты должен спросить моего разрешения…

[Ты кто такой! Ах ты, рептилия! Не размечай тут территорию, скажи ему, чтобы приносил лекарство! Немедленно!]

— Ах да, ты говорил, у тебя есть лекарство?

-Если вы говорите о Ритикете, то да.

— Джини вырубилась из-за моего варпа… это лекарство поможет?

Магикос, не помнивший названия, на мгновение замолчал. Как смеет тёмный эльф молчать, когда его спрашивает дракон! Вот смелый тёмный эльф!

-…Она уже без сознания?

— И не думает просыпаться. Говорят, если так пойдёт, очнётся через несколько дней.

-Это профилактическое лекарство, так что сильного эффекта ждать не приходится. Но оно может немного облегчить последствия. Я приеду. Где вы?

— М-м-м… Кажется, это дом местного главаря? Шак? Какой-то там король наёмников.

-Король наёмников… Понятно.

— Где ты? Особняк за городом Бушьен! Если не найдёшь, я сам приду, давай сюда лекарство!

Тёмный эльф, уже прибывший в Бушьен, снова замолчал. Потому что знал от хозяйки кольца, что этот особняк — дом полудемона.

Ему не нравилось даже дышать с полудемоном в одном пространстве. Конечно, находиться рядом с драконом тоже было неприятно. А если они оба в одном месте… это было просто ужасно.

К тому же, судя по всему, этот дракон даже не знал, что это дом полудемона. Если бы знал, не был бы таким спокойным.

Тёмный эльф подумал: почему вокруг этого человека постоянно толкутся такие сомнительные личности? «Клянусь, что не хотел оказаться между ними.»

У него было много дел, он знал тяжесть своего бремени. У него не было такой роскоши, как рисковать ради дел, не касающихся его клана. Поэтому ответ мог быть только один.

-Я приеду.

Том 3 Глава 479

Меня зовут Джини Кроуэлл.

У меня есть и другое имя, но, следуя мудрости, что чем чаще оглядываешься, тем больше шансов упасть, я отложу его в сторону и расскажу о себе нынешней — человеке, в общем-то, довольно совершенном.

Я родилась в не самой плохой семье по меркам этого мира, выросла без нужды, талантов у меня полно, и, как ни странно, мне везёт на людей.

У меня прекрасный учитель, друзей, хоть и не много, но они есть, иногда я от злости плююсь кровью, но в целом я здорова и характер у меня хороший.

Хотя меня часто называют вспыльчивой, я считаю свой характер хорошим, так что можно считать, что он хороший.

Как бы то ни было, мой единственный недостаток — это врождённая болезнь перемещения.

О ней знают лишь самые близкие, и знать о ней не должны — если враг узнает, это может сократить мне жизнь.

Но даже когда я не смогла вылечить эту болезнь в Святилище, я особенно не расстраивалась.

Я и так прекрасно жила с ней, а для профилактики неизлечимой болезни, да ещё и неизвестной, иметь профилактическое лекарство — уже хорошо.

Я думала, что больше никогда не потеряю сознание от варпа. Думала, что никогда.

Видимо, я слишком переоценила Магикоса.

— …пу… пущу…

[Ой? Мастер!]

— Госпожа Джини.

— Э… этот… рассеянный… пу… пущу…!

[Мастер? Вы, кажется, приходите в себя…]

— Я тебя так не оставлю, Магикос!

Вцепившись в одеяло и широко раскрыв глаза, я почувствовала, как передо мной пронеслась вся моя жизнь.

Кто я такая! Легенда этого времени, выжившая в лапах дракона! Та, что чуть не убила старикашку, которого называют величайшим призывателем, та, что продырявила живот мечнику, с которым у меня худшая совместимость!

И меня унизили! Меня, которая оказалась бессильна перед каким-то варпом! Кровь закипела от обиды, и я словно открыла глаза.

В моих распахнутых глазах маячила знакомая голова белой змеи, а за ней — обеспокоенное лицо Шака.

На мгновение его красота чуть не умерила мой гнев, но, полная решимости вырвать волосы этому рассеянному дракону, который подарил мне такой облом, я собралась с силами и приподнялась.

— Куда этот гад делся!

Я резко села и огляделась, но рядом с кроватью был только Шак. Лай, быстро вскарабкавшийся мне на плечо, всё равно что воздух, драться с ним не о чем.

[Только что был здесь. Как только Мастер, скрежеща зубами «я тебя так не оставлю», открыла глаза, он быстренько дал дёру!]

— Куда?!

[Под кровать.]

Если бы он улетел далеко варпом, то нарушил бы обещание быть рядом, и можно было бы разорвать дружбу. Но раз он далеко не ушёл, значит, Маги, хоть и упрямый, но ещё и глупый зверь.

Я, тяжело дыша, заставила своё ослабевшее тело подползти к краю. Свесившись, я заглянула под кровать.

Маги, никуда не убежав, дрожал там, притворяясь жалким.

— Хны-ы-ы-ы, не сердись… Джини! Ты так страшно смотришь.

— Страшно?! Скорее, у собаки рога вырастут! Хватит притворяться жертвой, вылезай оттуда!

— Кья-я-а-а-а-а-а-а!

Когда я схватила его за лодыжку, Маги закричал, словно наступил его последний час.

Кто бы посмотрел — подумал бы, что я его мучаю. Но этот гад даже не сдвинулся с места от моих усилий.

Наоборот, поняв, что я слишком слаба, он перестал притворяться, что плачет, украдкой взглянул на меня и сам выполз.

А судя по тому, как он трепется, ему, с одной стороны, страшно, а с другой — он боится, что если меня толкнуть, я умру.

— Джини, мне жаль тебя… Ты использовала это как силу? Не болей. Мое сердце разрывается… Не мучай себя. Тогда мне будет больно…

*Шлёп!*

Сначала я дала ему по наглой морде, а затем, схватив за шкирку, вытащила на кровать.

— Эй! Ты же хотел путешествовать со мной! А! И это всё, что ты обо мне думаешь? Если бы ты хоть немного заботился обо мне, ты бы так не поступил!

— Не-е-т! Ты первая, о ком я так заботился… нет, это не так! После мечей — ты первая!

Трясти за шкирку прекрасного юношу было не то чтобы приятно.

— Заткнись! Только язык у тебя и работает! Ты же всю жизнь интересовался только неживыми предметами, вот и ведёшь себя так бесчувственно!

— …Ох! Ты же не умерла, чего ты злишься! Чего! Из-за такой ерунды!

— Сумасшедший! Если бы сдохла, я не смогла бы вырвать тебе волосы!

— В жизни всякое бывает! Одна ошибка — и ты так жестока! Я же тебе больше помогал!

Маги, немного потерпев, видимо, счёл себя обиженным и, распахнув глаза, начал огрызаться. Вот почему нельзя потакать всяким избалованным типам!

— Ах ты, паршивец…! Я что, должна тебя ещё и воспитывать? И сочувствию тебя учить? У меня что, другого занятия нет?

[Уф, раз вы, очнувшись, сразу злитесь, значит, всё в порядке, я спокоен!]

— Это ты ненормальная, если от варпа отключаешься! Обычно так не бывает!

— Что ты такое говоришь, что сделал! Ты мне и не друг вовсе!

— Друг!

— Ха! Ты подумай! Эй! Если у друга аллергия на арахис, и ты знаешь об этом! Зная! Но по рассеянности даёшь ему арахис — это друг? А! Если ты не можешь проявить такую элементарную осторожность, то чем ты отличаешься от постороннего?

Бесчувственность Маги проистекает не только из того, что он не человек, но и из того, что, кроме Аделаиды, у него не было с кем общаться.

В результате долгой жизни, где ему никто не указывал, что правильно, а что нет, он стал воплощением эгоцентричного мышления, не знающего заботы о других. И при этом без капли злого умысла.

Это не первый раз, когда Маги так бесчувственно поступает со мной. Но в этот раз я была особенно зла.

Я простила ему похищение, потому что ему так захотелось, простила, что он, будучи тяжелым, обнял меня так, что треснуло ребро.

Но это было не от незнания, а от простой рассеянности, и это нужно было вдолбить ему в голову.

Иначе, чутьё подсказывало, в следующий раз он сделает что-то ещё хуже.

— Если хочешь иметь друга, перестань задавать вопросы и просто запомни! Друг так не поступает! Понял? Нужно знать, что неприятно другому! Понимать его боль — это основа! То, что ты причиняешь мне боль, означает, что ты ко мне невнимателен! Если ты причиняешь мне боль, зачем мне тебя ценить?

— Джини… меня ценит…?

— Э! Сейчас речь не об этом!

Я снова дала ему по губам, а затем схватила за грудки.

— Хватит притворяться жалким! Превратись в другой облик! Неприятно бить ребёнка!

[Конечно, неприятно, но бьёшь!]

— Если я изменю облик, ты будешь ещё больше ругаться! Не хочу! С тобой, Джини, милый образ ещё как-то работает!

— Ах ты, зверь! Я же в Дмитри первый раз за столько времени приехала! Из-за тебя я не смогла нарвать цветов для Шака!

И не только это. Больше всего жалко, что я не успела зайти в гильдию информации и не заказала сведения о Театрацене.

Где находится могила его родителей, жив ли ещё сам Театрацен, как продвигается расследование по разрушителю королевского дворца, и так далее.

Из-за того, что я не закончила дела и поспешно вернулась на север, я всё ещё не могла успокоиться. Я продолжала кипеть, пока Шак не положил мне руку на плечо и не прошептал:

— Успокойтесь, госпожа Джини. Маги всё время был рядом с вами, плакал и переживал. Разве это не друг?

— Ты… ты, король наёмников… Или кто ты там.. ты хороший человек, да…?

— Я рад, что вы так считаете.

— Я чувствовал странную энергию! Беру свои слова обратно.

*Шлёп.*

— Хны-ы-ы-ы! За что опять?!

— Не расслабляйся!

Этот гад слишком легко поддается. Дракон, блестя глазами, растроганный просчитанной добротой полудемона! Хотя я сама его так приручила…

— Предупреждаю, если ты ещё раз ударишь меня в спину, отправишься домой.

— М-м-м… Постараюсь… Но у тебя рука покраснела. Не больно?

Хотя я била изо всех сил, болела моя рука больше, чем мой противник — для меня это уже обычное дело.

Я, сжимая и разжимая онемевшую руку, огляделась.

Это была моя гостевая комната в особняке Шака. И, как я и чувствовала, кроме нас, никого не было.

— Я привыкла. Лая бить больнее.

[Я же металлический. А этот вроде даже мягкий?]

— Да сколько времени прошло? Я опять отключилась на два дня?

Темнота за окном вызывала беспокойство.

Перед варпом точно было утро. А сейчас, кроме зоны у кровати со свечами, было темно.

[Не волнуйтесь! Только что пробила полночь.]

— Полночь какого дня?

[Сегодня у Мастера день рождения.]

— …Что? Значит, прошло чуть больше полудня?

[Да! Похоже, лекарство от укачивания помогает и с последствиями. Хорошая новость! Плохая новость — что это испытали на вашем организме.]

— Но всё равно, эффект слишком хороший?

Последствия обычно пропорциональны расстоянию. А расстояние от Дмитри до Бушьена было огромным, так что ничего удивительного, если бы я два дня не могла пошевелиться. Похоже, я зря била Маги, думая, что пропала на несколько дней.

[Вы же утром выпили лекарство? Перед тем как ехать в Дмитри. Поэтому вы и отключились позже, и после вам снова дали лекарство, так что оно, как подушка, смягчило удар.]

— Хо-о.

[Значит, моё предположение было верным! Этот тип, когда вы отключились, хотел сразу применить драконий язык! Я его остановил, так что хвалите меня!]

— Молодец. Драконий язык — это проблема.

Принудительная сила драконьего языка сильно нагружает человеческое тело. Я убедилась в этом на себе — это сравнимо с потерей сознания от укачивания.

Удар, когда Аделаида драконьим языком остановила меня и Лая, я не забуду никогда — это было похоже на чувство мыши, которая побывала в пасти у хищника и каким-то чудом выбралась.

Даже если выбрался, шок мог быть смертельным.

Проще говоря, драконий язык — это когда мой инстинкт преклоняет колени и подчиняется перед абсолютным существом — драконом.

Маги, на которого Лай с удовольствием наябедничал, сидел на кровати, надув губы.

— Пф, Джини такая хрупкая, что боюсь подуть — улетит, сильно сожму — сломается. Даже в магическую сумку не положишь.

— …Когда ты это говоришь, меня бесит, что нечем возразить.

Если дракон сожмёт — конечно, кто угодно сломается. Если только это не полудемон с его крепким телом.

Шак, будучи хозяином этого особняка, не стал соваться и, рискуя вызвать гнев Маги, молча принёс воды. Он знал своё место — после Лая и Маги.

— Госпожа Джини, хорошо, что вы пришли в себя. Услышав о том, что вы упали в обморок, я чуть не лишился чувств.

— Ну, вряд ли.

— Как беспощадно.

Сделав глоток воды, я снова огляделась.

Мне что-то мешало, но я никак не могла понять, что именно, поэтому всё смотрела в темноту…

— …Зекар?

[Точно. И он здесь. Чего-то ждёт, не уходит.]

Действительно, как и подобает выдающемуся убийце, я даже, видя его, совершенно его не замечала.

Зекар, полностью растворившийся в самой густой тьме, только когда я радостно назвала его имя, явил своё присутствие и шагнул в свет свечей.

Это было странно и бесшумно, будто тень, висящая на стене, обрела жизнь и превратилась в темного эльфа. И всё же это было до жути естественно. Вот почему от убийц так легко откинуться.

— Ты поздно заметила.

— Я только проснулась. Дай скидку.

Я, восхищаясь тем, как ловко Зекар обвёл меня вокруг пальца своим умением прятаться, отвела взгляд. Но Зекар смотрел с недовольством.

— Если бы я пришел, чтобы тебя убить, всё было бы кончено давно.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 480

Он низко надвинул тёмный капюшон и закрыл лицо чёрной тканью до самого носа — видно было только глаза. Но и так было понятно, что он не в духе. Голос был ниже обычного, с ноткой недовольства.

— Что-то случилось?

— Нет. Ничего не случилось. Я сделал своё дело, так что пойду.

— …Уйдёшь? То есть, твоё дело было — увидеть, как я проснусь?

Не может быть.

Зекар, который, похоже, действительно собирался просто встретиться со мной взглядом и уйти, заставил меня, саму того не желая, подогнуть колени и приподняться в неудобной позе.

— Не говори ерунды. Моё дело было — лично передать тебе вещь, которую послал старейшина. Раз я увидел, что ты очнулась, на этом и закончим.

— Подожди!

— Книга на тумбочке, так что забери. И перестань укорачивать себе жизнь.

— Как ты можешь так уйти…

Зекар, не колеблясь, развернулся. Зная, что он не из тех, кто шутит в таких делах, я поспешно задвигалась.

Я хотела слезть с кровати, но простыня намоталась на ноги, и я подвернула лодыжку, из-за чего верхняя часть тела сильно наклонилась вперёд…!

Моё непослушное, ослабевшее тело чуть было не полетело лицом в пол.

— Ой.

Зависнуть в воздухе мне помогли несколько рук, сбежавшихся со всех сторон.

— Осторожно, Джини!

— Госпожа Джини, вам пока не стоит вставать.

[Ох и напугали же!]

Маги, сидевший со мной на кровати, потянул меня сзади за пижаму, не дав мне упасть. Большая рука Шака — я даже не почувствовала его присутствия — поддержала меня под ключицу. А Лай, пытавшийся подхватить снизу, спрыгнул на пол и снова забрался на кровать.

Благодаря помощи Маги и Шака я кое-как снова оказалась на кровати и откинула упавшие на лицо волосы.

Я растерянно поправила растрепанные волосы, пока меня усаживали обратно, и увидела Зекара, застывшего прямо передо мной. Если мой вестибулярный аппарат отказал, то при наличии хотя бы двоих из этой четверки мне ничего не грозит.

— …Глазам не верю. Как можно упасть с кровати?

Тёмный эльф, у которого глаза стали просто огромными, пробормотал с недоверием.

Чёрт, как неловко. Когда на меня так смотрят с серьёзным лицом, мне становится стыдно. Не у всех же такая реакция, как у тёмных эльфов.

[Мастер, это не в первый раз, когда вы падаете, но он так восхищается! Мастер — это мастер падений даже во сне……]

— Заткнись, Лай.

[Если правда — преступление, то бей Маги!]

— А? Меня-то за что?

— Уф… голова кругом. Лай, не обращай внимания, Маги. Спасибо, что поймал. Шак, и ты спасибо.

[А я?]

— Ты — само собой.

Раз скорость реакции у тебя ниже, чем у Маги или Шака, но ты не получил нагоняй — будь доволен.

Лай, хоть и старался как мог для духа металла, был слишком вредным, чтобы его просто так хвалить.

Поправляя спутанную пижаму, я подумала, что у меня довольно сильно кружится голова.

Может, это потому, что я, проснувшись, сразу потратила все силы на воспитание Маги?

Хотя лекарство от укачивания и смягчило последствия, оно же предназначено для приёма до, а не после, так что полностью предотвратить их не смогло.

Внезапно меня накрыла тошнота, и я зажала рот.

— Вам лучше снова лечь.

— Шак.

— Я сейчас же позову врача.

У Шака масса достоинств, но одно из главных — способность игнорировать кровожадные взгляды Лая и Маги, чтобы прикоснуться ко мне.

Его нежные руки мягко уложили меня обратно в кровать, и хотя два зверя сверлили его взглядом, они не решились нападать — ведь у него не было иных намерений, кроме заботы о больной.

Когда меня уложили, Маги быстро забрался мне под бок и лёг рядом, а Лай занял место на голове.

Я, бессильно глядя в потолок, пробормотала:

— Врач не нужен.

— Даже так, вам нужно отдохнуть.

— Я понимаю, что нельзя сразу вставать после того, как очнулся. Но…

— Но?

— Терпеть не могу, когда меня считают больной!

Не пролежав и пяти секунд, я вскочила и посмотрела в сторону Зекара.

[Вот это по-нашему. Если бы Мастер спокойно лежала, это была бы не она.]

— Нельзя! Лежи, Джини! А если ты умрёшь?!

— От такого не умирают! Эй, Зекар! Не уходи! Как ты можешь бросать больного?!

Зекар, с видом полной растерянности, застыл на месте.

Ни уйти, ни остаться — его колеблющийся взгляд придал мне сил.

Всё-таки, когда этот парень в сомнениях, он такой сексуальный.

— …Ложись! Ты только трясёшь головой и тратишь силы! Ах ты, слабый человек!

— Правильно! Джини, хоть и человек, но постоянно перенапрягается! Если ей что-то не нравится, она говорит «лучше убейте»!

[Правильно! Мастер, нужно заботиться о своём теле!]

— Ого, как у вас много поклонников, госпожа Джини.

Четверо нелюдей, окружив меня, начали высказываться по очереди и ворчать — от этого стало шумно.

Что с ними такое? Из-за того, что я немного потеряла координацию, они уже считают меня больной! Дракон — это не повод для вседозволенности! Полукровка — тоже! Темный эльф — тем более!

[А дух — повод! От таких вещей жизнь укорачивается только у человека — у Мастера!]

— …Тьфу.

Когда я, приподнявшись, цокнула, Зекар, излучая недовольство, грубо вдавил мою голову в подушку.

Хотя нет, довольно мягко.

— Ты, видимо, решила умереть молодой. Иначе так себя не ведут! Лежи, говорят. Если не хочешь, чтобы к тебе относились как к больной, не проси меня оставаться!

— Это кто тут собирался уходить?!

— Что я здесь, по-твоему, буду делать?!

Послушав их, я поняла, что это действительно странная компания. Вряд ли даже для похода на Короля Демонов набрали бы такой состав.

Во-первых, дракон и демоническая раса — заклятые враги, которые даже дышать в одной комнате не хотят. И они оба здесь были.

Правда, один из них был полудемоном, ненавидящим свою кровь, а дракон был новым поколением, не знающим запаха демонов, так что внешне было спокойно.

Вряд ли Маги хорошо отреагирует, если узнает правду о Шаке. Но если Зекар будет держать язык за зубами, тайна не раскроется. Зекар, понимая это, чувствовал себя неловко.

Я перевела взгляд с мужчин, смотревших только на меня, и схватила Зекара за руку.

— Нет, ты не должен уходить. Есть кое-что, что можешь сделать только ты.

Я, наверное, говорила слишком отчаянным голосом. Взгляды Шака и Маги устремились на Зекара.

Один Лай, прекрасно понимавший мои намерения, дрожал, сдерживая смех.

[Кх-хы…]

— …Что за новую аферу ты придумала?

— Ой? Посмотри в мои прекрасные глаза. Похоже я на ту, кто занимается аферами?

— Похожа. Очень похожа. У тебя глаза аферистки.

— Ладно. Не поможешь найти Ровенина?

— Вот оно что. Я чувствовал, что ты не просто так меня держишь. Знал бы, что так будет — сбежал бы раньше…

Когда я попыталась приподняться, один дух и трое мужчин взглядами прижали меня к кровати, так что я, лёжа, объяснила план. Крепко держа Зекара за запястье, чтобы не сбежал.

— Я тебе сообщала, что заставила его участвовать в турнире наёмников, чтобы не удрал? А потом его дисквалифицировали за нарушение правил, и я его опять упустила.

— У тебя все планы идут наперекосяк. Что ни дело, то провал.

— Знаешь, так помог бы… Хм? Кстати, это же то самое пророчество, которое видела Далия? Это знак! Небесное знамение — ты должен мне помочь!

— …От того, в ком нет и следа религиозности, и такое услышать…

— Ты же веришь в богов! Он где-то рядом с Бушьеном, так что найди его! Призыватель ветра блистающий своим величием, на тебя одна надежда!

Поняв, что даже с моей ослабевшей хваткой он не сможет легко вырваться, Зекар свободной рукой снял ткань, закрывавшую половину лица, и вздохнул.

— Почему именно я? У тебя вон есть… Господин.

Он имел в виду дракона Магикоса.

— К сожалению, Маги не знает ауру Ровенина. Если бы знал, давно бы нашёл! Он вернулся, а Ровенин исчез, так что я всё время в тупике. И тут появляешься ты, знающий его ауру!

— *Вздох…*

— Ты словно подарок судьбы, понимаешь?

— Ты как всегда красноречива. Если думаешь, что я соглашусь…

— Хочешь посмотреть? Я ведь ему такую дыру в боку проделала!

Я подняла правую руку и показала, обхватив её локтем.

Вот такого размера! Вспомнив тот день и азарт, я расширила глаза.

Шак, глядя на меня, улыбнулся непонятной улыбкой, а Зекар покачал головой.

— Я понял твою решимость, но я не в гости приехал. Проездом. Если я ввяжусь в твои дела, за день-два не отделаться.

— То есть ты отказываешься?

— Категорически.

— Ты это говоришь, зная, что у меня сегодня день рождения?

Неужели он откажет больной с болезнью перемещения? А болезнь эта неизлечима, между прочим?

Я, глядя на него в упор, прошептала взглядом. Переносица Зекара сильно дрогнула.

Тут в разговор вклинился Маги, который, как пиявка, прилип ко мне, милым голосом вставил:

— А я уже подарил подарок! Я первый! Значит, я самый лучший! Правда, Джини?

— Ну, пусть так.

— Кья-я-я-я, тогда поцелуй меня!

[Ах ты, гад!]

Он как раз лежал на боку, в позе, удобной для поцелуя в лоб.

Привычным жестом я откинула его чёлку и поцеловала в гладкий лоб. Обычно я целую в щеку, но Маги любил, когда целуют куда угодно.

Если после поцелуя погладить под подбородком, он мурлыкал, как зверёк — так что иногда трудно было понять, взрослый он дракон или ещё детёныш.

— Что ты… только что сделала…?

— Никогда не видел поцелуев?

[Слишком часто на это смотрю, аж тошнит.]

Лай, называя Маги «лицемерным гадом», жаловался, что тот только когда надо прикидывается милым, но я, видимо, уже к нему привыкла и даже это казалось мне очаровательным.

Зекар, видимо, не разделял моего мнения — он, зажимая себе рот, был в ужасе.

— Он же взрослый дракон!

— Прежде всего, он — зверь. Если зверь показывает живот, чтобы его погладили, какая разница, взрослый он или детёныш? Правда, Маги?

— Ага, я зверь.

Если быть точным, то рептилия, к тому же намного крупнее среднего, к тому же магическое высшее существо, но раз ему нравится, когда его милуют — проблем нет. Маги с тех пор, как получил первый поцелуй, постоянно просил: поцелуй тут, поцелуй там.

— …У тебя получается убедительно, но только ты в целом мире можешь так обращаться с драконом! Это неправильный пример! Даже если ты права! Даже если на один процент права! Целоваться… это не то, что можно делать так легко!

— Это по вашим, эльфийским, меркам. Зажатый ты мужчина.

— Госпожа Джини? Думаю, даже по человеческим меркам это не совсем нормально.

Шак, который обычно держался в стороне и наблюдал, на этот раз поддержал Зекара.

Вместо того чтобы рычать на них, Маги, сделав максимально жалобное лицо, зарылся ко мне в объятия.

Словно эти двое его обижали.

Зачем вы убиваете боевой дух нашего дракона? Если он разозлится — вы умрёте!

— Губы для того и существуют, чтобы их использовать. Не заморачивайся.

— Неправда! Ах ты, бесстыжая!

— Ну, для еды тоже используют. Если завидуешь, могу и тебя поцеловать.

Ничего от этого не сотрется.

Как я и сказала — губы нужны для еды, ну или для этого.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 481

Зекар не успел пустить в ход свою убийственную ауру — его опередил Маги, начавший ныть.

— Нельзя! Только со мной!

— Маги? Мои губы, что хочу, то и делаю.

— …Что-то мне это не нравится!

— Зато я не буду купаться с ними.

[Не думаю, что это большое одолжение!]

— Вау! Тогда хорошо! Будешь купаться только со мной, да? Хорошо, что я зверь!

Если бы это был кто-то другой, было бы неловко, но так как наши расы были слишком уж разными, я не чувствовала ничего особенного. Это было похоже на купание лошади.

В отличие от меня, Зекар не мог так легко отпустить эту тему.

— Т-ты с ума сошла? Что… что ты делаешь? Купаешься?

— Чего ты такой серьезный? Маги голышом я видела уже сотни раз.

Более того, видела его не только я. Когда он похитил меня с праздника в честь основания Эллана, Маги тоже был без одежды. Он выпустил дыхание дракона прямо перед кучей аристократов, будучи абсолютно голым. Поэтому разговоры об «обнаженном теле» дракона казались мне смешными.

— А! Ты же тоже видел. Маги без одежды. Когда он вторгся в Святилище…

— Джини, когда ты постоянно говоришь «голый» да «голый», мне становится неловко.

— Ой, наш Маги научился стесняться! Аделаида будет в восторге.

— Знаешь… я тоже чувствую стыд.

Поглаживая Маги, прильнувшего ко мне, я украдкой приподнялась.

Зекар выглядел ошарашенным — культурный шок от разницы в отношениях между людьми и темными эльфами был слишком силен. Я снова крепко ухватилась за его руку.

— Не бери в голову такие мелочи, друг! Лучше скажи, ты ведь поможешь мне найти Ровенина?

— Быстро скажи, что поможешь!

[Сдавайся! Ты в окружении!]

Мое мнение было мнением Маги и мнением Лая. Зекар был темным эльфом, попавшим в ловушку.

Шак тем временем сделал шаг назад, предпочитая отсидеться в нейтралитете.

Видеть, как изменилось лицо Зекара, когда он понял, что союзников здесь нет, было просто усладой для глаз.

— …Не зря у меня было плохое предчувствие.

— Охо-хо-хо, если ты чувствовал это и все равно пришел, значит, беспокоился обо мне?

Может, я попала в точку?

Зекар скрипел зубами, глядя на мою ехидную улыбку, но вскоре сдался. Он не был настолько наивен, чтобы не понять: от меня и дракона сбежать невозможно.

— У меня тоже есть к нему счеты. Так что могу помочь на пару дней. Но только если попросишь вежливо и не будешь выставлять дракона вперед!

Я отпихнула Маги, сидевшего у меня на коленях, и подняла большой палец вверх.

— Вежливо прошу! Я знала, что ты поможешь!

— …До сих пор удивляюсь, как я ввязался в дела с таким человеком, как ты… Запомни. Я помогу, но мне нужно быть в другом месте, так что надолго меня не хватит.

— Пары дней хватит! Как только найдем его — тут-то и пригодится этот дракон, освоивший магию поиска высшего класса.

— И дослушай до конца. У меня есть условие за мою помощь.

— Условие? Какое? Надеюсь, можно решить деньгами.

Раз я занимала силу духа, то, конечно, должна была заплатить.

Мир основан на эквивалентном обмене, но я понятия не имела, чего может потребовать Зекар. У меня полно денег, но вряд ли ему нужно что-то подобное.

— При мне… больше не делай того, что губами… Мне неловко.

Лицо эльфа, увидевшего то, чего ему видеть не следовало, выглядело именно так. Упрямая раса. Наверное, поэтому они и живут кучно в лесу.

Эльфы с их строгими правилами и укладом жизни с трудом смешиваются с другими расами.

— Ладно. Если ты поможешь, то с этим проблем не будет.

Я решила временно запечатать свои губы, чтобы уважить принципы темных эльфов…

— Погоди! А Ундину можно? Я этого не вынесу.

— Духи не считаются.

— Тогда хорошо.

Рукопожатие ознаменовало достижение драматического соглашения. Хотя, казалось, довольна только я.

Зекар, который не смог сбежать, выглядел так, будто у него вырвали кусок души, а Маги тут же начал выражать недовольство.

— А я не хочу! Целоваться с Джини — единственная радость в жизни дракона!

— Найди себе другую радость.

— Гя-а-а!

— Господин Маги, если вы будете так вопить, слуги могут попадать в обморок.

— Мне плевать! Как грубо! Джини всё делает по-своему! Я ведь даже подарок на день рождения принес!

Маги, словно забыв о хорошем настроении, повалился на кровать, имитируя плач. Никто, конечно, не купился на эти всхлипы. Шак лишь поспешил его успокоить ради безопасности слуг.

— Не стоит так злиться на того, кто скоро уйдет. Посмотрите. Кто еще, кроме вас, удостаивается ласки госпожи Джини? Только вы.

— Хлюп… Правда…?

— Да, хотя господин Темный эльф сейчас и получает внимание… через пару дней вы даже лица его не вспомните.

Видимо, утешение Шака сработало: Маги вытер сопли и снова повис на моей талии.

Дракон — как липучка, да и к другим людям, кроме меня, он относится с прохладцей… Как же легко им управлять!

Это и есть искусство опытного полукровки? Всё-таки опыт решает всё.

[Мастер, надеюсь, ваши впечатления — не только об этом.]

(М-м?]

[Посмотрите! Видите внутреннюю жажду крови, исходящую от этих двоих!]

Только благодаря хвосту Лая я наконец осознала, что потоки воздуха между Шаком и Зекаром были отнюдь не обычными.

Зекар… как только узнал, что Шак полукровка, начал смотреть на него с таким убийственным намерением…

Да и Шак не из тех, кто проявляет дружелюбие к тем, кто настроен враждебно.

Вспомнилось, что я даже не представила их друг другу нормально. Слишком много народу, голова кругом.

— Зекар, Шак? Кстати, вы познакомились?

На мой вопрос Зекар отвернулся, демонстрируя полное отсутствие интереса, а Шак одарил меня мягкой улыбкой, словно ему было всё равно.

[Они не перекинулись ни словом, пока вы были в отключке.]

(Они что, дрались?]

[Нет. Просто полностью игнорировали существование друг друга.]

(Объясни подробнее.]

[Ну… это было вскоре после того, как Зекар принес лекарство. Шак вернулся в спешке, видимо, услышав, что Мастер упала. Как только он вошел, они встретились глазами… и с тех пор ни один не посмотрел в сторону другого.]

Взрослые мужики решили поиграть в молчанку?

Зекар страдал от острой ненависти к людям, так что даже если бы Шак не был полукровкой, он бы не нашел повода для разговора. Собственно, то, что он вообще со мной перекидывался словами, было чудом.

Если вспомнить нашу первую встречу, то нынешняя реакция Зекара на Шака была еще очень даже мягкой.

Есть надежда. Надежда, что они смогут поладить!

[Вы так оптимистичны.]

Ночь в Бушьене была холодной, поэтому я потянула на себя простыню, чтобы укрыться, и жестом подозвала их поближе.

— Идите сюда, оба.

— …Ха?

— Быстрее!

Я похлопала по кровати, призывая их, но Зекар, даже услышав это, лишь дернул ухом, не сдвинувшись с места. Шак же, слегка помедлив, сделал шаг к кровати.

— Забраться? Вы имеете в виду — на кровать?

— Ну да! Мы не так часто будем видеться, так что самое время нормально познакомиться. От того, что вы подружитесь, хуже не будет, верно?

— Проклятый человек… почему именно на кровати?

— Потому что под одеялом тепло. И кровать такая огромная.

Как и подобает лучшей гостевой комнате, кровать была здесь исполинских размеров.

На ней могли поместиться три человека, и обычно, когда я спала одна, было даже неловко от такой пустоты.

Было бы глупо не использовать это пространство.

— Зимней ночью в кровати можно делать только одно!

[Звучит как-то двусмысленно.]

— Чтобы подружиться! Сначала! Нужно разговаривать!

Вечеринка в разгаре! Пижамная вечеринка!

Конечно, с Мией и Ирузе было бы мягче, нежнее и приятнее, но и с новыми друзьями поваляться было неплохо.

Ночь была длинной, а я, проспав столько времени, чувствовала себя бодрой, несмотря на то что было уже за полночь.

На мое приглашение Зекар посмотрел с таким ужасом, будто его звали в ад, а Шак подошел ближе, но не стал приближаться вплотную.

Зато Маги, который до этого наблюдал за ними, проворно нырнул под одеяло и уселся у меня на коленях.

От него исходило тепло, как от грелки, и стоило мне обнять его и положить подбородок на его макушку, как настроение сразу улучшилось.

— Я откажусь.

— А я не против.

— Вы в своём уме?

— С чего бы. Мы абсолютно нормальны.

Двое, которые, как я надеялась, подружатся, мои слова о знакомстве пропустили мимо ушей, раздражаясь на каждое слово друг друга, и начали соревноваться, от кого веет более жуткой аурой.

Зекар явно не собирался идти на контакт, поэтому я переключила внимание на Шака, который вел себя относительно сдержанно.

Раз он улыбается — значит, хочет подружиться!

— Шак? Поздоровайся первым. Я же говорила? Мой друг — темный эльф.

— Помню. Тот самый друг, с которым вы не «обменивались» языками.

— …!

— Угу?

Мир так хрупок. Стоило мне подумать, что всё хорошо, как назрела новая опасность.

В слабом свете свечей я видела, как дергается веко Зекара, а Маги, сидевший у меня на коленях, смотрел вверх так, словно собирался пробить мою челюсть.

Этот полукровка?!

— Вы говорили о культуре эльфов. Это было удивительно. Эльфы выражают благодарность поцелуем.

— Ах… да, я видел! Вы тогда целовались на моих глазах! Было завидно…

— Еще бы не завидовать.

Маги на мгновение расстроился из-за ревности, но, вспомнив, что видел недавно, лишь недовольно надул губы.

Кризис вот-вот минует… но не минует.

Зекар, само собой, был в сто раз сообразительнее Маги.

— Вы говорили обо мне?

Раз уж разговор зашел об эльфийской культуре, то упоминание языка означало, что Зекар понял, чем именно мы с Шаком занимались.

Шак, собственно, к этому и клонил.

— …Много чего говорили…

— Да уж, похоже, вы вдвоем много чего натворили.

Давно я не видела Зекара таким разъяренным. Даже при первой встрече он не был настолько полон отвращения, но тогда он не улыбался. Сейчас же он весьма улыбался, что было даже страшнее.

К счастью, он, опасаясь гнева Маги, избегал конкретных упоминаний, но это не меняло того факта, что я сидела между двух бомб.

Пока я пыталась подобрать слова, Шак с удовольствием наблюдал за тем, как гнев Зекара направляется на него.

— Да, много чего. Возможно, того, чего вы с ней не делали.

— …Хочешь сдохнуть?

— Разве ты сможешь прикоснуться хотя бы к кончикам моих пальцев?

— Послушайте… Шак? Зекар не тот эльф, которого можно провоцировать ревностью…?

Адресат не тот! Полукровка ты этакий. Если бы ты ревновал к Эшу, который на другом конце континента — я бы поняла. Но Зекар — просто друг.

Хотя у меня есть к нему чувства, но с его стороны — ни капли.

А, это из-за этого? Видимо, Шак решил, что Зекар — препятствие, раз мои чувства слишком очевидны. Еще хуже то, что Зекар тоже начал заводиться.

Почему он, игнорирующий Ровенина, ведется на провокации Шака? Оба мужчины не из тех, кто уходит от драки, так что назревал крупный конфликт.

— Разумеется. Вы совершенно правы. Ревновать нет смысла. Всё-таки он друг, который скоро уедет далеко-далеко.

— Заткнись.

— Рядом с госпожой Джини останусь я.

— Хочешь, чтобы я разорвал твою грязную глотку прямо здесь?

Двое мужчин, уже сцепившихся взглядами, придвинулись вплотную и зарычали, а я… я проголодалась.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 482

Если хотят драться — пусть идут драться на улицу. Хотя, кажется, это не моя вина.

— Джини? Почему они вдруг начали так себя вести?

— Наверное, энергии много накопилось. Не бери в голову, может, сходим на кухню? Не проголодался?

— А? Точно! Я проголодался! Совсем забыл об этом, пока волновался за Джини!

[Хи-хи-хи! А я хочу посмотреть, как они будут драться!]

Конечно, мне хотелось, чтобы они подружились через диалог, но раз говорят, что «поссоришься — подружишься», я решила позволить им делать всё, что душе угодно. У меня не было никакого желания тратить силы на то, чтобы их разнимать.

— Нет, в этом нет нужды. На кухню схожу я. Как вы могли подумать, что позволю вам двигаться самостоятельно, пока я рядом?

— А? Ты же только что был готов броситься в драку?

— Я не какой-нибудь несмышленый двадцатилетний сопляк, чтобы заниматься такими глупостями.

Зекар, которого внезапно приравняли к несмышленым двадцатилетним соплякам, даже положил руку на эфес, но на последующие слова Шака решил пока промолчать.

— Если мы будем драться из-за вас, разве не вам же от этого будет хуже? Не думаю, что это пойдет вам на пользу.

На примере Шака можно было понять, в чем преимущество взрослых.

— Если хотите, я с радостью сражусь и выясню, кто из нас сильнее. Конечно, я буду получше этого молодого и дерзкого эльфа.

А также в том, что он мастер провокаций.

— Ты это мне сказал, красноглазый?

— О, вы еще и подслушиваете? Мало того что дерзкий и капризный, так еще и такой любопытный.

— …Ах ты, чертов ублюдок.

Как бы ни было велико терпение Зекара, вынести такое казалось невозможным. Наверное, за свои триста лет эльфийской жизни он еще ни разу не слышал в свой адрес слово «капризный».

— Даже не знаю, где вы нахватались такой дешевой брани.

— У неё.

— Звучит прекрасно. Чем дешевле — тем ближе к народу.

Я поняла, что улыбка, которой Шак одаривал меня, и улыбка, которой он провоцировал Зекара, — это две большие разницы.

Первая была вызывающей бесконечное доверие, а вторая — из тех, что мягко скребут по нервам. Нет, конкретно и по эльфийским нервам.

— Наговорил тут так, чтобы я слышал! И кто это подслушивал?!

— Ну, а кто у нас с длинными ушами? Вы выглядите как раз так, словно любите подслушивать чужие разговоры.

— Убери свои дурацкие красные глаза и говори…! Одно твоё слово меня оскорбляет, само твоё существование — проклятье! Ах ты, лицемерный, чернодушный, мерзкий человек, которого мало разорвать на десять частей!

На мгновение я занервничала, что Зекар может выболтать истинную сущность Шака, но мои опасения были напрасны.

Даже дрожа от ярости, Зекар не совершил очевидной ошибки, а вместо этого стиснул зубы, доказывая, что главная добродетель убийцы — это терпение.

Если подумать, мужчины в моем окружении в основном были терпеливыми и здравомыслящими. Такие рациональные типы, которые способны стерпеть то, что, казалось бы, стерпеть невозможно.

Говорят, люди тянутся к противоположностям — видимо, мой вкус на мужчин именно такой.

— Вы сейчас пытаетесь дискриминировать людей по цвету глаз, черный эльф?

— Нет. Я просто презираю всех людей.

— Хо-о, как справедливо с вашей стороны, вы за равноправие?

Будь я на месте Зекара, я бы уже давно обнажила меч.

Видимо, ни один из них не был настолько ребячливым, чтобы дойти до этого, так что мои опасения не оправдалось.

Шак на этом прекратил провокации, а Зекар, хоть и скрипел зубами, быстро вернул себе самообладание.

Возможно, причина того, что они поддерживали такую кровожадную атмосферу, в которой драка могла начаться в любой момент, но не переходили черту, заключалась в том, что оба они прожили достаточно долгую жизнь? Видимо, порывы юности они давно оставили позади.

[Черт, а я-то надеялся посмотреть на драку.]

Забавно, что больше всего драки хотелось Лаю. Вечно он ведет себя совершенно не на свой возраст.

Именно тогда я встретилась взглядом с Шаком сквозь хвост Лая, который извивался от разочарования.

— Джини, у вас хороший друг.

— …Зекара имеешь в виду?

— Да.

Только что так задирать, а теперь — комплимент. Что у него на уме?

Теперь я знала: у каждого поступка этого мужчины есть скрытый смысл.

Шак наблюдал за выражением моего лица и продолжил:

— Даже несмотря на то, что я — человек с «выглядящими зловеще красными глазами», он не бросается на меня с желанием пролить кровь только ради того, чтобы о вас позаботиться. Не так ли?

Черт. Раскусил. Слишком быстро раскусил. Шак легко, словно просто дыша, понял, что я выболтала Зекару его тайну.

Не у всех, у кого красные глаза, есть демоны в роду, но это самый известный символ, и поэтому обладателей красных глаз очень долго считали неудачниками и тыкали в них пальцем.

В наши дни мнение о том, что потомков демонов не осталось, доминирует, но старые привычки умирают с трудом. И это не просто слухи или суеверия — они основаны на доле правды.

Несмотря на то что Зекар промолчал, Шак за это короткое мгновение понял всё: и то, что Зекар знает его тайну, и то, что источником информации была я.

«Он опасный человек, раз не просто подозревает, а уверен…»

Я снова подумала о том, что Шака ни в коем случае нельзя делать врагом.

В то время как Маги, объект, от которого пытаются скрыть правду, бездумно поглаживал свой голодный живот, Шак умудрился одновременно смутить меня и Зекара, а сам спокойно кивнул.

— Он хороший друг, раз так сильно о вас заботится. Не сказать, что он желанный гость, но раз он ваш друг, я окажу ему минимальное гостеприимство.

Он сказал это завуалированно, но по сути это означало: «Раз уж ты, кажется, знаешь мой секрет, я перестану к тебе цепляться».

Шак не выказал ни капли упрека, но мне всё равно стало неловко.

Если оправдываться, то до того момента, как я узнала, что Шак — полукровка благодаря Лаю, и рассказала об этом Зекару, его тайна для меня не имела никакого значения.

Ведь тогда у нас с Шаком не было никаких отношений. А сейчас… кто мы друг другу? Говорят, «прохожие, задевшие друг друга рукавами» — уже судьба, а мы еще и языками сплелись, так что чужими нас не назовешь.

Более того, я услышала его настоящее имя, которое теперь знала только я.

Моя совесть, которую я считала мертвой, подала признаки жизни именно поэтому.

— Шак…? Прости…

— …Госпожа Джини, не нужно извиняться.

— Я осознанно это сделала. Прости.

— Всё в порядке. Раз вы сочли его надёжным другом, значит, на то были причины.

Великодушный человек! По крайней мере, ко мне!

Шак, с его мирным лицом, готовым простить любой грех, на мгновение показался мне ангелом. Хотя, может, это кощунство — думать такое о полукровке демона.

Шак коротко взглянул на Маги, прижавшегося ко мне, и перевел тему, словно говорил о чем-то другом.

— Никаких проблем. Особняк большой, от одного-двух гостей мне хуже не станет. Раз они друзья госпожи Джини, они здесь всегда желанны, так что вам не нужно извиняться.

Я неловко рассмеялась и взъерошила волосы на макушке Маги.

То, что из-за этого существа драка не разрослась — это удача или странность?

Ни Зекар, ни Шак не были людьми, которые станут провоцировать дракона, а наш главный объект опасений — Маги… он был совершенно бестолковым.

— Джини. Я проголодался, когда пойдем в столовую?

— …Шак принесет. Давай побудем здесь.

— Скажи, чтобы принес быстрее! Кажется, сейчас я могу съесть даже ножки стола!

— Ты в любое время можешь их съесть.

— Переварить-то я переварю. Но это невкусно!

Лай, который, должно быть, понял всё вслед за мной, в отличие от своего обыкновения, притих, показывая серьезность ситуации.

То, что Маги мог слышать всё, что болтал Лай, иногда становилось огромным недостатком.

Лай мог хихикать, глядя, как сцепились полукровка и темный эльф, но он не хотел, чтобы дракон окончательно потерял рассудок и стал свирепым.

Если он пойдет в полную силу, конечно, его можно сдержать, но желания делать это не было ни у кого.

— Если подождете немного, я скоро принесу поесть.

— Пожалуйста, и очень много. Маги ест так, что я удивляюсь, куда в него влезает столько. Главное — побольше мяса!

— Понял. Госпожа, вам действительно не нужен врач?

— Нет, потому что!

Я подняла два пальца и ткнула ими в щеку Маги. Маги был таким безопасным драконом, если не подвергать его сильному раздражению.

— Он будет есть за двоих.

[И что это объясняет? Ответ так себе. Если честно…]

Безопасный дракон — это как горячий лед, но в этот момент это была чистая правда.

Маги, сам не зная почему, радостно улыбался и смотрел на меня снизу вверх, а я могла вдоволь тискать его за щеки.

Набив желудок, я снова надела свои украшения, которые лежали на тумбочке.

Кольцо от Эша — на безымянный палец правой руки, кольцо связи от Зекара — рядом. Надела и браслет от Далии.

Хорошо, что «Слезы истины» я убрала отдельно. Если бы они были на мне, Маги мог бы заметить их, когда возился с кольцом связи.

[…сделано. А еще слуги переодели Мастера в пижаму и дали лекарство, которое должно согреть тело. Вы пили его даже в отключке. Благодаря этому температура тела восстановилась быстро!]

Лай старательно перечислял всё, что происходило, пока я была без сознания, а я молча слушала, пока не пришла одна мысль.

(Погоди, так слуги знают, что я упала в обморок из-за укачивания при варпе?]

[Ни в коем случае. Мастер ведь не любит, когда это слабое место становится известным, да и не к чему им знать, что у вас та же редкая особенность, что и у Святой Джини Кроуэлл с Юга? Я заставил Маги сказать, что вы просто внезапно упали в обморок.]

(Молодец. Не хватало еще слухов, что я такая неженка.]

[Ну какая же вы неженка, если так хорошо едите завтрак, обед и ужин?]

(Я просто люблю поесть.]

Я довольно потерла нос, чувствуя гордость, а потом снова спросила:

(А как же Шак? Шак тоже не знает?]

[Именно. Врач приходил, но сказал, что не знает причин. Он не знает о варпе, так что диагностировать не мог. Просто установил, что у Мастера симптомы переохлаждения и что обморок вызван каким-то неизвестным потрясением.]

(Если это Шак, то он мог догадаться и без подсказок…]

[Я тоже так думаю…]

При мысли о том, что, возможно, еще один человек знает о моей слабости, мне стало не по себе, но, судя по тому, как легко я это приняла, я, видимо, уже начала считать Шака «своим» человеком.

Ничего не поделаешь. Придется брать его на Юг.

[Слушайте? Мастер-разбойница? О чем вы там себе втихаря размышляете?]

(Да ни о чем. Языками сцепились — теперь надо нести ответственность.]

Я украдкой оглянулась и ответила.

Маги всё ещё был занят едой. Он слышал голос Лая, но не мысли в моей голове, так что ему было всё равно.

Лай, дрожа, хотел крикнуть «категорически против полудемонов!», но на этом всё и закончилось.

Благодаря Маги, ворчание Лая блокировалось! Это плюс!

[Кья-а-а-а-а-а! Не используйте меня так!]

(Не понимаю, о чём ты. Если не хочешь получить дыханием, следи за языком!]

Надев остальные украшения, я бодро зашагала вперед. В конце концов, заклинателю духов нужна еда для энергии!

Стоило распахнуть шкаф, как я увидела аккуратно разложенную одежду.

Я вытащила только прозрачный плащ, подарок Маги, и слегка развернула его.

Пригодится не только для «раскопок», но и для других тёмных делишек — улизнуть, если поймают. Я уже не питала иллюзий, что не буду заниматься чем-то противозаконным или что всё будет гладко и за мной не погонятся.

— Зекар, Зекар, смотри.

Я с гордостью замахала плащом и подошла к Зекару, сидящему на подоконнике.

Он уже вовсю искал Ровенина, видимо, мечтая поскорее найти его и свалить от меня.

Он призвал Силапхе, духа ветра среднего ранга, и отправил его над особняком. Дух, видя меня, приветливо щелкнул клювом, как будто узнал, но Зекар лишь проворчал, что это обман зрения и вообще у меня оно плохое.

Вредный тип. Прощаю только за то, что у него есть Силапхе и он такой красивый.

— Что это?

— Подарок на день рождения от Маги.

Зекар, будучи знатоком магии, с первого взгляда оценил, что прозрачный плащ в моих руках — вещь неординарная, и я не упустила случая похвастаться этим редким магическим инструментом.

Было мало тех, кому можно было показать, что у меня есть такая вещь.

Я ехидно улыбнулась, накинула плащ и натянула капюшон.

Как только я исчезла прямо перед его глазами, Зекар приподнял бровь. И всё. Если не считать брови, лицо его оставалось совершенно бесстрастным.

Эй, ты чего не удивляешься?! Даже увидев силу моего плаща-невидимки?!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 483

Недовольная его вялой реакцией, я приподнялась на цыпочки и тихонько сменила направление. Раз уж я стала невидимой, если постараться, можно подобраться с другой стороны и напугать его...

— Тск.

Как и ожидалось, бесполезно.

Зекар безошибочно водил глазами вслед за моим движением, а затем просто протянул руку и естественным жестом снял с меня капюшон.

*Тук.*

Он смахнул край капюшона пальцем, и мой облик раскрылся так легко, что даже стало обидно.

Не понимая, как меня так легко раскусили, я проворчала:

— Ты меня точно не видел? Это плащ-невидимка вообще-то! Причем сделанный драконом со всей тщательностью!

— Какая разница, что глазами не видно. Твое присутствие и запах никуда не делись.

— ...Эй, значит ли это, что против Ровенина он тоже будет малоэффективен?

— Зависит от ситуации. В экстренном случае сработает. Главное — не исчезать прямо у него на глазах.

— Охо?

— Если он знает точку, где ты исчезла, он может сосредоточиться и понять, куда ты движешься.

— Что... Как он это поймет?

— Изменится поток воздуха.

Проклятые мечники.

Конечно, призывая Эндайрона, я могла чувствовать даже влажность в воздухе, но в обычной жизни я была просто человеком, лишь немного более чувствительным к чужому присутствию.

Сила тех, кто тренирует тело, несомненно, заключается в их высокой скорости реакции и острых чувствах. Тот факт, что они обладают этим «сами по себе», создавал непреодолимую пропасть.

Заклинатели духов имели силу, способную с этим сравниться, но так как эта сила принадлежала не им самим, а духам, возникала задержка в ее применении. В боях мечников, где жизнь и смерть решаются за сотые доли секунды, вмешиваться было невыгодно.

Мой личный вывод был таков: «Тогда мне просто нужно стать намного сильнее того мечника, которого я хочу убить!», но... цель была чертовски сильной. Поэтому, несмотря на то, что я одолела «сильнейшего заклинателя духов», возникла ситуация, когда я не могу легко победить того, кто даже не является «сильнейшим среди мастеров меча».

— В любом случае, это сложно.

Со вздохом я уселась рядом с Зекаром. Подоконник был не таким уж широким, и я думала, что этот эльф-мизантроп может встать и уйти, но он почему-то молча сидел и смотрел на меня сверху вниз.

Рост в положении сидя тоже прилично отличается. Думая об этой ерунде, я моргнула.

— Ты странный человек.

Вдруг прошептал Зекар, ничуть не изменившись в лице. Это прозвучало так тихо, словно шум утреннего ветра, что я невольно рассмеялась.

— Да? Хорошо, что я не обычная.

— И что тут хорошего?

— В каком-то смысле это комплимент, верно? Значит, я отличаюсь от других.

— Какая же ты оптимистка.

Почувствовав холод, я слегка обернулась и увидела фиолетовое небо — близился рассвет.

И безмолвный воздух этого времени, и тусклая луна — всё это так подходило Зекару, что я вспомнила дни, когда мы вот так же тупо сидели в Святилище.

Эльфы мало спят, поэтому, общаясь с ними, день с ночью часто менялись местами.

Я тихонько посмеивалась, а затем, заметив, что губы Зекара шевелятся, словно он подбирает слова, рассмеялась еще громче.

— Что такое? Подбираешь слова? На тебя не похоже.

— ...Просто подумал, может, поздравить тебя с днем рождения. Вот и всё.

— Какая прелесть. Спасибо.

— Который по счету?

— Двадцатый.

— Если подумать, я даже не знал твоего возраста.

Конечно, ты же не из тех эльфов, кто будет интересоваться возрастом человека.

Вспомнив ответ, которого Зекар тоже не знал, я пододвинулась еще ближе к краю подоконника. Высунуться из окна было приятно.

Золотистые волосы, которые слуги так аккуратно заплели, наполовину распустились и струились вниз. Зекар наблюдал за мной весьма недоверчивым взглядом.

Я всегда любила сидеть, откинувшись назад.

Видеть только небо во всё поле зрения — это удивительно освобождало.

— Так и умереть недолго.

Слова, которые постоянно твердил Лай, прозвучали из уст Зекара, и это было неожиданно.

— Ты чего, когда я вот так сидела в академии, парни с факультета фехтования в очередь выстраивались!

— Думая «не сошла ли она с ума»?

— Жить надоело? Естественно, потому что влюбились в мою красоту!

[Наполовину из-за того, что это выглядело опасно...]

Вы не поймете, насколько раздражающим может быть темный эльф, качающий головой с каменным лицом, пока не увидите это сами.

Развернувшись, я пнула его в бок.

То, что он даже не попытался уклониться, а просто перехватил мою лодыжку и затащил обратно в комнату, — это потому, что он полностью игнорирует мое чувство равновесия?

— Отпусти!

— Не умри в свой день рождения. И так живешь недолго.

— Ты-то умрешь от моего пинка!

— Ты не сможешь пнуть.

Мы как раз переругивались, когда я почувствовала чей-то странный взгляд. Повернув голову, я увидела, что Шак вернулся.

Шак снова ходил на кухню, после того как Маги с неимоверной скоростью смёл всю принесённую им еду.

— Выглядите веселой.

Он мягко улыбался, но на лице явно читалось недовольство этой ситуацией.

О боже, мы с Зекаром не в таких отношениях. Он темный эльф, у него совсем нет либидо, что он может сделать?

Больше удивляло то, что я не почувствовала его приближения, хотя он вкатил такую огромную тележку. Действительно, достойный талант, которого я сама выбрала.

— Ты пришел?

— Да, надеюсь, в этот раз будет достаточно.

На тележке была скорее не готовая еда, а сырые ингредиенты, вытащенные прямо из кладовой. Сырая ветчина, нежареные сосиски и всё в таком духе.

Казалось бы, принести еду можно было поручить слугам, но Шак настоял на том, чтобы сделать это лично.

На словах он извинялся, что уже поздно, но на деле причина, скорее всего, крылась в том, что в этой комнате было слишком много опасных элементов.

Хороший хозяин, заботящийся о жизнях своих слуг, так сказать.

Шак передал тележку с новой едой Маги, а сам подошел к окну, где сидела я.

Он протянул мне теплый чай, и я быстро его взяла. Заметив, что для Зекара ничего нет, я подумала...

— А этот плащ?

Увидев меня в плаще поверх пижамы, Шак с недоумением спросил.

Если бы мне было холодно, здесь было полно мехов и пледов, поэтому то, что я натянула именно плащ, показалось ему странным.

Острый глаз.

— А, эм... Подарок получила, вот и хвастаюсь. Да и холодно!

— Понятно. Не похоже на обычную вещь.

Вместо того чтобы рассказывать Шаку о функциях плаща, как я сделала это с Зекаром, я сделала вид, что пью чай, уклоняясь от ответа.

У меня не было гарантий, что я не устрою ему с помощью этой вещи какое-нибудь испытание.

Заметив мое нежелание отвечать, Шак без сожаления сменил тему, продемонстрировав мастерские навыки светской беседы.

— Я тоже принес скромный подарок.

— А? За это время?

— Подготовил в спешке, не знаю, понравится ли вам. Если бы я узнал о дне рождения заранее, я бы подготовил что-то более существенное.

С этими словами Шак достал из-за пазухи плоскую коробочку размером с ладонь. Я поставила чашку на подоконник и, завороженная его элегантным жестом, приняла коробочку.

— Ювелирка?

— Откройте.

Судя по форме коробки, я предположила, что это браслет, отстегнула замочек размером с ноготь мизинца и подняла крышку, покрытую красивой зеленой глазурью.

Внутри были не драгоценности, а довольно большой ключ.

Как только я его достала, лицо Зекара исказилось, и он выпустил свирепую жажду крови, словно дикое животное.

После того как он пострадал от десятка подавителей и оков, Зекар реагировал на любой ключ как травмированный зверь.

Если бы он был покрыт шерстью, она бы точно встала дыбом, а клыки бы обнажились.

— От чего ключ? От кареты?

— Карета тоже включена.

— ...Включена... Неужели...?

— Рад, что вы поняли. Да, это ключ от этого особн...

*Клац!*

*Хлесь.*

Шак даже не успел договорить со своей приятной улыбкой.

Рука Зекара выбила коробку с ключом за окно, а затем хвост Лая отшвырнул ключ еще дальше.

— ...Ключ от моей виллы!

[Пусть станет падающей звездой!]

— Эй!

Пока Лай гордо задирал голову, считая, что сделал доброе дело, Зекар начал яростно протестовать.

Он был в таком ужасе, словно я была человеком, поддавшимся на искушения дьявола.

— Не покупайся на такие соблазны!

— Заткнись! Я человек, слабый перед искушениями!

— ...У тебя же есть вилла в Святилище!

— То другое! Виллы должны быть разбросаны по всему континенту, чтобы, открыв карту, можно было нарисовать ими пентаграмму! Для этого нужно как минимум пять штук!

— Эт-тот... кусок жадных желаний...!

— Иди и найди ключ от моей виллы!

Плевать на коробку, но ключ нужно бережно сохранить и повесить на связку с ключами от моих оков.

Ключ от особняка Шака, который мне и так приглянулся! Отличный подарок на день рождения.

Что касается этого места: 20 минут до города, кареты, тренировочная площадка, великолепный штат слуг. В этом мире это шикарное расположение.

К тому же позади горы, а впереди озеро — прямо идеальный фэншуй... был.

На мгновение перед глазами всплыл жалкий вид разрушенного озера, но это не проблема. Стоит только захотеть, и я в любой момент смогу восстановить пейзаж с помощью Эндайрона.

Знала бы, что это будет мое, не стала бы разрушать.

[Вы с ума сошли! Думаете, этот ключ дает только дом! Наверняка в комплекте идет и хозяин!]

— Отличная опция. Это ведь ты отшвырнул ключ? Иди и принеси его обратно в зубах.

[Не хочу!]

Духи не могут ослушаться приказа хозяина. Исключение — если это подвергает опасности жизнь духа или хозяина!

Лай пытался отказаться под предлогом, что присутствие Шака подвергнет меня опасности, но я была весьма одержима своими вещами.

Я схватила Лая за шею и выкинула в окно.

— Без ключа не возвращайся! Понял?!

Жаль, что силенок не хватило бросить его так же далеко, как Зекар или Лай.

[Вы серьезно! Если меня не будет, кто будет защищать Мастера...]

— Ундина, Ундайн, Эндайрон, Адо... Фэйн, Зекар, Шак и Маги.

[...Черт... Как же не хочется...]

— Надо было думать, прежде чем выкидывать его со всей силы!

Валяясь в паре шагов от окна, Лай, видимо, действительно не хотел идти, и лишь извивался, как червь в дождливый день.

Вот что бывает, когда делаешь что-то, не подумав о последствиях, — весь в хозяина.

[Вы же знаете, что я могу открыть дверь в любой момент и без этого жалкого ключа?]

— Думаешь, я этого не знаю?

Шак тоже вряд ли думал, что отсутствие ключа доставит мне какие-то неудобства в этом доме. С самого начала он много раз говорил мне чувствовать себя как дома и приходить в любое время.

Но то, что он преподнес ключ, означало, что я полноправная хозяйка этого дома. Это означало, что мне переданы права собственности на всё, включая Шака.

— Значит, вы принимаете его?

— Конечно! Я обожаю богатство!

Похоже, раз я не дала четкого ответа на его просьбу забрать его с собой, Шак решил таким хитрым способом незаметно стать моим. Его намерения были прозрачны, и раз я всё равно собиралась взять его на Юг, получить еще и особняк в придачу было только в радость.

Если забираешь Шака, особняк всё равно прилагается, но радостную новость о том, что Шак сможет принадлежать мне, я смогу сообщить ему только после ухода Зекара.

Судя по тому, как сейчас таращится Зекар, для одного это будет благая весть, а для другого прозвучит как контракт с дьяволом.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 484

— Эй, если ты и впрямь собираешься принять это...

— Если? И что ты мне сделаешь?

А сам-то, пока Лая нет, оказался в списке тех, кто будет меня охранять, и даже не пикнул против.

На словах-то он в любой момент готов меня прикончить, но стоит мне свалиться с кровати — тут же прибегает, а если я небрежно усядусь на подоконнике — хватает за лодыжку.

— ……Проклятье.

Как бы он ни бесился, сделать Зекар ничего не мог.

Разорвать нашу дружбу он не посмеет даже под страхом смерти — слишком уж это по-детски, да и угрожать убить меня за шашни с полудемоном в присутствии Маги он тоже не рискнет.

Так что, если отбросить мою наглость, это была чистая победа меня, гениального призывателя.

Да и вообще, Зекар был не из тех эльфов, кто стал бы указывать мне, что делать и как жить.

Хоть он частенько и метал в меня недовольные взгляды, по большей части это касалось лишь того, что было связано с ним напрямую.

В остальном же ему было плевать, чем я занимаюсь: будь то мои сумасбродные попытки прикончить такого немыслимого ублюдка, как Ровенин, или же поездка на пикник на север в компании дракона, при том, что сама я родом с юга.

Такова уж природа эльфов. Они четко разделяли «своих» и «чужих».

— Ой, наш Зекар хочет покомандовать мной?

— Нет.

— Так переживаешь за меня, что сил нет терпеть?

— ……Нет! Дьяволица!

Эльфы — народ независимый. Они не позволяют представителям других рас вторгаться в свою жизнь, но и сами не проявляют ни малейшего интереса к чужим делам. Разве что какая-то мразь посмеет уничтожать их лес. Причем это разделение на «своих» и «чужих» распространялось даже на их собственных сородичей.

Начиная с того, что по достижении совершеннолетия они сразу же становятся самостоятельными. Если ты не близкий родственник и не старейшина клана, то любое вмешательство или то, что люди называют излишним любопытством, считается совершенно недопустимым поведением.

К тому же, если верить словам Далии, тёмные эльфы отличаются особой закрытостью — в большинстве случаев они даже не позволяют обращаться к себе по имени тем, кто не является членом их семьи. Вполне предсказуемый нрав.

Проще говоря, не лезть в чужие дела было для них правилом приличия, традицией и предметом гордости. А значит, если Зекар всё же хочет совать нос в мои дела, мы с ним должны состоять в неких особых отношениях.

Например, быть женатыми.

— Если хочешь вмешиваться — только скажи. Я расценю это как твое желание перейти со мной на «особый» уровень. Ну знаешь, стать настолько близкими, чтобы указывать, как мне вилку держать, а как ложку...

— Заткнись.

— Чего? Тоже поцелуйчик хочешь?

— ……Какая бесстыдница.

— О-хо-хо!

И всё же, несмотря на эту врожденную отстранённость, Зекара до чертиков воротило от того, как я сюсюкалась и лобызалась с Маги. Смею предположить, это оттого, что он собственными глазами видел ужасающий истинный облик Магикоса.

В глазах Зекара я, должно быть, выглядела совсем поехавшей самоубийцей, которой в кайф совать голову прямо в пасть дракону. Раньше, когда он увидел, как я целую Эша, он просто отвернулся, так что причина крылась именно в этом.

«Вот же дурак, раз так трясётся за мою жизнь, значит, на похороны всё-таки заявится. Похоже, в выборе друзей я не прогадала.»

— Чем переживать о тебе, я лучше язык себе откушу.

— Да ладно, если я начну падать, ты же меня поймаешь.

— Можешь падать. Мне будет плевать.

На словах-то он был крут, но стоило мне перевести взгляд с него на Шака и хихикнуть, словно приглашая того оценить всю комичность ситуации, как Зекар снова начал источать жажду крови.

Я бы могла поставить этот особняк на то, что я куда более зловещая тварь, чем полудемон Шак, но недоверие Зекара к демонической расе, судя по всему, пустило слишком глубокие корни.

«Может, его реакция изменится, если дать ему заглянуть в мысли Шака с помощью Слезы Истины?»

Шак был тем, кто всю свою жизнь посвятил самоконтролю, в то время как я — человеком, озабоченным лишь тем, как бы прожить в своё удовольствие. Так что, если оценивать уровень опасности, мой был куда выше.

Казалось, единственный способ заставить Зекара ослабить эту лютую бдительность — одолжить ему артефакт. Но этому не бывать, а значит, и успокоить его паранойю не получится.

Решив, что на сегодня с подколами над этим наивным эльфом покончено, я выглянула в окно. Тем временем Лай куда-то испарился — должно быть, отправился на поиски ключа. Видимо, поняв, что его жалкие попытки бунтовать на меня не действуют, он решил, что лучше уж поскорее всё найти и вернуться.

Ну вот и нахрена было его швырять?

Поскольку он дух металла, найти железку для него — раз плюнуть. Но, учитывая дальность броска, чтобы вернуться, ему понадобится минут десять, не меньше.

— Джини, чем больше я за вами наблюдаю, тем больше проникаюсь к вам уважением.

— А? Ко мне? Серьёзно?

Я частенько слышала в свой адрес, что я ходячая катастрофа или что от меня стоит держаться подальше, но вот чтобы кто-то в лицо заявил, что уважает меня... Такое впервые.

Ну, тех, кто почитает «Святую Джини Кроуэлл», конечно, пруд пруди... Но до сих пор ни один человек, знающий, какая я на самом деле, ничего подобного мне не говорил. То, что полудемон считает меня достойной уважения, вряд ли тянет на хороший комплимент, но звучит приятно, так что сойдет.

— Абсолютно серьёзно. Это искренность, чью пылкость вы даже не можете себе представить.

Что бы ни нёс этот мужчина, из его уст всё звучало чертовски сладко. Думаю, даже если бы он вздумал учить меня математике, я бы слушала с превеликим удовольствием.

— Шак, из всех знакомых мне мужиков у тебя самый подвешенный язык. Сплошная патока. Впрочем, я не против.

— Я не бросаю слов на ветер. Думаю, это можно назвать привилегией тех, кто, как вы или я, обладает определенной силой. Кривить душой — жалкий удел.

— ……Правда?

Шак нес какую-то мутную чушь, но его взгляд, обращенный к Зекару, был настолько обманчиво-томным, что даже я со своей полнейшей бесчувственностью уловила в этом явную провокацию.

Это он сейчас назвал его слабаком?

— Человек... Не беси меня, а не то выколю тебе твои зенки.

— Ну что вы. Естественно, как и подобает человеку чести.

Вообще-то, Зекар — парень не промах, так что даже среднестатистическому Мастеру Меча с ним пришлось бы попотеть. Мало того, что он владеет магией и призывом духов, так еще и мечом машет на уровне неплохого мечника.

А энергию меча он почти не использует, скорее всего, потому, что её первобытная разрушительная мощь попросту несовместима с магией духов.

Сила, конечно, не сказать чтобы абсолютная, но этот уровень был настолько недосягаем, что обычный человек не постиг бы его, даже переродившись раз сто.

Вот только Шак был противником совершенно иного калибра. Даже если Зекар выложится на полную... лишить этого полудемона хотя бы одного глаза уже было бы огромным достижением.

Шак — потомок расы демонов, обладающей сопротивляемостью к магии на уровне драконов, так что про антимагию и заикаться не стоит. А эта его ужасающая регенерация? Он только-только выкарабкался из пучины берсерка, которая буквально разрывала его тело на куски, а уже выглядит как новенький.

Вдобавок ко всему, его демоническая аура была до омерзения несовместима с духами.

Иными словами, энергия меча, генерируемая полудемоном Шаком, была для духов куда более смертоносной, чем обычная человеческая.

Если моим криптонитом был Ровенин, то для Зекара худшим из возможных противников являлся Шак.

С одной стороны, я была бы не прочь посмотреть на их драку, но особого энтузиазма не испытывала — силы были явно не равны. Да и, откровенно говоря, стравливать друзей — затея паршивая.

— Шак, хорош выводить Зекара из себя.

— Разумеется. Как пожелаете.

— Может, вы тоже подружитесь?

— ……Спятила.

— Вот тут уж увольте... Лучше отдайте мне любой другой приказ.

Да уж, так просто это не прокатит. Разочарованно цокнув языком, я вдруг оживилась, и мои глаза заблестели.

— Точно! Шак, кажется, пришло время нам сделать это!

— Сделать «это»? Не знаю, о чем речь, но звучит многообещающе.

— ……Опять какую-то херню задумала?

— В смысле «опять»?! И вообще, ничего это не херня! Зекар, ты за кого меня вообще принимаешь?!

— Огласить весь список?

Разрушительница королевского дворца, маяк для призыва драконов, особа, чуть не залившая кровью Святилище, восходящая VIP-персона черного рынка, специалист по массовому истреблению работорговцев. Ну и просто человек, достигший такого просветления, что перестал вести счет убитым врагам.

Произошло настоящее чудо: стоило мне лишь встретиться с Зекаром взглядом, как я тут же прочитала все эти мысли на его лице.

Оказывается, и без всяких Колец Истины можно так четко «слышать» чужие мысли.

Деликатно отведя взгляд от обжигающе-обвиняющих глаз Зекара, я обратилась к Шаку.

Я была абсолютно уверена, что в моей затее нет ничего незаконного. В кои-то веки я собиралась заняться чем-то легальным!

— Мы же договаривались о спарринге. Помнишь? В качестве платы за то, что я помогла завалить ту виверну!

— Так это… предложение всё ещё в силе?

— Естественно! Мы оба уже оклемались. Давай выберем день прямо сейчас! Когда тебе удобно?

— Я же говорил, что херню задумала…!

— Что тут такого? Спарринг — это благородное дело!

И как можно быть недовольным таким здоровым времяпрепровождением? Что с ними обоими не так?

Вслед за растерянной физиономией Шака, недовольно зарычал Зекар — вид у него был такой, будто он до смерти хочет вмазать мне по спине.

— Ага, благородное, как же! Вся твоя болтовня настолько бредовая, что аж пробивает дно и выходит с другой стороны! Поэтому, когда тебя слушаешь, начинает казаться, что в твоих словах есть смысл! Но это ни хрена не так!

— Я что, помирать собралась? Мы просто немного помашем кулаками! И вообще, чего ты раскомандовался, будто мы женаты?!

— Это я как друг тебе говорю! Как друг!

— Вот же ублюдок...

Надо же, впервые в жизни признал нас друзьями, и выбрал для этого такой подходящий момент. У него был такой вид, будто он скорее удавится, чем согласится взять меня в жены.

— Вам обоим стоит остыть. Я понял, о чём речь.

— Шак! Хоть ты скажи! Наш спарринг — это абсолютно нормальная тема!

— Разумеется, в этом нет никакой проблемы. Я и не забывал о нашем уговоре. Вот только… я полагал, что раз уж вы сошлись в бою с тем человеком, то спарринг со мной вам больше без надобности.

— Нет! Ещё как нужен! Я же в прошлый раз так обидно продула! Было бы у меня чуть больше опыта в драках с Мастерами Меча, и победа была бы в моих руках!

Если бы я знала, что запуск энергии меча подобно стрелам или её использование в качестве брони для всего тела может быть настолько точным и разрушительным, клянусь, в эту прекрасную ночь Ровенина бы уже днем с огнем не сыскали.

Я бы уже давно пустила этого ублюдка на корм рыбам на дне озера.

Мне до жути хотелось узнать, насколько широко Мастер Меча способен применять эту свою энергию.

Есть ли у их физических возможностей предел, и существует ли хоть что-то, чего нельзя добиться с помощью энергии меча?! Я желала вывернуть природу Мастеров Меча наизнанку и препарировать каждую деталь.

— Статус Мастера Меча не означает, что все мы проходим через одни и те же тренировки. Каждый ставит во главу угла что-то своё. Следовательно, в способностях и специализациях существуют колоссальные различия...

— Но для понимания общей картины это же сгодится. Разве нет?

— Ну...

— Я вообще-то родом из страны, где знают толк в мечах, так что даже не думай вешать мне лапшу на уши.

— У меня и в мыслях такого не было.

— Шак, от тебя требуется только одно: заткнуться и во всех подробностях выложить мне всё о своём драгоценном теле. Усёк?

Шанс провести детальный анализ физиологии Мастера Меча выпадает крайне редко. Такую информацию даже за баснословные деньги хрен купишь.

Как правило, достигнув уровня Мастера Меча, люди занимают весьма высокое положение в обществе, и уж точно не станут плясать под дудку сопливой девчонки-призывателя вроде меня.

— ……Звучит, конечно, заманчиво, но.

— Правда же?

— Да, но к спаррингу мы приступим только тогда, когда я полностью поправлюсь.

— Разве у тебя еще остались травмы? Ты же вроде как полностью здоров...

Внешне он выглядел абсолютно здоровым, но Шак лишь с притворным сожалением покачал головой.

Стоило бы мне приложить руку к его сердцу, и я бы всё поняла, но ради такого пустяка пришлось бы дёргать Эндайрона. К тому же щупать голую мужскую грудь на глазах у Маги или Зекара — затея откровенно дерьмовая.

Зекар, видите ли, чересчур строг в вопросах целомудрия, а Маги тут же начнет ныть и требовать, чтобы я проделала с ним всё то же самое. Поэтому я лишь с подозрением уставилась на грудь Шака.

— К сожалению, в последнее время у меня прибавилось головной боли, так что восстановление идёт со скрипом.

— ……Кхм. Вряд ли это из-за меня.

— Я не в курсе всех деталей, но даже ежу понятно, что это из-за тебя.

Раз уж Лая рядом нет, Зекар решил добить меня голыми фактами. Быстрее возвращайся, Лай! Эти свиноты надо мной издеваются!

— К тому же, ты, получив тяжелейшие внутренние травмы, даже сожрав яйцо духа, умудрилась совершить варп, так и не дождавшись полного исцеления! Ладно бы ты хоть лекарства нормально принимала, так нет же — свалилась в обморок, еле глаза продрала, и туда же... Какой, к черту, спарринг?!

— ……Ну, если легонечко...

— Какое ещё «легонечко» в спарринге?! Если так горишь желанием поскорее сдохнуть — вперед, помирай прямо сейчас! Оставь уже свое тело в покое!

Моё текущее состояние и впрямь можно было сравнить с человеком, который после сложнейшей операции, требующей минимум трёх месяцев больничной койки, раздобыл чудодейственное лекарство и, находясь в процессе экстренного выздоровления, начал носиться как угорелый, пока не словил острую аллергию на фоне обострения хроники, грохнулся в обморок и только-только пришёл в себя.

Но раз ко мне вернулся аппетит, значит, я практически здорова. Правда, озвучь я эту гениальную мысль вслух, Зекар бы точно швырнул меня обратно на кровать, так что пришлось лишь недовольно надуть губы.

— И когда же ты... планируешь полностью поправиться?

— Судя по темпам восстановления госпожи Джини...

— Нет, Шак, я о тебе спрашиваю.

— Ты мои слова мимо ушей пропустила, что ли.

— До моего выздоровления ещё очень далеко. Ох, что-то голова закружилась.

— Да уж, цвет лица у тебя и впрямь неважный.

Какие же они подозрительные. С чего бы это полудемону со статусом Мастера Меча хвататься за голову и картинно пошатываться? А Зекару вся эта показуха явно пришлась по вкусу — впервые с момента нашей встречи он сменил гнев на милость и даже обрадовался.

Похоже, эти двое всё-таки нашли точку соприкосновения. Это, конечно, здорово, но... неужели я действительно доставляю столько хлопот окружающим?

Странно. Я же крепкий орешек: забрось меня в бандитское логово — я перебью их всех и выйду без единой царапины.

Том 3 Глава 485

[Мастер! Я принёс ключи! Вы же ещё живы?!]

— ……

Неподалеку раздался голос Лая, который прямо-таки опровергал мои мысли.

И это говорит тот, кто первым узнает, если я сдохну.

[Так я же из-за беспокойства! Ну и что, что вы от природы крепкая! Вы — ходячая загадка: вас даже в пустыню забрось, вы умудритесь найти лужу и утонуть в ней носом вперёд!]

— Ты что, засранец, даже с такого расстояния меня подслушиваешь?!

Из башки моей брысь! Я скрежетала зубами, уставившись на кусты, где он предположительно сидел.

Если я и не чувствовала вины, когда заглядывала в чужие души с помощью Слёз Истины, то лишь потому, что сама постоянно подвергалась подобному дерьму со стороны окружающих.

[Так ведь вы сами думаете о таких наглых вещах, что я просто не могу не возразить!]

— Заткнись и тащи сюда ключ!

[Сколько живу на свете как дух! Но клянусь, такого треплющего нервы хозяина, как Мастер, я вижу впервые!]

— Хм, это всё потому, что ты слишком сильно меня любишь.

И уж точно не потому, что я живу как-то на грани.

Пока я пожимала плечами, Лай, на максимальной скорости прорвавшись сквозь заросли, резво пополз вверх по стене особняка, будто это была ровная земля.

Чем ближе был Лай, тем отчетливее звучал его голос.

[Конечно, и из-за этого тоже! А вот на прежних хозяев мне было плевать: ну сдохли и сдохли.]

— До чего же паршивый у тебя характер.

[Что посеешь, то и пожнёшь, Мастер!]

Как можно было понять по тому, как мы с Лаем перебрасывались репликами, словно просто дышали, духовная связь даровала особую способность к общению.

Начиная с банального призыва друг друга на расстоянии, заканчивая подобными ментальными разговорами или способностью почувствовать смерть партнёра, даже не видя её собственными глазами.

Если хозяин погибал или сталкивался с сопоставимым кризисом, дух интуитивно чувствовал это, даже находясь по ту сторону мира духов. Разумеется, если между ними была хоть какая-то связь.

То, что Ундина тут же мчалась ко мне при малейшей опасности, тоже было следствием нашей глубокой связи.

[Всё ведь нормально было?]

— Избавься уже от своего дурацкого стереотипа, будто там, где я появляюсь, обязательно должна литься кровь.

Добравшись до окна, Лай вытянул змеиную голову и оглядел комнату.

И только убедившись, что всё в порядке, выплюнул мне в ладонь зажатый в пасти ключ от особняка.

[Какое облегчение. Ну, вряд ли в этом мире найдется самоубийца, способный пробиться через такую компанию и навредить вам... Но почему-то, когда мы порознь, мне не по себе. Хотя куда реалистичнее сценарий, в котором Мастер подбивает этих двоих пойти и разнести королевский дворец.]

— Слышь. Если присмотреться, именно ты считаешь меня самой опасной тварью.

[Зная лучше кого бы то ни было, что Мастер именно такой человек, и всё равно не иметь возможности перестать беспокоиться... Должно быть, всё дело в том, что я ваш преданнейший слуга, какого свет не видывал. Верный подданный, рождающийся раз в десять тысяч лет.]

— Ну и херню же ты несешь.

Змей, который сокрушённо качал головой и постукивал кончиком хвоста по лбу, будто сам пугался своей безграничной верности, выглядел исключительно нелепо.

Со стороны я, наверное, казалась сумасшедшей, бормочущей что-то себе под нос, но стоило Лаю расслабиться и свернуться кольцом на подоконнике, как я легким щелчком тыльной стороны ладони отправила его лететь обратно вниз.

[Гя-а-ак?!]

— О мой верный слуга. Не забудь притащить ещё и шкатулку.

После глухого шлепка о землю Лай на какое-то время затих.

Однако от такого удара этот гад смирным бы не стал. Как-никак, главное преимущество металла — его прочность.

[……Слушаюсь! Конечно! Ищу! Ищу! Ищу шкатулку для ключей и пропавшую человечность Мастера! На то, что она цела, я даже не рассчитываю! Ищу осколки её разбитой вдребезги совести...]

(Что? Спросить у Шака, нужна ли ему лопата для навоза в конюшне?]

[Ой надо же, а шкатулка-то вот она, прямо здесь.]

Сообразительный Шак мог бы догадаться об истинной сущности Лая по одному лишь слову «лопата», поэтому я высказала это мысленно, но моя искренность передавалась одинаково, говорила я ртом или про себя.

Пока я смотрела вниз, как ставшая шёлковой змея, зажав в пасти шкатулку, снова карабкается по стене, Зекар проследил за моим взглядом и пробормотал:

— И как тебе только удается выдавать это за обычную змею и таскать с собой?

Змея, будто бы плевавшая на законы гравитации, даже в моих глазах выглядела довольно забавно.

Конечно, ползать так по абсолютно любой стене он не мог — только если каркас здания или оконные решетки были сделаны из металла, тогда он использовал магнетизм.

— При посторонних мы ведем себя осторожно. Но ты и Шак — мои люди... Хотя кое-кто из вас не человек, так что, может, называть вас «моими мужчинами»? Перед своими мужчинами я могу расслабиться.

— Звичит как-то двусмысленно.

— Тебе показалось.

Иногда попадались люди вроде Шака, способные с первого взгляда понять, что Лай — непростая змея, но единственной, кто распознал в нем духа металла, была старейшина тёмных эльфов.

Даже Зекар узнал об этом только после того, как я сама рассказала ему в Святилище.

Я сделала это, чтобы попросить его передать мне хроники эльфов, если они найдут упоминания о духах металла, а до этого он лишь смутно догадывался, что это какой-то дух.

И дело было вовсе не в том, что Зекар слабак.

Это можно сравнить, например, с тем, как Маги, не зная ауры и запаха демонов, являющихся их естественными врагами, не признал стоящего прямо перед ним Шака.

Если ты не знаешь, какую именно энергию источает дух металла, ты просто не сможешь его распознать. Собственно, именно по этой причине мне до сих пор удавалось скрывать существование неатрибутных духов.

Выдающийся призыватель, взглянув на меня, мог бы догадаться, что я управляю водой, но не более того — ауру Адора или Груфейна они почувствовать не могли.

«Нельзя дать название запаху, которого не знаешь».

Уловить энергию, с которой ты ни разу в жизни не сталкивался, под силу разве что драконам, да и то в обычных случаях странную ауру списывают на индивидуальные особенности самого человека.

Я и сама, глядя на Зекара, видела, что он повелевает духами земли и ветра, но если бы он использовал неатрибутного духа, я бы ни за что не распознала его ауру, так как никогда с ней не сталкивалась.

Старейшина смогла угадать истинную сущность Лая лишь благодаря проницательности, пришедшей с многолетним опытом, взору клана пророков и тому факту, что она была контрактором Короля духов земли — силы, наиболее близкой по своей природе к металлу.

— Джини! Я тоже твой мужчина?

— О надо же, Маги. Ты уже всё слопал?

— Ага! Я наелся! Мне кажется, я стал есть гораздо меньше!

[И это «меньше» — целых тринадцать порций...]

Как раз к моменту возвращения Лая на подоконник, закончивший трапезу Маги повис у меня на коленях, допытываясь, считаю ли я его своим мужчиной.

Хотя ему не мешало бы сначала убрать кусок ветчины, прилипший к губе.

— Точно, ты стал меньше есть, заслуживает похвалы. Значит, немного повзрослел?

— Правда же! Джини ест мало, вот я и решил подстроиться под тебя!

— Но у тебя же глаза слипаются.

Раз уж он бодрствовал всё то время, пока я валялась в отрубе, Маги явно клонило в сон.

— У-у-у... Значит, я не могу быть мужчиной Джини?

— И что ты собираешься делать, став моим мужчиной?

— Я потом женюсь на Джини!

Ну почему дети всегда считают женитьбу высшим проявлением близости между мужчиной и женщиной?

Я легонько щелкнула Маги по его маленькому милому носу и поведала о своих предпочтениях:

— Это очень мило с твоей стороны, но мне нравятся зрелые, взрослые мужчины, Маги.

— ……Тогда с этого дня я буду есть всего по десять порций!

— Это тоже до хрена. Да и взрослость измеряется не этим.

— Тогда пять порций...?.. Мама говорила, что ей достаточно сожрать одного огра в месяц, чтобы чувствовать себя прекрасно...

Вряд ли критерии взрослого дракона ограничиваются только этим, господин чешуйчатый.

Для меня это было далеко не первое предложение руки и сердца от дракона, так что я просто беззаботно улыбалась, но вот у стоявших рядом Шака и Зекара лица вмиг перекосило от целого спектра сложных эмоций.

Если верить древним преданиям, ни одна история, где отвергли предложение дракона, не заканчивалась добром. В лучшем случае вырезали весь род под корень, в худшем — с лица земли стиралось целое государство.

Драконы ведь обладали не только колоссальной мощью, но и такой же непомерной собственнической жилкой: эти сильнейшие на земле бандиты не успокаивались, пока не утаскивали всё, что им приглянулось, в свое логово.

Так что тут оставалось делать? Прямо отказывать нельзя, придется пока подержать его во френдзоне, подкормить в своём любовном аквариуме. Хотя для обычного аквариума этот малёк, пожалуй, великоват.

— Маги? Когда я говорю о зрелом мужчине, я имею в виду того, кто знает, что для меня по-настоящему дорого.

— Что-то дорогое для Джини?

Когда я снова зажала ему нос, Маги скосил глаза к переносице и озадаченно склонил голову набок.

Затем, словно его осенило, он резко вскинул правую руку. До взрослого ему было как до луны, но выглядел он в этот момент весьма умилительно.

— Я знаю! Это духи!

— Раз ты это понимаешь, для тебя ещё не всё потеряно, Маги!

— Ух ты! Значит, этих двоих можно прикончить?

— С какой стати, придурок.

Я уж подумала, что раннее воспитание принесло плоды, но паршивая драконья натура никуда не делась.

— Разве для Джини важны не только духи? Я думал, достаточно просто не трогать их.

— Наполовину угадал, наполовину промахнулся. Они мне тоже дороги.

— Черт... Я прямо ревновать начинаю...

— Маги? Помнишь, я говорила тебе, когда мы мылись? Каким кажется ревнивый мужчина?

Я крепко взяла надувшего губы Маги за плечи и приступила к очередному сеансу раннего промывания мозгов. Внушение работает лучше всего, пока объект ещё мал. К тому же, чем чаще повторяешь, тем эффективнее.

— ……Мелочным, невыносимым... и борзым щенком...

— Именно. Мужчина, который ревнует в одиночку, когда второй стороне до него и дела нет, — самое жалкое зрелище на свете. Это выглядит даже омерзительно.

— Но... но ведь когда любишь, хочется, чтобы человек принадлежал только тебе!

— А если решишь обращаться со мной как с вещью, что нужно сделать?

— ……Сначала отрубить башку, а потом забирать...

— Умница, с памятью у нашего Маги всё в полном порядке.

— Я всегда запоминаю то, что мне интересно!

Видали? Вот как шикарно я его выдрессировала! Стоило мне с гордостью показать большой палец, как я заметила, что лица Шака и Зекара за это время осунулись так, будто они сбросили по паре килограммов.

— ……У человека ведь всего одна жизнь, если я не ошибаюсь...

— Такое чувство, что у госпожи Джини их как минимум девять.

Оба они принадлежали к долгоживущим расам, потому и не отличались такой же безбашенностью, как я, обычный человек. Вот были бы они из короткоживущих, понимали бы, каково это — порой лихо ставить жизнь на кон.

[Простите, но вообще-то короткоживущие обычно знают цену своей жизни!]

— Кто хочет душу свою сберечь, тот потеряет её, а кто потеряет... Короче, идущий на смерть обрящет жизнь!

[Эти слова вообще-то на поле боя используют!]

— Когда тебя утаскивает дракон, это тоже работает!

— Точно! Моя мама говорила то же самое. Джини произносит эти слова на полном серьезе, так что лучше её не бесить. Среди людей, которые сами просят их прикончить, нет ни одного слабака... Для меня стало шоком, что не все люди преклоняются предо нами.

Если на свете и существовал человек с настолько паршивым характером, что это признали даже драконы, то им была я.

— Кхм-кхм.

Я победоносно выпятила грудь перед Шаком и Зекаром, отчего те осунулись ещё сильнее.

Внезапно я поймала себя на мысли, что эта предрассветная суматоха у окна, где все толпились вокруг меня, мне очень даже по душе. Закинув ногу на ногу, я задумчиво потерла подбородок.

Я никогда не придавала особого значения дням рождения, но сегодня у меня почему-то было хорошее предчувствие.

Конечно, если с легкостью проигнорировать тот объективный факт, что подобные предчувствия у меня никогда не сбывались.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 486

Раннее утро в особняке. То ли сработало моё желание, чтобы случилось что-то хорошее, то ли ещё что, но Зекар, который до этого сбежал на крышу, заявив, что больше не может находиться с нами в одном помещении, вернулся с радостными вестями.

— Силапхе нашла следы этого ублюдка. Пойдёшь взглянуть?

То, как он проигнорировав нормальную дверь, спустился к окну и прошептал это, делало его похожим на почтового голубя. Аж на душе потеплело.

— О-о, это же Силапхе. Как всегда, оправдывает мои ожидания.

— ……Так ты идёшь?

— Естественно.

Если мы отправимся туда, возможно, удастся выяснить причину, по которой Зеркало, сокрытое завесой, на которое я так рассчитывала, вдруг перестало показывать этого гада.

— Это в лесу на другой стороне города.

— В лесу? Раз Зеркало его не показывает, я думала, он отсиживается в какой-нибудь магической башне или храме... Ну или торчит в компании мага, использующего защитную магию. Но погоди, «нашла следы» означает, что самого ублюдка она не нашла?

Я захлопнула книгу, которую читала, и, перекатившись по кровати, переместилась туда, где оставила свои сапоги.

Я перекатилась ровно два раза и остановилась точно перед ними. Вполне естественно, что Зекар посмотрел на меня с таким нескрываемым уважением.

— Его след обрывается посреди леса. Обычно такое бывает, когда цель мертва.

— Чтобы Ровенин сдох? Да ни в жизнь.

Я отмахнулась, словно услышала несмешную шутку, и принялась натягивать сапоги.

Пока я зашнуровывала кожаную обувь высотой чуть ниже колена, Лай проворно подполз и притащил мою сумку и плащ.

— Твоя правда. Этот ублюдок так просто не сдохнет, так что должна быть иная причина. Отправимся туда, где обрывается след, и всё узнаем.

— Отлично. Выдвигаемся! Маги!

— У-у-у-у...? Я спать хочу...

Упустивший момент для сна ночью, Маги всё это время клевал носом рядом со мной, а когда пришло время выходить, потер глаза и завалился на кровать. Вот же мелкий упрямец!

— Подъём!

— Больше не могу терпеть! Я спать хочу!

— Ты же говорил, что станешь взрослым!

— За одно утро взрослым не становятся!

Если ты даже сон побороть не можешь, чем ты тогда отличаешься от детёныша?!

Я звонко шлёпнула его по высоко задранной заднице, но вставать он явно не собирался.

Если Маги засыпал, то это как минимум на полдня, так что оставлять всё как есть было проблематично.

Я пыталась хоть как-то его растолкать, но подошедший к кровати Зекар бросил так, словно ему было всё равно:

— Оставь его. Велика вероятность, что этого урода там всё равно нет.

— А вдруг есть?! Может, он замёл следы и прячется где-то поблизости!

— В таком случае отправим Силапхе и призовём господина дракона туда.

— ……Конечно, раз он умеет использовать варп, можно было бы оставить его здесь... но ты даже не представляешь, как мне стрёмно оставлять его одного именно из-за того, что он умеет использовать варп!

У Маги был удивительный талант исчезать, стоило лишь отвести от него взгляд. Будь мы на юге, ещё куда ни шло, но повторять этот кошмарный опыт с потерей дракона на севере мне совсем не хотелось.

Уж лучше таскать этого непредсказуемого ящера на спине, чем оставлять одного...

[Ха?]

Именно в этот момент я встретилась взглядом с Лаем, который как раз выкладывал на кровать расческу и зеркало.

— Точно, так и поступим. Лай? Тебе придётся ненадолго остаться здесь.

[Как вы вообще могли подумать о том, чтобы бросить меня...?!]

— Да потому что только ты сможешь проследить, чтобы Маги не свалил куда-нибудь не туда. Я мигом.

[Я не верю ни единому вашему «мигом», Мастер! Что у этой ящерицы, что у вас, Мастер, уровень доверия пробил дно!]

Сравнивать меня с Маги — как-то обидно. Хотя, учитывая, что в прошлый раз я сказала «я ненадолго» Эшу, а потом мы разлучились хрен знает на сколько, крыть мне было нечем.

— В этот раз я серьёзно. Мы полетим на Силапхе, так что... сколько займёт дорога?

— На Силапхе — пять минут. На лошади — полтора часа туда и обратно.

— Ух, Силапхе — просто огонь. Если бы пришлось выбирать не водного духа, я бы точно выбрала ветер.

[Поэтому вы и ведёте себя как ветреная бабница?]

— Ах ты ж засранец...

[В любом случае! Ни за что! Мне что, теперь ещё и за спящим сопляком приглядывать?! И мне что, теперь ещё и к чужому духу ревновать?!]

— Не ревнуй. Это убого.

[Пусть за ребёнком присматривает ребёнок! Оставьте с ним Ундину!]

— Маги с Ундиной вообще-то не могут общаться.

Да и вообще, кроме меня, только Лай мог бы остановить Маги в случае чрезвычайной ситуации.

Вряд ли за это время что-то случится, но это особняк Шака, а Шак — полудемон, так что полностью расслабляться было нельзя.

Но и объяснять Маги во всех подробностях, почему ему нельзя оставаться спать тут в одиночестве, тоже было не вариантом.

Приказ Лаю явно пришелся не по душе, и он яростно запротестовал, но это продлилось недолго.

Во-первых, право решать изначально было за мной. Во-вторых, Лай и без слов прекрасно понимал истинные причины, по которым я его оставляю. Ну и в-третьих, Маги, так и не сумев побороть сон, уже обнял подушку и вырубился.

К тому же, я легонько погладила змею кончиком указательного пальца по голове.

— Чего ты так нервничаешь. Эша я, может, и бросила бы, но тебя-то я не оставлю, сбежав на другой конец континента. Мне ж без тебя одиноко будет.

[……Тц, вы правда скоро вернётесь?]

— Если не веришь мне, поверь Зекару!

[Так и впрямь надежнее.]

— С какой стати мне...?

Зекар, мирно стоявший в стороне, недовольно скривился, когда стрелки внезапно перевели на него.

Сидя на спине Силапхе, я смотрела на небо — оно по-прежнему было прекрасно, а заснеженные пейзажи Койрена можно было беззаботно разглядывать из-под щита, закрывающего нас от ледяного ветра.

У меня уже было несколько возможностей посмотреть на снежные равнины с высоты небес, но каждый раз мне приходилось трястись от непривычного холода.

— Эй. Насчёт дракона...

Я вовсю наслаждалась чувством свободы, когда Зекар вдруг заговорил.

Это случилось в тот момент, когда мы в мгновение ока покинули воздушное пространство особняка и всего за пару минут оказались в небе над Бушьеном.

— А что с Маги?

— Это всего лишь моя догадка, но у меня есть подозрения, что он намеренно тебе мешает. Причина, по которой ты путешествуешь с драконом — это поиск и убийство того красноволосого... А значит, он может считать, что если ты достигнешь своей цели, это пойдет ему во вред.

— Думаешь, у него хватило бы на это мозгов...?

— ……Он как-никак дракон, а ты совсем в него не веришь.

— Ты что, не видел, как он урчал на кровати, выпрашивая, чтобы ему пузико почесали?

— Видел...

У Маги что на уме, то и на языке — для него даже Слёзы Истины не нужны.

В этом его главное достоинство, и даже если он пытался шевелить извилинами, всё было настолько очевидно, что ненавидеть этого дракона было просто невозможно.

— Маги — ребёнок, который даже голод или сон терпеть не может. Зачем ему напрягать мозги, если можно поскорее прикончить Ровенина и нахватать у меня кучу виноградных штампиков отличника? Мы же жили вместе, я его как облупленного знаю.

— Что ещё за виноград?

Пришлось вкратце объяснить ему, что это такое. Зекар, который молча слушал, перестал смотреть вперед, медленно повернул голову и окинул меня, сидящую позади, взглядом, так и кричащим: «Ты что, совсем свихнулась?».

— Так это... На первый взгляд звучит как пустяк, но разве это не равносильно заключению контракта с драконом?

— Ну, типа того...

— Нахрена ты это сделала? Мечтаешь прожить в логове сто лет?

— Просто расслабилась, потому что это Маги... Кто ж знал, что он загадает такое желание...

— Идиотка. Вот же непроходимая идиотка.

— Виноградины большие, так что всё нормально! Чтобы их заполнить, уйдут десятки лет. А если даже он и умудрится собрать их все...! Хм? А что, провести старость в драконьем логове не так уж и плохо.

Пусть и ненадолго, но я побыла для него нянькой, так что когда состарюсь, спихну на него уход за мной — идеальный план! ...Который только прикидывается планом, а на деле — полная импровизация.

— С таким оптимизмом, как у тебя, жить, наверное, очень легко.

— Не то чтобы легко, но уж точно весело. Даже если всё пойдет наперекосяк, это был мой выбор, так что в этом есть свой кайф.

— Я знал, что ты человек настроения и живёшь без тормозов, но ты, наверное, первый человек от сотворения мира, кто докатится до брака с драконом.

— А ты стал лучше подкалывать, а?

Но титул «первой от сотворения мира» мне по душе.

— Наслушался твоего бреда, вот и научился. Так что это всё благодаря тебе.

— Можешь не благодарить.

— ……Мы почти на месте, так что готовься к спуску.

Пока летишь на Силапхе, становится понятно, почему во время войны маги ветра всегда на вес золота.

В мгновение ока пересекнув Бушьен и достигнув леса на противоположной стороне, Силапхе снизила скорость и плавно опустилась.

Оставляя в стороне великолепные навыки полета и поразительную скорость, с которой мы сюда добрались, огромным преимуществом было и то, что она — всего лишь ветер, а значит, при желании могла полностью скрыть свое присутствие.

Ну и, само собой, нельзя не упомянуть уникальные поисковые способности.

— Судя по тому, что он пришёл вон оттуда, он направился сюда прямиком из города.

— Силапхе так сказала?

— Мм, его запах всё ещё чувствуется поблизости.

Место, где обрывались следы Ровенина, находилось в лесу неподалеку от города, но из-за снова выпавшего снега никаких отпечатков не осталось.

Я спрыгнула со спины духа и огляделась.

— Зачем он сюда припёрся? Тут поблизости что-то есть?

Я усердно осматривалась, пытаясь отыскать хоть малейшую зацепку, но видела лишь голые деревья. Ничего особенного.

Однако в глазах Зекара, посвятившего всю свою жизнь оттачиванию навыков выслеживания, картина, похоже, была иной.

— Прошёл где-то день... Нет, чуть больше. Он дошёл досюда и исчез. Вон там.

Место, куда указывал его палец, находилось посреди крутого склона.

Когда я уже собралась пойти в ту сторону, рука Зекара бесцеремонно схватила меня сзади за капюшон плаща. Словно собаку, рванувшую вперед без команды.

— Кхек.

— Стой на месте. Будешь тут путаться под ногами — следы смешаются.

— ……Сукин сын. Мог бы и словами сказать...

— Ноэм.

— Ой-ёй.

Я уже собиралась оскалить зубы на этого тёмного эльфа за вопиющее отсутствие вежливости в мой адрес, но тут же сменила гнев на милость и уселась на корточки.

Заснеженная земля несколько раз вздулась буграми, и, разворошив снег, из-под земли вылезло...

— Впервые вижу его вживую. В книжках он не такой милый. Можно я его украду?

— Ещё чего удумала.

Средний дух земли, Ноэм, имел форму маленького голема. Даже выбравшись целиком, он едва доставал мне до колена, а его черные как уголь глазки были такими крошечными по сравнению с лицом, что придавали ему очень наивный вид.

А ещё я читала, что в зависимости от того, где призывают Ноэма, у него на голове вырастает маленькая травинка, росток дерева или цветок. Но здесь, видимо, из-за сурового климата, у него выросла сухая лоза, похожая на корень дерева, напоминающая челку.

Только что призванный Ноэм сверкнул своими глазами-бусинками, взглянул на меня и тут же юркнул за спину Зекара.

Несмотря на всю его панику, двигался он настолько медленно, что моё сердечко затрепетало.

Я невольно затаила дыхание.

— С ума сойти... Почему средний дух такой милый...?

— Духи земли от природы пугливы и застенчивы. Хоть они и упрямы, но ведут себя смирно и пассивно. Естественно, они на дух не переносят агрессивных существ, полных им противоположностей.

— Эй. Ты хочешь сказать, что я агрессивная?

— Ты будто сама не знаешь.

— Знаю, но хочу отметить, что именно к Ноэму я испытываю самые теплые чувства. Передашь ему, что я хочу дружить?

Вот бы он в следующий раз помог мне трупы закапывать. Ноэм, видимо, не выдержав моего пристального взгляда, снова зарылся под землю.

Его реакция напомнила мне фей в Святилище, которые так же избегали меня. Я уже начала сожалеть, как вдруг на тропинке, по которой я собиралась пройти, взметнулся огромный ком земли и принял до боли знакомые очертания.

Хоть и неуклюже вылепленный, но это был... Ровенин. Мой заклятый враг, слепленный из грязи.

— К счастью, земля всё ещё помнит его. Иди сюда, он покажет.

— Так это оно! Память Земли!

Среди людей призывателей земли было немного, так что об этой технике я читала только в книгах.

В отличие от воды или ветра, земля всегда остается на одном месте и хранит воспоминания, так что с помощью духа она может показать то, что знает.

Говорят, чем свежее воспоминание, тем оно чётче, но земля не забывает и старые, если они достаточно сильные. Для выслеживания лучшей техники просто не найти.

Глядя на двигающуюся глиняную фигуру, сразу становилось понятно, почему Зекар управляет именно духами ветра и земли.

Грубо вылепленный Ноэмом Ровенин медленно шел по заснеженной тропе, а затем вдруг схватился за поясницу.

Точно за то место, которое я пронзила.

Том 3 Глава 487

Он не то чтобы сильно хромал, но шёл медленнее обычного, а когда добрался до места, на которое указывал Зекар, долго стоял там, не двигаясь.

— Ноэм остановился?

— Нет, это ублюдок долгое время простоял там без движения.

Поскольку это безлюдный лес, а не город, воспоминания были особенно чёткими, но чтобы настолько! Хочу Ноэма! Хочу Силапхе! Конечно, на Ундину не променяю, но всё равно хочу!

Как бы я ни вопила в душе, Ноэм продолжал исправно выполнять свою работу.

Вскоре Ровенин из земли снова пришёл в движение: огляделся по сторонам, явно проявляя бдительность, и я отчётливо увидела, как он достал из-за пазухи какой-то плоский предмет.

Похоже, это был мешочек. Было видно, как он достаёт из него что-то ещё, но из-за грубости формы разобрать, что именно, было невозможно.

Судя по тому, что извлечённый предмет был больше самого мешочка, можно было лишь догадаться, что у Ровенина при себе пространственный карман.

— Можно подойти поближе?

— Нет, ты помешаешь Ноэму считывать воспоминания.

— Тц.

*Бах!*

В тот же миг, как я легкомысленно цокнула языком, куча земли в форме Ровенина, неважно, что там ещё собиралась показать нам земля, внезапно разлетелась во все стороны, буквально рассыпавшись в пыль.

— ……?

Поскольку я стояла совсем рядом, мне в лицо полетела земляная крошка, и я лишь удивлённо хлопала глазами, в то время как Зекар ловко отскочил назад.

— Похоже, он использовал варп с этого места.

— Обязательно было демонстрировать это с таким драматизмом...?

— Способности земли к визуализации ограничены.

— Уф, на мгновение я аж обрадовалась.

Земля попала мне даже в рот, так что я кое-как отплевалась и отряхнула плащ. Из-за налипшей повсюду грязи вид у меня был тот ещё.

— Тьфу, тьфу. То есть... по ощущениям земли он внезапно исчез? Ну, тогда вариантов, кроме варпа, и впрямь нет.

— Если бы на него кто-то напал, земля показала бы силуэт нападавшего. Если бы его действительно разорвало на куски, мы бы увидели ошмётки. Ясно как день: он просто испарился.

— Этот ублюдок Ровенин, казалось бы, просто пехотинец, а вон как лихо по миру мотается... У него что, магический артефакт для варпа есть?

Судя по тому, что показал Ноэм, свиток варпа он не использовал. Иначе он бы достал большой кусок пергамента и разорвал его.

— Вряд ли он сам обучился магии... так что это единственный логичный вывод. Но артефакты с функцией варпа на дороге не валяются.

— Забыла? Этот ублюдок — аристократ высшего звена. История его рода поглубже и поярче, чем у некоторых королевских династий.

Раз уж это семья, чья история тянется вровень с историей тысячелетней империи Эллан, то нет ничего удивительного, если среди их фамильных артефактов затесался парочка для варпа.

Если у них есть сокровища, о которых известно всем, вроде меча Тенебра, то наверняка имеются и секретные реликвии, используемые исключительно членами семьи.

— Сможем посмотреть ещё раз?

— Сколько угодно.

Земля снова обрела форму и двинулась по склону точно так же, как и в первый раз.

Поскольку фигура была грубой и не издавала ни звука, приходилось вглядываться с максимальным вниманием. Затаив дыхание, я следила за каждым его движением.

И когда Ноэм прокрутил воспоминание земли в третий раз, я невольно застонала от вырвавшегося вопроса.

— И куда же ты смылся... Ровенин?

[Разве не очевидно? Наверняка свалил на юг.]

— ……

[И нечего строить такую мину, будто вы всё в казино просадили. Я же просил вас не делать такое лицо! Просил или нет?!]

Лай привычно зыркнул на меня — активно сопротивляющуюся реальности, в которую так не хотелось верить — и пробормотал, всем своим видом советуя сдаться.

[Сами подумайте. На севере у него больше никого нет, так? А значит, если он использовал варп, путь у него был только один...]

— Эй, ты! Раз не твоя проблема, так легко разбрасываешься словами?!

[Я лишь озвучиваю голос разума, который Мастер так старательно игнорирует!]

— Даже если так! Даже если он и свалил на юг! Он точно вернётся! Я верю в Ровенина!

Кто бы мог подумать, что настанет день, когда я воспылаю такой жгучей верой в рыжего ушлёпка.

Даже произнося это вслух, я понимала, насколько сюрреалистично это звучит, и Лай, естественно, не мог не уловить этого диссонанса.

Свернувшись клубком на кровати, он ехидно покачал головой.

[Ц-ц-ц, само то, что Мастер верит в этого урода, уже дурной знак, не находите?]

— Этот маньяк... ни за что не покинет такую золотую жилу, где у него целых три достойных противника!

[Ну, разве что это и есть наша единственная надежда.]

— Он точно вернётся! Должен вернуться! Проклятье! Этот ублюдочный кусок дерьма! Неужели он оставил меня с носом, как собаку, упустившую курицу?!

В ситуации, когда вероятность того, что этот гад свалил на юг, была крайне высока, я ничего не могла поделать, и меня просто съедала изнутри ярость и страх от мысли, что я так и не смогу закопать его здесь.

Было до жути обидно. Само то, что мне приходилось из кожи вон лезть, чтобы верить в него, уже было паршивым знаком.

Меня до тошноты бесило, что этот красноволосый придурок, который здесь даже имени своего назвать не мог, на юге считался старшим сыном герцога. Я же ему весь бок продырявила, и упустить его сейчас!

— Чёрт! Чёрт! Чёрт! Так не пойдёт! У меня же с утра было такое хорошее предчувствие!

Опустошённая потерей добычи, я всё больше выходила из себя, а Маги продолжал сладко спать, совершенно не реагируя на то, что я с таким остервенением молотила по кровати.

Спустя некоторое время, когда я, вконец измотанная избиением ни в чём не повинной подушки, тяжело дышала, Лай радостно завилял хвостом и заговорил.

Судя по тому, как он задорно мотал головой, его явно посетила какая-то гениальная мысль.

[Мастер, Мастер! Раз уж неизвестно, вернётся он или нет, и вы не собираетесь ждать его до скончания времён, может, нам тоже пора возвращаться на юг? Вам всё равно нездоровится, так что это был бы идеальный вариант!]

— Слышь...! Я же говорю, он точно вернётся...! Я верю в его безумие.

[Что? Какой смысл верить в сумасшедшего?]

— Тогда давай поверим в боевой дух воина!

[С таким подходом вы скоро начнёте верить в соломинку. Понимаю, что возвращаться с пустыми руками не хочется, но! Если мы не поторопимся, Эш окончательно потеряет в вас веру! Оговоренные сроки уже давно вышли!]

При упоминании этого имени я вздрогнула и выпустила из рук растерзанную подушку. Кое-какие остатки совести у меня всё же имелись.

С какого-то момента я вообще перестала считать дни, но об Эше не забыла.

Скорее наоборот — я слишком хорошо всё помнила, потому и была так спокойна. Я знала, какой Эш человек.

Стоит мне вернуться целой и невредимой, и он примет меня с распростёртыми объятиями в любой момент.

— Эш не из тех, кто обижается по пустякам. Будь он таким, не массировал бы меня так нежно.

[Тогда скажу по-другому. Может, пора бы уже вернуться и самой помассировать изящные и рельефные мышцы Эша? Вы, небось, уже и забыли, каково это на ощупь.]

— Я тебе что, извращенка какая-то?! Я не собираюсь возвращаться ради такого! И ничего я не забыла!

[……Это звучит... ещё более извращённо...]

— Думаешь, я на север приехала на красавчиков пялиться?! У меня есть гордость призывателя, я не могу вот так всё бросить. Если уж не получу его голову... то должна хотя бы замести следы.

Я так быстро вернулась к суровой реальности, потому что, выпустив пар, смогла мыслить здраво: если он действительно покинул эти края, мне нужно было решить, что делать дальше.

Повсюду остались следы моего пребывания здесь. Прежде чем уйти, первым делом нужно было заткнуть Руго.

[Так вы всё-таки собираетесь возвращаться?]

— Я же не собиралась жить тут вечно.

Конечно, я не до конца рассталась с надеждой на возвращение Ровенина.

Судя по тому, что Зеркало его не показывает, велика вероятность, что он отсиживается в какой-нибудь специфической организации вроде храма или магической башни.

Если он попёрся в храм, то, возможно, лишь для того, чтобы подлатать продырявленный мной бок и вернуться.

Ведь, в отличие от севера, на юге в храмах к фамилии Федрик отнесутся со всем почтением.

Да и к тому же, его одержимость победой ничуть не уступала моей, а то и превосходила её.

Разве не он бросал вызов графу Тренпе до тех пор, пока не одолел его, а затем, не найдя больше достойных противников, перебрался на север?

На юге, конечно, оставались Мастера Меча, с которыми он ещё не скрестил клинки... но это были королевские особы вроде Дикеля III, так что на них рассчитывать не приходилось.

А значит, Ровенин вернётся на север. Обязан вернуться. Ведь я его жду!

*Тук-тук.*

— ……Входи.

Как раз в тот момент, когда я начала раздражаться из-за того, что мне приходится ломать голову над неопределённым местонахождением Ровенина, в комнату вошёл Шак.

— Госпожа Джини, вам стоит на это взглянуть.

— Судя по твоему лицу, новости не из приятных?

— К сожалению.

— И это в мой день рождения? Вы издеваетесь?

Этот гад Зекар, стоило ему спустить меня к окну, заявил, что не желает находиться поблизости, и свалил подальше; Маги дрых без задних ног; Лай без умолку ныл, уговаривая вернуться на юг.

И тут Шак протягивает мне турнирную сетку на сегодняшний день.

К третьему дню турнира список участников заметно поредел, и то, что многие из оставшихся наёмников были высокоранговыми, можно было понять по значкам драгоценных камней рядом с их именами.

Поначалу я не поняла, в чём проблема, и лишь вопросительно приподняла бровь.

Но когда Шак провёл пальцем по линии, соединяющей два имени, я невольно вздохнула.

— Сегодня они сойдутся в поединке.

— Хуже не придумаешь.

Второй номер Бушьена, Мута, против Кента. Если не повезёт, нет... с высокой долей вероятности поражение Кента было лишь вопросом времени.

Я не видела боёв Муты вживую, но наблюдала за его стычкой с Шаком, и было несложно догадаться, что Кенту он не по зубам.

Я не мечник, но, полагаясь на свой тренированный глаз, могу с уверенностью сказать: Мута — это преграда, которую должен преодолеть Руго, а не Кента.

— Знай я об этом вчера, принял бы меры, но из-за новостей о вашем обмороке я совсем забыл проверить расписание.

— ……Разве вмешиваться в бои наёмников не глупо?

Применять такие дешёвые трюки в поединках тех, кто собрался ради честного боя на мечах — это как-то...

— Учитывая ваше знакомство, я полагал, вы не захотите видеть его смерть.

— ……Э-э... Неужели Мута... настолько жесток?

— Он не из тех глупцов, кто станет проявлять милосердие к выходцу с юга. Для нашей стороны это вопрос чести.

Учитывая, что Кента — подчинённый Руго, да ещё и самый заметный из его доверенных лиц, его голова стоит многого. Для наёмников Бушьена это будет весьма почётно.

Я спокойно посмотрела в невозмутимые глаза Шака и пробормотала:

— Беру свои слова о хорошем предчувствии на сегодняшний день... обратно.

Если у меня портится настроение даже когда передо мной стоит такой безупречный красавец, значит, денёк сегодня выдался что надо.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 488

Насколько я привыкла к этому городу? Ну, теперь я больше не засматривалась на блестящие снежинки, кружащиеся в воздухе.

Могла совершенно равнодушно смотреть на валяющиеся у обочин окровавленные тела — то ли трупы, то ли полутрупы. Я полностью адаптировалась к причудливому облику этого города, где совсем не было детей, и больше не обращала внимания на то, как люди пялятся на карету Шака, когда мы проезжаем мимо.

И наёмники этого города, в свою очередь, тоже ко мне привыкли.

Даже когда я, сверкая золотистыми волосами, выскочила из кареты Шака, остановившейся у заднего входа на арену, они больше не смотрели на меня как на диковинку.

— Госпожа Джини!

— Шак! Я пойду первая!

Отличие от обычных дней заключалось в том, что я не стала дожидаться, пока Шак подаст мне руку, и выпрыгнула сама.

Шак, несвойственно для себя, запаниковал и попытался меня остановить, но лишь потому, что в карете остался дрыхнуть без задних ног дракон, которого хоть сейчас воруй — всё равно не проснется.

Я посмотрела в небо и заорала:

— Зекар! Присмотри за Маги вместо меня!

— Что? С какой стати я должен...

— У меня сегодня день рождения, так что отказы не принимаются!

Спихнув дракона на Зекара, который летел за нами на Силапхе, только потому, что не желал ехать в одной карете с полудемоном, я помчалась в сторону зала ожидания для участников турнира.

Всё равно дракон лучше полудемона! Что? Не согласен? Я не слышу, так что мне плевать. Трудности закаляют характер тёмного эльфа!

Убегая со всех ног, чтобы он не успел меня схватить, я всё же испытывала некоторую тревогу, поэтому не забыла обернуться и крикнуть:

— Если Маги проснётся — отправляй Сильфа! И если что случится... держись там! Удачи!

[Вау, хоть вы и мой Мастер, но вы реально...]

— Что «реально»?!

[Наглая, эгоистичная, но при этом ещё и такая невозмутимая!]

— Звучит как комплимент, придурок!

Искренне переругиваясь со змеёй, я быстро прошла между стражниками у входа. Те, едва завидев меня, тут же сделали шаг назад.

То же самое касалось и здоровенных наёмников, с которыми я столкнулась, пробегая по короткому туннелю, ведущему в зал ожидания.

Те, кто сумел выжить и не вылететь до сегодняшнего дня, наверняка были наёмниками высшего ранга или по крайней мере равными им по силе. Но даже они, завидев меня, тут же отворачивались и буквально вжимались в стены.

[Ого-го, похоже, местные уже в курсе, с кем имеют дело? И что связываться с Мастером себе дороже.]

— Тц, мелочные какие.

[Скорее, благоразумные. Никому не хочется покалечиться перед важным боем, раздразнив ведьму.]

— Подумаешь, заморозила одного зарвавшегося наёмника, зачем же так откровенно шарахаться? Терпеть не могу узколобых придурков.

Вбежав в переполненный наёмниками зал ожидания, я принялась высматривать в толпе Кенту.

[Алло? Мастер...? Вы не только его заморозили, вы же кроме него ещё кучу народу в кровавое месиво превратили.]

— Тех, кого я оставила в живых, не считаем!

Какой бы сильной я ни была, по городу ходили слухи, что я маг со слабой реакцией в ближнем бою. Поэтому периодически находились идиоты, наивно полагавшие, что если напасть первыми, у них есть шанс.

Ведь если они смогут меня одолеть, вся моя дурная слава послужит отличным удобрением для их собственной репутации.

«Ведьма, повелевающая светом», «Убийца из ущелья», «Светловолосый маг, заставивший самого Шака пылать боевым азартом». Только то, что я слышала, было довольно разнообразно, и это были весьма лакомые титулы, которые многим хотелось бы присвоить.

Но я-то призыватель, да ещё и с духом металла на постоянном дежурстве.

А это значит, что если на меня нападёт кто-то слабее Муты, то я даже бровью не поведу.

С мыслью «Чего тебе надо, придурок?» я проучила уже четверых или пятерых.

По-хорошему, с моим характером я бы не стала церемониться с бесстыжими ублюдками, которые лезут один на один к магу, но это всё-таки город наёмников, а желание подраться во время турнира по боевым искусствам — не грех. Так что я старалась относиться к ним как к милым щеночкам и милостиво размазывала их по стенке.

Только того одного, которого я не просто заморозила, а разбила вдребезги молотом, я не пощадила, потому что намерения у него были мерзкие.

Именно после того, как он стал наглядным пособием, наёмники начали меня сторониться.

Как бы сильно им ни хотелось прославиться, перспектива быть замороженными до хруста, а затем рассыпаться на мелкие красные ледяные осколки, никого не прельщала.

— Лай? Поищи-ка Кенту.

[М-м-м, дайте-ка подумать... Если уж его габариты здесь не выделяются, значит, местечко и впрямь необычное. Тут каждый второй как гора мышц.]

— Эй, ты!

— Я-я... Вы мне?

Я окликнула самого высокого наёмника из тех, что пытались проскользнуть мимо, стараясь не встречаться со мной взглядом.

С виду он был суровым, как ящер-переросток, но стоило мне его позвать, как он так перепугался, будто я его прокляла. Идеальный кандидат, чтобы его погонять.

— Не съем я тебя, иди сюда. Живо.

— ……Я вообще-то наёмник, уважающий магов! И, разумеется, никогда на них не нападал! Я прекрасно знаю, как тяжело стать магом...

— Это твои проблемы, лучше скажи: наёмников с юга не видел?

— С юга... Вы имеете в виду... тех кретинов, что остановились в трактире «Чёрный стул»?

— Точно! Особенно того здоровяка с соломенными волосами. Знаешь такого? Он всегда с Руго ходит.

— Этого-то знаю. Его сложно не заметить.

Здесь, конечно, все вокруг сплошь монстры, но и Кента был не лыком шит.

Он входил в число трёх тысяч наёмников высшего ранга и до вчерашнего дня уверенно одерживал победы на этом жестоком турнире.

— Так видел его? Где он?

— Сегодня не видел. Наверное, это из-за вчерашнего...

Я так и знала, что что-то не так. Произошло то, о чём я не в курсе? До начала турнира оставалось меньше 20 минут, и Кента не из тех, кто стал бы опаздывать.

Я перевела взгляд со входа на стоявшего передо мной наёмника.

— О чём ты? Что ещё за «вчерашнее»?

— Если быть точным, это случилось на рассвете. История банальна. Нашлась компашка, которая не выдержала их присутствия. Вломились в «Чёрный стул» и пустили кровь...

Хоть он и был на две головы выше меня, именно я шипела на него, распахнув пасть, как разъярённая змея.

— Говори. Кто умер?

— Говорят, вроде... троих убили...?

[Полегче! Сбавьте тон, Мастер! А то он сейчас сбежит. И не показывайте так открыто, что переживаете за людей Руго! Вы что, хотите, чтобы все узнали, что вы из коалиции Эллана?!]

В ответ на упрёки висящего на плече Лая я попыталась расслабить лицо и улыбнуться, но вышло криво.

[Дышите глубже! Глубже!]

— ……Ху-у, разве Шак... не запретил подобное? А? Насколько я знаю, он велел не устраивать драк до конца турнира.

— Ну да, велел... Но у него нет абсолютной власти над всеми... К тому же, эти южане уж слишком хорошо себя показывают. Все пятеро дотянули до третьего дня... А это значит, что кто-то из наших... потерпел от них поражение.

— То есть ваши просто взбесились.

— К тому же, эти ублюдки с юга оставляют проигравших в живых. Сами себе проблемы наживают, идиоты.

Значит, неумение добивать врагов — это отличительная черта южан?

Учитывая мой собственный послужной список, это звучало не так уж и чуждо.

— В Бушьене нет тех, кто будет испытывать сострадание или благодарность. Уж лучше бы они оставили свои жизни на арене вместе с проигрышем, это было бы честнее.

— ……

— В городе полно тех, кто не может вынести позора поражения от их рук и готов удавиться. Сами подумайте, на что они способны в таком состоянии?

Сохранили им жизнь, а они ещё и выёбываются. Вот же суки.

Я не могла сказать это вслух, поэтому лишь скрипела зубами. Высокий наёмник, заметив это, начал искать пути отступления и потихоньку пятиться назад.

Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, попав под мой прессинг, хотя сам был ни в чём не виноват.

Я лучезарно улыбнулась ему, чтобы он не так нервничал, но от этого его лицо побледнело ещё сильнее.

— Не убегай. А то у меня появится желание тебя приструнить. Понимаешь?

[Ага, догоните и хвать за шкирку.]

— ……Д-да. Конечно. Понимаю. Я буду стоять смирно.

— Так кто... умер на рассвете? Все трое из тех, кто остановился в «Чёрном стуле»? Или это нападавшие?

— Этого я не знаю. Слышал за завтраком, что и раненых прилично. Скоро слухи по всему городу разлетятся.

Я улыбалась, но радости в этом не было ни на грош. Однако злиться здесь было бы только подозрительно, так что я на мгновение замерла, подперев подбородок рукой.

Если бы Руго погиб, об этом бы уже трубили на всех углах, так что он, скорее всего, в порядке.

Раз они попёрлись к людям Руго, коих насчитывалось около двадцати, нападавших, вероятно, было столько же.

Но если убитых всего трое... то, по крайней мере, подчинённые Руго отбились.

Победи наёмники Бушьена, трупов было бы куда больше.

Вопрос в том, есть ли среди этих троих знакомые мне лица...

[Мастер?]

(Помолчи. Я думаю. Может, стоит сгонять в трактир...]

[А если посмотрите направо, то увидите сюрприз?]

(……Проклятье. Нашёл тоже мне сюрприз — старого мужика.]

Пока я изводила себя волнениями, в зал ожидания, разминая шею, вошёл Кента.

Целёхонький, да ещё и зевающий!

[Хоть вы и говорите так, но только что вы с таким облегчением выдохнули!]

(Какое ещё облегчение... Терпеть не могу это чувство! Переживать за кого-то — это вообще не моё!]

[Ну да, переживать за кого-то всегда тяжело. Я и сам недавно этому научился. И всё благодаря одной блондинке...]

Я пропустила ворчание Лая мимо ушей и кивком указала высоченному наёмнику, что он может быть свободен.

Безымянный наёмник обрадовался так, будто чудом вырвался из капкана, и шустро слинял. С такой скоростью он и в сегодняшнем бою точно выживет.

В этот момент Кента заметил меня и направился в мою сторону. Я специально скривила лицо, всем видом показывая своё недовольство. Как он посмел заставить меня волноваться...!

— Эй, малявка! Время есть?

— Ха? На тебя, старикашка, у меня времени нет.

[Сами же его искали... Какая вы всё-таки упрямая.]

— Мне нужно всего 5 минут. Хочу, чтобы ты на кое-что взглянула в тихом местечке.

На что именно он хотел, чтобы я взглянула, можно было даже не спрашивать.

Он шёл ровно, специально напуская на себя расслабленный вид, но когда подошёл ближе, от него густо несло свежей кровью.

Даже от Ровенина с продырявленным боком так не разило.

— Ранен?

— ……Немного?

— Рассказывай сказки. Запах такой, что тебя самого можно дьяволу в жертву приносить.

Похоже, они все что-то путают! Я «Убийца из ущелья», а не целитель!

Я не стала орать об этом на весь зал, хоть и видела, что он скрывает рану, но всем своим видом демонстрируя раздражение, развернулась, чтобы уйти.

Кента, видимо, решив, что я отказываюсь помогать, замялся, что совершенно не вязалось с его огромной комплекцией, и позвал меня севшим голосом:

— Эй... малявка...? Помоги хотя бы чут...

— Если уж я берусь за дело, то делаю его на совесть! Заткнись и иди за мной!

Вот же чёрт, я тебя сейчас так залатаю, что лет на десять помолодеешь.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 489

Что меня продолжало бесить, так это то, что рана на предплечье, которую Кента показал, спрятавшись в складе, была настолько глубокой, что виднелась кость, а на бедре зияло серьёзное сквозное ранение.

А спина, про которую он сказал, что «там ещё ничего», была наискось разодрана так жутко, что мне в ближайшее время вряд ли захочется есть свиные ребрышки.

— Ты что, зомби?

— Ну не до такой же степени...?

— Я просто не понимаю. Как можно ходить в таком виде и даже не хромать? А? У мечников что, коллективная атрофия нервных окончаний?

— Главное, что двигаться могу. А боль можно и потерпеть.

— ……Обалдеть. Какая дикость.

[Мастер, чья бы корова мычала.]

Я, конечно, вечно хожу с внутренними травмами, но дырок в своём теле не проделываю.

Снаружи на мне ни царапины.

«Боль можно и потерпеть, главное, что могу двигаться» — идеальная отмазка, чтобы скрыть боль от внутренних повреждений.

[……Значит, когда вы так делаете — это нормально, а когда другие — дикость?!]

— С предплечьем более-менее ясно, теперь покажи спину. Ундайн? Нам надо закончить побыстрее, так что давай поживее.

[Слушаюсь, Хозяйка.]

В отличие от Лая, который вечно болтал без умолку, вызванная для лечения Ундайн была полностью сосредоточена на своей задаче.

К счастью, раны Кенты были не настолько критичными, чтобы требовалось вмешательство Эндайрона, и с момента ранения прошло не так много времени, так что срастить ткани не составило особого труда.

Уж не знаю, каким оружием его так искромсали, но после того, как лоскуты кожи и мышц на спине были аккуратно возвращены на место, Ундайн быстро приступила к процессу исцеления.

— Спасибо, малявка.

— Пф, я потом счёт за лечение выставлю.

— Сколько скажешь, столько и заплачу. Я, между прочим, неплохо зарабатываю. Да и сбережения есть... Думал, на многое придётся тратиться, но, может, и не понадобится.

— ……Что за мрачные предчувствия?

— Не спросишь, что случилось?

Он сидел ко мне спиной, так что лица я не видела, но атмосфера была настолько гнетущей, что и спрашивать не было нужды. К тому же, я уже слышала слухи о том, что произошло на рассвете.

Видимо, моё молчание Кента воспринял как ответ.

— Трое погибло. Один из наших и двое с их стороны.

— И что с того?

— ……В смысле «что с того»?

— Мне что, поплакать из-за этого? Это что-то изменит? Вот уж точно нет.

Когда я плакала, Ундина вырвалась из Болота Небытия и вернулась ко мне, чтобы утешить, а вот люди на такое не способны. У меня было предостаточно причин любить духов больше, чем людей.

— Ну ты даёшь... Поговоришь с тобой, и даже наворачивающиеся слёзы обратно в глаза лезут.

— Люблю, когда мужчины плачут, но только не взрослые дядьки. Я признаю только слёзы красавчиков.

Как бы уныло Кента ни вздыхал, я лишь фыркала и продолжала сосредоточенно лечить его спину.

Но моё желание сделать вид, будто ничего не произошло, и просто замять тему, похоже, до него не дошло.

— ……Это было на рассвете. Я дежурил на первом этаже. С тех пор, как мы прибыли в этот город, я ни разу не спал спокойно. Знал, что рано или поздно это случится.

Было бы странно спать спокойно в самом центре вражеской территории.

Когда я переехала из трактира «Чёрный стул» в особняк Шака, Кента ворчал так, будто он мой родной дядюшка, но в итоге отмахнулся с улыбкой, решив, что так будет безопаснее.

Каким бы подозрительным и опасным ни казался Шак, его дом всё равно выглядел надёжнее, чем «Чёрный стул».

— Их было двадцать три? Может, двадцать пять. В темноте я лишь понял, что их больше. Повсюду уже разило кровью. Пока не принесли факелы, я даже не был уверен, с кем дерусь — со своими или с чужими. Ясно было только одно: сегодня кто-то умрёт.

Может, из-за того, что в складе было так темно, его рассказ звучал ещё более зловеще.

Только голубоватое свечение, исходящее от тела Ундайн, напоминало, что мы находимся в другом месте.

— Стоял такой грохот, что все в соседних зданиях должны были проснуться, но никто и пальцем не пошевелил. Я буквально кожей почувствовал... что это Север. До меня чётко дошло, что все ублюдки в этом городе только и ждут нашей смерти...

— И у тебя ещё было время предаваться отчаянию?

— Нет, наоборот, это придало мне сил. Я решил, что просто обязан выжить. И заставить их страдать самым унизительным для них способом!

— ……Хорошо, что ты полон энтузиазма. И что же это за способ?

— Занять высокие места на турнире! Старший брат победит, а я сокрушу фаворитов! Говорят, для местных ублюдков этот турнир наёмников не просто важен, он священен! Поэтому они и терпеть не могут, что мы так выделяемся.

М-да, стоит ли ему говорить...

[Почему вы молчите?! Эй, придурок! Ты сегодня дерёшься со вторым номером Бушьена! Ты можешь сегодня сдохнуть!]

У меня разболелась голова.

Судя по всему, как только Кента прибыл на арену, он сразу пошёл ко мне за помощью и даже не успел проверить сегодняшнюю турнирную сетку.

Если в утренних боях Мута и Кента одержат победы, то во второй половине дня, когда соберётся больше всего зрителей, они сойдутся в поединке.

— И знаешь что? Имена финалистов навсегда высекают на стене арены. Эти ублюдки только сейчас заволновались, что наши имена тоже могут там оказаться. Не ожидали, что мы продержимся так долго!

— А-ха-ха...

— Я высеку наши имена на этой стене и заставлю их плакать кровавыми слезами! Говорят, они вписывают первую пятерку, и будет просто шикарно, если наших имен там окажется больше, чем у этих койренцев! Скажи же?

— Им точно захочется снести эту стену.

Если только вы все не передохнете до этого.

Койренские наёмники определённо были агрессивны и привыкли решать проблемы через смерть.

Именно поэтому, даже когда я бесчестно замораживала их товарищей, они меня не винили.

В этом мире слабые умирают — таков закон.

Учитывая, что Мута, как мне сказали, не питает симпатии к наёмникам с юга, а на рассвете произошла такая резня, ситуация становилась ещё более тревожной.

Сейчас враждебность бушьенских наёмников к банде Руго наверняка достигла апогея.

С одной стороны, нашим обидно за ночное нападение. Но с другой — для местных это выглядело так: какие-то выскочки припёрлись в чужой город, влезли в священный турнир, да ещё и убили двоих местных, защищавших свои традиции.

Пусть участие в турнире было идеей Шака, изначально он дал добро только Руго.

«Но в правилах турнира была лазейка.»

Основной принцип соревнований — участвовать может любой наёмник.

Естественно, там не было пункта «Уроженцам коалиции Эллана вход воспрещён».

Им и в голову не могло прийти, что найдутся идиоты, которые перепрутся через горы ради участия.

Если бы участвовал один Руго, до такого бы не дошло. Но пятеро — это перебор.

Можно смело сказать, что они перешли границы терпения местных наёмников.

Даже удивительно, что это недовольство не выплеснулось наружу раньше.

Скорее всего, дело было во влиянии Шака и в том, что никто не ожидал, что они все продержатся до третьего дня.

Осознание того, что я сейчас лечу человека, который к вечеру может быть мёртв, наваливалось на меня всё сильнее, вызывая головокружение.

— Слушай, малявка. Тот парень, что погиб... Ты его знаешь.

— Ну, раз он из того же трактира, лицо, наверное, знакомое.

— Ты его уже лечила, как меня сейчас. Его звали Жак.

— ……Я не запоминаю имён наёмников, с которыми не близка.

На самом деле я помнила. И даже смутно припоминала его лицо.

Независимо от моего желания. Именно поэтому я ненавидела заводить новых знакомых.

— Он тогда так суетился, говорил, что впервые видит магию исцеления. Тебе, конечно, было всё равно, но он пару раз сказал мне, какие у тебя чистые и блестящие волосы, бормотал так, будто диковинную драгоценность увидел.

— Я, может, и не самый сильный человек в мире, но с уверенностью могу сказать, что самая чистая.

[Неужели есть люди, которые реально этим гордятся...?]

— Ещё он спрашивал, у всех ли магов такой специфический характер.

— ……Я вообще-то призыватель.

— Но я же не мог ему этого рассказать. Он так и умер, уверенный, что ты маг. Он был совсем молодым... с большими амбициями. Я был уверен... что он добьётся большего, чем я.

Состояние Кенты выглядело нестабильным. То он казался нормальным, то внезапно впадал в уныние, будто сломанная кукла.

И, к сожалению, я знала это выражение лица.

Лицо человека, поглощённого тенью смерти.

Лет в шесть, наверное. А может, чуть старше. До того, как я стала призывателем.

Лицо, которое я часто видела в зеркале — лицо, которое удивлялось тому, что всё ещё дышит.

Моё лицо выглядело таким же опустошённым. Хоть внутри я была мертва, иногда я смеялась, а потом внезапно замирала, чувствуя вину.

Я замирала, потому что не понимала, что творю.

[Мастер, Мастер! Этот придурок, похоже, с катушек слетает. Может, мне дать ему по затылку? Совсе-е-ем легонечко.]

(Хочешь прикончить его до того, как он встретится с Мутой?]

[Ке-ке-кет!]

Будь у Кенты кто-то вроде Лая, у него бы просто не осталось времени на уныние.

Как только спина была очищена от ран, я развернула его так, чтобы он смотрел мне прямо в глаза.

Обычно он был намного выше меня, но сейчас сидел на деревянном ящике, так что наши лица были на одном уровне.

— Эй, дядя. Раскрой уши и слушай внимательно. Мне плевать, каким человеком был Жак и что для тебя значит его смерть. Я знаю только одно: если будешь забивать себе голову мертвецами, сегодня можешь пополнить их ряды!

— Я... заставил тебя волноваться? Не переживай, за пределами этой комнаты я буду держать себя в руках.

— Я вообще не об этом...!

— Просто мы здесь одни, вот я и выговорился. Перед своими ребятами я держался молодцом. Старший брат и так мрачнее тучи, я не могу позволить себе раскисать. Если я заставил тебя волноваться — извини.

— Погоди, Руго... мрачнее тучи?

— Ага. С кем бы он сегодня ни столкнулся, выжить им будет непросто. Койренские ублюдки наконец-то узнают, насколько добрым старший брат был с ними до этого момента.

И что прикажете делать с этим замкнутым кругом? Месть порождает месть, а прощение... оставляет после себя лишь мерзкий осадок.

На их месте, вместо того чтобы отказаться от мести и простить, я бы, скорее всего, ещё сильнее наточила меч в ожидании следующего шанса.

В мире наёмников выживает только победитель. Это суровое и древнее правило действовало везде, как на Юге, так и в Северной Коалиции.

Я потёрла лицо руками и глубоко вздохнула.

— Фу-ух, ладно, хватит пустых разговоров. Пошли отсюда. Как только увидишь турнирную сетку, сам поймёшь, о чём я.

— Турнирную сетку? Старший брат обещал посмотреть. Он шёл прямо за мной.

— А Руго нигде не ранен?

— Есть пара царапин... но не таких, чтобы просить тебя о лечении, да он и сам почему-то этого избегает.

Ровенин вёл себя так же. Похоже, Мастера Меча на дух не переносят, когда к их телам прикасаются посторонние.

В прошлый раз я тоже еле коснулась его, только когда делала вид, что разглядываю браслет... Ах да, Шак, конечно, исключение. Он-то только и ждёт, когда я его потрогаю.

[Хозяйка, прежде чем я уйду, мне нужно вам кое-что сказать.]

Я уже собиралась отозвать Ундайн перед выходом со склада, но она почему-то не подчинилась моему жесту немедленно. Вместо этого она медленно покружила вокруг меня и осторожно начала говорить.

— Впервые вижу, чтобы ты так себя вела. Что случилось?

[Это послание из мира духов. Решение, принятое «Им».]

— Им...?

[Самым могущественным из нас, нашим Королём. Он наказал Ундину. Какое-то время вы не сможете с ней увидеться.]

— ……Ч-что?

[Несмотря на неоднократные предупреждения, Ундина спускалась в срединный мир, сжигая свою жизненную силу. Слухи о её поступках неизбежно дошли до Него. Ведь вода всегда находит свой путь.]

Том 3 Глава 490

Я не сразу осознала смысл слов Ундайн и переспросила с таким тупым выражением лица, что у меня аж челюсть отвисла.

Кто, кому и что сделал?

[О-о, значит, этот Король Духов всё-таки иногда работает. Обычно-то он скидывает все дела на высших духов, а сам только и делает, что время убивает.]

[Мне так жаль... Хозяйка, я хотела сама защитить Ундину, но это оказалось не в моих силах. Господин Эндайрон тоже пытался вмешаться... но перед Ним мы все бессильны.]

— ……Слушай, дядя? Тут кое-какие проблемки нарисовались, так что иди-ка ты вперёд. Я скоро подойду.

— Добро. Вижу, дело серьёзное.

Кента, конечно, не мог слышать голосов духов, но глаза у него были, так что он заметил и моё резко посерьёзневшее лицо, и то, как голубой свет, исходящий от Ундайн, потускнел, словно отражая её печаль.

К тому же, раздавшийся неподалёку звук рога возвещал о скором начале турнира.

Перед тем как выйти со склада, Кента обернулся, но, повинуясь моему жесту «давай уже, иди», поспешил на арену.

И как только я осталась на складе одна, ну, то есть наедине со своими духами... я взвыла так, что стены содрогнулись.

— Этот ублюдок что, совсем с катушек слетел?!

[Эй-эй. Речь вообще-то о Короле Духов, если вы забыли. Причём того самого атрибута воды, от которого Мастер так фанатеет...]

— Как он мог так поступить с нашей малышкой?! Что за наказание-то? А?! Что он сделал с нашей крошкой Ундиной?! Думает, раз Король Духов, так ему всё можно?!

[Ну вообще-то да...]

Для элементалей четырёх стихий контрактор — это спутник души, а Король Духов — это отец, мать и божество-творец в одном лице. Естественно, перечить ему немыслимо.

Ундайн прекрасно понимала, что мой гнев направлен на Короля Духов, а не на неё, принесшую дурную весть.

[Пожалуйста, успокойтесь, Хозяйка. Наказание не такое страшное, как вы думаете. Её просто заперли в Пространстве Несвободы на три дня, лишив возможности спускаться в срединный мир. Хотя для Ундины, конечно, это худшее из наказаний.]

— ……Три дня... типа карцера...?

[Да.]

— Для нашей Ундины это слишком сурово!

[Вы, наверное, не в курсе, но предупреждений было множество. Я и сама пыталась её образумить, и господин Эндайрон лично вызывал её для наставлений... но Ундина продолжала приходить сюда, и в итоге об этом прознал даже Он.]

Спрятавшийся в моём плаще Лай высунул голову из-под капюшона и покачал головой с видом «я так и знал».

[Ц-ц-ц, я был уверен, что Ундина когда-нибудь попадётся. Пусть они и могут жить в своё удовольствие, если исправно выполняют свою работу, но вот к нарушению баланса там относятся крайне трепетно.]

[Ундина, пусть и ради своей Хозяйки, но всё же пошла против течения. И отказалась подчиниться течению более мощному, чем она сама.]

— То есть... она проигнорировала твои слова и слова Эндайрона, и в этом тоже проблема? Вроде как неподчинение приказам начальства?

[Верно. Для Ундины Хозяйка уже важнее нас. Это тоже отклонение от общего потока, но за это можно было бы простить. А вот самовольные явления в ваш мир, какими бы благими ни были намерения, прощению не подлежат. Иначе другие низшие духи могут начать брать с неё дурной пример.]

От мысли, что моя маленькая, драгоценная Ундина страдает из-за того, что слишком сильно меня любит, на душе становилось тоскливо. Но если это поможет ей избавиться от такой опасной привычки, то, возможно, подобный воспитательный процесс не так уж и плох.

Как сказала Ундайн, если другие низшие духи начнут ей подражать — быть беде. Да и я сама как-то возмущалась: куда, мол, смотрит Король Духов, если Ундина постоянно таскается ко мне.

Раньше я, конечно, знала, что он существует, но думала, что столкнусь с ним не раньше, чем лет через тридцать-сорок. А теперь, когда он внезапно навис надо мной, словно тень, мне стало как-то не по себе.

— Король Духов Воды, значит...

Известие о внезапном заключении Ундины выбило меня из колеи, и я была зла, что её заперли без моего ведома. Но, учитывая статус оппонента, я решила смиренно принять ситуацию.

В конце концов, у них там свои порядки. Ундина — мой дух, но прежде всего она подчиняется законам мира духов... Я это, конечно, понимаю, но как же это бесит. Чем больше об этом думаю, тем мерзотнее на душе.

[И всё-таки какой у вас характер... Если бы вы могли туда ворваться, вы бы уже это сделали, верно?]

— Ещё бы.

[Мастер, вы не дух и не знаете, как всё устроено, но! Три дня — это вообще ни о чём за такое нарушение! Если за дело берётся Король Духов, то обычно виновного расщепляют! Или разбивают душу на четыре части, чтобы больше не чудил!]

— Только не произноси таких жутких слов, как «расщепляют»...

[Ну, такое наказание обычно применяют к отъявленным рецидивистам среди духов тьмы. Но для этого требуется присутствие всех Королей Духов! А после расщепления они запечатывают эти части в своих владениях!]

— Ого, как у вас всё систематизировано.

Мир духов был окутан куда большей тайной, чем мир богов или демонов.

Даже будучи призывателем, я не знала всех деталей того, как там всё устроено, и духи никогда не спешили отвечать на подобные вопросы.

Казалось, они не хотят, чтобы кто-то знал об их порядках. Это был мир, окружённый самым большим количеством секретов.

Но, как и везде, были свои исключения.

Лай, будучи неатрибутным духом, в отличие от Ундины и Ундайн, трепал языком направо и налево, если был в настроении.

[Это ещё цветочки! В моё-то время за учинённые беспорядки могли и на сотни лет засадить! За то, за что духу с контрактором дали бы год-два, свободному духу впаивали сроки совершенно иного порядка!]

— Что-то мне подсказывает, что ты по собственному опыту судишь...

[……Ха.]

— Неужто и ты...?

[За кого вы меня принимаете...?! Да чтоб меня заперли?! Естественно, я в тот же день сбежал, даже не вспотев! Ке-ке-ке! У меня достаточно выслуги лет, чтобы плевать на приказы всяких там Королей Духов!]

Этот засранец слишком проникся человеческим миром. Какой дух вообще использует такие приземлённые словечки, как «выслуга лет»?

Мне и так тошно от новостей про Ундину, а тут ещё и Лай, на которого вообще никакой надежды... Да что не так с моими духами?!

Хм, сказать, что они в меня пошли — так я же вроде ни разу в тюряге не сидела... Ну, потому что не поймали, наверное.

[В мире духов нет никого, кто мог бы мне приказывать! Когда Короли Духов начинают права качать — это, конечно, утомляет, но... я же не делаю ничего настолько серьёзного, за что могли бы расщепить! В общем, стелю соломку там, где падать собираюсь.]

— У тебя и ног-то нет.

В своей истинной форме он больше напоминал расплавленный металл. Или скорее тёмно-серую слизь.

[Что вы такое говорите! Я могу принять любую форму! И обладаю всеми цветами мира! Да, признаю, в основном тёмными оттенками! Зато я прочный и чертовски полезный! Без меня ваша культура бы деградировала!]

— Хм, ну, будем считать, что убедил.

[……Только Мастеру плевать, насколько я выдающийся! И это при том, что вы — единственная, кто может заставить меня что-то делать! А вы вечно: открой дверь! Сделай зеркало! Посиди с ребёнком!]

— Ну, раз этот ребёнок — дракон, разве это не круто?

[Звучит-то, конечно, внушительно, но... я на эти разводы больше не ведусь!]

Раньше он был более доверчивым и им было проще манипулировать, но то ли у него «выслуга лет» увеличилась, то ли ещё что — теперь он хоть на мгновение и вёлся, но быстро приходил в себя.

Пока Лай распинался о мире духов, я перевела взгляд на Ундайн, которая с каждой минутой нервничала всё сильнее.

— В общем, если вкратце: следующие три дня я не смогу призвать Ундину, так как она отбывает небольшое наказание? Я правильно поняла?

[Да, отсчёт начался с того момента, как я вам об этом сообщила.]

— А если бы я призвала не тебя, а её, она бы сама мне всё рассказала?

[Нет. Пока Ундина отбывает наказание, к вам бы явилась другая ундина, чтобы помогать вам вместо неё.]

— А вот это уже интересно... Ого-го, так вот как у вас всё устроено. Понятно. Я могу задокументировать этот факт?

[Я вас, конечно, не останавливаю, но вы же не станете этого делать, потому что вам лень?]

— В точку. Моё кредо: «всё лучшее — только для меня».

Она хоть и была спокойной и сдержанной, но, как и подобает моему духу, прекрасно понимала, что я за человек.

[У вас есть ещё вопросы?]

— Это Пространство Несвободы... Там ведь не пытают, надеюсь?

[Что вы. Там вообще нет никаких ощущений. Правда, Ундина будет сильно грустить, потому что не сможет чувствовать там присутствие Хозяйки.]

— Ну, хоть это радует... Но всё равно как-то внезапно. В последнее время она вроде не спускалась без спроса, так что сажать её именно сейчас — это перебор.

[Когда вы валялись в отключке из-за укачивания после варпа, она, наверное, раз пять прибегала. Втайне от вас.]

— ……Передай ей, пусть ведёт себя смирно и возвращается.

Придётся как-то продержаться три дня без Ундины. И хотя мне пришлют замену, неизвестно, сработаемся ли мы так же хорошо, как с моей Ундиной. К тому же, у нас нет официального контракта, и если она случайно пострадает и развеется в срединном мире, я буду чувствовать себя виноватой.

Врать не буду, мне до жути интересно, кто именно придёт... но вдруг я привяжусь к ней за эти три дня, так что лучше пока воздержаться от призывов.

[И ещё... это не официальное сообщение из мира духов, но я должна передать вам кое-что лично. Это касается господина Духа Электричества.]

— А с ним-то что не так...?

Повисло дурное предчувствие. Я почувствовала себя матерью, которую вызвали к директору школы.

[В последнее время он постоянно вторгается на территорию духов воды и устраивает там погромы. Один раз его даже господин Эндайрон за шкирку оттуда вытаскивал.]

— Не знаю такого духа. Разве дух электричества один на всём белом свете...

[Он терроризирует ни в чём не повинных ундин, требуя, чтобы они передали Хозяйке: «Можете называть меня "Трескучий случай"», только призовите поскорее» и «Скажите ей, чтобы она забыла, что я был ранен». Я лично видела это безобразие.]

— ……Ох, как же голова разболелась...

[Мы, духи воды, прекрасно различаем друг друга, но для господина Духа Электричества все ундины на одно лицо. Поэтому он врывается туда, где их больше всего, и наводит шороху. Он ищет ту ундину, которая делит с ним Хозяйку, чтобы достучаться до вас.]

Значит, пока он искал способ связаться со мной, он решил отыграться на самых безобидных ундинах.

Судя по тому, как ловко у него варят мозги на всякие пакости, он точно оправдывает фамилию Адор Кроуэлл.

[Господин Дух Электричества, который творит что вздумается с хрупкими низшими духами, — это поистине пугающее существо.]

— Я... призову его в ближайшее время и сделаю ему выговор...

[Если вы это сделаете, вы внесёте свой скромный вклад в поддержание мира в царстве духов. Если он продолжит в том же темпе, его тоже могут запереть, как Ундину.]

В этой ситуации я лишь радовалась тому, что Лай торчит в срединном мире и не возвращается обратно.

Похоже, у моих духов прямо-таки талант наживать себе тюремные сроки.

Пока я не лишилась всей своей боевой мощи, надо будет выделить денёк и провести с ними воспитательную беседу.

[Ну, даже если запрут, можно же просто сбежать. Адор тоже из неатрибутных, нас таких по пальцам пересчитать, так что даже если он даст дёру, никто и слова не скажет. Короли Духов, конечно, могут возмутиться, но, если переводить на человеческий, это как правители соседних стран — подчиняться им вовсе не обязательно...]

— Ты чему это хоро-о-ошему его учишь, а?

[……Ну, можно, конечно! Но лучше всё-таки соблюдать порядок. Однозначно.]

Вот же ж угораздило! Электричество и Металл, которых даже при всём желании не отдубасишь, — вот главные виновники моей головной боли.

Прости, Жак, но твоя смерть волнует меня куда меньше, чем эта банда проблемных духов.

Простите, не удержалась

[[image:/storage/reader-images/31dea391aa04fda2a5e3ac224a1c225ecab89159.jpg]]

Том 3 Глава 491

Из-за затянувшегося разговора с Ундайн, когда я выбралась наружу, утренние бои уже шли полным ходом.

Я привычным шагом направилась к доске с расписанием турнира.

Хотела проверить номер арены, где будет драться Кента, но стоило мне подойти, как наёмники, которые до этого пялились в расписание, стали потихоньку испаряться.

Они, наверное, думали, что это незаметно, но когда такие здоровенные шкафы начинают дергаться и пытаться слиться со стеной, это не может не раздражать.

— ……Ну вы и даёте.

[Не так-то просто стать изгоем среди наёмников.]

— Да что я такого сделала-то! Ну, убила парочку... Ну, подожгла...?

[Плюс вы тут хихикаете, пристроившись под бочком у первого красавчика города.]

Под покровительством Шака, местного красавчика и по совместительству верховного правителя, я, не будучи участницей, свободно разгуливала по зонам, предназначенным только для бойцов.

Реакция наёмников на это делилась на два типа:

Одни меня на дух не переносили, другим было абсолютно по барабану.

Первых, к сожалению, было подавляющее большинство. И после того, как те из них, кто не выдержал моего мозолящего глаза присутствия и всё-таки попытался напасть, оказались не в состоянии продолжать турнир, ситуация оставалась именно такой.

— Хоть и бесит немного, зато как просторно. Куда ни пойду — везде красная ковровая дорожка.

[То, что вы ни капли не раскаиваетесь — пугает больше всего.]

— О! Арена Муты совсем близко!

Я неспешно, как у себя дома, искала в списках имена Кента и Руго, как вдруг мой взгляд зацепился за имя Муты.

Мута Ру.

Фамилия звучит мило, но сам он далёк от чего бы то ни было милого. Этот громила своими габаритами мог бы заставить даже здоровяков казаться малышами. Кажется, моей первой мыслью при встрече с ним было: «Ого, у него одно бедро шире, чем моя талия».

[Прямо по соседству.]

— Пойдём глянем?

[Вы уже туда идёте...! Почему у вас тело всегда реагирует быстрее мозга?]

— Чтобы сбить тебя с толку, конечно же!

[……Не надо так! Мне же нужно время на реакцию, чтобы вас защищать! Хватит развивать в себе эти странные привычки!]

Так уж вышло, что первая арена Муты находилась буквально в двух шагах отсюда, так что мы сразу направились туда.

Смотреть, как толпа расступается передо мной, подобно Красному морю, было даже забавно, тем более что я уже к этому привыкла.

Как и подобает одному из главных фаворитов на победу, вокруг арены Муты яблоку негде было упасть.

Без того, чтобы протиснуться сквозь толпу, увидеть что-либо было нереально. Используя свой относительно небольшой рост, я ловко проскользнула между этими горами мышц.

Хоть это и были участники турнира, ожидающие своей очереди, они смотрели на Муту не как на соперника, а с блестящими глазами преданных фанатов. Взгляд, совершенно отличный от того, которым они провожали Шака.

Более того, они были настолько поглощены боем, что даже не стали разбегаться при моём появлении. Насколько же он крут, раз вызывает у них такие эмоции...

— Воу.

[Ого...!]

— Я, конечно, видела его в деле мельком, но вблизи это просто отвал башки. Тот меч часом не больше меня?

[Глазами духа металла заявляю: он огромен. И в длину, и в ширину больше Мастера. А по весу вы, может, и сравнитесь.]

Гигантский чёрный меч, габаритами не уступающий взрослой женщине, с каждым взмахом поднимал ураганный ветер, и даже этот ветер, бьющий в лицо, казался тяжёлым — настолько сокрушительной силой он обладал.

— По-моему, это уже не меч...

Скорее щит с лезвием... — договорить я не смогла, пришлось проглотить слова.

Наёмник, стоявший ближе всех ко мне, уставился на меня так, будто увидел привидение — ещё бы, я же вслух бормотала со змеёй, прячущейся в плаще. Я уже привыкла к таким взглядам.

Я с опозданием перешла на мысленное общение.

(Кхм, ну и как тебе? У Кенты есть хоть какие-то шансы на победу?]

[А? Вы что, не слышали, как они только что разбились?]

(Кто?]

[Маленькие, наивные надежды Мастера на то, что Кента может победить. Прямо со звоном разбились.]

(……Тогда хоть ты дай мне надежду!]

[В отличие от Мастера, мне плевать, выживет Кента или сдохнет. Единственный человек, чьей долгой жизни я желаю — это вы.]

Какой же он всё-таки бессердечный. Я снова перевела взгляд на арену.

*Бам!*

Что вообще нужно сделать, чтобы скрещивание мечей издавало такой звук? Обычно же это что-то вроде «дзинь», «лязг» или «ш-ш-ш».

Противник, блокирующий удары Муты, тоже был не из мелких и обладал внушительной мускулатурой, но каждый раз, когда он принимал на себя удар этого невообразимого меча, он непроизвольно стонал от натуги.

Он уже весь взмок от пота, на лбу вздулись вены, а ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка.

Ему было настолько тяжело, что он даже не пытался скрыть, что блокирование ударов Муты отнимает у него все силы.

Подавляющая разница в мощи была очевидна даже нам, зрителям.

(Если судить чисто по фехтованию, то он, наверное, на уровне Зекара.]

[Или чуть-чуть сильнее. Он хоть и не Мастер Меча, но вполне может с ними тягаться. А уровень тех, кто вот-вот достигнет этого рубежа, всегда сложно оценить.]

По информации Шака, Мута ещё не стал Мастером Меча, но даже если бы он достиг этого уровня прямо завтра, никто бы не удивился.

Я родом из страны рыцарей, а моим главным врагом является Ровенин — непревзойдённый гений фехтования, так что мои стандарты в этом плане весьма высоки. Но, наблюдая за боем Муты, я не могла не восхищаться.

Первое, что бросалось в глаза — его колоссальная сила, но он использовал её не только для тупого разрушения. Он ювелирно блокировал любые атаки противника.

Куда бы ни бил соперник, Мута, лишь слегка меняя угол наклона своего гигантского клинка, превращал его в непреодолимую стену.

Каждая попытка атаковать разбивалась о широкое лезвие, противник стремительно терял боевой дух, а вместе с уверенностью слабели и удары.

Сражаться с тем, кого невозможно задавить силой и кто прикрывается непробиваемым щитом — то ещё удовольствие.

(Что делать-то...? Он же ни в чём не уступает Кенте!]

[Ну, даже невооружённым глазом видно, что Кенте тут ловить нечего. Сила, защита, техника — он во всём превосходит.]

Из-за огромных размеров меч Муты двигался относительно медленно, так что даже я могла без труда уследить за его траекторией, но этот единственный недостаток не становился критической уязвимостью.

Благодаря своим габаритам, клинок Муты даже при минимальном движении контролировал огромное пространство, подавляя противника одним лишь своим присутствием.

На открытой местности это, может, и не сыграло бы решающей роли, но на ограниченной арене размер имел значение.

Даже если каким-то чудом удастся миновать этот длинный и угрожающий клинок и подобраться к Муте на расстояние удара, велик шанс, что этот самый меч тут же разрубит тебя пополам.

Иными словами, пытаться пробить эту стену из меча так же страшно, как и пытаться её обойти.

[Прощай, Кента.]

(Эй...!]

[Помянем!]

(Вместо того, чтобы так быстро сдаваться, придумай что-нибудь позитивное! Думаешь, я от нечего делать на бой Муты пялюсь?!]

[Я прекрасно понимаю, что вы хотите найти брешь в фехтовании Муты. Но Кенте эта брешь ничем не поможет! У Кенты есть только один способ победить Муту — стать Ровенином!]

Бесит, но возразить нечего.

Без скорости, позволяющей зайти Муте за спину прямо во время боя, одолеть его казалось невозможным.

И, насколько я знаю, такой скоростью обладают только Мастера Меча.

И первым на ум приходит Ровенин — потому что я испытала его скорость на собственной шкуре.

[А может, мне просто взять и сожрать меч Муты?!]

(Уж лучше я тогда сама вместо Кенты выйду. Но это же абсурд! Я не хочу, чтобы Кента умер, но гордость не позволит мне вмешаться в их дуэль! Кента мне даже не родственник!]

[Давайте смотреть правде в глаза. Мастер — это тот человек, который скорее спихнёт своего ребёнка со скалы, чем поможет ему выбраться. Вы же в принципе не знаете, как помогать...]

(Это вообще ни разу не комплимент...]

[Это высший пилотаж завуалированного оскорбления.]

Похоже, он уже в открытую признаёт, что ни во что меня не ставит.

— Кх... Я сдаюсь...

Противник Муты, хоть и терпел поражение с самого начала, продержался довольно долго.

Несмотря на то, что исход был предрешён, он стоял до последнего, пока его тело не отказалось подчиняться. Он признал поражение лишь тогда, когда его запястья сдали и он больше не мог держать меч.

Пусть он и проиграл, его упорство заслуживало уважения, и даже зрители вместо недовольного гула ответили одобрительным свистом.

Поддавшись общему настроению, я тоже легонько похлопала, и в этот момент мы с Мутой встретились взглядами.

Судя по его лицу, он давно заметил, что я наблюдаю за боем.

Ну да, было бы странно ожидать, что такая нежная фиалка, как я, затеряется среди толпы здоровенных наёмников.

[Нежная фиалка...? Это вы-то?]

Проигнорировав выпад Лая, я продолжила играть в гляделки с Мутой, который так же не отводил от меня глаз. Моя нежность не позволяет мне отступать в таких битвах!

Когда судья официально объявил победу Муты, толпа взревела ещё громче, а Мута, купаясь во всеобщем внимании, подошёл к проигравшему.

Он помог наёмнику подняться с колен и что-то прошептал ему на ухо. Из-за шума я не расслышала ни слова, но было видно, что противник растроган до глубины души.

Что он ему сказал? Потерпев поражение от людей Руго, эти ребята пылали жаждой убийства, а тут, проиграв точно так же, он чуть ли не светится от счастья.

— Йо, госпожа маг!

Разгадка не заставила себя долго ждать. Пробившись сквозь толпу, окружавшую арену, Мута направился прямиком ко мне.

— Привет, Мута.

— Рад видеть! Не думал, что госпожа интересуется моими боями.

Как я и заметила при нашей первой встрече, несмотря на свой устрашающий вид, Мута был весьма общительным и почему-то проявлял ко мне необычайное дружелюбие.

Как только Мута обратился ко мне так запросто, окружающие нас громилы уставились на меня со смесью зависти и восхищения.

Казалось, они всем сердцем желали оказаться на моём месте, чтобы перекинуться с Мутой хотя бы парой слов.

Это и есть тот самый взгляд, которым одаривают счастливицу, к которой обратился принц на светском приёме?

[Э... по-моему, тут совсем другое.]

— Проходила мимо, смотрю — толпа собралась, вот и решила заглянуть. Но у меня есть к тебе вопрос.

— Ко мне?

— Что ты ему такого сказал, что он так обрадовался, несмотря на проигрыш? Обычно, если проигрываешь, но остаешься цел, чувствуешь позор. Называют трусом, который не выложился на полную.

— А-а, вы же не наёмник, госпожа, вот и не знаете. Этот парень оказался весьма неплох. Вот я и предложил ему прийти к нам в отряд на вступительное испытание. Наш отряд — второй в Бушьене! А значит, и во всей стране!

Достижение, конечно, весомое, но что Коалиция Эллана, что Коалиция Койрен под «всей страной» подразумевают только свои территории, так что это лишь половина страны. Впрочем, раз они вряд ли когда-нибудь объединятся, какая разница.

— Вступительное испытание? Разве нельзя просто прийти и пройти его?

— В заурядном отряде — пожалуйста. Но в отрядах с высоким рейтингом все места забиты ветеранами, да и штат расширяют редко. Так что считайте, что набор со стороны там закрыт.

— Хм-м...?

— Попасть в топовый отряд можно только по рекомендации или если тебя заметят. Да и то такое случается нечасто.

— ……А!

Теперь до меня дошло! Вот почему наёмники Койрена так бесились, когда проигрывали банде Руго!

Я с запозданием осознала то, что на этой арене, похоже, было известно всем, кроме меня.

Этот турнир был не просто местом для битвы с Шаком.

— Так вот оно что... Этот турнир — отличный шанс блеснуть перед важными шишками? Эдакое гигантское собеседование!

— Вроде того. Сюда же слетаются все сливки общества.

Реально претендовать на титул Короля Наёмников и бросить вызов Шаку могут только такие монстры, как Мута, лидеры крупных отрядов. А остальные участники — просто зелёные юнцы, мечтающие, чтобы их заметили и дали шанс на вступление.

[[image:/storage/reader-images/298cb11b8515743ba0751cc4b6180b8e3e021ac6.jpg]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 492

Хотя, конечно, не все эти наёмники настолько оторваны от реальности, чтобы всерьёз бросать вызов Королю Наёмников.

Я-то думала, они просто хотят повысить свой рейтинг и прославиться, а оказалось, что это грандиозная ярмарка вакансий.

Вот почему те, кто вылетел в первый же день, предпочитали умереть от рук Шака, нежели с позором возвращаться домой.

Люди съехались со всего Койрена, чтобы получить шанс вступить в знаменитый отряд, и вдруг... проигрывают выходцам с Юга?

Такое пятно на репутации останется навсегда... И пока от него не отмоешься, путь в нормальный отряд закрыт.

Причин желать смерти банде Руго у проигравших, даже ценой собственной жизни, было более чем достаточно.

Пока я осознавала жестокие законы этого мира и с лёгким шоком понимала, что каждая из сторон по-своему права, Мута с добродушной улыбкой сделал ещё один шаг в мою сторону.

Он был настолько огромен, что я в мгновение ока оказалась в его тени.

— Я про вчера. Весь день искал госпожу мага, но так и не смог найти.

— Была немного занята. А зачем искал?

Вчерашний день... Это когда мы мотались в Дмитри.

Обидно только, что в отключке я провалялась дольше, чем заняла сама дорога.

— Если цель ваших путешествий — найти место, где можно осесть, то я хотел бы предложить вам вступить в наш отряд.

— ……Ты меня сейчас... вербуешь?

[Это что же получается... шаталась без дела и получила оффер от отряда SS-ранга...?]

Я-то думала, чего это он на меня так странно смотрит, а он вон куда клонил.

— Именно. Это официальное предложение. Я бы с руками оторвал любого мага, но один из моих подчинённых лично видел «то самое».

Какое ещё «то самое»... У меня так много вариантов, что глаза разбегаются.

То, как я устроила разнос в таверне? Или как разворотила площадь, сцепившись с Ровенином? Истребление виверн видели только люди Шака и Руго, так что это отпадает.

— Он так восхищался, сказал, что если бы я сам это увидел, то на руках бы вас унёс. Говорит, вы одним коротеньким шепотком, так что и не разобрать было, отправили наёмника высшего ранга на тот свет.

— А, так ты об этом.

— Мой самый башковитый парень сказал, что магия льда — штука крайне сложная, и мало кто из магов ею владеет.

Если быть точной, магию льда не особо жалуют из-за её низкой эффективности. Сложность заклинаний не окупается боевой мощью.

Куда проще выучить магию огня: маны жрёт меньше, а разрушительная сила — ого-го. Поэтому огневики в почёте.

Правда, я вообще-то призыватель.

— К тому же, госпожа владеет и другой магией. Вас ведь называют Ведьмой, повелевающей светом, за ваше мастерство в магии молний? Когда я услышал, что появилась ведьма, оставляющая людей лысыми, я чуть со стула не упал...

Мута потёр предплечья, словно у него мурашки по коже побежали. Его собственная, наполовину лысая макушка так и поблёскивала на свету.

— И это ещё не всё! Ходят слухи, что госпожа и исцеляющей магией владеет!

— ……Эм, вообще-то нет?

— Говорят, вы лечите раны, управляя чем-то вроде водяной рыбки.

Чёрт, раз уж детали такие точные, источник слухов — сто процентов персонал «Чёрного стула». Информационную сеть наёмников недооценивать нельзя.

— Госпожа! Как видите, я не из тех, кто привык лебезить!

— Ну да, с твоими-то мышцами большинство проблем решаются сами собой...

— Но клянусь! Ради такого таланта, как вы, я готов рассыпаться в любых комплиментах! Вы — самый желанный кандидат за всю мою жизнь! Ну так что скажете?! Не желаете ли присоединиться к нашему отряду?! Для вас никаких вступительных испытаний! Вы же та самая «Убийца из ущелья», которая с первого дня станет нашей главной боевой мощью!

Его громоподобный голос был таким громким, что чуть барабанные перепонки не лопнули, и я прямо кожей почувствовала, как взгляды всех проходящих мимо наёмников скрестились на моём лице.

Чувствую, скоро моя коллекция титулов пополнится.

Что-то вроде «Та самая, кому публично сделал предложение Мута».

— Подъёмные — само собой! Будем отстёгивать процент с каждого задания! Назовите долю, и мы договоримся! Ежемесячные премии, надбавки за риск, страховки, дом, личная карета! Если хотите, выделю вам самого смазливого парня в отряде на побегушки!

[……Эм? Мастер? Почему вы выглядите так, будто готовы согласиться?]

(Да вот подумала... раз уж родилась призывателем, может, стоит хоть раз попробовать пожить жизнью наёмника...]

[Вы вообще-то аристократка!]

— Если вы будете с нами, мы сможем брать крупные контракты даже на летающих монстров! Загребём все масштабные зачистки под себя, так что денег не пожалею!

Будь то война или охота на монстров, чем масштабнее и опаснее операция, тем важнее наличие мага. Но магов всегда не хватает, а те толковые, что есть, обычно просиживают штаны в королевских дворцах.

Магу без солидной финансовой поддержки не вырасти, поэтому большинство из них — аристократы. И, разумеется, якшаться с наёмниками они не горят желанием.

А судя по здешней атмосфере, в Койрене с магами дела обстоят ещё хуже, чем в Эллане.

Постоянная смена власти и культ меча создают не самую благоприятную среду для интеллектуалов.

— Понятное дело, Шак вам тоже уже сделал солидное предложение! Но я перебью его цену не глядя! Титул Короля Наёмников, конечно, звучит заманчиво, но советую хорошенько подумать. Этот парень берётся только за то, что ему по вкусу! Иногда вообще за работу, которая больше на благотворительность похожа!

— Согласна, похоже на него.

Та же охота на виверн, в которой я участвовала, вряд ли принесла ему баснословную прибыль. Он ведь хотел нанять меня за свои собственные деньги.

— И потом, отряд у него крошечный! Называют это элитой, но с такой нехваткой рук они много заказов не потянут! А значит, и денег мы заколачиваем куда больше! И выбор заданий у нас богаче! Так что скажете, госпожа?!

— Я всё поняла, только не ори так, ладно? Оглохнуть же можно...

— Переходите к нам, и мы будем носить вас на руках! Если хотите заработать — вам прямая дорога к нам!

— А если я ищу славы, то к Шаку?

— ……Хм? А мне показалось, вы из тех, кто славе предпочитает золотишко.

[А Мута-то неплохо разбирается в людях.]

(И не говори.]

Уже за одно то, что он решил меня завербовать, можно накинуть ему пару баллов. Было понятно, почему он делал своё предложение с такой уверенностью.

Будь я настоящим магом, ищущим место под солнцем, я бы, наверное, поразмыслила, выбирая между Шаком и Мутой... Но, к сожалению, я была нарасхват. Прямо-таки на пике популярности.

[Если быть точным, вы человек, который шатается по всем местам, куда ходить не следовало бы, совершенно позабыв о родине, где вас со слезами на глазах ждут...]

(Жить надоело?]

[Желаю вам заработать побольше, пока живы.]

Только огрызаться и научился.

— Госпожа! Хватит хмуриться, скажите хоть что-нибудь! Что вам предложил Шак? Если мои условия в чём-то уступают, я готов...!

— Слушай, Мута? Спасибо за предложение, конечно, но я не планирую здесь оседать. И Шак меня никуда не звал. Так что и сравнивать не с чем.

— ……Что? Не звал? Информаторы донесли, что вы проходили вступительное испытание в его особняке! Я был уверен, что у вас есть намерение остаться.

Что это ещё за дым без огня? Когда это я проходила вступительное испытание...? А, это он про нашу битву с Ровенином.

Именно так Шак и объяснил разрушенное до основания озеро. Сказал, что сам попросил меня продемонстрировать масштабную магию.

Иначе его спасительница, вытащившая его из пучины берсерка, рисковала прослыть опасной преступницей, которая чуть не стёрла с лица земли особняк Короля Наёмников вместе с соседней деревней.

Видимо, эти оправдания, передаваясь из уст в уста, обросли слухами о том, что я собираюсь здесь обосноваться.

С моей-то заметностью даже просто дышать опасно — сразу слухи поползут.

— Это беспочвенные слухи. Он хотел посмотреть, каково это — отражать магию по площади, вот я и подыграла, только и всего.

— А чего тогда постоянно на арене околачиваетесь? Ждали, пока вас заметят?

— Да мне просто нравится глазеть на наёмников. Люблю на мышцы смотреть.

По большей части я ошивалась там из-за Ровенина, но и это тоже была правда. На красивые мышцы можно смотреть бесконечно.

Видимо, Мута уловил искренность в моих словах и сильно расстроился.

— Да как так-то... В кои-то веки встретил сильного мага...

Я же призыватель. Я недовольно изогнула бровь, но, признаться, мне польстило.

— Хоть это и вышло из-за недоразумения, само предложение мне польстило, так что спасибо. В детстве я тоже подумывала стать наёмником. Правда, мысль эта продлилась секунды три.

[Если вы не муха-однодневка, три секунды вряд ли можно считать мечтой всей жизни.]

— Меня прельщала свобода и то, что сила здесь — это закон. Такого таланта, как я, вы, конечно, больше не найдёте, но не отчаивайтесь! Удачи!

— ……Так почему бы не осуществить мечту прямо сейчас, госпожа маг! Говорю не потому, что сам наёмник, но редко встретишь жизнь, в которой ты так честен с самим собой! Вам бы это отлично подошло!

— Я тоже так думаю.

Легко улыбнувшись, я добавила:

— Но моя нынешняя жизнь тоже достаточно свободная, дерьмовая и весёлая.

А самое дерьмовое сейчас то, что Мута мне вполне симпатичен.

Будь он каким-нибудь мерзким типом или хотя бы просто высокомерным ублюдком, мне было бы гораздо проще найти способ помочь Кенте.

Его раскатистый голос, который, казалось, не таит в себе никаких секретов, его лицо, на котором все эмоции написаны как в открытой книге. То, как он искренне улыбается людям. Несмотря на то, что он второй по силе в этом городе, в нём была простота и открытость — черты, которые делали их с Кентой удивительно похожими.

Да, я человек, который готов пойти на всё ради достижения своих целей... И я очень не хочу, чтобы Кента нелепо погиб на этой арене, но пока я говорила с Мутой, мне стало предельно ясно: я не смогу навредить ему ради спасения Кенты.

В их честном поединке я бессильна. Мне остаётся лишь надеяться на победу Кенты.

[Мастер, смотрите, Сильф!]

Почувствовав порыв ветра, я подняла голову и увидела Сильфа. Размахивая крошечными крылышками, он явно звал меня за собой, указывая направление. Его жесты руками и ногами выглядели весьма панически.

(Похоже, Маги уже проснулся.]

[Если не поторопимся, он прямо сюда варпнется!]

Только этого не хватало. Это было бы равносильно публичному заявлению, что виновником того инцидента на ферме, который мы так старательно замяли, был Маги.

— Мута? Мне пора, друг заждался.

— Если передумаете — дайте знать! Ради вас мы готовы закрыть глаза на нехватку мест и принять с распростёртыми объятиями. Эх, какая жалость! Я бы даже пост офицера вам предложил.

— О, иметь большие амбиции — это похвально. И знаешь что? Беда в том, что ты мне даже симпатичен.

— Ха? Кто бы говорил. Вы, конечно, дерзкая особа, но тоже ничего так. Думаю, работать с вами и громить всё подряд было бы весело.

— ……Если к старости потянет на приключения, можно будет вернуться к этому разговору?

— Хм-м... Не уверен, что доживу до тех пор... Век наёмника недолог, госпожа!

Уж это-то я прекрасно понимаю.

Я небрежно махнула Муте рукой и поспешила за Сильфом.

Протискиваясь сквозь ряды наёмников, увлечённых боями, я вслушивалась в звон скрещивающихся клинков.

Лишь на третий день турнира я по-настоящему осознала, какой груз гордости и чести несут в себе их мечи.

Они не так уж сильно отличались от рыцарей. Просто идеалы у них были другие.

Собственно, как и у меня.

Сильф привёл меня к шатру Шака. Тому самому, что примыкал к VIP-ложе.

Ещё на подходе к лестнице, ведущей в ложу, стояло оцепление из людей Шака, но я прошла мимо них и приблизилась к шатру без каких-либо препятствий.

Всю дорогу я бежала, переживая, не устроил ли Маги истерику спросонья, изводя Шака с Зекаром. К счастью, запаха крови из шатра не доносилось.

«Фух, пронесло!» — подумала я и откинула полог... но тут же застыла на месте.

— Маги...?

Маги, сидя на горе подушек, сжимал в руках длинный меч, а Шак стоял перед ним, держась за лезвие этого самого меча. Зекар же забился в самый дальний, тёмный угол шатра.

Я бы его даже не заметила, если бы Сильф не полетел прямо к нему.

Этот чёртов тёмный эльф! Я же просила присмотреть за ребёнком, а он оставил его наедине с полудемоном!

Осознав всю горечь поговорки «Никому в этом мире нельзя доверять», я осторожно переступила порог.

— В-в-вы двое... что вы делаете?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 493

— Мм? Мы просто мечи рассматриваем!

— ……Чего? Только и всего? А я уж перенервничала.

Естественно, я решила, что застала кровавую сцену, где дракон собирается прикончить полудемона.

Но, если пораскинуть мозгами, Шак не из тех, кто будет покорно ждать смерти.

Это лишь мои догадки, но боевая мощь Шака как минимум на уровне Ровенина, хоть и уступает Маги. Если бы Маги был не в истинной форме, у Шака даже был бы шанс на победу.

Поэтому-то эта комбинация и казалась мне такой взрывоопасной...

— Тц! Джини, за кого ты меня принимаешь?!

— За самого опасного хищника.

— ……Ну, в принципе, ты права?

— Вот видишь.

Я плавно протиснулась между Маги и Шаком.

Усевшись на знакомую гору подушек и присмотревшись, я поняла, что длинный меч, который держал Маги, принадлежит Шаку.

Я узнала его по необычной рукояти. Да и само лезвие, несмотря на классическую форму длинного меча, выглядело весьма оригинально.

— Джини, смотри! У него лезвие с волнистым узором! Причём только с одной стороны! Вот столечко! Необычно, да?

— Ага. Прямо как ты любишь.

— Сделать такой узор — та ещё морока! Чтобы меч хоть на ноготок отличался от других, нужно в пять раз больше усилий, а чтобы сделать его вдвое лучше — в десять раз больше времени!

— Да-да. Я это в логове столько раз слышала, что уже наизусть выучила.

— Судя по форме, это обоюдоострый меч, созданный для рубящих ударов, но баланс смещён к острию, так что им можно запросто проломить череп — и это круто! Конец лезвия узкий, но при этом тяжёлый, а значит, при ковке применялась особая техника. Ха-а... И это ещё не всё! Гравировка на рукояти — это вообще что-то с чем-то! Сразу видно извращённую преданность делу, без которой такое не создать...

Маги разглядывал чужой меч, тяжело и взволнованно дыша. Для меня-то эта картина была привычной, а вот Шак, видимо, впервые в жизни столкнулся с подобным зрелищем и никак не мог разгладить морщинку между бровями.

— Пойми его. У Маги хобби — мечи ковать. Как видит классный клинок, так сразу голову теряет.

— ……Весьма необычное увлечение.

— Говорит, что даже базовому фехтованию обучился. Мол, чтобы ковать мечи, нужно понимать, как ими орудовать? Для Маги это просто невероятное усердие.

До встречи со мной мечи были самой большой страстью в жизни Маги, да и сейчас, если бы пришлось выбирать между мной и мечом, он бы точно призадумался.

Утешает лишь то, что мечей на свете много, так что, надеюсь, меня он всё же поставит на первое место.

— Вы меня всё больше удивляете. Энтузиазм, конечно, похвальный, но кто, позвольте спросить, может обучать дракона фехтованию?

— Мать-дракон.

— А.

Драконы, как правило, тусуются только с драконами. Ну, или сами по себе.

К тому же драконы — существа во многом абсурдные. Им достаточно немного подучиться владению мечом, чтобы с лёгкостью имитировать уровень Мастера Меча.

С точки зрения людей, главное условие для того, чтобы считаться Мастером Меча — это способность создать «ауру меча», состоящую из чистой энергии, и удерживать её достаточно долго для атаки.

Но драконы — это само воплощение природы, живые сгустки маны. Стоит им только понять принцип создания ауры, и сотворить её для них — раз плюнуть.

В отличие от людей, для которых управление маной — это колоссальная нагрузка на тело, отчего даже просто покрыть лезвие энергией — задача не из лёгких, для драконов аура меча — это... просто вопрос желания. Захотел — сделал. И всё.

Их тела обладают безграничным запасом маны, и даже если они будут использовать её сверх меры, им не грозит харкать кровью от перенапряжения.

— Маги? А ну-ка, покажи это.

— Мм? Что показать?

— Ауру меча. В прошлый раз это выглядело очень круто.

Один комплимент — и дракон готов плясать под твою дудку.

Раз уж меч был у него в руках, Маги вскочил и высоко поднял клинок.

В тот же миг, словно дешёвый спецэффект из театральной постановки, ослепительно-золотая аура окутала меч Шака. Но ей было мало лезвия — она выплеснулась наружу, залив шатёр ярким светом.

Свет был настолько мощным, что даже Зекар, прятавшийся в самом тёмном углу, скорчился, ослеплённый этим сиянием.

— Сбавь немного мощность.

— Вот так?

Аура, сиявшая ярче, чем Адор в хорошем настроении, немного потускнела. Маги ослабил напор, и она стала похожа на обычную ауру меча... хотя до «обычной» ей было, конечно, как до луны, но, по крайней мере, теперь она выглядела как полупрозрачное, мерцающее свечение.

— Та-дам!

— Та-да-а-ам!

[Та-дам! Та-дам! Та-да-да-дам!]

В такие моменты мы с Маги и Лаем были просто на одной волне.

Лицо Шака не сильно изменилось, но по глазам было видно, что он сдался и решил больше не вникать.

Если Ровенин своей гениальностью вгонял всех мечников континента в депрессию, то врождённое превосходство драконов обесценивало все долгие годы тренировок и адские муки, через которые проходили мечники ради того, чтобы стать сильнее.

— Поразительно...

— Кхм! Обычное дело! Я ведь великий дракон!

— Теперь я понимаю, почему у вас, госпожа Джини, такое искажённое восприятие, — вздохнул Шак.

— Ну, когда постоянно видишь такое от дракона... поневоле привыкаешь?

Когда мы были в логове, Маги, выковывая мечи, то и дело тестировал их на прочность, выдавая эту невообразимую ауру. Поначалу я от шока на задницу падала, а потом уже спокойно проходила мимо, жуя кроличью ногу.

Хотя, конечно, каждый раз ловила себя на мысли: «До чего же человек — мелкое и хрупкое создание», и становилось как-то не по себе.

— А знаешь, что самое обидное? Он умеет вытворять такое, а при первой встрече заявил, что не умеет фехтовать. И это тот, кто сам куёт мечи! А потом выяснилось, что под «не умею» он имел в виду «я не на уровне Мастера Меча». У этих ящериц вообще странные стандарты.

Слушая меня, Шак внимательно разглядывал ауру Маги, а затем, словно о чём-то задумавшись, потянулся к ней рукой.

Он не стал дотрагиваться до неё напрямую, но поднёс руку почти вплотную. Видимо, он понял то, чего не заметила я, потому что его глаза блеснули странным светом.

Всё-таки красавчики прекрасны в любой ситуации. То, как у него загорелись глаза, было так мил... Но тут я поймала на себе злобный взгляд совсем не милого тёмного эльфа из угла.

Да поняла я, поняла!

— Госпожа Джини, эта аура отличается от обычной.

— Правда?

— Вы не используете ауру, поэтому неудивительно, что не замечаете разницы. Она выглядит почти идентично, но... как бы это объяснить. Проще говоря, она слишком чистая. Это скорее концентрированная мана, нежели аура меча.

— ……Разве аура меча — это не есть концентрированная чистая мана?

— Да, но в зависимости от того, кто её использует, она приобретает свой уникальный оттенок. Это происходит потому, что мана сначала накапливается в теле мечника и проходит процесс «закалки»... А здесь этого процесса словно и не было. Аура абсолютно чистая.

Представителям любой профессии, чтобы накапливать ману в теле, необходимо научиться её укрощать. У драконов же, похоже, этот этап отсутствует.

Раз они могут черпать ману из окружающего пространства так же легко, как мы дышим, то и мана внутри них, видимо, остаётся в своём первозданном виде.

— И что... она слабее обычной ауры?

— Вовсе нет. По разрушительной силе разницы почти не будет. Просто сам способ её создания иной. Если аура мечников — это продукт духовной воли, направленной на разрушение или защиту, то это скорее «магия», которой придали форму ауры.

— Иными словами: результат тот же, но по факту — читерство?

— Никакое не читерство! Мама сказала, что так тоже можно!

Маги немного вспылил от слов, что его аура «ненастоящая». Вместо того чтобы удерживать её, он поспешно развеял свечение, начав активно оправдываться — видимо, всё-таки почувствовал укол совести.

— Мне же нужна аура, чтобы мечи ковать! Но мама сказала, что для создания настоящей ауры нужно постичь какой-то там путь... или волю... меча? Бла-бла-бла.

— На такое тебя уже не хватило, да?

— Я хочу создавать лучшие мечи, а не становиться сильнейшим мечником!

— Но понимаешь ли, Маги? Лучший меч по-настоящему засияет только в руках сильнейшего мечника.

— А...?

— Даже если ты выкуешь величайший клинок в истории, окажись он в моих руках, толку от него будет не больше, чем от дешёвки с рынка. Я давно хотела тебе сказать... Если ты собираешься ковать лучшие мечи, не мешало бы найти того, кто сможет ими достойно орудовать.

И я даже знаю парочку подходящих кандидатур. Эш, Зекар, Шак...

Маги, как истинный простодушный дракон, думал только о самом процессе создания мечей, совершенно не заботясь о том, в чьи руки они потом попадут. А я же, в свою очередь, вовсю планировала, как бы поудачнее пристроить к делу эти будущие легендарные клинки.

Маги — отличный друг, из которого можно выжать много пользы, и всё равно останется. Может, это потому, что он дракон?

— Мм, ну, может... маме отдать?

— Ой, да ну тебя. Она же и так сильнейшая! Тебе нужно найти талант, который благодаря твоему мечу станет ещё сильнее! Вот это и называется «идеальная совместимость»! Госпожа Аделаида ведь не станет сильнее от твоего меча! Она и так самый могущественный дракон на свете!

Вы только представьте! Великий меч в лапах дракона! Для Аделаиды любой, даже самый легендарный клинок — не более чем блестящая побрякушка.

— ……А ведь и правда! К тому же мама больше магию любит, а не мечи.

— Маги, ты же хочешь, чтобы выкованный тобой меч прославился на весь мир! А если он станет маминым кулоном! Кто вообще узнает о его существовании?!

— Точно! Джини, ты гений! Джини, а ты знаешь каких-нибудь Мастеров Меча?

— Ох, ты обратился по адресу. Вряд ли найдётся призыватель, знакомый с таким количеством Мастеров Меча, как я.

Я бы с удовольствием подогнала меч Эшу, но он пока не преодолел барьер Пользователя Меча.

Зекар, стоявший в отдалении, уже вовсю махал головой, всем видом показывая: «Даже не думай впутывать меня в это». Какой догадливый, однако.

Значит, остаётся только Шак?

Хотя нет, пока этот легендарный меч будет готов, Эш, возможно, уже станет Мастером Меча.

Внезапно мне вспомнился тот красноволосый ублюдок, который умудрился расхерачить Тенебру — фамильную реликвию. Уж он-то точно смог бы выжать из меча Маги максимум... но я ни за что не произнесу его имя вслух.

— Значит, я могу просто довериться Джини и спокойно ковать?

— Конечно! Ты же веришь своей нуне?

— Ага!

[……Дурачок... Наивный дурачок, который верит только Мастеру...]

— Если выкуешь что-нибудь стоящее, сразу неси мне! Я возьму на карандаш всех знаменитых мечников, а тебе останется только выбрать!

Хоть это и будут исключительно люди из моего окружения, Маги не из тех мелочных драконов, кто стал бы обращать на это внимание.

— Тот мастер-дворф, которого мама как-то похитила, сказал мне: чтобы создать великий меч, нужно встретить мечника, который подарит тебе вдохновение!

— Если закрыть глаза на слово «похитила», то мысль и правда дельная.

— Вот именно! До сих пор я ковал мечи, представляя мамино фехтование. Но, кажется, я сделал слишком много мечей в одном стиле. Вдохновение иссякло. Мне нужна новая муза! Поэтому...

— Поэтому?

— Я хочу пойти посмотреть, как дерутся люди! Может, меня осенит! Можно же пойти посмотреть, Джини? Ну пожа-а-алуйста?

— Ну... почему бы и нет. Только при условии, что ты пообещаешь мне пару вещей.

Мне ещё предстояло вдолбить ему кучу правил поведения перед выходом, но когда Маги смотрит на меня такими щенячьими глазками, отказывать бесполезно.

Тем более, на арене как раз ошивался старый лис, с которым Маги должен был встретиться хотя бы раз.

Этот старый лис по имени Руго только и думал, как бы найти на меня управу, совершенно упуская из виду, почему я вообще стала знаменитой.

Придётся дать ему жирный намёк. Что рядом с Джини Кроуэлл всегда трётся один дракончик.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 494

— Я всегда держу свои обещания!

Какая наглая ящерица. Сначала благополучно нарушил обещание встретиться в логове через двадцать лет, припёрся за мной аж в Святилище, а теперь ещё и строит из себя саму невинность.

Впрочем, сама виновата, что не уточнила заранее: «и до истечения срока приходить нельзя». Тут уж ничего не попишешь.

Вот поэтому устные контракты — зло. Слишком много лазеек.

Можно было бы, конечно, воззвать к его совести и заставить вернуться, но пока я решила этого не делать.

— Ну давай, перечисли, о чём мы с тобой договаривались.

— Мм... Самое главное из того, что нужно соблюдать здесь: людей не жрать! Даже просто засунуть в пасть, пожевать и выплюнуть — нельзя! И возвращаться в истинный облик в людных местах — тоже нельзя!

— А если нарушишь?

— «Я не могу путешествовать с опасным животным!» По условиям договора я вернусь в логово и буду ждать Джини там!

— Отлично. Базу усвоил.

Хоть я и призыватель, по совместительству я ещё и учитель магии для Маги.

Даже та жуткая и привередливая Аделаида признала мои навыки дрессиров... то есть преподавания, и, видимо предвидя свою спячку, практически переложила на меня весь процесс обучения Маги в его «Забавах».

А это значит, что у меня в запасе куча способов влиять на этого наивного дракона.

— Но ведь было ещё кое-что? Когда захочется кого-нибудь убить: считаешь до трёх, а потом усыпляешь заклинанием сна! И использовать варп на глазах у людей тоже запрещено правилами Забав.

— Но там же были исключения!

— А! При угрозе жизни можно наплевать на правила и варпаться!

— Верно. Хотя вряд ли такое случится.

— ……Прошу прощения, госпожа Джини, что вмешиваюсь... Но случайно не вы... прикончили тех двоих работорговцев на рынке...?

— Ой? Понятия не имею, о чём ты.

Надо же, какое совпадение: в первый же день моего прибытия в город обнаружились два трупа, чьи головы превратились в фарш. Но я тут совершенно ни при чём.

И то, что я путешествую с драконом в обличье прекрасного мальчика, и то, что эти подонки не могли пройти мимо такого лакомого кусочка, — тоже чистое совпадение.

Шак, который обычно знал всё, что происходит в городе, видимо, никак не мог распутать это дело. Но сейчас его взгляд прояснился, словно он наконец-то разгадал головоломку.

— Продолжим болтать? Или прикончить этого красноглазого, пока он ещё чего не понял? М-м?

— Маги, Шак же на нашей стороне, помнишь? Так что всё в порядке.

— Пф!

— Заруби себе на носу: мест, где я могу так спокойно болтать, не так уж и много.

Как подсказывали моя врождённая подозрительность и Слёзы Истины, никто в этом шатре не замышлял против меня ничего дурного. Ну, кроме меня самой, разумеется.

[……А разве не этот человек — главная проблема?]

— Ладно, раз всё запомнил, хвалю! Сдал бы на отлично, если б в конце не попытался свои шкурные интересы протащить!

— Так виноградный штампик дашь?

— Нет.

[О, вы только посмотрите на него! Сразу видно — драконья порода, так и норовит на халяву проскочить! Мастер! Настоящий грабитель!]

Если я буду раздавать штампики за малейшие проявления здравого смысла, то моя свобода окажется под угрозой не то что в старости, а уже в среднем возрасте.

Но то, как Маги старался, и впрямь было мило, так что я ласково погладила его по голове.

— Хи-хи! Так тоже сойдёт!

Маги закрыл глаза и с удовольствием подставил голову, а Лай, недовольно наблюдавший за этой картиной, незаметно подсунул свой хвост поближе. Мол, меня тоже погладь.

Раньше Маги бы его отшвырнул со словами «Убери!», но после того, как за такие фокусы они пару раз оба отлетали в стену, он предпочёл смириться и наслаждаться лаской вместе с ним.

Маги потихоньку, но всё же рос.

— Ну, раз с основными правилами разобрались, пойдём проветримся?

— Ура! Пошли! Искать мечника для вдохновения!

[Ага, иди и не возвращайся!]

— Госпожа Джини? Как-то тревожно отпускать вас вот так...

Шак, будучи проницательным мужчиной, сразу понял: опыта в Забавах у Маги маловато, а контролирует его человек, который и сам не прочь устроить переполох в этом варварском городе. По лицу Шака было видно, что его одолевают мрачные предчувствия и тревожные мысли.

Но что касается меня — я была главной... красавицей-оптимисткой в этих краях.

— Не переживай. Я уже могу выгуливать его без поводка.

— Честно говоря, не вижу в этом ничего успокаивающего... но ладно.

— Пару раз я его, конечно, теряла, но до крупных катастроф пока не доходило.

— Стесняюсь спросить, что в вашем понимании «крупная катастрофа». У меня даже фантазии не хватает.

[Лучше не знать, целее будешь.]

— Ну, появление истинной формы дракона — это так, рутина...

Если судить по статистике, инциденты с менее чем десятью жертвами в расчёт не берутся.

— ……Я бы тоже хотел составить вам компанию, но вы ведь будете против?

— Скорее всего. Тебе лучше подождать здесь. Зекар? Выходи давай, пошли с нами.

Я слегка кивнула в сторону густой тени, и оттуда, хоть и с недовольным видом, послушно вышел Зекар.

Шак, которому явно хотелось пойти с нами по ряду причин, с непроницаемым лицом дождался, пока Зекар пройдёт мимо и встанет рядом со мной, и лишь тогда улыбнулся.

— Знаете, госпожа Джини, чем породистее пёс, тем лучше он знает команду «ждать».

Он прекрасно понимал, почему я хочу оставить его, и поэтому послушно оставался, но всё же не упускал случая заявить о себе.

По иронии судьбы, его слова напомнили мне о другом мужчине.

О мужчине по имени Эш, который выполнял команду «ждать» куда лучше.

Если так подумать, меня и впрямь окружает целая свора псов.

* * *

Турнир проходил по кубковой системе.

Поначалу участников было так много, что даже на второй день некоторые так и не провели ни одного боя первого круга, но сегодня, когда ряды заметно поредели, некоторые, согласно расписанию, могли провести до трёх боёв за день.

На беду Кенты, он оказался именно в таком положении. В то время как у Муты было всего два боя — утром и днём, Кенту предстояло драться трижды, и это после того, что он пережил ночью.

И хуже всего то, что его последним противником должен стать Мута.

[Вот поэтому вы его с утра и подлатали.]

(Перед боем с Мутой придётся подлечить его ещё раз.]

[Пф, не тратьте ману. Он всё равно покойник.]

(Да не сдохнет он!]

Без моего разрешения никто здесь не сдохнет! Даже муравей!

Я с горящими глазами рыскала по арене в поисках Кенты и Руго, ловя на себе всё те же странные взгляды наёмников.

То ли из-за того, что я таскала за собой незнакомого миловидного мальчишку, то ли из-за мрачного амбала, плетущегося позади.

Зекар закутался с ног до головы так подозрительно, что его эльфийскую природу было не разглядеть, но его жуткая аура всё равно просачивалась сквозь плащ, привлекая внимание сильных бойцов.

Не будь меня рядом, к нему бы уже давно прикопались.

— Нашла! Вон Руго!

— Он тоже наш, Джини?

— Нет.

— Значит, враг?

Заметив Руго издалека, я решила провести с Маги небольшой инструктаж, прежде чем подойти.

— Запомни раз и навсегда, Маги. В мире существуют не только друзья и враги. Есть ещё и нейтралы.

— Хм-м?

— Это те, чья участь зависит от их поведения. И сегодня мы сделаем одно исключение из наших правил Забав.

— Какое?

Суть Забав — скрывать свою драконью сущность. Поэтому всё, что не может сделать обычный человек, — под строгим запретом.

Например, когда маленький мальчик использует высокоуровневую магию варпа, выпускает золотые крылья, чтобы полетать, или жуёт металл, проверяя его на прочность.

— Когда я подам знак, ты только один раз покажешь этому мужику свои настоящие глаза. Справишься?

— Не возвращаясь в истинную форму?

— Именно. В таком виде.

— Могу, конечно, но чтобы показать их только ему, придётся подойти вплотную. А вдруг этот жалкий человечишка откинется от разрыва сердца?

Испытав это на собственной шкуре несколько раз, я прекрасно понимала, о чём он говорит.

Стоит посмотреть дракону прямо в глаза, как откуда-то из самых тёмных глубин сознания вырываются первобытные, жалкие инстинкты и начинают истошно вопить.

Инстинкт человека, возомнившего себя вершиной пищевой цепи, сжимается от первобытного ужаса, готовый покорно принять смерть, как и подобает добыче перед хищником.

Накатывает такой липкий, парализующий страх, что мысль о побеге даже не приходит в голову.

Словно кролик, впервые в жизни оказавшийся нос к носу с тигром в тупике.

— А если он Мастер Меча?

— А-а! Тогда всё норм! Холодным потом умоется, но копыта не отбросит!

— Идеально.

Впервые я увидела «истинные глаза» Маги на балу в честь Дня основания, когда рушился потолок.

Несмотря на приличное расстояние, некоторые попадали в обморок, а даже такие закалённые бойцы, как Дикель III и рыцари, застыли как вкопанные.

Взгляд абсолютного хищника, стоящего на вершине пищевой цепи, обладал именно такой силой.

А что, если столкнуться с ним лицом к лицу? Да ещё и без малейшего предупреждения?

Не просто оказаться в поле зрения, а стать единственной целью, на которую направлен этот взгляд охотника? Обычное сердце такого точно не выдержит.

— У-ху-ху-ху.

[Давненько я не видел вашей злодейской ухмылки...]

— Обожаю, когда Джини так улыбается. Сразу видно — веселье намечается.

— Предвкушаю реакцию этого старикашки.

— Слушай, а если я покажу глаза, и он поймёт, кто я? Это нормально?

Маги было абсолютно до фонаря, умрёт ли человек от разрыва сердца или в округе поднимется паника из-за разоблачения дракона.

Его волновало лишь одно: не воспользуюсь ли я этим как предлогом, чтобы сослать его обратно в логово.

— Конечно, нормально. Этот старикашка не дурак, так что мигом сообразит, к чему я клоню, и будет держать язык за зубами. Если у него есть мозги — а они у него есть, — у него просто не останется выбора.

Я просто хотела послать Руго, любителю пошевелить извилинами, лёгкое предупреждение. Ему давно пора уяснить, с кем он связался и в чью спину он собирается воткнуть нож.

Будь Руго настолько туп, чтобы, раскусив Маги, начать вопить «Здесь дракон!» или полезть в драку, он бы меня так не напрягал.

Когда я сканировала его Слёзой Истины, он ломал голову над тем, как я вообще очутилась в Койрене.

Действительно, как я могла сюда попасть? На драконе, как же ещё!

И я, как сама доброта и милосердие, решила лично развеять сомнения этого хитрожопого старикашки. Вот она, истинная Святая!

— Кя-ха-ха-ха!

Получай по заслугам за свои козни, старикашка! Только штаны не намочи, когда дракону в глаза посмотришь!

— Святая?

— Неужели на Юге и впрямь объявилась Святая?

— Кха! Кхе-кхе!

Где-то неподалеку прозвучало до боли знакомое и неприятное слово. Может, мне послышалось от переизбытка эмоций?

Я поспешно утёрла слюну, брызнувшую от смеха, и завертела головой в поисках источника звука.

Пока Зекар, стоявший позади, не подошёл ко мне и не указал на мужчину с каштановыми волосами.

— Говорю вам, это правда. Сейчас в Коалиции Эллан нет никого, кто бы не знал этого имени. А если не знаешь — значит, шпион из Койрена.

— Впервые слышу.

— Значит, тот, кто об этом знает — шпион с Юга?

— Да вы охренели? Я вам тут такие новости рассказываю, а вы меня шпионом обзываете? Мне брательник рассказал, он только сегодня утром в город прибыл! Самые свежие слухи, таких даже за деньги не купишь!

Чёрт, слухи распространяются гораздо быстрее, чем я ожидала.

Неужели эта тема настолько будоражит умы людей? Или всё дело в том, что турнир наёмников собрал в Бушьене сброд со всех уголков континента?

— Если она Святая, значит, владеет божественной силой? Я думал, боги отвернулись от южан из-за их высокомерия?

— Вот-вот. Насколько я помню, Святых не было уже лет сто.

— Скорее, чуть меньше. Но говорят, божественной силы у неё нет. Просто люди так прозвали.

— Ого? Сами придумали называть Святой ту, кого боги не благословляли? Какая же это Святая?

— Да всё с ними понятно. У этих придурков опять обострение тяги к показухе.

— Ц-ц-ц, южане те ещё лицемеры, этого у них не отнять. Спорим, это всё байки! Как можно верить этим шарлатанам? Они же из тех жалких неудачников, что, проиграв войну, в летописях пишут, что победили!

Если быть точной, была ничья! Но сейчас это вообще не имеет значения.

Да! Не верьте! Людям положено сомневаться! Пусть болото вашего недоверия к Южной Коалиции ширится и растёт!

Я мысленно болела за них со всей силы. Жаль только, что это всё равно не поможет.

[[image:/storage/reader-images/0cfae744fc584bf282aefe9de60ffd324a03c319.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/94f027ae9a3561967c08338cf06673fa26e22566.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/fad75bec43a727eedefd087d55e28d1a50bcf1ea.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f016683713f9d6123ace412d38c7545fe0feaa4f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/9e93d55838651ca1f1ac8d70cca94518e69defce.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/c781222c5b5f19a8b8d6880af81a979fb6195c2f.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/59b9bb18bc2da7ee9fc667d88f3a8f5d76a91aae.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/f4e87784021a6b2ce25737e32aa121fa90284071.jpg]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 495

— Я тоже поначалу так думал. Но звучит-то довольно правдоподобно, а? Помните того Золотого Дракона, который обчистил императорский дворец, вынеся весь мифрил? То, что этот дракон потом наведался в Южную Коалицию и там тоже основательно прошёлся, всем известно, так?

— Ещё бы не знать! Из-за этого налоги так взлетели. Наш отряд, наверное, своими налогами целую дверь в логово того дракона оплатил.

Дверей в логове, конечно, не водится, но вот то, что благодаря повышенным налогам шкура Лая засияла пуще прежнего — это факт.

— И вот тогда, говорят, южане то ли даров мало поднесли, то ли ещё что, но дракон похитил одну аристократку. Об этом слыхали?

— Вроде как...

— Ой, да? А я слышал, что это принцесса была. Значит, обычная дворянка?

— И вот эта самая женщина теперь и зовётся Святой!

— ……? На Юге что, каждую, кого дракон похитит, Святой величают?

— Ничего себе щедрость на титулы. С таким подходом и сожранной быть не обидно.

Ах вы псины сутулые... Может, прямо сейчас бошки им снести, чтобы хоть немного притормозить распространение слухов?

Если бы эти сплетни уже гуляли по городу, Шак бы наверняка прознал и предупредил меня. А значит, эти новости только-только приехали в город, свежачок.

Возможно, удастся смыть их свежей кровью. Я скрыла своё присутствие и медленно подкралась к ним со спины.

[Мастер выглядит так, будто реально собралась их прикончить...]

— Джини, ты куда?

Маги был так увлечён наблюдением за боями, что немного отвлёкся, а Зекар молча следовал за мной, куда бы я ни пошла.

— Ну вы даёте, ребят, вообще Югом не интересуетесь, что ли?

— Да мало ли что оттуда долетает. И доходит долго, и вранья половина. Вот история с ночной резнёй в «Чёрном стуле» куда интереснее. Слышали, трое коньки отбросили?

— Слышали, слышали! Кабы не это, моя новость бы уже у всех на устах была... Да не в этом дело! Главное — почему её Святой-то кличут! Там такая подоплёка, закачаешься!

— Кому какое дело до того, как эти южане сами себе дифирамбы поют? Уж лучше пойти посмотреть на послеобеденный бой Муты.

Из-за плохих отношений между Коалициями, слухи, превозносящие одну из сторон, обычно всячески принижались и замалчивались другой.

Хотя даже это не помогло полностью стереть моё имя из этих баек.

Четверо наёмников, дружно сбившись в кучку, коротали время между боями, увлечённо обмениваясь сплетнями.

— Сейчас услышите — в осадок вы́падете! Слушайте внимательно, а не в носу ковыряйтесь! Так вот, этой самой аристократке дали титул Святой именно в тот самый день...!

— Какой день?

— В тот день, когда дракон, разгневанный нехваткой мифрила, изрыгнул Свет Разрушения! И эта самая аристократка...! Единственная устояла в этом свете и не исчезла!

— ……? Прямо под драконьим дыханием?

— Да ладно...?

— Именно! И причина, по которой её похитили, в корне отличается от того, что мы слышали! Это не было простым жертвоприношением для запугивания! Дракон... сам дракон был поражён её силой и проявил к ней интерес! Не мог скрыть своего восхищения!

Так, погодите-ка, я же вроде видела тут неподалёку мышиную нору.

Мне было настолько стыдно, что я больше не могла это слушать. Я хотела выяснить, сколько именно им известно, но эта психическая атака оказалась слишком мощной — у меня аж в глазах потемнело от кринжа.

[Вам яму побольше выкопать?]

(Даже когда я билась с Театраценом, мне было как-то спокойнее...]

Чем терпеть такое унижение, я бы предпочла сбежать в какие-нибудь счастливые иллюзии.

А я-то думала, что Койрен — это чистая зона... но теперь и здесь от этих слухов не скрыться.

Сигнал к тому, что пора делать ноги.

— И благодаря ей в тот день спаслось аж три тысячи высокородных аристократов!

— Так много?

— Это ж, считай, половину континента спасла, не меньше?

Да в жизни не наберётся столько аристократов высшего ранга.

— Эх, жалко! Какая жалость! Если бы в тот день они все сдохли, мы бы под шумок весь континент объединили!

— Вот поэтому-то верхушка и пыталась эту историю замять, чтобы мы тут планы не строили! У нас-то, может, всё и выгребли, но правители целы остались. А вот у них, говорят, многие умом тронулись. И жертв прилично было. Там до сих пор, небось, пустые места в совете зияют.

— М-да... Куда смотрят небеса... Такой талант должен был родиться в Койрене!

Радуются чужому горю — сразу видно, вражеское государство.

— И самое интересное — это её имя! Ну что? Дальше рассказывать? Интересно же, да?

— Давай уже, не тяни! И что потом было?

— Если бы она просто всех спасла и испарилась, до нас бы эти слухи не докатились. И имя её не стало бы синонимом чуда и заклинанием на удачу в дороге.

— Ого.

— Так вот, она вскоре вернулась целой и невредимой, да ещё и принесла легендарный меч — подарок от дракона в знак их дружбы! И лично преподнесла его королю!

Не лично. Я его с курьером отправила.

Слухи — на то и слухи, чтобы где-то приврать.

— Сильна, ничего не скажешь! Такую грех Святой не назвать!

— И насколько она сильна?

— Если это не божественная сила, то что тогда?

— Так как, говоришь, её зовут?

Наёмник с каштановыми волосами, явно наслаждаясь всеобщим вниманием, выпятил грудь и торжественно провозгласил:

— По профессии она — призыватель!

— Призыватель!

— А это кто вообще?

— Хрен её знает.

— А имя её... э-э... Постойте, оно же такое простое было...? Джина? Нана? Джини...? А вот фамилию помню! Квелло!

Джини Кроуэлл, придурок.

Из тех людей, что сюжет фильма помнят, а название — хоть убей.

Чем больше искажена информация — тем мне же лучше, но внутри всё так и кипело от желания его поправить.

[Терпите. Скажите спасибо, что он забыл!]

(……Но переврать сразу обе части — это уже перебор!]

[Учитывая, как уверенно он несёт чушь, возможно, до него изначально дошла неверная информация. Вы же знаете, стоит слухам пройти через пару городов, и всё переворачивается с ног на голову!]

(Ну, это да...]

[А слухи о Мастере пересекли половину континента. Естественно, передаваясь из уст в уста, они обросли небылицами.]

Наёмники были так увлечены обсуждением сенсации, что даже не заметили, как я встала прямо у них за спиной.

Маги и Зекар тоже подошли, но они передвигались ещё бесшумнее меня.

Да и место для сплетен они выбрали в самом шумном углу арены.

— Квелло? Это же вроде фрукт такой? Который в тёплых краях растёт и стоит как чугунный мост.

— Точно! Потому-то я так легко и запомнил!

— Странная какая-то фамилия для аристократки... И это всё, что ты знаешь?

— Говорят, она писаная красавица, прямо ангел с золотыми волосами... Стоит ей улыбнуться, как распускаются цветы, а когда она поёт, птицы слетаются и садятся ей на плечи!

[Когда вы улыбаетесь, у людей мурашки по коже, а на плече у вас сидит змея.]

Даже здесь иллюзии вокруг образа Святой защищают меня.

Пока я зловеще скалилась, Маги тихонько стоял рядом, наблюдая за моей реакцией.

— Хм, ну, если говорить о сильной блондинке-красавице, то мне на ум приходит кое-кто.

— О, я тоже о ней подумал... Но вряд ли она из тех, кто станет спасать три тысячи человек. Вот убить три тысячи — это да, это в её стиле.

— Я давно хотел спросить: а почему эта безымянная Ведьма вечно трётся с южанами? То и дело с ними любезничает.

— Я тоже об этом думал! И выглядят они довольно близкими, да?

— А я знаю! Знаю! Слышал, когда эта баба только в город приехала, именно южане пустили её к себе. Повелись на смазливое личико, не иначе. И не подозревали, что пригрели бомбу замедленного действия!

Кажется, вы сами не подозреваете, что эта бомба стоит у вас за спиной...

— Она же вроде попала в чёрный список города через час после прибытия? Такого даже специально хрен добьёшься.

— А если подумать, ребята из «Чёрного стула» должны знать о Святой куда больше, а? Они же с Юга.

— Само собой! Но что-то нет никакого желания с ними базарить. Зачем перед боем себе карму портить?

— Эх, хоть бы узнать, что это за призыватель такой... Сила, которой восхитился сам дракон! Умираю от любопытства. Это что-то вроде мага, да?

— Хочешь, я тебе объясню?

Мне надоело ждать, когда же они наконец заметят моё присутствие, и я решила взять инициативу в свои руки.

Возможно, мой голос слишком сильно выделялся на фоне их грубого баса.

Только когда даже проходящие мимо наёмники почувствовали повисшее напряжение и начали бросать косые взгляды, один из этой четвёрки наконец соизволил обернуться.

— О чём-то интересном болтаете. Не знала, что вы такие любознательные.

— ……

— Меня в компанию не возьмёте?

— ……

— М-м? Слышала тут про какую-то блондинку... Кажется, вы и обо мне упоминали.

Двое из четырёх наёмников, даже не оглядываясь, начали медленно отступать. А тот самый каштановолосый парень, с трудом выдавивший из себя смелость посмотреть мне в глаза, явно запаниковал.

— Э... мы ничего такого... не говорили...?

— Разве вы не обсуждали какую-то Ведьму?

— Мы сказали «красавица», честное слово, «красавица».

— Смотря какой смысл в это вкладывать, но «Ведьма» тоже звучит неплохо. Правда-правда! Судя по тому, как вы тут болтаете, работы у вас сейчас нет, прямо как у торгашей в несезон... Может, поразвлечёмся вместе? У меня времени навалом.

Ни один мужчина не в силах отказаться от свидания с красавицей. По крайней мере, я так думала.

— А я... это...! У меня бой! Я пошёл!

— Ой! А у меня обед!

— А у меня аллергия на магов!

Наёмники — народ прожжённый, чуйка на опасность у них работает безотказно. Южные рыцари бы уже слюни пускали и покорно тащились за мной в подворотню, где я бы им мигом кляп в рот сунула.

А эти четверо диких наёмников не то что не поддались на мои уговоры — рванули врассыпную с такой скоростью, сверкая пятками.

— ……Убегать, когда красивая девушка приглашает на свидание... Какие же грубияны.

Вот посадить бы их всех в склад, тогда б я была спокойна. Но здесь слишком много лишних глаз, похищение провернуть сложновато.

[Это потому, что эти двое на них так зыркали.]

— М-м-м...? Но ведь Джини должна играть со мной!

— С Маги всё понятно, а вот Зекар?

Зекар не мог слышать Лая, поэтому понятия не имел, почему я так подозрительно на него смотрю.

— А я-то тут при чём?

— Лай говорит, ты их так напугал, что они сбежали.

Я тихонько фыркнула и посмотрела вслед умчавшимся наёмникам.

Может, догнать их и запереть где-нибудь? Ещё утром эту байку знал только один путешественник, а теперь — четверо наёмников... К вечеру уже вся арена будет перемывать косточки Святой с Юга.

— Разве это называется «напугал»? Я просто смотрел на них с мыслью «чтоб вы сдохли», только и всего.

— ……Это и называется «напугал».

— Я так на всех людей смотрю.

— Ну да, ну да. Твоя мизантропия уже неизлечима...

Настроение сегодня было паршивое. С самого утра я узнала, что Ровенин свалил, Кента вот-вот склеит ласты, да ещё и на Севере моя спокойная жизнь подошла к концу.

— Вижу, ты хочешь остановить эти слухи. Но, как говорится, дракона остановить можно, а слух — никогда.

— Я тоже знаю эту поговорку! Мама говорила, что слухи бесплотны, поэтому их не поймать.

— Твою ж...

Мое окружение просто обожает сыпать бесполезными репликами. Они что, тайком курсы какие-то посещают?

— Я клоню к тому, что тебе было бы разумнее прямо сейчас покинуть этот город.

— ……Сама знаю.

— Этого красноволосого всё равно здесь нет. Какой смысл тут задерживаться?

Узнав, что Ровенина здесь больше нет, Зекар сразу же потерял интерес и предложил уехать, сочтя это безнадёжным делом.

Я уговорила его подождать ещё денёк, но этот тёмный эльф был прагматиком до мозга костей — он считал саму идею мести Ровенину пустой тратой времени и был готов легко от неё отказаться.

Среди людей такого упёртого реалиста ещё поискать. Представляю, как жалко и глупо я выгляжу в его глазах, переминаясь тут с ноги на ногу из-за своих сожалений.

— Он может и не вернуться. А если и вернётся, то только после того, как ты устанешь ждать и уйдёшь. Да и вообще, может, он уже нашёл себе кого-то нового...

— Эй... Ты сейчас так говоришь, будто я какая-то брошенка...

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 496

— ……Чего... С чего ты взяла, что я могу желать тебе такого дерьма?

— Да половина людей именно так бы и подумала, придурок!

Если бы ты сказал это специально, я бы тебя уже прикончила!

Копящуюся злость я выместила в сочном пинке. Зекар, то ли в знак раскаяния, то ли ещё почему, даже не попытался уклониться. Он просто принял удар и молча посмотрел на меня сверху вниз.

Само собой, урона он не получил ни на грамм.

[Я-то знаю, что сейчас больно только Мастеру — и только в голени.]

— А? Правда? Джини, ты что, хрупче печеньки?

— Кхм-кхм! Мое тело покрепче печеньки будет! И вообще, Зекар, кажется, ты кое-что путаешь! Думаешь, мне делать нечего, кроме как торчать здесь и ждать этого ублюдка?!

— Выглядишь именно так.

[Мастер и впрямь выглядит так, будто ей заняться нечем.]

— ……Это только до конца турнира. Если он к тому времени не объявится, я умою руки и уеду!

Если я в ближайшее время не вернусь, наш Эш ещё, чего доброго, слезу пустит! В этих красивых глазках заблестят слёзы... Хм? А что, звучит заманчиво.

[Ну и человек...]

— Джини, Джини! Ты про того красноволосого, да? Про которого ты мне рассказывала? Того, с кем я хотел подраться!

— Ага. Про того, кто так и нарывается на смерть.

— Хм-м, я столько о нём слышал, а так ни разу и не встретил. Может, он вообще мираж?

— Ох, я бы и сама хотела в это верить...

Если бы не внутренние травмы, полученные в бою с ним, которые всё ещё дают о себе знать, я бы так и подумала.

То ли ему везёт, то ли, наоборот, не везёт, но как только появляется шанс скормить его дракону, он, как назло, испаряется.

— Раз вы постоянно разминаетесь, значит, он и Джини не созданы друг для друга.

— ……С чего это ты вдруг такие умные вещи говоришь, Маги? Это самое милое из всего, что ты мне когда-либо говорил.

— Правда? Это мне бабушка перед смертью рассказывала. Души, говорит, могут как притягиваться друг к другу, так и отталкиваться.

— Нас с ним, если так подумать, скорее притягивает... Как бы мне ни было противно это признавать.

Взять хотя бы нашу встречу на Квифонкобэ. Или то, что спустя 10 лет, когда он стал Мастером Меча, мы снова столкнулись в Дмитри.

Для простого отталкивания этих совпадений, раз за разом сводящих нас лицом к лицу, слишком много.

Пока я мысленно прокручивала в голове наши встречи, Маги наклонил голову и задумчиво пробормотал:

— Это... странно? Если вы притягиваетесь, но постоянно разминаетесь... может, тут замешаны боги!?

— Ты... Кто-то там... Короче! Не раскидывайся такими громкими словами, как ни в чём не бывало!

— Ну, я не уверен, конечно! В таких делах бабушка разбиралась, но её же больше нет!

— Если уж начал, то давай подробнее! Ты имеешь в виду, что наши души притягиваются, но боги специально мешают нам встретиться? Так? Или наоборот, наоборот! Мы отталкиваемся, а боги нас постоянно сталкивают...!

— Джини.

Моё имя произнесли губы, которые делают это крайне редко. Ровный, безэмоциональный голос, призывающий успокоиться, заставил меня невольно обернуться к нему.

— Здесь слишком много лишних ушей. Не думаю, что это подходящее место для таких разговоров.

Взгляд в спокойные глаза тёмного эльфа обладал удивительным эффектом: он напоминал о чистом и прохладном воздухе Святилища, заставляя дыхание непроизвольно выравниваться.

— М-м...? Да я и сам больше не знаю, даже если спросишь!

[Как жаль, Мастер. Этот парень знает только это.]

Злясь на себя за то, что на мгновение забылась и потеряла контроль, я до крови закусила губу.

Проклятье, меня бесило то, как я выхожу из себя каждый раз, когда дело касается этого рыжего ублюдка.

И ещё больше бесило осознание того, что я должна сдерживаться, чтобы не позволить его существованию влиять на меня. Воистину замкнутый круг.

— Оставь губы в покое.

Несмотря на упрёк Зекара, я не перестала терзать свои губы.

Потому что до меня вдруг дошло с пугающей ясностью: даже если я захочу снова расспросить Маги об этом, я не смогу.

Божественные ограничения с каждым днём всё изощрённее затыкали мне рот, становясь тем сильнее, чем чаще я пыталась переступить черту.

Грёбаные божественные ограничения, чёртов Ровенин... Ни то, ни другое явно не на моей стороне!

— Отстань!

— А ты знаешь, что они у тебя покраснели, будто их чем-то намазали?

— Вспыльчива... У тебя слишком много гнева. Даже для человека.

[Согласен. Мастер, если хотите дожить до старости, вам нужно срочно лечить эту агрессию! И овощи кушать не забывайте. Говорят, разнообразное питание продлевает жизнь!]

— Слушай, а если Джини будет долго жить, это сколько? Лет 200?

[А ты, я посмотрю... тот ещё оптимист?]

И почему у меня последние несколько дней голова раскалывается?

Ответ был прямо передо мной, но я предпочла деликатно его проигнорировать, продолжая покусывать губу. Зекар, желая отвлечь меня, блеснул гладкой линией подбородка и кивнул в сторону. Туда, где до этого стоял Руго.

— Может, вместо этого сходишь проверишь? Кажется, тот, за кем ты приглядывала, собирается начать свой бой.

Острый слух в таких ситуациях — вещь незаменимая. И правда. Окраина арены, до этого пустовавшая, теперь кишела здоровенными наёмниками. Верный признак того, что скоро начнётся зрелищный бой.

Я была так сосредоточена на предстоящей схватке Кенты и Муты, что невнимательно изучила расписание Руго, но, кажется, у него тоже был бой примерно в это время.

— Надо пойти посмотреть. Как я могу пропустить такую собачью грызню?

Бросив унылое занятие по истязанию собственных губ, я направилась туда, где назревал бой.

Периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что Маги не отстаёт, я шла вперёд без всяких колебаний, ведь Зекар и так следовал за мной по пятам. Я даже почувствовала лёгкое воодушевление.

Интересно, как фехтует Руго? Здесь полно сильных бойцов, так что наблюдать за поединками одно удовольствие. К тому же, мне как раз нужно было отвлечься. Отличный повод!

Чего уж теперь скрывать. Я люблю смотреть на поножовщи...

*Шмяк.*

Люблю...

— А он быстр.

— Это что, половина лица?

Сначала я подумала, что прилетело что-то вроде грязного башмака.

[Тут, кажись, и мозги частично присутствуют.]

То, что толпа внезапно затихла ещё до того, как я подошла, было бы здорово…

Если бы не результат этого самого боя.

— Этот старик что, из ума выжил...?

Быстро закончить бой — это одно. Такое бывает. Но если результат выглядит ТАК...

Даже на этом суровом турнире, где убийство разрешено, никто не заканчивал бой одним ударом, разрубая противника подобным образом. Даже среди наёмников существует понятие почётной смерти.

А это — просто обращение как с мусором. Овощи и то с большей тщательностью шинкуют. Даже я так не убиваю, если это, конечно, не работорговцы!

— ……Видели?

— Ещё бы. И доколе они собираются нас так унижать?

— Ха, Шак хочет, чтобы мы и это стерпели?

За считанные секунды атмосфера накалилась до предела. Казалось, ещё мгновение, и все присутствующие обнажат мечи и бросятся на людей Руго.

Если хотел быстрой победы — выбил бы меч. Хотел показать превосходство в силе — пронзил бы сердце.

Но такое демонстративное расчленение... В любом кругу это расценивалось бы как акт мести.

Пробираясь сквозь ледяную атмосферу, я поспешила к арене.

Там лежал труп наёмника — судя по всему, он не успел сделать ни единого шага. В отличие от его лица, от которого осталась лишь половина, на мече Руго не было ни капли крови.

Это означало, что победа далась ему слишком легко. И что он ни в грош не ставил своего противника.

[Тут и секунды не прошло, да?]

Мог бы хотя бы разрубить его как-нибудь стандартно, от макушки до подбородка! Зачем было бить снизу вверх, отрывая половину лица и отбрасывая её как мусор?! И ради чего было доводить толпу до такого состояния?

В отличие от меня, пришедшей с опозданием, бушьенские наёмники видели эту преднамеренную жестокость от начала и до конца. Сейчас они, затаив дыхание, словно звери в ожидании команды «фас», в едином порыве сверлили Руго полными ненависти взглядами.

Это... это действительно плохо.

Даже если один из бойцов терпит сокрушительное поражение, зрители ожидают хоть капли уважения, как это было в бою Муты. Такое оскорбление простить невозможно.

(Как ни крути, это просто выплеск злости...]

[Ага. Даже если очень постараться, оправдать это нельзя. Сплошное хамство.]

Руго не просто провёл честный бой. Он демонстративно раздавил одного из их товарищей и теперь выставлял это напоказ.

Пусть они и враги, но, будучи наёмником, он должен был отнестись к противнику как к воину.

Это совсем не то же самое, как когда я публично заморозила того наёмника. Я ведь не мечник.

Поведение Руго было настолько провокационным и оскорбительным, что даже судья не спешил объявлять его победителем, храня гробовое молчание.

Никто в толпе не смел сделать и шага, и никому этого не позволяли, пока вперёд не вышел Мута. Они словно пороховая бочка, ожидающая искры.

— У меня просто слов нет от благодарности. Это и есть ваша плата за наше терпение к вашим выходкам? А? Эй, Руго. Имя этого парня хоть запомнил?

Только сейчас я заметила, что на плече убитого наёмника и на плече Муты красуется одна и та же эмблема.

А значит, они из одного отряда. И раз Мута — лидер, то этот труп — его подчинённый.

— Да слышал вроде, но не запомнил.

Объявление имён перед боем имеет множество значений, но главное из них, несомненно, — проявить уважение к противнику, который выходит с тобой на арену.

И прямо сейчас Руго собственными ногами, и притом со всей дури, пнул свой последний шанс успокоить толпу.

— Ты убиваешь моего человека второй раз. Значит, мне придётся отплатить тебе тем же.

Лицо Муты, который, несмотря на статус второго человека в городе, всегда казался добродушным и лёгким на подъём, вмиг исказилось от ярости. Жажда крови хлынула от него такой волной, что докатилась даже до меня.

Если бы не правило, гласящее, что драки вне расписания на территории турнира караются дисквалификацией, здесь бы уже давно началась мясорубка, и не одна.

Хотя звучит это правило так, будто оно прямо-таки приглашает выйти и подраться за территорией...

— Не забывай, кто начал первым.

— Так это были вы!

— Это вы на рассвете напали на наш трактир и убили моего человека! И после этого смеете говорить мне о вежливости? Вы лучше других знаете, насколько грязны ваши методы!

— Ха! Да кто припёрся в чужой город и решил тут осесть?! Вы должны быть благодарны, что мы вас сразу не вышвырнули, а у вас ещё и претензии?! Больше слов не нужно! Погоди немного. Я заставлю тебя рыдать, собирая куски своего подчинённого!

Мута, конечно же, знал, кто его следующий противник. Он взмахнул своим гигантским мечом, который он всегда носил без ножен, и указал прямо на Кенту, который всё это время наблюдал за развитием событий.

В глазах Кенты, на которого указал Мута посреди этой толпы... не было страха.

И, как ни странно, именно это напугало меня.

У него было лицо воина, готового сложить здесь свои кости и обрести покой, нежели трусливо сбежать.

Внезапно в моей голове возник чёткий вопрос.

Кто же убьёт Кенту? Руго или Мута? Или это буду я, если просто останусь стоять и смотреть?

Том 3 Глава 497

[А вот на этот вопрос я знаю ответ! Тот, кто убьёт Кенту — это сам Кента!]

— А? Что такое? Что вы там опять шепчетесь? Хнык! Я тоже хочу послушать!

[Это как с духами, выбирающими хозяина! Вот почему нужно тщательно выбирать, за кем следовать.]

— И-и-и! Я тоже хочу читать мысли Джини!

[Не пойди он за Руго — не пришлось бы ему вот так по-собачьи подыхать. Значит, виноват во всём сам Кента. Мастер, вы же и сами понимаете. Даже низшие духи несут ответственность за свой выбор.]

В каждом его слове была доля истины. Редкий случай, когда Лай рассуждает соответственно своему возрасту, но почему же мне тогда так паршиво на душе?

Морозный ветер хлестал по щекам, а в голове царил хаос.

Разве смерть Кенты причинит мне какой-то вред? Нет, мне вообще должно быть по барабану.

Так откуда взялась эта тревога?

Я чувствовала себя странно, стоя здесь, как ребёнок, не знающий, что делать. Всё, что мне оставалось — это затаить дыхание под порывами колючего снежного ветра.

Если бы Зекар не подошёл сзади и не заговорил, я бы так и стояла, забыв, как дышать.

— Тот парень — Кента, верно?

— ……Да.

— А тот здоровяк — Король Наёмников Юга, Мастер Меча Руго.

Я едва заметно кивнула и глубоко вдохнула.

Ощущение ледяного воздуха, обжигающего лёгкие, было резким. И этот невыносимый, тошнотворный запах свежей крови, сочившейся из только что убитого человека и пропитавшей землю... Это было омерзительно.

— А тот гигант, кто он?

— Мута.

— Я не знаю всех подробностей того, что здесь творится... но понимаю, что они скоро сойдутся в бою.

— ……Шансы есть?

— Никаких. Если ты про того, из-за кого у тебя сейчас такое странное лицо.

Мой глаз на мечников не мог быть острее, чем у Зекара. Поэтому я втайне надеялась, пусть и с крошечной вероятностью, что он скажет, что я ошибаюсь.

Но, похоже, его оценка шансов Кенты на победу ничуть не отличалась от моей.

Его до странности категоричный тон заставил меня нервно закусить губу.

— Тебе это так не нравится?

— Что?

— Я спрашиваю, у тебя такое лицо, потому что ты боишься, что этого Кенту порубят на куски?

Я слышала, что его голос звучит близко, но не ожидала, что он стоит так близко, что я почти чувствую тепло его кожи под одеждой.

Перестав сверлить взглядом Руго, Муту и Кенту, я обернулась и посмотрела на Зекара.

Если даже этот равнодушный к людям эльф так легко раскусил меня...

— ……Я выгляжу глупо?

— Я этого не говорил.

— Переживать о том, чтобы кто-то не умер — это ведь глупо.

— Нет.

— Все люди всё равно рано или поздно умирают... Бояться этого... это же странно.

Посмотри, как легко обрывается человеческая жизнь.

Я снова отвернулась и, затаив дыхание, наблюдала, как Мута собирает останки своего подчинённого, принося куски лица, разбросанные по арене.

— Скорее странно не бояться этого. Не хотеть чьей-то смерти — это абсолютно нормально!

— ……

— Слушай, разве это такая уж серьёзная проблема? Или есть что-то ещё, что так сильно бьёт по твоей психике? Сейчас даже ребёнок поймёт, что твоя реакция ненормальна.

Зекар, тёмный эльф, который на дух не переносил прикосновений к другим, схватил меня за руку и развернул к себе, но я была слишком погружена в свои мысли, чтобы обратить на это внимание.

Если Кента так решительно готов встретить свою смерть, имею ли я право вмешиваться? Нет, прежде чем задаваться этим вопросом: какое вообще мне дело до смерти Кента?

Мы с ним никто друг другу. Он не ребёнок и пришёл сюда по собственной воле.

Как и сказал Лай, он просто принимает последствия своего выбора.

Но почему же меня это так сильно коробит?

Я ведь даже собственную смерть могу принять как должное.

Надеюсь, что не прямо сейчас, и, если честно, хотелось бы уйти красиво... но если этот день нагрянет внезапно, я не испугаюсь.

В этот раз я не буду ни о чём жалеть. Ведь я жила так каждый свой день.

— А? Но люди же смертны, это факт. Чего тут переживать?

[……А если представить, что это Мастер?]

— А?! Ну нет, это никуда не годится! Джини у нас особенная!

Кента не был для меня таким же особенным, как я для Маги.

Просто... не самый плохой дядька. Да к тому же ворчливый.

Вечно треплет меня по голове, лохматя волосы, бестактно называет меня «малявкой», даже не удосужившись узнать моё имя, и раз пятнадцать на дню, глядя на меня, с увлажнившимися глазами бормочет имя сестры Анелии...

Я ни в коем случае не воспринимала его как отца. Скорее, как дядю. Но, признаться, эти моменты близости не вызывали у меня чувства вины, и мне было с ним легко.

Я, привыкшая отшатываться от любой родительской заботы, почему-то спокойно принимала только ласку Кенты и Анелии.

Может, дело было в том, что они были лишь прохожими в моей жизни, но их забота приносила мне радость.

В отличие от того удушающего чувства вины, которое я испытывала, получая любовь родителей в этом мире.

Пока я общалась с Кентой, который относился ко мне как к ребёнку, я могла на время сбежать от гнетущего чувства вины перед взрослыми, заменившими мне родителей.

— Что мне делать, Лай...? — выдавила я из себя, словно мне перекрыли кислород. В голове был полный сумбур.

И каждый раз, когда меня накрывало подобными чувствами, Лай тоже терялся, не в силах прочесть мои мысли.

Лай считал, что это из-за моего сильного желания скрыть свои проблемы, но на самом деле всему виной были глубоко укоренившиеся отголоски прошлой жизни.

[Что делать? То, что хотите! Делайте, что вам вздумается, Мастер! Мне, конечно, Кента до лампочки! Но если вы хотите его спасти, я вылезу из кожи вон, чтобы помочь вам! Только прикажите!]

— ……Это я и так знаю, но.

[Да что вас так гложет-то? Объясните хоть, почему вы задыхаетесь...]

— Терпеть не могу... это...!

[То, что Кента умрёт?]

— Нет, ненавижу себя... за то, что мне не наплевать на чью-то смерть!

[?]

— А-а-а-а! Какого чёрта я должна чувствовать себя такой размазнёй?! А-а-а! Аж мурашки по коже!

Переживания за Кенту не принесут мне никаких духовных камней! Так почему я должна испытывать эти мерзкие чувства?!

Стоит мне обнаружить в себе хоть каплю человеческой привязанности, как мне становится противно до тошноты.

Если так пойдёт и дальше, я и впрямь превращусь в самую настоящую Святую.

[Уф... ну и характер у вас...! А я-то распереживался!]

— Джини? Знаешь, даже для дракона это звучит как-то...

— Тебе бы снова на консультацию к старейшине записаться.

[Забудьте о Святой, настоящая бы от ваших мыслей в обморок упала! Ваша человечность, Мастер, на грани вымирания!]

Я злилась на себя за то, что хочу, чтобы Кента выжил, и в итоге вцепилась себе в волосы.

Кто я вообще такая?! Я та, кто избегает привязанностей, только бы не зависеть от других людей! Именно поэтому я отшила Эша, когда он предложил встречаться!

А теперь я впадаю в депрессию из-за какого-то безрассудного наёмника средних лет, которого даже близким назвать язык не повернётся! Мне ещё расти и расти! Джини Кроуэлл!

Мне было трудно признаться самой себе в том, что в обществе Кенты и Анелии я находила какое-то утешение. Но ещё труднее было смириться с тем фактом, что моя душа всё ещё так слаба.

Чтобы убить Ровенина, мне нужно избавиться от всех остатков человечности, а я тут развожу сопли из-за такой...! Из-за такой...

[Может, хватит уже испытывать отвращение к себе за то, что вы беспокоитесь о других? Ваша человечность и так под угрозой, Мастер!]

Когда я, полная обиды и злости, свирепо посмотрела на арену, Муты там уже не было. Остались только Руго и Кента.

Они стояли в сторонке от арены, всё ещё запятнанной кровью, и о чём-то перешёптывались, сблизив головы. Я решительным шагом направилась прямо к ним.

Хотя толпа зевак заметно поредела, лишних глаз всё равно хватало. Некоторые косились на то, как я, яростно размахивая полами синего плаща, пру на Руго, но мне было плевать.

Руго и Кента тоже прервали свой разговор и уставились на меня. Не успев даже подойти к Руго, я начала стягивать перчатку.

Кожаные перчатки, которые Шак дал мне со словами «не ходи с голыми руками», были отличного качества, прочные и явно мужские. В этом суровом городке женские бархатные перчатки днём с огнём не сыщешь.

Я крепко сжала обе перчатки в правой руке и во весь голос крикнула имя того, кто сейчас бесил меня больше всего:

— Руго!

— О, госпожа маг? Вчера вас не было видно, а сегодня вы уже с двумя новыми спутник...

*ХРЯСЬ!*

Ещё когда я только получила эти перчатки, я подумала, что ими было бы здорово заехать кому-нибудь по лицу. Но кто бы мог подумать, что я использую их, чтобы отхлестать по щекам самого Короля Наёмников.

Перчатки, как я и ожидала, легли в руку идеально, и даже не прилагая особых усилий, удар получился увесистым.

Правда, я даже не надеялась, что эта смехотворная атака пройдёт. Я лишь привстала на цыпочки, целясь в левую щёку Руго, но...

[Ого? Он даже не увернулся?]

— Стало полегче?

— ……Нет!

Я со всей дури залепила ещё одну пощёчину по ухмыляющейся роже Руго, но внутри у меня всё равно кипело.

Койренские наёмники, не понимающие причины моего гнева, начали улюлюкать и свистеть, словно я устроила тут шоу и лупила Руго просто забавы ради.

Руго, по какой-то неведомой причине, покорно сносил все мои удары, но тут Кента не выдержал и попытался вмешаться.

— Эй, хватит! Малявка!

— А ну отойди!

*Шлёп!*

Попытался разнять — получил по морде. Стоит теперь, смотрит на меня своими щенячьими глазками... Даже разозлиться не может, отхватив ни за что!

Я вообще не понимала, сильный Кента человек или слабый.

Не сбежать — это сила. Не предать Руго, даже зная, чем всё закончится — тоже сила. Но из-за этого он умрёт, а значит, он слаб.

— Идиот...! Вот поэтому наёмников и считают тупоголовыми!

[Э... Мастер? Пусть я и с вами, но вы тут разбрасываетесь словами, за которые могут и прирезать.]

Я швырнула скомканные перчатки прямо в лицо Кенте и сорвалась на крик.

— Разве я не права?! Искать смерти — это что, честь воина?! Да ваша честь замёрзла и сдохла тут, в Койрене! И ты тоже хорош...! Старый маразматик... Хочешь сдохнуть — дохни один! Какой ты после этого лидер, нет! Какой ты капитан, если толкаешь своих людей на верную смерть!

— Малявка... Ты, конечно, умеешь... выражать своё беспокойство в крайне своеобразной манере...?

— Кто! Да кто за тебя переживает, старый пень! Если так хочешь сдохнуть, я тебя сама прикончу! Иди, шею помой! Это уж точно лучше, чем если тебя на куски порубят!

Я понимала, что злюсь из-за ерунды, но не могла справиться с захлестнувшими эмоциями и тяжело дышала.

Моя неспособность спокойно относиться к чужой смерти казалась мне слабостью, и от этого меня тошнило. А то, как Кента, зная, что у него есть дочь, собирался покорно принять жалкую смерть на чужбине — это было так глупо, что мой скверный характер просто не мог оставить это без внимания.

Казалось, я не успокоюсь, пока не пну кого-нибудь из них двоих. Я уже занесла правую ногу.

Моя склонность к неконтролируемому насилию была готова вырваться наружу.

В этот самый момент Маги, до этого прилипший к моему бедру, вдруг засеменил к Кенте.

— Маги?

[С древних времён присутствие дракона — лучшее средство для подавления агрессии!]

На секунду по спине пробежал холодок, словно я выпустила из рук поводок разъярённого питбуля, но, к счастью, цель Маги была иной.

Пока в моей голове проносились самые жуткие сценарии, Маги присел на корточки перед Кентой и своими детскими ручками аккуратно поднял брошенные мной кожаные перчатки.

А затем, совершенно не подозревая о том, как сильно я перепугалась, невозмутимо вернулся ко мне. Ему было абсолютно плевать на всё вокруг — ну да, он же дракон, ему вообще можно ни на кого не оглядываться.

Игнорируя повисшее напряжение, он сосредоточился лишь на одном: натянуть перчатки обратно на мои успевшие остыть руки.

Его безмятежный, невинный вид настолько контрастировал с пропитанной кровью ареной, что приковывал к себе все взгляды.

Не только я, собиравшаяся пнуть ни в чём не повинного человека, но и Руго, Кента, и даже койренские наёмники, наблюдавшие издалека, потеряли дар речи и озадаченно переглядывались.

Над ареной повисла неожиданная тишина.

— Джини, Джини? Надень их обратно! Скорее!

— Так внезапно...?

[Ц-ц-ц, ну и зачем нам такой бестолковый дракон?]

— Ага! А то ещё простудишься! Что мы будем делать, если ты опять заболеешь...?

……Бестолковый, конечно, но милый.

Перчатки были слишком большими, поэтому, когда кто-то другой пытался натянуть их на меня, это получалось с трудом. Но, видя старания Маги, я всё же надела их как следует и пошевелила пальцами.

Только после этого Маги удовлетворённо прижался ко мне, всем своим видом демонстрируя свои права на меня.

Хотя со стороны это, наверное, выглядело как будто обычный ребёнок, не желал отходить от своего опекуна.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 498

Маги выкидывал подобные фортели и удивлял меня уже не в первый раз, и, так как в итоге он всё равно сделал доброе дело, я решила пока просто погладить его по голове.

Это неплохо помогло мне справиться с гневом.

— Малявка...? А этот пацан... он вообще откуда взялся?

Кента, видимо, больше не мог сдерживать любопытство и указал на Маги пальцем.

Эй, убери палец, пока не сработала магия отсечения конечностей.

Делая вид, что продолжаю гладить Маги по лицу, я прикрыла рот рукой и ответила:

— Это мой да-а-альний племянник. Зовут Маги.

— ……Погоди-ка. Странностей, конечно, хватает, но... откуда здесь взяться твоему племяннику? И где он прятался всё это время?

Учитывая, что Кента знал о моём южном происхождении, его лицо выражало полнейшее непонимание того, как здесь мог оказаться Маги. Откуда у южанки родственники на Севере, если только она не шпионка?

Из-за всех этих подозрений он максимально понизил голос, но и Зекар, и Руго прекрасно его расслышали.

— Я же говорила, что у меня есть спутник?

— Ну говорила.

— Так вот, я за ним ходила.

— Ты же вроде говорила, что на охоту уш...

— А это Зекар! Познакомьтесь!

— ……

— Зекар?

— ……

— Он вообще не любитель поболтать, так что не обращай внимания. Считай, что это моя тень.

На самом деле, Кента был далеко не единственным, кто с подозрением поглядывал на Маги.

Вокруг лужи крови, сзади уносят труп, а вон там корчится от боли мужик с пробитым боком — в общем, явно не та обстановка, которая благотворно влияет на детскую психику.

Обычный ребёнок уже зашёлся бы в истерике, но Маги смотрел на всё это с таким блеском в глазах, будто оказался в кондитерской. И даже периодически облизывался.

— Как для тени, он слишком... приметный, не находишь?

— Чисто по-человечески, да?

Хоть Маги и выглядел здесь как белая ворона, относительно малое внимание к его персоне объяснялось присутствием Зекара.

Наёмники, конечно же, куда больше косились на таинственного путешественника с пугающей, как скрежет ножа по стеклу, аурой, нежели на странноватого мальчишку, чьим опекуном выступала Ведьма.

Он был с ног до головы закутан в плащ, так что с первого взгляда даже не разобрать — человек это или тёмный эльф, но любому, у кого был хоть какой-то глазомер, достаточно было посмотреть на походку Зекара, чтобы оценить его уровень.

Становилось ясно: если ты не боец уровня Руго или Шака, лезть на рожон себе дороже.

Ну ещё бы, высоченный мужчина, не оставляющий следов на снегу и слякоти, вряд ли сойдёт за простолюдина.

— Не похож на наёмника. Кто он такой?

Руго, как и ожидалось, первым проявил интерес, внимательно изучая ноги Зекара.

Однако Зекар терпеть не мог даже дышать одним воздухом с людьми, так что отвечать он явно не собирался.

Естественно, он проигнорировал вопрос, даже ухом не поведя, и у Руго от этого пренебрежения лицо скривилось сильнее, чем от пощёчин.

— Может, вы оба отвянете от моего друга? Он жуткий мизантроп, так что лучшим проявлением уважения будет просто не замечать его.

— Мизантроп...? А ты, малявка, не человек, что ли?

— Я исключение. Потому что я для него особенная. Скажи же, Зекар?

— ……

— Вот, он согласен.

Он, конечно, расценил это как собачий бред и промолчал, но тут уже кто как интерпретирует.

— ……Вы с ним... не кажетесь такими уж близкими? Но раз твой спутник так силён, это обнадёживает.

— Если сказать ему что-то, что ему совсем не по душе, он начинает рычать, так что молчание — знак согласия.

— А по-моему, он сейчас рычит?

— Тебе показалось. Лучше скажи... у меня есть к вам важный разговор, может, отойдём куда-нибудь, где потише?

Из-за того, что я не смогла сдержать гнев и съездила ему по лицу, мне пришлось предложить другой вариант.

Я указала на склад, но Кента, явно не горящий желанием туда идти, покосился на Руго и тут же замотал головой.

— Я откажусь. Пойду за тобой — опять отхвачу.

— ……Я не шучу. Речь идёт о ваших жизнях.

— Сейчас неподходящий момент, давай потом? Я не могу уйти отсюда. Остальные ребята сейчас дерутся, мне нужно следить за их боями.

— Хм-м...

Мне-то, кроме Кенты, дела ни до кого не было, но, помимо него, в турнире участвовали ещё четверо наёмников с Юга, и их жизни сейчас висели на волоске.

После того, как Руго так жестоко расправился с подчинённым Муты, этот турнир наёмников перешёл в совершенно новую фазу.

Теперь у северных наёмников, помимо желания прославиться и занять высокое место, появилась ещё одна, куда более мощная цель.

Кто сможет убить как можно больше южан, и чья расправа будет самой кровавой и жестокой? Это стало вопросом чести.

На самом деле, мысли Руго уже давно витали где-то далеко.

Отодвинув моё и Зекара присутствие на задний план, он то и дело поглядывал туда, где один из его подчинённых, которого я пару раз видела, вёл бой.

Я неспешно погладила Маги от плеча до шеи и саркастично бросила:

— Тебе стоило подумать о своих людях до того, как убивать подчинённого Муты.

— ……Это было не только моё решение. Мы все этого хотели.

— Ого, какое невероятное братство. Это месть за Жака? Но из-за вашей мести у этого дядьки может не остаться никакого «потом», что скажешь? Если не выслушаешь меня сейчас, придётся рассказывать это у него на могиле.

[Иногда я поражаюсь, как Мастера до сих пор не прирезали за такие слова...]

— Ну, если, конечно, от могилы хоть что-то останется.

Я часто говорю вещи, за которые можно схлопотать по лицу, но по крайней мере не делаю этого за спиной.

Если хотите воткнуть нож — втыкайте сейчас. Я лишь пожала плечами, но лицо Кенты помрачнело — видимо, я перешла грань.

— Малявка, для меня-то ты не чужая...

— ……Для меня тоже.

— ……Спасибо. Спасибо тебе. Но для старшего брата и остальных ребят ты — просто посторонняя девчонка. И ты должна понимать, что не имеешь права вмешиваться в наши дела с такими заявлениями...

— Ундина!

Я внезапно призвала Ундину, чтобы поставить щит.

Раз мы не можем отойти в тихое место, я просто звукоизолирую то место, где стою.

Да и к тому же, вокруг собралось слишком много зевак, чтобы я могла позволить себе орать, поддавшись гневу.

[Вы звали?]

Прямо между мной и Кентой забурлила вода, и из этого водоворота, сплетённая из капель, появилась Ундина — точь-в-точь такая, какую я знала.

Но по одному лишь выражению её лица я поняла, что это другой дух.

— Мне нужен щит... Сможешь?

Я призвала Ундину, а не Ундайн, потому что для звукового барьера вполне достаточно низшего духа, и потому что среди северных наёмников ходили слухи, что я лечу раны с помощью воды в форме рыб.

Призывать Ундайн было чревато.

[Конечно.]

— Тогда прошу.

[Всё, что под силу вашему духу, под силу и мне.]

Ундина, пришедшая на замену моей, обладала более глубоким и резонирующим голосом, кончики её плавников почему-то не замерзали даже на койренском морозе, а её движения при управлении водой были куда более лаконичными.

Тот самый щит, на освоение которого у моей милой Ундины ушёл целый месяц, она развернула с такой лёгкостью, скоростью и тишиной — причём ровно в тех границах, которые я задумала, — что казалось, будто мы работаем вместе уже лет десять. Это было даже немного пугающе.

Внутри щита остались только я, Кента, Зекар и Маги. Как я и планировала, Руго остался снаружи.

— Отличная... работа, спасибо.

[Не за что. Это мой долг.]

Я ожидала, что с новым духом поначалу возникнут небольшие трения, но результат был настолько безупречен, что даже придраться было не к чему. Было даже как-то неловко.

Сложно поверить, что мы работаем вместе впервые... По крайней мере, в считывании намерений хозяина она явно превосходила Адора.

Может, они специально прислали мне не новичка, а самую опытную и зрелую Ундину в качестве замены?

Или же они подобрали ту, с кем у меня наилучшая совместимость, чтобы минимизировать погрешности при отдаче команд?

Безмятежная улыбка новой Ундины вызывала кучу вопросов, но сейчас было не до них, поэтому я решила отложить их на потом.

— Что это? Малявка, ты что, заперла меня здесь?! Сначала бьёшь, теперь вот это...!

— Заткнись! Я же говорила: давай отойдём, а ты упёрся! Отсюда всё видно, так в чём проблема?!

Оказавшись запертым во внезапно появившемся щите, Кента принялся колотить по водяной стене, пытаясь выбраться. Руго же, оставшийся снаружи в одиночестве, потрогал барьер рукой и, решив, что он не представляет опасности, снова переключил всё своё внимание на бой подчинённого.

— ……И когда ты успела стать такой грубиянкой! Раньше ты была нахальной, но хотя бы милой...! А теперь меня аж в дрожь бросает!

— Ори сколько влезет. Щит звуконепроницаемый.

— Что ты вообще удумала?!

— Уж точно не убивать тебя! Я задам один-единственный вопрос, так что отвечай серьёзно! И учти, я редко так переступаю через свою гордость!

Я человек, у которого от хороших поступков начинается крапивница, так что бросаться на помощь ближнему — это вообще не про меня.

Все те разы, когда я протягивала руку помощи, это либо приносило мне выгоду, либо помогало выпутаться из передряги.

Эйни я помогла ради духовного камня, Шаку — чтобы не попасть под раздачу от его состояния берсерка.

И когда вытащила Эша, Чеда и остальных из подводного подземелья — тоже.

Если на кону не стояла моя жизнь, помогать кому-то... было для меня настоящей пыткой.

— Мне плевать, если погибнут твои товарищи или Руго. Но я не могу смотреть, как ты идёшь на верную смерть. И дело не в том, что я не могу этого вынести, я вполне могла бы просто отвернуться... но если я брошу тебя... меня загрызёт чувство вины.

— Малявка, ты...

— Можешь сколько угодно говорить, чтобы я не лезла! Но у меня перед глазами стоят лица Эйни и Анелии! И лицо той нахальной девчонки, которую ты спас! Поэтому я спрашиваю только один раз. Если я отправлю тебя на Юг, туда, где Эйни...! Ты пойдёшь?

Способов вытащить Кенту отсюда у меня было хоть отбавляй. Зекар повелевает ветром, а Маги может телепортироваться даже во сне.

Но Кента даже не спросил, как именно я собираюсь организовать его побег.

— Нет. Я никуда не пойду.

С лицом человека, для которого иного пути просто не существует, он покачал головой, не оставив места для сомнений.

Он даже не представлял, каких усилий мне стоило задать этот вопрос.

— Я не могу уйти один. Как я могу так поступить.

— ……Ты вообще слышишь, что я говорю? К Эйни! Твоей дочери! У неё глаза точь-в-точь как у Анелии! А вот брови — твои! Неужели ты не хочешь её увидеть? Всё, что ты говорил о том, как хочешь узнать о ней — ложь?!

Неужели товарищи для него важнее дочери, которую он ни разу в жизни не видел? Неужели у Кенты, который так долго был одинок, совсем нет отцовских чувств?

— Сказать, что Эйни ничего для меня не значит — было бы ложью. Сказать, что товарищи мне дороже, чем она — тоже ложь.

— И что это значит...?!

— Малявка, правда всегда одна. В этом мире нет правильных ответов, и мы все делаем свой выбор, сцепив зубы от боли.

— Смерть — это хреновый выбор!

— Я вижу, ты переживаешь, с твоим-то характером... но, пожалуйста, не держи зла на старшего брата. Я пошёл за ним по собственной воле, из-за собственных амбиций. Стыдно признаться, но... я думал так: если вернусь отсюда живым, то прославлюсь... И, возможно, эти слухи дойдут до ушей Анелии.

— ……Ты что, совсем идиот?

Я знала, что он не шибко умный, но всё оказалось куда запущеннее. И моё уважение к Анелии, которая, понимая, что он за человек, всё равно бросила его и вернулась в джунгли, только возросло.

— Раз сам я не могу её найти, может быть, Анелия найдёт меня... Глупая была мечта. В глубине души я понимал, что шансов почти нет. Но жить с этой глупой мечтой было легче, чем просто сдаться.

— Анелия... она тебя не забыла! И бросила она тебя не потому, что разлюбила! Она даже рассказала мне, почему из всех мужчин выбрала именно тебя! И зная всё это, ты действительно собираешься умереть здесь?

— Я и так это знаю. Если бы я хоть на секунду усомнился в ней, если бы подумал, что она испытывала ко мне хоть каплю отвращения, я бы никогда не смог пойти на такое.

— Так почему же!

— Искать спасения только для себя сейчас — это слишком подло. И разве это будет... настоящей жизнью? Разве я смогу остаться собой? Если я не смогу больше жить с высоко поднятой головой, как сейчас, то лучше уж смерть.

Сегодня я ещё не раз выдеру себе волосы. Видя, как я извиваюсь, словно червяк на соли, Маги округлил глаза и потянул меня за край одежды, а Зекар тихонько отступил на шаг назад.

Если бы не щит, он бы точно отошёл подальше и сделал вид, что мы не знакомы.

Мне нужно было принять новое, мучительное решение. Говорят, когда человек начинает совершать нетипичные для себя поступки — это признак скорой кончины. И словно в подтверждение этих слов, я увидела, как на другом берегу реки мне машет рукой Эш.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 499

[Алло? Эш вообще-то жив-здоров...! Мастер...?!]

— Хорошо...! Значит, если я спасу всех? Если помогу всем сбежать, ты уедешь отсюда?

— Но тогда у тебя будут неприятности, малявка.

Я таращилась на Кенту, как дурочка, с растрёпанными волосами, которые сама же и изодрала в порыве отчаяния.

Похоже, мне не стоило обзывать других идиотами. Настоящей идиоткой была я. Этот дядька... неужели…

— О чём ты вообще?

— Я тот, кому проще жить дураком. И то, что я встретил тебя здесь и узнал имя Эйни, я уже считаю невероятной удачей. Мои амбиции не так уж и велики.

— Раз амбиции невелики, так зачем подыхать в таком месте?! Мечтать надо по-крупному! По-крупному!

— Кажется, я уже начинаю привыкать к твоим грубостям. Эх, если бы я выбрался отсюда живым, я бы, конечно, хотел пойти повидать Эйни... но это слишком несбыточная мечта. Я сделаю всё, что в моих силах, но, скорее всего, мой путь оборвётся здесь. Для наёмника я прожил достаточно долго, так что ни о чём не жалею.

Учитывая, что средний возраст наёмников едва дотягивает до сорока, Кента и впрямь продержался на удивление долго.

Это, с одной стороны, говорило о его мастерстве, а с другой — о том, что он уже в том возрасте, когда можно в любой момент уйти на покой.

(Ага, точно, вот как мы поступим. Отправим его на пенсию...! Раз по-хорошему не идёт, может, долбануть его по затылку и...?]

[……До какой же степени ещё опустится совесть Мастера?]

(Или ноги ему переломать, чтобы снялся с турнира? Драться не сможет — придётся сдаться.]

Идея хоть и принадлежала мне, была поистине гениальной. Жаль только, что моя душа, понимающая, что такое честь воина, воспротивилась этому плану. Чёрт возьми... Возьми себя в руки, Джини Кроуэлл! Ты не воин!

[Ну нет. Метод-то простой и эффективный, да только вы его в жизнь не воплотите. Как бы вы ни отпирались, Мастер, в вашей душе тоже силён дух воина. И вы слишком упрямы, чтобы вот так бесчестно вмешиваться в честный бой.]

(……Проклятье.]

Но и избить Муту до полусмерти, чтобы повысить шансы Кенты на победу, мне тоже не улыбалось.

Похоже, Лай прав: моя душа и впрямь возомнила себя воином. А я-то думала, что жить, как беспринципная сволочь, гораздо проще...

[Какое счастье, что хоть у Мастера совести нет, зато есть понятие о чести.]

У меня пухла голова из-за несговорчивого Кенты, а он сам, похоже, только и ждал момента, чтобы свалить. Постукивая по упругому водяному щиту тыльной стороной ладони, он смотрел лишь наружу.

— Дядь... Стоит тебе выйти отсюда, и мой шанс тебе помочь исчезнет навсегда. Больше времени на раздумья не будет! Ты же понимаешь, на что идёшь?

До боя с Мутой оставалось меньше трёх часов, а между этим у Кенты намечался ещё один поединок.

Но, кажется, отсчёт времени нервировал только меня, потому что лицо Кенты оставалось спокойным и просветлённым.

— Ещё как понимаю. Разве наёмник может не почуять запах собственной могилы? Я с самого начала всё знал. И ты, уверен, тоже догадывалась. Потому и смотрела на нас порой с таким сожалением. Как на смертников.

— ……Ты, оказывается, вовсе не дурак, дядя!

— Ха-ха-ха! Был бы умным — не стоял бы сейчас здесь! Всё, чего я сейчас хочу — это умереть с честью. И чтобы старший брат... даже если я не вернусь... обрёл ту славу, к которой стремится.

— Ты же видел Шака, так что должен понимать...? Шансов нет... Руго ни за что его не победит! Если на Севере и суждено быть только одному Королю Наёмников, то им станет Шак! Я бы поставила на это всё своё состояние.

Переходя горы в поисках славы, они наверняка просчитывали множество вариантов развития событий, но даже в самых смелых фантазиях вряд ли могли представить, что местный Король Наёмников окажется монстром такого калибра.

Как вообще можно преодолеть барьер существа, которое даже не является человеком, а лишь притворяется им?

— ……Пока не попробуешь — не узнаешь. Я верю в старшего брата. Обидно, конечно, что не смогу помочь ему больше... но у меня есть своё утешение, и слава богу. Я был готов умереть в тот самый момент, когда отдал тебе ожерелье с её волосами. Так что не грусти, малявка.

— И кто тут грустит...! Стоп, так ты с самого начала... всё это планировал?

— Если вдруг тебе станет меня жаль, просто скажи мне, какого цвета у Эйни волосы. Или хотя бы глаза. Чтобы перед смертью я смог нарисовать её образ в голове. Мне этого будет вполне достаточно для счастья.

— ……Я не понимаю. Почему ты выбираешь смерть, когда можешь жить?! Тебе ведь достаточно всего один раз сбежать!

— А ты бы сбежала на моём месте?

— ……

— Вот и я о том же. Ты тоже никогда не сбежишь. Поэтому твои слова о том, что ты меня не понимаешь — неправда.

Наверное, люди делятся на два типа. Те, кому легко сбежать, и те, кто на это не способен.

Трагедия и причина сегодняшних событий заключалась в том, что мы с Кентом относились ко второй категории.

— Малявка, я твою помощь ясно отверг. Не пытайся больше переубедить меня. Я узнал, что есть ещё один человек, который желает мне жизни... и этого хватит. Где бы ни была моя могила, благодаря этому на неё упадёт ещё один лучик света.

Порой Кента казался мне по-настоящему взрослым.

Особенно в те моменты, когда я, считавшая себя уже выросшей, осознавала, как я ещё наивна. Когда понимала, что взросление требует куда больше времени, чем я думала.

— Раз уж мы друзья, позволь и мне попросить тебя кое о чём.

— ……О чём? Хочешь жить, да? Я знала! Что мне сделать с Мутой? Или может...!

— Не приходи на мой бой.

Я прекрасно поняла его просьбу, но на мгновение онемела, не найдя подходящих слов. Лишь губы беззвучно шевельнулись.

Откуда в его голосе такая непоколебимая твёрдость? Сначала благодарит меня, а теперь...

[Ке-е-ента-а-а! Ах ты неблагодарная скотина! Мастер раз в кои-то веки решила за чужую жизнь попереживать, а ты ей такое выдаёшь?!]

— И выпусти меня отсюда, пока твоя змея меня не укусила.

Я всё так же молча кивнула Ундине.

Как только щит спал, Кента тут же устремился вслед за Руго, который направлялся к другой арене.

По пути он пару раз оглянулся на меня, но в итоге всё равно пошёл вслед за Руго, всё дальше и дальше отдаляясь от меня.

А я... я осталась стоять, скрестив руки на груди, словно статуя.

— ……Джини-и-и...? Что случилось? Это из-за того человека? Хочешь, я его накажу! Да? Да?

[Да пусть подыхает, этот придурок, не переживайте! Мастер! Нам бы самим выжить! Разве нет?]

— Эй, ты в порядке?

Маги, обеспокоенный моим оцепенением, дёргал меня за одежду и хныкал, а Зекар подошёл вплотную и, что было на него совсем не похоже, без привычной язвительности во взгляде осторожно спросил о моём самочувствии.

— Люди часто делают наихудший выбор. И в жизни порой приходится мириться с отказами...

— Тогда решено! Раз я не могу сломать ему ноги, я просто остановлю сам турнир. И это будет справедливо для всех!

— ……?

— Тогда и честь воина останется при нём! И Кента не умрёт! Как тебе план?

— Идея спалить дом, чтобы убить блоху — это, конечно, сильно... но ты что, вообще не собираешься мириться с отказом?

— Без моего разрешения никто здесь не сдохнет.

Надо сначала выиграть время, а потом, если я покажу ему Эйни через Зеркало, сокрытое завесой, он, возможно, передумает.

Как он смеет так разбрасываться своей жизнью у меня на глазах?! Он за это поплатится.

[Я-то думал, что пожил на свете и повидал многое, но... чтобы кто-то с таким убийственным намерением пытался спасти жизнь — такое я вижу впервые. Какая-то прямо извращённая одержимость...]

— Заткнись и лучше придумай, как остановить турнир.

[М-м... Как насчёт появления дракона? У нас тут как раз подходящий реквизит имеется.]

— У-у-у-ум?

— Ну да, это было бы очень эффективно. Ты сдурел?!

И так уже по городу ползут слухи про Святую, мы тут тише воды ниже травы сидим, а ты предлагаешь устроить явление Золотого Дракона, которое с этой Святой неразрывно связано! Проще уж сразу транспарант вывесить: «Я здесь!».

[Ну, раз вы ещё не до конца спятили, давайте устроим стихийное бедствие, как и подобает призывателю! Беспроигрышный вариант — землетрясение или наводнение!]

— О, звучит неплохо. Стихийное бедствие — то, что надо.

— Ура-а! Я хочу землетрясение!

— ……Я слышу только половину вашего разговора, так что улавливаю не всё, но в организации землетрясения я тебе не помощник, так что можешь даже не смотреть на меня.

Зекар, хоть и не слышал голоса Лая, прекрасно раскусил мои коварные планы и покачал головой.

— Хм, чтобы остановить турнир, землетрясение ни к чему. Ты что, думаешь, я такая топорная?

— Само твоё существование — уже ходячая катастрофа.

По словам Зекара, моя жажда силы, продиктованная исключительно эгоистичным желанием жить в своё удовольствие, делала меня потенциальным бедствием во плоти, носящим гордое имя «человеческий фактор».

Он вечно советовал мне либо взять ещё пару уроков у Старейшины, либо хоть немного проникнуться любовью к ближнему. И это говорит мне мизантроп-тёмный эльф!

Я посмотрела на небо Бушьена, откуда сыпался мелкий снежок, и улыбнулась.

— Как насчёт небольшого буранчика?

— Звучит не очень «небольшим», но... кто ж тебя остановит.

— Что скажешь, Ундина? Сможешь засыпать всё снегом так, чтобы турнир пришлось отменить?

На Юге я пару раз вызывала дождь, но снег — ещё ни разу.

Но не думаю, что это невозможно, и сегодняшняя Ундина, похоже, была со мной согласна — она лишь расслабленно улыбалась.

Будто говоря: «Раз плюнуть».

[Если я вызову мелкий дождь, он тут же замёрзнет и превратится в снег. Но это займёт время.]

— Хм-м... Нам нужно, чтобы к началу боя Кенты и Муты снега навалило порядочно. Сугробы должны быть мне по пояс всего за два часа.

[Без проблем. У вас же есть дух льда, и Ундайн тоже к вашим услугам. Если они объединят усилия — всё получится. Хотя для маленькой Ундины это было бы непосильной задачей.]

Слышать, как она называет маленькую Ундину «маленькой Ундиной», было как-то непривычно.

Моя Ундина, которая сейчас отбывала наказание в мире духов, всегда обращалась к Ундайн или Фэйну с уважительным «госпожа/господин», а вот эта, похоже, такими условностями не заморачивалась, что делало её ещё более странной.

— Отличная мысль...

[Рада, что смогла помочь.]

— Тогда можешь возвращаться. Спасибо за работу.

[Было приятно познакомиться. Надеюсь, мы ещё встретимся. У вас тут так шумно и весело.]

……Она только что назвала меня на «вы» без всякого почтения? И вообще, за всё это время она ни разу не назвала меня «Хозяйка».

Даже после того, как я её отозвала, эта Ундина не выходила у меня из головы.

Раз у нас нет официального контракта, а лишь временное соглашение, формальности вроде обращений не обязательны?

Пока я, озадаченная этим странным чувством, склонила голову набок, Лай неуверенно начал:

[Э... Мастер? По поводу того, что сейчас было.]

— Лай, тебе тоже эта Ундина показалась какой-то странной?

[Она выглядит как Ундина, но... возможно, это и не Ундина вовсе.]

Раздвоенный змеиный язык нервно замельтешил в воздухе, выдавая его тревогу.

Том 3 Глава 500

— ……Если это не Ундина, то кто тогда?

Вряд ли я призрака вызвала, так что это точно дух. Но кто может притворяться Ундиной, не будучи ею?

Разделив тревогу Лая, я напрягла память и перебрала все свои знания о духах. Но в человеческой спиритологии даже упоминания не было о том, что провинившегося духа может заменить кто-то другой!

И это при том, что меня называют гением в этой области, а ради книг о духах я была готова даже во дворец пробраться, такая у меня одержимость.

[Скорее всего, это дух более высокого ранга.]

— Я на секунду об этом подумала... но разве такое возможно?

[А почему нет? С условием, конечно, что атрибут тот же...]

— Судя по твоему неуверенному тону, такое случается нечасто...?

[Обычно на замену присылают опытного духа того же ранга. И даже это бывает крайне редко. Как бы там ни было, эта мадам точно не обычная Ундина! Я глаз с неё не сводил, а она то и дело отводила взгляд!]

Иногда знания и опыт Лая меня реально поражали. Так вот оно какое — чутьё десятитысячелетнего духа!

— Ого! А ты молодец! Ты с самого начала понял, что с ней что-то не так?

[Нет? Я просто за ней приглядывал. Терпеть не могу, когда какая-то временная выскочка вьётся вокруг Мастера.]

— Ах, вот оно что... А я-то думала. Верни-ка моё восхищение обратно.

[Подарки не отдавалки! К тому же, я всё равно оказался прав! Эта дамочка, будучи какой-то там Ундиной, так свободно рассуждала об Ундайн и Груфейне. Бьюсь об заклад, она как минимум средний дух, а то и высший, или даже верховный!]

— Да ну, верховный — это вряд ли. С чего бы им вообще притворяться Ундиной?

Верховные духи — это могущественные существа, о которых рассказывают ещё на первых уроках спиритологии, но среди призывателей они считаются чем-то вроде мифических созданий.

Грубо говоря, это как журавль в небе... или скорее пирог, который видишь, но съесть не можешь.

Хоть они и существуют, но, как говорят, появляются в срединном мире даже реже, чем Короли Духов, так что это неудивительно.

И если истории о контракторах Королей Духов или призывателях высших духов встречаются сплошь и рядом, то упоминания о «призывателях верховных духов» днём с огнём не сыщешь ни в одной легенде, ни в одной летописи.

А всё потому, что смысл существования верховных духов немного отличается от остальных.

Говорят, что они рождаются с одной главной целью — поддерживать «порядок в мире духов», и в этом превосходят даже самих Королей Духов.

Для этого им дана колоссальная мощь, для этого они возвышаются над другими духами, и поэтому откликаться на призывы в срединный мир для них — задача далеко не первостепенная.

Они и на призыв-то не ответят, если у них с призывателем не будет идеальной совместимости. К тому же, как писали древние спиритологи: если ты достиг такого уровня, что способен призвать верховного духа, то куда эффективнее сразу бросить вызов Королю Духов.

Призыв Короля Духов — это как прикосновение к божеству, и результат зависит только от их милости.

Так что, если ты достиг минимального порога — то есть твой «сосуд» достаточно крепок, чтобы выдержать верховного духа...

Вместо того чтобы биться головой о стену, пытаясь вытащить в срединный мир верховного духа, который является столпом мира духов, куда реалистичнее уповать на милость Короля Духов. Да, это тоже из разряда невозможного, но в обязанности Королей Духов хотя бы входит поддержание баланса и в срединном мире.

В отличие от верховных духов, чья единственная цель — безопасность родного мира, Короли Духов рождены с долгом охранять равновесие обоих миров.

Хотя, судя по записям древних призывателей, всё сводится к тому, что кому суждено, у того получится, а кому нет — извиняйте. Просто они написали это в более изысканной манере.

[Разве не очевидно? Это потому, что вы у них на карандаше.]

— Я...? У кого...? У верховного духа...?

[Вы уже догадались, так что не прикидывайтесь дурочкой — это ничего не изменит.]

— ……Не произноси это.

[В мире есть только одно существо, способное на такое! Кто ещё может заставить духа воды среднего или высшего ранга притворяться Ундиной, если не Король Духов Воды?! Кто ещё может использовать верховного духа на побегушках, если не он...!]

— Эй. Я вообще-то призыватель воды, если что.

[Я в курсе.]

Боясь, что нас кто-нибудь услышит, я пыталась говорить тише, но в итоге сорвалась и просто заорала у себя в голове.

(Я, конечно, и другими атрибутами владею! Но основной-то у меня — вода! И попасть на карандаш к Королю Духов Воды?! Это же крест на карьере! Я ещё молода, у меня всё впереди, я амбициозный призыватель высших духов!]

[Видимо, вы слишком амбициозны, вот и привлекли внимание?]

(Ха?]

[Если бы Мастер была из тех, кто больше не вырастет в силе, то и внимания бы не привлекала. Но вы ещё молоды, а из-за вас Ундина уже творит такое, что бесит Короля Духов. Это значит, что у вас полно потенциала натворить дел и похуже.]

(……Фух, и это тоже из-за моей гениальности.]

Тяжело быть талантом.

[Не похоже, чтобы гениальность доставляла вам страдания, Мастер...]

(Я в последнее время была с тобой слишком добра?]

Узнав, почему он остался один и что пережил в мире духов, я вместо того, чтобы покрыть его трёхэтажным матом, прощала ему многие вещи. И этот наглец, почувствовав слабину, теперь садился мне на шею.

[Ой, ну что вы такое говорите! Я же к чему веду: если собираетесь и дальше призывать эту фальшивую Ундину, вам лучше следить за своим поведением. Это, так сказать, совет из лучших побуждений. Ведь всё, что вы сделаете, с большой вероятностью дойдёт до ушей Короля Духов Воды.]

(А что не так с моим поведением? Ну, бывает, действую импульсивно, но чтобы Король Духов мной заинтересовался... Хотя, было дело.]

[С вашей объективностью не поспоришь.]

Вот прямо сейчас, например, я ломала голову над тем, как бы эффективнее устроить стихийное бедствие, чтобы сорвать турнир.

Если бы дело было только в этом, я бы так не напрягалась, но ведь недавно я заставляла Адора выведывать секреты мира духов.

А раз Ундину поймали на незаконных визитах, я начала переживать, что и мои махинации всплывут.

Особо важных секретов я, конечно, не выведала, так, пару деталей о духах иллюзий и пространства... Проблема в том, что разглашать информацию о мире духов в срединном мире негласно запрещено.

А самое обидное, что право рассказывать о мире духов принадлежит исключительно Королям Духов.

То есть, если ты хочешь написать диссертацию о мире духов, сначала изволь стать контрактором Короля.

Может, для их безопасности это и хорошо, но для развития спиритологии в срединном мире такие ограничения — чистый яд.

(Слушай... А если я хочу узнать что-то о себе, разве я не могу просто спросить у своих духов? Если Король Духов их спросит, они же всё выложат.]

[Вы только на Ундину посмотрите. Если она посчитает, что это навредит Хозяйке, она и слова не проронит. Эндайрон с Ундайн такие же. Духи, у которых есть хозяин, делают выбор, отличный от других духов.]

(……Но Адор и Фэйн не особо-то мне преданны. Как с ними быть?]

[Они же неатрибутные. Дикие мустанги, считай. Королям Духов они тоже преданностью не обязаны. Но если уж придётся выбирать, они, конечно, встанут на сторону Мастера.]

Мысль о том, что Адор и Фэйн, с которыми мне так тяжело справляться, доставляют столько же головной боли и Королям Духов, заставила меня слегка улыбнуться.

[К тому же, ваши духи, Мастер, отличаются особым упрямством.]

Похоже, как мне сложно получить информацию оттуда, так и им нелегко узнать, что творится здесь.

Раздумывая над тем, как себя вести с этой Ундиной, если она и впрямь шпионка Короля Духов, я, видимо, сделала очень серьёзное лицо.

— Эй, что значит «другой дух притворяется Ундиной»?

— А? Это долгая история... Хочешь послушать?

Зекар, который до этого просто наблюдал за тем, как у меня меняется выражение лица во время мысленной беседы с Лаем, нахмурился и задал вопрос.

Для спиритолога это было слишком интригующе, чтобы проигнорировать.

Даже среди тёмных эльфов случай, когда дух получает наказание и присылает замену, был из ряда вон выходящим.

Не упуская возможности, я поманила его пальцем. Зекар, хоть и недовольно поморщившись, послушно наклонился, подставив ухо к моим губам.

Вообще-то, учитывая слух тёмного эльфа, мне было бы достаточно просто встать перед ним и прошептать, но я использовала этот дешёвый трюк, чтобы лишний раз полюбоваться его красивым лицом и чёткой линией подбородка.

И Зекар, прекрасно понимая мои мотивы, подыграл, видимо, устав со мной спорить.

— ……Вот так вот. И, кажется, Король Духов прислал кого-то другого. Та Ундина, что была только что — не моя. Здорово, да?

— ……Ха-а...

— Может, не будешь вздыхать, глядя мне в лицо?

Но раз уж он даже вздыхает красиво, прощу ему это сотню раз.

Пока я рассказывала о проблемах из-за частых визитов Ундины, Зекар слушал с каменным лицом, но под конец его взгляд стал обеспокоенным.

Он слышал о том, как духи могут по своей воле являться в этот мир, но чтобы их за это сажали под замок — такое он явно слышал впервые.

— Как ни пытайся сгладить углы... Это значит только одно: Король Духов следит за тобой.

— Вот такая я популярная.

— Порой я не понимаю, ты то ли неисправимая оптимистка, то ли просто беспечная идиотка.

— Наверное, и то, и другое?

Если результат окажется плачевным, я просто разнесу всё в пух и прах с оптимизмом.

— Мне кажется, это дурной знак.

В отличие от людей, у тёмных эльфов подвижные уши, и когда им что-то не нравится, кончики их ушей слегка подёргиваются. Как раз как у него сейчас.

— Ты, наверное, не слышал, но перед уходом та Ундина сказала, что ей нравится шум вокруг меня. Разве это не позитивный сигнал?

— Тот факт, что ты привлекла внимание существ иного порядка — уже сам по себе дурной знак.

— Почему «существ» во множественном числе?

— ……Старейшина как-то говорила о тебе. Что вокруг тебя словно кружит водоворот.

Услышать такое от Старейшины, предвидящей будущее — действительно не самый хороший знак.

Но вместо того чтобы испугаться, я лишь равнодушно поковыряла в ухе — я уже давно не жду от своей жизни ничего спокойного.

Раз уж тихая жизнь мне не светит, что ж, придётся жить шумно, в окружении красавчиков.

— Водоворот затягивает в себя всё, но может и уничтожить. Иногда он, наоборот, отбрасывает всё прочь. Он символизирует хаос. Даже Старейшина не смогла предвидеть твоё будущее.

— Хм-м.

— Она пыталась заглянуть хоть немного вперёд... но то ли потому, что ты не из нашего клана, то ли потому, что твоя судьба сильнее нашей магии, она не увидела ничего, кроме этого водоворота. И уж не знаю, какое предчувствие её посетило... но она лично просила меня присматривать за тобой и сообщать, как у тебя дела.

— Чего? Так ты пошёл за мной не потому, что соскучился, а потому, что тебя Старейшина попросила?

— Да, это был её приказ.

— То есть ты сейчас признал, что наполовину всё-таки скучал?

— Бред собачий...

Как же сложно от него добиться признания. А я-то думала, с чего это он после моего ухода из Святилища стал так пристально следить за моими похождениями. Выходит, без влияния Старейшины не обошлось.

— А! Моя мама тоже так говорила!

— ……И Аделаида тоже?

— Мама сказала, что Джини — «та, чьи воспоминания невозможно прочесть», поэтому за тобой нужно приглядывать. Говорила, что существа без прошлого — большая редкость. И велела будить её, если ты начнёшь вытворять что-нибудь странное!

Послушать их, так я просто какой-то феномен: будущее сокрыто во мраке хаоса, а прошлое надёжно заблокировано божественным вмешательством.

— Когда я сказал ей: «Она же постоянно вытворяет что-то странное!», мама ответила: «Если Джини когда-нибудь забудет своё имя — вот тогда и буди».

Я погладила беззаботно щебечущего Маги по макушке и вспомнила непроницаемый взгляд Аделаиды.

Она казалась мне не очень-то приветливой, но при этом легко отпустила Маги со мной. Теперь понятно, у неё был свой план.

[Подведём итоги: мой человеческий Мастер — это ходячая проблема, за которой приглядывают Король Духов Воды, глава клана тёмных эльфов и даже сильнейший из ныне живущих драконов, которому самому править лень?]

(……А тебе не кажется, что твой итог звучит как-то слишком жестоко?]

Даже посторонние бы выразились помягче.

[Я просто констатирую факты!]

(Эй... чисто по-человечески, то есть, по-духовски! То, что Король Духов обратил на меня внимание — это во многом твоя заслуга! Я не одна во всём виновата!]

То, что древнейший неатрибутный дух металла, с которым даже Королям Духов трудно совладать, покинул мир духов и засел в срединном мире — во многом моя заслуга.

Маленькая, ничего не подозревающая призывательница поддалась на уговоры коварного духа металла и заключила контракт, позволяющий ему находиться здесь постоянно.

Тогда, по неопытности, я не понимала всей тяжести содеянного, но если оглянуться назад — Короли Духов, наверное, не раз хватались за голову из-за этой выходки.

Если, конечно, у них есть за что хвататься.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 501

[А то, что Мастер относится ко всему так беспечно — это тоже я виноват?]

(Ах ты мелкий паршивец...!]

[Я ведь чётко спросил: заключаем контракт? И это Мастер, не вдаваясь в подробности, радостно согласилась на контракт с неатрибутным духом!]

(Кто ж знал, что дух будет разводить ребёнка как лоха!]

Кому вообще могло прийти в голову, что дух пойдёт на такие ухищрения, только бы не возвращаться в свой мир? Могу поклясться, что на моём месте попался бы любой.

И всё же, я не могла злиться на Лая. Ведь своё обещание «принести мне славу» он выполнял безукоризненно.

[Людей с подходящей совместимостью днём с огнём не сыщешь, а возвращаться туда мне до жути не хотелось! Вы не представляете, как там скучно и бессмысленно! Побывали бы вы там, Мастер, сразу бы меня поняли!]

(Да я и без того понимаю!]

[И даже если Король Духов заинтересовался вами из-за нашего контракта... остальные двое — это существа, для которых тоже не существует никаких рамок! Так что тут уж точно не моя вина!]

Глава тёмных эльфов и Аделаида — существа поистине трансцендентные, чья сила и влияние выходят далеко за пределы человеческого понимания. И то, что они обратили на меня внимание, действительно никак не связано с Лаем.

Поэтому мне не остаётся ничего другого, кроме как смиренно признать собственную ослепительность. Ведь в самом эпицентре этого водоворота стою я, Джини Кроуэлл.

— Эй, Джини! А что значит «забыть своё имя»?

— ……Ты что, у мамы постеснялся спросить?

— Ну... Мама посмотрела на меня таким взглядом: «Разве я недостаточно ясно объяснила?» Я побоялся, что если начну расспрашивать, она не пойдёт спать и начнёт гонять меня туда-сюда с поручениями. Она вечно так делает, когда не спит.

Вот тебе и «вырастила на свою голову».

Я мысленно послала Аделаиде лучи сочувствия и переключилась в режим учителя для Маги.

— «Забыть своё имя» означает забыть самого себя. В просторечии это называют сумасшествием.

— А-а! Тогда понятно! Мама рассказывала, что в прошлом был такой дракон, и ей пришлось его уничтожить! Говорит, такие задачи поручают только самым сильным!

— Ну да, если дракон свихнётся, кроме другого дракона с ним никто не справится...

— Но Джини же не может свихнуться? Сводить других с ума — это да.

А этот драконыш, оказывается, неплохо меня изучил.

[Надо же, тупая ящерица в кои-то веки дело говорит! Ещё бы! Мастер не из тех, кто ломается под тяжестью кризиса, она из тех, кто этот кризис создаёт!]

— ……Хотелось бы поспорить... но буран устроить всё-таки придётся...

[И мне это нравится! Вместо того чтобы рыдать над своей судьбой, Мастер идёт и разносит всё в пух и прах!]

Вроде комплимент, но почему тогда так паршиво на душе?

— Снег! Я хочу поиграть в снежки! Джини!

[Снега будет столько, что сможешь кидаться им в истинной форме! Мастер не знает слова «в меру»!]

— Ура-а-а!

Пока Маги и Лай, на удивление спевшись, распевали оду грядущему стихийному бедствию, Зекар молча качал головой, всем своим видом показывая, что хочет оказаться отсюда как можно дальше.

А я, глядя в ту сторону, куда ушёл Кента, чувствуя какую-то пустоту, вдруг осознала одну важную вещь.

Я упустила идеальный шанс показать Руго драконьи глаза! Так отвлеклась на этого старикашку, ищущего смерти, что совсем забыла!

— Маги... ты ведь глазами не сверкал?

— Не-а. Ты же сказала сделать это только по твоей команде.

Мелькнула мысль догнать их, но Руго уже собрал вокруг себя своих головорезов, и риск был слишком велик. Риск не для меня, разумеется, а для них.

Ладно Руго, но если Маги покажет глаза Кенте и остальным, они от шока точно забудут, как их зовут.

— Тц, везучий старикашка...

[Вы же не думаете, что Мастеру просто не везёт...? А, всё-таки думаете.]

— Маги? Мне тут мысль пришла. А если Лая расплавить, выковать из него меч, получится готовый Эго-меч, как думаешь?

— О! Думаю, сработает!

[Может, просто попросите Маги отбить меня молотком...?!]

Даже если я расплавлю его и перекую в меч, он всё равно быстро вернёт себе форму змеи, так что толку от этого ноль. Но порой желание отдубасить этого духа становится просто невыносимым.

И ещё я подумала о том, что...

Даже если наступит день, когда я забуду собственное имя, мои губы всё равно будут помнить имя Лая.

Потому что если мне понадобится что-нибудь сломать, я должна знать, к кому обращаться.

Прежде чем устроить метель, нужно было переместиться в безопасное и тёплое место. И, разумеется, этим местом стал шатёр Шака, который я уже начала считать своей комнатой.

Лучшего места для планирования злодеяний, чем под крылом у человека, обладающего властью, не найти.

— Поняли? Работайте в паре и обрушьте на территорию арены максимум снега.

[Да, мы постараемся!]

— В первый раз может быть непривычно, но сложного ничего нет, так что справитесь. Фэйн, ты же тоже готов?

[……]

— Фэйн? Отвечай!

Его вечно недовольный вид при вызове всегда немного напрягал, но, как я убедилась на примере пробитого бока Ровенина: хоть Груфейну всё и лень, если он берётся за дело, то делает его качественно.

Вместо долгих объяснений я просто выпроводила Фэйна и Ундайн из шатра.

Я могла не видеть, но прекрасно чувствовала, как они покинули шатёр и взмыли в небеса. А затем ощутила их замешательство: духи какое-то время блуждали в облаках, не в силах определиться с позицией — видимо, у них возникли разногласия.

Вскоре всё наладилось, Ундайн начала подстраиваться под партнёра, и моя мана, выпадавшая из туч дождём, стала превращаться в снег. Как если бы слёзы, скатившиеся с моих глаз, превратились в снежинки у самого подбородка — настолько чётко я это чувствовала.

Пока я стояла с закрытыми глазами, сосредоточившись на связи с Фэйном и Ундайн, которые находились высоко в небе...

— Джини! Смотри! Снег! Огромные хлопья!

Стоило мне открыть глаза и выглянуть из шатра, как моя связь с духами слегка потускнела, но зато всё вокруг было затянуто сплошной белой пеленой.

Когда мы с Маги вышли наружу, снегопад уже набрал такую силу, что стоило постоять на месте пару мгновений, как обувь покрывалась сугробом. Для Маги, который, похоже, видел такое впервые, это было настоящим праздником — он с восторгом носился по сугробам.

Хоть это и была моих рук дело, зрелище получилось впечатляющим. Такого обильного снегопада в природе просто не бывает.

[А этот ледяной парень, оказывается, неплохо справляется.]

(Согласна. Он хоть и ворчит, но делает всё на совесть, видимо, чтобы не пришлось переделывать.]

Если Адор ничего не соображал и требовал детальных инструкций, то Фэйн понимал всё с полуслова, но прикидывался дурачком, лишь бы от него отстали.

Даже если дать ему команду в общих чертах, он всё поймёт. Как говорят, по-настоящему сообразительные люди часто притворяются глупцами. Вот Фэйн был именно из таких. Жаль только, что пронзённый им бок Ровенина выдал в нём таланта с потрохами.

Первыми, кто запаниковал от этого сумасшедшего бурана, закрывающего обзор, были зрители. Там, внизу, на арене, бой всё ещё продолжался, несмотря на снег, но было ясно, что долго это не продлится.

Снежные хлопья размером с кулак ребёнка валили не переставая.

Наёмники, почуяв неладное, быстро похватали лопаты, но это было бесполезно.

И пусть они хоть сто раз будут потомками Севера, привыкшими к уборке снега!

Могу поспорить: снег выпадает быстрее, чем они успевают его расчищать, а значит, победа за мной!

— Невероятный снегопад.

— Хе-хе, скажи же?

— Не знал, что вы способны и на такое.

Пока Маги радостно барахтался в снегу, Шак бесшумно подошёл ко мне.

— Если хотели остановить турнир, могли бы просто попросить меня.

Его присутствие всё ещё не радовало ни Лая, ни Маги, ни Зекара, которые сверлили его убийственными взглядами. Шак, не желая раздувать конфликт, обычно держался поодаль, но сейчас, улучив момент, подошёл ближе, позволяя мне насладиться звучанием своего голоса.

Впрочем, он и в обычное время постоянно провожал меня взглядом, словно напоминая: «Не забывай обо мне».

— Это плохой способ. Твоё вмешательство только вызовет недовольство у обеих сторон. Принудительная отмена всегда чревата последствиями, это же прописные истины.

[Само ваше поведение — вызов здравому смыслу...]

— И главное! Если турнир внезапно отменят, зрители тоже поднимут бунт. А так всё выглядит гораздо естественнее!

— Если такова ваша задумка... Хотя не могу сказать, что это выглядит как естественное природное явление. — сказал Шак, но, похоже, останавливать меня он и не собирался.

Да и как иначе, если он сам только что любезно наливал мне горячий чай, пока я разжёвывала духам план снежной атаки.

— Но раз уж ты тут числишься среди организаторов... Может, всё-таки закинешь словечко кому надо? Ну так, ненавязчиво.

— Ненавязчиво пошлю человека к организаторам. Но лучше подождать, пока снега наметёт побольше.

Всё-таки с понятливыми мужчинами иметь дело — одно удовольствие. Особенно если у них лицо, на которое не наглядеться, и голос с лёгкой хрипотцой. Но главное, конечно, это крепкие мышцы...

— Джини!

Я прислонилась плечом к груди Шака и уже начала поглаживать его крепкую руку, как вдруг была поймана с поличным Маги. Я не растерялась и сделала вид, что просто стряхиваю пылинки.

— Что ты делаешь?!

— А? Д-да ничего?

— Мы же договорились слепить снеговика!

— ……А, да, сейчас иду!

Чёрт подери, находиться рядом с самым сексуальным мужчиной в округе и при этом лепить снеговиков с ребёнком... За что мне такие испытания?

Когда идёт снег, полагается сидеть в тепле в обнимку с красавчиками и наслаждаться романтикой!

Эш — справа, Шак — слева, Зекар массирует плечи, а какой-нибудь Ровенин служит подставкой для ног!

А в реальности я торчу на морозе, леплю с Маги уже третьего снеговика, валяюсь в сугробе, показывая, как делать «снежного ангела», и учу его лепить снежных уточек без помощи магии.

[Для той, кто вечно ворчит, вы слишком уж наслаждаетесь процессом.]

(Вовсе нет!]

[Фэйн бы посмотрел на вас и решил, что смотрится в зеркало.]

Я недовольно цокнула языком в ответ на замечание Лая, но огромная снежная утка, которую Маги слепил сам, без капли магии, была настолько очаровательной, что я не смогла пройти мимо.

Повязала ей на шею бантик из запасных шнурков и даже имя дала.

— Я так счастлив! Так весело! Я полюбил снег!

Вряд ли Маги видел снег впервые, но его неподдельный восторг заставлял меня гордиться собой.

Не зря же я показывала ему, как правильно веселиться в снежные дни!

— Госпожа Джини! Вам стоит подойти.

Это случилось примерно через полчаса после того, как зрители начали расходиться.

Несмотря на все усилия по расчистке, снега намело по колено, и все бойцы разошлись по залам ожидания.

В тот момент, когда все ждали решения организаторов о переносе расписания, и когда я думала, что всё идёт по моему гениальному плану.

— В чём дело?

— Лучше выслушайте его сами.

— Что, турнир не отменяют?

Неужели даже при таком снегопаде они хотят продолжить бои? Похоже, я недооценила стойкость северных наёмников.

Отряхивая снег с плеч, я подошла к Шаку и его подчинённому.

Лицо вернувшегося с новостями подчинённого не предвещало ничего хорошего.

— Турнир на сегодня отменён. Но, узнав об этом, участники устроили несанкционированные поединки прямо в зале ожидания.

— Именно так, госпожа маг! И главной мишенью стали южане!

То, что даже подчинённый Шака раскусил моё неравнодушие к южным наёмникам, сейчас было не важно.

Куда хуже было то, что он сообщил дальше.

— Когда я спустился в зал ожидания, чтобы проверить обстановку, один из них уже был мёртв. А тот самый Кента, которым вы, госпожа маг, так интересовались, был брошен к ногам Муты!

— ……Погодите, но ведь... драки вне расписания между участниками... строго запрещены, разве нет?

— Поскольку столкнулись те, кто и должен был драться по расписанию... И разнять их некому, атмосфера там лишь накалилась.

У меня хоть что-нибудь может пойти по плану?! Голова раскалывалась так, что я даже сказать ничего не могла.

Я молчала с нахмуренным лбом всего пару секунд, но в голове за это время пронеслось столько мата, что хватило бы на десятки минут.

[Э-э... Мастер? Брошен к ногам Муты — это значит... если бы мы ничего не делали, он бы умер через два часа, а так умирает прямо сейчас?!]

— ……Дорогу.

— Госпожа маг?

— Расступитесь, оба!

Я попыталась оттолкнуть Шака и его подчинённого — хотя они от моих усилий даже не шелохнулись, но благоразумно расступились сами. И я со всех ног рванула к залу ожидания.

Позади остался Маги, который отчаянно звал меня по имени, пытаясь догнать, но я не сбавляла хода.

— Джини, подожди меня!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 502

Пока я бежала вниз по лестнице, моё сердце бешено колотилось. Если Мута захочет, ему хватит и пары минут, чтобы прикончить Кенту.

Моё воображение уже рисовало жуткие картины, как тело Кенты валяется в общей куче трупов.

Надо было подробнее расспросить подчинённого Шака. Когда именно Кента бросили к ногам Муты? Он только что это видел? Или прошло уже несколько минут?

А может, несколько десятков минут... Нет, вряд ли. Он же сразу доложил Шаку, как только поднялся из зала ожидания. Прошло не так много времени.

Он должен быть жив.

«Пока он жив — я могу его спасти».

Я бежала так, как никогда в жизни не бегала, задыхаясь от нехватки воздуха. Когда я наконец добралась до зала ожидания участников, оказалось, что толпа вываливается аж в коридор.

Судя по всему, внутри тоже было не протолкнуться. А чтобы устроить импровизированную арену, они освободили центр, так что всем пришлось потесниться ещё сильнее.

— О-о-о-о!

Внезапно из глубины зала раздался оглушительный рёв, который эхом отразился от высокого потолка и прокатился по коридору.

Это не был победный клич после окончания боя. Скорее, это был вопль возбуждения. А значит, бой всё ещё шёл полным ходом.

Я решительно втиснулась в плотную толпу наёмников.

Те, кто собирался раздражённо посмотреть на наглеца, вклинивающегося между их плечами, даже не успевали встретиться со мной взглядом. Завидев мои золотые волосы, они в испуге отскакивали в сторону.

Всё-таки полезно иногда демонстрировать свой скверный характер — в такие моменты это очень выручает.

А тех, до кого доходило слишком туго, Лай легонько покусывал, и они тоже поспешно освобождали дорогу. Так что я добралась до центра без особых усилий.

И как только я ступила на расчищенную для боя площадку, первое, что бросилось мне в глаза... это оторванные пальцы, валяющиеся на полу.

И если бы только они! Чуть поодаль валялся кусок локтя, а с другой стороны — что-то похожее на ладонь с половиной пальцев...

[Он ещё жив!]

Я замерла, с ужасом глядя на разбросанные ошмётки того, что раньше было правой рукой, и на кровавые следы, щедро усеявшие пол. Громкий голос Лая вывел меня из оцепенения.

Туда, куда указывал его хвост, падал свет.

Крыша зала ожидания была открытой, так что снег падал только в самый центр. Наёмники расчистили это место, превратив его в просторную арену.

Там, куда падал самый яркий свет, лежал Кента, почти полностью скрытый за огромной фигурой Муты. А за ними, в полумраке, толпилась добрая сотня наёмников с горящими глазами.

Всё смешалось: непонятно было, холодно здесь или жарко, светло или темно — всё это сбивало с толку.

— Дядя...

Кента лежал на полу, зажимая правое плечо, но всё ещё дышал. Его тяжело вздымающаяся грудь была видна слишком отчётливо.

Но повода для облегчения не было.

Его правая рука была отрублена, и из раны безостановочно хлестала кровь. Судя по всему, отсекли её совсем недавно, потому что с каждым вдохом Кенты кровь выплёскивалась фонтаном, разбрызгиваясь во все стороны.

Из-за тонкого слоя снега на полу эта кровь казалась ещё более алой и пугающей.

А громкий, раскатистый смех Муты и всех койренских наёмников, наслаждающихся этим зрелищем, так сильно... так сильно резал слух, что я не могла расслабить нахмуренные брови.

Меня бесило абсолютно всё.

И радующиеся северные наёмники.

И Руго, стоящий в первом ряду и своими глазами видящий страдания Кенты. Несмотря на то, что на нём лица не было от боли — даже больше, чем на самом Кенте, — он ничего не предпринимал, чтобы это остановить.

И сам Кента, который, несмотря на всю эту ликующую ненависть и невыносимую боль, пытался снова встать на ноги.

— Это ещё не всё. Мута...!

— Отрадно слышать! У тебя же ещё левая рука осталась, и обе ноги, так что сдаваться рано! Нарежу из тебя кусков двадцать, пока ты ещё в сознании!

Казалось, Мута действительно не успокоится, пока не порубит Кенту на двадцать частей. А Кента тем временем подхватил свой сломанный наполовину меч оставшейся рукой.

Будучи правшой, он пытался встать, сжимая меч в левой руке, и выглядел при этом так же жалко и неуверенно, как птенец, только что выпавший из гнезда.

К тому же, его левая нога, похоже, тоже была не в порядке — держалась только на честном слове.

Он даже выпрямиться не мог, шатался и снова падал, и это зрелище делало мне ещё паршивее.

[Этот ублюдок просто издевается над Кентой!]

Лай был прав. Как бы Кента ни пытался стоять на своём, исход боя был предрешён с самого начала. Мута мог убить его в любой момент, но не делал этого.

Он намеренно оттягивал неизбежное, красуясь своим превосходством.

Всё это только ради того, чтобы подольше насладиться своим триумфом. Чтобы унизить Руго и поднять боевой дух своих людей.

Я, конечно, понимаю удовольствие, когда твой враг валяется у тебя в ногах, но Кента не был трусом или подонком.

Он был воином, честно сражающимся за свое достоинство, и гордой душой, которая не сбежала, хотя возможность была.

Пусть его выбор и был глупым и наивным, он не заслуживал такого обращения.

— Пу-ха-ха-ха!

Едва Кента попытался подняться, Мута даже без меча просто пнул его в грудь, снова свалив на пол. И со всех сторон раздался взрыв смеха, словно они смотрели какую-то уморительную комедию.

В этом оглушительном гоготе не смеялись только я, Руго и трое его подчинённых.

— Чего разлёгся! Хочешь драться — вставай! — выкрикнул Мута и наступил Кенте на правую икру.

Даже туда, где я стояла, донёсся громкий хруст ломающихся костей.

*Хрусь.*

То ли мой слух так обострился, то ли звук и впрямь был таким громким.

Странно, как в таком шуме и гаме я могла услышать хруст кости так чётко, словно она сломалась внутри меня.

Но ещё более странным было то, что Кента не издал ни звука.

И не я одна понимала, что это молчание — последнее упрямство проигравшего.

Мута, видимо, раздосадованный тем, что Кента молчит, опустил свой гигантский меч на лодыжку Кента — туда, где кость самая крепкая, — и начал медленно давить.

На моих глазах лезвие врезалось в здоровую ногу. Дойдя до середины, меч не смог перерубить кость и с мерзким хрустом просто раздробил её силой. А затем ступня, болтаясь на лоскутах кожи, отделилась от тела. И всё это я видела своими широко открытыми глазами.

Клянусь, я не отвернулась ни на секунду, но всё равно отказывалась принимать происходящее.

Разве это нормально — умирать вот так? Говорят, смерть в бою — честь для воина, но какая к чёрту честь может быть под эти насмешки? Есть ли вообще смысл в фразе «достойная смерть»?

(Лай.]

[Слушаю, Мастер.]

(Позволить ему умереть как воину, как он того хочет — это поступок друга? Или... вмешаться в бой, лишь бы он не умер... это будет по-дружески?]

[Я, конечно, в дружбе не силён, потому что у меня друзей нет, но! Если бы кто-то на моих глазах сделал такое с Мастером, я бы душу дьяволу продал, но не оставил бы это безнаказанным. И плевать, как это будет выглядеть со стороны.]

Я неслась сюда со всех ног, но сейчас не могла просто вмешаться и спасти Кенту, потому что понимала: это лишь моё эгоистичное желание. Оно шло вразрез с твёрдой волей самого Кенты.

Я не хочу, чтобы он умирал. Это моё желание, а не его.

Он уже примирился со смертью. И если я не могу этого принять — разве это не эгоизм с моей стороны?

Руго не вмешивается не потому, что у него нет сил защитить, а потому, что он уважает выбор Кенты. Имею ли я право переступать черту, перед которой остановился даже Руго?

К тому же Кента, словно предвидя это, просил меня не приходить. Если бы кто-то так же нагло проигнорировал мою волю, я бы точно пришла в бешенство...

Но ведь... я же всегда была эгоисткой, разве нет? Я каждый день творила, что хотела.

Если Кента разозлится, что я его спасла и лишила чести — ну и хрен с ним. Я буду делать то, что хочу. Бл@дь. Даже если он будет злиться — мне пох&й.

— Хватит! Мута!

Пока я жива, никто не умрёт у меня на глазах!

Когда Мута замахнулся, чтобы отрубить Кенту вторую ногу, я наконец-то вышла вперёд.

Я повысила голос и уверенным шагом направилась в центр арены. На меня смотрели как на грязь, посмевшую осквернить их священный ритуал.

Но я гордо вскинула голову и заявила то, что собиралась сказать.

— Ты победил. Исход боя очевиден всем! Зачем доводить до такого?!

Мута остановил меч и повернулся ко мне, но его правая нога по-прежнему попирала спину Кенты, словно демонстрируя добычу.

Кента, похоже, уже потерял сознание — болевой порог был пройден.

— Ого. Сразу видно, что вы, госпожа маг, не знакомы с нашими обычаями. Вас не учили, что в драку воинов лезть не принято?

— В точку! Я не воин и не наёмник, так что мне плевать на ваши обычаи!

— ……Но это же элементарное правило. Не лезть в чужой поединок.

— Это правило устанавливала не я.

— Но вы же должны понимать, что судьбу проигравшего решает победитель.

Естественно, Мута не собирался так просто терпеть моё вмешательство.

Он приставил свой гигантский меч к шее Кенты и слегка наклонил. Одно движение — и жизнь Кента оборвётся.

Это было недвусмысленное предупреждение не подходить ближе. Мне пришлось остановиться примерно в десяти шагах от Муты.

Он какое-то время молча смотрел на меня, бесцеремонно ворвавшуюся на арену, словно что-то обдумывая. А затем усмехнулся и с показной жалостью открыто начал насмехаться:

— Жалкое зрелище, ничего не скажешь. Докатились — быть слабым нынче такой грех, что приходится прятаться за спиной сопливой девчонки? А? Вижу, южане изобрели новый способ молить о пощаде. На его месте я бы со стыда сквозь землю провалился!

Ну-ну. Судя по многозначительной ухмылке Руго, он только и ждал, когда я вмешаюсь.

Если бы Руго, как лидер, сделал это сам, тут же началась бы массовая потасовка, но моё вмешательство как третьего лица вызывало куда меньше последствий.

— Плевать, что ты там несёшь. Мне нужен только Кента. Я перед ним в долгу.

— Ха! Госпожа маг, вы в своём уме? Вы хоть понимаете, каким позором обернётся для вас защита этих южан...?

— Я всё равно не из Бушьена. Скоро уеду, так что на ваше мнение мне плевать.

— ……Ну и свободная же у вас душа. Но вот в чём загвоздка: я не вижу ни единой причины сохранять жизнь этому южанину.

— Как это нет причины? Я — твоя причина.

— Что за бред! По-хорошему прошу, отойдите в сторону, госпожа маг! Вы мне симпатичны, но даже это не заставит меня стерпеть подобную наглость. Ради вас обещаю прикончить его быстро и с честью.

Симпатия, видимо, быстро улетучилась.

Я пробормотала это себе под нос, но все наёмники вокруг прекрасно меня услышали. Впрочем, я и не рассчитывала остановить его одними разговорами.

Я слегка кивнула Муте.

— Хватит болтать, нападай уже. Мута.

— ……Что...?

— Давай сделаем по-твоему. По обычаям Койрена. Судьбу проигравшего решает победитель, верно? Значит, мне просто нужно победить тебя.

Пока я меняла стойку, температура вокруг резко упала, и откуда-то раздалось странное шуршание. Шурх, шурх.

С потолка, из углов зала ожидания, даже из стен.

Я радостно улыбнулась, предлагая весьма конструктивное решение проблемы:

— Ни ты, ни я не привыкли решать вопросы словами, так? К чему тогда эти долгие разговоры? У нас есть где подраться, и есть сила, чтобы поступать так, как нам вздумается.

С края открытой крыши высунула голову белая змея и со шлепком упала на пол.

Пока Мута и остальные наёмники с недоумением разглядывали змею, гадая, откуда она взялась в такой холод, в углу зала кто-то вскрикнул, и между ногами зрителей проскользнула ещё одна.

Белоснежные змеи появлялись отовсюду. И все они, словно подчиняясь единой воле, сползались ко мне, давая ясно понять, кому они служат.

— ……Это ваших рук дело, госпожа маг?

— Это шедевр этой юной леди.

*Шлёп, шлёп.*

Змеи продолжали падать с потолка, выползать из щелей в стенах.

Они рождались из сугробов снега, которые намело в углах зала, поднимали головы и их становилось всё больше.

Внешне они напоминали Лая, но были совершенно иными. Это были ледяные змеи, созданные Груфейном из снега, которого сейчас вокруг было предостаточно.

Поскольку его специализация — атаки по площади, для боя в тесном пространстве я решила попробовать новую тактику. И, судя по тому, как эти здоровые мужики шарахались в стороны, результат меня весьма порадовал.

— Вот поэтому... вас и называют Ведьмой! Вы ведёте себя куда наглее, чем я думал! Вы, видимо, не в курсе, госпожа маг! За драку вне расписания участникам грозит...

— Я же не участница. Да и турнир сейчас приостановлен. Что с тобой, Мута? Я думала, ты круче... Неужели струсил?

Змеи, словно повторяя за мной, синхронно покачали головами. И, разумеется, пара змей уже крутилась и у ног самого Муты.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 503

Естественно, снежные змеи не были живыми существами, поэтому почувствовать их приближение было крайне сложно. Муте оставалось лишь переводить взгляд, наблюдая, как змеи берут его в кольцо и начинают зловеще ползать по телу поверженного Кенты.

Некоторые из зрителей пытались растоптать проползающих мимо змей или разрубить их мечами, но всё было тщетно. Змеи не ведали боли и не собирались останавливаться.

Даже разрубленные надвое, они, как ни в чём не бывало, сливались воедино и продолжали ползти к центру.

[Э-э-эй! Мастер! Зачем же так...!]

(М-м? Решил меня отговорить, что на тебя не похоже... ]

[Вы что, влюбились в меня?!]

(?]

[Раз решили наделать столько моих клонов!]

(Что ты несёшь... Я просто использовала технику, которая максимально похожа на магию, чтобы не спалиться, что я призыватель.]

Главный плюс духовной магии — безграничные возможности для адаптации. А уж на моём уровне прикинуться магом — раз плюнуть.

[Вообще-то я всё понял, но решил помечтать о хорошем.]

(……Хотя признаю, змеи удобны в управлении, так что тут твоё влияние тоже есть.]

Почему из всех возможных животных я выбрала именно змею? Да потому что это животное, которое я вижу чаще всего в своей жизни.

Поскольку Лай постоянно маячит перед глазами, я могу закрыть глаза и во всех подробностях представить, как движется змея.

Чем привычнее образ, тем легче его материализовать и наделить силой. Так что создание снежных змей было скорее неизбежностью, чем осознанным выбором.

Да мне другие животные даже в голову не пришли.

(Так что скажешь? Я похожа на настоящего мага?]

[Да, стопроцентное попадание! На настоящего чёрного мага.]

(Кхм!]

[Даже если вас назовут ведьмой и потащат на костёр... вы же призыватель воды! Раз плюнуть! Никаких проблем!]

(То-то же!]

Уж лучше прослыть чёрным магом-ведьмой, чем спалиться, что я та самая Святая, о которой сейчас судачат на каждом углу.

Да и к тому же, в этой дыре нет никого, кто смог бы утащить меня на костёр!

[К тому же, кто поверит, что человек, способный за 10 секунд придумать и воплотить такую технику, покорно даст себя поймать только потому, что его назвали ведьмой.]

(Раз уж я навалила столько снега, грех было этим не воспользоваться, согласись?]

[М-да, в такие моменты вы и правда кажетесь гением.]

Ундайн, которая находилась высоко в небе, я отправила обратно в мир духов, а Груфейна оставила парить прямо над залом ожидания, чтобы он управлял змеями.

Огромным преимуществом этой ситуации была открытая крыша зала — мне не пришлось материализовывать истинную форму Груфейна внутри помещения.

— Госпожа маг... Вы настроены серьёзно. Решили сразиться со мной один на один в такой тесноте.

Пока я беззаботно болтала с Лаем в своей голове, угроза со стороны змей становилась всё более осязаемой. Теперь их было столько, что они сплелись в один огромный клубок вокруг Муты.

Некоторые из них почти полностью покрывали тело Кента, парочка даже притащила его отрубленные пальцы.

Ещё одна змея обвилась вокруг его отсечённой правой руки, не подпуская никого близко.

Чувствовала я себя так, словно превратилась в стоглавую гидру. Так что слова об «один на один» были и правдой, и ложью одновременно.

— Забудь о предрассудке, что маги слабы в ближнем бою. Мута!

[Э-э... вообще-то это не предрассудок, а суровая реальность.]

Репутация магов что на Юге, что на Севере была одинаковой.

Считалось, что это класс, специализирующийся на дальнем бое и абсолютно беспомощный в ближнем, поэтому магам жизненно необходимы телохранители-мечники.

Но я — призыватель, у которого хоть и есть небольшие задатки в ближнем бою, но, в отличие от магов, у меня есть огромный опыт подобных столкновений. Мой первый такой бой случился, когда мне было всего десять.

И то, что моим противником был Ровенин, только сделало меня сильнее, а вовсе не стало проблемой.

— Вам плевать на тесноту? Даже на то, что вы не сможете разорвать дистанцию?

Расчищенное наёмниками пространство в центре зала было от силы метров семьсот в диаметре.

Это чуть больше стандартной арены для турнира наёмников, но для комфортного боя магу или призывателю нужна дистанция минимум в полторы тысячи метров.

И то, это в теории, если противник стоит на месте. На практике же нужно ещё большее расстояние.

Вспомнить хотя бы мой бой с Ровенином на озере. Будь озеро чуть меньше, или сумей Ровенин подобраться ко мне ближе — и я могла бы проиграть.

Дистанция для магов и призывателей — это вопрос жизни и смерти.

— Плевать.

[Скорее, деваться было некуда, вот и пришлось так выкручиваться...]

— Я не ввязываюсь в бои, если не уверена в победе! По крайней мере, после того, как мне исполнилось десять!

— ……Ясно. Значит, вам и правда плевать? Выходит, мои предрассудки были ошибочны...?

[Нет, это правильные знания! Мута! Просто Мастер — читер, к которому не применимы законы логики!]

Мута, как истинный мечник, испытывал сильное отвращение к идее драться с магом в лобовую. Даже будучи намертво окружённым моими змеями, он не спешил принимать вызов.

В его понимании, атаковать мага на такой дистанции — всё равно что избивать безоружного. Это бесчестно.

— Маги избегают ближнего боя, потому что им нужно время на подготовку заклинаний. Но оглянись вокруг, Мута.

Змеи, словно по команде, подняли головы и уставились на Муту.

Закончив размножаться, они начали расти в размерах: некоторые уже раздулись настолько, что могли бы проглотить собаку целиком, а самые мелкие были размером с моё предплечье.

Количество змей, которыми я могла управлять через Фэйна с достаточной точностью, было ограничено моей собственной ментальной силой.

Раз уж я достигла предела по количеству, оставалось только увеличивать их размер.

— Я уже подготовила всё своё оружие. А у тебя в руках тоже неплохой клинок... По-моему, мы на равных, не находишь?

[Какое там равные, одни только ограничения в пространстве — это уже огромный гандикап для Мастера!]

Любой здравомыслящий призыватель ни за что бы не сунулся в ближний бой в таком тесном помещении. И не с каким-нибудь рядовым наёмником, а с такой глыбой, как Мута. Это чистое самоубийство.

Ведь Мута — мастер ближнего боя даже среди мечников.

Разрушительная сила его гигантского меча и способность контролировать пространство были не шуткой даже для меня. А его защита, обеспеченная клинком шириной со щит, по праву делала его вторым номером в этом городе.

Более того, сила Муты уже достигла человеческого предела, ему оставалось лишь перешагнуть его.

Он стоял у самой границы, за которой начинался уровень Мастера Меча.

И именно это... разжигало во мне интерес. Ах да, про Кенту я тоже не забыла.

— Мне много кто бросал вызов, но чтобы маг... Это, признаться, немного обескураживает. Госпожа, пока я учился владеть мечом, мне вбивали в голову, что сражаться с магом лицом к лицу — это подлость.

— Чего-о-о? И кто ж тебя такому узколобому дерьму учил?

[Наверное, истинный мастер, знающий толк в чести?]

— Но... если откажусь от боя с вами, то трусом окажусь уже я. Верно?

Даже если бы мне признался в любви красавчик, умеющий вкусно готовить, моё сердце не билось бы так сильно.

— Ху-ху, а ты неплохо соображаешь. Ты мне определённо нравишься. Мута. Хоть ты и отрубил моему другу руку и ногу.

[Я так и знал. Мастер, готов поспорить: после этого боя маги начнут дохнуть как мухи, пытаясь доказать всем, что они тоже круты в ближнем бою, и всё из-за вас.]

Разрываясь между вбитыми с детства правилами о том, как нужно обходиться с магами, и чудовищными слухами, ходящими обо мне, Мута в итоге поддался инстинкту воина, жаждущего сразиться с сильным противником. Его губы растянулись в широкой улыбке, он убрал меч от горла Кенты и повернулся ко мне.

Слегка кивнув, я приказала змеям, окружавшим Муту, расступиться. Скрестив руки на груди, я ждала, когда он подойдёт.

Мута медленно зашагал к центру, где я стояла, и с каждым его шагом я всё больше осознавала, насколько же он огромен.

Если на его фоне даже Кента казался щуплым, то разница между мной и Мутой в глазах окружающих, наверное, напоминала цикаду, прилепившуюся к старому дереву.

Наконец Мута остановился, накрыв меня своей тенью. Его ноги были толстыми, как задние лапы разъярённого быка, и от одного лишь его присутствия казалось, что земля дрожит.

Может, это из-за того, что вокруг кишмя кишат снежные змеи, и мои чувства обострены до предела... но я невольно попыталась прикинуть его вес.

Раза в четыре-пять тяжелее меня, не меньше.

— Я принимаю вызов.

— По правилам турнира наёмников.

— Идёт. Значит, даже если умрёте, сожалений не будет?

— Естественно. Я всегда к этому готова.

— В таком случае, вы — настоящий воин, госпожа маг.

— Где ты видел воина, который влезает в чужие разборки? Я просто проходящая мимо отмороженная... Хватит болтать, нападай уже! Товар портится! Какой тогда смысл драться!

В ответ на мои причитания Мута лишь пожал плечами, всем видом показывая, что ему плевать на Кенту. Однако, когда подчинённые Руго бросились оттаскивать Кенту с арены, он и пальцем не пошевелил, чтобы им помешать.

Раз уж Мута, вершитель судеб этого полутрупа, молчал, то и зрители лишь недовольно цокали языками, не препятствуя оказанию первой помощи Кенте.

Быстро оценив обстановку боковым зрением, я с облегчением вздохнула и приготовилась получить удовольствие от боя.

— Прежде чем начнём, у меня тоже есть условие.

— А?

— Если вы проиграете, госпожа маг, то заберёте этого полутрупа и вылечите его. А что получу я в случае победы?

— Разве ты не сможешь убить Кенту, как и хотел? Хотя этого, конечно, не случится.

— Я бы и так это сделал, даже если бы не принял ваш вызов. Согласитесь, мне не хватает стимула.

Эти наёмники никогда не делают того, что им невыгодно. Впрочем, в этом мы с ними похожи, так что меня это не раздражало.

— Ну, предлагай.

— Если проиграете, станете моим подчинённым. Вступите в мой отряд и отработаете стандартный контракт на два года. По рукам?

— Я тебе и впрямь так сильно приглянулась...?

— Увидев этих кишащих змей, я понял, что ни за что вас не упущу.

[С недавних пор начал задумываться... почему наш Мастер очаровывает мужчин чем угодно, только не своей красотой?]

— За то, что знаешь толк в людях — хвалю! Ладно, по рукам! Если я проиграю — стану твоей подчинённой! Но если выиграю я, то и с Кентом поступлю так, как захочу! И чтобы никаких нападений из-за угла! Идёт?

Я тоже не люблю оставаться внакладе, поэтому выдвинула свои условия. Мута с готовностью протянул свою огромную ручищу и пожал мне руку.

Если быть точной, я ухватилась всего за один его палец.

В любом случае, официальное рукопожатие состоялось, осталось только подраться!

— Нападай! Поехали!

— Стоять!

— Да что опять!

Какой ублюдок смеет прерывать священный бой!

Я со злостью обернулась и увидела Шака, пробирающегося сквозь толпу, а рядом с ним Маги, который обиженно надул щёки.

— Не мешай. Шак! Ты же видишь, это честный поединок...!

— Я буду судить этот бой.

Шак, с улыбкой словно с картины сошедшей, шёл к центру арены. На его лице не было ни капли беспокойства или страха за меня.

Этот мужчина был искренне рад происходящему.

— Бой такого уровня должен судить кто-то уважаемый. Только так он будет соответствовать статусу вас обоих, не так ли? Да и чтобы результаты поединка имели силу, нужен компетентный судья — это же прописные истины.

[Интересно, почему никто даже для вида не попытался вас отговорить?]

……А ведь и правда?

Руго только и ждал, когда я вмешаюсь, Мута медлил не из-за беспокойства обо мне, а из-за предрассудков о магах. А Шак вообще вызвался судить.

Зекар расслабленно наблюдал за мной с того места в небе, где был Груфейн, а Маги дулся только потому, что я с ним не играю, а не из-за того, что волновался за мою жизнь.

Хотя, конечно, попытайся кто-нибудь меня защищать — получил бы промеж ног.

Стоп... А Мастера Меча тренируют ЭТО место?

— Отлично. Король Наёмников в роли судьи — то, что нужно!

— ……Тебе виднее, если заняться больше нечем.

То, что я вдруг начала пристально разглядывать пах Шака — это чистое любопытство. Любопытство отмороженного воина.

— Для меня честь судить ваш поединок, госпожа маг. Хотя я не совсем понимаю, почему вы вдруг с таким интересом уставились мне ниже пояса.

— Слушай. Шак, а если Муте врезать по яйцам, ему будет больно?

— ……Госпожа... вы поистине жестокий человек...?

— Есть части тела, которые закаляются, если преодолевать боль, а есть те, которые нет.

— И к каким относятся яйца?

Вместо ответа Шак лишь рассмеялся.

То ли он пытался скрыть, что яйца — это фатальная уязвимость, то ли просто пожалел Муту, чья репродуктивная функция могла оказаться под угрозой из-за моего любопытства.

Psss

Вот ещё по просьбам трудящихся)))

Том 3 Глава 504

— Э-э-э, ну, это... А! Точно! Ты же... ты же раньше меня на себе её магию испытал! Ну и как оно? А? Каково это — лицом к лицу столкнуться с её масштабной магией?

— Неумение переводить тему — это, пожалуй, ваше достоинство. Мута, люди, у которых что на уме, то и на языке, нынче большая редкость.

— Опять эти твои завуалированные оскорбления... Но раз ты сейчас стоишь тут целёхонький, значит, выдержать можно, так?

— Если бы это было так, гордость моего особняка — чудесное озеро — не испарилось бы в никуда. И жители соседней деревни не сбежались бы в панике, думая, что началось землетрясение.

— ……Ну, кхм! Главное не дать ей времени на применение масштабной магии!

— Чтобы отбить тебе хозяйство, масштабная магия не понадобится.

Когда мы с Шаком одновременно уставились ему ниже пояса, Мута на секунду онемел, а затем, осознав, что мы над ним издеваемся, побагровел от злости и громко засопел.

— У вас обоих просто отвратительное чувство юмора! Хватит трепаться, давайте уже начинать!

— Именно это я и собирался предложить. Не хотелось бы, чтобы наш приз скончался от потери крови. Это и так самый жалкий приз из всех, что я видел... Давайте начнём, пока его товарная ценность не упала окончательно. Правила те же, что и на турнире?

— Да, лень придумывать новые.

— В таком случае, во время боя нет никаких правил. Единственное правило — победа любой ценой.

Странный всё-таки турнир. Драться за пределами арены строжайше запрещено, а вот на самой арене можно использовать абсолютно любые методы.

Мута недовольно скривился, видимо, взбешённый тем, что я не только не боюсь его, но ещё и смею шутить над ним на пару с Шаком. Однако, повинуясь жесту Шака, призывающему разойтись, он крепко перехватил меч и отступил назад.

Я тоже выровняла дыхание, велела Лаю крепко собрать мои волосы и мысленно приказала змеям занять нужные позиции.

Не отрывая взглядов друг от друга, мы с Мутой синхронно сделали по пять шагов назад.

— Ставлю 1 золотой на Муту!

— Эй, ты змей не видишь? Их тут точно больше сотни. Я ставлю на мага!

— Да брось... Подумаешь, снежные змейки, какая от них польза? Конечно, победит Мута с его-то богатырской силой!

— Но подумай сам. Мута ведь хочет заполучить её в свой отряд, так что вряд ли будет драться в полную силу. А она — та самая Убийца из ущелья, что завалила тысячу виверн! Ставлю 2 золотых на то, что он расслабится и проиграет!

— Да не такой он человек, чтобы поддаваться и проигрывать! 2 золотых на Муту!

Зрители пришли в небывалое возбуждение от внезапного поединка между главным фаворитом турнира и Ведьмой. Ставки начали расти с невероятной скоростью, и, судя по выкрикам, суммы крутились немаленькие.

А тот факт, что судьёй выступал сам Король Наёмников, только подливал масла в огонь.

В зале поднялся невообразимый гвалт, и от мысли, что придётся драться в таком шуме, я раздражённо поморщилась. Но тут Шак лёгким взмахом руки мгновенно заставил всех замолчать.

Как будто наложил массовое заклинание тишины.

— Перед началом боя: надеюсь, вы знаете имена друг друга?

— Мута Ру.

— Слышала, когда Шак тебя звал.

— В таком случае, как судье, мне остаётся сказать лишь одно: победит тот, кто достоин славы, так что сражайтесь с честью.

Никакого отсчёта, как в детских играх, не было.

Точно так же, как мы с Мутой отошли на пять шагов, Шак сделал пять шагов назад, освобождая центр. Это и было началом битвы.

Запомнить имя противника и поклясться не держать обиды, если один отнимет жизнь у другого — этого было вполне достаточно, чтобы подготовиться к битве за славу.

Когда Шак сделал последний шаг, по залу пронёсся ледяной порыв ветра. Мута крепче сжал меч, а Лай, перестраховываясь, так туго обвил мою шею, что я чуть не задохнулась.

И в то самое мгновение, когда пятка Шака коснулась пола, тонкий слой снега мгновенно превратился в скользкий, гладкий лёд.

*БАХ!*

В два прыжка преодолев расстояние между нами, Мута обрушил свой меч туда, где я только что стояла, но я даже не вздрогнула.

Потому что меня там уже не было. А вот Мута, не рассчитав движения на скользком льду, по инерции проехался далеко вперёд.

Он заскользил прямо в толпу зевак и только там, нелепо размахивая руками, смог остановиться. Но даже просто удержать равновесие на этом льду было для него той ещё задачей.

Ледяной каток подчинялся исключительно моей воле.

В одних местах он был настолько скользким, что даже четвероногое животное не удержалось бы на ногах. В других — ноги прилипали намертво, так что оторвать их можно было только с куском мяса.

Я же, как хозяйка льда, грациозно скользила по арене, словно танцуя, изящно взмахивая полами плаща. Идти по льду было так же легко, как по воде.

Конечно, замешательство Муты длилось недолго. Он быстро мобилизовал все свои отточенные годами тренировок физические навыки.

Уперевшись мощными ногами в лёд, он с трудом выровнял положение, вонзил меч в пол, как трость, и, оттолкнувшись, покатился прямо на меня.

Но я же не дура, чтобы позволить ему подобраться так близко.

— Ха!

Я лёгким движением руки изменила текстуру льда, и Муту понесло совершенно в другую сторону.

Проблема была в том, что в этот раз он не стал катиться до самого конца, а со всей дури вонзил меч в лёд, резко затормозив на полпути.

Глядя на это, я, заложив руки за спину, плавно заскользила в противоположном направлении.

И одновременно с этим кивнула змеям. Провела кончиками пальцев по льду. И бросила взгляд на открытое небо.

(Груфейн, давай.]

С неба прямо на застрявшего в центре Муту обрушился град гигантских ледяных шипов. Он попытался поднять меч, чтобы защититься, но лёд, намертво сковавший лезвие, не собирался так просто его отпускать.

Муте пришлось отбиваться от острых, как бритва, ледяных шипов предплечьями и спиной. И за долю секунды до того, как огромный шип пронзил бы его голову, он с нечеловеческим рёвом напряг мышцы так, что они едва не лопнули, и вырвал меч изо льда.

Шипы размером с ребёнка со звоном разлетались вдребезги о его гигантский клинок.

Но за эти секунды, которые Муте, должно быть, показались вечностью...

Змеи, собравшиеся у его ног, стремительно поползли вверх, от лодыжек к талии, намертво сковывая его нижнюю часть тела льдом.

Лишённый возможности передвигаться, Мута был вынужден стоять на месте и отбиваться от бесконечного града шипов. И даже если он умудрялся разрубить лёд на ногах, тот, словно живой, тут же превращался в новых змей и снова оплетал его.

А ледяная волна, рождённая от взмаха моей руки, закружилась вокруг Муты, накрывая его со всех сторон и превращая и без того обледеневшее тело в настоящую ледяную глыбу.

В мгновение ока на месте, где стоял Мута, выросла небольшая ледяная гора. В толпе послышались вздохи — многие, видимо, примерили ситуацию на себя и поняли, что уже были бы мертвы.

— ……Надо бы ставку поменять. На мага поставлю.

— Бой уже начался, придурок, ставки не принимаются!

— Поменяй, говорю! Никто не предупреждал, что она так умеет!

— Это же читерство!

Я проигнорировала начавшуюся среди зрителей перепалку и сосредоточилась на состоянии Муты.

Некоторые уже списали его со счетов, но, имея опыт боя с Ровенином, я прекрасно понимала, что такого сильного мечника так просто не возьмёшь.

Он спокойно может задержать дыхание минут на десять, а раз уж он почти Мастер Меча, то наверняка умеет управлять маной. Заморозить его плоть будет куда сложнее, чем кажется.

*Хрусь.*

*Кряк.*

И в подтверждение моих мыслей, в условиях, когда у обычного человека кровь давно бы заледенела в жилах, Мута не только не умирал, но и, переполненный чудовищной силой, начал ломать лёд изнутри.

Я направила больше змей, чтобы укрепить ледяной панцирь. Даже невооружённым глазом было видно, как по льду ползут трещины.

Мута, видимо, быстро осознал, что одной лишь грубой силой ему отсюда не выбраться. И тогда он пустил в ход ауру меча, разнеся в пыль лёд, который я так старательно укрепляла.

— Бва-ха-ха-ха! А вы сильны! Госпожа!

С кровоточащими ранами на плечах он хохотал так радостно, словно ребёнок, получивший новую игрушку. И при этом выглядел как гигант, восставший из ледяной могилы.

— Давай, Мута!

— Босс! Я на вас 2 золотых поставил!

Слушая радостные вопли тех, кто поставил на Муту, я раздражённо цокнула языком.

Надеялась, что хотя бы рука или нога обморозится и треснет.

Раз уж Мута признал во мне достойного противника и пустил в ход ауру, мне следовало увеличить дистанцию.

Когда мечник обнажает ауру, это значит, что теперь он будет драться всерьёз.

Надо было добивать его, пока он присматривался и экономил силы!

(Тц, меч огромный, вот и аура широкая.]

[И не поспоришь. Бр-р... Ненавижу тех, кто аурой пользуется.]

(……Мне тут мысль пришла... а что, если Мута до сих пор не стал Мастером Меча именно потому, что таскает такую бандуру?]

[А...? Знаете, звучит логично.]

Чем больше меч, тем больше площади нужно покрыть аурой, а значит, и расход маны возрастает в геометрической прогрессии.

Следовательно, если бы Мута пользовался мечом стандартных размеров, он бы уже давно перешагнул порог и стал Мастером Меча.

А уж когда дело доходит до создания клинка из чистой ауры — обязательного условия для статуса Мастера Меча, — задача становится и вовсе неподъёмной.

Но и переходить на обычный длинный меч он вряд ли захочет: во-первых, это разрушит весь его стиль боя, заточенный под двуручник... а во-вторых, гордость не позволит.

Меня вдруг осенило, что его целеустремлённость заслуживает уважения. И что я, возможно, слишком сильно его недооценила.

[К тому же, посмотрите, как мастерски он ею управляет! И качество ауры отменное.]

Чем плотнее и чище аура, тем мучительнее её прикосновение для духов. Ведь это означает, что её разрушительная сила возрастает многократно.

Я неотрывно смотрела на Муту, усиливая ледяной натиск и одновременно скользя по льду спиной вперёд.

Муте удалось высвободить верхнюю половину тела, но пока он стоял на ледяном катке, где кишмя кишели снежные змеи, о свободе для ног не могло быть и речи.

С неба по-прежнему сыпался град ледяных шипов, образуя вокруг Муты подобие клетки и мешая ему выбраться, а главное — я сама не собиралась отпускать его.

Самым важным в этом бою было не дать Муте сократить дистанцию.

Арена была куда меньше, чем казалось, и малейшая оплошность могла стоить мне жизни — стоит ему подойти на расстояние удара, и всё кончено.

[Так он скоро вырвется.]

Я снова обрушила на него ледяные волны, полчища змей и град шипов, но перед лицом его гигантского меча, сияющего аурой, всё это рассыпалось в пыль.

Эта аура, широкая как щит, была невероятно мощной и доставляла мне куда больше хлопот, чем скорость Ровенина, только по-своему.

Муте оставалось высвободить только левую ногу, чтобы обрести полную свободу движений.

Змеи бесконечным потоком бросались на него, пытаясь сковать льдом, но его гигантский меч разносил их в дребезги, превращая обратно в обычный снег, куда быстрее.

Количество змей, которыми я могла управлять одновременно, было ограничено. И даже если я тут же создавала новых на замену уничтоженным, на это уходили доли секунды.

А Мута, как опытный наёмник, обладал отличным боевым чутьём.

Похоже, он быстро смекнул: хоть змеи и возрождаются бесконечно, их количество всегда остаётся неизменным.

[Мастер! Ещё чуть-чуть, и он выберется!]

(Чёрт, я думала, этого хватит...]

Кто же знал, что Мута так виртуозно владеет аурой.

[С одним только Груфейном его не одолеть! Какой же это был самонадеянный план с вашей стороны, Мастер! Думали, второй человек в городе наёмников будет лёгкой добычей?!]

Признаю, перед боем я слегка переоценила свои возможности. Решила, что справлюсь с Мутой, используя только одного духа.

Иногда я слишком уж сильно люблю себя и свою гениальность.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 505

[Да проехали! Вызывайте уже кого-нибудь другого!]

— Хм-м...

Призвать водного духа было бы логичнее, чтобы не нарушать синергию с Фэйном, но сейчас на меня смотрит слишком много глаз, так что это не лучший вариант.

У этого поединка есть и другая цель, помимо спасения Кенты.

Я хочу воспользоваться моментом, чтобы максимально отдалиться от образа южной Святой и заодно продемонстрировать Бушьену силу, нетипичную для призывателя.

Как говорится, убить двух зайцев одним выстрелом! А если считать разминку после еды — то всех трёх!

[Эй. Мастер, то, что вы не напрягаетесь, это, конечно, здорово, но этот Халк сейчас вырвется изо льда ровно через пять секунд!]

(Если бы я искала лёгких путей, я бы с самого начала вызвала Эндайрона...]

[Ну да, затопить всех присутствующих — это для вас как два пальца об асфальт.]

(Но мне нужны свидетели.]

Эти драгоценные зрители подтвердят, что я ведьма. Хотя те, кто поставил не на меня, немного бесят.

И, честно говоря, загонять себя в такие рамки даже забавно. Но это секрет.

[Вы себе слишком жёсткие рамки поставили! Прямо сейчас!]

(Поняла я, поняла. Вызову кого-нибудь ещё. Например, нашего искрящегося болтуна.]

[О, да! Чтобы вырубить с одного удара, нет ничего лучше молнии!]

Если не брать в расчёт водных духов, выбор был невелик: либо Лай, либо он.

Хотелось бы, конечно, подержать его в мире духов подольше, но что поделать.

Глядя на лысину Муты, я мысленно назвала имя того, кто только и ждал моего призыва.

(Появись! Трескучка!]

Вообще-то, для призыва духа обязательно нужно произнести его контрактное имя вслух, но, как показала практика, если твоё намерение чёткое, это не так уж и важно.

Вон, Ундина вообще без спроса являлась.

Он так ждал, когда я его позову, что откликнулся мгновенно и с невиданным энтузиазмом.

Ослепительно озарив зал ожидания, в котором до этого свет падал лишь на центр арены, Адор появился во всём своём великолепии, источая сияние ярче обычного и всем видом показывая свою значимость.

[Кх-а-а-ак! Я верил! Хозяйка! Я верил!]

Появление Адора, благодаря которому меня прозвали «Ведьмой, повелевающей светом», заставило Муту, уже выбравшегося изо льда, замереть на месте. А зрители, подавленные невыносимым жаром и зловещим треском молний, исходящими от Адора — чья разрушительная мощь была очевидна с первого взгляда, — мгновенно умолкли и постарались слиться с фоном, боясь попасть под горячую руку.

Видимо, никому не хотелось остаться лысым.

[Я знал, что ты позовёшь! Но почему так поздно?! А! Говорят, у людей должна быть совесть! У Хозяйки её вообще нет, что ли?!]

При всей его устрашающей внешности, его длинный язык — это просто беда.

[Теперь ты понимаешь, что у Мастера нет совести?! Трескучий!]

[Да у неё и сердца нет!]

[В точку! В точку! Но погодь... ты больше не бесишься, когда тебя называют Трескучим?]

[Ага! До меня снизошло озарение! Если наши души связаны, имя не имеет значения...]

(Если сегодня хорошо себя покажешь, буду звать тебя Адором! Трескучка!]

[Адор приложит все усилия!]

В отличие от гробовой тишины, повисшей на арене из-за моего мощного козыря, в голове у меня стоял невообразимый гвалт, но на губах играла улыбка.

Мута, видимо, только сейчас сообразил, что лёд — далеко не моя коронка. Глядя на гигантский сгусток света, преградивший ему путь ко мне, он осторожно попятился назад.

— Так вот оно что... Госпожу прозвали... Ведьмой, повелевающей светом. Стало быть, лёд — не ваш конёк?

Вместо ответа я лишь многозначительно ухмыльнулась. Это только усилит его тревогу.

Да и к тому же, ни свет, ни лёд не были моей главной фишкой.

Мута больше не рисковал ступать в центр, где обосновался Адор.

Он, видимо, усвоил урок с ледяными шипами и понял, что под открытым небом он уязвим, поэтому старался держаться ближе к краям арены. Но даже там передвигаться было нелегко — он то и дело скользил, а змеи так и норовили цапнуть его за лодыжки.

Прикрываясь Адором как щитом, я медленно скользила по льду в противоположную от Муты сторону. Очень медленно, подстраиваясь под его темп...

Сделав так круга два, выжидая брешь в обороне друг друга...

— Чего ты боишься, Мута?

— ……

— Иди сюда. Давай поиграем.

Я мило улыбнулась и попыталась его спровоцировать, но Мута не поддался и не стал безрассудно соваться в центр.

С моими ледяными атаками он уже знаком и примерно представляет их мощь, но вот на что способен этот гигантский сгусток света, принесший мне дурную славу — он понятия не имел.

И именно на это я и рассчитывала. Я хотела, чтобы Мута даже не помышлял пересечь центр.

В таком тесном пространстве, если Мута начнёт свободно перемещаться по арене, мне будет крайне сложно удерживать дистанцию.

[Хозяйка! Когда атакуем?!]

(Сконцентрируйся и жди.]

Может, потому что мы оба осознали, что противник сильнее, чем казалось?

Арена вдруг показалась ещё меньше, время замедлило свой ход, а моя концентрация достигла такого предела, что даже морозный воздух, от которого леденело в носу и слезились глаза, перестал меня беспокоить.

Внешне мы оба выглядели расслабленными, но на деле я то и дело формировала острых ледяных змей и отправляла их за спину Муты, а он в ответ направлял туда клинок, покрывая его аурой.

Я убирала змей, он гасил ауру. И так по кругу. Змеи ползали за мной по периметру арены.

Пару раз Мута пытался сменить направление и двинуться на меня, но Адор тут же раздувался в размерах, а змеи синхронно поднимали головы, готовясь к броску, так что Муте приходилось отступать.

— Я понял вашу стратегию, госпожа... Хотите не подпустить меня ни на шаг, да?

— Ой, ну что ты такое говоришь? Я же говорю, подходи.

Я демонстративно развела руки в стороны и даже немного отодвинула Адора, преграждавшего путь по центру.

Моё нежелание подпускать его близко было очевидно с самого начала, так что его догадка меня не удивила.

Главное, чтобы он не догадался, что атака аурой по истинной форме Адора — это единственный способ нанести мне серьёзный урон.

К счастью, ему и в голову не приходило, что я могу вот так внаглую выставить свою главную слабость прямо перед ним.

Это классическая ошибка тех, кто никогда не имел дела с призывателями.

Кого атаковать: хозяина или духа? Что из этого верный путь к победе?

[Он же не знает, что вы призыватель?]

(Потому и теряется. Ху-ху, он с такой магией отродясь не сталкивался.]

Эх, надо было бы просветить Север о величии призывателей. Жаль, что мне есть что скрывать, и я не могу этого сделать.

Я понимала, что эта ситуация, когда мы словно ходим по тонкому льду... А, ну да, мы же буквально на льду. В общем, это шаткое равновесие не могло длиться вечно. Мута скоро пойдёт в атаку.

По его лицу было видно, как напряжённо работают шестерёнки в его голове: как бы достать меня, не заходя в центр?

Но он медлил, потому что ему приходилось держать в поле зрения и меня, и Адора, и снежных змей — его нервы были натянуты как струна.

В отличие от боя с мечником, здесь слишком много отвлекающих факторов.

— Странное чувство. Как будто дерусь с целой толпой. Магия, о которой я слышал, и та, что используете вы, госпожа — это две разные вещи.

— Правда? Сочту за комплимент.

Слушая восхищённое бормотание Муты, я наступила на голову змее прямо передо мной и взобралась на её тело.

Самая большая из созданных мной снежных змей с каждым моим шагом поглощала своих более мелких сородичей и становилась всё огромнее.

Она грациозно вытянула свой роскошный хвост к потолку, образовав пологий подъём, по которому мог спокойно подняться один человек.

Со стороны это напоминало винтовую лестницу, обвивающуюся вокруг Адора и ведущую ввысь. Мута с недоумением наблюдал, как я поднимаюсь по этой импровизированной лестнице.

— В чём проблема? Правила запрещают покидать пределы арены, но про то, что нельзя подниматься вверх, там ничего не сказано, верно?

Я строго следовала оговорённым правилам турнира.

Пока я пожимала плечами, Мута подошёл к голове змеи, на которую я только что ступила, и остановился. Его глаза хищно блеснули, словно он пытался разгадать мой замысел, а кончик его меча угрожающе дрогнул.

— Тоже хочешь подняться?

— ……Откажусь. Не хочу снова оказаться в ловушке.

Вполне естественно, что он инстинктивно сторонился любой подозрительной конструкции, которую я ему подсовывала. Тем лучше — оставаясь внизу, он только облегчал мне задачу.

Мута, глядя на меня снизу вверх сквозь ослепительный свет Адора, вдруг развернулся и зашагал в противоположную сторону.

Видимо, рассчитывал, что я спущусь за ним. Наивный.

Я уже обеспечила себе безопасную дистанцию.

Раз уж я на достаточной высоте, пришло время для выхода Адора.

— Слушай, Мута? Я спрашиваю тебя как эксперта. В правилах этого турнира ведь нет пункта о том, что зрители не должны пострадать?

— ……Госпожа...!

— Всем беречься молний!

Какой смысл прицеливаться, если он всё равно увернётся или заблокирует аурой?

Тем более что Адор при всей своей чудовищной разрушительной мощи страдал катастрофической нехваткой точности. Так что мой план должен прийтись наёмникам по вкусу.

Просто эффектно поджарить всё живое в радиусе поражения.

То, что из-за переизбытка мощности пара молний вылетит за пределы арены... ну, я это уже просчитала.

*КРА-А-А-АК!*

— А-а-ак!

— Гх-а-а-а-ак!

Когда Адор, зависнув в центре, обрушил вниз мощнейший электрический разряд, пол арены разлетелся на куски, осколки льда брызнули во все стороны, а зрители, стоявшие слишком близко, с воплями отпрыгнули назад. Это зрелище меня только позабавило.

А вот то, что Муты, который должен был принять удар на себя, на полу не оказалось — это меня реально удивило.

— ……Мута!

Ну это уже наглость!

Я даже пустила разряд до того, как крикнула «берегитесь молний», а Мута уже успел отпрыгнуть и теперь висел под потолком!

Разве человек может прыгнуть так высоко?!

Впрочем, раз он цеплялся за открытую часть крыши, то за пределы арены он не вышел.

Я тут же превратила снег на крыше в змей и натравила их на Муту.

Разделив хвост огромной змеи, на которой стояла, я одной половиной зацепилась за потолок, а другой со всей силы ударила туда, где висел Мута.

Стоит только сбить его оттуда, и он рухнет прямо на наэлектризованный пол.

(Не останавливаться! Адор! Груфейн! Скиньте этого ублюдка!]

Видимо, Муте не удалось полностью увернуться от массовой атаки Адора, заполнившей всю арену — его ботинки заметно обгорели.

Я едва заметно улыбнулась.

Это значило, что он избежал удара лишь чудом.

Небо и земля — всё в моей власти, так что победа за мной! Мута! Я задавлю тебя силой, несмотря на эти нелепые ограничения пространства...

[Хозяйка!]

Мута, казалось, получил прямой удар хвостом снежной змеи и сорвался вниз. Но нет, это была лишь уловка — он мгновенно запрыгнул на тело змеи и помчался прямо на меня.

Всё происходило как в замедленной съёмке, и в голове молниеносно проносились варианты действий.

Рассеять снежную змею, чтобы он упал? Нет, он успеет оттолкнуться и дотянется до меня мечом.

Приказать Адору атаковать? Нет, нет. Он либо промажет, либо попадёт в меня.

Мута был слишком близко.

Чем меньше становилось расстояние, тем меньше оставалось вариантов.

Пока я лихорадочно соображала, Адор самовольно попытался атаковать Муту, но ударил в то место, где Мута был мгновение назад.

Мута в мгновение ока преодолел расстояние, разделявшее нас, пробежав по телу моей же снежной змеи. И вот он уже на расстоянии вытянутой руки, возвышается надо мной, занеся свой меч.

Уклоняться поздно. Но мои глаза успевали за его движениями.

По сравнению с Ровенином, он был неимоверно медленным.

К тому же, на его мече не было ауры.

За те несколько секунд, пока я взвешивала все «за» и «против», вместо того чтобы пытаться увернуться, я протянула правую руку прямо навстречу гигантскому железному мечу.

(Время перекусить. Лай.]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 506

Я невольно расплылась в усмешке.

Глаза загорелись, и я всем телом наслаждалась моментом, как гигантский меч Муты со свистом рассекает воздух, летя прямо на меня.

Было так весело, что даже не верилось — меня же сейчас попытаются разрубить надвое!

Если бы кто-нибудь сейчас отчётливо видел моё лицо, точно решил бы, что я свихнулась. Но я наслаждалась каждой секундой.

Как я не сдвинулась с места ни на дюйм, так и Мута не собирался останавливать свой клинок.

А ведь он был настолько искусен, что при желании мог бы остановить лезвие в миллиметре от моей вытянутой руки!

*Ву-у-ух!*

Лишь изредка в бою выпадают такие мгновения.

Когда секунда словно разбивается на сотни осколков, время замедляется, и всё вокруг обретает пугающую чёткость.

Слабая вибрация от столкновения двух абсолютно разных сил, в мгновение ока уничтожающих воздух между собой, передалась от кончиков моих пальцев.

Ощущение остро заточенного лезвия, коснувшегося моей руки, было слишком реальным.

Но затем лезвие мягко смялось, словно кремовое украшение на торте, и, забыв о своём предназначении, растаяло, как вода.

Оно полностью утратило память о том, что было выковано как оружие, и послушно вернулось к своему истоку — духу металла.

Для тех, кто не понимал, что происходит, это выглядело так, будто меч просто бесшумно исчезал при соприкосновении с моей рукой.

Если бы Мута продолжил удар с той же силой, меч бы разделился надвое и стал совершенно бесполезен.

Но Мута, как истинный мастер, не упустил едва уловимого изменения в весе своего оружия и резко затормозил его в воздухе. К этому моменту меч укоротился ровно на ширину моей правой ладони.

— Чт... что за...?!

Даже Мута, впервые в жизни столкнувшийся с такой ужасающей магией — а для мечника вряд ли найдётся что-то страшнее, — на долю секунды застыл от шока. Но даже в это короткое мгновение его двуручник продолжал стремительно исчезать, не оказывая ни малейшего сопротивления, словно первый снег в пламени.

Если быть точным, то Лай поглощал ту часть меча, которая находилась ближе к моей руке.

Когда я так самоуверенно выставила вперёд правую руку, Мута наверняка подумал, что я собираюсь использовать щит или магию, отражающую физические атаки.

Иначе он ни за что бы не обрушил меч с такой силой, намереваясь разрубить меня пополам.

— ……Ха…… Э-э…… Э-э-э-э……! А-а-ак?

Даже если бы он сам загорелся, он бы так не перепугался.

Время, которое понадобилось Муте на то, чтобы осознать неладное, остановить удар и отскочить назад, вряд ли превысило одну секунду. Но цена за то, что он посмел направить на меня меч, оказалась непомерно высока.

Несмотря на свои габариты, он с визгом отпрыгнул назад, стараясь оказаться как можно дальше от меня, но трагедия уже свершилась, и обратить её вспять было невозможно.

Двуручный меч Муты, который ещё секунду назад внушал трепет, теперь выглядел как жалкий огрызок — словно фрукт, изъеденный червями.

Одна сторона лезвия была сгрызена так сильно, что им больше нельзя было пользоваться. Хуже того, центральная часть была выедена больше чем наполовину — один сильный удар, и он гарантированно переломится.

Вообще-то, я могла бы сожрать его и целиком! Но решила на этом остановиться.

«Металл так себе, да и этот Мута мне не так противен, как тот красноволосый».

Как можно судить по реакции непобедимого Ровенина, который в похожей ситуации потерял самообладание и вышел из себя: для любого мечника, достигшего определённых высот, его оружие — это почти что жизнь.

Найти меч с таким же весом, длиной, шириной, балансом и рукоятью, к которым уже привыкла рука, — задача почти невыполнимая.

Для призывателя это как потерять духа.

А уж если мечник, как Мута, пользуется оружием нестандартной формы, то этот клинок для него тем более особенный. Ведь кузнеца, способного выковать такой гигантский меч, ещё поискать надо.

— Эй... госпожа... а? Мой... мой меч...

Даже учитывая, что я его пожалела, шок был настолько велик, что Мута, забыв о том, что идёт бой, стоял с глупым выражением лица и переводил взгляд с меня на то, что осталось от его двуручника. Раздувая и сужая ноздри, с дрожащими зрачками, он поглаживал искорёженное лезвие трясущимися руками.

Выглядел он настолько жалко, что я просто обязана была оказать ему знак внимания от всего сердца.

[Фэйн? Сдуй его отсюда, живо.]

Раз уж Мута, вместо того чтобы сосредоточиться на мне, решил уйти в отрицание реальности, надеясь, что всё это лишь страшный сон, то швырнуть его в стену было даже проще, чем дать пощёчину Брайту.

Снежная змея, на которой Мута только что стоял, обвила его за талию и с силой вышвырнула за пределы арены. В момент броска я развеяла хвост змеи, чтобы он не смог снова зацепиться и вернуться.

Мута так дорожил своим мечом, что не выпустил его из рук даже в полёте. А это, знаете ли, сработало как отличный громоотвод, так что Адору было очень удобно прицеливаться.

*БДЫЩ-БА-БАХ!*

Мута, вылетевший за пределы арены и врезавшийся в стену зала ожидания — что само по себе уже означало поражение, — получил контрольный выстрел от Адора прямо в полёте.

То, что стена наполовину рухнула, а Мута оказался вмурован в обломки, меня не особо волновало.

Пол и так был разворочен, так что всё смотрелось гармонично.

[Попал! Я попал! Хозяйка!]

(Эй, если бы ты и сейчас промазал, я бы тебя целый год только Трескучим и звала.]

Фэйн чётко задал траекторию полёта, а Адор просто ударил в ту точку. Было бы странно, если бы он промахнулся.

(Слетай и проверь: вырубился он или удар был слабоват.]

[Слушаюсь!]

Когда я спрыгнула с хвоста змеи на искорёженный пол арены, бушующее электричество уже рассеялось. Адор, уменьшившись в размерах, полетел в сторону обломков стены, где покоился Мута.

Сражаясь с Ровенином, я постоянно задавалась одним вопросом: какой силы удар нужен, чтобы вырубить этих монстров?

Слишком слабый — не возымеет эффекта. Слишком мощный — требует больше времени и концентрации. Найти золотую середину — вот в чём ключ к победе.

Хотя, если противник успеет заблокировать удар аурой, любой расчёт пойдёт прахом.

[Он без сознания, но скоро очнётся!]

(Хм-м, значит, если не использовать ауру, такой мощности хватает для нокаута.]

[Да я таким ударом скалу размером с дом расколоть могу, Хозяйка!]

(Да и четырёх огров за раз уложишь. Хотя для Ровенина понадобится разряд помощнее, но для справки сойдёт.]

[Это ты про того, кто продырявил меня?! Да! Тот человечишка был силён!]

Хоть Адор и носился вокруг арены, как лошадь, которую после недели в стойле выпустили на волю, не стоит забывать, что он был серьёзно ранен.

Я бросила взгляд на Шака, который как раз поднимался на арену, а затем снова перевела внимание на Адора.

Выглядит бодрячком... но медленнее обычного.

(Трескучка, ты как там... ну... э-э... как самочувствие?]

У человека бы я спросила про здоровье, но у духов, если только они не уникумы вроде Лая, нет физического тела.

Они состоят из так называемого духовного тела, которое неуязвимо к физическому урону, но крайне чувствительно к ударам ауры или магии.

Кроме того, способность духовного тела к регенерации зависит исключительно от силы воли духа. Если дух обладает сильной волей, как Ундина, он может вернуться даже из Болота Небытия. Но если воля слаба, даже небольшая рана может стать фатальной.

[А по мне не видно?! Духи электричества всегда полны энергии! Хозяйка! Как это вы называете... э-э... Точно! Расовая особенность!]

(……Я спрашиваю, потому что ты явно не до конца поправился.]

[Ой! Да что вы такое говорите! Да такие царапины за день заживают! Я — дух электричества, не знающий боли...]

(Почему с того момента, как ты появился, у меня начало болеть что-то внутри, хотя раньше не ощущалось? Ах ты ж мелкий врунишка.]

Да, я из тех хозяев, кто не прочь помыкать своими духами, но не настолько же я тупая, чтобы не понять, чья это боль.

Если бы он был в мире духов — другое дело. Но пока дух в срединном мире, его боль передаётся хозяину. Потому что «связь» становится крепче.

[Кхм-кхм! Но у меня достаточно сил, чтобы помочь вам! Так что призывайте меня каждый день! Для меня это лучшее лекарство! Ясно?! Хозяйка!]

(Уф, ты не дух, ты ходячая мигрень...]

Будучи недолеченным, он так рвался в срединный мир, что пытался обмануть меня, делая вид, что всё в порядке. Я думала, что из всех духов только Лай унаследовал мою склонность к аферам, но, кажется, этот тоже туда же...

*Хлоп, шлёп, хлоп.*

(……Что за! Больно же!]

Лай, который до этого сидел тише воды ниже травы, вдруг вылез из-под плаща и начал яростно лупить меня по плечу, выплёскивая накопившееся возмущение.

[Это у меня мигрень скоро начнётся!]

(Какая к чёрту мигрень у куска металла!]

[Да что с вами не так, Мастер! В чём ваша проблема?! Мы же чуть без пальцев не остались! Если бы Мута ударил хоть на долю секунды быстрее... я бы не успел вас защитить!]

(Ну успел же. Подумаешь, пару пальцев отрубило бы, пришили бы обратно.]

Я безразлично почесала бок, словно речь шла о пустяке, но прекрасно понимала: я успела поглотить меч в самую последнюю секунду.

Если бы Лай не был предельно сконцентрирован, если бы Мута ударил чуть быстрее... Или если бы его меч был покрыт аурой — тогда поглощение бы провалилось, и от моей правой руки осталась бы лишь жалкая культя.

Поглощение металла может показаться всемогущей способностью, но в бою применять её крайне сложно. Причина проста: если скорость, разрушительная сила или аура, вложенные в удар, превышают возможности Лая, он просто не сможет поглотить оружие.

Это как с Ундиной: она дух воды, но изменить течение океана ей не под силу.

Или как с летящей пулей: будь она хоть из хлеба, ты всё равно не сможешь поймать её ртом.

[Вы что, думаете, раз вы призыватель воды, то всё можно...?! Шрамы всё равно останутся! Если уж хотите проворачивать такие трюки, делайте это, когда я хотя бы обмотан вокруг вашего правого запястья! Понятно?! Или отдавайте команду, когда Мута хотя бы на шаг дальше!]

(Да-да, поняла.]

[Вы отделались лёгким испугом только потому, что я выложился на все сто... Боже, ход ваших мыслей просто непредсказуем! Кто в здравом уме, когда на него летит огромный меч, решает его поглотить вместо того, чтобы создать щит?!]

(Если бы я создала щит, это было бы слишком похоже на чудо Святой. А поглотить меч — куда эффектнее.]

Создать щит, несомненно, было бы безопаснее и надёжнее. Но чтобы закончить бой одним ударом и нанести противнику максимальный психологический урон — поглощение подходило идеально.

И потом, если бы я попыталась заблокировать удар Муты щитом, не факт, что я бы не отлетела в стену или не переломала бы кости от силы удара.

В бою всё решают доли секунды.

Именно они определяют победителя и проигравшего, и от них зависит твоя жизнь. Но именно это и делает битву такой захватывающей.

Хотя, конечно, каждый день я бы таким заниматься не стала — хлопотно слишком.

— Госпожа маг, примите мои поздравления с победой.

— Ну как, Шак? Безупречная победа, скажи же?

Шак уже давно подошёл ко мне, но, заметив, что я пререкаюсь с Лаем под плащом, тактично подождал, пока мы закончим.

С выражением лица, как у послушного щенка, который просит, чтобы его забрали домой, но с глазами хищного волка.

— Да, вряд ли кто-то сможет оспорить исход этого поединка. Тот, кто держит в руках меч, прекрасно понимает, что к чему.

В его словах крылся двойной смысл.

Тот, кто дорожит своей честью, признает моё превосходство, а тот, кто не хочет, чтобы его клинок бесследно исчез — не посмеет бросить мне вызов...

Я довольно улыбнулась. Шак посмотрел на меня сверху вниз и с сожалением в голосе прошептал:

— За такую великую победу следовало бы преподнести цветы, но, увы, всё произошло так внезапно... Приношу свои извинения, что оказался не готов.

— Пустяки. Красивый мужчина мне нравится куда больше, чем цветы.

Лицо этого красавца, прижимающего руку к груди с искренним раскаянием, было прекраснее, невиннее и желаннее любого цветка.

Я накрыла его руку своей, собираясь под шумок удовлетворить свои корыстные желания...

— Гр-р-р...

— ……Кхм.

Но, поймав на себе гневный взгляд Маги, я пришла в себя и сделала шаг назад.

Рядом с этим мужчиной слишком легко поддаться искушению. Нельзя терять бдительность ни на секунду.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 507

[Алло? Мастер, Шак вообще ничего не сказал, только дышал!]

— Кстати, а что там с Кентой? Надо бы взглянуть, расступитесь.

Может, я и увлеклась боем чуть больше нужного, но про Кенту я не забыла. Так, слегка отодвинула на задний план.

Я развернулась и направилась в угол зала ожидания, куда оттащили старика.

— Я с тобой! Джини!

Маги, который всё это время обиженно дул щёки, тут же приклеился ко мне. На ходу я ласково потрепала его по голове.

Пусть он и дулся весь бой, но за то, что не лез и вёл себя тихо — заслужил похвалу.

Зрители не смели преграждать мне путь и даже расступились пошире, чтобы мне было лучше видно Кенту. Всем своим видом они демонстрировали желание не попадаться мне под горячую руку.

То ли победа над Мутой так подействовала, то ли взгляды, которыми они меня одаривали, кардинально изменились...

— Погодите-ка, если подумать...? Раз я побила второго человека в городе, значит, теперь второй человек — я?

— Да, так и есть.

Шак ответил так радостно, будто это он стал вторым, а Маги лишь недоумённо склонил голову набок, не понимая, из-за чего весь сыр-бор.

Статус «номера два» в Бушьене имел вес в любом городе Койрена. Правда, мне, живой легенде Юга, от этого титула было ни горячо ни холодно.

— А об этом я не подумала.

— Все, кто наблюдал за поединком, подтвердят вашу победу. А собрались здесь люди не из последних.

— И какой мне прок с этих подтверждений? Я же всё равно скоро уеду.

Я пренебрежительно пожала плечами, тут же выкинув из головы этот бесполезный титул.

Широким шагом я подошла к полуживому телу, лежащему в углу зала.

Снег расчистили, подложили плащ, а обрубки руки и ноги наспех перетянули, чтобы остановить кровь. Кента по-прежнему был без сознания.

Он ещё дышал, но сколько это продлится — неизвестно.

Глядя на Кенту, который всегда громко хохотал, а сейчас лежал неподвижно, я понимала, что смерть к нему сейчас куда ближе, чем жизнь.

Даже ребёнок, взглянув на него, инстинктивно почувствовал бы дыхание смерти и разрыдался.

«Эйни бы точно расплакалась».

Руго сидел рядом, сжимая в руках обрывки окровавленной одежды, которые пошли на бинты.

Судя по этим отчаянным попыткам перевязать раны, ему было не до моего боя. Почувствовав мой взгляд, Руго даже не поднял головы и обречённо покачал ею:

— Слишком много крови потерял.

— ……Эй, ты что, думаешь, я с Мутой дралась, чтобы теперь твоё нытьё слушать?

— Я остановил кровь как мог, но сквозная рана — это самое худшее. Удар того, кто умеет убивать, всегда такой... Высокий риск заражения, болевой шок... А когда он наступил ему на спину, сломанное ребро проткнуло лёгкое...

— Руго?

— Ключица тоже сломана. Бедро и голень перебиты... Его даже сдвинуть с места нельзя...

— Посмотри на меня! Старый лис!

Руго знал, что я владею исцелением, но сейчас состояние Кенты было настолько критическим, что его не вытащил бы даже консилиум верховных жрецов.

Даже казалось, что милосерднее будет просто позволить ему уйти без мучений.

— Я смотрю, ты уже смирился с тем, что от него только тушка осталась! А вот я — нет!

Руго думал, что предел моих возможностей — это срастить кости и затянуть раны. Я ведь сама ему так сказала. Специально, чтобы не ввязываться в подобные неприятности.

Даже это считалось выдающимся навыком, поэтому Руго и в страшном сне не мог представить, на что я способна на самом деле.

К тому же, он видел, как я расправлялась с вивернами, и знал, что моя магия заточена под разрушение.

Но в этом мире иногда встречаются люди, которые умеют всё.

— Что ты задумала...?

— Сделаю всё, что в моих силах.

— Госпожа, я знаю Кенту. Он бы предпочёл умереть здесь, чем жить калекой.

— Что?

— Для наёмника сила — это всё. Потерять конечность — значит потерять всё. Многие ломаются и сводят счёты с жизнью, не в силах вынести эту утрату!

— ……

— Уж лучше умереть, чем не иметь возможности держать меч! Вам этого не понять!

— Чушь собачья... Это отговорки слабаков!

И вообще, это противоречит тому, что я слышала.

Кента сказал, что если не умрёт, разорванный на двадцать кусков, то пойдёт повидаться с Эйни.

А Эйни хотела узнать, каким человеком был её отец.

Я, может, и не знаю Кенту так хорошо, как Руго, но эти две вещи мне известны точно. И пусть я не знаю, каков Кента как наёмник, но я знаю, каков он рядом с ребёнком.

Остальное меня не волнует. Сейчас я хочу только одного — вытащить Кенту с того света и бросить его к ногам Эйни со словами: «Вот, по дороге подобрала».

— Хватит болтать, отойди! Чем тут рассиживаться, лучше бы помог его перенести!

— Ты вообще меня слушаешь? Он может умереть при транспортировке! У него живого места нет!

— И что с того! Прикажешь его здесь закопать?!

— Госпожа...

Руго смотрел на меня со своим привычным недоверием.

Его сомнения можно было понять: состояние Кенты было критическим, а я только что провела бой с Мутой и наверняка была измотана.

— Отойди, говорю. Хочешь рыть могилы — копай свою.

Обычно Руго так легко не сдавался, но сейчас я была его единственной надеждой. К тому же, в том, что Кента оказался в таком состоянии, была его вина, поэтому он проглотил гордость и молча отошёл в сторону.

(Груфейн! Тащи сюда Зекара!]

Поручив змеям собрать отрубленные конечности Кента, я крикнула, обращаясь к потолку.

Руго был прав: состояние Кенты было настолько тяжёлым, что любая тряска при транспортировке могла стать фатальной. Но, к счастью, у меня был способ переместить его плавно и безопасно.

Достаточно лишь попросить помощи у призывателя ветра, который сейчас прохлаждался снаружи, не желая вмешиваться.

Зекар находился в небе неподалёку от Груфейна. Он прекрасно понял моё послание, переданное через ледяного духа, но спускаться не спешил, упрямо игнорируя призыв.

Однако стоило Груфейну выпустить ледяной шип и сделать вид, что сейчас проткнёт Силапхе, как Зекар нехотя рухнул прямо в центр зала.

— Ах ты ж проклятая человечишка!

Пусть это была только имитация атаки, но его скрежетание зубами и убийственный взгляд, устремлённый на меня, наглядно демонстрировали всем окружающим, насколько мы «близки».

Наёмники вздрогнули, когда из дыры в крыше бесшумно свалился мужчина в чёрном плаще и с яростью направился ко мне, но, вспомнив поговорку «рыбак рыбака видит издалека», поспешно отвели взгляды и расступились.

— Вот и ты, Зекар! Пришёл помочь!

— Какого чёрта! Сначала угрожаешь, а потом...!

— Я в тебя верила! Друг мой! А теперь живо помоги мне его перенести!

— Ха? Смешно... С какой стати я должен это делать?

— Ну, друг моего друга — мой друг, так ведь?

— И снова ты несёшь чушь. С чего ты взяла, что меня волнует, сдохнет какой-то человек или нет.

Зекар ненавидел всех людей без исключения, независимо от пола и возраста, но к наёмникам питал особую неприязнь.

Возможно, потому что их ремесло не так уж сильно отличалось от работы работорговцев, разве что товаром были не рабы, а их собственные жизни. Или потому, что именно из наёмников часто получаются самые отпетые работорговцы.

— По-хорошему прошу, помоги, а не то...

— Тебе меня не заставить.

— Скажу Маги, что моя старость пройдёт в твоей компании, так что он может даже не думать о женитьбе.

Такого тайного шёпота оказалось достаточно, чтобы сломить упрямство тёмного эльфа.

— ……Это ты называешь угрозой? Как именно нужно помочь?

— Давно бы так.

Иногда собственнический инстинкт дракона бывает полезен. Почувствовав на себе пристальный взгляд Маги, Зекар, забыв о бунте, послушно призвал Силапхе и поднял тело Кенты в воздух.

Здесь его лечить было нельзя, так что сначала нужно было переместить его в безопасное место.

Я подумывала о шатре Шака, но это могло вызвать ещё больше пересудов о том, что Шак благоволит южанам.

— Отнесём его в трактир «Чёрный стул». Знаешь, где это?

— Понятия не имею.

— Значит, поедем вместе. Маги, иди сюда.

Подхватив Маги, который запрыгнул на меня, словно белка, я тоже забралась на спину Силапхе.

Самым быстрым и безопасным способом была бы телепортация Маги, но здесь слишком много лишних глаз.

Варпнуть такую толпу на глазах у всех — это самоубийство, но и лечить Кенту с помощью Эндайрона при всех я тоже не могла.

Руго с тревогой смотрел, как Кента взмывает в воздух на Силапхе, а мы с Зекаром стоим рядом. Было видно, что он тоже хочет полететь с нами, но Зекар ни за что бы на это не пошёл.

— Если возьмём ещё кого-то, скорость упадёт, так что добирайтесь сами. Вы же там живёте, дорогу найдёте.

Пешком отсюда до «Чёрного стула» идти минут тридцать-сорок, а на Силапхе мы долетим за пару десятков секунд.

— Шак? Скорее всего, мы сегодня в особняк не вернёмся, так что не жди.

— Понял.

Раздав указания Руго и Шаку, я уселась рядом с Кентой, готовясь к взлёту.

Убедившись, что все пассажиры устроилиcь надёжно, Силапхе медленно переместилась в центр зала, чтобы вылететь через открытую крышу.

Наёмники Бушьена, впервые увидевшие духа ветра, открыв рты, заворожённо наблюдали за этим зрелищем. Ещё бы, огромная птица, сотканная из ветра, внутри которой лежал человек без сознания, а на спине сидели пассажиры — от такого зрелища трудно было оторвать взгляд.

Большинство из них, естественно, приняло это за магию. Тот факт, что обычные люди не отличают духовную магию от обычной, всегда играл мне на руку — особенно когда нужно было скрыть свою личность.

[Хозяйка! Хозяйка! Этот лысый очнулся! Что делать? Вырубить его ещё раз?]

Адор, которому я даже не поручала следить за Мутой, с молниеносной скоростью подлетел ко мне и доложил, что Мута пришёл в себя. Видимо, этот дух всё-таки начал немного соображать. Хотя до совершенства ему ещё далеко.

(Оставь его. Бой окончен, и он не из тех, кто не умеет проигрывать и будет бить в спину...]

— Стойте! Подождите! Госпожа! Умоляю!

Не успела я договорить, как Мута, расталкивая толпу, выкатился в центр зала.

Мы как раз собирались взлетать. Зекар вопросительно поднял бровь, словно спрашивая: «Ждём или летим?». Я моргнула, давая знак повременить, и высунулась из-за Силапхе.

— Что такое, Мута? Я спешу.

— Госпожа! Для начала позвольте выразить своё глубочайшее уважение вашей победе! Этот бой стал для меня настоящим уроком!

— Спасибо. Ну, я пошла?

— Нет! Дослушайте до конца! Я же такие слова хорошие сказал! А вы так жестоко!

— Что ещё? Хочешь, чтобы я и тебя прикончила, если Кента умрёт?

— Умоляю! Три секунды... нет, пять секунд! Вы же можете ответить на один вопрос перед уходом!

Было несложно догадаться, почему Мута так распинался и заискивал. Он хотел узнать, можно ли вернуть его меч в прежнее состояние. Ровенин тоже задавал этот вопрос, когда от Тенебры осталась одна рукоять. Эти мечники что, думают, что это какой-то фокус?

— Хочешь узнать, можно ли восстановить твой меч?

— Да! Именно! Вы же можете вернуть всё как было с помощью магии?

— Нет.

Мута смотрел на меня с такой надеждой, чуть ли не на колени падая перед Силапхе, но всё, что я могла сделать — это почесать бок и покачать головой.

— Почему... почему? Это потому, что я с ним так поступил?

— Твой бой с Кентой был честным поединком. Так что у меня нет к тебе личных претензий за то, что с ним случилось. То, что я не могу восстановить меч — это совершенно другая история.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 508

— Другая история? Для этого нужны какие-то редкие магические ингредиенты? Я всё достану...!

— Раскрой уши и слушай внимательно, Мута. Магия — штука тонкая. Нельзя просто взять и разрушить что-то, а потом с такой же лёгкостью создать заново, как тебе кажется.

[Истинная правда. Хоть Мастер и не маг.]

— Это вопрос естественного порядка вещей. Грубо говоря: убить легко, а вот воскресить — невозможно. Теперь дошло?

— То есть... вы... не можете? А если я найду мага посильнее, выход найдётся?

Ему явно не хотелось мириться с тем, что ценой поражения станет поиск нового меча.

Мута цеплялся за любую соломинку, но его слова задели мою гордость.

— Во-первых! Магов сильнее меня не существует!

[Ещё бы, вы же призыватель.]

— Во-вторых! Даже если притащишь сюда Верховного Мага, он эту проблему не решит! Уж лучше поищи толкового кузнеца!

— М-м? Джини, а я умею ковать двуруч... Мпф-ф!

Я вовремя заткнула рот Маги, который чуть не сболтнул лишнего, и подала знак Зекару: пора валить.

Мне бы очень хотелось сказать, что мы с Зекаром понимаем друг друга с полувзгляда... но на деле он просто обладал сверхчеловеческой сообразительностью.

Пока я, погрузив Кенту на Силапхе, растворялась в небесах, все наёмники в зале, включая Муту, не отрывали от меня глаз.

То, что все их взгляды были полны смятения и тревоги, означало лишь одно: они только что познали новый вид страха.

Осознание того, что в мире существует магия, способная бесследно уничтожить меч, само по себе шокировало. Но мысль о том, что это необратимо, вселяла неподдельный ужас.

[Мастер, вы же в курсе, что куда бы вы ни пошли, там сразу рождаются жуткие байки?]

(Да неужели?]

[Резня в логове Кровавых Крыльев была только началом... Нет! Всё началось ещё с того, как вас похитил дракон!]

(Это скорее легенда. Хотя признаю, история с исчезающими мечами — отличная страшилка для койренских мечников.]

Даже если эти слухи разнесутся по всему континенту и достигнут Юга, мне было плевать.

Всё равно по одним лишь этим байкам никто, кроме одного человека, не догадается, что это была я.

Я не просто так скрывала свою силу. Во всём мире только мой милый Эш знал, что я умею поглощать металл.

Мужчина, который скорее пронзит собственную руку, чем причинит мне вред.

Может, потому что сегодня день выдался чересчур утомительным, но я вдруг невыносимо соскучилась по Эшу.

А, ну да, Ровенин тоже знает о моих способностях и вполне мог бы вступить в клуб жертв Муты. Но этот ублюдок сбежал на Север раньше меня, так что о нём можно не беспокоиться.

— Нет! Не может быть! Госпожа, умоляю! Скажите, что надежда есть! Вы же говорили, что на кону только моя жизнь, про меч уговора не было-о-о! Я рисковал жизнью, но не мечом!

— Держись, Мута! Если не можешь починить меч, просто создай клинок из ауры!

[……Самое бесячее, что вы это искренне говорите...]

— Когда станешь Мастером Меча, скажешь мне спасибо! Трудности закаляют характер!

Чем выше я поднималась, тем больше снежных змей выходило из-под контроля Груфейна и рассыпалось обычным снегом. А в самом центре этой сцены на коленях стоял Мута, сокрушаясь так, будто играл в дешёвой мелодраме.

Раз уж я дала ему пилюлю, надо было и подсластить её искренними словами поддержки. Правда, мы уже отлетели так далеко, что я не была уверена, услышал ли он меня.

— Хватит орать! Мы уже так высоко, что он всё равно ничего не услышит!

— Э-эх, жалко. Я могла бы ещё немного поиздеваться.

— Лучше скажи, в какой стороне трактир.

— Наверное... мм?

Будь у меня зрение как у Зекара, я бы мигом его нашла. Но с такой высоты все здания сливались в одно серое пятно.

К тому же, половина города была скрыта под толстым слоем снега, что ничуть не облегчало задачу.

И неважно, что этот снег — моих рук дело.

Я проползла на коленях по спине Силапхе к Зекару. Интуиция подсказывала, что нам в ту сторону.

Внимательно вглядываясь вниз и положив подбородок Зекару на плечо для устойчивости, я наконец-то заметила знакомую вывеску.

— Нашла. Нам туда!

— ……Отодвинься.

— Ой, неужели сердечко забилось из-за меня?

— Это из-за дракона, который в меня вжался. Чёртов человек.

Если присмотреться, Маги и впрямь зажало между мной и Зекаром, и вид у него был крайне недовольный.

Ещё бы, кому понравится, когда тебе в спину вжимается дракон. Тут не только мурашки по коже пойдут, тут и сердце колотиться начнёт.

Надо отдать должное дракону: хоть ему и было неудобно, он мужественно терпел и не разжимал объятий.

— Ты сегодня на удивление тихий, Маги.

— Ага! Джини же сказала, что если я не буду вести себя тихо, она со мной больше не будет играть.

— Какой умничка.

— А долго ещё ждать?

— Ещё чуть-чуть. Вот спасу одного человека, и мы поиграем. Обещаю, это не займёт много времени.

Судя по состоянию Кенты, возни с ним будет на несколько часов. Но для дракона, который расцветает в улыбке от одного лёгкого щелчка по носу, это время пролетит как одно мгновение.

У драконов ведь своё восприятие времени, отличное от человеческого.

* * *

Тащить переломанного Кенту через главный вход и поднимать по лестнице было бы самоубийством, поэтому мы выбрали более быстрый и безопасный путь — влезли через окно второго этажа.

Выбрали комнату с самым большим окном, какую только смогли разглядеть снаружи, и ввалились туда.

На кровати валялись чьи-то вещи, но мы просто смахнули их на пол и уложили Кенту.

Раз уж Руго выкупил весь «Чёрный стул» целиком, любая комната здесь была в нашем распоряжении.

[Мастер, по-моему, ваше понимание законности слегка... специфично.]

— А где руки и ноги?

— Вот.

Как только мы оказались в комнате, всё пошло как по маслу.

Я приложила принесённые Зекаром обрубки руки и ноги к телу, стараясь ничего не перепутать. С рукой, правда, возникла небольшая заминка — её порубило на столько частей, что я чуть не пришила указательный палец на место безымянного.

— Это указательный.

— А разве не безымянный?

— Они, конечно, похожи, но смотри: на указательном отпечатки почти стёрлись от постоянного хватания за меч, и вот здесь мозоль. А на безымянном мозоль только с левой стороны...

— Кха-а!

Как обычно, мы начали препираться, но Кента вдруг начал харкать кровью, и спор пришлось прервать.

Решив, что Зекару, как мечнику, в этом вопросе виднее, я доверилась его опыту. Закончив с «пазлом», я приступила к грязным бинтам, которые раздражали меня с самого начала.

— Зекар, сними там, пожалуйста.

— М-м.

— Джини! А я? А мне что делать? Чем помочь?

— Ты, Маги, высокооплачиваемая... то есть высокоуровневая рабочая сила. Так что сиди в уголке и мысленно болей за нас. Это очень важная роль, поэтому молча.

— Пф-ф...

Владей Маги исцеляющей магией, я бы нашла ему применение. А так — пусть лучше сидит тихо, это и будет его помощь.

То ли Руго перестарался, пытаясь остановить кровотечение, то ли что, но бинты на плече были затянуты так туго, что я еле их развязала. Пока я возилась, Зекар уже ловко освободил лодыжку от тряпок и направился к двери.

Судя по всему, он первым услышал шаги в коридоре.

— Кто там...! А? Госпожа целительница?

— Что здесь происходит? Погодите, это что, старший брат Кента?

— Что с братом?!

Подчинённые Руго, прибежавшие на шум, сначала приняли нас за врагов и были готовы броситься в бой. Но, увидев меня и Кенту, тут же сменили гнев на милость.

Впрочем, сейчас они все только путались под ногами.

— Зекар? Убери их отсюда. И дверь закрой.

Зекар без особых усилий вытолкал в коридор галдящих наёмников, пытавшихся прорваться в комнату.

Видимо, поняв, что здесь он больше не нужен, он сам вышел следом и плотно прикрыл за собой дверь.

Не знаю, что там произошло в коридоре, но внезапно всё стихло, словно все вмиг онемели.

Глядя на кровь, снова струящуюся из плеча Кенты, я на мгновение задумалась.

Прежде чем призвать духа, я должна была чётко осознать свои намерения.

Духи будут помогать мне вне зависимости от того, благое я дело делаю или нет. Но чем твёрже моя вера в правильность своих действий, тем мощнее и сфокусированнее будет их сила.

Непоколебимая вера — вот что сейчас самое главное. Если я поверю, что смогу спасти Кенту, это станет реальностью.

Осознание того, что я живу в мире, где такое возможно, всегда наполняло меня радостью.

— О милосердная вода...

Даже просто произнося эти слова вслух, я чувствовала, как моё желание обретает форму.

Сплетая слова в заклинание, я прокладывала путь для призыва. Стоило мне вспомнить тот глубокий, насыщенный синий цвет и его шёпот о том, как он счастлив, что я не использую его лишь ради убийства...

Как я тут же ощущала себя окутанной этой колоссальной, совершенной силой.

— Приди ко мне, мой друг.

[Ты звала меня. Мой друг.]

Эндайрон ещё не успел полностью материализоваться, а в комнате уже начался хаос.

Мебель летала, будто подхваченная ураганом, окна дребезжали, а мои волосы растрепались от порывов ветра.

Как я ни старалась подавить мощь Эндайрона, скрыть её полностью было невозможно, и её отголоски просачивались даже за пределы здания.

Одно дело — появиться у водоёма, но в таком тесном пространстве скрыть присутствие духа такой силы просто нереально.

— Эндайрон.

[Я думал, ты на меня злишься, но, видимо, уже отлегло?]

Он имел в виду тот инцидент с Ровенином.

Эндайрон, стараясь поместиться в небольшой комнате, максимально сжал свои размеры. Как только он более-менее сформировался, он первым делом обвил меня потоком прохладной воды.

Чёрт, это прикосновение было настолько чистым и освежающим, что даже если бы я хотела злиться, у меня бы ничего не вышло.

Стоило мне только услышать бархатный голос Эндайрона, шепчущий прямо в ухо, как всё моё раздражение таяло без следа. Может, я просто питаю слабость к воде, а может, изначально и злиться-то было не на что.

В конце концов, в тот день он ушёл только ради меня.

— Кхм, я и не злилась вообще-то. Я не из тех, кто дуется по пустякам.

Я так редко его призывала лишь потому, что его сила была поистине колоссальной. А я, как назло, то и дело ходила с внутренними травмами.

Вот и сейчас, стоило мне его призвать, как я слегка запыхалась.

Устроить обильный снегопад в городе, да ещё и сразиться с Мутой — всё это отняло у меня немало сил, и усталость давала о себе знать.

[Правда? А я-то думал, ты будешь дуться подольше...]

Да как тут можно дуться, когда эти прикосновения такие невероятно приятные! Я просто таяла в его объятиях.

Эндайрон, обернувшись вокруг меня, навис над Кентой полупрозрачной тенью.

[Глядя на этого человека, всё становится на свои места. Ты перестала злиться, потому что захотела отогнать от него тень смерти. Я прав, Мой Друг?]

— Ну, не то чтобы... Но ты вообще в курсе, что появился ещё до того, как я назвала твоё имя?

[Знаю. Я ждал, когда ты меня позовёшь.]

— ……

[Я слышал, как моё имя непрестанно эхом отдавалось в твоих мыслях.]

……И как, скажите на милость, можно злиться на такого духа? Нет, если я когда-нибудь и разозлюсь из-за Эндайрона, то только по своей собственной вине. Сто процентов.

[Э-э-эй! Это уже слишком! Мастер! Почему вы ко мне так не относитесь?! Это дискриминация по духовному признаку!]

— Я тоже скучала, Эндайрон.

[А мы по ту сторону всегда тоскуем по своим хозяевам.]

— Боже мой.

[Конечно, если не жульничать, как этот дух металла, то такова наша участь.]

[Кхм-кхм... Может, хватит сверлить меня взглядом и займётесь делом?]

Мои опасения, что после того инцидента мне будет неловко просить Эндайрона о помощи, оказались абсолютно беспочвенными.

Пока мы вместе осматривали Кенту, единственным, что имело значение, было то, что мы снова рядом.

Я положила руку на грудь Кенты и мысленно приказала сломанным рёбрам, которые вонзались во внутренние органы, вернуться на свои места.

Устранив причину кровохарканья, я шаг за шагом очистила места отрубленных конечностей, чтобы предотвратить заражение, а затем наполнила всё его тело целительной энергией.

Сила воды, которую не зря называют Матерью Жизни, проникала в каждый уголок умирающего тела, восстанавливая ткани, сращивая кости и вдыхая новую жизнь. Этот процесс ощущался настолько ясно, будто я видела его своими глазами. И когда я закрывала глаза, сосредотачиваясь на мощи Эндайрона, эти ощущения становились ещё острее.

— ……Я смогу... спасти его.

[Даже будь его раны ещё тяжелее, это было бы возможно.]

— Если честно, я редко спасала людей, поэтому не до конца осознавала масштаб... но, кажется... мои целительские способности... просто невероятны...? Или это потому, что ты, Эндайрон, такой выдающийся дух?

[Скорее дело в том, что хозяин не страшится тени смерти. Впрочем, расслабляться пока рано.]

Меня охватило совершенно новое, незнакомое чувство, отличное от того, что я испытала, когда останавливала состояние берсерка Шака. И совсем не похожее на то, когда я что-то разрушала.

Но вместе с этим на меня навалилась... чудовищная, сокрушительная усталость.

Том 3 Глава 509

Я начала пришивать отрезанные части тела с правой лодыжки Кента, которая казалась относительно простой задачей, но у меня всё равно так закружилась голова, что пришлось стиснуть зубы.

Могу сказать с полной уверенностью: исцеление изматывает заклинателя сильнее, чем любая другая магия.

Мало того что эту силу чертовски сложно освоить, так она ещё и требует настолько запредельной концентрации, что без духа альтруизма за это лучше вообще не браться.

Понятно, почему исцеление обычно ассоциируется с божественной силой. Одно дело лечить себя, но применять её ради других — это сплошное мучение.

Здесь нет того упоительного кайфа, как при разрушении, нет ни чувства превосходства, ни того пьянящего триумфа, который я испытала, когда моя сила подавила демоническую кровь Шака.

Только умирающее тело и мои выматывающие попытки его спасти.

— Проклятье...! В таких случаях магия была бы куда удобнее.

Я машинально выругалась, мечтая о простоте другой силы. Мои физические и душевные резервы таяли с пугающей скоростью, а всё потому, что разорванные ткани никак не хотели срастаться.

Сшивать заново перерезанные сухожилия, мышцы и кровеносные сосуды, подбирая к каждому его пару — это всё равно что распутывать и связывать по одной ниточке разрубленный пополам клубок пряжи.

Даже если нити выглядят одинаково, стоит хоть одну привязать не туда — всё запутается, и весь клубок придёт в негодность.

Было бы куда проще, если бы нужно было просто заживить рану...

Даже среди целителей приживление отсечённых конечностей с полным восстановлением их функций считается высшим пилотажем. Я о его дурной славе много слышала, но на практике столкнулась впервые.

Решено! Отныне буду беречь свои пальцы как зеницу ока! А то, думая «если что — пришью», я могу доиграться, и придётся снова проходить через этот ад.

— У-ух... Да срастайтесь вы уже! Срастайтесь! Чёрт подери! Кровеносные сосуды могли бы и сами свою пару находить!

[Э-э, Мастер, несмотря на ваше нытьё, скорость регенерации просто поразительная, вы в курсе?]

— Проклятье... Целительство — это вообще не моё!

[И что с того? У вас от природы ко всему талант. Даже если мозг сопротивляется, тело исправно выполняет свою работу.]

Осознание того, что с помощью магии этот процесс прошёл бы гораздо проще, заставляло меня чувствовать себя обманутой.

Кто бы мог подумать, что неумение Маги использовать лечебную магию вызовет у меня такое сожаление.

В отличие от магии духов, которая полагается на первозданную, природную целительную силу воды, обычная магия просто ускоряет естественную регенерацию самого тела. Да, у неё есть фатальный недостаток — она сокращает продолжительность жизни, зато для приживления конечностей она подходит идеально.

Поскольку тело восстанавливается само, оно охотнее принимает обратно свои же отрезанные части, и отторжение минимально.

А вот магия духов или божественная сила пришивают конечности извне, полунасильно, поэтому сопротивление тканей куда ощутимее.

Это разница между тем, чтобы сделать что-то самому, и тем, когда тебя заставляют.

Даже если дело полезное, человеческая психика противится принуждению — так и здесь.

Если лечение магией — это автомат, то сейчас я работаю на древней, как мир, механике.

Под потоком моей целительной силы мышцы Кенты то срастались, то снова расходились, скользя друг по другу, пока, наконец, с энной попытки не находили своё законное место.

И этот процесс жрал мои ментальные силы с чудовищной скоростью.

Стоит мне хоть на долю секунды прервать подачу энергии, как всё, что я успела пришить, тут же отвалится обратно.

Для человека с моей нехваткой терпения и деликатности это было равносильно пытке. Да мне разнести королевский дворец было бы раз в десять проще!

Вот сегодня я окончательно поняла своё призвание!

На первом месте — валяться без дела, на втором — разрушать, на третьем — убивать, и только на четвёртом — спасать жизни! Ирония в том, что даже то, что я делаю хуже всего, у меня получается лучше, чем у остальных!

[О? Кажется, почти всё срослось? Конец уже близок! Мастер!]

— ……Эндайрон?

[Как и сказал тот малец, всё срослось, но лишь внешне. Если хочешь, чтобы функции полностью восстановились, нужно скрепить всё воедино на куда более глубоком уровне.]

Я понимала, что даже если остановлюсь сейчас, он сможет ходить на своих двоих.

Да, будет прихрамывать. Да, не сможет бегать. Да, не сможет носить Эйни на спине...

— Чёрт, чёрт подери...!

Подавив нарастающий гнев, я продолжила вливать силу в правую лодыжку Кенты.

А ведь я ещё даже не приступала к его изрубленной в капусту правой руке. Самое сложное ещё впереди, а я уже обливаюсь холодным потом — хуже не придумаешь.

Терпеть не могу это мерзкое, липкое чувство, но и остановиться не могу.

Задыхаясь от напряжения, словно мне перекрыли кислород, я делала один глубокий вдох за другим, сосредоточившись исключительно на сращивании лодыжки.

Лечение глубокой раны и приживление отрубленной конечности — вещи несопоставимые. Как только часть отделяется от тела, она, по сути, умирает.

Пока она прикреплена к телу, она ещё считается «живой».

Поэтому-то и говорят, что пришить отрубленную конечность — это второе по сложности дело после воскрешения из мёртвых.

А так как воскрешение мёртвых для человека практически невозможно, то, выходит... это и есть самое сложное!

— Срастись... ну же... срас... лось! Видел?! Лай! Я сделала это!

Впервые я познала это чувство — когда всё срослось идеально.

Кровь дошла до кончиков пальцев ног и, сделав круг, вернулась в тело; мышцы идеально легли по своим волокнам, и пальцы напряглись с прежней силой. Только тогда я почувствовала, что они слились воедино, без единого изъяна.

[Для моих металлических глаз всё выглядит так же, как и минуту назад! Но я верил в вас! Мастер! Только тут ещё остались три пальца, ладонь, кусок запястья и то, что раньше было предплечьем... в общей сложности шесть кусков...]

— Заткнись!

[Мой Друг, поздравляю тебя с ещё одним шагом к величию.]

— Кхм, вот за это я и люблю Эндайрона. Он не умеет льстить.

[Пф...]

[Но тебе стоит немного передохнуть. Боюсь, ты слишком истощена, чтобы сразу браться за правую руку.]

Приживление всего одной лодыжки вызвало у меня лёгкое обезвоживание.

Ещё бы: несколько часов подряд засыпать город снегом, а потом ещё и драться с Мутой — маны я сожгла немало.

Я не глядя вцепилась зубами в плавник Эндайрона, проплывавший перед моим носом, чтобы утолить жажду, а затем погладила Лая под подбородком, вытягивая ману из его Драконьего Сердца.

— Нет, лучше продолжить. Чем дольше тянуть, тем сложнее будет их пришить.

[В который раз убеждаюсь: какой же упрямый у меня хозяин. С таким упрямством и мёртвого с того света вытащить можно.]

[Ты, видимо, не в курсе! Но наша Мастер — это тот человек, у которого на статуе в альма-матер высечено что-то типа «Сказала — сделала»!]

[Ого... Так наша Госпожа уже признана великой среди людей?]

[Вроде того! Хотя ведёт она себя как заурядная преступница.]

— Хватит болтать, сосредоточьтесь оба!

Стоило мне хоть на секунду потерять концентрацию и перевести дух, как эти духи тут же расслаблялись и начинали болтать.

Восполнив запас маны, я снова переключила внимание на раны Кенты. Теперь мне предстояло пришить кусок руки, отрубленный чуть ниже плеча, длиной в две ладони.

Чем больше площадь ампутации, тем сложнее её приживить. Будь моя воля, я бы начала с пришивания пальцев к ладони, но это было невозможно.

Без жизненной силы самого тела целительная мощь бесполезна.

В данной ситуации лучшим решением было пришивать куски по очереди, начиная с тех, что ближе к телу. И плевать, что это в десять раз утомительнее, чем возиться с лодыжкой.

Лодыжку отрубили одним чистым ударом, а вот руку, похоже, злобно рвали на куски. Вдобавок некоторые фрагменты были растоптаны зрителями и напоминали варёную картошку.

[Ты уверена, что не хочешь передохнуть?]

— Абсолютно.

Даже если я очищу раны от инфекции и затяну все мелкие и крупные порезы на теле, пока я не решу проблему с потерей крови, расслабляться нельзя.

Сейчас Эндайрон контролировал кровь так, чтобы она не вытекала из обрубка плеча, но он не мог делать это вечно. Чтобы тело Кенты начало восполнять потерю крови, нужно было срочно пришить конечности.

Только когда кровообращение восстановится, тело снова начнёт активно вырабатывать кровь.

От одного взгляда на изувеченную правую руку меня уже клонило в сон — ну не моё это, такая ювелирная работа. Но и бросать дело на полпути — тоже не в моём стиле.

Раз уж призыватель воды явил Эндайрона, нужно довести дело до конца: либо убить, либо спасти.

Сделав ещё один глубокий вдох, я обхватила плечо Кенты обеими руками.

И силой заставила руку, отделённую от тела и поглощённую тенью смерти, ожить.

Именем Воды, не знающей смерти.

* * *

Сколько прошло времени? Я поняла лишь, что за окном стемнело.

Пот, струившийся со лба, капал на кровать, а неровное сердцебиение Кенты постепенно выравнивалось.

Я краем уха уловила, что Руго, которого мы бросили на арене, добрался до трактира, топтался за дверью и даже устроил небольшую словесную перепалку с Зекаром, но потом всё стихло.

Я была настолько поглощена восстановлением правой руки Кенты, что потеряла счёт времени. И лишь когда рука старика приобрела более-менее человеческий вид, я заметила, что Маги лежит, положив подбородок на кровать, и пристально на меня смотрит.

— Джини, ты всё?

— ……Ещё чуть-чуть. Почти закончила.

От суставов пальцев до запястья, предплечья и самого плеча.

На каждом месте стыка остались розоватые круглые шрамы от свежей плоти, но форма руки восстановилась.

Из-за сильных повреждений мне пришлось пришить средний и безымянный пальцы в несколько деформированном виде. Из-за этого он вряд ли сможет снова держать меч в бою, но это был максимум того, на что сейчас хватало моих сил.

— Выглядишь уставшей.

— Забавой тут и не пахнет.

Занятие это было настолько изматывающим, что я зареклась делать это снова.

В боях с Ровенином, пусть и устаёшь, но хотя бы чувствуешь азарт, а тут — сплошное испытание на терпение.

Но мысль о том, что конец близок, заставляла меня выжимать из себя последние крохи сил. В этот момент Маги, совершенно не скрывая скуки, склонил голову набок и спросил:

— Джини, этот человек... он что, дорог тебе?

Он с недоумением разглядывал Кенту, который всё ещё находился без сознания.

Даже в темноте его золотистые глаза, полные непонимания, ярко светились.

— С чего бы это.

— М-м-м... Значит, ты его любишь? Как в тех книжках?

— Нет. И ты, драконёныш, должен это понимать лучше других.

— Но я всё равно не понимаю! Если это не так, зачем ты так стараешься?

— ……

— Почему бы просто не дать ему умереть и не пойти играть со мной? Лепить снеговиков куда веселее и проще. А таких людишек снаружи — пруд пруди.

Похоже, Маги злился из-за того, что я задвинула его на задний план и трачу время и силы на самого обычного, ничем не примечательного человека.

Он недовольно заворчал и принялся теребить грязный воротник Кенты.

— Жалкое зрелище... Ни красоты в нём, чтобы захотелось его себе забрать, ни силы. Уж лучше вон тот тёмный эльф за дверью — у него хоть коллекционная ценность есть.

— Маги?

— Таких, как он, можно и бросить помирать.

— И я с тобой полностью согласна.

— Да? Таких, как он, полно, их легко заменить. Так почему ты из кожи вон лезешь, чтобы его спасти — не понимаю! Джини ведь не из тех, кто любит заниматься благотворительностью!

Как ни странно, я прекрасно понимала, почему Маги меня не понимает. Потому что мне и самой не нравилось то, что я спасаю Кенту.

Это казалось мне проявлением моей собственной слабости.

Вот бы я могла думать и действовать так же, как Маги — жить было бы куда проще...

Но что поделать. Я ведь не дракон.

— Ответ прост, Маги. Я делаю это потому, что я — человек.

Том 3 Глава 510

Неспособность спокойно смотреть на смерть обычного человека — того, кто не был мне особенно дорог, но чьё имя, прошлое и окружение я знала, — проистекала лишь из одного: я родилась и выросла человеком.

Потому что я человек до мозга костей. Только поэтому. Это были мои оковы, и в то же время — мой нерушимый фундамент.

Сколько себя помню, я всегда была человеком. И как бы я ни общалась с представителями других рас, как бы ни хотела избавиться от человеческих слабостей, я никогда не собиралась отказываться от своей человеческой природы. Ни на секунду.

— У-у-ум...? Выходит... это потому, что он с Джини одной расы? Мы, драконы, когда у нас на глазах кто-то из наших умирает, особо не переживаем. Если это, конечно, не детёныш!

— Это немного другое. Даже если бы Кента не был человеком, я бы поступила точно так же.

Как бы мило Маги ни выглядел, он оставался драконом. Мои мотивы были ему непонятны, и он продолжал озадаченно склонять голову набок. Хотя, казалось бы, что тут сложного?

Как вообще объяснить дракону, что есть черта, которую я, как человек, не могу переступить?

— Маги, если бы ты умирал, я бы и тебя спасла, знаешь?

— ……Но я же дракон? А Джини — хрупкий человек? И если я умру, Джини станет свободной?

— Но мы же друзья.

— ...и потому, что Джини — человек...?

— Вот именно.

Сама не заметила, как отдалилась от обычных людей, но я никогда не жалела о том, что я человек.

Да, я могла убить тех, кто меня бесил, но убить того, с кем я вместе смеялась и болтала... всё ещё было для меня непосильной задачей.

Раньше это было невозможно, а теперь просто «непосильно». Вот и вся разница.

— Ничего не понимаю. Я думал, для человека у Джини мысли очень похожи на мои.

— Это в чём же?

— Джини тоже ни во что не ставит людей! И даже просила меня убивать их!

— ……Ну, есть один тип, при одном упоминании о котором моя человечность испаряется...

Я скрипнула зубами, продолжая пришивать Кенты пальцы.

Если спасение Кенты — это попытка удержать последние крохи моей человечности, то убийство Ровенина — дело, ради которого я готова наплевать на любую мораль.

Маги, так и не поняв моих мотивов, продолжал с любопытством наблюдать за тем, как я с остервенением возвращаю Кенте целостность. По крайней мере, он перестал повторять, что снаружи полно таких же людишек и его можно было бы бросить.

Положив подбородок на свои пухлые ручки, он задумчиво завращал глазами.

— Кстати... мама как-то говорила. Убить человека — проще простого, а вот понять его — задача не из лёгких. Говорила, что нет существа более примитивного и одновременно более сложного, чем человек. Джини тоже такая?

— Не стоит судить обо всех людях по шаблону, Маги.

— Ой, правда?

— Хотя ко мне это вполне применимо.

— ?

— И к моим друзьям, пожалуй, тоже.

Среди других рас давно гуляет стереотип: люди — существа нестабильные и непредсказуемые, видимо, из-за своей короткой жизни. И это не вчера придумали.

По правде сказать, это недалеко от истины, но признавать это почему-то было унизительно.

— Даже на примере Джини всё ясно. Люди — сплошная загадка! То злые, то добрые! То ласковые, то холодные! Чем ближе, тем непонятнее... Ой? А ведь я впервые пытаюсь понять человека.

— Когда заводишь друга-человека, волей-неволей начинаешь перенимать его черты. Хотя мне больше поддаваться твоему влиянию не стоит.

— Друзья становятся похожими?

— Если они не ненавидят друг друга.

Маги, который с горящими глазами спрашивал, станем ли мы похожи, вдруг побледнел и с ужасом переспросил:

— Тогда... тогда получается, что я тоже когда-нибудь не смогу убивать людей, с которыми дружу...?

Он вытаращил глаза, словно услышал самую страшную историю на ночь, но я даже не сочла нужным отвечать.

Всё-таки он непроходимый тупица. Мои мысли озвучил Лай, который больше не мог этого терпеть.

[Ах ты придурок! Ты же уже не можешь убить Мастера!]

— А?

[Ты УЖЕ дракон, который не может убить одного конкретного человека! Вот так-то!]

— Нет! Неужели я заразился человеческой слабостью?!

[Поздравляю! Ке-ке-ке!]

— Какой кошмар...! Это же позор для нашего рода...! Хотя... я ведь с самого начала был его позором. Так что ничего страшного. Хочу лепить снеговиков с Джини. Когда ты уже закончишь, Джини?

— ……Теперь понятно, почему тебе так нравится со мной общаться.

[Умение находить во всём позитив у него на уровне фантастики.]

Впав в отчаяние и тут же вынырнув из него со скоростью света, Маги снова начал путаться у меня под руками. Из-за его назойливости процесс немного затянулся, но лечение Кенты было почти завершено.

— Хочешь посмотреть? Это моя работа, и вышло отлично.

— Ага!

Я продемонстрировала дракону свои навыки, согнув и разогнув только что пришитые пальцы Кента.

Разрезы были рваными, повреждения серьёзными, поэтому пришить их так же идеально, как лодыжку, не получилось. Но для повседневной жизни сойдёт.

Долго он ими не проработает, но топор удержать и дров наколоть сможет. А лодыжку я укрепила на славу — в случае чего и с ребёнком на руках сможет пробежаться.

Правда, тонкая работа ему теперь вряд ли дастся, а вот насколько восстановится моторика — станет ясно, только когда Кента очнётся.

— Жаль, конечно, что не всё идеально, но что поделать. Хотела бы довести до ума, да сил больше нет. Да и так сойдёт, наверное.

Сделай я всё слишком идеально — поползли бы слухи. Лучше остановиться на этом.

Если Кента, которому отрубили руку и ногу, начнёт расхаживать как ни в чём не бывало, и наёмники Бушьена, и сам Руго посмотрят на меня совсем другими глазами.

— Но Джини, у меня что-то с глазами? Или ты пальцы немного криво пришила? А, это сейчас мода такая?

— ……Эй, ты должен восхищаться моими способностями! Восхищаться!

— По-моему, они немного кривоваты?

— Для глаз дракона это, может, и изъян! Но для человека это просто феноменальный результат!

— Понятно... Мама бы сделала как новенькие.

Возразить было нечего, но даже просто пришить отрубленные конечности обратно — это уровень мастерства, граничащий с чудом.

Вернуть им подвижность — значит достичь уровня Архимага или Верховного жреца королевской семьи.

Пытаться выпендриваться перед драконом, который не понимает, почему нельзя «сделать как новенькие», было чревато лишь жалостливыми взглядами, но...

Я ущипнула Маги за щёку и пробормотала:

— Сам-то даже лечить не умеешь.

— А зачем мне? Если рана не от ауры меча, она сама затянется.

— ……А если от ауры, то не затянется?

— Затянется! Просто дольше и больнее будет. Мы же драконы.

Вдруг я поймала себя на мысли, что мне очень повезло: раны Кенты были нанесены не мечом с аурой.

Если человеческое тело будет рассечено аурой меча, то, чтобы пришить отрезанную конечность обратно, понадобится вмешательство самого Короля Духов или Папы Римского. А без них можно даже не пытаться.

[Мой друг.]

— Знаю, уже заканчиваю.

[Ты так думаешь уже несколько минут, но почему-то не убираешь руки. Тебе пора заканчивать.]

Я ещё пару раз пощупала безымянный палец Кенты, который сгибался лишь наполовину, и, неохотно отряхнув руки после того, как хвостовой плавник Эндайрона мягко погладил меня по щеке, отошла от кровати.

Я могла бы продолжить, но жертвовать своей жизненной энергией ради другого человека — не в моих правилах. К тому же, если я буду упорствовать, Эндайрон, скорее всего, просто бросит меня и вернётся в мир духов.

Не знаю, как другие духи высшего порядка, но мой Эндайрон на дух не переносил, когда я перенапрягалась, и всем своим видом выражал протест.

— Тц, я могла бы сделать лучше.

[Тебя переполняет желание вылечить его, но за этим скрывается коварный план сделать его своим рабом. Весьма странный настрой, согласись.]

— Должок надо возвращать, разве нет?

Продолжать работать наёмником в таком состоянии он вряд ли сможет.

Придётся устроить его в Академию, пусть убирает навоз за Блонди.

Мне как раз нужен был прощальный подарок для нашей Блонди. Кента вполне сойдёт за конюха.

Работая в Академии, он сможет иногда видеться с Эйни, так что для него это не самый плохой вариант. Наверное.

[У Мастера талант решать всё за других. И абсолютно плевать на их мнение — стабильность превыше всего.]

— Я жизнь ему спасла, с какой стати мне ещё и об этом беспокоиться?

[Если уж на то пошло, вы просто вернули старый должок, разве нет?]

— И это тоже. Иначе с чего бы мне так надрываться ради чужого человека?

Если бы без руки и ноги остался Локс, я бы просто кинула ему бинты из сумки.

Людей, ради которых я готова пойти на большие жертвы, в этом мире единицы.

[Вы и правда перестарались. И маны потратили порядочно.]

На исцеление Кенты ушло маны меньше, чем на недавнюю схватку с Ровенином на озере, но чуть больше, чем на вторжение во дворец и бой с Театраценом.

А ведь я даже мёртвого не воскресила, просто не дала полутрупу умереть окончательно. И на это ушло столько сил.

Теперь я окончательно убедилась, насколько же исцеление — неблагодарное занятие.

Если бы не эти ампутации, всё было бы гораздо проще...

[Судя по моему опыту, даже если обойдётся без внутренних травм, скоро вас накроет дикая мышечная боль. Вы в порядке, Мастер?]

— Ещё бы. Ты забыл, кто я?

[……Джини Кроуэлл, у которой от мышечной боли трясутся ноги?]

[Друг мой, у тебя внезапно начали дрожать ноги.]

— Джини, ты прямо как новорождённый оленёнок.

Если бы я потратила такое же количество маны на бой, то от отдачи уже харкала бы кровью. Но, поскольку мана пошла на исцеление, до крови дело не дошло.

Тем не менее, тело, несколько часов истекавшее потом, казалось невыносимо тяжёлым и липким.

К тому же, резкое прекращение потока целительной силы, который шёл через меня к Кенте, вернуло всю ту физическую нагрузку, которую эта магия частично подавляла.

Всё тело ныло так, будто я перевалила через высоченную гору, а двигаться было так тяжело, словно меня только что вытащили из глубокого болота. В глазах потемнело.

Голова была чугунной, будто я не спала трое суток, но это было ещё терпимо.

На своей шкуре осознав, почему Эндайрон меня останавливал, я посмотрела на Маги, который с тревогой теребил край моего плаща.

Он, видимо, хотел позвать меня поиграть, но, увидев, как у меня подкашиваются ноги при каждом шаге, не на шутку испугался.

— Прости, Маги... Давай я немного передохну, а потом поиграем?

— Ты же не умираешь?

— ……От такого не умирают.

— Но мама... и бабушка... говорили, что люди могут умереть от страха, если их просто крепко сжать!

Будь я таким слабаком, разве я бы осмелилась отодвигать твоё лицо голыми руками?

Я грубо оттолкнула Маги и направилась к двери. Измождённое тело мечтало немедленно рухнуть на пол и провалиться в сон, но нужно было ещё немного потерпеть.

— Зекар!

Я ожидала увидеть Зекара за дверью, но его там не было. Зато в коридоре, сидя прямо на полу, двое подчинённых Руго увлечённо играли во что-то вроде шахмат.

Ах вы ж... Я тут потом обливаюсь, проводя сложнейшую операцию, а они в игры играют?!

— О, госпожа целительница!

— Наконец-то выш...

*БАЦ!*

Я с размаху пнула разложенные на полу фигуры и заорала на них:

— Хи-и-ик!

— Жить надоело?!

— М-мы... а что мы сделали-то?

— Если не хотите сдохнуть, живо дуйте за Руго!

Наёмники в ужасе вскочили и помчались в сторону комнаты Руго, а я, всё ещё не остыв, тяжело дышала.

[Усталый Мастер — опасный зверь, к которому лучше не подходить.]

[А по мне так отлично. Словно бушующая буря.]

[Вот же ж...]

— Эндайрон, возвращайся. Лай, найди мне Зека...

Не успела я договорить, как почувствовала, что Зекар уже стоит рядом.

Когда я оглядывала коридор, его точно здесь не было. Где он вообще прятался?

И почему встал так близко?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 511

— Ну что, всё?

Каждый раз, когда Зекар подходит близко, возникает странное ощущение, будто тебя затягивает в тень. Видимо, это из-за его специфической прохладной ауры.

— В общих чертах.

— Выглядишь измотанной.

Ещё бы, я только что влила в чужое тело прорву собственной жизненной энергии. Наверное, видок у меня тот ещё.

Я уткнулась носом в плечо, проверяя, не несёт ли от меня потом, и, мечтая о горячей ванне, снова посмотрела на Зекара.

[……Мастер? Ваш уровень стресса только что резко упал — это потому, что вы на красавчика посмотрели...?]

— Сделай одолжение. Наложи шины на руку и ногу Кента.

— Значит, полностью пришить не вышло.

— Нет, всё срослось. Но мне нужно, чтобы это выглядело иначе. Сделай так, чтобы он прихрамывал, так что замотай покрепче. Я-то специалист по ломанию, а не по перевязкам.

Зекар несколько секунд смотрел на меня непонимающим взглядом, медленно моргая.

Ах, мужчина с длинными ресницами — это нечто. Эти пепельно-серые ресницы на фоне тёмной кожи смотрятся так соблазнительно, а он об этом даже не подозревает.

— Ты его вылечила, но хочешь, чтобы он хромал?

— Именно.

— Вечно ты всё усложняешь.

— В отличие от вас, человеческое общество — штука запутанная. Чем меньше люди знают о моих истинных способностях, тем лучше. Иначе... *зевок*... вычислят, и прощай, весёлая жизнь. Да и риск влипнуть в неприятности возрастёт. *Зевок.*

— Вряд ли найдётся много людей, способных на такое. Даже среди наших таких единицы.

— Люблю понятливых.

Может, это из-за того, что рядом оказался надёжный человек... то есть эльф, но глаза у меня слипались всё сильнее.

— М-м... Передай Кенте, когда очнётся... чтобы не снимал шины и прикидывался калекой. А когда Руго вернётся — я же за ним послала — скажи, пусть проследит за длинными языками своих людей, и ещё...

— Погоди. Сама ему всё и скажешь.

Зекару явно не нравилось, что я раскидываюсь приказами, словно так и надо, но я так устала, что уже еле ворочала языком, теряя фокус.

Я и сама не заметила, как вымоталась: на ногах с самого раннего утра, весь день моталась по городу, решая одну проблему за другой. Да так, что даже о собственном дне рождения забыла!

Стоило мне осознать степень своего недосыпа, как тело налилось свинцом и потянуло к полу.

— Я бы с радостью... но спать хочу...

— Эй?

[Мастер?]

— Оставляю... всё на тебя... Зе...

...кар.

Помню только, что заснула стоя прямо на полуслове. И его имя, так и не сорвавшееся с губ, застыло во рту.

А ещё помню, как смачно впечаталась головой ему в плечо. Это было последнее воспоминание того дня.

Учитывая, что я проснулась без синяков, он, видимо, не стал швырять меня на пол в отместку за этот «удар головой», и на том спасибо.

* * *

Я резко распахнула глаза, почувствовав странный запах. Взгляд упёрся в знакомый потолок.

Несколько секунд я тупо пялилась на тёмно-коричневые деревянные балки, пока не осознала, что нахожусь в одной из комнат трактира «Чёрный стул».

В той самой комнате, которую Кента уступил мне в прошлый раз. Но сейчас меня волновал не интерьер, а этот жуткий запах — неужели меня решили отравить?

— Маги...? Чем ты тут занимаешься?

— Ой! Джини! Я зелье варил!

— Ты и такое умеешь?

— Не-а, первый раз пробую!

Ещё бы. Зельеварение — это вам не в куличики играть, с чего бы ему вдруг понадобилось зелье?

Хоть бы окно открыл! Вся комната завалена какими-то непонятными травами: он их жёг, толок, варил — ступить некуда.

А это ещё что? Набор алхимических колб и реторт? Где он их вообще достал?

Я зажала нос и изогнула бровь. Моя лучшая подруга училась на алхимика, так что я прекрасно знала: смешаешь не те ингредиенты — и всё взлетит на воздух.

— С чего вдруг зелье понадобилось?

— Это для тебя, Джини! Ты всё время в обмороки падаешь, вот я и решил придать тебе сил!

— Как трогательно... А вот и фигушки! Я тебе что, подопытный кролик?!

— Угу! Джини же такая хрупкая!

— ……Кто? Я?

Это что за новости.

— Смотри! Я слетал в логово и натаскал кучу ингредиентов! И мамину книгу по алхимии стя... одолжил! Оно ещё не готово, но раз ты от одного запаха очнулась, значит, уже работает!

Не знаю, работает ли это мутное тёмно-фиолетовое варево, но Маги явно впал в какое-то жуткое заблуждение.

Первым делом я бросилась к окну и распахнула его настежь.

Очнулась я исключительно из-за инстинкта самосохранения — почувствовала угрозу жизни.

И сон как рукой сняло, стоило мне увидеть иссохшую голову монстра, валяющуюся в углу комнаты.

— Маги? Давай проясним: я просто уснула от усталости. И я абсолютно здоро... Бэ-э...

Не успела я договорить, как Маги, легко перемахнув через комнату, запрыгнул на кровать и сунул мне прямо под нос это подозрительное варево.

Запах был такой, словно расплавленную до консистенции киселя резину заботливо прокипятили с тухлой рыбой и пучком сомнительных трав. К горлу подкатила тошнота.

— Оно ещё не доварилось, но ты попробуй!

— Отказ... категорически отказываюсь...

— Ну разочек! Пожа-а-алуйста? В книжке написано, что это зелье поднимает физические показатели человека до максимума! Даже врождённые хиляки становятся богатырями и забывают о болезнях! Я всё делал по маминому рецепту!

Никогда бы не подумала, что доживу до того дня, когда дракон будет впаривать мне чудо-пилюли.

Даже если это правда, я скорее куплю сомнительную виагру в подворотне, чем выпью варево Маги.

— Убери эту гадость! Меня от одного запаха сейчас вырв... буэ-э-э...

— А? Странно, а мне вкусно пахнет.

— Ты же не положил туда эту отрубленную голову монстра...?

— Не-не. Она просто лежала в маминой коробке с ингредиентами. А сюда я положил только сушёные сухожилия огра, слюну Красного Дракона, слёзы Королевы фей и жабры русалки, умершей от старости...

— Жри это сам!

— Ну почему! Я же так старался!

Я уже была готова перевернуть котелок с зельем, но Маги вцепился в него мёртвой хваткой.

— Думаешь, одних стараний достаточно?! Ты же сам сказал, что делаешь это впервые! Как я могу это пить?! Да от него либо сдохнешь от побочек, либо от отвращения!

— А я уже попробовал, и всё нормально! На, пей!

Конечно нормально! Дракона ни один яд не возьмёт, ему хоть бы что!

[Мастер! Я следил за процессом! Он ни фига не соблюдал пропорции и сыпал всего от души!]

— Разве чем больше, тем не лучше?

— Ах ты...! Ни черта не смыслишь в алхимии, а туда же — зелья варить...!

[Я ему говорю: «Раз уж взялся, вари эликсир бессмертия!», а он отвечает, что не умеет. Тьфу, бесполезная ящерица!]

Лай хоть и ворчал, но, видимо, всё же интересовался процессом, раз уж устроился на голове у Маги.

Впрочем, сейчас он спрыгнул и переполз ко мне, всем своим видом показывая, что с Маги ему больше не по пути.

Брошенный даже Лаем, Маги с самым несчастным видом уставился на своё первое творение.

— Но... но я же не умею лечить магией... и когда Джини падает в обморок, я ничем не могу помочь. Думал, если сварю зелье, Джини обрадуется.

— ……Маги? Спасибо, что позаботился обо мне. Признаю, я даже капельку растрогана. И за то, что не стал будить меня Драконьим Рыком, тоже хвалю. Но это зелье... если я его выпью, у меня точно появятся болезни, которых отродясь не было. Давай мы его спрячем и потом подарим Аделаиде как витаминки? Идёт?

— ……А что же мне делать, когда Джини болеет?

— Говорю же, я не болею. Для людей нормально засыпать как убитым, когда силы на исходе! Это обычное дело!

[Много вы знаете людей, которые доводят себя до обморока от истощения?]

— Просто моё тело не успевает за моей железной волей. Так что тебе совершенно, абсолютно не о чем беспокоиться, Маги.

Видимо, после того, как он видел мой обморок из-за варп-болезни после возвращения из Академии, а вчера я снова отрубилась на ходу...

Маги сделал ошибочный вывод, что я хилая человеческая девушка, падающая в обморок от дуновения ветерка.

Ну да, по драконьим меркам все люди хилые, но всё же.

— Но я всё равно переживаю! Я хочу, чтобы Джини не болела и жила до-о-олго! Ну, постарайся протянуть хотя бы лет 200!

— Мм, для человека это, конечно, перебор, но я постараюсь.

— Вот бы я мог поделиться с Джини своей продолжительностью жизни.

Он так искренне расстраивался, что я невольно рассмеялась. Со стороны может показаться, что он влюблён.

Но я-то понимала, что чувства Маги ко мне больше похожи на детскую, наивную собственническую привязанность.

Когда я заглянула в его мысли с помощью Слёз Истины, то увидела лишь кристально чистое, незамутнённое желание владеть. Чем-то похоже на чувства Ундины.

Именно поэтому, несмотря ни на что, Маги был мне так дорог.

— Повезло тебе завести друга-человека, Маги. Теперь вот забиваешь голову проблемами, о которых мог бы и не знать. Наверное, именно таких маленьких озарений и ждала Аделаида, отпуская тебя со мной.

— Откуда ты знаешь? Мама же только мне это сказала!

— Разве не очевидно? Никто не отпустит своего драгоценного сыночка путешествовать с человеком просто так. Должна же быть какая-то выгода? А у меня, как видишь, глаз намётан.

Я сняла пропотевшую рубашку — спать в мокрой одежде было отвратительно. В комнате одни мужчины, так что переодеть меня было некому.

Могли бы хоть полотенцем обтереть! Мужланы неотесанные, никакой заботы.

(Кстати, а где Зекар?]

[А вы как думаете? Ему жизнь дорога. Небось, Зекар с Маги в оба глаза за вами следили, пока вы спали.]

(Наверное, стоит за дверью или на крыше. Он же умеет скрывать своё присутствие.]

— Маги? Мне надо помыться перед выходом, так что убери-ка тут весь этот бардак.

— Ага!

Маги щёлкнул пальцами, и весь этот алхимический хаос мгновенно растворился в воздухе.

Осталась только толстая книга по лечебной магии, лежавшая на прикроватной тумбочке.

«Вы тоже сможете! Полный курс базовой лечебной магии за 250 дней!»

Название показалось мне знакомым — это была одна из тех книг, по которым я пыталась учить Маги в логове.

Аделаида специально подобрала для него самые простые пособия, но Маги наотрез отказывался изучать исцеление.

И то, что эта книга сейчас лежит здесь, означало лишь одно: он изменил своё решение. Наверняка из-за меня.

«Друг заболел? Выучу магию исцеления и вылечу! ...Только дракон мог до такого додуматься.»

Я молча погладила Маги по макушке. Он, не понимая причины, радостно заулыбался. Встав с кровати в приподнятом настроении, я спросила:

— Маги, тоже пойдёшь мыться?

— А? Но тут же нет ванны?

— О-хо-хо, для призывателя воды ванна не нужна! Стоит только раздеться, и любое место превращается в ванную...

*БАМ-БАМ-БАМ!*

Не успела я стянуть с себя остатки одежды, как какой-то псих начал так колотить в дверь, будто собирался её выломать. И если моя интуиция меня не подводила, это был Зекар.

Чего ему надо? Покосившись на дверь, я поспешно натянула рубашку обратно и пошла открывать. На пороге стоял тёмный эльф с дёргающимся уголком губ.

— Чего тебе? Я вообще-то мыться собралась.

— До этого у тебя есть дела поважнее.

— ……А, точно! Как там Кента?

— Только что очнулся. Через 20 минут после тебя.

— Ну, тогда я сейчас помоюсь и заглян...

Я попыталась тихонько прикрыть дверь, но серая, мускулистая рука Зекара перехватила её и распахнула настежь. А меня, вцепившуюся в ручку, буквально вытащило в коридор.

— Выходи. Идём прямо сейчас.

— Эй... Я же вся потная! Как призыватель воды я просто не могу расхаживать в таком грязном виде...

— Сама кашу заварила, сама и расхлёбывай!

Ну да, я спихнула на него часть работы, но это не повод тащить меня, как бродячую собаку, схватив за шиворот!

Я забарахталась в его руке, как пойманный за шкирку грязный зверёныш.

Зекар был таким высоким, что, когда он поднял меня за воротник рубашки, мои ноги повисли в воздухе.

— Да пусти ты! Изверг! Мог бы по-человечески дать время помыться!

— Извращенцам время не положено!

— Какой ещё извращенец! Что я такого сделала?!

Ну да, пускаю слюни на красивый рельеф — с кем не бывает! Но сейчас-то я вообще ничего такого не делала, а он обзывается!

Моё сопротивление длилось недолго, и мне пришлось смириться с тем, что я болтаюсь в руке Зекара, всё дальше удаляясь от своей комнаты.

А за мной хвостиком семенили Маги и Лай.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 512

— Я знаю такое! Так медведица тащит своего непослушного медвежонка за шкирку!

[Скорее уж чёрная пантера тащит золотистого леопарда... Погоди, а ты-то откуда это знаешь?]

— В смысле?

[Любой, кто тебя увидит, драпанёт за два километра, сверкая пятками! Как ты мог наблюдать такую мирную картину?]

— Да я часто в лесу такое видел.

Может, их объединила общая цель — «Продлить жизнь Джини Кроуэлл», но Лай и Маги как-то подозрительно сдружились.

Хотя, если вспомнить, что раньше они только и делали, что проклинали друг друга и желали скорейшего исчезновения, это был огромный прогресс.

[Ой, не смеши. До встречи с нами, пока Мастер тебя не выдрессировала, ты за пределами логова только и делал, что красовался в истинном обличье, показушник!]

— Ещё бы! Драконы — великие создания! Естественно, я хотел показать всем свою мощь!

[Тс-с-с!]

— Ой, точно. Мне же надо скрывать своё величие...!

С таким подходом то, что Маги до сих пор не спалился, можно смело считать чудом.

У него талант хранить секреты примерно на том же уровне, что и у меня — то есть ниже плинтуса. Вот что бывает, когда живёшь, ни на кого не оглядываясь.

— Эх, эти ваши Забавы — сплошная головная боль! Даже сложнее, чем тот экзамен в детстве! Там-то хоть говорить не надо было, так что и риск спалиться был минимальным!

[Заткнись уже, кусок коричневой ящерицы.]

— ……Я вообще-то золотой!

[В голове у тебя золото, а сам ты коричневый.]

Несмотря на перепалки, они послушно следовали за нами. Я попыталась пустить в ход женские чары — жалобно заморгала и посмотрела на Зекара снизу вверх, намекая, что пора бы меня отпустить. Но на этого тёмного эльфа такие дешёвые трюки не действовали. Чёрт.

Пришлось и дальше болтаться в воздухе, слушая болтовню этих двоих придурков.

— И-и-и...! Я золотой! Золотой! И вообще, с какой стати я должен молчать?! Я величайшее существо в этом мире!

[Чего-чего? Плохо слышу. Ты сказал, что хочешь нарушить договор и вернуться в логово?]

— Я великий! И я всё стерплю!

[……Ты позоришь весь драконий род... Погоди-ка, детёныши драконов сдают экзамены?]

— Ага. И довольно сложные! Вы все думаете, что детёныши драконов только и делают, что сидят под крылом у мамы, но это не так. Чтобы стать взрослым драконом, нужно обязательно пройти испытание! Вот тогда-то я медвежонка и видел.

Если Маги не затыкать, он выболтает всё на свете — прямо ходячая энциклопедия.

Я даже забыла, что вишу в воздухе, и с любопытством прислушалась к их разговору. Судя по всему, Зекар тоже заинтересовался, хоть и не подавал виду.

Шаги по коридору стали чуть медленнее. Даже тёмный эльф не устоял перед такой интригой.

[Я прожил больше десяти тысяч лет, но впервые о таком слышу.]

— Ого, а строил из себя всезнайку. Выходит, и ты не всё знаешь?

[Даже если живёшь долго, встретить дракона — редкость. А если и встретишь... то поболтать вряд ли удастся... Стоит ступить на их территорию, как они сразу пытаются тебя убить. Откуда мне знать про их жизнь.]

— Ну да... Как мы живём, мало кто знает. Наверное, потому что нас мало...? Или потому, что время для нас течёт иначе, чем для других рас? В любом случае, просто так повзрослеть и стать полноценным драконом не получится!

[Не знаю, что это за испытание, но уже радует, что вы не выпускаете в мир величайших хулиганов без какой-либо проверки.]

Согласна на все сто. Я кивнула, продолжая болтаться в воздухе.

— Эй, ты чего! Мы — самые великие и древние создания на земле. У нас есть свои вековые методы воспитания, и только пройдя через эти традиции, можно стать полноценным драконом!

[И что же это за великое испытание? Судя по тому, что ты его сдал, вряд ли там что-то сложное.]

— У всех по-разному, но обычно с ним справляются лет до 300, а потом уже занимаются своими делами. А я... ну... я немного... совсем чуть-чуть опоздал, потому что долго учился Полиморфу. Когда начинать — решаешь сам, но суть в том, что нужно прожить по 5 лет в шкуре травоядного, хищника и монстра. Нужно постичь законы природы, будучи её частью.

Звучит проще, чем кажется, но смысл в этом есть.

Пока я, подслушивая, потирала подбородок, кончики ушей Зекара тоже едва заметно дрогнули.

Хотя лицо у него оставалось таким же непроницаемым.

— Иногда, если понравится, некоторые задерживаются в одной форме подольше. Но я еле выдержал эти 5 лет. Особенно быть травоядным — врагу не пожелаю! Это был худший опыт в моей жизни!

[Ты 5 лет был травоядным?!]

— А то! Ну как, теперь я заслуживаю уважения? Это я, Магикос Голд..., прошёл через такое суровое испытание!

[И при этом у тебя напрочь отсутствует эмпатия? Вот это реально заслуживает уважения.]

— ……Я познавал законы природы, а не ценность жизни! Ну, зато на своей шкуре понял, почему нельзя устраивать массовую резню. Выживать — это, знаете ли, тяжкий труд.

[И это говорит тот, кто изучал экосистему...? Судя по твоим выходкам, тебе надо было не по 5, а по 50 лет в каждой шкуре посидеть!]

Лай озвучивал мои мысли слово в слово не потому, что я ему приказывала, а потому, что мы с ним реально мыслим одинаково.

— А как ты догадался? Точно! Раньше так и было — по 50 лет! Но со временем сроки сократились, и теперь хватает пяти!

[Слишком уж сократили...]

— Оставлять детёныша одного — нарушение правил. Поэтому, пока сдаёшь экзамен, рядом всегда должен дежурить взрослый дракон. А взрослым тоже лень за нами приглядывать, вот они и укоротили экзамен.

— Какие же драконы всё-таки ленивые...

Пять лет кажутся долгим сроком, но по меркам драконьей жизни это как дней десять, не больше.

Маги, видимо, понял, что я подслушиваю, подбежал ко мне и, сверкая глазами, встал рядом с Зекаром.

— Джини! Ну как, я крут?

— Ещё бы. Я бы долго в шкуре травоядного не протянула.

[А в шкуре хищника, значит, нормально?]

— Да это было невыносимо! Я раз сто чуть не помер! Даже хищником быть сложно: охотиться не получалось, чуть с голоду не околел!

Я, всё ещё болтаясь в воздухе как кутёнок, которого тащат за шиворот, невозмутимо уточнила:

— Если я правильно поняла, каждый раз, когда твоя жизнь висела на волоске, вмешивался взрослый дракон?

— Ага! Ну, можно было, конечно, перекинуться обратно в истинную форму, но тогда ко времени испытания добавляли штрафные годы!

— А я-то думала, вы совсем без тормозов... Оказывается, и у вас есть свои порядки...?

— А как же! Не пройдёшь испытание — не признают взрослым и не разрешат жить отдельно! А без самостоятельности нельзя участвовать в Забавах среди людей! Только взрослым драконам позволено свободно смешиваться с людьми.

То, что притворяться людьми разрешается только после достижения зрелости, звучало на удивление разумно.

Может, потому что люди опаснее хищников и монстров? Или потому, что сложно обмануть человеческий глаз, даже приняв их облик? Скорее всего, и то, и другое.

Слушать о скрытой жизни драконов, окутанной не меньшей тайной, чем мир духов, было жутко интересно. Но тут мне в голову пришла одна деталь.

— Погоди-ка, Маги... А разве ты не рассказывал, что как-то раз, то ли ещё детёнышем, то ли сразу после взросления, тайком пробрался к людям, и Аделаида запретила тебе Забавы?

— ……Э-э-э...?

— Ты же сам говорил, что тогда что-то случилось. Я точно помню, что ты об этом упомин...

— Человек! Человек идёт! Джини! Смотри вперёд!

Увиливать от скользких тем — это, похоже, в крови что у людей, что у драконов.

Маги резко ткнул пальцем вперёд, соскакивая с неудобной темы, и, как назло, из комнаты вышел Руго. Пришлось закрыть рот.

Комната, из которой он вышел, находилась немного поодаль, но, если мне не изменяет память, именно туда мы положили Кенту.

Видимо, Руго почувствовал наше приближение и вышел встретить.

Едва переступив порог, он тут же посмотрел в нашу сторону и направился к нам.

(Эм...]

[Что такое, Мастер?]

(Надеюсь, он не подслушал наш разговор? А то идёт как-то слишком уверенно.]

[Ну, он же Мастер Меча. Если прислушался, мог кое-что и разобрать.]

(А... ну и ладно. Если подумать, то плевать, если Руго услышал.]

Я всё равно собиралась прозрачно намекнуть ему на сущность Маги, так что гордо вскинула подбородок и посмотрела Руго в глаза.

Единственной проблемой было то, что Руго, остановившись передо мной, казался как-то ниже обычного.

Болть-болть.

— ……Опусти меня.

— Хм.

Я почувствовала, как натяжение воротника, за который меня держал Зекар, ослабло. Оказавшись на ногах, я спокойно поправила одежду.

Сделать вид, что ничего не произошло, и нацепить невозмутимую маску — это я умею лучше всего.

Хотя про себя я, конечно, его проклинала.

Чёртов тёмный эльф! Когда я в Святилище ухватилась за его воротник, он взбесился, крича, что я опозорила его перед старейшинами! А у людей, между прочим, есть поговорка: «Случайное касание одежды — уже судьба»!

— Цвет лица у тебя стал получше, госпожа маг.

То ли он был мне благодарен за Кенту, то ли ещё что, но Руго проявил джентльменскую тактичность и не стал упоминать, в каком нелепом виде я только что болталась. Хоть приятнее от этого он не стал.

— Пф, а когда это он был плохим?

— Будешь прикидываться? Я же видел, как ты вчера мирно спала на руках у этого парня, и лицо у тебя было бледнее поганки.

Сразу представила, как Зекар, с брезгливым выражением лица, был вынужден неловко держать меня, уснувшую стоя, не решаясь бросить на пол.

Ах вот оно как. Значит, он всё-таки нёс меня на руках.

Я хотела подколоть Зекара и резко обернулась, но он отвернулся ещё быстрее.

Какая потрясающая реакция в столь нужный момент. Вот же хитрец.

— Ну, раз уж ты вызвала нас, значит, потратила столько сил, что аж в обморок свалилась. Это я понял.

— ……Давай проясним: я не всегда так вырубаюсь. Просто вчера наложилось всё сразу — и усталость, и всё такое. Понятно?

Я оправдывалась, потому что моя гордость была задета: мне не хотелось выглядеть слабачкой.

— Кажется, ты меня неправильно поняла. Это не упрёк, а искреннее восхищение. Провести такой бой, а потом ещё и вытащить человека с того света... Если бы ты после этого выглядела свежей как огурчик, я бы решил, что ты дракон, а не человек.

— У-у-ум?

[Ставлю на то, что он обо всём догадался!]

Услышав слово «дракон», Маги недоумённо склонил голову, а Лай заорал так радостно, словно возвещал о начале праздника.

Когда дела у меня идут наперекосяк, Лай, делая вид, что сочувствует, почему-то всегда радуется больше всех.

Я хотела было сказать себе, что он не мог догадаться так быстро, но взгляд, которым Руго смотрел на Маги, был слишком подозрительным.

И те взгляды, которые он бросал на Зекара и Лая, тоже не сулили ничего хорошего.

— «Существа», которые тебя окружают, госпожа маг... все как на подбор уникальные.

Похоже, самым заветным желанием этого старого лиса было посмотреть в глаза дракону, способному вызвать разрыв сердца.

Его слова намекали не только на то, что он догадался о сущности Маги, но и на то, что он раскусил мою способность призывать высших духов. Причём очень ясно.

Я молча положила руку Маги на макушку.

Мы уже обо всём договорились. Пару раз похлопаю по голове — и он сверкнёт глазами. Вот тогда Руго осознает разницу в силе и перестанет выёживаться.

Если он думает, что может шантажировать меня, раскрыв мои секреты, то он крупно ошибается. Око за око! Шантаж на шант...!

— Поистине невероятно. Чем больше смотрю, тем больше восхищаюсь. Никогда ещё не испытывал такого уважения к кому-то столь юному. И я говорю это абсолютно искренне.

— ……Вы?….Чего?

— А чему ты удивляешься? Разве не заслуживают уважения твои поступки? Усмирить берсерка Мастера Меча, стоящего на вершине Севера. Одержать лёгкую победу в честном бою один на один с человеком, почти достигшим этого уровня. Ты достойна уважения.

— Новый вид шантажа...?

— Да что с тобой такое? Ведёшь себя так, будто впервые слышишь в свой адрес добрые слова.

[Бинго! Вы только посмотрите на Мастера, она аж на «вы» перешла от неожиданности!]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 513

Я не верила своим глазам и ушам.

Что этот старый лис задумал? С чего это вдруг он нацепил на себя маску добродушия, источает дружелюбие и сыплет комплиментами, от которых уши вянут?

Я было подумала, что Маги втихаря сверкнул своими драконьими глазищами, и Руго резко сменил тон, но Маги стоял с тем же непонимающим лицом.

Тогда получается, вся эта лесть... искренняя? ......У него что, маразм начался?

Руго, видя, что я не спешу расслабляться и продолжаю смотреть на него с подозрением, вдруг расхохотался.

— Судя по твоей реакции, всё ясно. Тебе, госпожа маг, видимо, нечасто говорят «спасибо», вот ты и не знаешь, как реагировать на уважение и чужую доброту.

— Э-э... вообще-то нет...?

[Два попадания подряд!]

— Кх-х-х, теперь-то я тебя раскусил. Поначалу думал, ты интриги плетёшь... а оказалось, ты просто делаешь то, что в голову взбредёт. Оттого и выглядишь такой непредсказуемой и подозрительной.

[Прямо в точку! Какой приз ему дадим, Мастер?]

(Заткнись.]

Несмотря на моё явное недовольство, Руго продолжал с упоением расписывать, насколько глубоко он меня познал.

А когда человек подобного склада ума перестаёт просчитывать всё в уме и начинает выкладывать то, что должно было стать твоим уязвимым местом, вслух — это значит лишь одно из двух.

Либо он собирается стать твоим злейшим врагом, либо... наоборот, абсолютно не собирается этого делать. И Руго не стал долго тянуть с ответом.

— Когда я увидел, что ты не можешь спокойно смотреть на смерть Кенты, я всё понял. Ты, госпожа маг, живёшь так же просто, как и мы. Хочешь убить — убиваешь, хочешь спасти — спасаешь.

— ……Раз уж ты всё понял, может, завяжешь с этой тошнотворной лестью? Я спасла этого дядьку просто потому, что мне так захотелось, а не ради того, чтобы выслушивать твои «спасибо».

— Твои мотивы — это твоё дело, но и меня пойми. Я искренне благодарен тебе и восхищён. У меня не осталось родных по крови, и ты спасла Кенту, который мне как младший брат. Разве не по-человечески будет выразить свою признательность?

Если Руго действительно помнит добро и больше не будет путаться у меня под ногами — это, конечно, отлично. Но у меня есть одна слабость: от подобной лести меня аж скрючивает.

— Я никогда не забуду этого долга, госпожа маг. И неважно, какое великое имя ты носишь... для меня ты просто импульсивная, вспыльчивая и абсолютно отбитая девчонка, которую я случайно встретил на своём пути.

— ……

— Странная особа. Думаю, этого будет достаточно.

Он даже не пытался говорить загадками.

Смысл его слов был предельно ясен: «Я знаю, что ты та самая Джини Кроуэлл, но сделаю вид, что помню лишь какую-то случайную психопатку, встреченную в дороге».

Я не стала ни подтверждать, ни отрицать, просто хмыкнула и надменно вскинула подбородок. Думал, я растаю в благодарностях?

Призвав Эндайрона дважды на глазах у Руго, я уже морально готовилась к тому, что буду раскрыта.

Чего я не ожидала, так это подобной реакции. Я-то уже продумывала, как заставить его замолчать навсегда.

Или, на худой конец, рассчитывала лично понаблюдать, как он сдохнет на арене...

— Но послушай, госпожа маг. Переубедить Кенту будет не так просто, как меня. Уж поверь, упрямства ему не занимать.

— А что с ним? Опять злится?

Я и не ждала благодарности от человека, который хотел умереть с честью, а я его вытащила с того света, да ещё и полуинвалидом. Не проклянет — и на том спасибо.

— Он всё ещё не может смириться со своим положением. Да ещё и я масла в огонь подлил... так что ему понадобится время, чтобы остыть. Надеюсь, он не станет срывать на тебе свою злость на меня.

— А что ты ему сказал?

— Просто обрисовал реальность. Сказал, что наёмником ему больше не быть, так что пусть не висит у нас на шее и уходит с тобой. И представляешь, он взбесился!

— ……Ты совсем с головой не дружишь?! Зачем тушить пожар бензином?!

— Кха-ха-ха! В жизни бывают моменты, когда нужно уметь обрубать концы!

— И вообще, ты меня хоть спросил?!

— Не хочешь брать — брось его здесь. Раз уж ты его спасла, его жизнь теперь в твоих руках. Бросишь — умрёт, заберёшь — будет жить. Разве не таков порядок вещей? Закон природы, так сказать.

— ……

— Госпожа маг, не знаешь разве: если не можешь взять ответственность, не трогай птенца, выпавшего из гнезда.

Я знаю. Знала это слишком хорошо, поэтому и колебалась всё время, глядя на Кенту. И за мою нерешительность нам обоим пришлось заплатить.

Если бы я с самого начала наплевала на его желание свободы и спасла его по-своему, Кента остался бы цел, а мне не пришлось бы нянчиться с наёмником-пенсионером.

Будь мы на Юге, это не было бы такой обузой.

— В общем, поручаю младшего брата тебе!

— Хватит говорить об этом с такой беспечностью...!

— Не знай я, что у него есть дочь, оставил бы его при себе. Но раз уж благодаря тебе я понял, что у него есть ради чего жить — что поделать? Забирай. Думаешь, я потащил своих ребят сюда просто так? Я отбирал тех, у кого нет семей, о которых нужно заботиться.

— Угх...

Вот почему нужно думать, прежде чем протягивать руку помощи.

Если ты не готова лепить из человека Императора, как в случае с Эшем, и крутить им как вздумается — лучше вообще не лезть.

В противном случае, лучше выбирать тех, кто сам шарахается от твоих прикосновений, вроде Зекара — с ними куда спокойнее.

Брать на себя ответственность вполуха — гиблое дело.

Я, конечно, уже прикинула, куда можно пристроить Кенту... но одно дело придумать, и совсем другое — заставить мужчину, которого называли правой рукой Короля Наёмников, смириться с тем, что в одночасье он лишился всей своей силы и теперь будет конюхом в Академии.

Пока я мялась, не решаясь зайти в комнату к Кенте, Руго достал что-то из-за пазухи и пробормотал:

— Госпожа маг, если он будет вести себя не как обычно, пойми его. Ты — аристократка, тебе нас не понять... У нас нет семей, поэтому мы стали семьёй друг другу. Мы вместе пришли сюда за славой, и каждый из нас был готов оставить здесь свои кости, если что-то пойдёт не так.

[Что это...? Выглядит богато для простой бирки наёмника.]

— Мы хотели, чтобы даже после смерти никто не отвернулся от братьев и не потерял чести.

(Так это же знак Короля Наёмников!]

[А.]

— Но только пути Кенты разошлись с нашими. Вряд ли он обрадуется твоей помощи. Он не из тех, кто сочтёт это удачей, скорее решит, что мы его бросили. Так что, если будет артачиться — просто выруби его и утащи силой.

Говоря это, Руго, как бумажку, разорвал пополам металлическую пластинку в форме ромба, украшенную сложным рельефным узором.

В последнее время в моём окружении слишком много людей, способных рвать металл голыми руками.

Половинка бирки Короля Наёмников была размером с два-три пальца. Руго с равнодушным видом протянул её мне.

— Зачем ты мне это даёшь?

— Потому что ты заберёшь Кенту и отправишься на Юг. Ты единственная, кому я могу это доверить.

То ли он догадался, что рядом со мной дракон, то ли потому, что своими глазами видел магию ветра Зекара...

Но Руго не сомневался, что я смогу благополучно вернуться на Юг.

Тихонько вздохнув, я всё же взяла металлический осколок.

— Когда вернёшься на Юг... если вдруг встретишь высокорангового наёмника с таким же знаком — отдай ему это. Кем бы он ни был... он поймёт, что это значит. Поймёт, что я могу не вернуться.

— Хм-м?

— Они сами сообразят и начнут искать нового Короля Наёмников. А взамен за то, что ты передашь им весть, они выполнят любую твою просьбу. Это когда-нибудь пригодится, так что бери и не вороти нос.

[Дзынь! Мастер получил новый предмет!]

Половинка бирки Короля Наёмников, значит...

— Ты уверен, что они выполнят любую просьбу, если я просто покажу им эту штуку?

— Даю слово чести. Даже если попросишь убить кого-то — убьют.

— С этим я и сама неплохо справляюсь... но ладно, возьму. Глядишь, и правда сгодится.

[Если сложить всё, что Мастер вот так прикарманила, получится больше, чем запасов у белки на зиму! Мастер у нас та ещё барахольщица!]

Опять он за своё.

Лай, неведомо как оказавшийся на моём плече, привычно трещал без умолку, но я, так же привычно его игнорируя, надёжно спрятала половинку бирки в карман.

Перед тем как пойти к Кенте, я решила задать Руго один вопрос.

Потому что я вроде как понимала его мотивы, но в то же время они казались мне абсолютно чуждыми.

— Руго, у меня вопрос.

— Какой?

— Ты же понимаешь, что можешь здесь умереть? И именно поэтому отдал мне эту бирку...

— Верно.

Он отдал её мне, а не Кенте, потому что взвалить такую ношу на Кенту было бы слишком жестоко.

А мне-то что? Чужая смерть меня не особо трогает.

— Если ты не дурак, то, увидев Шака, должен был понять, насколько он силён.

— Ещё как понял. Когда я его увидел, глазам своим не поверил. Казалось, передо мной монстр в человеческом обличье. Я почувствовал, как рушатся границы моих представлений о силе. Тебе, госпожа маг, знакомо это чувство?

— О да. Оттого я и такая отмороженная.

— Завидую. Значит, твой потенциал безграничен. Это тоже своего рода благословение.

— ……Я вот к чему веду. Ты прекрасно понимаешь, что у тебя нет шансов, и знаешь, что у меня есть способ вернуться на Юг... Но почему ты не просишь меня забрать вас отсюда? Вы что, все мечтаете подохнуть как собаки?

Я бы, конечно, всё равно отказала, но когда на кону жизнь, люди обычно цепляются за любую соломинку. А Руго, похоже, даже не помышлял о том, чтобы попросить меня о помощи и сбежать.

— Кента и тот вряд ли пойдёт с тобой добровольно, с чего бы мне просить о таком? Это невозможно, госпожа маг. У нас есть гордость. И не бежать отсюда — это и есть наша гордость.

Прозвучало так, словно это я лишила Кенту его гордости.

— Наёмник всегда носит своё надгробие в сердце. Только смирившись с тем, что смерть может настигнуть в любой момент, можно преодолеть страх. Пусть наш выбор кажется глупым и наивным, но я надеюсь, что мы хотя бы не выглядим трусами.

— ……Ну и глупость.

— Для некоторых просить пощады — страшнее смерти.

Я, конечно, ворчала, но в глубине души понимала, что сама бы предпочла смерть мольбам о пощаде.

Как в Святилище, так и здесь, я убеждалась: путей в этой жизни множество, и то, чем люди гордятся — тоже разное. Как и то, чего они боятся, и чему радуются.

Все мы лишь ищем свои собственные ответы в этом хаосе.

— Могу поспорить, даже если ты предложишь им помощь, никто за тобой не пойдёт. А те, кто мог бы — сюда и не приехали.

— Пф, да больно надо. Я вообще-то и не предлагала вас забирать.

— Кха-ха-ха. Госпожа маг, а ты знаешь, в чём разница между рыцарем и наёмником?

— ……У рыцаря есть сюзерен, а у наёмника — нет?

К чему этот философский вопрос? Взгляд Руго, обращённый на меня, заметно потеплел, и он смеялся, как человек, вспомнивший что-то приятное.

— Почти. Рыцарь служит тому, кто достоин уважения, а наёмник служит только самому себе. Поэтому мы свободны, всегда верны себе, не испытываем недоверия к жизни и, как следствие, редко о чём-то жалеем. Я веду к тому, что тебе, госпожа маг, не стоит переживать за наши жизни.

— А кто сказал, что я переживаю? Размечтался.

— Наёмники — это те, кто понимает, что их смерть принадлежит только им самим. Если ты и дальше собираешься путешествовать, советую определиться: найдёшь ли ты себе господина, как рыцарь, или будешь жить, как мы.

Я-то уже давно определилась. И то, что меня тянет к наёмникам, несмотря на всё моё ворчание, лишь подтверждает мой выбор.

Я видела в этих прямолинейных, непокорных, упрямых, а порой и жестоких людях, не ценящих собственную жизнь, отражение самой себя.

Если бы я не родилась аристократкой, точно бы подалась в наёмники.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 514

Я смотрела вслед Руго, а потом вдруг усмехнулась и пожала плечами.

Осознание того, что мне недолго осталось лицезреть эту физиономию, напрочь отбило желание с ним пререкаться.

— Я сама о себе позабочусь. И учти на будущее: право читать мне нотации получают только те, кому перевалило за тысячу лет.

[Например, как главе тёмных эльфов?]

— Ха-а... тысяча лет — это как-то чересчур, нет?

— Значит, если не уверен, что проживёшь так долго, лучше не набиваться ко мне в друзья.

— Что ж вы так, госпожа маг. Я, может, Шака так просто и не одолею, но и сам не лыком шит!

— Ага, как же... Язык не поворачивается пожелать тебе долгих лет.

У наёмников главное пожелание — «живи долго» — появилось не на пустом месте: дохнут они как мухи.

Я откровенно цокнула языком и скривилась, но Руго лишь рассмеялся своим фирменным добродушным смехом соседского дядьки и, проходя мимо, имел наглость похлопать меня по плечу!

Даже Лай, висевший у меня на шее, не успел среагировать — вот что значит Мастер Меча!

— Ах ты ж!

Будь у него в руке меч, я была бы уже трупом.

— Кха-ха-ха! Ну, до скорого, госпожа маг! Оставляю Кенту на тебя.

— Куда это ты собрался!

— Этот парень сам и шагу ступить не сможет, так что пойду сделаю ему костыли на прощание!

Что за бред. Шины мы наложили для отвода глаз, но ноги-то у него целые. Зекар их слишком туго затянул, что ли? Или...

— Зекар?

Глядя вслед удаляющемуся Руго, я стиснула зубы, чтобы не заорать на весь коридор.

— Кажется, мы друг друга не поняли... Что скажешь?

— Не понимаю, о чём ты.

— Я же просила кое-что передать Кенте!

Я чётко помнила, хоть и засыпала на ходу. Я просила передать Кенте, чтобы он «прикидывался калекой», когда очнётся.

— Шины я наложил.

— ……И это всё?

— Терпеть не могу разговаривать с людьми.

— Я, по-твоему, не человек, что ли?!

— Для тебя я сделал исключение.

— Какая потрясающая наглость! Получается, Кента сейчас думает, что он инвалид на всю жизнь?!

— Вот поэтому я и сказал: сама заварила — сама и расхлёбывай.

На лице Зекара читалось: «Скажи спасибо, что я вообще тебе помог».

Он в последнее время был таким покладистым, что я стала забывать: этот парень — бунтарь с невыносимым характером, которого работорговцам пришлось заковать в цепи с ног до головы.

Более того, он из тех, кто запросто перегрызёт глотку хозяину, поэтому на аукцион его выставили только после того, как нацепили магический браслет подчинения.

— Ах ты бессердечный ублюдок...

— Сердце? Ты слишком многого ждёшь от эльфа.

— Эй! Если у Кенты сейчас крыша поедет и он что-нибудь с собой сделает — ты будешь виноват!

— Нет.

Как же хотелось врезать по этому высокомерному лицу с опущенными ресницами! Но физически это было невозможно, да и совесть не позволяла портить такую красоту.

— Думаешь, если ты красив, как куст прекрасных, но холодных цветов в тени, тебе всё позволено...

[……?]

— Мог бы просто сказать ему пару слов! И мне было бы куда проще его убедить! Всё пропало! Всё насмарку!

— Заткнись. С какой стати меня должны волновать чувства какого-то человека? Пусть хоть отчаянием захлебнётся, мне-то что? Если у него слабая психика — это его проблемы.

— Чего?! А о моих чувствах ты, значит, прекрасно заботился!

— ……Никогда такого не было! И вообще, я тебе не подчинённый! С чего бы мне за тобой дерьмо убирать?! Забудь о том, что я буду плясать под твою дудку! Человек! Знай своё место и скажи спасибо, что я вообще пальцем пошевелил!

— Э-эх, вот поэтому я и не люблю связываться с материальными существами.

Это можно назвать профессиональной деформацией призывателя.

Когда привыкаешь, что кто-то выполняет твои приказы с полной отдачей, начинаешь воспринимать это как должное. А если кто-то отказывается подчиняться — злишься.

[Ну, не все призыватели такие. Взять хотя бы учителя Иэля.]

— Хватит хмуриться. Я же вижу, что если я умру, ты будешь одним из тех, кто будет рыдать навзрыд.

— Ха? Я похож на сумасшедшего? С чего бы мне реветь из-за твоей кончины? Смерть человека — это естественный процесс...

Речь Зекара оборвал Маги, висевший у меня на боку.

Хоть он и смотрел на Зекара через плечо, но даже со спины я чувствовала исходящую от него гнетущую ауру.

Какая печальная пищевая цепь. Зекар рычит на меня, а Маги сверлит его убийственным взглядом.

— Гр-р-р... Жалкий тёмный эльф...! Если ещё раз посмеешь сказать Джини что-то подобное, готовься расстаться с жиз...

— Маги?

— У-у-ум?

[Ого, как быстро он переобулся.]

— Ценю, что ты за меня заступаешься, но это уже перебор, не находишь? Ничего страшного не произошло, так что успокойся.

— Но... но! Он же говорил про твою смерть! Меня это бесит! И он на тебя голос повысил!

— Я первая начала дразниться. Да и орала я громче. Раз уж ты дракон, учись держать себя в лапках, ясно?

Приятно, конечно, что Маги так безоглядно встаёт на мою сторону, но я боюсь, как бы он когда-нибудь не натворил дел из-за этого.

То, что он делает всё, что ему вздумается — это полбеды. Но то, что мерилом его поступков стала я — это всё равно что ребёнок, не различающий добро и зло, начнёт копировать всё подряд. Это уже опасно.

— Но я люблю Джини, а он мне никто. Поэтому я всегда буду на твоей стороне!

— Какая же у тебя примитивная логика.

— А что, я должен заботиться о тех, кто мне не нравится?

— ……Ну, это, конечно, перебор... Но послушай меня как свою учительницу, Маги. Взрослые не срываются по любому поводу. А представителям твоей расы нужно особенно тщательно контролировать свой гнев.

— Хм-м... Ладно, я понял!

— Если собираешься путешествовать со мной, постарайся ничего не делать без моего разрешения. Договорились?

Маги активно закивал, но веры ему не было — он слишком непредсказуем.

Воспитывая Маги, я прониклась новым уважением к своим родителям и учителям.

Сколько же сил и терпения они вложили в меня — с тех самых пор, которых я уже не помню, и до подросткового бунта, когда я всё делала наперекор! Благодаря им у меня хоть какая-то совесть появилась.

Правда, результат получился так себе, за что мне даже немного стыдно.

Из глубин прошлой жизни всплыла фраза, которую мне часто говорили, когда я не слушалась:

«Вот родишь такого же ребёнка — тогда поймёшь!»

Видимо, проклятие сработало, потому что сейчас передо мной стоит Маги.

М-да... Это и есть карма за грехи прошлой жизни...?

— Джини, почему у тебя вдруг такое серьёзное лицо?

— Вспоминаю, какие такие тяжкие грехи я совершила.

— Джини, ты что, уголовница?

— ……Где ты таких слов нахватался?

— У Лая!

Ах ты ж паршивец! Ты тоже моя карма!

Лай поспешно спрятался у меня за спиной, избегая зрительного контакта, а Маги, обрадованный моим вниманием, преданно смотрел на меня блестящими глазами оленёнка.

— Кстати, а когда мы будем пугать людей моими светящимися глазками? Я всё жду, жду! А ты их просто отпустила! Может, на ком-нибудь другом попробуем?

— Не-а, думаю, уже не понадобится. Отпала нужда запугивать людей.

— Правда? Значит, я тебе больше ничем помочь не могу?

Забавно наблюдать, как он ломает голову над тем, как бы выслужиться и заслужить моё одобрение.

И то, что только я могу безнаказанно тискать эти пухлые щёчки — тоже доставляло немало удовольствия.

— Сейчас твоя лучшая помощь — это вести себя тихо. Кента сейчас наверняка в ужасном состоянии... И даже если он начнёт на меня кричать, ты не встревай и не злись.

— Ты про того человека, которому ты пришила руки-ноги?

— Да.

— Ничего не понимаю. С чего бы ему на тебя злиться? Он должен сказать «спасибо»! Джини из-за него столько пота пролила!

— Тут всё не так просто. Я спасла его как человека... но как наёмник он теперь мёртв. Грубо говоря... представь, что ты умер, а я воскресила тебя в теле травоядного. Ну как, обрадуешься?

— Нет...? Это же ужасно...!

[Э-э-э, Мастер? Примерчик-то чересчур экстремальный, не находите?]

Зато так до него дойдёт.

Маги, видимо, переживая за меня, снова приклеился к моему боку. Мы подошли к комнате Кенты.

Сейчас мне было даже тяжелее, чем когда я кого-то убивала. Ведь человек, чью жизнь я навсегда изменила, сейчас посмотрит мне прямо в глаза.

Подавив желание сбежать, я остановилась перед дверью... но повернуть ручку оказалось не так-то просто.

Очень непривычное чувство. Даже когда ректор вызывал меня к себе для очередной нотации, я не боялась открывать дверь его кабинета.

— Вам открыть дверь? Моя госпожа.

— ……Перестань издеваться.

— Подумал, духам понравится, вот и решил подыграть.

Вот гандон, он же откровенно смеётся надо мной! Он прекрасно видит, как я мнусь, не желая заходить, и стоит за моей спиной, словно надзиратель!

Честно говоря, если бы Зекар не притащил меня сюда как щенка за шкирку, я бы неспеша помылась, поела, отдохнула и оттягивала бы этот момент до последнего.

Я не считаю себя человеком, который бежит от проблем, но сейчас мне было реально тяжело.

Это совсем не то, к чему я привыкла: делать что-то весёлое, лёгкое и не думать о последствиях.

[Мастер, судя по всему, вам очень не хочется туда заходить. Так может, ну его? Оставьте его в покое! Вы же спасли ему жизнь, что ещё надо? Дальше сам разберётся! Не разберётся — его проблемы.]

— ……Жизнь — это суровая реальность!

Иногда приходится нести ответственность за свои поступки, как бы этого ни не хотелось! Я отбросила сомнения и схватилась за дверную ручку.

Я — Джини Кроуэлл, не боящаяся даже драконов!

[……7, 8, 9…… Признайтесь честно: вам этот момент страшнее, чем явление дракона народу, да?]

— Тц.

Пока Лай не досчитал до десяти, я решительно распахнула дверь.

Но стоило мне увидеть Кенту — который, как я ожидала, будет лежать на кровати, — нелепо распластавшегося на полу в полусогнутом положении, как я снова застыла...

Похоже, он попытался встать самостоятельно и упал. Учитывая, что у него работала только половина конечностей, зрелище было жалким и тревожным.

С трудом подняв голову, он посмотрел на меня взглядом, более потерянным, чем у брошенной собаки. Встретить такой взгляд было для меня в этой жизни в новинку.

Хотелось немедленно развернуться и бежать.

— Малявка...

— ……Помочь?

— Нет. Не надо. Я сам встану. Дай мне минутку.

В глазах Кенты плескалось отчаяние и смятение. Я замялась на пороге, но Зекар подтолкнул меня в спину, вынудив сделать пару шагов в комнату.

Кента, опираясь только на левую руку и левую ногу, с огромным трудом сел на полу. Даже это простое действие забрало у него кучу сил. Ближайшее время он будет чувствовать себя отвратительно — силы и выносливость вернутся не скоро.

Я не знала, что сказать, поэтому просто сделала ещё шаг к нему. Пока Кента не выставил руку, безмолвно приказывая остановиться.

— Старший брат сказал... что ты ради меня... очень... сильно старалась...

— ……Да просто захотелось попробовать пришить отрубленную конечность. Вот и всё. Так что благодарностей не надо.

— ……

— Но и проклятий в свой адрес я тоже слышать не желаю.

То ли он видел во мне спасителя, то ли человека, отнявшего у него всё — его взгляд метался от меня к полу и обратно, не находя опоры.

Загнанный в угол, сломленный человеческий взгляд.

Все, кто меня знают, подтвердят: я абсолютно не умею утешать людей. В такие моменты мне хочется сквозь землю провалиться.

— И ещё... Кажется, вы с Руго кое-что неправильно поняли. Ты сможешь ходить. Шины — это просто для отвода глаз. Придётся пройти реабилитацию, но скоро всё придёт в норму.

— ……А меч?

Для меня этот вопрос прозвучал как: «А как же духи?». Слова застряли у меня в горле.

Было бы куда проще, если бы я не понимала, что ответ «нет» равносилен для него смертному приговору.

Было бы лучше, если бы моя душа была чуточку холоднее и я не чувствовала чужой боли.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 515

Я не собиралась говорить банальностей вроде «я сделала всё, что могла». В конце концов, это я захотела его спасти, а не он просил об этом.

То, что я вытащила с того света наёмника, который желал умереть с честью — это исключительно мой эгоизм. И Кента, даже без моих слов, прекрасно понимал, какой будет ответ на его вопрос.

Его правая рука, которую он с трудом приподнял, дрожала так сильно, что было очевидно: он больше никогда не сможет сжать ею меч и ворваться в гущу битвы.

Я несколько раз приоткрыла рот, подбирая слова, но в итоге ответила коротко и твёрдо:

— В быту проблем не будет.

Нет смысла вместе скорбеть о том, что уже не исправить. Разделённая боль не становится вдвое меньше, а от чужого сочувствия раны не заживают быстрее.

— ...Головой я понимаю... что должен быть тебе благодарен. Честно, понимаю, но...

[Раз понимаешь, так благодари!]

— Прости, малявка. Но внутри всё кипит от чувства потери и отчаяния. Тело как чужое, и мысли в кучу не собираются...

Он даже на кровать сам забраться не мог, поэтому так и остался сидеть на полу. Слушая его бормотание, Лай недовольно забил хвостом, ворча, что этот человек совершенно не умеет быть благодарным.

[Тьфу! Ему жизнь спасли, а он только «прости» выдавить может?! Раз силы есть языком молоть, лучше бы в пол кланялся! Кланяйся и благодари! Тысячу раз поблагодари!]

(Тихо.]

[Пф-ф-ф!]

— Это моя рука, но она меня не слушается... аж дышать тяжело. Кажется, что могу идти, но ноги не держат... Я чувствую их, но... они словно чужие. Я не понимаю... зачем я остался жив... Голова сейчас... просто взорвётся.

— ……

— Я даже не знаю, когда всё пошло не так. Я... нет, я... это...

Видно, шок от потери конечностей в полном сознании был настолько велик, что Кента был сам на себя не похож. Не зря Руго предупреждал перед уходом.

С точки зрения Кенты, он сражался с Мутой, потерял сознание, думая, что это конец, а очнувшись, обнаружил, что жив, но руки и ноги, которые он потерял в агонии, кое-как пришиты обратно.

Естественно, что наспех приживлённые конечности без реабилитации будут работать как несмазанный механизм. Человеческое тело — не машина, где можно просто заменить деталь и поехать дальше.

А тут ещё и Руго, решивший «обрубить концы», наговорил ему жестокостей напоследок.

— Малявка. Тебе нужно было просто дать мне умереть.

Поэтому он, будучи не в себе, и выплёскивал на меня всё, что накипело.

Хотя слова Кенты были гораздо мягче тех упрёков, к которым я мысленно готовилась. Всё-таки Кента есть Кента: даже в таком состоянии он не может говорить вещи, которые могут ранить других.

[……Вообще-то, обычные люди от таких слов обижаются.]

— Это всё, что ты хотел сказать?

Ничего обидного в его словах не было, ведь он говорил правду. Просто я в очередной раз убедилась, насколько же хрупка человеческая психика.

— Это... это против законов природы. Малявка. Это как если бы меня силой вырвали из шестерёнок судьбы! И даже не спросив меня...! Я знаю, ты хотела меня спасти... но я этого не просил.

— Конечно, не просил.

— Зачем мне жить... если я остался один? Что я теперь могу? Чем влачить жалкое существование, сбежав от своих, лучше бы я умер там!

Когда слабеет тело, слабеет и дух. А для того, чьи физические данные всегда были на порядок выше среднего, потеря этой силы — удар, сокрушающий основы.

Отчаянный крик Кенты, внезапно отсечённого от тех, кого он считал семьёй, отозвался во мне острее, чем любые упрёки в мой адрес.

Впервые я увидела, с каким душераздирающим горем может плакать взрослый мужчина.

Он даже злиться на меня толком не мог, не мог повысить голос, а лишь беззвучно ронял огромные, как горошины, слёзы.

Они были такими крупными, что я даже засмотрелась.

— Закончил ныть? Или у тебя ещё есть претензии?

— ……Ты...!

— Для начала успокойся. Я тоже думала, что смогу просто стоять и смотреть, как ты умираешь. Видимо, я переоценила собственную бессердечность.

Говоря это, я мельком взглянула на Зекара, почувствовав на себе его пристальный взгляд.

Я думала, он, как обычно, отвернётся с таким видом, будто и не смотрел, но он, на удивление, задержал на мне взгляд.

Но сейчас важнее был Кента, поэтому я лишь скользнула по эльфу взглядом и отвернулась.

— Ну, в общем, так. Стоило мне увидеть, во что ты превратился, как я поняла, что не смогу остаться в стороне. Будь ты чужим человеком — другое дело... но смотреть, как на твоих глазах убивают того, кого знаешь с детства, оказалось для меня слишком сложной задачей.

[А вот это не должно становиться для вас лёгкой задачей, если что.]

— Наверное, поэтому ты и просил меня не приходить на бой. Верно?

— Думаешь, я... просил об этом из страха, что ты полезешь меня спасать?! Я просто не хотел, чтобы моя смерть оставила у тебя ненужный шрам на сердце!

— Ну вот и расслабься! Я спасла тебя исключительно ради своего собственного спокойствия!

— Тебе что, всё это кажется шуткой?!

Раз у него есть силы возмущаться и качать права, значит, разум к нему возвращается. Это обнадёживало.

Я сделала шаг к Кенте, который пытался отстраниться, с таким видом, словно его истерика была сущим пустяком.

— Хочешь верь, хочешь нет, но, когда я решила тебя спасать, я была предельно серьёзна. Честно. Клянусь именем Ундины.

[Почему именно Ундины? А как же я?!]

— Клянусь именами всех моих духов. Я тысячу раз взвесила: имею ли я право растоптать твою честь? Стоит ли спасать тебя, зная, что в ответ получу лишь упрёки? Ты даже не представляешь, какие душевные терзания мне пришлось пережить.

Я сделала ещё шаг, накрыв Кенту своей тенью.

— Да тебе и не нужно этого знать. Потому что в конечном итоге я сделала это для себя.

— ……

— Просто запомни, что это решение далось мне нелегко. Если бы я действовала исключительно по порыву, твои ноги до сих пор были бы крепкими как сталь. Когда я прибежала в зал ожидания, они ещё были при тебе.

Как бы искусно я ни пришила ногу, она уже никогда не будет прежней.

Если бы я тогда, не раздумывая, вышла к Муте, нога Кенты осталась бы цела, и я смогла бы направить все силы на восстановление правой руки. И результат был бы куда лучше.

Единственный урок, который я извлекла из этой ситуации: за промедление расплачиваюсь не только я.

— И ещё кое-что. Хочу подчеркнуть: тот, кто больше всего хотел, чтобы я вмешалась в бой — это Руго.

— Старший брат...?

— Именно. Одна из причин, по которой он позволил тебе пойти на верную смерть, — это надежда на то, что ты выживешь!

Кента не сбежал от боя с Мутой, даже зная, что идёт на смерть, потому что на кону стояла честь всего отряда, а не только его личная гордость.

Если бы он видел, как ухмылялся этот старый лис, когда я бросила Муте вызов, он бы понял, что мы оба попались на его удочку.

— Это всё... из-за Эйни.

— Хм.

— То, что старший брат выделял меня среди остальных... то, что он решил... что мне одному лучше выжить... Наверняка из-за...

— Вот именно! Если уж так хочется кого-то винить, вини Эйни или Руго, а не меня.

— ……Эй, ты! До такого даже дьявол бы не додумался! Как... как можно... винить ребёнка, которого я даже в глаза не видел...!

Кента, который вроде бы начал успокаиваться, снова зарыдал. Слёзы ручьём текли по его щекам. Скорее всего, не потому, что он не мог винить Эйни, а потому, что осознал истинную причину внезапной жестокости Руго.

— Но ведь не только я виновата в том, что ты не смог умереть! Будет несправедливо, если ты будешь злиться только на меня.

[Истинно так. Подписываюсь под каждым словом.]

— Конечно, умереть с честью, чтобы на твою могилу упал лишний лучик света — это благородно, но согласись, куда приятнее нежиться под лучами солнца живым!

Утешать я не умею, поэтому старалась оперировать исключительно фактами. Я надеялась, что мои слова его успокоят, но слёзы Кенты полились ещё сильнее. Какая странная реакция.

У слёз бывает так много причин, и, как в случае Кенты, они могут скрывать в себе целую бурю эмоций, но их цвет всегда поразительно прозрачен.

Понаблюдав за тем, как Кента проливает столько слёз, сколько мне не наплакать за всю жизнь, я махнула рукой.

— Хватит реветь. Обезвоживание заработаешь.

— Ты... ты...! Хнык... У тебя вообще сердце есть?! *Хлюп-хлюп...*

— Ты сейчас пациент. Если твоё состояние ухудшится, я тебя лечить не буду — я слишком устала. Ты сам прекрасно знаешь, как страшна потеря мышечной массы.

— Джини! У меня вопрос!

— Что? Прямо сейчас?

Даже тёмный эльф, которому обычно плевать на человеческие эмоции, и тот догадался, что сейчас не лучший момент, и тактично отошёл в тень. А вот Маги, у которого понятие о такте отсутствовало напрочь, прилип ко мне и с живым интересом разглядывал плачущего Кенту.

— Говорят, человеческие слёзы солёные... Это правда?

— …А у других рас они сладкие, что ли?

— Ага! Слёзы эльфов сладкие! Я пробовал!

Мне кажется, одними слезами там дело не ограничилось, но я решила не углубляться в эту тему.

Пристальный взгляд Маги, похоже, смутил не только меня — Кента тоже замолк и принялся сглатывать слёзы вперемешку с икотой.

— Ик.

То ли потому, что Маги сунул лицо слишком близко, то ли ему вдруг стало стыдно рыдать перед ребёнком.

А может, он, как и Руго, начал смутно догадываться о том, кто перед ним.

Ведь если он понял, что я — Джини Кроуэлл, то любой дурак сообразит, что свалившийся как снег на голову златовласый мальчишка — это что-то подозрительное.

К тому же, поведение Маги явно не назовёшь человеческим.

— *Нюх-нюх*. Джини, этот человек... пахнет так же, как та девчонка из Академии. Наверное, они родственники!

— А...?

— То-то я думаю, имя Эйни какое-то знакомое! Так вы про ту самую девчонку говорите?

— ……Погоди, ты что... можешь по запаху... определять родство...?

— Угу, кровь-то пахнет одинаково. Уж родителей от детей отличить могу! А люди разве так не умеют? Даже собаки и волки немного могут!

Уж лучше бы ты сразу бейджик «Я — ДРАКОН» повесил! Надо будет Лаю поручить сделать такой, идея-то неплохая.

Пока Маги, сосредоточившись, обнюхивал Кенту, сверкая ярко-золотистыми глазами, лицо наёмника менялось с каждой секундой. Буря эмоций, отразившаяся на нём, казалась даже более сложной, чем когда он осознал, почему Руго его бросил, и что теперь ему придётся жить ради Эйни.

И, наконец дойдя до той истины, которую лучше бы ему не знать, он вытаращил глаза и уставился на меня.

Я неловко отвела взгляд, потому что рыльце у меня было в пушку.

— Малявка... ты... ты что... позволила Эйни встретиться с драконом...?

— О-хо-хо-хо! Если подумать, они же ровесники! Надо же! Какое совпадение! Смотри! Внешне они одного возраста!

— Ты совсем рехнулась?! Джини Кроуэлл!

— Тсс-с, давай не будем заострять внимание на мелочах между друзьями.

Строго говоря, я просто привела дракона в Академию, а Эйни случайно оказалась там же.

Погодите, так это же ещё хуже?

— Это... это ты называешь мелочью?! Да кто вообще... в здравом уме так поступает!

[Я думаю, что никто.]

— У Джини какие-то свои странные критерии, да? М-м...? Но погоди, меня что, раскрыли?

Маги, видимо, испугавшись, что я могу использовать это как предлог, чтобы отправить его обратно в логово, тревожно заморгал. А Кента, хоть и выбрал однажды смерть за свой отряд вместо встречи с дочерью, всё же оставался отцом.

Забыв о том, что только что горько плакал из-за невозможности умереть, он вдруг побагровел от ярости, узнав, что его ребёнок столкнулся с драконом по моей вине.

Что ж, я решила воспринимать это с позитивом: злость всяко лучше соплей.

— Ну, в жизни всякое бывает. Подумаешь, встретила дракона, чего так кричать-то. Дело житейское... Вон, ты же тоже сейчас дракона встретил!

— ……

К тому же, судя по тому, что он орал только на меня, а на дракона даже взглянуть боялся, рассудок его был в полном порядке.

Умение контролировать свой гнев — отличный показатель того, действительно ли человек хочет умереть или нет.

— Ты, кажется, немного растерян, но так даже лучше.

— Это ты называешь «немного»...?

— В контексте моей повседневной жизни — да.

— ……О боги.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 516

— Раз уж мы друг друга поняли, почему бы не познакомиться официально? Маги, это мой друг Кента, так что есть его нельзя.

— М-м... А мне интересно, какие у него слёзы на вкус. Можно я его хотя бы лизну?

— С этим вы уж как-нибудь сами разбирайтесь. Кента? Это тот самый «знаменитый» Золотой Дракон Магикос. Тот самый друг, благодаря которому я попала на Север. Помнишь, я говорила, что один из моих спутников отлучился на охоту? Так вот, это был он, а не Зекар. Хо-хо-хо!

Метод шоковой терапии, хоть и применённый мной не специально, сработал безотказно!

Кента, глядя на дракона, облизывающегося в предвкушении дегустации его слёз, мигом перестал рыдать. Осознание того, что Эйни, по сути, находится в заложниках у такого существа, заставило его посмотреть на ситуацию под другим углом.

Выражение его лица ясно говорило: «Пора брать себя в руки».

— В любом случае, чтобы отправить тебя в Дмитри, мне бы понадобилась помощь Маги, так что считай это ранним знакомством.

— Дмитри...? Зачем мне в Дмитри?

— Хе-хе, я же говорила: даже если я ничего не делаю, всё вокруг меня начинает закручиваться в тугой узел? Но иногда этот узел так натягивается, что развязывается сам собой.

[Умеете же вы во всём находить плюсы.]

— Ты можешь хоть на один вопрос ответить нормально...? У меня к тебе сотня вопросов... но я забуду про всё! Эйни... Зачем ты свела Эйни с драконом?! А?! Объясни мне хотя бы это! Умоляю!

— Долго рассказывать.

— До моей смерти-то успеешь?!

— К тому же она даже не подозревает, что дышала одним воздухом с драконом. Узнай она правду — в обморок бы грохнулась. С тех пор как её друзей на её же глазах съели монстры, она стала жуткой трусихой.

Собственно, именно поэтому она и перебралась в город. Шок был слишком сильным, и она больше не могла жить в джунглях.

Чем больше я рассказывала, тем сильнее бледнел Кента. Казалось, он сам сейчас в обморок грохнется.

— Сестра тебе рассказывала, что поручила Эйни мне? Я её официальный спонсор. И законный опекун. А значит, имею на неё куда большее влияние, чем её биологический отец, которого она ни разу в жизни не видела.

— Быть того не может...! Анелия прекрасно разбирается в людях!

— ……Следи за словами. Потому и поручила мне, что разбирается! Под моим покровительством она может даже фрейлиной при императорском дворе стать!

— Моя дочь не будет прислуживать!

— Я говорю о том, что у твоей дочери самый влиятельный покровитель на континенте! И если хочешь хотя бы одним глазком посмотреть на свою дочь, тебе придётся слушаться меня!

Когда сестра доверяла мне Эйни, она, конечно, рассчитывала на безопасную и комфортную среду для её обучения, но вряд ли предполагала, что я буду использовать этот факт для шантажа Кенты.

Хотя, зная сестру, я уверена: узнай она об этом, ей было бы абсолютно всё равно.

— Логично... конечно...! Спонсор с самым влиятельным именем на континенте...

— Ну так и в чём дело!

— На деле же — ты отмороженная хулиганка, которая таскает за собой дракона! И вдобавок — опасный элемент, наводящий шорох в Койрене! И крутишь роман с каким-то мутным Королём Наёмников!

— Мы не крутим роман! Можешь не болтать такие глупости при драконе?

— Малявка, как к другу у меня к тебе претензий нет... но как опекун моей дочери... ты не внушаешь доверия!

— ……У тебя силы есть со мной спорить или нет? Определись уже.

— Ха-ах... Ха-а...

Достаточно было взглянуть на его бледное лицо, чтобы понять: у него нет сил даже нормально сидеть.

А он ещё пытается со мной спорить! В итоге, не закончив фразу, он, обессиленный, завалился на бок.

Впрочем, раз язык у него работает без перебоев, значит, при должном везении, он ещё меня переживёт. Перешагнув через распластавшегося на полу Кенту, я уселась на кровать.

— Вижу, ты немного успокоился. Это радует.

— Я не успокоился, я в обморок от шока упал, бестолочь...!

— Раз у тебя есть силы огрызаться, значит, моё лечение и впрямь было первоклассным. Честно говоря, я боялась, что ты окончательно свихнёшься и попытаешься покончить с собой.

— Да я тебя сейчас...

— Разве это не прекрасно? Тебе не придётся рассказывать Эйни, что её отец был бесстрашным воином, но оказался трусом, который не смог смириться с потерей меча!

[Как думаете, Кента поймёт, что это такое своеобразное утешение от Мастера?]

Я только что открыла для себя потрясающую вещь: лучшее средство вернуть волю к жизни — это самый настоящий Жнец Смерти, а чтобы взбодрить — достаточно хорошенько разозлить. И грех было этим не воспользоваться.

Я погладила по голове Маги — того самого Жнеца с золотистыми глазами, — забравшегося ко мне на колени, и посмотрела на Кенту, распластавшегося на полу, словно труп.

Выглядел он и впрямь паршиво. Бескровное лицо, тяжёлые веки, которые он с трудом приподнимал — всё выдавало в нём тяжелобольного, готового в любой момент снова провалиться в забытье.

С той лишь разницей, что внешне он казался почти невредимым.

Но шок и перегрузки, которые испытало его тело во время боя, никуда не делись. К тому же, истощение от потери крови и психологическая травма — это не то, что можно вылечить силой духа воды.

Кенте ещё многое предстояло преодолеть самому.

— Эй, дядя? Тебе ещё рано отключаться.

— Кх-х...

— Мы не обсудили главное. Ты же спросил, зачем тебе в Дмитри?

— ……Эйни... там?

— Точно. А ты, оказывается, быстро соображаешь. Жаль только, в Академии тебе этот навык не сильно пригодится.

— Ещё бы...

— Хе-хе, скажи-ка, ты лошадей любишь?

— Лошадей...?

— Ага, лошадей.

На его лице читалось полное непонимание, но он всё равно кивнул.

Давненько я не видела человека, который так небрежно валяется на полу. Это вызвало у меня лёгкую улыбку.

— Отлично. Этого достаточно.

Сегодня у него был день плохих новостей, но парочка хороших всё же нашлась.

Во-первых, левая рука у него цела. Во-вторых, у него есть семья.

Маленькая девочка, которая очень хочет себе папу.

К тому же, пусть он и рыдал от бессилия, но его дух был достаточно крепок, чтобы не желать смерти. И в его сердце было место для дочери, которую он никогда не видел, даже когда перед ним маячил настоящий дракон.

А ещё... ему несказанно повезло (или не повезло — это как посмотреть) связаться с такой неординарной личностью, как я.

* * *

«Дорогой мой и любимейший учитель Иэль».

Стоило мне написать первую строчку, как Лай возмущённо цокнул языком.

[Уверен, Иэль теперь до дрожи боится этого обращения.]

— А что не так?

[В прошлый раз, начав письмо такими словами, вы повесили на него Эйни, а теперь хотите спихнуть на него и её отца!]

— Неужели я и с Эйни была такой... наглой?

Кажется, это было совсем недавно, а с другой стороны — будто целая вечность прошла.

Но в этот раз я скидываю на него взрослого мужчину, так что возни с ним будет поменьше. Ну... я надеюсь!

С мыслью о том, что учитель Иэль вряд ли со мной согласится, я продолжила быстро водить пером по бумаге.

«Зная, как вы огорчаетесь и льёте слёзы, если я долго не даю о себе знать, спешу написать вам это письмо. Ведь я — ваша преданная ученица.

Что вы говорите? Я же совсем недавно заходила к вам и даже оставила подарок?

Понятия не имею, о чём вы.

Я никогда не приводила дракона в Академию, полную детей, и уж тем более не стояла перед статуей, воздвигнутой в память о моей «смерти» (с слегка изменённой надписью), раздумывая, не разнести ли её в дребезги.

Ещё раз подчеркну: я — ваша примерная ученица, рождённая в день Белого Оленя под знаком Большой Синей Луны.»

Иногда бывает такое настроение, когда слова сами ложатся на бумагу, и почерк получается на редкость изящным. Вот в такие дни писать письма — одно удовольствие!

[Это больше на чистосердечное признание похоже.]

— Хо-хо-хо.

«Так вот, прошу вас позаботиться о человеке, который будет стоять перед дверью вашего кабинета с этим письмом и растерянным видом.

Он, конечно, здоровенный, но бояться его не стоит. Да, он бывший офицер наёмников, и да, ему в полном сознании отрубали руки-ноги, а он и не пискнул, но поверьте — это именно тот тип мускулистого громилы, которых вы так не любите, но всё будет хорошо!

Клянусь своим добрым именем, он абсолютно безопасен.

Что? Вы не верите мне самой, поэтому вам тревожно? В таком случае, советую вам почаще смотреть на статую, воздвигнутую в мою честь, чтобы укрепить свою веру в меня.

Я-то в нём уверена, но, зная вашу неприязнь к посторонним на территории Академии, добавлю пару слов для вашего спокойствия: этот человек — один из наёмников, которые помогли мне, когда я пропала в лесу по дороге в Квифонкобе.

Ах да, чуть не забыла — он биологический отец Эйни.

Подобрала по пути».

Написав это, я задумчиво провела перышком ручки по подбородку.

Академия Драйк, будучи королевским учебным заведением, славилась строгими правилами найма сотрудников. Максимум, что я могла выбить своими силами — это должность конюха для своей любимой Блонди.

Конечно, если бы я обратилась к ректору или самому королю, я бы могла устроить его на куда более престижную должность. Но это привлекло бы ненужное внимание и потребовало бы ответных услуг, а это палка о двух концах.

Кента и сам говорил, что ему достаточно любой спокойной работы...

«Поручите этому человеку уход за Блонди и назначьте достойное жалование. Уверена, вы сможете оформить всё так, словно он мой личный наёмный работник.

Я знаю, что там есть штатные конюхи, но Блонди — лошадь самой Джини Кроуэлл, так что личный конюх для неё — это не такая уж и роскошь.

Пожалуйста, предоставьте ему комнату в общежитии для персонала на территории Академии.

Конечно, можно было бы поселить его и за её пределами, но он пока ещё не до конца оправился от ран, и к тому же ему хочется быть поближе к Эйни.

Я советовала ему самому всё вам рассказать, но Кента, кажется, пока стесняется показаться дочери на глаза.

Он хочет скрыть тот факт, что он её отец, так что, если он будет вести себя странно — просто сделайте вид, что ничего не замечаете.

После тяжёлого ранения он сильно потерял уверенность в себе.

Бормотал что-то о том, что Эйни представляла себе отца совсем другим, и всё в таком духе.

Меня это так достало, что я ему пару раз врезала. Если он снова начнёт ныть — разрешаю вам тоже его побить.

Не знаю, как долго он сможет хранить этот секрет... но пусть сами с дочкой разбираются.

Я всё думала, в кого Эйни такая застенчивая, а теперь поняла — вся в Кенту. Да, кстати, этого мужчину зовут Кента.»

На этом исписанным оказался второй лист. Я внимательно перечитала написанное, проверяя, не упустила ли чего-то важного, и добавила на обороте:

«Правая рука и правая нога Кенты ещё долго будут нуждаться в регулярной реабилитации.

Как бывший наёмник, он справится с этим сам, но он не привык к одиночеству. Пожалуйста, заглядывайте к нему иногда и станьте ему другом.

Это человек, который ради тех, кого любит, пойдёт в огонь и в воду, так что и для вас он станет отличным товарищем.

Откуда я так много о нём знаю? Ну, скажем так, я немного умею читать сердца людей!»

Или, если говорить прямо, я использовала Слезу Истины.

Том 3 Глава 517

Из всех людей, чьи сердца я читала с помощью Слёз Истины, Кента обладал самой чистой и надёжной душой после Эша.

Его непоколебимая верность и неспособность на предательство делали его идеальным подчинённым для такого человека, как Руго.

«Кстати, вы, наверное, уже поняли, но руки и ноги этому мужчине пришила я. Они были полностью отрублены, а я вернула им подвижность.

Ну как? Разве это не потрясающее мастерство?

Тело Кенты — отчасти и моё творение, так что прошу вас беречь его. На этом буду заканчивать.

Я наслаждаюсь свободой, о которой там могла только мечтать, и у меня всё отлично, так что можете не волноваться.

Если вам кажется, что до моего возвращения ещё очень долго, то это, скорее всего, вам только кажется.

Надеюсь вскоре увидеть вас в добром здравии. С искренней теплотой, Джини Кроуэлл.

P.S. Вдруг стало интересно: какие женщины в вашем вкусе? Скромные, утончённые красавицы из благородных семей с чёрными волосами, или... внешне холодные, вечно ворчащие, но заботливые красавицы с выцветшими серебристыми волосами?

Ах да, здесь, на Севере, я тоже встретила одного красавчика, но не стала включать его в список, потому что он, кажется, уже мой.

Хвастаюсь ли я? Да. Моё путешествие проходит просто великолепно».

[Значит, всё, что подобрали в пути, спихиваете на Иэля?]

Я аккуратно свернула письмо, вложила его в конверт и запечатала сургучом. И пока он был ещё горячим, плотно прижала к нему голову Лая вместо печати.

[Люди, наверное, завидуют Иэлю, но на самом деле он один из самых несчастных людей, которых я знаю... А-а-ай! Не то чтобы горячо, но это уже слишком!]

— Зато отпечаток отличный. Печать со змеиной чешуёй — сразу ясно, что от меня, правда?

[Да кто вообще в здравом уме полезет читать такое письмо, от которого давление поднимается! И вообще, ваши письма можно узнать и без печати! Кто ещё может писать так язвительно, вкладывая яд в каждую строчку...!]

— Пожалуй, использовать тебя только как печать — это расточительство. Как насчёт того, чтобы сделать из тебя драконье ожерелье? Будет гораздо удобнее контролировать Маги.

[Как печать я просто великолепен! Если хотите, могу даже инициалы выгравировать!]

Редкое ощущение тишины и покоя было связано с тем, что Маги, не выдержав голода, отправился на охоту.

В этот раз мы скрепили обещание мизинцами, что он вернётся в течение полудня, так что на несколько дней он не пропадёт.

Всё-таки дракон должен понимать вес данного слова.

— Без Маги как-то пустовато, не находишь?

[Ни капли.]

Я откинулась на спинку стула и пробормотала это себе под нос, а Лай в своей змеиной форме тут же состроил серьёзную морду и затряс головой.

— Какие страшные вещи говоришь...

Зекар, чьё присутствие невозможно было уловить, пока не увидишь его своими глазами, тоже не согласился с моим высказыванием.

Я ещё сильнее откинулась на спинку стула и посмотрела на Зекара, стоявшего позади.

— А по мне, так он довольно милый.

— Это только тебе так кажется.

— Ну, когда он карабкается на колени, пыхтя «ух-ух».

— ……Тот факт, что дракон специально издаёт эти ненужные звуки, чтобы казаться милым, сам по себе вызывает у меня отвращение и мурашки.

— Я считаю, его старания заслуживают похвалы. Представляешь, каких усилий стоит вести себя вопреки своей истинной природе? Мне вон даже перед королём вежливую из себя строить — и то мука.

Подражать тому, что нравится объекту твоих симпатий, ради того, чтобы тебя любили и одобряли — это древний и весьма эффективный метод.

Правда, обычно такое можно увидеть в императорских гаремах...

— Значит, перед королём ты всё-таки соблюдаешь приличия?

— Ещё бы. Если я накосячу, головы полетят и у учителя, и у всей моей семьи.

— ……Люди.

— Быть аристократкой, конечно, удобно, но эта круговая порука жутко напрягает. О! Зато, получив славу Святой, я могу больше не бояться, что мне так просто отрубят голову — и это огромный плюс.

Конечно, теперь ко мне приковано столько внимания и ожиданий, сколько обычной дочери барона и не снилось, но обретённая власть и влияние с лихвой это окупали.

По крайней мере, теперь я не рискую в одночасье потерять всё из-за косого взгляда какого-нибудь высокопоставленного дворянина, как это часто бывает.

Единственное, что бесит — вместе с привилегиями прибавилось и ответственности.

Собственно, это одна из причин, почему я не тороплюсь возвращаться домой.

— Я в общих чертах понял, как ты стала Святой... но то, что этот собачий сын оказался высокопоставленным аристократом, до сих пор в голове не укладывается.

— Он — уникум. Даже среди высшей знати такой паршивый характер — редкость... О, раз уж вспомнили, может, ещё разок его поискать?

Я выпрямилась и достала из магической сумки Зеркало, скрытое завесой, и заготовленную кровь девственника.

Это была кровь Маги, которую я взяла заранее. В отличие от человеческой, она не портилась и была настолько переполнена чистой маной, что её эффективность всегда превосходила ожидания.

И всё же, до сих пор зеркало так и не смогло показать мне исчезнувшего Ровенина. Это означало лишь одно: он находился под мощной магической защитой.

Раз уж древняя магия не срабатывала, вероятнее всего, он прятался либо в активно действующем храме, либо в Башне Магов.

— Зеркало, стань моими глазами. Зеркало... исполни моё желание.

Я привычно намазала зеркало кровью и начала читать заклинание, хотя и в этот раз ожидала провала.

Да, именно эти слова я произношу впервые за сегодня, но до вчерашнего утра я пыталась выследить его каждые несколько часов — и всё без толку.

— Следуй воле своей хозяйки и найди того, по кому я так...

*Скрип*. Я так стиснула зубы, что они чуть не раскрошились, но заклинание закончила.

— Найди того, по кому я так скучаю.

Зеркало мелко задрожало и замерцало, словно раздумывая, вспыхнуть ему или нет. Обычно, когда магия не срабатывает, свет просто тухнет, и зеркало остаётся пустым. Но в этот раз всё было иначе.

Когда свечение погасло, в зеркале, как никогда чётко, отразился тот самый Ровенин, по которому я так соскучилась, что готова была убить.

[О! Видно! Мастер, я его вижу!]

— Он в карете.

— ……Это же Ратшаму?

Там было ещё одно знакомое лицо.

В роскошной на вид карете друг напротив друга сидели двое недовольных мужчин. У обоих были одинаковые рыжие волосы, да и черты лица явно выдавали сходство.

Хотя ауры у них были совершенно разные, но телосложение, форма носа и губ были настолько похожи, что любой мало-мальски наблюдательный человек сразу понял бы: они братья.

Словно в подтверждение этого, Ратшаму, всё больше мрачнея под взглядом Ровенина, вдруг ни с того ни с сего попытался его пнуть.

Но Ровенин просто поймал его правую ногу на полпути и швырнул Ратшаму в потолок кареты.

— Ратшаму. Это тоже кто-то из твоих знакомых?

— Угу, его младший брат.

— Так и думал. Судя по цвету волос.

— Да и внешне они похожи.

— Как по мне, так все люди на одно лицо.

Наблюдать, как двое здоровых мужиков мутузят друг друга в тесной карете, было весьма занятно.

Хотя «мутузят» — это сильно сказано. Скорее Ратшаму, не в силах сдержать гнев, в одностороннем порядке нарывался на неприятности и отгребал по полной.

Но то, что Ровенин не бил по болевым точкам и не прикончил его одним ударом...

— А они неплохо ладят для братьев, да?

— И вот это ты называешь «неплохо ладят»...?

— Сам посмотри. Зная характер Ровенина, он с ним ещё очень мягко обходится. Всё-таки брат, вот и не убивает.

— ……В твоих словах есть смысл. У меня нет братьев, так что не знаю, как это обычно бывает.

— А у меня их целых три, и когда они начинали драться — это было нечто. Однажды они подрались из-за того, кто будет меня обнимать, и в итоге все трое ходили с разбитыми носами.

— Впервые об этом слышу. Судя по твоему поведению, я был уверен, что ты единственный ребёнок в семье.

Ну, в прошлой жизни так и было, так что он не сильно ошибся.

Я легкомысленно пожала плечами и снова уставилась в зеркало.

Всё это время рыжик младший безостановочно изливал на Ровенина свою ярость.

То он выговаривал ему что-то с видом несправедливо обиженного, то выглядел таким подавленным, словно вот-вот разрыдается, как жертва жестокого обращения.

А Ровенин при этом смотрел в окно с таким видом, будто всё это его совершенно не касается.

Это ещё больше бесило Ратшаму, он снова бросался на Ровенина с намерением убить... но в итоге его легко скручивали, как пятилетнего ребёнка, напавшего на взрослого мужика.

Карета, судя по гербам, принадлежавшая герцогскому роду, содрогалась от их драки: подушки трещали по швам, оконные рамы крошились... Но кучер даже не думал останавливаться. Видимо, к таким концертам он уже привык.

— По крайней мере... они точно на Юге. Иначе что бы тут делал Ратшаму, которому на Севере делать нечего.

— Значит, этот ублюдок окончательно сбежал туда?

— Это мы ещё посмотрим. Пока рано делать выводы. Эх, вот бы ещё звук был.

— Это уже попахивает вмешательством в личную жизнь.

— ……Мог бы и помолчать, мастер скрытности.

— Сама была в Святилище, должна знать: мы чтим личное пространство. Хотя для таких еб@%ых отбросов, как он, можно сделать исключение.

Я, конечно, сама его этому научила, но слышать ругательства из этих прекрасных губ всё ещё непривычно.

— И всё же... Это у них такие братские отношения?

Пока я отвлеклась, ситуация в зеркале снова изменилась.

Видимо, терпение Ровенина лопнуло. Он придавил Ратшаму к полу кареты и одной рукой сжимал его горло.

— О боги...!

— Да, это уже перебор.

— Вот же ублюдошный шлюший сын! Поясница-то у него, видать, зажила!

— А, так вот оно что.

— Я так и знала! Зеркало не могло его найти, потому что он где-то отсиживался и лечился! Трус несчастный! Нет бы сдохнуть от потери крови, как подобает! Где твои манеры?!

— Какой невежа.

[?]

Манер у него ноль, но убивать брата он, похоже, не собирался, потому что вскоре отпустил Ратшаму.

Младший, конечно, благодарности не выказал и тут же попытался контратаковать, за что получил мощный пинок и скорчился, схватившись за рёбра.

— Разница в силе очевидна, но он всё равно не сдаётся. Он что, идиот?

— Представь, что твой старший брат — Ровенин.

— ……Я думал, что для высшей знати они дерутся слишком по-детски, но беру свои слова назад. Теперь всё понятно.

— Вообще-то, если высшая знать так открыто лупит друг друга — значит, они близки. И росли они вместе... История о том, как мать Ратшаму воспитала Ровенина, довольно известна.

— Значит, они не родные братья.

Семейные тайны аристократов всегда были излюбленной темой для сплетен.

А уж если речь шла о высшей знати, то из-за чрезмерного внимания о личной жизни можно было забыть.

— Отец у них общий, а вот матери разные. Может, поэтому у них всё так запутано... В любом случае, корень всех проблем — Ровенин. У Ратшаму и без того комплекс неполноценности по отношению к нему, да ещё и Ровенин ему то напрямую жизнь портил, то косвенно... В общем, злости там накопилось прилично.

— Ты подозрительно много знаешь об этих братьях.

— Ещё бы! Один — мой заклятый враг, а второй мне предложение сделал. Ратшаму — кандидат в мужья номер один по мнению моих родителей.

Зекар молча уставился на меня, но его взгляд был красноречивее любых слов.

И это он тоже слышал впервые.

Том 3 Глава 518

— Забыл? Я же аристократка.

— ……

Большинство аристократов обручаются в раннем подростковом возрасте и официально играют свадьбу до того, как им исполнится двадцать.

Конечно, бывают случаи, когда торжество откладывается: кто-то уходит на войну, возникают проблемы со здоровьем, или престиж семьи партнёра падает — причин может быть масса. Но для аристократки моего возраста иметь жениха, выбранного родителями давным-давно, — это абсолютная норма.

Если в моём возрасте у девушки даже нет жениха, это означает либо то, что у неё отвратительный характер, как у Ровенина, либо то, что её семья слишком бедна и незначительна, как моя.

У тех же Мии и Ирузе уже давно были женихи.

Они откладывали свои свадьбы из-за учёбы и романов на стороне, но обе находились под сильным давлением своих семей.

Единственное отличие заключалось в том, что они, как и подобает моим подругам, упрямо сопротивлялись. На самом деле, большинство студенток, остающихся в Академии для продолжения учёбы, весьма скептически относились к браку.

Но такие случаи, как мой, когда личное желание совпадает с внешними обстоятельствами, даря полную свободу, встречались крайне редко.

— Значит ли это... что у тебя есть жених?

У него было такое лицо, будто он даже представить себе такого не мог.

Ну да, мне стоило бы флиртовать поактивнее. В Святилище я как-то нечаянно сделала предложение симпатичному целителю — тёмному эльфу, за что Зекар меня потом хорошенько отчитал.

Только на глазах у Зекара я пускала слюни как минимум на троих парней.

— Нет, я говорю, что так обычно бывает. Но я же необычная, верно?

— Раз ты сама это понимаешь, значит, остатки совести у тебя ещё есть.

— Будь у меня жених, я бы не была такой свободной. Мне повезло. Для аристократки моего возраста иметь жениха — обычное дело, а многие и вовсе уже замужем.

— Хм... То есть, претенденты были, но брак тебя не интересовал?

— Тут долгая история... Во-первых, браки человеческих аристократов полностью зависят от воли родителей. У детей, как правило, нет права выбора.

— Жутко звучит.

— Я тоже так думаю. Но, к счастью, мои... родители — люди, которые очень уважают мнение своих детей. Возможно, потому что наш статус был невысок, они не страдали излишним авторитаризмом.

То, что я перешагнула свой девятнадцатый день рождения без помолвки и даже без дебюта в обществе, было весьма уникальным случаем.

Мой своеобразный характер был одной из причин, но куда важнее было то, что наша семья была настолько незначительной, что никто не рвался брать меня в жёны.

Если бы я часто посещала вечеринки и заводила связи, кто-нибудь мог бы меня заметить и сделать предложение, но я не то что на балы не ходила — я даже на каникулы домой не возвращалась.

Как можно свататься к той, о чьём существовании даже не подозреваешь?

Родители, конечно, вовремя спохватились и пытались подыскать мне партию. Но когда мне было десять, наша семья не имела никакой известности, а вот запросы у родителей были до небес, поэтому жениха мне так и не нашли.

Вскоре им даже напрягаться не пришлось: они осознали, что мне это не просто неинтересно, а что я вообще не хочу с ними общаться на эту тему, и совсем сникли.

Родителям было сложно со мной, так как я с детства была занята тем, чтобы держать их на расстоянии, а поскольку они сами поженились по любви, то и меня насильно выдавать замуж не собирались.

И решающий фактор! Я обладала таким выдающимся талантом, что ради меня в Академии создали целый факультет; я была редчайшим гением, чьи способности признал не только ректор, но и сам король!

Другими словами, мне повезло иметь все условия для того, чтобы не выходить замуж, если я того не хочу.

— Я бы сказала, что рано вышла замуж за магию призыва. Как-то так. Родители тоже это приняли и почти сдались. Но тут случилось то самое.

— Тот, кто пошёл за кормом?

— Да. С тех пор, как эта сверкающая золотая ящерица влезла в мою жизнь, многое изменилось. Когда разнёсся слух, что я жива, письма с предложениями руки и сердца скопились до потолка. Ратшаму был одним из тех, кто тогда прислал мне предложение.

Моё имя врезалось в память бесчисленных аристократов, которые раньше обо мне и не слышали. Вскоре наша семья получила графский титул, а также звание Заслуженных вассалов Империи с правом передачи на пять поколений.

Это уже была весьма лакомая партия, поэтому наверняка выстроилась целая очередь желающих сосватать своих дочерей за моего ещё не обручённого третьего брата.

Выжидая подходящего момента, ведь я только что «умерла».

Но как только слух о том, что я жива, стал непреложным фактом, всё кардинально изменилось, как и мишени охотников.

Было ясно как день, что любой благородный холостяк без невесты первым делом решит закинуть мне предложение.

Поэтому среди них были и совсем зелёные юнцы, и старики, которым завтра в могилу.

Много ли нормальных парней моего возраста без невест оставалось в высшем обществе?

Конечно, изредка попадаются такие, как Брайт Каньян, которые влюбляются в кого-то конкретного и упрямо не женятся, но и его нормальным не назовёшь.

Поэтому то, что Ратшаму выделялся в этой горе женихов, было вполне естественным.

— Сейчас я вполне могу понять родителей. У Ратшаму и происхождение, и внешность — не придерёшься, к тому же оказалось, что мы знакомы. Они, наверное, решили, что для меня это идеальный вариант.

— Знакомы с братом врага...?

— Ой, мы в детстве дрались, а когда подросли, я попыталась его соблазнить, чтобы выведать слабости Ровенина... А в итоге только жалостью прониклась. Если Ровенин с Ратшаму будут драться, я стопроцентно за Ратшамусика.

[Только когда он дерётся, да?]

— О-хо-хо! На самом деле, с кем бы этот гад ни дрался, я всегда буду болеть за его противника. Враг моего врага — мой друг!

Пока я со смехом вспоминала прошлое, изображение в зеркале погасло, потому что я потеряла концентрацию.

Нужно было равномерно вливать ману, но за разговором с Зекаром я сбилась.

Я крутила зеркало в руках, раздумывая, включить ли его снова или отложить на потом, раз уж я примерно поняла, где он, когда Зекар пробормотал со странным выражением лица:

— Мне кажется, я только что услышал нелепое слово...

— М-м? Жалость?

— Удивительно, что ты из тех людей, кто вообще способен на «соблазнение».

— Эй, ты чего? Вероятность успеха, конечно, невысока, но я это умею. С моей-то красотой стоит только глазом моргнуть...

...или нет? Я хвастливо ответила на такую ерунду, но натолкнулась на взгляд тёмного эльфа, в котором читалось отвращение.

Чёрт, это был сарказм. Сразу видно сторонника строгой моногамии — Зекару явно не по душе моя ветреность.

Если подумать, Зекар во многих вещах был довольно консервативным парнем.

Как истинный Каратель своего племени, он был до краёв наполнен чувством ответственности. Он даже не потерпел, когда я попыталась отложить дела с Кентой, и лично приволок меня к двери. А стоило мне начать заигрывать с первым встречным, он тут же раздражённо цокал языком.

Для эльфов, которые выбирают пару раз и на тысячу лет, люди с их короткой жизнью, наверное, кажутся расой, которая с поразительным усердием путается со всеми подряд.

Что ж, это правда. А дразнить таких консервативных парней всегда весело.

— Ху-ху, но знаешь что? Быть соблазнённой куда приятнее, чем соблазнять самой. Особенно когда с тобой заигрывает красавчик — это так будоражит. Например, Шак?

[……Мастер, вы слишком любите рисковать. Зачем вы его специально провоцируете!]

— Насколько далеко ты готова зайти, потакая своим желаниям? Думаешь, быть падкой на соблазны — это повод для гордости?

— Это расовая особенность?

— ……

Это неоспоримый факт. Точно так же, как то, что земля круглая, а у тёмных эльфов острые уши.

Упрекать меня за нечто столь очевидное — всё равно что воду толочь, я даже не обижаюсь.

— К тому же, слабость к красавцам — это привилегия сильных!

— Твои безосновательные бредни просто неиссякаемы. И с каждым днём ты несёшь их всё с большей уверенностью!

— Загляни в историю: вокруг величайших героев всегда крутились ослепительные красавицы (и красавцы)! Но у меня хотя бы совесть есть. Я же не изменяю кому-то конкретному, правда?

[В том-то и проблема, что вы бережёте эту свободу именно для того, чтобы гулять направо и налево...]

— Ох, в мире, где сила — это право, сохранить столько совести — та ещё задачка. Я с таким подходом самая настоящая Святая.

Выражение лица Зекара перешло от отвращения к полнейшей усталости от меня.

Я злодейски захихикала «ке-ке-ке», совершенно не по-святому. А Зекар, несмотря на то, что даже Лай качал головой, продемонстрировал истинную дружбу, говоря мне правильные вещи до самого конца.

— Прошу тебя как друг. Ради блага всех добропорядочных мужчин континента — пожалуйста, останься одинокой до конца своих дней. Такая, как ты, точно заставит своего супруга лить слёзы, так что так будет лучше для всех!

— Ой, а мне нравится, когда мужчины плачут.

— Неисправимая отмороженная хулиганка!

Я уже так привыкла к этому рычанию, что оно звучало как музыка. Всяко милее, чем когда рычит дракон.

Жажда убийства, исходящая от Зекара, была весьма ощутимой — аж кожу покалывало. Но если бы я терялась от таких мелочей, то не могла бы зваться Святой.

Ведь чтобы по праву носить титул Святой, нужно уметь сохранять рассудок и твёрдо стоять на ногах даже перед драконом.

[А, ну... с этим не поспоришь.]

— Всё-таки красавчикам везёт: даже когда они злятся, выглядят как с картинки.

— Это верный признак конца света. Если одержимую внешностью психопатку называют Святой... будущее человечества весьма предсказуемо!

— Спасибо за душевные пожелания. А я помолюсь, чтобы вы не вымерли из-за полного отсутствия либидо.

Со стороны могло показаться, что два человека с ужасным характером вот-вот перегрызут друг другу глотки, но на самом деле для нас это была весьма дружеская беседа.

Доказательством тому служило то, что я всё это время улыбалась, а Зекар, хоть и скрипел зубами, глаз с меня не сводил.

Наблюдая за ним, я поняла: когда этому тёмному эльфу что-то по-настоящему не нравится, он резко отворачивается и вообще уходит в другое место.

Буквально растворяется как ветер.

Тем удивительнее было то, что он, имея возможность уйти в любой момент, всё ещё оставался рядом со мной.

«Что он задумал? Глава приказал? Неужели он и правда видит во мне предвестницу конца света...? Или просто хочет посмотреть, как умрёт Ровенин?»

В голову приходило множество причин, но я не собиралась совершать такую глупость, как спрашивать его в лоб, почему он не уходит.

Зная его характер, стоило бы мне только заикнуться об этом, как он тут же призвал бы Силапхе и растворился в воздухе.

Я сидела на стуле, он стоял рядом. Мы смотрели друг на друга, скрывая свои мысли, как вдруг Зекар повернул голову к двери.

Какая безупречная линия подбородка. Никогда не надоест смотреть.

— Сюда кто-то идёт.

— Наверное, люди Шака. Мы договорились поужинать вместе. Он сказал, пришлёт кого-нибудь после турнира... Зекар?

Он только что был рядом, но стоило мне бросить взгляд на дверь, как он исчез.

[Та-дам! Только что был! И вот его нет!]

Судя по чуть шире приоткрытому окну, можно было лишь догадаться, что он ушёл, потому что недолюбливал Шака.

— Боже мой, почему они все так ненавидят Шака? Ну полудемон, и что? Он очень даже старательный парень.

[Тск-тск. Знаете, Мастер, ваша худшая черта — это то, что вы прекрасно знаете, что кому-то это не понравится, но всё равно делаете это специально.]

— Это моя жизнь. Я не могу всё время делать только то, что нравится другим.

Когда начинаешь кого-то слишком сильно любить, хочется, чтобы этот кто-то не пострадал из-за тебя. Но пока единственным существом, к которому я испытывала нечто подобное, была... Ундина.

Эш, конечно, тоже есть, но это не идёт ни в какое сравнение.

К тому же, его мне больше хочется заставить плакать, так что это чувства совсем иного толка.

Почувствовав приближающиеся шаги, я встала и приготовилась к выходу.

Однако мои мысли были полны тревоги за Ундину.

— Эх, моя Ундина... Не плачет ли она там в темнице. Хорошо ли кушает... крепко ли спит.

[Она дух! Что ей есть и спать?! Небось просто сидит и в стену пялится! Вы бы обо мне так беспокоились!]

— М-м! Из-за тревоги об Ундине у меня совсем нет аппетита, но на ужин я бы съела мясо... и ещё мяса.

Шак сказал, что знает хороший ресторан, так что нужно успеть там поесть до того, как мы отсюда уедем.

* * *

Как я уже замечала раньше, Шак был мужчиной, знающим толк в аристократических манерах.

Вместо того чтобы заявляться без предупреждения, он считал само собой разумеющимся отправить весточку заранее.

Так было, когда мы ещё не были близки, и он прислал кучу подарков, чтобы завоевать моё расположение. Так было и сейчас: его манеры были безупречны, словно сошли со страниц книги по этикету.

Всё началось с того, что ещё до полудня он прислал своего подчинённого узнать, соглашусь ли я поужинать с ним. А затем, до окончания турнира, снова прислал человека, чтобы сообщить примерное время своего прибытия в трактир.

Прошлое этого мужчины было окутано тайной, поэтому я не могла знать всего, но в правилах этикета он явно разбирался лучше меня.

Для того, кто добровольно называет себя собакой, он был слишком элегантен.

(Готова поспорить, этот парень как минимум пару десятилетий прожил аристократом.]

[А вы посмотрите через кольцо. У вас же есть Слёзы Истины. Тем более Маги сейчас нет!]

Мозг Маги, переполненный воспоминаниями о том, как он пожирает что-то живое сырым, служил отличным блокиратором желания прибегнуть к Слезе Истины.

(Неизвестно, когда он вернётся... А я не хочу видеть это снова. И ладно бы только видеть! Ощущать эту текстуру во рту... эти жилы, застревающие между зубами... упругость плоти в момент разрыва, и эту липкую пену, смешанную с соком... Я всё это чувствую до мельчайших подробностей...!]

[……М-да…… Чтобы Мастера стошнило от отвращения — это и правда редкость……]

(Чем снова пережить этот кошмар, я лучше варпнусь! Нет, постойте, варп, наверное, всё же хуже...?]

[Человек, который всерьёз размышляет над такими вещами, просто не может быть предвестником конца света. Точно вам говорю.]

Я сидела в обеденном зале на первом этаже и, как обычно, болтала с Лаем, когда кто-то совершенно естественно опустился на стул напротив меня.

В этом трактире на такую наглость были способны лишь двое, и один из них сейчас лежал пластом, так что личность пришедшего была очевидна.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 519

— Чего! Ты куда присесть вздумал, старик?!

— Госпожа маг, ты, кажется, забыла, что я выкупил этот трактир целиком.

— Ну, посиди немного.

— И комната, которой ты так бесцеремонно пользуешься, тоже принадлежит моему подчинённому. Из-за тебя, между прочим, бедняга вчера спал на голом полу в какой-то каморке.

— И что с того? Судя по довольной морде, ты и сегодня с победой вернулся?

Когда я видела Руго утром возле комнаты Кенты, он неспеша строгал костыль, демонстрируя полнейшую уверенность перед уходом на арену.

И вот, пожалуйста: вернулся, как всегда, без единой царапины.

— Да просто любопытно стало: сидишь тут одна с таким серьёзным видом, а потом вдруг кривишься, будто тебя сейчас стошнит.

— ...Знаю, выгляжу как сумасшедшая...

— Раз ты призыватель, может, с духом каким-то разговариваешь?

Он даже не пытался скрыть, что обо всём догадался. Я вздёрнула бровь, а Руго, словно мы лучшие друзья, придвинул свой стул поближе.

— Я, конечно, слышал краем уха, что существуют духи, но всегда думал, что это просто магия более низкого порядка. И представить себе не мог, что это такая сокрушительная сила.

— Пф, и что с того.

— Подумал, сколько ещё в этом мире непознанной силы. И знаешь, чем больше я об этом думаю, тем больше радуюсь, что успел увидеть таких удивительных существ до того, как отправлюсь на тот свет.

— ……Правда?

[Мастер? У вас уши покраснели от похвалы.]

— Тот свет и лёд, которыми ты управляешь — это ведь тоже духи? Моих знаний не хватит, чтобы понять всё до конца, но я готов благодарить небеса за возможность своими глазами увидеть нечто столь ослепительное, прекрасное и сокрушительно мощное!

— Скажи спасибо мне.

Я попыталась промолчать, но меня хватило ненадолго.

Гордость призывателя, который родился с этим даром и прожил с ним всю жизнь, требовала расставить все точки над «i».

— ……И вообще, духи — это не «магия низкого порядка»! Это совершенно другая форма магии! Магия духов — это магия духов! Обычная магия — это обычная магия! Результат может выглядеть похоже, но магия духов черпает силу из самой первозданной природы! Запомни это!

— О-о, значит, близость к природе так важна?

— Ещё бы! Именно поэтому магия духов — это первозданная сила! Скорее уж обычная магия — это урезанная версия духовной! Есть даже теория, что драконы, наблюдая за духами, создали магию, используя ману!

В древних фолиантах тёмных эльфов, посвящённых духам, чётко сказано, что обычная магия появилась позже магии духов.

Духи — это души силы, рождённые вместе с самим миром. Магия же — это метод, придуманный драконами для более эффективного управления природой уже после того, как мир был сформирован.

Некоторые легенды гласят, что боги обучили магии драконов, чтобы те передали её людям. Но какая бы версия ни была верной, суть оставалась неизменной:

Духи — это самая первозданная сила. Мечи и магия не рождались вместе с миром.

— Век живи — век учись. Познание нового избавляет от невежества и спасает от позора в будущем. Благодарю тебя, госпожа маг, за науку.

— Хвалю за готовность учиться!

[Разве он не раза в три старше вас, Мастер?]

— Я с уважением отношусь и к фехтованию, и к магии! То, что они появились позже, не делает их хуже. В конце концов, они адаптировались и оптимизировались под реалии мира. Но! Если говорить о том, что было первым — это, несомненно, духи!

[То, что духи появились раньше магии, это правда. Но вот людям эти знания передали примерно в одно время...]

— Понятно?! Духи были до того, как появились мечи и магия! На экзамене этого не будет, но просто запомни!

— Хо-хо... Госпожа маг, а ты и правда относишься к духам со всей серьёзностью.

— Ещё бы! Было бы странно, если бы я была мечником.

Если вы решили сравнить магию с духами перед призывателем, готовьтесь выслушать лекцию на полтора часа.

Пока я притворялась магом, я могла стерпеть любую чушь. Но раз уж моя тайна раскрыта, я должна была вбить истину ему в голову, даже если мне суждено умереть.

— Как мечник, я, пожалуй, с тобой соглашусь. Но вот если это услышат маги, начнётся нешуточный спор. Может даже до вечной вражды дойти, не находишь?

— Пф, в споре побеждает сильнейший! Не согласны — пусть выходят на бой.

— Кто вообще поверит, что ты с Юга? По твоему воинственному нраву сразу видно: даже с закрытыми глазами сойдёшь за уроженку Койрена... Кстати, мы ведь так и не успели нормально поговорить. Как насчёт того, чтобы поужинать вместе? Ты же ещё не ела?

— С чего бы это? У меня, между прочим, свидание. Я востребованный призыватель!

— Да? А я-то думал, сидишь тут одна, никто с тобой играть не хочет.

— ……Ты меня за изгоя держишь, что ли?!

Оказывается, этот старик подсел ко мне просто из жалости, думая, что у меня нет друзей!

— Ну, с твоим характером друзей завести непросто...

— Да что ты несёшь! Да за мной толпы парней бегают! И вообще, я сегодня с Шаком ужинаю!

[А он и не человек вовсе!]

— О-о, так у вас свидание? То-то я смотрю, он весь турнир светился от счастья. Я его поддевал, а он даже не огрызался. Так вот в чём дело: всё из-за тебя, госпожа маг.

— ……Чего?

— Говорю, этот монстр весь светился, видимо, из-за тебя.

— Стоп... так это... свидание...?

А я-то думала, он просто меня мясом угостит.

Я, конечно, отметила, что он несколько раз присылал людей и даже вызвался заехать за мной лично — манеры у него отменные, ничего не скажешь.

— Ну, тебе виднее. Но обстановка между вами такая, что весь город уже гудит... Разве приглашение на ужин в такой ситуации — это не свидание?

Видно, забота о драконьем детёныше убила в моём мозге все романтические извилины.

Я с ужасом посмотрела на свои сапоги с отклеивающейся подошвой, на любимые штаны с вытянутыми коленками и на рубашку с невыводимым пятном.

Любому было ясно, что это пятно от крови.

В горле пересохло от осознания собственной бестактности. Опять я влипла!

Мужчина, который всегда держит лицо, светился от счастья так, что это заметили все вокруг... А я, дура, сидела, чесала бок и писала издевательское письмо учителю...

Даже с моим отсутствием социальных навыков и наплевательским отношением ко всему, я понимала: прийти на свидание в таком виде — это верх неприличия и неуважения.

Явись ко мне на свидание парень в таком виде — я бы его вниз головой на городских воротах повесила!

— Надо было хоть рубашку переодеть!

[Пф, да ладно вам. Этот полудемон будет счастлив, даже если вы в лохмотьях придёте.]

(Ах ты ж...! Так ты обо всём догадывался?!]

[Не все же такие бесчувственные бревна, как вы, мой Мастер.]

(Эй! Мог бы и предупредить! Я же специально надела то, в чём удобнее всего! Даже ремень ослабила!]

Единственное, о чём я думала перед «свиданием» — это сколько порций мяса смогу в себя впихнуть.

[А с чего бы мне вас предупреждать? Я, между прочим, дух, которому противно видеть вас рядом с этим монстром! С какой стати мне желать, чтобы у вас всё сложилось!]

— Я тебя сейчас...

[Злитесь? Так ударьте меня! Кек-кек-ке!]

Лай так издевательски высунулся из-под плаща, что даже Руго опешил от такой наглости.

Хотелось со всей дури швырнуть его на пол и растоптать, но время поджимало — нужно было срочно бежать переодеваться.

— Так не пойдёт... Успею хотя бы обувь сменить, пока Шак не приехал. И когда это они успели превратиться в такие лохмотья? Я же их всего два месяца назад купила!

[Ещё бы, сколько суровых битв они пережили! Это были хорошие, крепкие сапоги. Ага.]

— Проклятье... Руго! Я метнусь в комнату на минутку, если Шак придёт — скажи, пусть подождёт!

Я поспешно вскочила из-за стола.

Слава богам, у меня в сумке была запасная одежда и обувь.

В моей магической сумке, с которой я никогда не расставалась, помимо важных артефактов, лежало всё необходимое.

— Я, конечно, не против поработать мальчиком на побегушках, госпожа... но, кажется, ты уже не успеешь.

Прямо перед входом в трактир раздалось громкое лошадиное фырканье, и подъехала карета.

Лошади, типичные для северных широт — с толстыми ногами и густой шерстью, — нетерпеливо переступали копытами, выпуская клубы белого пара. Из кареты, украшенной уже знакомым мне узором из белых лоз, грациозно вышел Шак. И сегодня он выглядел особенно ослепительно.

[Принарядился.]

(……Я проиграла.]

Проиграла в битве красоты!

Он не надел ничего вызывающе роскошного: просто его одежда была из более дорогой ткани, а на плечах красовался плотный плащ с отороченным переливающимся серебристым мехом капюшоном.

Но даже в таком виде Шак казался существом не из этого мира, словно сошедшим со старинной картины великого мастера в позолоченной раме.

Увидев, как этот и без того редкий красавец принарядился... невольно... невольно...

«Аж захотелось посмотреть, как бы Эш принарядился.»

Наш Эш тоже бы не уступил ему в красоте.

Просто в дороге он прятал свою внешность под капюшоном и носил обычную одежду. Встреть я его во дворце — мои глаза бы точно наслаждались каждым мгновением.

Залюбовавшись безупречным видом Шака, я на секунду забыла о том, в каком виде стою сама.

— Госпожа Джини.

Шак называл меня то «госпожой магом», то «госпожой Джини». Второе он использовал, когда хотел подчеркнуть близость.

И всё же, вместо радостного приветствия я неловко отвела глаза. Что выбрать? Честно признаться мужчине, который нарядился для меня, что я даже не поняла, что это свидание, и расстегнула ремень, чтобы побольше съесть? Или прикинуться крутой девчонкой из города, для которой такой «повседневный» стиль на свиданиях — это норма?

Если скажу правду, Шак сразу поймёт, что опыта в делах сердечных у меня ноль... Но мои сомнения длились недолго.

Потому что лицо Шака, смотрящего на меня с такой искренней, мягкой улыбкой, казалось настолько святым, что было готово простить любые мои прегрешения.

— Прости, Шак.

— За что?

— Я... я не поняла, что это свидание, и пришла в том, в чём обычно...

*БАБАХ!*

— Ты тут, Шак! Говорю же: давай вместе поедем, а ты всё кобенишься! Думал, если без меня уедешь, я за каретой не угонюсь?!

Входную дверь трактира едва не снесло — это Мута Ру всем своим немаленьким телом врезался в неё (и, видимо, в карету Шака).

Его зычный бас и богатырская силища, способная толкать карету, как лёгкую тележку, вызвали испуганные вздохи у окружающих, но моё нахмуренное лицо вмиг просияло.

— Ого! А я уж подумала, что это свидание! Значит, мы идём ужинать с Мутой!

— ……

— Как здорово! Я же говорила: не могла я так жёстко тупануть!

[…….]

Зря я только извинялась! Увидев мою широченную улыбку, Шак на мгновение потерял дар речи.

Его губы дрогнули, но он проглотил слова и сделал шаг ко мне, накрыв меня своей изящной тенью.

— Если вам так угодно... то пусть будет так.

— Отличный настрой!

— Ха-ха-ха! Я так и знал! Вот видишь! Я же говорил, что госпожу это не смутит. Ты только послушай, госпожа маг! Представляете, я всего лишь предложил ему поужинать всем вместе, а он чуть не убил меня! Честное слово, если бы его ребята не вмешались, точно бы заколол!

— А? Почему заколол? А кто вмешался?

Так это всё-таки было свидание? В голове всё смешалось.

— У меня к тебе ещё куча вопросов про меч! А ты, говорят, после турнира уезжаешь! И тут до меня доходят слухи, что этот тип ужинает с тобой!

— Ох уж эти шпионы наёмников...

— Думаю, вот он — шанс! Говорю: «Возьми меня с собой», а он в ответ молчит! Но ведь «нет» он не сказал!

[Вот вам ещё один гений социальной неловкости...]

— В общем, я дождался конца турнира, подхожу к нему... ну, шо б пойти вместе.. а он всерьёз бросается на меня с мечом! На человека, у которого и меча-то нормального нет! Разве это не подлость?

— Да неужели?

Мута высоко поднял свой меч, всем своим видом показывая: «Разве такой клинок не вызывает сострадание?», но оружие и правда выглядело всё таким же жалким огрызком.

То ли он пытался его починить, то ли улучшить, но по краям выеденной дыры появились зазубрины. Впрочем, меч по-прежнему выглядел так, будто вот-вот развалится на части.

— Тц, два сапога пара: госпожа, как погляжу, тоже особой жалостью не отличается. В общем... если бы его люди меня не оттащили, меня бы тут не было.

Даже сейчас в глазах Шака читалось откровенное желание разорвать Муту на куски. Поразительно, как он умудрялся сочетать такой кровожадный взгляд с безмятежной улыбкой.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 520

— Я бы, конечно, с радостью с ним скрестил клинки, но если Король Наёмников — главный приз турнира — начнёт обнажать меч по личным поводам во время соревнований, боевой дух участников упадёт! Кха-ха! По правде говоря, у меня к тебе, госпожа маг, дело было, но я увязался следом в надежде, что под шумок удастся с ним смахнуться!

Всё-таки быть Королём Наёмников — та ещё головная боль.

Со всех сторон лезут желающие подраться, а прикончить их на месте, как того требует душа, во время турнира не с руки.

Судя по всему, разбираться с теми, кто лезет на рожон во время турнира, — прямая обязанность его подчинённых.

Похоже, если это не крупная рыба вроде Муты, с которой подчинённые Шака не справятся, таких наглецов устраняют на месте без лишних разговоров.

— Хм-м... Значит, это всё-таки было свидание?

— Что? Это свидание было? А я-то думал, вы просто поесть собрались... А раз он так не хотел, чтобы ему мешали, я специально припёрся всё испортить...

— Это и называется свидание. Вряд ли найдётся человек более недогадливый, чем... А, прости. Дело не в недогадливости, а в том, что у тебя просто никогда не было отношений.

Бедняжка. Видимо, моё искреннее сочувствие было написано у меня на лице, потому что Мута, побагровев, заорал и замахал в воздухе своим изуродованным мечом.

— Эй! Кто вообще... а! Я думал, два человека просто идут поесть! Надо было сказать, что это свидание, тогда бы я понял! И вообще, какие ненормальные ходят на свидания в этом пропитанном кровью городе! Вон, идите в соседний мирный городок и там милуйтесь!

У Муты и так голос от природы зычный, так что меня его крики особо не напрягали. А вот у Руго, который выкупил весь трактир, на этот счёт было другое мнение.

Он вдруг рявкнул на Муту не менее громко:

— Заткнись! Не смей орать в моём трактире! Ах ты грязный, тупоголовый ублюдок! Убийца Кенты!

[Кента вообще-то жив-здоров...]

Руго вскочил, с силой ударив кулаком по столу. Раздался громкий треск, и по столешнице поползла трещина — явная угроза.

Мол, твою башку я расколю точно так же.

Но Мута был не из тех, кто стерпит подобное.

У наёмников вообще спокойный нрав — это нонсенс. Не зря говорят: соберутся три наёмника — жди сломанный стол.

— Чего?! С какой это стати это твой трактир?!

— Трактир «Чёрный стул» я выкупил целиком, это даже бродячим собакам известно! Ты, лысый олух!

— Ха! Трактир в Бушьене принадлежит жителям Койрена! Думаешь, если заплатил, то всё можно?! Ах ты деревенщина с Юга, совсем страх потерял!

— О-хо-хо! Я выбил право проживания здесь у хозяина с помощью своего меча! Пока я здесь, хозяин этого трактира — я, Руго! Ты, лысый хрен с этим убогим куском железа! Видать, пока жил в Мёртвых Землях Севера, все мозги отморозил!

— Да хватит меня лысым называть!

— Заткнулись оба.

У меня сейчас барабанные перепонки лопнут.

Как только наёмники начали грызться, Шак, всем своим видом показывая, что это его не касается, попытался аккуратно увести меня из трактира.

Но я отмахнулась от его галантного жеста и вклинилась прямо между Мутой и Руго.

— Я пойду переоденусь, а вы тут сидите тихо.

— Ха! Думаешь, мы тут будем сидеть и кивать, если ты нам скажешь не драться?!

— А у тебя ещё немного меча осталось, да?

— Да... да. Всё верно.

— Давайте хоть денёк поживём в тишине. В ти-ши-не. Ясно?

В эти золотые часы, пока Маги нет, мне совершенно не хотелось наблюдать за таким неконструктивным занятием, как драка двух здоровых мужиков.

Понятно, что отношения между Мутой и Руго хуже некуда — из-за Кенты, — но вероятность того, что они реально сцепятся за несколько дней до конца турнира, равнялась нулю.

Они не дураки, чтобы устраивать бессмысленную потасовку и упускать идеальный шанс сразиться с Шаком в финале.

И какой смысл раздувать конфликт, который всё равно закончится одним лишь рычанием?

Я, не скрывая разочарования, направилась к лестнице.

Но не забыла бросить через плечо Шаку, который смотрел мне вслед:

— Извини, подожди минутку. Раз уж это свидание, я хоть волосы причешу. Да и в таких сапогах и рубашке тоже как-то не комильфо.

— Госпожа Джини, не стоит так утруждаться ради меня...

Чтобы он так растрогался из-за такой мелочи? А он оказался весьма нетребовательным мужчиной.

Вернувшись в комнату, я первым делом переобулась, а затем стала выбирать рубашку.

Я вытряхнула на кровать все запасные рубашки из магической сумки, но, за какую бы я ни взялась, вид у них был примерно одинаковый.

Благодаря Ундине, которая часто их стирала, они были чистыми, но то тут, то там виднелись либо дырки, либо невыводимые пятна крови, либо подпалины от Трескучей жопы.

Правда, они были настолько удобными, что выбросить их рука не поднималась...

— Хм-м... Но это уже перебор...

[Надевайте любую. Как ни старайся, из тыквы арбуз не сделаешь.]

— Погоди. Где-то тут должна быть одежда, которую я отобрала у Маги.

Я снова перевернула сумку вверх дном.

Там была целая куча магической одежды с регулируемым размером, которой Маги как-то хвастался, говоря, что это подарок от Аделаиды.

Но проблема заключалась в том, что она была не в моём вкусе: слишком роскошная для путешествий. И, самое обидное, решив её поберечь, я переложила её в другую магическую сумку.

А ту сумку я, как назло, оставила в особняке Шака.

Магические сумки, конечно, вещь хорошая, но те, что у меня, были не высшего качества, и если их забить под завязку, они становились довольно увесистыми.

А вот моя маленькая магическая сумочка, которую я всегда носила с собой, была легка как перышко. Правда, вместимость у неё была скромная, и она быстро заполнялась, но именно её я любила больше всего.

В ней лежали только те вещи, которыми я пользовалась постоянно, или настоящие сокровища, потерю которых я бы оплакивала горючими слезами.

Перебирая нормальную одежду, я натыкалась то на мешочек с компасом Лубао, то на записывающий кристалл от Далии, то на коробку с Зеркалом, скрытым завесой. А то и на спец-таблетки от укачивания, которые сделал тёмный эльф.

Или на неприкосновенный запас еды, леденцы, камни неатрибутных духов. Бирку Короля Наёмников от Руго, дневник древнего призывателя, ради которого я рисковала жизнью в подводном подземелье. А ещё...

— А, так вот оно где.

Нашёлся и комплект ошейника-ограничителя, который я получила в довесок к Зекару и который когда-нибудь планировала нацепить на шею Ровенину.

А рядом с ним лежали серьги Полиморфа, купленные тогда же. Правда, чтобы ими воспользоваться, кто-то должен был проколоть мне уши.

Подумав, не попросить ли об этом Шака или Зекара, я переложила серьги со дна сумки поближе, чтобы были под рукой.

[Фу, приберитесь тут. Что не нужно — выкиньте!]

— Эй! Это всё мои сокровища! Тут нечего выкидывать!

Лай вечно ворчал, что у меня слишком много хлама, но в этой сумке не было ни одной бесполезной вещи. Вот только новой одежды не нашлось!

[Вот. Надевайте эту! Трескучий, конечно, немного подпалил плечо, но под мантией видно не будет! И вообще, Мастер, вам к лицу не цветные рубашки, а именно такие белоснежные — они вас освежают!]

— Я и так сияю, что бы ни надела. Но Шак сегодня прямо-таки ослепителен!

[……Не надо соревноваться со своим кавалером на свидании! Надевайте уже что-нибудь!]

— Тц, ладно, это, пожалуй, лучший вариант... О?

[Что такое? Нашли что-то путное?]

Лай, который хоть и ворчал, чтобы я надела что попало, но всё же подобрал мне подходящую вещь, подполз поближе с рубашкой в зубах.

— Нет, нашла кое-что получше.

Я вытащила из недр сумки длинный предмет.

— Та-дам!

Я спустилась по лестнице в белой рубашке, выбранной Лаем, гордо размахивая своей находкой.

Взгляды Руго, сидевшего за столом в напряжённом противостоянии с Мутой, стоявшего у дверей Шака и их подчинённых, которые до этого рычали друг на друга, копируя своих командиров, мгновенно устремились на меня.

А точнее — на непрозрачную стеклянную бутылку глубокого синего цвета в моей руке.

— Я-то думал, ты там одежду шьёшь... а ты, оказывается, за выпивкой ходила?

— Судя по тому, как гордо ты её несёшь, вещь стоящая.

Вещь, выглядевшая как бутылка с алкоголем, ей и являлась. Но внутри была не обычная выпивка.

Это было одно из сокровищ, которые я добыла в Святилище.

В тот день, когда юный Пророк тёмных эльфов, не выдержав снизошедшего на него божества, потерял сознание, старейшины тут же обвинили меня во всех смертных грехах и бросили в темницу.

Но когда Пророк очнулся и моя невиновность была доказана, под давлением Главы и моего откровенно недовольного вида, старейшинам пришлось скрипя зубами преподнести мне дары в знак извинения.

Эта бутылка была частью той самой «компенсации».

Тогда я решила, что это самая бесполезная вещь на свете. И уж точно самый паршивый подарок из всех, что притащили старейшины.

Я предпочитала магические артефакты в виде украшений, а это была вещь одноразовая. К тому же, её назначение казалось мне откровенной издевкой, так что я только криво усмехнулась.

Ещё бы: магическое «Вино Примирения».

Вино, которое заставляет забыть о любой вражде и даже может сделать вас закадычными друзьями (в зависимости от вашей совместимости), стоит только распить его в одной компании!

Казалось, старейшины, прекрасно зная мой скверный характер, тактично намекают: «У тебя наверняка полно врагов, так что пей это и не отсвечивай». Я тогда даже подумывала швырнуть бутылку им в лицо.

Но, узнав, что это вино тысячелетней выдержки, в котором в идеальных пропорциях смешаны редчайшие травы, успокаивающие разум, и магия контроля разума, секрет которой ныне утерян, я всё же решила его оставить.

Подумала: «Авось пригодится». И вот, передо мной три мужика, которые терпеть друг друга не могут.

Идеальный шанс для экспериментов на людях.

— Ну-ка, собирайтесь все. Шак, Мута? Живо.

Я села рядом с Руго и поманила их рукой. Шак подошёл без лишних вопросов, а Мута, хоть и с опаской, но всё же придвинулся поближе.

— Садитесь, расслабьтесь. У меня тут отличное вино, давайте выпьем по бокалу.

— С чего бы это вдруг...?

— Госпожа Джини, наше свидание...

— Не знаю, что ты задумала, но выглядит это донельзя подозрительно. Кто в здравом уме будет это пить, госпожа маг?

Никто даже не попытался подыграть.

Впрочем, я и сама понимала, что выгляжу подозрительно. Притащить непонятную выпивку и предложить распить её в такой компании — их реакция была вполне обоснованной.

Но я-то — человек с подвешенным языком, сумевший заболтать даже дракона в его логове.

— Не думаю, что нам ещё когда-нибудь доведётся собраться вот так, вчетвером.

— Ну, это да...

— Это, конечно, верно, но...?

— К тому же, я скоро уезжаю. А как говорили мудрецы: горечь расставания нужно сглаживать хорошим вином.

Руго и так сидел за столом, Шак, которому было плевать на мои интриги, молча опустился рядом со мной.

Пустым оставался только стул напротив меня, предназначавшийся Муте.

— Не делай такое лицо, Мута, садись. Если у меня поднимется настроение, глядишь, и способ починить твой меч в голову придёт.

— Хм-м-м...

— Я же тоже пить буду, так что не переживай. Думаешь, я туда яд подсыпала? Если бы я хотела вас прикончить, нашла бы способ попроще.

— Из твоих уст это не звучит как шутка...

Мута, явно не горя желанием, всё же уселся. И с этого момента атмосфера в трактире стала ещё более гнетущей.

Подчинённые, которые ещё недавно рычали друг на друга, подражая своим лидерам, теперь растерянно умолкли.

По моему знаку работник трактира принёс бокалы и расставил перед каждым из нас. Взгляды, которыми мужчины обменивались над бокалами, были весьма красноречивы.

Лай, наблюдавший за всем этим с моего плеча, недовольно заворчал:

[Мастер, не уверен, что это хорошая затея. Говорят, эффект от этого вина у всех разный... А если не сработает, вино же просто пропадёт! Да и какой смысл их мирить?! Они же всё равно неизбежно должны друг друга поубивать.]

(Потому и угощаю. Я не питаю иллюзий, что они вдруг станут лучшими друзьями. Они Мастера Меча или около того, на них так просто зельем не подействуешь. Да и при желании они вообще могут не пьянеть.]

[Тогда зачем?]

(Хоть немного магии, но подействует. И... убьёт ли Шак Руго, или Руго убьёт Муту. Я хочу, чтобы они не убивали друг друга с той же злобой, как в случае с Кентой. Кто знает? Может, магия вина сработает отлично... и они убьют друг друга с уважением, как достойные противники.]

Если уж этим троим мужчинам, которые мне, в общем-то, не неприятны, суждено скрестить мечи — я хотела бы, чтобы в их гибели было хоть немного уважения.

Например, милосердие в виде быстрой смерти без мучений.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 521

(А что, план неплох. И свойства вина проверим, и, если кто-то из них умрёт, хоть целёхонькой останусь.]

[Значит, Мастер не против, если они умрут.]

(Они сами выбрали жизнь, в которой смерть всегда ходит рядом. Не мне в это вмешиваться. К тому же ни у кого из них нет детей, так что их жизни принадлежат только им самим.]

Если бы это был отец ребёнка, опекуном которого я являюсь, как в случае с Кентой — другое дело. Но если их заветное желание — умереть в бою, у меня нет причин им мешать.

В конце концов, это не тот случай, как с берсерком Шака, когда смерть была единственным выходом, хотя он сам её не желал.

Трое мужчин с разными эмоциями смотрели на моё улыбающееся лицо, скрывающее эгоистичные мотивы.

Шак выглядел расслабленным, словно догадывался о моих намерениях. Руго, хоть и смотрел с лёгким подозрением, явно не думал, что я собираюсь причинить им серьёзный вред.

А вот Мута озирался по сторонам с видом коровы, которую силой запихнули в повозку, и она не понимает — везут её на луг или на бойню. Он то и дело настороженно косился на двух мужчин, сидящих по бокам от него.

После непродолжительного молчания, пропитанного негласным противостоянием, первым подал голос Руго — старший по возрасту, по крайней мере, внешне.

— Хм-м... Отказаться от бокала вина, предложенного тобой, госпожа маг — значит расписаться в собственной трусости.

— Вот именно, вот именно! Отлично сказано! Если кто-то из вас настолько труслив, что боится выпить предложенное мной вино — поднимите руку сейчас. Ваши подчинённые будут вами очень гордиться.

Я передала бутылку работнику трактира со зловещим шёпотом, который возымел должный эффект. Мужчины остались сидеть на местах.

Наёмники больше всего на свете боятся прослыть трусами. Стоит лишь надавить на их гордость, как управлять ими становится проще простого.

Особенно это касается главарей: они скорее языки себе откусят, чем спасуют перед подчинёнными.

— Кт... кто сказал, что я не буду пить?! Давай смотреть правде в глаза! Я не тебе, госпожа маг, не доверяю, а вот этим двоим!

В отличие от Муты, который моментально отреагировал и резко схватил бокал, Руго и Шак были людьми опытными и на мои дешёвые провокации не повелись.

Они взяли бокалы без особых препирательств исключительно из доверия ко мне.

— Я, знаешь ли, тоже им не доверяю, но от твоего вина не откажусь. Твои мотивы, конечно, вызывают подозрения... но не думаю, что ты подсыпала туда яд.

На лице Руго читалось: «Не знаю, что это за пойло, но ради тебя так и быть, выпью».

Если точнее, это означало: «Ты спасла Кенту, так что я готов тебе довериться».

— Я выпью, даже если там яд.

А вот позиция Шака была предельно ясна: ради моей улыбки он готов испить любую отраву с наслаждением.

В этом сквозила и высокомерная уверенность в том, что никакой яд не способен причинить ему вред.

Он первым поднял свой бокал, и работник, которому я поручила бутылку, проворно подошёл к нему сзади и наполнил бокал до краёв.

Теперь подозрительность моих мотивов отошла на второй план. Началось противостояние мужского эго: кто из них докажет, что не ведает страха?

— Эй, мне тоже налей!

— И мне до краёв!

Мута и Руго чуть ли не с дракой подставили свои бокалы. Шак, покосившись на них, бросил на меня взгляд, словно спрашивая: «Ну что, я помог?», и обольстительно улыбнулся глазами.

Благодаря его смекалке и моему безупречно честному, прозрачному характеру, вызывающему абсолютное доверие (который я так тщательно выстраивала), произошло настоящее чудо: все три бокала были полны.

Готова поспорить, на всём континенте я — единственный человек, способный усадить этих троих за один стол и заставить выпить вместе.

[Ну-ну... Если вашу репутацию, гласящую: «Она скорее заморозит нас насмерть, чем отравит исподтишка», можно назвать «доверием и уважением» — тогда да, вы абсолютно правы. Мастер, вы действительно весьма прозрачны в своих намерениях...]

Пусть Лай смотрит на меня своим скептическим взглядом сколько влезет. Я была искренне рада тому, что распиваю вино с тремя мужчинами, которые не склонили бы головы даже перед самим императором. И как раз в этот момент мне наполнили бокал.

Вино переливалось в свете ламп нежным, золотистым оттенком, напоминающим мягкий лунный свет.

— Ну, за нас!

— Погоди-ка, госпожа маг, из чего это сделано? Похоже на фруктовое вино, но аромат... такого я ещё никогда не встречал.

То, что наёмники любят выпить — факт общеизвестный. Но даже эти заядлые любители алкоголя вряд ли когда-либо пробовали столь изысканный напиток.

— Ах, простите, забыла представить! Это вино... дело рук эльфов!

— ……Что?! Почему ты сразу не сказала!

— Эй! Тащи ещё бокалы! И закуску!

Отношение Муты и Руго изменилось в мгновение ока. Вино, созданное эльфами, славилось своим вкусом и ароматом настолько, что даже драконы были не прочь им насладиться.

Если говорить о вине, которое невозможно достать ни за какие деньги — это, несомненно, эльфийское вино.

— Я же говорила, вино отличное.

— Неудивительно, что аромат такой глубокий, а цвет такой кристально чистый, что аж глаза слепит!

— Я слышала название, но оно было таким сложным, что я забыла. Лукль... бараул...? Зато я точно помню вот что! Это фруктовое вино выдерживалось больше тысячи лет! Легендарное «Вино Полнолуния», которое закладывали в полнолуние, и откупоривать его можно только в полнолуние!

*Глоть.*

— Эй! Не пей без тоста! Мы же должны вместе...!

— Вместе? *Глоть-глоть.*

Старейшина, который принёс мне это вино, говорил, что для максимального эффекта его нужно выпить одновременно.

Но я не могла сказать им об этом в открытую.

Я со скрежетом зубовным уставилась на Муту и Руго, которые не утерпели и уже вовсю прихлёбывали из бокалов.

Когда я им только предлагала, они ломались, как красны девицы, а стоило услышать, что вино эльфийское — всю подозрительность как рукой сняло!

Шак, который сидел тихо, тоже уже пригубил вино. И с полными восхищения глазами пробормотал:

— Поистине... это величайшее вино из всех, что мне доводилось пробовать.

— ……Неужели всё настолько круто?

Раз уж Шак, который наверняка перепробовал все мыслимые и немыслимые сорта алкоголя, так им восхищается... тут уж и я не устояла.

К чёрту тосты, которые я никогда не умела говорить, — я сделала большой глоток.

Я была так сосредоточена на том, что это магическое вино примирения, что совсем не думала о его вкусе. Но это... это было произведение искусства.

Оно не просто божественно мягко скользило по горлу — вкус, раскрывающийся во рту, был таким богатым, многогранным и прекрасным, что мне на миг показалось, будто я вернулась в Святилище.

Ноты всевозможных фруктов и едва уловимый аромат трав сливались в идеальной гармонии, ни один из оттенков не перебивал другие, и этот букет мягко щекотал нос. Губы сами собой потянулись к бокалу за новой порцией.

Если всё, что я пила до этого, было орком, то это вино — настоящий дракон.

— Ну как вам? Судя по всему, хозяйка вина сама не знала, каково оно на вкус...

— Наливай ещё!

Сделав один глоток, я отбросила все лишние мысли и сосредоточилась исключительно на поглощении этого нектара.

Руго и Мута сначала сокрушались, что такие неотесанные чурбаны, как мы, переводят столь ценный напиток, но это вино не зря считалось сокровищем Святилища.

Бутылка выглядела как самая обычная, но внутри скрывалось количество вина, равное пяти бочкам.

Вскоре я уже, изрядно захмелев, на весь трактир кричала, чтобы людям Шака, Руго и Муты тоже налили по бокалу.

[А-а-а-а! Мастер, что будет, если вы напьётесь?!]

Да уж. До того, как быть магическим зельем, это было просто чертовски вкусное вино. А ещё — оно выдерживалось столько же времени, сколько существует Империя.

Это означало, что оно было чертовски крепким!

Вечер переходил в глубокую ночь.

Об обычном свидании, на которое, возможно, рассчитывал Шак, пришлось забыть. Под звон бокалов и крики «Пей до дна!» в трактире поднялся такой шум, что, казалось, вот-вот снесёт крышу.

Я, обнявшись с Руго за плечи, заливисто хохотала и вовсю наслаждалась хмелем, попутно подкалывая Муту насчёт его лысины.

Заметив, что Шак смотрит на меня печальным взглядом побитого щенка, я наклонилась и ласково почесала его под подбородком.

Не знаю, сработало ли вино как миротворец, но напряжение оно точно сняло как рукой.

Иначе с чего бы мне было так весело?

Оглянувшись в какой-то момент, я увидела, что подчинённые Шака, Руго и Муты, забыв о своей вражде, пьют все вместе, вперемешку.

— Ууха-а, ещё бокальчик! Благодаря госпоже магу я попробовал вино высшего класса. Даже жаль использовать ману, чтобы протрезветь.

Любой мечник, умеющий управлять маной (даже не Мастер Меча), может контролировать своё тело гораздо точнее, чем обычный человек.

Начиная от легкого подавления опьянения и заканчивая использованием мышц вокруг раны для минимизации кровотечения или нейтрализацией ядов изнутри.

Мута, чьё лицо заметно раскраснелось, потёр его огромной ладонью и, слегка осоловевшим взглядом, обвёл Шака, который выглядел как стёклышко, и Руго, на которого алкоголь, похоже, подействовал приятно расслабляюще.

Рука Муты, со стуком опустившая бокал на стол, явно не рассчитала силу.

— С таким вином даже пытка делить один стол с этими южанами кажется вполне сносной.

— Ах ты лысый чурбан... И кто бы говорил.

Хм, неужели вино не работает? Я тихонько повела глазами, не отрывая губ от бокала.

Казалось бы, всё так мирно, но между Мутой и Руго снова начали проскакивать искры.

Выглядели они пьяными, но на деле оба в любой момент могли сбросить хмель и вернуться в своё обычное кровожадное состояние.

Просто сейчас они нарочно наслаждались приятной расслабленностью, которую дарило хорошее вино.

— Кто ж знал, что я доживу до того дня, когда буду пировать с южанами!

— Это ты сейчас так завуалированно просишь тебя прикончить?!

— А разве я не прав?! По-хорошему, мы не должны были видеть ваши тупые рожи так близко, разве что сцепившись на поле боя в виде трупов! Кто же тот отважный герой, что пересек эти горы! А! Что за славный, хоть и придурковатый смельчак!

— Хм-м?

[Кажется, вино работает на отлично?]

Лай, высунувшийся из-под капюшона с левой стороны, посмотрел мне в глаза, а длинным хвостом, который он вытащил с правой стороны, погладил меня по подбородку. Спрашивается, почему именно по моему подбородку?

— В любом случае, вы все меня бесите! А! Как не обращать внимания, когда толпа таких умелых парней шляется туда-сюда! Да и этот ваш... Кента — тот ещё монстр! Даже не пискнул, когда... кх-х.

— Думаешь, Кента обрадуется твоей похвале после того, как ты его в таком виде оставил?! Зная его характер! Он бы пустился в пляс!

— Уа-ха-ха! Как он будет плясать без ноги-то!

— И то верно! Уа-ха-ха!

Да уж, понять наёмничью душу мне не дано.

То, что Руго и Мута, готовые минуту назад вцепиться друг другу в глотки, сейчас дружно ржут во весь голос, — несомненно, заслуга магии вина. Но, если честно, наёмники, у которых нет кровной вражды, часто ведут себя именно так.

Пока не присмотришься, не поймёшь — то ли они заклятые враги, то ли лучшие друзья.

— Слушок прошёл, что госпожа маг вытащила его с того света. Ну и как он? Правда жив?

— А то! Сил у него пока нет, так что спит больше, чем бодрствует, но главное — жив! Таланту госпожи мага к исцелению можно только позавидовать!

— О-о... Честно говоря, в том бою, ну, ради дисциплины и всё такое, я планировал немного с ним поиграть, а потом снести ему голову... Но не тут-то было! Он оказался куда сильнее, чем я думал. Поиграть не вышло. Пришлось решать всё одним ударом.

Оправдывать отрубленные руки и ноги тем, что пришлось действовать быстро — как-то жестоко. Но, судя по довольному лицу Руго, для него это прозвучало как высшая похвала...

Я снова пригубила вино, наблюдая, как Мута и Руго — злейшие враги — смеются друг с другом, как ни в чём не бывало.

Может, завтра утром они снова начнут рычать друг на друга, как дикие звери, но сейчас они выглядели на удивление расслабленными.

И эта необычная, миролюбивая атмосфера царила во всём обеденном зале, где вперемешку сидели наёмники Севера и Юга.

Глядя на то, как их командиры смеются, потрясывая плечами или постукивая пальцами по столу, кто-то из подчинённых не выдержал и потянулся к инструменту.

Откуда-то с первого этажа донеслись звуки лиры, а следом, с другой стороны, заиграла лютня.

*Дилинь-дилинь.*

*Брень-брень.*

Интересно, это какое-то негласное правило всего континента — держать в трактирах музыкальные инструменты?

Или это инстинкт — потребность в музыке, когда на душе становится веселее?

Для меня это ощущалось как естественный, непреодолимый ход вещей.

Хриплый голос, подогреваемый алкоголем и подхваченный аккомпанементом, затянул какую-то знакомую песню.

Но так как песня была южной, северяне её не поняли и ответили неодобрительным гулом.

Вскоре с другой стороны грянула северная песня, неизвестная южанам. Они запели наперебой, соревнуясь друг с другом, и вскоре стало невозможно разобрать, песня это или просто шум.

Испортить такую отличную атмосферу таким отвратительным саундтреком! Моё терпение лопнуло. Я приподняла бровь и позвала Шака, сидевшего справа от меня:

— Шак.

— Да, госпожа Джини.

— Играть умеешь?

— Рад, что вы во мне так уверены. Для меня честь, что вы так хорошо меня знаете.

— Хватит лести, неси лютню.

Я залпом допила остатки вина и громко, с вызовом заявила:

— А теперь петь буду я!

Том 3 Глава 522

Я сказала это не так уж и громко, но звук пустого бокала, ударившегося о стол, оказался громче, чем я рассчитывала. Внимание всего трактира мгновенно переключилось на меня, а Шак, радуясь, как маленький мальчик, даже захлопал в ладоши, приветствуя моё решение.

[Она напилась... в стельку напилась...]

— Чего? Госпожа маг будет петь?

— Эй, слышали? Госпожа маг споёт нам песню!

— Да вы так орете, что ничего не услышишь! Если сами нормально петь не умеете, так хоть определитесь с репертуаром! А то каждый орёт своё — только хорошее вино портите!

Да вы хоть понимаете, что это за вино?! Пока я возмущалась, колотя кулаком по столу, Шак с быстротой ветра принёс лютню и даже успел её настроить.

Казалось, я только пару раз моргнула, а у него в руках уже появилась лютня, и его длинные, белоснежные пальцы легко тронули струны, извлекая кристально чистый звук.

*Дилинь.*

— Давненько я не играл, так что не уверен, смогу ли хорошо подыграть. Какую песню изволите?

— Ох уж эти дети... В мире столько хороших песен...

— Госпожа Джини?

— М-м?

Его ясные глаза, в которых не было ни тени хмеля, вдруг стали тёмно-красными. Он пристально, не моргая, заглянул мне в глаза, словно пытаясь определить, насколько я пьяна.

Глубоко и безотрывно.

— Вы сможете петь? Я-то, конечно, хочу услышать ваш голос, но...

— Думаешь, у меня язык заплетается?

— Нет. Вы, кажется, в приподнятом настроении, но выглядите вполне трезвой.

— Пф, а я уж думала сказать, что заплетается, чтобы ты меня поцеловал.

— ……Что, простите?

— Вот поцелуешь — тогда и узнаешь... ммф!

Залюбовавшись невероятно красивыми губами Шака, находившимися так близко, я слегка подалась вперёд... но мой рот внезапно заткнули.

Это Лай обвил половину моего лица своим длинным змеиным телом.

Шарф, до этого смирно висевший у меня на шее, в мгновение ока превратился в кляп.

[Ах ты пьянчуга! Спойте уже свою песню, пока от вас перегаром не завоняло до самого Эллана! Песню! Ишь ты, глаз да глаз за вами нужен!]

— Госпожа Джини? Вы... в порядке?

— А, это обычное дело. Дышать могу, значит, всё окей!

Поскольку это было лишь предупреждение, Лай быстро меня отпустил. Но двое Королей Наёмников и второе лицо в этой части города слегка побледнели.

Ещё бы, со стороны это выглядело так, будто ручная змея вдруг решила задушить свою хозяйку.

Я невозмутимо стянула змеиное тело вниз и спрятала под капюшон, после чего задумалась о выборе песни.

(Какую бы песню спеть, чтобы её знали и в Эллане, и в Койрене? «Тень звезды»... здесь вряд ли знают. «Песня солнца», может, и известна, но она слишком уж отдаёт южным колоритом.]

[Если это старая песня, то её наверняка знают все, разве нет?]

Стоило мне перестать думать о том, как бы облапать Шака, как Лай снова стал паинькой.

(Старая песня, значит...]

Если старая, то на ум сразу приходила одна.

Считается, что её написали сразу после войны с Небесными Демонами, так что её история уходит корнями в те времена, когда Эллан и Койрен ещё не были разделены.

В ней не было ярко выраженного южного колорита, и петь её было так легко, что справился бы даже ребёнок. Найти человека, который её не знал, было бы сложнее, чем того, кто знал.

— Шак? Давай-ка сыграй вот это.

— Что именно?

— «О герой, почему ты плачешь?».

Песня, которую любили все барды, пели многие скитальцы, отправляясь в путь, и над которой проливали слёзы бесчисленные влюблённые.

— ……Прекрасная песня. Не ожидал, что вы выберете именно её.

— Мой учитель её любил. Ну как? Сыграешь?

— Разумеется. Моя мать часто её пела... так что я могу сыграть её даже с закрытыми глазами.

Пальцы Шака легли на струны лютни, поглаживая их так нежно, словно это была вещь, по которой он сильно тосковал.

То, что лютня смотрелась в его руках так же естественно, как и меч, наверное, объяснялось тем мимолётным видением из его детства, которое я увидела, заглянув в его сердце.

Если между мной и Шаком и было что-то общее, так это то, что мы оба иногда вспоминали далёкое прошлое — настолько далёкое, что оно казалось прошлой жизнью — и тут же старались выкинуть эти воспоминания из головы.

Потому что в них таились мир и боль, которых нет в нашей нынешней жизни.

— Мать больше любила весёлые песни, но иногда, когда ей было невыразимо грустно, она пела эту.

— А я вот не считаю её такой уж грустной. Если петь всем вместе, то и ощущение будет другим!

Прокрутив в голове слова песни, я вдруг повернулась к Муте.

— Следующим будет Мута! Твоя очередь, так что думай, что петь будешь!

— ……Э? Что? Я? Я не говорил, что буду петь!

— А после него — Руго!

— Какая ты шустрая.

— Чтобы всё было по-честному, каждый должен спеть по разу! А Шак будет петь последним. Спорим, он споёт лучше всех!

— Не, госпожа маг...? С чего бы Шаку петь... Я вообще впервые слышу от него слово на тему «семья». Он так молчал об этом, что я уж грешным делом думал, он из камня вылупился.

Мута, видимо, стеснялся петь перед подчинёнными и попытался отказаться, а вот Руго это совершенно не смутило.

Он и раньше во всё горло распевал песни с Кентой и остальными ребятами, распивая вино.

В песнях наёмников, пусть они и шумные, есть своя прелесть. Шак, наверное, споёт в другом стиле.

— Споёшь же, Шак?

— Если вы того желаете.

Я уже предвкушала, как зазвучит эта песня в его прекрасном исполнении. Выходит, моё пение — это лишь разминка перед его выступлением!

Окинув взглядом наёмников, которые незаметно собрались вокруг, я отодвинула стул и снова села.

Шак заиграл мягко и естественно. Мелодия в его исполнении звучала более проникновенно и определённо печальнее, чем я привыкла слышать.

Может, из-за того, что песня очень старая, в каждом регионе её играют по-своему?

[Чтобы Мастер пела... это и правда редкость.]

(Да? А я люблю петь.]

[Но вы же поёте, только когда в исключительно хорошем настроении. И если рядом есть хоть один человек, который вам не нравится — вы ни за что петь не станете. Так что да, редкость.]

(Разве... ?]

[Да у вас в принципе хороших дней по пальцам пересчитать!]

Это точно, я вечно чем-то недовольна. Дни, когда меня ничего не бесит, — большая редкость.

Интересно, что же сегодня заставило меня захотеть петь? Списать всё на алкоголь как-то не получается...

Я на мгновение задумалась, но не стала пытаться докопаться до истинной причины своего настроения.

Вступление заканчивалось, пора было петь, и того факта, что мне сейчас весело, было вполне достаточно.

— О герой.

Я пропела только первую фразу, а в трактире уже повисла гробовая тишина.

— Почему ты плачешь?

Не плачь.

О герой.

Героям не к лицу слезы.

Старые песни часто похожи на стихи. Поэтому их легко петь, и история, заложенная в них, легко воспринимается.

Хотя, чем больше вслушиваешься в текст, тем печальнее он кажется.

— Твои слезы затмят твои подвиги.

О великий, молю, проглоти слезы и прими почтение.

Встань твердо. И прими хвалу от всех.

О герой.

Почему ты там плачешь.

Дилинь.

Не сиди у воды, не плачь.

Духи воды смотрят на тебя.

И плачут вместе с тобой.

О герой, не заставляй маленьких духов плакать.

Водная гладь не скроет твоих слез.

Что тут скрывать? Я любила эту песню именно потому, что в ней упоминались духи воды.

— О герой, почему ты плачешь?

О ангел, почему ты плачешь?

В этот день, когда мы должны радоваться тому, что спасли вместе,

Почему вы плачете?

О ангел, не плачь.

Люди празднуют, и боги улыбаются земле.

Плачут только герой и ангел.

И духи воды, что смотрят на них.

В день, когда весь мир сияет, плачут только они.

То, что духи так часто упоминаются в старых песнях, наводит на мысль, что в те времена призывателей было куда больше, чем сейчас.

— О ангел, не печалься.

О герой, не плачь.

О герой, ты отдал ангелу свою душу.

О ангел, что полюбил человека.

Вы спасли мир, но теперь не можете быть вместе на этой земле,

Куда же деть эту печаль?

О ангел, не плачь.

Духи воды говорят, что примут его слезы.

Так что не печалься и возвращайся в свой мир.

Спев половину песни, я приоткрыла глаза и обвела взглядом десятки наёмников, которые тихо слушали, а затем посмотрела на Шака.

Их лица были далеки от печали. Каждый просто вспоминал свою собственную тоску и любовь.

— О ангел, даже уйдя туда, не забывай нас.

Даже если мы забудем все,

Даже если время сотрет нас в прах.

Только ты не забывай.

И помни героя, который любил тебя.

О герой, почему ты плачешь?

Ангел ушел вместе с богами.

В мире снова остались только люди, а нам достались мир и герой.

И руины.

О герой, не плачь.

Ты ведь уже забыл.

О герой, теперь ты забыл, почему плачешь.

Говорят, эта песня, дошедшая до нас со времен войны с Небесными Демонами, — самая старая песня о любви.

— О герой, не плачь.

Ангел будет помнить тебя.

Эта песня будет помнить.

Духи будут помнить.

О герой, поэтому не плачь.

Почему ты плачешь?

Забыв даже причину своих слез, почему ты плачешь?

О герой, ты снова сидишь у воды и плачешь.

Пруд переполняется от твоих слез, и духи грустят вместе с тобой, так что не плачь.

Почему ты плачешь?

Ангел ушел, а он все плачет.

Его душа уже принадлежит ангелу.

Жизнь остановилась на том моменте, когда они были вместе,

Память исчезла, но слезы не прекращаются.

О герой, не плачь.

Почему ты плачешь?

Ангел забрал твои воспоминания, так почему ты плачешь?

Ты должен был все забыть, так почему ты плачешь?

О герой.

Почему ты плачешь?

*Динь, ди-и-инь.*

Хоть пела и я, но вышло просто великолепно. Впрочем, кое-что было ещё лучше...

— Потрясающе! С таким аккомпанементом даже если споёшь как умирающий лебедь, будет звучать как шедевр!

Как только песня закончилась, я первым делом зааплодировала Шаку.

Его игра была на таком уровне, что можно было поверить, будто он — первый лютнист Королевского оркестра.

Было даже жаль, что такому мастеру пришлось аккомпанировать такой дилетантке, как я, которая фальшивила и забывала слова.

Есть ли в этом мире хоть что-то, чего этот мужчина не умеет? Вот с таким аккомпанементом действительно хочется петь!

— Вы мне льстите. Аплодисменты должны достаться вам, госпожа Джини, ведь вы так прекрасно спели.

— Правда нормально вышло?

— Да. И, как вы и говорили... в вашем исполнении она звучит не так уж и печально. Удивительно.

— У меня есть секрет. Когда поёшь, нужно про себя думать: «Какого черта этот проклятый ангел стёр ему память, придурок?!».

— ……Вон оно, значит, как...

— Если прислушаться к таким старым песням, становится ясно: боги точно могут стирать или изменять человеческую память.

Самое интересное в этом то, что люди, даже забыв, не могут забыть окончательно и продолжают тосковать по стертому из памяти, проливая слезы.

Могут ли они грустить, даже не понимая, что именно они забыли, из-за чувства пустоты, которое оставляет после себя стертая память? Или память невозможно стереть полностью, и часть сознания все же помнит?

Возможно, боги уже не раз вмешивались в человеческую память.

Яркие примеры — Маг Света и Лай.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 523

— Тебе никогда не казалось это странным? Все эти мифы и легенды, передающиеся по всему континенту... Старые песни, чьи истоки неизвестны, но которые знают все. Почему в них так много великих людей, чьи имена остались в тайне?

— Теперь, когда вы сказали... действительно, таких немало.

— Вот именно!

— Я всегда считал, что это либо просто выдумки, либо истории настолько древние, что их первоисточники затерялись в веках. Если быть точным, я никогда не задумывался об этом всерьез.

— И это нормально. Кто в здравом уме будет искать скрытый смысл в безымянных песнях? Но вот я...

Благодаря своей дружбе с драконом, я узнала о существовании Мага Света — человека, который несомненно жил и совершал великие дела, но чье имя было стерто из памяти всех живущих. Да и сама я едва не лишилась воспоминаний по воле бога, поэтому мой взгляд на эти вещи отличался от взгляда обычного человека.

Возможно ли, что Маг Света — не единственный, кого боги стерли из истории?

Но, может быть, нашлись упрямые души, подобные мне, которые, не сумев вспомнить всё, сохранили хотя бы осколки памяти? Которые превратили эти осколки в песни и сказки, передавая их из уст в уста?

Намеренно или неосознанно.

Пытались ли они донести до потомков память о забытых героях?

— ..А вы?

Мои подозрения только росли, но высказывать их вслух было опасно — это верный способ навлечь на себя божественную кару. Пришлось выкручиваться.

Я поманила Шака пальцем, и, когда он наклонился, прошептала ему на ухо с таким видом, будто доверяю величайшую тайну:

— Я же из Академии, вот и любопытствую о всяких странностях.

— ......Вот как.

Шак слегка отстранился и посмотрел мне в глаза. Его лицо ясно говорило: он знает, что это далеко не вся тайна.

Когда он смотрит на меня такими красивыми глазами с такого близкого расстояния, что, кажется, сейчас поцелует...

— Держите его!

Я резко вскочила и крикнула.

— Эй, лысый! Куда намылился!

— А! Да говорю же! Не умею я петь!

Пока я заглядывалась на Шака, Мута попытался сбежать, но Руго перехватил его в мгновение ока.

Я тут же оттолкнула Шака, подскочила к Муте и вцепилась ему в рубашку.

Конечно, моих силенок не хватило бы сдвинуть его даже на миллиметр, но голос у меня был звонкий.

— А ну пой!

— Не буду!

— Ты же наемник! Как тебе не стыдно сбегать из-за такой ерунды! Это же проще, чем с Шаком сражаться!

— Да ни черта не проще! Там — честь, а тут — позор!

— Эй! Ты же собирался пить вино, даже зная, что там может быть яд! А теперь в кусты?!

Ради того, где на кону стоит жизнь, он готов гордо расправить плечи, а как дошло дело до пения — сразу в бега?

Видя, как отчаянно он пытается слинять, мне захотелось услышать его песню еще больше. Я должна услышать, как ужасно он поет, чтобы потом вдоволь над ним поиздеваться.

[Какая же вы все-таки злодейская натура, Мастер.]

Из-под капюшона высунулся хвост Лая и радостно задвигался туда-сюда, точь-в-точь как у довольного кота.

Мута изо всех сил пытался вырваться, но мы с Руго, хихикая, мертвой хваткой вцепились в него. К тому же, ни один из наемников, окруживших наш стол, не собирался уступать ему дорогу. Путь к отступлению был отрезан.

— Спой нам, командир!

— Мы будем хлопать громче всех!

— Давай! Не ломайся, спой хоть одну! Все же просят!

— Я сказал, не буду! Ты, сумасшедшая магичка!

— Спой! Спой! Просим!

Подбадриваемая криками подчинённых, я положила руку на эфес меча Муты. Я почувствовала, как Мута вздрогнул, напрягся и тут же обмяк.

Мута, со страхом оглянувшись через плечо, увидел только верхнюю половину моего лица, выглядывающую из-за его меча.

Узри же мои голубые глаза, горящие непреклонной решимостью!

— Предупреждаю. Мута, если ты не споешь по-хорошему, твоему мечу конец!

— Уууаааах!

— Ха-ха-ха!

* * *

Следующее утро.

Я с трудом поднималась с кровати, чувствуя себя зомби, выползающим из могилы. Меня встретила раскалывающаяся от боли голова и Магикос, раскинувшийся на кровати в странной позе морской звезды.

— Ууугх...

И змея, свернувшаяся кольцами на столе и взирающая на свою хозяйку взглядом, полным осуждения.

[Очухались? Воды хоть попейте.]

— Унди... А, это же другой дух...

По привычке я чуть было не позвала Ундину, чтобы попросить воды, но вовремя осеклась и оглядела комнату.

Это был знакомый трактир «Чёрный стул».

Но голова болела так сильно, что думать о чем-либо еще не получалось.

Когда Маги вернулся? И как я вообще оказалась в своей кровати? Память была девственно чиста.

Сколько ни три лоб, головная боль не унималась.

Похмелье было настолько мощным, что мне пришлось с гримасой боли снова плюхнуться на кровать, даже не успев толком подняться.

— Ух... Лай? У меня почему-то память какими-то кусками сохранилась...

[Ещё бы, после того, как вы в одно лицо прикончили Вино Примирения! Это же убойная штука! А пили-то вы наравне с наемниками! Причем за одним столом с Мастерами Меча!]

— Ууууу...

[Эх! Да сидите вы! Воды попейте! Воды!]

Лай, который на столе был белой змеей, спрыгнув вниз, превратился в золотистого волка.

Ворча, он принес в зубах графин с водой, который работник трактира оставил у двери.

— Лай, умоляю, скажи, что этого не было...

[Чего именно?]

Вслед за графином Лай принес и стакан, бросив его рядом со мной. А я как раз вспомнила кое-что из вчерашнего, о чем лучше было бы забыть навсегда.

— Я... учила наемников играть в «Короля»... и приказала первому номеру поцеловать третий, и это оказались Руго и Шак... Это же был сон, правда? Ну скажи!

[Это реальность.]

Проклятье. Играть в «Короля» за столом, где сидят всего четверо... Вероятность такого исхода была просто катастрофической.

— ...А потом, когда я снова стала королем, я сказала: «Второй номер, будь моим стулом», и это был Мута...

[Это тоже не сон.]

— ......

[Шак аж позеленел от зависти.]

Как я сидела у Муты на спине, пила вино, а потом, попытавшись еще и спеть, откинулась назад и грохнулась на пол... Пожалуйста, пусть хоть это окажется сном!

Единственное утешение — мой первый приказ в качестве «Короля». Когда двое мужчин, полных решимости поубивать друг друга, выхватили мечи, я сжалилась и отменила приказ.

— Отменяю. Я тут подумала... если на губах Шака останутся следы Руго, мне будет противно с ним целоваться.

Нет, ну что за ненормальная женщина?

Самое странное в этом воспоминании то, что наемники не возмутились, а с готовностью со мной согласились.

Лежа на кровати, я рвала на себе волосы и каталась из стороны в сторону.

— Почему ты меня не остановил! Надо было треснуть меня по затылку и вырубить!

[Думаете, мне самому этого не хотелось?! Если бы бить Мастера было так просто, я бы не духом был! Я бы демоном стал!]

Лай мог ударить меня только в том случае, если моей жизни угрожала опасность. Например, если я без сознания, или оцепенела от страха и не могу увернуться от атаки.

Попинав воздух и едва не свалившись с кровати, я кое-как успокоилась. В такие моменты главное — не терять присутствия духа.

— Хуу... Я больше ничего странного не делала? Это всё?

[Размечтались. Это было только начало. Потом вы вдруг заявили, что хотите побороться с Мутой на руках, и устроили скандал. Когда Шак и Руго попытались вас оттащить, предупреждая, что вы сломаете себе руку, вы со всей дури боднули Шака головой.]

— То-то у меня макушка болит.

[И одновременно пнули Руго под ребра. Он потом еще долго прихрамывал.]

В таком случае, то, что мой мозг частично стер воспоминания о вчерашнем дне — это превосходный защитный механизм.

Я уже решила не пытаться вспомнить стертые куски, найдя этому логичное оправдание, но Лай продолжал сыпать подробностями:

[И это еще не все! Вы швырнули меня в толпу наемников, пообещав целую корзину золотых монет тому, кто меня одолеет, и стравили их между собой!]

— Погибшие есть?

[Вы же приказали мне знать меру перед тем, как швырнуть! Обошлось без жертв!]

— Уф, вот видишь? Даже в стельку пьяная, я не перехожу черту. Вот что значит железная сила воли.

[......Вы швырнули меня, а сами прилипли к Шаку и флиртовали с ним! Вы же специально от меня избавились, да?! Да! Признавайтесь, о чем вы там шептались!]

— Э-э-э... Я не помню!

[......Вот же ж змея на моей шее......]

— Как ты смеешь называть своего хозяина змеей!

Я правда не помнила. Не то чтобы я специально скрывала.

Единственное, что четко отпечаталось в памяти — это как Шак, играя на лютне, своим бархатным голосом зачаровал весь трактир.

Это была незабываемо прекрасная песня... В тот момент казалось, что мы не в вонючей от алкоголя забегаловке, набитой угрюмыми наемниками, а на залитом солнцем бескрайнем зеленом лугу в краю вечного мира.

Когда песня закончилась, не только я, но даже Руго не выдержал и зааплодировал. Это было подобно благословению. Пел полудемон, а ушам казалось, будто они попали в рай.

[Вот поэтому вам и надо было пить в меру! Сказали же — просто хотите проверить действие вина! А в итоге выпили всё до дна! Сами же стравили их и испортили всё примирение! А ведь такое вино больше не достать! И пить-то толком не умеете, чего так напиваться?!]

— Угх... Но оно было таким вкусным... И вместе пить было так весело...

[Хулиганка! Пьянчуга! Ветреница!]

— Ладно, ладно. Если я еще раз напьюсь, то я больше не человек... я дух!

[......? Что за странный баланс? У вас вообще совесть есть?]

— Ага, если бы мне пришлось переродиться, я бы хотела стать духом, а не человеком.

Только вот хозяина бы себе выбирать не стала. Сидела бы себе в мире духов, болтала бы с милашками вроде Ундины, убивала бы время, а потом тихо и чисто исчезла бы.

Лай продолжал ворчать, удивляясь, как человек может быть таким бестолковым, но я пропускала его слова мимо ушей.

Выпив несколько стаканов воды, я почувствовала, как головная боль отступает. Да, по пьяни я натворила дел, но, если подумать, я и по трезвости часто выкидывала подобные приколы.

Вот почему важна повседневная репутация.

[Ваша железная психика и способность к регенерации — это, конечно, повод для зависти... но как вашего ближайшего соратника — это жутко меня бесит...]

— Кстати, а что там за шум внизу?

Странный гомон за стенами трактира был одной из причин, почему я проснулась.

Когда вокруг становится слишком шумно, сон чуткого человека улетучивается.

[Не знаю, в чем дело, но они начали собираться с самого утра.]

— Схожу проверю... А, ладно. Заодно поем, я проголодалась.

Надо перекусить и вернуться в комнату, чтобы заняться тренировкой маны. Это поможет снять похмелье и, возможно, восстановит воспоминания о вчерашнем вечере.

Судя по свету за окном, Шак, Руго и Мута сейчас должны быть на арене.

Мута со своим огрызком меча умудрился дойти до сегодняшнего дня, а вчера я слышала, что сегодня начинается 1/8 финала.

Настал день настоящих тяжеловесов.

И тот факт, что четверо из шестнадцати — наемники с Юга, заставил меня улыбнуться даже сквозь похмелье.

— Кстати, когда Маги вернулся?

Спускаясь по лестнице, я спросила Лая, который снова принял облик змеи и удобно устроился у меня на плече.

[Часа три-четыре назад? Когда вы спали крепким сном, он прилетел, залез к вам под бок и отрубился.]

— Слава богам, хоть в нашу попойку не встрял.

[Повезло, что он приперся, когда всё уже закончилось. Если бы в этот дурдом вклинился еще и этот дракон-показушник... брр.]

Лай содрогнулся, словно сама мысль об этом была ему противна, а я размышляла, чем бы утолить урчащий желудок.

Маги спал в комнате один, так что рассиживаться внизу, как обычно, не получится.

«Может, возьму каких-нибудь фруктов и поем у себя?»

С такими мыслями я спустилась на первый этаж, который всё ещё хранил следы вчерашнего разгула: повсюду валялись стулья и кружки.

Но не этот бардак заставил меня застыть на месте. Причина была в другом.

— Что за... Кто это там?

Главный вход в трактир своими широкими спинами загораживали трое подчинённых Руго. А к окнам рядом с ними плотно приникли люди, чьи глаза лихорадочно блестели. Они пялились внутрь, выискивая что-то или кого-то.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 524

Если бы не яркий дневной свет, я бы решила, что снимаюсь в фильме ужасов.

— Госпожа маг!

— Опять нападение?

Я уж было подумала, что враги решили нагрянуть с самого утра, но, присмотревшись, поняла, что прилипшие к окнам люди — не наёмники. Судя по одежде, это были обычные горожане.

— Поднимитесь обратно. Быстрее! Вам сейчас нельзя спускаться!

Один из наёмников подбежал ко мне, застывшей в недоумении, и силой затолкал меня обратно на лестницу.

— Да что случилось-то?

— Мы им говорим, что вас здесь нет, а если они вас увидят...

— Вон она!

— Это госпожа целительница!

Стоило мне обернуться на этот зловещий крик, как я встретилась взглядом с десятками людей, столпившихся за окном.

— Она там!

Словно по команде, дверь трактира, которую из последних сил держали трое наёмников, с треском распахнулась.

Люди хлынули внутрь, как стадо обезумевших коров, и их целью, несомненно, была я.

Полусорванная дверь и трое наёмников, растерянно валяющихся на полу.

Свирепый азарт, направленный на меня, мгновенно прояснил ситуацию.

— Госпожа целительница! Мой отец...!

— Нет, сначала я! Мой младший брат повредил руку...!

Остановившись на первой ступеньке лестницы, я оглянулась на толпу и тяжело вздохнула.

— Ундайн.

И так голова раскалывается от похмелья, а тут ещё этот дурдом.

Ундайн, появившись по первому зову, подняла волну высотой по колено, которая легко сбила с ног напирающую толпу.

А затем, прежде чем они успели опомниться, окатила их ледяной водой прямо в лицо, отбрасывая подальше от меня. После этого она приняла устрашающую форму и застыла перед лестницей, преграждая путь.

Обычно Ундайн предпочитает мягкие формы воды, но при необходимости может становиться острой, как бритва.

Водяной дельфин, может, и выглядит мило, но гигантская акула в броне из ледяных шипов заставит отступить кого угодно.

Конечно, если бы мне грозила реальная опасность, я бы вызвала Трескучку или Фэйна.

Один из наёмников, стоявших рядом, в ужасе закричал:

— Госпожа маг! Это же простые горожане! Они не враги!

— Знаю.

Оружия у них не было, а мышцы, если и были, то обычные, рабочие, наработанные тяжелым трудом.

Иными словами — самые обычные простолюдины без всякой боевой подготовки.

С появлением Ундайн трактир в одночасье превратился в бассейн, но при этом воцарилась гробовая тишина.

[Судя по всему, они прослышали, что здесь есть целитель, и сбежались?]

— Вы ведь поняли, что это не нападение? Да? Госпожа маг, они же от одного вашего щелчка умрут...

— Думаешь, я не отличу мирных жителей от врагов?

— Вы же отличили, да?

— Я что, на идиотку похожа?

— Н-нет, что вы... Просто у госпожи мага такой характер... когда вы злитесь, вы очень страшная... чуть что не по вам — можете в мгновение ока заморозить элитных наёмников насмерть... А эти люди — не наёмники, они же этого не знают.

— Пф.

— Поэтому... может, проявите снисхождение...? Мы пытались по-хорошему их прогнать, а они решили, что мы хотим оставить вас только для себя, и не поверили...?

Наёмник, имени которого я не знала, но лицо которого примелькалось (один из верных товарищей Кенты), зная мой крутой нрав, чрезмерно кланялся и изо всех сил пытался мне угодить.

А вот лица горожан, наблюдавших за этой сценой, стремительно мрачнели.

Они, видимо, начали осознавать, что единственный в округе целитель — вовсе не тот добрый ангел, на которого они надеялись.

Они ждали Святую, а перед ними стояла эгоистка, которой нет ни до кого дела.

— Похоже, слухи о ваших невероятных способностях к исцелению разлетелись далеко за пределы города... А! Но это точно не мы распустили слухи! Пожалуйста, не поймите неправильно. На турнире же полно наёмников видело, как Кента умирал.

— Чего? Кто это распускает слухи, что Кента жив?

— Ну... всем же было жутко интересно: умер он в итоге или госпожа маг действительно вытащила его с того света. Местные тут даже ставки делали... Хотя вам, госпожа маг, до этого, наверное, и дела нет.

— Тц... Почему в этом городе у всех такие длинные языки?

— Ну, вы же сами по себе очень выделяетесь... Среди грубых наёмников сверкаете своими золотыми волосами, как маяк.

Я коротко цокнула языком и перевела взгляд с толпы горожан на работников трактира, которые с выражением вселенской скорби смотрели на затопленный зал.

Легким кивком головы я приказала Ундайн убрать воду и развернулась.

— Ненавижу незваных гостей. Так что скажи им всем проваливать. А ты принеси мне что-нибудь поесть в комнату.

Сделав это предупреждение, я собралась подняться наверх, но, видимо, я была недостаточно страшной, или их отчаяние было слишком велико, потому что мне вслед полетели жалобные крики.

— Госпожа целительница...! Умоляю! Если нужны деньги, я заплачу!

— Помогите! Великая госпожа маг!

— Умоляю вас! Только один раз взгляните на мою мать...!

— Мне не нужны ваши деньги. И если я буду бежать по первому зову, я буду не человеком, а собакой на побегушках.

Пройдя пару ступенек, я остановилась. Не потому, что захотела помочь, а потому, что они, кажется, не понимали главного.

— Раз уж пришли, слушайте внимательно. И передайте остальным. Я лечу только физические травмы. Старческие болезни и хронические болячки я не лечу! И даже если это травма, лечить незнакомцев я не собираюсь. Так что проваливайте.

Если кто-то умеет лечить магией, это не значит, что он полон альтруизма и готов жертвовать собой ради других. Это глубокое заблуждение.

Мне и так хватает забот: следить за тем, чтобы люди, которых я знаю, не пострадали из-за меня, не были похищены и не лишились жизни.

Вернувшись наверх и перекусывая тем, что принёс наёмник, я всё ещё чувствовала себя отвратительно.

И дело было не в том, что работники трактира, по словам наёмника, боялись даже еду мне приносить.

А в том, что эти назойливые гости всё ещё торчали под окнами и в один голос взывали ко мне, мешая сосредоточиться на тренировке маны.

— И убить их нельзя...

[Терпите. У вас же железная воля, которая не позволяет переходить черту даже по пьяни.]

— Проклятье.

Несмотря на мои угрозы, около десятка человек всё ещё толпились у трактира, некоторые из них почти рыдали, ожидая моей милости.

Голова снова разболелась.

Не знаю, что это было: похмелье, последствия удара головой о Шака или мигрень от стресса из-за этих бесстыжих людей.

Я несколько раз закрывала глаза, пытаясь сосредоточиться на мане, но вокруг было слишком шумно.

Чтобы почувствовать ману в воздухе, нужно успокоить тело и разум...

— Госпожа маг!!!

— Смилуйтесь! Умоляем! Помогите нам!

— ......Всё, с меня хватит. Надо уходить отсюда. Пока я кого-нибудь не прибила.

[Вам не кажется, что концовка фразы звучит как-то не очень по-человечески?]

Я поднялась и первым делом взяла на руки Маги, который умудрялся крепко спать даже в этом шуме. К счастью, сейчас он был легким, так что закинуть его на плечо не составило труда.

И это абсолютно, совершенно точно не побег. Я просто иду искать более тихое место.

Если я не потренирую ману до полудня, у меня весь день будет паршивое настроение.

Я — Джини Кроуэлл, которая не бежит даже от драконов!

— Смилуйтесь над на-а-ами!

...Хотя иногда всё же бежит.

Перед тем как сбежать из трактира с драконом и вещами, я заглянула в комнату Кенты. Хотела проверить, как он там, перед уходом.

Для пациента, нуждающегося в абсолютном покое, такая шумная обстановка была губительна. Я переживала, как идет его восстановление.

Конечно, конечности я ему пришила, но шок от их потери все еще гулял по организму. Любое перенапряжение или сильный стресс могли спровоцировать болевой шок и смерть.

Не зря же тяжелобольным прописывают постельный режим. А если у него снова начнется депрессия — это вообще катастрофа.

*Скрип.*

* Хрр-р... Пш-ш-ш... Хрр-р...*

— М-да, зря переживала!

Похоже, шум мешал только мне. Я закрыла дверь комнаты Кенты быстрее, чем открыла, и вышла в коридор.

Он спал так крепко, что смерть от шока ему явно не грозила.

— *Чмяк-чвяк...*

Спящий у меня на спине дракон — это ладно, он как-никак высшее существо, у него инстинкт самосохранения атрофирован за ненадобностью. Но этот мужик — это что-то с чем-то.

Спать и храпеть в таком бедламе... С такой регенерацией он, глядишь, скоро снова меч в правую руку возьмет!

Хотя, чего еще ожидать от человека, который, побывав одной ногой в могиле и увидев перед собой дракона и Святую, продолжает регулярно есть три раза в день. Обычным его точно не назовешь.

Убедившись, что с ним все в порядке, я пошла в конец коридора.

Я собиралась незаметно ускользнуть там, где никого нет. Через парадную дверь сейчас не выйти, так что придется лезть через окно, пусть это и выглядит подозрительно.

[Мастер? А может, вместо того чтобы так нелепо сбегать через окно, просто вылечить их? С таким упорством они же вас везде найдут.]

— Эй, это не побег, а стратегическое отступление! И если я вылечу этих, они же не отстанут.

Я усвоила этот урок еще в деревне Анелии.

Стоит вылечить одного-двух, как к тебе выстроится очередь из всех больных в округе.

Придется лечить всё: от зубной боли и гастрита до грибка на ногах...

В деревне Серебряных Волков я помогла им, потому что сама накосячила, да и была у них в долгу, плюс ради Анелии. Но в этом городе всё иначе.

Я еще не забыла, как в первый же день они записали меня в черный список как опасного элемента.

Даже будь я настоящей Святой, я бы им не помогла.

[Погодите... вы до сих пор держите на них обиду за это...?]

— Ещё бы! Гнев призывателя может вызвать снег даже посреди лета!

[Но вы же и правда можете вызвать снег летом! Вы уже так делали!]

— Ундайн!

Я распахнула окно и снова позвала её.

Дополнительных команд не потребовалось: я поудобнее перехватила спящего Маги и поставила ногу на подоконник.

Ундайн уже подготовилась и ждала меня за окном.

Как всегда, идеальная командная работа!

Осталось только оседлать Ундину и покинуть это место... Но в узком переулке под окном, который я считала безлюдным, кто-то съежился в комочек.

Инстинктивно опустив взгляд, я увидела двоих детей.

[Ой, напугали!]

Они были еще младше Эйни, такие маленькие и так тихо сидели, что их присутствие вообще не ощущалось. Никакой враждебности или жажды убийства, поэтому заметить их было сложно... Они были худыми как щепки.

Самые безжизненные дети из всех, что я видела, и первые «настоящие» дети, которых я встретила в этом городе. Само собой, я имею в виду обычных детей, а не драконов в детском обличье, как Маги.

Я застыла с занесённой ногой, потому что дети смотрели на меня снизу вверх с нескрываемым благоговением.

— ......Вау.

— Это ангел...?

— Нет, у неё же золотые волосы! Это госпожа маг!

Двое детей в теплой зимней одежде, под которой всё равно угадывались хрупкие тельца, поднялись и сложили руки вместе, словно в молитве.

И, глядя на меня глазами, полными надежды, спросили:

— Госпожа ангел, ой, то есть госпожа маг! Благословенная обладательница золотых волос!

— Вы вылечите нашего папу своей силой?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 525

Я приоткрыла рот, но несколько секунд не могла произнести ни слова, лишь беззвучно шевелила губами. В голове промелькнул короткий вопрос.

«Что дети делают одни в этом суровом городе? Они в своём уме? Есть ли среди тех, кто умоляет у дверей, их родители? Но даже если и так... Нет, меня это не касается.»

Сейчас эти дети означают лишь одно.

Слухи обо мне расползлись, и мне нужно убираться отсюда, пока не нажила себе ещё больше проблем.

— И с чего бы мне это делать?

— ……А?

— Терпеть не могу детей.

В мире полно добрых и утешительных слов, но мягкий отказ лишь оставляет ложную надежду.

Уж лучше иметь змеиный язык, чем быть добродушной лицемеркой.

Не отводя взгляда от их раненых лиц, я уселась на спину Ундайн. Дети, в своей наивности, смотрели на меня с таким выражением, будто просто не могли понять моего отказа.

Они были явно напуганы и сбиты с толку. А когда увидели, как я, паря в недосягаемой вышине, стремительно отдаляюсь, то захлюпали носами, готовые вот-вот расплакаться.

Возможно, сейчас, когда я взмыла ввысь и скрылась из виду, они сидят там и ревут.

Рассекая воздух на спине Ундайн, я недовольно цокнула языком.

[Фух, ну и напугали же они меня. Я вообще не чувствовал, что там есть дети.]

— ……

[Детскую ауру вообще сложно засечь. Может, потому что чем младше, тем чище душа, а может, просто потому что они маленькие и их слабо чувствуешь? А в случае с этими бедолагами — от них вообще ни капли жизненной энергии не исходило! Вид такой, будто дня три маковой росинки во рту не держали...]

— Заткнись.

[А чего вы вдруг так рассердились?]

— Потому что мне помешали тренировать ману!

Сделав широкий круг над трактиром, чтобы сориентироваться, Ундайн создала щит от ветра и полетела в сторону арены.

Мы летели так высоко, что здания казались размером с ладонь, поэтому, как бы громко я ни кричала, никто бы нас не заметил.

[Мне кажется, всё дело в тех детях, которых вы только что довели до слёз.]

— ……Ах ты ж гадёныш! Знаешь ведь, а всё равно на нервы действуешь! Зачем?!

[А меня напрягает то, как сильно вас напрягает ваша попытка сделать вид, что вам на них плевать.]

— Я же сказала, хватит каламбурить...

[И всё-таки, к детям вы особенно безжалостны. Ещё с Эйни заметил: стоит вам увидеть ребёнка, как ваш и без того скверный характер становится ещё более невыносимым! Вот вы их чуть что и доводите до слёз!]

— А что мне делать, если я их терпеть не могу!

Как я могу быть с ними ласковой, если они мне не нравятся?! Я даже с теми, кто мне нравится, ласкова по большим праздникам!

Я со всей силы закричала в небо:

— Терпеть не могу! Чем дальше, тем больше бесят! Чуть что — ревут, такие хлюпики, что стоит только отвернуться — и они уже при смерти! Сама мысль о том, что такая обуза может быть рядом, выводит меня из себя! Бесят до дрожи!

Я думала, что, выкричавшись, почувствую облегчение, но холодный ветер только сильнее засвистел в ушах, а легче не стало ни на грамм.

К тому же, когда я начинаю психовать на пустом месте, Лай не из тех, кто ласково успокоит. Наоборот, он бьёт в самую больную точку, от которой я так старательно пытаюсь отвернуться.

Каков хозяин, таков и дух, что ли?

[Пф... Нашли чем гордиться! Самое отвратительное в вашей мизантропии то, что она распространяется даже на детей!]

— Да что ты понимае...! ...ш.

[Вечно пускаете слюни на ненормально сильных монстров вроде Шака или Зекара! И как вы собираетесь с этим бороться?! У вас же планка с каждым днём только растёт!]

— А зачем с этим бороться?! Окружать себя сильными и прекрасными существами — это же сплошное удовольствие! И безопасно, к тому же!

Чем меньше рядом со мной слабых существ, тем меньше шансов, что меня будут тянуть на дно. Это же такой комфорт для души и тела!

А вот самое слабое из известных мне существ и единственный ребёнок, которого я обязана защищать безо всякой на то причины, — это сплошная головная боль.

Так было со мной в прошлой жизни, так было с Эшем и Ирузе, которых я тогда не смогла защитить... И так было с Эйни.

Недавнее «общение» с Эйни дало мне чётко понять одну вещь. Дети обнажают во мне уязвимости, которых у меня быть не должно. А для такого опасного человека, как я, иметь уязвимости — непозволительная роскошь.

— Ты же сам должен это признать? Выжить рядом со мной могут только те, кто изначально силён. По крайней мере, на уровне Эша, иначе это слишком опасно.

[С этим согласен, но...]

— Дети мне во всех смыслах противопоказаны. Если только внутри ребёнка не сидит дракон, как в случае с Маги, мне лучше держаться от них подальше. Моя ненависть к слабым — это, можно сказать, забота о нашем обоюдном благе.

[Ну-ну, выкручиваться вы умеете.]

— А, в этом смысле у Эйни отличная интуиция. Она же ненавидела оставаться со мной наедине, верно?

Эйни была удивительным ребёнком, с повадками травоядного животного.

Может, это из-за того ужасного опыта, когда всех её друзей сожрали монстры, а она выжила одна, но она реагировала на угрозу жизни куда острее остальных.

Она с самого начала меня побаивалась, ей явно было некомфортно в моём присутствии, да и в опасности она из-за меня тоже оказывалась, так что её интуиция била точно в цель.

[Да любой ребёнок, даже без всякой интуиции, испугается, если вы посмотрите на него сверху вниз с таким ледяным лицом, как сейчас!]

— Ой, спасибо за комплимент!

[Эх... Вы же знаете, что это не комплимент! От вашего взгляда даже наёмники в три раза крупнее вас в комочек сжимаются! А с детьми вы ведёте себя ещё более устрашающе, вот я к чему!]

— Ты же тоже детей не любишь.

[А ещё больше я не люблю, когда Мастер ступает на скользкую дорожку!]

Лай недовольно завопил, выплёскивая всё, что у него накипело.

[В истории нет ни одного примера, чтобы человек, одержимый исключительно силой, хорошо кончил! А вы сейчас именно к этому и идёте! То мир духов начинает за вами приглядывать, то вы вообще страх теряете! На вас смотреть страшно!]

То, что мир духов начал за мной наблюдать, могло быть и позитивным сигналом — признанием моих выдающихся способностей и рассмотрением на роль Посланника Королей.

Но в худшем случае это означало, что они видят во мне угрозу равновесию.

— Эй... Не переживай. Есть вещи, которых я всё ещё боюсь.

[Ваше отношение — вот в чём главная проблема! Вы ставите всё с ног на голову, а сами остаётесь безмятежной! И бьюсь об заклад, единственное, чего вы боитесь — это Аделаида! Если вы не боитесь сильнейшее существо Срединного Мира, то вы сама — ходячая катастрофа!]

— Да нет же... Я... детей боюсь.

[Чего...? Что-то не заметно.]

— Боюсь, что если я просто подойду к ним, их затянет в водоворот событий и они погибнут.

[Что за мысли в стиле ученика девятого класса Академии... И почему вы сейчас так пугающе искренни?!]

Это чистая правда. Поэтому всё, что я должна делать — это держать таких детей, как Эйни, как можно дальше от себя и окружать их надёжными взрослыми.

Впрочем, вряд ли в моей жизни появится ещё один такой же беспомощный ребёнок, за которого мне придётся нести ответственность.

Если бы это была не дочь Анелии, я бы вообще не взялась за такую обузу... Ну, если закрыть глаза на то, что я согласилась на это, проглотив камень духа.

Но раз уж я взяла на себя эту ответственность, то не позволю ей умереть. Видимо, крошечные остатки совести у меня всё же есть.

«Хотя привязываться к ней я не собираюсь ни на йоту.»

У меня теплится надежда: если я пристрою к ней Кенту, её родного отца, то смогу со спокойной совестью умыть руки.

Скорей бы уже Кента поправился и встал на ноги.

Ради моей свободы и счастья.

Для тренировки маны необходимо тихое и безопасное место.

Будь мы на Юге, я бы отправилась в уединенный лес или забралась на крышу высокого здания, но Бушьен — город холодный, и такие эксперименты чреваты обморожением.

Когда я задумалась о месте, где было бы достаточно тепло и спокойно для концентрации, первым делом на ум пришел особняк Шака. Но лететь туда на Ундайн было далековато.

И тогда я вспомнила о другой похожей альтернативе...!

— Госпожа Джини, вы пришли.

— Шак!

Шатёр Шака, примыкающий к ВИП-ложе на арене!

Это закрытая территория, так что горожане сюда точно не сунутся. А после трактира «Черный стул» это место казалось мне почти таким же родным и доступным, как моя комната в общежитии Академии.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, я приземлилась за ареной и поднялась по лестнице, ведущей к ВИП-ложам. Не успела я сделать и нескольких шагов, как навстречу мне, развевая длинные волосы, выбежал Шак.

Его глаза, не скрывающие радости, сияли как драгоценные камни.

— Я ждал вас.

Нашлась еще одна причина прийти именно сюда: меня здесь встречал писаный красавец.

— Я уж боялся, что вы не придете.

— М-м...?

— От вас не было никаких вестей, и я подумал, что вы могли забыть о нашем уговоре, сделанном спьяну... Судя по вашему лицу, вы и правда забыли...?

Я-то пришла сюда просто потому, что больше пойти было некуда, но, видимо, мы о чем-то договаривались?

Глядя вблизи на лицо Шака, я начала по крупицам восстанавливать стертые воспоминания о прошлой ночи.

В разгар попойки, когда я отшвырнула Лая подальше и вовсю флиртовала, состоялся примерно такой диалог:

— Завтра я не смогу покинуть арену. Не могли бы вы прийти ко мне?

— Хе-хе, я не из тех, кто плачет из-за сорванного свидания. Вам, кажется, нравится меня дразнить.

— Только то, что я отражаюсь в ваших голубых глазах — это уже прекрасный момент.

— ...вот как. Госпожа Джини? Есть кое-что, что я хотел бы передать вам до вашего отъезда.

— Когда смотришь в эти глаза так близко, понимаешь, что голубой — самый красивый цвет на свете.

Воспоминания были какими-то сумбурными, с вкраплениями странных фраз, но суть уговора я уловила.

Включив режим импровизации, я сделала вид, что пришла сюда целенаправленно.

— Что значит забыла! Ты же сказал, что хочешь мне что-то передать. И просил прийти сюда. Вот, пришла сразу, как только глаза продрала! Веришь мне?

— Для меня совершенно неважно, вспомнили ли вы о встрече или ваши ноги сами привели вас сюда. Главное, что вы пришли, и это делает меня счастливым.

Значит, он понял, что я забыла. Я перехватила сползающего Маги поудобнее и кивнула в сторону шатра.

— Раз уж меня раскусили, буду откровенна. Я еще не успела провести утреннюю тренировку маны. Посторожишь меня, пока я буду медитировать внутри?

— С радостью.

— И этого парня надо положить.

— Удивительно, как он умудряется не просыпаться в таком положении.

— Маги не проснется, пока не выспится вдоволь. Если, конечно, не почувствует угрозу жизни — тогда другое дело.

— Значит, разбудить его насильно почти невозможно... А также...

Шак всё ещё улыбался сияющей улыбкой человека, встречающего желанного гостя, но взгляд его мгновенно вспыхнул, как у хищника, приметившего добычу.

— То, что вы пропустили утреннюю тренировку и притащили «это» на себе, означает лишь одно: в трактире произошло нечто, что доставило вам неудобства.

— Было дело. Но это не чьи-то головорезы, а просто местные жители.

— А.

Услышав, что виной всему не наёмники (которых он, судя по всему, был готов закопать прямо сегодня), а обычные горожане, Шак расслабился, поняв суть проблемы, и уступил мне дорогу.

— Просили о силе? Вряд ли в городе наёмников нашёлся бы глупец, выпрашивающий боевую мощь... Значит, просили исцеления.

— Какой догадливый...

— Просто игнорируйте их. Если хотите, я могу послать своих людей, чтобы они их разогнали.

— Не нужно. Я всё равно собиралась сегодня ночевать в твоём особняке.

Там кровать куда шире и удобнее.

Свирепый блеск в глазах Шака исчез без следа. Он мгновенно преобразился, всем своим видом демонстрируя безграничную радость.

Если бы у него был хвост, он бы сейчас вилял им так, что тот оторвался бы. Поначалу он казался жутким монстром, но чем дольше на него смотрю, тем больше он напоминает преданного пса.

В хорошем смысле, разумеется.

— Прекрасные новости. Но не забывайте: с того момента, как я передал вам ключи, этот особняк принадлежит вам.

Что ж, в Койрене у меня теперь есть особняк, а в Святилище — вилла. Неплохо устроилась, госпожа призыватель.

Вкусы у меня, однако, весьма разнообразные.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 526

Я до сих пор живо помню тот день, когда впервые научилась управлять маной.

Я думала, что воздух в этом мире от природы пронизан какими-то холодными нитями, но оказалось, что это и была мана.

По отношению к мане людей в этом мире можно условно разделить на три типа.

Тех, кто от рождения наделен врожденным талантом чувствовать ману; тех, кто способен почувствовать ее, приложив должные усилия; и тех, кто, подобно гномам, никогда не сможет ее ощутить, сколько бы ни старался.

К счастью, я относилась к первой категории, к которой принадлежит лишь около одной десятой всех людей.

Тех, кто не способен почувствовать ману ни при каких усилиях, тоже примерно одна десятая, а значит, подавляющее большинство людей, если постараются, могут научиться ее ощущать.

Однако то, что человек может чувствовать ману, еще не значит, что каждый может стать призывателем, магом или мечником.

Потому что просто чувствовать и уметь управлять ею — это совершенно разные вещи.

Это как дышать, но физически не ощущать присутствия воздуха. И даже если ты чувствуешь воздух, это не значит, что ты можешь им управлять.

Но стоит только научиться чувствовать ее и управлять ею... как понимаешь, что на самом деле находишься посреди бескрайнего океана, сотканного из воздуха.

— Фу-у-ух...

Мир переполнен маной даже больше, чем воздухом, и из всего этого объема я могу полностью подчинить себе лишь крошечную частицу.

Во время тренировки маны, полностью сосредотачиваясь на ней, можно хоть на миг прикоснуться к необъятности энергии, наполняющей землю и окутывающей небеса.

Поэтому момент тренировки маны часто называют слиянием с природой.

Каждый раз, открывая глаза после тренировки, я испытываю одно и то же чувство. Ощущение, будто я дышала под водой, а открыв глаза, снова оказалась на суше.

— Ура! Ты закончила, Джини?

— ……Маги?

— А? М?

— Я сколько раз тебе говорила не вертеться рядом, когда я тренирую ману?

— Кто вообще такое считает? Конечно же, я не зна... Хе-хе? Но я же тебя не трогал!

Лежа и катаясь по полу на расстоянии вытянутой руки, Маги потребовалось немало времени, чтобы вообще понять, почему нельзя прикасаться к человеку во время тренировки маны.

Даже когда я объяснила, что если кто-то дотронется до тебя, пока ты дышишь под водой, ты можешь в ту же секунду забыть, как дышать, и утонуть — на его лице читалось полное непонимание.

— А почему утонуть?

Я уж было подумала, что он еще глупее, чем кажется, но выяснилось, что разница между драконом и человеком просто невообразимо колоссальна.

Об этом я узнала только после того, как мы стали жить вместе: драконам вообще не нужно было проходить через сам процесс тренировок для накопления маны.

В отличие от людей, мана для них была не тем, что нужно приручать, а их верным слугой с того самого момента, как они вылуплялись из яйца.

Проще говоря, дракон — это царь океана маны, который всегда живет, чувствуя его. Проклятье, как же я завидую.

— Я запомнил! Держать дистанцию! Безопасная тренировка! И-и-и! Даже если так старательно её собирать, получается всего-то пылинка! В человеческом словаре так и написано: «С миру по пылинке — всё равно пыль получается!»

— Ах ты мелкий засранец...

— Зато я дал тебе Сердце Дракона.

— Спасибо, мелкий засранец.

Рука, которой я только что тянула его за щеку, теперь естественно гладила его по голове.

Маги, который только что вернулся с охоты, наелся от пуза и хорошенько выспался, выглядел особенно довольным и положил подбородок мне на колени.

Я знаю это выражение. Эти круглые глазки он делает, когда поласкался и теперь ждет похвалы.

— Слушай, Джини! Вчера ты спала, и я не смог сказать! Ты должна меня похвалить!

— Да неужели?

Мне как-то плевать, лучше пойду посмотрю, что там Шак приготовил.

Этот мужчина обладает пугающе острой проницательностью, так что он наверняка приготовил нечто, идеально соответствующее моим вкусам, от чего я просто не смогу отказаться.

Я без сожалений собралась было встать, но Маги вцепился мне в талию, словно умоляя не уходить, и забарахтался.

— Выслушай меня! На этот раз это правда нечто грандиозное!

— Думаешь, я опять куплюсь?! Забыл, что ты показал мне в прошлый раз, затащив на скалу после таких же слов?!

[Полет на одном крыле, вроде бы.]

— За это тоже надо было похвалить! Это же был новый трюк! А в этот раз я тренировался ради Джини! Так что ты должна меня похвалить!

— Да что там такое?!

Если бы я могла оторвать его силой, давно бы отшвырнула подальше. Но у этого дракона дури хоть отбавляй, и чем сильнее я пыталась его отцепить, тем крепче он цеплялся.

Вот почему меня тянет к взрослым мужчинам!

— Я! У меня получилась магия исцеления!

— ……Правда? Как?

Я была уверена, что он, как всегда, клянчит похвалу за какую-то ерунду, но...

То, что он сам смог овладеть магией, которую не мог даже скопировать, как бы Аделаида ни пыталась его научить, не могло не поражать.

Магия исцеления, наряду с магией слежения, считалась одной из самых сложных, поэтому я даже теорию не могла ему толком объяснить. А сам Маги упорно не хотел ее учить, отговариваясь поразительной природной регенерацией драконов.

— Я сам тренировался! Если попробую двадцать раз, один раз точно получается!

— Я видела, что ты заглядываешь в магические книги, но...

Яблоко от драконьей яблони недалеко падает? Магию исцеления вот так просто не освоишь.

— На самом деле, больше, чем книги, мне помогло то, что я увидел, как Джини лечит того наемника! Тогда я понял, как это работает!

— Искусство исцеления духов воды и магия исцеления — это совершенно разные вещи. И это тебе помогло?

— Ага! Когда мама учила меня, я не мог понять, зачем мне вообще кого-то лечить. Но когда я увидел, как Джини лечит того наемника... я подумал, что тебе, наверное, тяжело, и понял, что тоже смогу это сделать.

— Это вроде... озарения? Или просто появилось желание лечить других? Проблема была в мотивации...?

Аделаида бы знала ответ. Сейчас она спит, поэтому даже не догадывается, что Маги покорил непреодолимую стену и немного повзрослел.

Но когда она откроет глаза, то больше всех обрадуется тому, что ее любимый сын научился чему-то новому.

— Не знаю насчет остального, но когда я представлял, что больной — это Джини, всё получилось!

— ……Спасибо?

— Теперь, если Джини заболеет или поранится, я смогу помочь! Мне больше не нужно просто стоять в стороне! Пока что у меня больше неудач, поэтому надо много тренироваться... но я всё равно смог! Давай, хвали меня!

— Молодец. Горжусь тобой. Маги! Ты стал на один грамм больше похож на настоящего дракона!

— Ура-а-а!

— А где ты вообще взял пациентов для тренировок?

Сработало один раз из двадцати — значит, он столкнулся как минимум с двадцатью ранеными.

В голову закралось недоброе предчувствие: неужели он отлавливал раненых наемников и испытывал на них магию исцеления?

Ребенок, использующий магию исцеления — это из ряда вон выходящее зрелище. Если только он не хотел распустить слухи, что здесь завелся дракон...!

— Я же вчера на охоту ходил, помнишь? Я тренировался на монстрах, которых поймал! Перед тем как съесть, я слегка их кусал, чтобы остался след от зубов, а потом...

[……]

— Что не так?

— ……С едой не играют, Маги...

— А как тогда тренироваться?

— Ну, для начала, делать калеками тех, кто здоров, ради тренировки — это точно не вариант.

— Говоришь прямо как моя бабушка...

Маги всё еще предстоял долгий путь. И, как назло, осталось самое сложное — воспитание морали.

Проклятье, почему я должна заниматься даже эти... ах да, если у дракона будет паршивый характер, в итоге пострадают люди.

— Кхм, слушай внимательно, Маги! Я, конечно, не дракон, но даже я знаю базовые правила этикета хищников.

— Я тоже знаю! Надо убивать их без боли!

Был бы это мой ребенок, я бы ему уже всыпала. Но передо мной был дракон, да и от подзатыльника у меня бы только рука заболела, поэтому я сдержалась и погладила его по макушке подрагивающей от злости рукой.

— И почему же такой умный маленький дракон так поступил, а-а? М-м? Раз уж знаешь, то больше не играй с едой. Понял?

— Эм... На ком тогда тренировать магию исцеления?

— Как насчет того, чтобы покусать собственное предплечье?

— ……Но мне же будет больно! К тому же, оно само заживет!

— Ты же сам говорил, что можешь терпеть и задерживать регенерацию! Вот и терпи! И тренируйся на себе!

Чтобы это понять, не обязательно рожать детей. Воспитание — это непрерывный тест на терпение!

Пока я, исчерпав терпение, распекала его, полог шатра тихонько приоткрылся, и внутрь вошел Шак.

— Госпожа Джини, ваши голоса слышны даже снаружи...

[Если и пойдут слухи о том, что здесь дракон, то только из-за ваших воплей, Мастер.]

— Да этот мелкий меня бесит!

— Ты такая злая, Джини! Я не хочу, чтобы Джини болела! А ты хочешь, чтобы болел я!

— Я хочу, чтобы ты перестал похищать людей! Умоляю, обзаведись хоть каплей здравого смысла!

— Хнык... Мы же договорились больше об этом не вспоминать! Я тогда был маленьким!

— Послушать тебя, так это было несколько сотен лет назад!

Статуя, которую воздвигли из-за того, что все решили, будто я умерла по твоей вине, до сих пор каменной свежей пылью осыпается!

Проявив остатки выдержки, я проглотила последние слова и тяжело дышала, когда Шак подошел ко мне и мягко взял за плечи. Он встал так близко, что наши волосы едва не соприкоснулись, и пристально посмотрел на меня сверху вниз.

Он, видимо, решил, что если я посмотрю на прекрасное, то успокоюсь. И он оказался абсолютно прав.

— Успокойтесь. Не нужно так злиться, он и без этого все поймет. Верно, господин Маги?

И почему именно сегодня его кожа кажется такой ослепительно-молочной, а глаза приковывают взгляд, как дикая малина, одиноко сверкающая на белом снегу?

Для наемника у него слишком бледная кожа. Наверняка благодаря крови полудемона он совсем не загорает.

Я невольно сглотнула слюну — все из-за этого соблазнительного взгляда, который мне не сымитировать, даже если я рожусь заново.

— Тьфу, называй меня Магикос! Маги меня могут называть только Джини! И мама!

— Хорошо, господин Магикос.

Шак, как и подобает полудемону, выжившему в этом суровом мире, знал, как правильно себя вести.

Он всегда был дружелюбно настроен к Маги и никогда не провоцировал его без нужды.

А вот Маги, зная, что Шак осведомлен о его драконьей сути, откровенно скалил на него зубы и вел себя вызывающе. Впрочем, до кровопролития дело пока не доходило.

Пока Шак скрывает, что он полудемон, мы сможем поддерживать этот хрупкий мир.

— И еще! Хватит вилять хвостом перед Джини! Ах ты лис! Что бы ты ни делал, Джини больше всего любит милых!

— О-о, значит, такие предпочтения.

— Ундина! Доказательство тому — самый любимый дух Джини!

Маги гордо выпятил грудь, словно хвастаясь тем, что он-то знает правду, а Лай вдруг возмущенно выскочил наружу.

[Ее любимый дух — это я, паршивец!]

— ……Даже если так, я ни за что не буду тебе подражать!

[Что-о?! Думаешь, такой, как ты, вообще способен мне подражать?! Молоко на губах не обсохло!]

— Заткнись! С тебя даже крови не выпьешь, если сожрать!

Лай и Маги, сцепившиеся в клубок — это вполне обычное зрелище. Ничего страшного, поэтому я привычно проигнорировала их и повернулась к Шаку.

Шак, казалось, был слегка поражен внезапно развернувшейся битвой огромных энергий.

Его зоркий взгляд мгновенно определил бы, что удары, которыми обменивается эта парочка — вовсе не детские игры. Их мощи хватило бы, чтобы стереть в порошок кости огра.

— Не обращай на них внимания. Так что там насчет обещанного?

— Это весьма скромный дар, но... вы, кажется, с нетерпением его ждете.

— Еще бы, ведь это приготовил кандидат номер один на должность моего дворецкого. Уверена, мне это понравится.

Видя, как я в предвкушении потираю руки, Шак подвел меня к краю шатра. Видимо, подарок изначально находился здесь.

Но там, куда он меня привел, до пояса громоздились стопки книг, и не было видно ничего блестящего.

Да и магической энергии ни от чего не исходило.

— И где оно?

— Это книги.

— ……Серьезно?

Лучше бы еду принес. Я не смогла скрыть своего глубокого разочарования, но Шак оставался невозмутим.

— Узнав, что вы призыватель, я приказал найти эти книги, чтобы узнать больше об этом искусстве. Однако, просмотрев их, я понял, что в них сокрыто множество глубоких тайн. Я рассудил, что для вас они будут гораздо ценнее, чем для меня.

— Я разочарована, Шак. Если дело касается книг о духах, в мире не осталось ни одной, которую бы я не прочла... А? Погоди-ка. Такого названия я еще не видела! И автора не знаю! И это тоже! Ого! Ух ты! У этого есть третий том?! Да нет! А это еще что такое!

Взяв первую книгу с равнодушным видом, я так и не смогла выпустить ее из рук, прижав к боку, и начала жадно просматривать остальные тома один за другим, не в силах скрыть восторга.

Здесь было немало книг, которые я уже читала, но половину я видела впервые.

Я думала, что прочитала все книги, где духи хотя бы упоминались вскользь! Поразительно, сколько литературы было написано на Севере!

К тому же, здесь совершенно свободно лежали книги, которые на Юге давно перестали издавать или вовсе признали запрещенными!

«Сходства и различия между магией призыва демонических зверей (разновидностью черной магии) и магией призыва духов. А также размышления черного мага о причинах существования этих двух сил».

— Потрясающе...

Я была просто в экстазе. Книга, связанная с черной магией. На Юге за одно лишь хранение такой литературы светит тюрьма.

А в некоторых странах и смертная казнь, но...

Полезай-ка в мою сумку!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 527

— Опасаясь, что ваша истинная сущность призывателя может быть раскрыта, я приказал собрать всё, до чего смогли дотянуться мои люди: книги по обычной магии, духам и чёрной магии. Вам не о чем беспокоиться.

Шак учёл даже то, о чём я сама не подумала, и не забыл, что я скрываю свою принадлежность к призывателям. Как тут не похвалить?

— Ого, и чей же это такой умный пёсик?

— Тот самый зверь, которому вы сохранили жизнь.

— Хороший мальчик!

Я без колебаний сгребла опасные книги, которые точно числились в списках запрещённых, в свою магическую сумку.

Если бы кто-то другой преподнёс мне такое со сладким шепотом: «Я приготовил это специально для тебя», я бы в первую очередь заподозрила, что этот псих пытается заманить меня в ловушку и подвести под смертную казнь. Но передо мной был полудемон.

Полудемон-пацифист, который больше всего на свете хотел избежать любых связей с демонами.

Поэтому сомневаться в том, что Шак принёс эти книги исключительно ради того, чтобы меня порадовать, не приходилось.

«Почему мы выбрали черную магию. Подзаголовок: О причинах отвержения драконьей магии и причинах упадка магии призыва».

А у этой книги отличное название, не так ли? Судя по тому, что магию здесь называют «драконьей магией» — то есть магией, переданной драконами, — книга написана не менее трёх тысяч лет назад.

Подумав, что такие книги вряд ли валяются в обычных книжных лавках, я открыла первую страницу и, как и ожидала, обнаружила старую бирку с ценником, усыпанным нулями.

На бирке, словно в краткой исторической справке, было подробно расписано: в подземелье какого региона, какой исследовательской группой, при чьей спонсорской поддержке и за сколько сотен дней была раскопана эта книга.

Шак, наблюдавший за моими действиями, вздрогнул, заметив ценник, и потянул руку, чтобы его убрать, но количество нулей меня совершенно не интересовало.

Я отмахнулась от ценника и принялась одну за другой рассматривать бирки, оставшиеся в книгах. И в полной мере насладилась радостью, которую дарил мне Север.

— Вот оно...!

Будь мы на Юге, эти книги, независимо от их научной ценности, даже не стали бы раскапывать — подземелье просто взорвали бы только потому, что оно принадлежало чёрным магам. А если бы подобные артефакты случайно раскопали в другом месте, их сожгли бы на месте, чтобы не допустить утечки.

То, что такие вещи свободно циркулируют в идеальном состоянии, было возможно только благодаря тому, что мы находимся в Койрене. Воистину, страна тех, кто поклоняется силе!

— Спасибо, Шак! Я не шучу, я хотела заполучить такие книги ещё больше десяти лет назад!

— Я рад, что смог угодить вам. Однако... десять лет назад вы были слишком юны, чтобы желать столь опасных вещей...

Я была так поглощена книгами, что слова Шака пролетели мимо ушей.

Я лишь вспомнила себя в детстве, как тайком пробиралась в центральную библиотеку посреди ночи, чтобы почитать запрещённые книги.

Радуйся, прошлая я! Ты благополучно выросла и стала взрослой, которой красавчики дарят запрещённые книги!

Я не то чтобы защищаю чёрную магию, но прекрасно понимаю: чтобы приблизиться к истине, нужно смотреть на обе стороны медали. И я также знала, что в тени скрывается куда больше правды, чем на свету.

— Госпожа Джини? Кажется, вы рады этому больше, чем когда я отдал вам ключи от особняка.

— Эй, тебе показалось. Точно показалось.

— Тогда помните ли вы, какого цвета были ключи?

— ......Э-э... О, смотри-ка, что тут есть! Шак! Тебе стоит изучить вот это. Это самая базовая книга. Я по ней училась, так что знаю наверняка!

Обычно я мастерски меняю тему, но с таким проницательным мужчиной любые мои уловки выглядели неловко. Впрочем, его чрезмерная проницательность имела и свои плюсы — он просто подыгрывал мне.

Он послушно подошёл, чтобы взять книгу, которую я ему протягивала, и я подняла голову, почувствовав, как его мягкие волосы скользнули по моей руке.

Момент соприкосновения наших тел не вызывал у меня ни малейшего дискомфорта — верный признак того, что его присутствие доставляет мне удовольствие.

— Спасибо за рекомендацию. Прочитав это, я смогу лучше вас понять...

— Угу.

— ......

— Проявлять интерес к духам — это очень правильный подход.

Оторвавшись от его бледной, нежной щеки, я похлопала его по мускулистому предплечью.

Шак замер на мгновение, осознав, что я украла у него поцелуй, воспользовавшись моментом, пока Маги и Лай были заняты ссорой. А затем, со спокойным взглядом, положил руку мне на талию — я всё ещё стояла на цыпочках.

— Ещё бы, ведь всё, что касается вас, я хочу знать досконально.

— Ого, например?

— Начиная от того, что вы любите больше всего, и заканчивая тем, что вы ненавидите — абсолютно всё.

— По-моему, ты и так уже достаточно знаешь.

Первое — это духи, второе — Ровенин. Шак пробыл со мной достаточно долго, чтобы понять хотя бы это.

— Я хочу знать вас до мельчайших подробностей. Только так я смогу избежать глупых ошибок, за которые вы можете меня возненавидеть.

— Как странно. Почему не «как мне заслужить вашу симпатию», а именно это?

— Я прекрасно осознаю, что появился в вашей жизни слишком поздно. У вас уже полно любимцев... поэтому для начала важно потратить время на то, чтобы вы меня не выбросили, разве не так?

Что и говорить, пугающе умный полудемон.

Завоевать мою благосклонность сложнее, чем кажется, но с другой стороны, того, кто вошёл в круг моих приближённых, я так просто не брошу.

Он насквозь проанализировал меня и выбрал именно этот путь как первоочередную задачу.

Безусловно, в наших отношениях с Шаком той, кто могла первой разжать руку, была я.

А Шак — тем, кто отчаянно цеплялся за мою руку со слезами на глазах, надеясь, что я его не отпущу.

— Госпожа Джини, вы смотрите на меня так, словно в этом нет ничего особенного... но встреча с вами — это чудо для меня.

— Прямо-таки чудо...?

— Я говорю искренне. Тот факт, что вы пришли в эти земли не ради меня, а из-за того красноволосого ублюдка, заставляет мою кровь кипеть от ревности.

Шак мог обрести рядом со мной покой, граничащий со спасением, но я для него была лишь случайной попутчицей, от которой он ничего не мог получить.

Поэтому баланс сил в этих отношениях с самого начала был жестоко очевиден, и это имело свой побочный эффект: как бы страстно этот прекрасный мужчина ни смотрел на меня, я не могла полностью поверить в искренность его чувств.

Я знала, что в его словах и поступках нет лжи. Знала, что он не причинит мне вреда.

Но меня постоянно мучил вопрос: любит ли он меня по-настоящему, или же мое присутствие просто действует на него как мощное успокоительное?

Возможно, это просто эффект подвесного моста — кратковременное чувство, вызванное чрезмерной благодарностью к спасителю.

Он может заблуждаться, думая, что любит меня... или притворяться, на самом же деле совершая расчетливый и инстинктивный выбор ради собственной безопасности?

В отличие от Эша, который краснел и чуть не плакал, признаваясь мне в любви, чувства этого мужчины не трогали меня так же сильно — возможно, потому, что он во всем был слишком искушен.

— Глядя на меня, вы думаете о другом мужчине.

— А...?

— Это уже не в первый раз, но... вы поистине жестоки. Это не тот красноволосый и не тот дерзкий темный эльф. Есть кто-то еще, верно? Тот, с кем вы меня сейчас сравниваете в своих мыслях.

— ......Ж-жутко... Как ты узнал? У тебя что, артефакт для чтения мыслей?

Такой артефакт, как Слеза Истины, в этом мире должен быть в единственном экземпляре.

— Было бы неплохо, но просто ваши мысли очень легко прочитать. Несмотря на то, что я вас так пылко соблазняю, вы ничуть не смущены, а с любопытством думаете о чем-то другом.

— ......

— Учитывая, что вы не слишком искушены в делах сердечных, смею предположить, что вы думаете о каком-то самце, который вам дорог...

— Не смей соблазнять Джини! Ах ты лис!

[Вперед! Дракон!]

Я уж думала, они там неплохо развлекаются, но Маги и Лай, не выдержав, сменили цель на Шака и бросились в атаку, а я поспешно отступила на шаг, чтобы не попасть под раздачу.

Маги молниеносно рванул к Шаку, намереваясь боднуть его головой, но Шак легко уклонился, и Маги со всей дури влетел головой прямо в ткань шатра.

Разозлившись из-за промаха, Маги, пыхтя, вылез из складок ткани. На его шее, как шарф, висел Лай. Лицо разъяренного Маги начало терять черты милого мальчика, быстро принимая звериный облик, и тут Лай хлестнул его хвостом по морде.

[Эй, так не пойдет, придурок!]

— Ква-ак!

[Кто просил тебя принимать истинный облик?! Хочешь обратно в логово?! А ну! Я сказал, только атаковать! Атакуй! Вцепись этому ублюдку в морду!]

Видимо, Лай до смерти ненавидел Шака. Поскольку из-за моих приказов он не мог атаковать Шака напрямую, он решил использовать Маги... Это что за дух такой, который помыкает драконом?

То ли они идеально спелись, то ли оба просто идиоты.

С Лаем, который, как истинно мой дух, виртуозно соображал в пакостях, всё было ясно, но дракон, позволяющий собой помыкать — это уже перебор.

Я первой схватила за волосы Маги, который уже вилял задом, готовясь снова броситься на Шака. Замешкайся я хоть на секунду — и мой уютный шатер разлетелся бы в щепки.

— Так, а ну прекратить! Успокоился.

— Грр-р!

— Я тебе дам свою руку вместо подушки и почитаю книгу, идет?

— Грр-р-ва-а-ау, правда? Честно-пречестно?! Ты же делаешь это, только когда в очень хорошем настроении!

Маги, который секунду назад скалил зубы со звериной мордой, в мгновение ока вернул себе лицо миловидного мальчика и, забыв о Шаке, принялся тереться щекой о мою талию.

[Тц.]

Лай, чей план с треском провалился, недовольно вильнул хвостом, но никто не обратил на это внимания.

— Раз уж ты последние несколько дней вел себя хорошо, так и быть, сделаю тебе приятное. Ах да, книга называется «Почему мы выбрали черную магию. Подзаголовок: О причинах отвержения драконьей магии и причинах упадка магии призыва». Легкотня, правда?

— ......Книга мне не нравится, но я согласен!

Маги просто обожал те моменты, когда я гладила его по макушке и читала ему книги.

Хотя он терпеть не мог учиться, стоило мне предложить ему руку в качестве подушки, как он тут же зарывался мне под бок и становился тише воды ниже травы. В такие моменты он на удивление хорошо усваивал услышанное, поэтому в логове я часто использовала этот метод, когда он терял концентрацию.

Чаще всего, конечно, я прибегала к этому, когда он клянчил поиграть, а мне было лень двигаться... Где уж мне угнаться за драконьей энергией.

Сколько времени мой голос заполнял пространство шатра? Судя по легкому чувству голода, прошел уже примерно час.

Чтение книг — эффективный способ заставить Маги помолчать, но делать это каждый день я не могу — голос быстро садится.

К тому же, был здесь один полудемон, который вслушивался в мой голос даже внимательнее, чем Маги.

— Весьма занятно. Если верить этой книге, черные маги не могут овладеть магией призыва, а призыватели могут освоить черную магию, но это равносильно самоубийству, так как убивает их духов.

— Верно. Смерть духа ведет к распаду призывателя.

— Что вы подразумеваете под распадом?

— Распад разума.

Для призывателей это прописная истина, но широкой публике это не слишком известно. В конце концов, призыватели — профессия редкая.

— ......Внезапно профессия призывателя кажется невероятно опасной. Разве это не то же самое, что вырвать собственное сердце и заставить его сражаться с врагом?

— Ну, не все так драматично. Смерть одного духа еще можно пережить... кое-как.

— По вашему лицу не скажешь, что «кое-как»...

— Потерю одного духа еще можно вынести. Конечно, есть призыватели, которые ломаются навсегда, не в силах пережить смерть даже одного духа, но тут всё зависит от человека.

Но если призыватель теряет двух и более духов, всё меняется кардинально.

Во-первых, физическое тело не выдерживает шока от потери духа, а даже если и выдерживает, разум отказывается принимать реальность.

Призыватели, потерявшие двух и более духов, так или иначе, сводили счеты с жизнью.

Они либо умирали вместе со своими духами, либо, не в силах простить себе то, что остались живы, накладывали на себя руки.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 528

Никогда в истории не было случая, чтобы призыватель выжил, потеряв трех духов одновременно. Случаи, когда духов теряли по очереди в разных обстоятельствах, бывали, но финал всегда был один.

Согласно легендам, такие несчастные призыватели, плача кровавыми слезами, в конце концов сами лишали себя жизни.

— Выходит, самое главное для призывателя — не терять своих духов. И с точки зрения боевой мощи, и из-за угрозы рассудку это слишком опасно.

— М-м... Во-первых, призыватели не относятся к духам просто как к «боевой мощи». Таких — абсолютное меньшинство. Именно поэтому потеря духа становится таким страшным ударом.

— Удивительно, что такие вообще существуют.

— Подобные люди, как правило, никогда не поднимаются выше уровня низшего призывателя. Они остаются там навсегда. Успешный призыв духа более высокого уровня не означает простого накопления маны и повышения близости с природой для достижения некого «состояния».

— А что же тогда?

— Это значит, что первый низший дух, пришедший к тебе, признал тебя. И это также означает, что тебе даровано позволение подняться на следующую ступень.

Если не отдавать духу свое сердце целиком, он никогда тебя не признает. А без признания не будет и роста.

С неатрибутными духами, конечно, всё немного иначе, но суть та же: без признания тебе не откроется бóльшая сила.

— Кажется, я начинаю понимать. Значит, чтобы призвать высшего духа, нужно сначала получить признание среднего.

— В точку!

— У них есть какие-то свои критерии? Критерии выбора хозяина или критерии, по которым они решают, открыть ли путь к более великому духу...?

— Это знают только сами духи. Нам это неведомо. Говорят лишь, что при выборе хозяина важна совместимость... или, как еще говорят, резонанс душ — они должны идеально совпадать.

— Ого... У меня еще столько вопросов, но... получается, чем больше духи тебя любят, тем легче достичь уровня высшего духа. Верно?

Будь я учителем Иэлем, я бы зааплодировала такой сообразительности и немедленно сделала его своим ассистентом.

Обеспечила бы жильем, питанием, платила бы зарплату, а иногда гладила бы по этой нежной щеке...

[Я всё слышу!]

— Кхм, можно и так сказать. Вдобавок скажу: духи читают сердце своего хозяина, поэтому притворяться, что любишь и дорожишь ими, бесполезно.

— Значит, к ним нужно относиться абсолютно искренне.

— Они не терпят лжи. Именно поэтому дух становится зеркалом своего хозяина, резонансом его души и самым любимым существом на свете. Настолько, что его смерть невозможно пережить.

— ......Возможно, это прозвучит неожиданно, но... среди призывателей ведь невероятно высокий процент не состоящих в браке, не так ли?

— Да ты... и правда чертовски умён.

Догадаться об этом, просто услышав эту историю! Я даже вздрогнула от удивления. А вот Шак выглядел так, будто для него это была элементарная логика.

— Ваше лицо само подтверждает этот факт. У вас такой вид, словно вам ничего, кроме духов, не нужно. Если у вас есть существо, которое вы любите настолько, что у вас на лице появляется такое выражение, было бы чудом, полюби вы еще и человека.

— Да, это одна из наших профессиональных болезней. Любить духов больше, чем людей. Но как можно их не любить? Они ведь ради меня готовы и в огонь броситься.

— Звучит, конечно, красиво. Но для тех, кто любит призывателей, это весьма печальная новость.

— Ну... женатые тоже встречаются! Правда, среди моих знакомых таких нет.

Не знаю, написано ли об этом в той книге, но некоторые считают, что одна из причин упадка призывателей — это неспособность передать «задатки призывателя» своим потомкам.

Талант во многом зависит от генетики, а для призывателя врожденные задатки важны как ни для какой другой профессии, но из-за повального безбрачия передавать их попросту некому.

— А есть ли какие-нибудь обнадеживающие новости для тех, кто любит призывателей?

Шак сверкнул глазами, изображая из себя страдальца, но я, как взрослый, реалистичный человек, на эту удочку не попалась. Сколько мы знакомы, чтобы он успел меня полюбить?

Разве что он проповедник какого-нибудь культа, сумасшедший или мошенник.

— Конечно есть! Призыватели — это не те, кто не умеет любить, а те, кто получает слишком много любви. Если найдется человек, готовый дарить им любовь, сравнимую с той, что дают духи, они непременно откликнутся на эти чувства!

Эту историю я когда-то слышала от учителя Иэля — как какую-то легенду. Но говорят, что если призыватель всё же влюбляется, его любовь становится самой преданной на свете.

Любовь настолько слепая и самоотверженная, что ради любимого человека призыватель готов пожертвовать жизнью и предать кого угодно, кроме своих духов.

— Я просто пытаюсь понять масштабы... Насколько сильно дух любит своего хозяина?

— Ну, всё зависит от связи, но... например, среди моих духов есть один, который бросился под удар ауры меча вместо меня. Будучи духом воды, между прочим.

— ......Кажется, пока я не знал этого, надежды у меня было больше.

— А есть еще один, который сказал, что если я умру, он хочет стать моей могилой.

Я посмотрела на Лая, широко улыбаясь. Тот, всем своим видом показывая: «Я такого не говорил», отвернулся и сделал вид, что занят чем-то очень важным.

Тем временем Маги, который сидел, надув щеки из-за того, что я перестала читать и болтала с Шаком, больше не мог терпеть. Он вскочил с места и закричал:

— Я тоже! Я тоже ради Джини и в огонь прыгну! И под удар меча с голыми руками брошусь!

— Ой, как мило, спасибо... Но как быть? У тебя же не водяное тело, как у Ундины. И поэтому это звучит не так трогательно.

— ......Ух! И что мне сделать, чтобы ты поверила в мои чувства?!

— А? Я и так верю, что ты меня любишь. Трудно не верить, когда ты такой искренний.

— Госпожа Джини, прошу, и мои чувства тоже...

— А ты отвали!

Удар ногой у Маги вышел весьма резким, но до Шака не достал. Зато меня этот спектакль изрядно повеселил.

— Пфф, Маги? Шак просто шутит, он не всерьёз, так что не ведись.

— ......Госпожа Джини?

— Шак, и ты перестань так шутить при Маги. Это же опасно.

— Я надеялся, что хотя бы часть моих истинных чувств достигла вас... Но вы всё обращаете в шутку, это обескураживает. Я тоже ради вас готов сотню раз шагнуть в пламя. И уж тем более броситься под удар меча.

Увидев внезапно посерьёзневшего Шака, я поняла, что сморозила бестактность.

— Извини, извини. Я не то хотела сказать. Конечно, я верю в твою искренность! Верю, что ради своего спасителя ты и не на такое пойдёшь!

— ......

— Ты же наёмник, который чтит долг!

А я к тому же мощное успокоительное для твоей демонической крови! Если я умру, тебе же будет хуже.

В знак того, что я ему верю, я подняла вверх большой палец, но выражение лица Шака оставалось мрачным. А Лай вдруг покатился со смеху, забив хвостом по земле, словно услышал лучшую шутку в мире.

[Пфф, пха-ха! Ха-ха-ха!]

— Джини, что это с Лаем?

— Без понятия. С ним такое бывает.

Хобби Лая — портить мне настроение, поэтому иногда он выкидывал такие неадекватные финты, чтобы вывести меня из себя.

Но я знала: если начну допытываться, как Маги, — проиграю, поэтому просто проигнорировала его и продолжила свою мысль:

— Я сказала это не потому, что недооцениваю Мастеров Меча, так что не принимай на свой счёт. С твоей-то прочностью огонь для тебя не проблема! Ради меня ты бы точно бросился первым...

— Я! Я буду первым!

— Не волнуйся, я уверена, что после Маги ты бы сразу рванул следом! Хотя, если так подумать, если рядом со мной начнётся пожар, то от ваших спасательных операций камня на камне в округе не останется.

— ......Спасибо, что... верите.

Это прозвучало почти как стон. Может, ему неуютно из-за присутствия Маги?

Для Шака, в чьих жилах течёт демоническая кровь, постоянное нахождение рядом с драконом — естественным врагом демонов — должно быть серьёзным психологическим испытанием.

Как проницательный призыватель, я решила порадовать Шака новостью, которая позволит ему вздохнуть свободнее.

Вообще-то я собиралась рассказать об этом ещё вчера, но из-за пьянки совершенно забыла.

— И ещё, у меня для тебя отличная новость!

— Для меня?

— Я планировала остаться до конца турнира, но этот придурок Ровенин уже свалил на Юг, да и дядюшку Кенту нужно доставить по адресу. Так что я уеду раньше. Ну как? Отличная новость... разве нет?

Что за лицо? Это самое мрачное выражение, которое я когда-либо видела у Шака.

— ......Вы не хотите увидеть наш с Руго финальный бой?

— Угу. И так ясно, чем всё закончится.

Победа Шака очевидна. И дело не в том, что мне стало неинтересно из-за предсказуемости результата... просто я не уверена, что смогу спокойно наблюдать за этим от начала до конца.

Если бы Руго продолжал вести себя как придурок, я бы, может, и посмеялась, глядя, как он умирает, но то ли из-за вчерашнего вина тёмных эльфов, то ли из-за моей слабости перед людьми с несгибаемой гордостью…

Я боюсь, что опять не выдержу и вмешаюсь, как в случае с Кентой. Мне этого не хотелось.

«Поскольку я решила уехать ещё до попойки, значит, дело во втором...»

Спасая Кенту, я внезапно осознала: обладать силой возвращать к жизни — это жуткая морока.

Я поняла, что есть вещи посложнее, чем просто убить кого-то.

Не спасти того, кого можешь спасти, настолько легко, что от этого становится ещё труднее, а решать, кому жить, а кому умереть, — просто ужасно.

Я же не бог. Я ненавижу богов. И мне страшно и мерзко, когда кто-то смотрит на меня как на божество.

То, что в этот момент мне вспомнились дети, сжавшиеся в комочек в переулке, было неизбежно.

Я думала, что полностью выбросила их из головы, но, видимо, ошиблась.

А Шак, каким бы небрежным тоном я ни говорила, обладал удивительной способностью мгновенно улавливать саму суть.

— Госпожа Джини, если вы прикажете мне не убивать Руго, я так и сделаю.

— Сделаешь так — и Руго сам попытается тебя прикончить.

— Не обращайте на это внимания, просто скажите одно слово.

— Не хочу. Это звучит так просто, что становится ещё более унизительно.

— Для меня имеет значение только то, что вы чувствуете. Да и откуда ему вообще об этом узнать?

— Мы будем знать. А то, что Руго будет в неведении, делает всё только хуже.

Если бы я собиралась сражаться в полную силу, а мой противник в честном бою решил бы мне поддаться по какой-то скрытой причине — у меня бы кровь вскипела от ярости.

Причина, по которой я признаю Ровенина достойным противником, несмотря на то, что считаю его отвратительным, заключается в том, что как только мы обнажаем оружие, он искренне пытается меня убить.

Тот факт, что его не волнует ни то, что Эш пытался его остановить, ни то, что я призыватель (а значит, нахожусь в невыгодном положении), ни мой возраст, ни репутация Святой — эта его сумасшедшинка делает бой с ним по-настоящему захватывающим.

Я сорвала смерть Кенты, так что для него это останется секретом... но на самом деле я знала, что умереть в бою было бы весьма весело.

Умереть, будучи беспомощной жертвой, — это собачья смерть, но если ты погибаешь в равном бою с достойным противником — разве это не заставляет твою душу сиять? И разве такая душа не будет выглядеть прекрасной даже после смерти?

[......У Мастера крыша поехала...?]

(Разве это не звучит круто?]

[Ни капельки!]

Мне вдруг стало интересно. Насколько Руго сможет противостоять Шаку на равных?

Было бы откровенной ложью сказать, что мне не хочется увидеть финал этого противостояния, но я решила, что лучше уехать сейчас, потому что сдерживать себя потом будет слишком тяжело.

К тому же, время возвращаться на Юг пришло, и откладывать это больше нельзя. И, конечно, у меня была вера.

— Шак? Насчет вашего с Руго боя, единственное, что я могу сказать... это вот что.

— Что именно? Надеюсь, в этот раз ваши слова меня не расстроят.

— Победи и возвращайся ко мне.

Вера в то, что тот, кто принадлежит мне, вернется живым.

И вера в то, что будут и почетная победа, и смерть без сожалений.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 529

— Ну всё, прекращай дуться, Маги. А?

— ……Не хочу.

— Да ладно тебе, если перестанешь надувать губы, будешь выглядеть намного милее...

— Говорю же, не хочу! Джини — дура! Дура! Надо быть слепой, чтобы так поступить!

Несмотря на то, что я впервые посадила его к себе на плечи, Маги был не на шутку возмущён, раскачивался взад-вперёд и устраивал истерику.

Из-за этого меня саму изрядно пошатывало, но я молча терпела, прекрасно понимая: если этот парень разозлится по-настоящему и начнёт брыкаться в полную силу, он мне все позвонки переломает.

Тот факт, что он всё-таки сдерживался, давал надежду, что он скоро остынет. К тому же причина его обиды была до нелепости жалкой.

— Ежу же понятно, что я милее! Я в сто раз меньше, милее и очаровательнее этого долговязого лиса с красивыми волосами! В сто раз милее и забавнее! Как ты можешь считать этого типа милее меня?! Гр-р-р! Моя гордость уязвлена!

«Ты только снаружи милый, а внутри — свирепый дракон...» — эти слова уже готовы были сорваться с языка, но я проявила взрослую выдержку, проглотила их и перевела всё в шутку.

— Ну конечно, Маги, ты у нас самый милый! Шак, может, и сексуальный, и взрослый, и соображает быстро, и улыбается так, что дух захватывает, но в плане милоты ему до нашего Маги как до луны.

— Раз знаешь, так и веди себя соответственно!

Обычно за такие выкрутасы я бы не то что на плечах не стала катать — мигом бы сбросила на землю и вправила мозги, но сегодня приходилось терпеть.

Если я прямо сейчас не задобрю его, путь к Эшу растянется с обещанных 10 секунд до безумных 100 дней.

К тому же, по дороге нужно было кое-куда заскочить.

Сначала закинуть Кенту в Академию Драйк, а затем — если Эш будет рядом, о расхищении гробниц не может быть и речи — смотаться в Хейдрике и найти камень духа, который Театрацен спрятал в могиле родителей.

Нужно было использовать этого прилипчивого дракона на всю катушку как портальную машину, а потом грамотно уболтать и отправить обратно в логово — та ещё задачка.

«Не могу же я потащить его с собой на испытание наследного принца...»

Со стороны может показаться, что присутствие дракона — это круто, словно божественное благословение, но за его дурашливым поведением скрывается тот факт, что он — грабитель, обчистивший казну Империи Эллан.

Конечно, сокровищницу этого грабителя обчистила уже я. Как там говорится... если ворует другой — то он вор, а если я — то благородный разбойник?

В любом случае, я вела себя максимально ласково.

— Охо-хо, ну я же катаю тебя на плечах, правда? За всю мою жизнь ты единственный мужчина, которому я позволила подобное. Веришь старшей сестрице?

— Кроме меня, ты никого не потянешь, силёнок не хватит.

— О, а ты сообразительный.

— Кхм-кхм!

— Какой молодец. Умница.

Неся на шее Маги, который эволюционировал из простого дурака в дурачка местного разлива, я лёгкой походкой вошла на арену.

Сегодня в самом разгаре была 1/8 финала. То, что количество участников сильно сократилось, вовсе не означало, что турнир скоро закончится.

Чем ближе финал, тем серьёзнее становились бои между сильнейшими, поэтому время, отведённое на каждый поединок, увеличивалось в несколько раз. К тому же, после отбора тех, кто пройдёт в четвертьфинал, среди выбывших наёмников начиналась борьба за рейтинговые места.

Говорят, попадание хотя бы в топ-25 существенно повышает статус и расценки наёмника.

— Посмотри, Маги, может, найдёшь мечника, который тебя вдохновит.

— Угу! Мне не нужно, чтобы он был сильным, как мама, я хочу найти кого-нибудь необычного! В прошлый раз я толком не посмотрел!

Глядя на его энтузиазм, я поняла, что не зря взяла его с собой.

Он всё чаще скалил зубы на Шака, поэтому эта вылазка, чтобы и внимание переключить, и обещание поиграть выполнить, оказалась весьма успешной.

Прогуливаясь по краю арены, я высматривала наёмников, которые могли бы заинтересовать Маги.

Я больше не ходила через центр, потому что участников стало меньше, и я бы слишком выделялась на фоне пустующей площадки.

К тому же, видимо, из-за слухов о моих целительских способностях, взгляды зрителей стали более цепкими и откровенными.

А вот сами наёмники на арене, наоборот, старательно избегали моего взгляда.

— Как тебе вон тот наёмник с серыми волосами? Он здесь редкость — мечник, делающий ставку на скорость. Я его уже пару раз видела, у него своеобразная работа ног, а стиль атаки агрессивный и непредсказуемый, очень даже ничего.

— Отстой. Движения слишком легкие. Полно брешей, и ноги слабые. И состояние меча паршивое! Он за ним вообще не ухаживает, лезвие всё неровное. Ради такого мечника я лучше дам материалам сгнить, чем буду ковать ему меч.

— ……Какой ты привередливый. А... вон тот мужчина? Ноги крепкие, конец меча двигается точно, и, главное, меч в хорошем состоянии.

— М-м-м, ну, неплохо... но на этом всё. В его фехтовании нет индивидуальности. И видно, что он уже достиг своего предела. Я хочу найти человека с потенциалом.

Суровая оценка… И это при том, что до сегодняшнего дня дошли только лучшие из лучших, собравшиеся со всех уголков континента.

Видимо, в своей специализации каждый становится жутко требовательным.

У меня был неплохой глаз на мечников, но куда мне тягаться с Маги, который сотни лет наблюдал за фехтованием Аделаиды и был помешан на создании шедевров кузнечного дела.

Этот парень, если присмотреться, обладает духом настоящего мастера.

Хоть я и не видела его лица, пока он сидел у меня на плечах, но по сухому тону, лишённому обычной наигранности, было ясно — сейчас он серьёзен как никогда.

— Единственные, кто тут хоть на что-то годятся, это вон то и вот это.

— Нельзя говорить о людях «то» и «это». Я тебя такому не учила.

— Джини тоже иногда говорит «ху@во собачье д*рьмо».

— «Это», пожалуй, тоже неплохо звучит.

Маги, давая понять, что кроме них смотреть не на кого, указал на Руго и Муту — огромного наёмника с дырявым мечом, приметным даже издалека.

То ли из-за вчерашней попойки, то ли просто примелькались — лица были до боли знакомые. Мута, оглядываясь по сторонам, встретился со мной взглядом и тут же, словно увидел друга детства, расплылся в широченной улыбке и замахал рукой.

Я изменила курс и неспешно направилась к Муте, мысленно признавая, что глаз у Маги и впрямь алмаз.

— Эгей! Госпожа маг! И... племянник, кажется?

— Ага. Маги.

— А тебе не тяжело? Не ожидал от тебя такой силищи.

— А, это? Это магия. Магия снижения веса.

Магию снижения веса, правда, применял сам Маги, а не я.

Но со стороны это, должно быть, выглядело так, будто я невероятно сильна — всё-таки легко несла на шее мальчишку, которому на вид было за десять.

— Это тот самый пацан, которого ты искала? Ты даже официальный запрос от имени Шака подавала... Я еще вспомнил, как на одной ферме появился какой-то демон, говорили, тоже блондин, вот я и подумал, может это...

Вместо того чтобы неловко менять тему, я медленно опустила на землю Маги, который был вдвое меньше меня.

Отвлёкшись на то, как Лай, неохотно висевший на шее Маги из-за нехватки места, юркнул обратно на моё плечо, Мута тут же забыл, о чём только что говорил.

Раз он не закончил мысль, значит, про демона больше не вспомнит.

— Я пришла попрощаться.

— А, да? Ну, удач... Что? Погоди! Уже уезжаешь? Но госпожа маг! Турнир же ещё не закончился!

— Думала досмотреть до конца, но слухи о том, что я вылечила Кенту, расползлись, и мне не дают покоя. Тут почему-то решили, что моё хобби — это благотворительность. Я что, выгляжу такой доброй?

— Нет.

— ……Слишком быстрый ответ.

— Вообще ни разу.

— Хмпф, к тому же цель моего приезда в основном выполнена. Я его нашла... и если не потороплюсь вернуться, друзья про меня забудут.

Положив руку на голову Маги, я вспомнила лица тех, кто, возможно, уже решил, что я не вернусь, ведь прошло столько времени.

Локс, у которого уровень доверия ко мне стремится к нулю, наверное, подумал: «Я так и знал», и сейчас наслаждается мирными деньками без меня. А когда я вернусь, он, от радости, чего доброго, упадёт в обморок с пеной у рта...

— Ну, если товарищи ждут, то ничего не поделаешь. Хотя то, что ты заботишься о товарищах — это что-то новенькое.

— Сказала, что уезжаю на неделю, а прошло уже больше месяца, скоро и второй пойдёт. Но согласись, это доказывает мою преданность!

— ……Это перебор, не находишь?

— В жизни всякое бывает.

— Мой дед, который на всю деревню славился как распутный гуляка, говорил точно так же. Обещал уйти на три дня, а возвращался через месяц со словами: «Я рано»... Эй, не надо!

Мута испуганно захлопнул рот, когда я потянулась к его уродливому мечу.

То, что все, глядя на меня, в один голос называют меня хулиганкой — это, наверное, просто массовая галлюцинация.

— Эгей, госпожа маг.

— Что надо, Руго?

— Нехорошо обижать слабых только потому, что они не могут дать сдачи! Это как-то по-бандитски... Упс.

Раз уж дошло до 1/8 финала, бои теперь проходили раз в день, так что свободного времени у него прибавилось.

В обычный день Руго даже не посмотрел бы в сторону Муты, а тут сам подошёл и решил поздороваться.

За лишние слова он получил лёгкий тычок от Лая, но без укусов. А Мута, которого Руго только что назвал «слабым», не только не разозлился, но и, тыча в меня пальцем, поднял переполох.

— Эй, слышал? Госпожа маг уезжает! Как-то слишком внезапно, скажи?

— Я-то догадывался. Вещей у неё кот наплакал, мотается туда-сюда, сразу было видно, что надолго не задержится.

— Неужели один я не знал...? А Шак? Вот он точно расстроится, когда узнает, что ты уезжаешь.

То ли из-за вчерашнего Вина Примирения, то ли просто потому, что я стояла между ними, в разговоре Муты и Руго не было ни капли враждебности. Наблюдать за этим было удивительно.

Я решила не указывать им на это, чтобы они, осознав перемену, снова не начали рычать друг на друга.

— Я ему уже сказала. Не знаю, будет это завтра или послезавтра — нужно ещё за состоянием Кенты понаблюдать. И, кстати, он парень догадливый, так что, думаю, он всё понял и без моих слов.

Шак, чья проницательность не уступает руговской, а то и превосходит её, да ещё и просивший взять его с собой, наверняка раньше других предчувствовал, что я вот-вот исчезну.

Меня немного беспокоило, что я так и не дала ему чёткого ответа на его просьбу поехать со мной, но пока рядом крутится Маги, взять Шака на Юг было практически невозможно.

Маги, даже не подозревая, что Шак полудемон, с каждым днём всё больше раздражался от одного его присутствия.

Возможно, драконья кровь внутри Маги инстинктивно чувствовала отвращение к демонической крови, текущей в жилах Шака.

Даже если и не так, этот ходячий комок ревности ни за что не согласился бы телепортировать Шака на Юг вместе с нами.

— Бессердечная ты женщина, госпожа маг...?

— Я это часто слышу, но... неужели это заслуживает такого осуждения...?

— Ещё бы! Так в открытую, на глазах у всех, крутить и вертеть главой местного синдиката! Это же просто жестоко! Да если бы ты так с дворовой собакой играла, тебе бы пришлось забрать её к себе домой!

— Но Шак же местный? А я просто путешественница. И он не простой наёмник, а Король Наёмников. Как я могу просто взять и забрать его?

Я вздёрнула бровь с выражением лица «говори да не заговаривайся», и Мута посмотрел на меня так, будто это его до глубины души ранили мои слова.

Я-то думала, он ненавидит Шака, раз постоянно провоцирует его, а оказывается, нет.

— Я же не говорю забирать его насовсем... Я имею в виду... ну... если ты с ним не просто поиграться решила, то хотя бы пообещай, что вернёшься.

— Не знала, что ты так переживаешь за Шака.

— Знаешь, госпожа маг, я часто задумывался: а человек ли он вообще?

— ......С чего бы?

— До абсурда силён, раны заживают на глазах. Даже монстры иногда, завидев его, бросаются наутёк. И дело тут не в том, что он Мастер Меча, есть в нём что-то до мурашек пугающее...

— ......

— Но когда он с тобой, он кажется человеком. Впервые я начал понимать, о чём он думает, именно когда он находился рядом с тобой.

Говорят, наёмники выглядят туповатыми, но за этой беззаботностью и простотой скрывается звериная проницательность.

Порой их интуиция пугает до чёртиков.

— Вы двое выглядели такими счастливыми. Неужели это всё было ложью?

В этот момент Маги пристально посмотрел на меня снизу вверх, поэтому я не смогла ответить сразу.

Руго, зная, что я здесь проездом, промолчал, а вот Мута, видевший, как пылко Шак за мной ухаживал, был явно сбит с толку моим внезапным отъездом.

Кстати говоря, я часто слышала, что рядом со мной Шак ведёт себя необычно.

Если бы здесь не было Маги, смогла бы я дать ответ, который бы его обрадовал?

— То, что нам было хорошо вместе... это правда. Но я не могу обещать, что вернусь сюда. Поэтому и прощаюсь вот так. Мута? Было приятно с тобой познакомиться.

— ......О боги.

— Береги себя. Желательно, умри от старости. Если не выйдет, желаю тебе погибнуть в бою без сожалений.

Другим может показаться, что я поиграла с Шаком и бросила его, но на самом деле всё было не так.

Я же чётко шепнула ему: «Приходи ко мне». Разве может быть дозволение более великодушным?

Если этот мужчина действительно любит меня, он перейдёт этот горный хребет даже с одним мечом в руках.

А если не сможет — значит, не так уж и сильно хотел. Ничего не поделаешь.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 530

— И ты, Руго.

Я повернула голову и посмотрела на Руго, который пристально наблюдал за Магикосом. Он тоже был живым свидетелем того, что можно пересечь горы Драгонии и остаться в живых.

Не сказать, что наше первое впечатление друг о друге было хорошим, но, по крайней мере, сейчас он стал человеком, чью смерть от поражения мне не хотелось бы увидеть.

— Рада была знакомству. Надеюсь, больше не свидимся.

— Кто бы говорил.

— Хе-хе, даже если и встретимся снова, давай сделаем вид, что не знаем друг друга.

Ведь если мы встретимся снова, это определённо будет на Юге.

А чтобы сделать вид, что мы не знакомы, Руго должен вернуться на Юг живым — так что это было величайшим благословением, которое я могла ему дать.

Умный Руго наверняка всё прекрасно понял.

Шаку я, конечно, прошептала куда большее благословение... но разве не в этом их суть? Я одариваю ими всех, чьё дыхание касается моей тени.

В конце концов, выжить каждому из них поможет лишь их собственная сила.

— Ты так говоришь, госпожа маг, будто уезжаешь прямо сейчас.

— Я прощаюсь заранее. Не могу гарантировать, что мы снова увидимся до моего отъезда.

Оглядываясь назад, все расставания в моей жизни были внезапными. Поэтому такие вещи лучше делать заранее.

— Госпожа маг... язык не поворачивается пожелать тебе беречь себя, ведь ты и так нигде не пропадёшь.

— Ага, согласен. Переживать за неё — значит выставлять себя дураком.

— Вот именно! А мы с тобой, я погляжу, мыслим в одном направлении! Даже если её утащит дракон, она выйдет оттуда живой, верно?

— О, о! Прямо как та Святая Юга из слухов?

— Точно!

— А ведь и правда! Наша госпожа маг ещё и логово дракона обчистит, прежде чем уйти! Уа-ха-ха!

То, что отношения между Мутой и Руго, которые ещё вчера были готовы перегрызть друг другу глотки, в одночасье наладились, было удивительно, но в то же время жутко бесило.

Похоже, люди вокруг меня, стоит им только найти общий язык, просто не могут удержаться, чтобы не начать меня подкалывать. Особенно наёмники — они не ценят собственные жизни, оттого и такие смелые.

Прибить их, что ли... или пусть живут.

[Раз уж вы не понимаете, позвольте мне просветить вас!]

(О чём это ты?]

[Подкалывать Мастера — это, как бы сказать, своего рода игра со смертью, в которой есть странный кайф. Стоит только начать — и остановиться уже невозможно!]

(......Это ты из личного опыта говоришь?]

[Естественно! Вы злитесь, но убить меня не можете — от этого создаётся ощущение, что мы сблизились, и это просто здорово!]

Яблоко от яблони, как говорится. Люди, которые со мной водятся, обладают поистине отвратительным хобби.

[Можно сказать, что если не делать хотя бы этого, то почувствовать вашу доброту просто невозможно.]

(Думаю, это применимо только к тебе...]

— Уа-ха-ха! Но чтобы наша госпожа маг была Святой! Это самое смешное, что я слышал за весь год! Южанин, а заставил меня так смеяться! Уа-ха-ха! Неплохо, Руго!

— Я парень не промах! Потому я и здесь, иначе давно бы уже гнил где-нибудь в горах! Кха-ха-ха!

Глядя на Руго, можно понять одну вещь. Чтобы стать Королём Наёмников, нужно обладать именно такой смелостью.

Он прекрасно знает, что перед ним те самые дракон и Святая, но не стесняется нас подкалывать, к тому же он рискнул жизнью и перешёл через горы, чтобы стать единственным на континенте Королём Наёмников.

Он совершенно не пытался скрыть, насколько много обо мне знает, и от этой прямоты с ним было так же комфортно, как если бы он был на моей стороне.

— Что такое? В чём дело? А?

Маги, не понимая, над чем мы с Мутой и Руго смеёмся, в замешательстве посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на веселящихся наёмников и чуть ли не расплакался.

На его лице был написан страх, что его раскрыли как дракона. Видимо, он не забыл моё обещание отправить его обратно в логово, если это произойдёт.

В знак того, что всё в порядке, я легонько погладила Маги по макушке, а затем жестом привлекла внимание обоих наёмников.

— Но вы оба выглядите свободными. Ваши сегодняшние бои уже закончились?

— Нет. У нас бои во второй половине дня, вот и убиваем время.

— У нас чуть ли не последние поединки, так что мы помираем со скуки... А что? Есть что-то весёленькое?

С началом 1/8 финала формат турнира сильно изменился: теперь проводился только один бой за раз. И это несмотря на огромные размеры арены.

Плюсом было то, что зрители могли сосредоточиться на поединке, и это подчёркивало значимость каждого боя, но огромным минусом стало то, что время ожидания для участников растягивалось до бесконечности.

— Ещё бы. У меня есть отличная идея для тех, кому скучно!

— Какая?

— Как насчёт того, чтобы показать своё искусство владения мечом нашему малышу? Он интересуется сильными мечниками. И он выбрал именно вас двоих, сказав, что вы кажетесь самыми сильными.

Если судить объективно, то это был бы Шак, но он впал у Маги в немилость, так что этот вариант не рассматривался.

И моя просьба, как бы красиво я её ни преподносила, сводилась к тому, чтобы побыть клоунами на потеху ребёнку, чего было вполне достаточно, чтобы лица двух гордых элитных наёмников окаменели.

— Ха? Что за вздор... Ты за кого нас принимаешь, госпожа маг? За бродячих шутов? Чтобы мы обнажили мечи ради забавы ребёнка! У нас есть гордость элитных наёмников. Этому не бывать.

— Госпожа маг, ты просишь о невыполнимом. К тому же, звучит это так, будто ты не просто хочешь посмотреть на наше фехтование, а предлагаешь нам сразиться друг с другом...

— Именно.

— Но ты ведь знаешь, что драки между участниками во время турнира караются дисквалификацией?

Руго, как всегда, всё схватывал на лету.

А вот Мута, видимо, не понял этого сразу, потому что его глаза округлились от ужаса.

— Тем более нельзя!

— Разве лёгкая разминка запрещена? Я видела, как другие свободно спаррингуют по углам. Судьи же не слепые, смогут отличить настоящий бой от разминки, верно?

— Это только между друзьями бывает! Разуй уши и слушай внимательно, госпожа маг! Как бы мне ни было скучно, я не собираюсь выплясывать перед ребёнком в паре с этим ненавистным южанином!

— Ну да ладно вам, подеритесь разок. У вас всё равно времени вагон.

— Отвали!

Как и подобает главным претендентам на победу в турнире, эти двое задирали носы до самых небес, но я не берусь за невыполнимые задачи. Их упрямство было даже в чём-то милым.

— Что ж, ничего не поделаешь. А я хотела отправить целую тележку «специального магического металла», которым можно починить этот твой уродливый меч, в обмен на демонстрацию фехтования. Но раз не нужно...

— Сделаем, конечно сделаем! Госпожа маг, прямо сейчас начать? Здесь или вон там?

— Правильное решение. Этот металл бесценен. Его не купишь ни за какие деньги, так что это достойная плата за время элитных наёмников.

— Ого, и откуда вы только узнали, что мне девать энергию некуда! Мне как раз нужно было хорошенько размяться, госпожа маг.

— Вот так-то лучше. Отнесёшь этот металл и свой меч к толковому кузнецу, и он тебе всё починит. Будешь ещё благодарить меня за милость!

По сравнению с Руго, Мута был простым и лёгким человеком, поэтому он мгновенно сменил пластинку и вёл себя как медведь, радостно виляющий хвостом перед миской с едой.

Руго, наблюдая за этим с таким видом, будто не желает иметь дело с идиотами, собрался уйти, но не тут-то было.

Я — человек, который выбрался живым из логова дракона. Если я во что-то вцепилась, то уже не отпущу.

— Ха, не знаю, что вы тут задумали, но я в этом не участвую. Я пошёл.

— Счастливо. Кстати, куда мне выставить счёт за лечение Кенты?

— ......Госпожа маг, когда кого-то шантажируешь, нужно знать, с кем имеешь дело. Ты хоть понимаешь, кто я такой! — произнёс Руго, одновременно доставая меч из ножен и подпрыгивая на месте, чтобы размяться.

Воистину, быстрая оценка ситуации и проворные движения, достойные Короля Наёмников.

Стоимость лечения у разных целителей сильно разнится, но если мастер моего уровня тратит столько времени и сил на исцеление столь серьёзных ран, это обойдётся в сумму, на которую семья простолюдинов из четырёх человек могла бы безбедно жить лет сто пятьдесят.

А если бы клиентом был аристократ, цена взлетела бы раз в пять.

Не то чтобы у Руго совсем не было денег, но это было на Юге, а сейчас он по другую сторону гор, так что карманы его явно были пусты.

— Я так рада, что вы оба оказались такими сговорчивыми! По собственной воле показать моему племяннику своё великолепное фехтование — я просто тронута!

[Обычно люди называют это шантажом, не так ли?]

— Ну как, Маги? Теперь ты понимаешь, как сильно я тобой дорожу?

— Ага! Джини лучшая!

Маги был так тронут моей заботой, что его и без того огромные глаза расширились ещё больше, искрясь любовью и доверием ко мне.

Он жутко боялся, что его раскроют как дракона и прогонят, но вместо того, чтобы отругать, я устроила для него зрелище, и теперь его вера в меня взлетела до небес.

— Хе-хе-хе...

Глядя на Маги, который с такой наивностью уткнулся мне в объятия, я подумала:

Раз уж я настолько подняла ему настроение, какое-то время можно не волноваться.

Этот дракон хоть и отличный телепорт, но если обидится — становится крайне несговорчивым, и это проблема.

Но кто я такая? У меня редкий дар управляться с драконами. Порой я даже сама пугаюсь своего коварного таланта!

И всё-таки страшно. Неизвестно, что в следующий момент выкинет этот Маги.

* * *

— Куда подевался этот мелкий драконёныш!

Днём, когда мы смотрели на спарринг Муты и Руго, он был в отличном настроении.

Фехтование Муты я уже видела вблизи, так что ничего нового, но вот стиль Руго стоило изучить повнимательнее!

Я показала ему такое зрелище, а он меня предал!

— Маги-и-и!

После окончания турнира, сбегая от людей, выпрашивающих лечение, я притащила его в особняк Шака. Поначалу он дулся, мол, ему здесь не нравится, но я весь день была к нему так добра, что он быстро оттаял.

Но стоило мне отвлечься лишь на мгновение — и он снова испарился. И, что хуже, обнаружила я это только глубокой ночью.

— Ах ты мелкий паршивец, опять воткнул мне нож в спину! Я же только на секундочку оставила тебя без присмотра!

[Э-э... Мастер? Вы четыре часа с головой сидели в книге по чёрной магии — это никак нельзя назвать «на секундочку».]

— Для дракона это секунда!

[Проблема в том, что за эту «секунду» дракон обиделся и свалил куда-то ещё.]

— Гр-р! И ты знаешь, куда он делся? Почему не остановил!

[Он сказал, что слетает в логово бабушки и принесёт вам книгу по чёрной магии в десять раз интереснее. Сказал, что не собирается проигрывать Шаку.]

— Да ладно. Вот молодец.

Раз так, прощаю. Внезапно обретя душевный покой, я перестала рыться в шкафу и снова легла на кровать.

Мысленно возвращаясь к дневному спаррингу Руго.

Это был такой великолепный танец с мечом, что он невольно всплывал в памяти снова и снова. Его техника была настолько плотной и выверенной, что я даже засомневалась: а не победит ли он Шака?

«Скорее, было чувство, что он не проиграет так просто... Но всё равно это был полезный урок».

Несмотря на то, что это была всего лишь лёгкая разминка, разница в классе с Мутой бросалась в глаза.

Мута, возможно, из-за состояния своего меча, оказался буквально игрушкой в руках Руго, и на него было даже жалко смотреть.

Сцена напоминала бой огромного чёрного медведя с серым волком, но самым странным было то, что медведь не поспевал за скоростью волка и раз за разом подставлял ему спину, впадая в бешенство, а под конец окончательно потерял самообладание и чуть ли не сам подставил плечо.

К тому же, хотя законам природы это и противоречит, клыки волка оказались мощнее и крупнее когтей медведя, пробивая любую защиту. В какой-то момент казалось, что волк вот-вот прижмёт медвежью голову к земле и вопьётся в толстую шею, пустив кровь.

Руго повалил Муту, который выглядел раза в три тяжелее него, на землю и силой удерживал, не давая подняться.

Правда, вспомнив, что это была лишь разминка, он просто легонько наступил Муте на спину и перешагнул через него, на чём всё и закончилось.

На его лице было написано удовлетворение, словно этим он окончательно отплатил за Кенту.

Мута, решив просто размяться, неожиданно для себя осознал огромную пропасть в мастерстве между ним и его соперником Руго, отчего сильно сник... Не знаю, из-за меня ли это, но я поняла, что смотреть на то, как здоровенный мужик ходит с кислой миной, мне никогда не надоест.

Судя по турнирной таблице, они должны официально сойтись в полуфинале, но, по моим ощущениям, результат от этого не сильно изменится.

Тем, кто вырвет победу и выйдет против Шака, без сомнения, станет Руго.

«Муту я смогла одолеть сравнительно легко... а вот с Ровенином пришлось повозиться. Всё-таки разница между теми, кто способен создавать ауру меча, и теми, кто не может, просто огромна...»

Глядя в потолок, я вспоминала Мастеров Меча, с которыми мне доводилось встречаться.

Ровенин, Граф Тренпе, Шак, Руго... Дикеля III я в бою не видела, так что сравнивать не с чем.

«Все они были сильны, но сложнее всего мне даются противники с подавляющей скоростью... Руго тоже был весьма быстр. Наверное, чуть медленнее Ровенина? Когда я сосредоточилась, то мельком видела его движения... но невооружённым глазом за всем не уследить. Чтобы видеть ясно, нужен Эндайрон».

Внезапно мой взгляд скользнул в окно — там находилось озеро, которое мы с Ровенином разнесли в пух и прах во время нашего боя.

Когда-то оно было гордостью этого особняка, а теперь там плавала только мёртвая рыба, и было непонятно — озеро это или пара десятков грязных луж.

— Пошли, Лай.

[А? Прямо сейчас?]

— Нужно починить это, пока Маги нет.

Решив, что лениться на сегодня хватит, я встала.

Не то чтобы мне вдруг вспомнились всхлипывания духа этого озера.

Просто, раз уж я стала владелицей этого особняка, оставить всё в таком виде было бы неправильно.

Не знаю, когда вернусь сюда снова, но я всё-таки человек, любящий всё прекрасное.

Призыватель с высоким эстетическим вкусом... хотя это именно я всё тут разнесла.

[Думаете, справитесь одними лишь духами воды? Там же целый кусок горы снесло. Без помощи духов земли будет тяжко... Погодите, Мастер, неужели вы...?]

Не «неужели», а точно. Я победоносно усмехнулась и достала из магической сумки предмет, который Лаю точно не придётся по вкусу.

Сияющий тёмно-зелёным светом камень духа растений.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 531

Я шла по тёмному коридору, перекатывая в руке камень духа растений, который на первый взгляд казался просто крупным драгоценным камнем.

Близилась полночь, и в особняке стояла такая тишина, словно я была здесь совершенно одна.

Но вот в голове было шумно.

[Подумайте ещё раз, Мастер! Разве не рано заводить нового духа? А? У вас и так их слишком много!]

— Да, больше среднего.

Призыватель моего возраста считался бы гением, имея одного низшего духа. А чтобы получить звание невероятного вундеркинда, хватило бы двух средних. Или двух низших разных стихий.

А у меня только водяных духов три штуки, да ещё и три духа вне атрибутов. Если я скажу другим призывателям, что у меня шесть духов, они решат, что это глупая шутка.

[Вы же это прекрасно понимаете, так зачем жадничать! Вы лучше всех знаете, что много духов — это не всегда хорошо! Вы ведь всё равно не сможете призвать их всех одновременно, а даже если и сможете, это только умножит ваши слабости!]

— Зато у тебя появится ещё один соперник.

[......Это...]

— Лай, давай начистоту. Разве я не из жадности начала собирать неатрибутных духов? Так что останавливаться на достигнутом только потому, что «это уже перебор» — глупо. К тому же сил мне на это вполне хватает.

Моя жадность всегда была направлена исключительно на то, чтобы испытывать границы своих возможностей и преодолевать их.

Лай замолчал на полуслове, потому что тоже это прекрасно понимал.

Я не была идиоткой, гоняющейся за невозможным. Мне просто всегда было интересно узнать, как далеко я смогу зайти.

— Я считаю, что и так долго терпела. Ты же сам понимаешь, что сейчас идеальный момент для заключения контракта с новым духом.

[Вы, конечно, долго искали подходящий момент...]

— Самый сильный дух, Эндайрон, стал со мной чуть ли не единым целым, а этот бунтарь Груфейн наконец-то начал меня слушаться, и от него теперь есть толк.

То, что у меня больше не осталось неподконтрольных духов, означало, что моя способность к доминированию — то есть власть над духами — немного окрепла.

— Раз появилось место, надо его заполнить, логично? И главное! Место здесь отличное! Древнее озеро, где живут настоящие духи озера. Если призвать духа здесь, врата призыва откроются гораздо шире!

Я не могла упустить такой шанс. Слегка взбудораженная, я шагала, расправив плечи.

— Жаль, конечно, что тут так холодно, но растения, выжившие в таком климате, обладают невероятной жизненной силой. И это сыграет мне на руку при призыве духа растений.

[Что у вас... за выражение лица такое мечтательное...]

— К тому же, как только я заключу контракт, смогу сразу отправить его восстанавливать озеро.

Сотни деревьев были повалены разрушительной мощью Эндайрона, так что это было идеальное место для проверки силы духа растений.

Мое физическое состояние давно не было таким идеальным, а связь с духами воды стала ещё крепче. Этот день как нельзя лучше подходил для призыва духа растений, чья стихия тесно связана с водой.

Вода и растения отлично сочетаются, так что они точно не навредят друг другу.

После контракта с духом растений путь к духам огня для меня будет закрыт навсегда, но меня это совершенно не расстраивало.

[Тц... Думаете, я переживаю, что у вас не получится призвать духа растений? С вашей нынешней силой вы бы и в менее подходящем месте справились с сильным духом!]

— Спасибо за веру в меня.

[Я к тому веду, что нет никакой необходимости заключать контракт прямо сейчас! Можно же и потом призвать...!]

— Ля-ля-я-яля, как же мне назвать нового духа?

[Вы меня вообще слушаете?! Возмутительно! Вы и так вечно на что-то отвлекаетесь! А если появится ещё кто-то, я вообще уйду на задний план!]

— Да ладно тебе. Даже если бы я захотела отодвинуть тебя на задний план, ты же вечно прилипаешь ко мне, как банный лист.

Вот и сейчас он повис у меня на шее так, что чуть не задушил.

Не познакомься я сначала с этим типом, удушающая прилипчивость Маги могла бы показаться мне чрезмерной.

Лай с опозданием раскрыл свои истинные намерения и начал канючить.

[Я уже и не мечтаю, чтобы вы смотрели только на меня! Но хотя бы признайте, что среди духов я — самый лучший! И желательно, скажите это в лицо этому новому духу растений!]

(Да, да. Среди металлических духов ты — самый лучший.]

[......? Но это же само собой разумеется!]

Последнюю фразу я произнесла мысленно, осознав, что мой голос гулким эхом разносится по коридору.

К тому же, подойдя к концу коридора и собравшись открыть главную дверь, я почувствовала чьё-то слабое присутствие.

Ко мне со спины приближался Шак, намеренно громко ступая, чтобы не испугать меня своим появлением.

— Госпожа Джини.

— Шак? Тебе не спится?

— Сон не идёт, вот я и бодрствовал.

Одетый в лёгкую пижаму и домашние туфли, открывающие подъем стопы, Шак выглядел гораздо более беззащитным, чем обычно. И, возможно, из-за темноты ночи, он казался немного грустным.

— Куда вы направляетесь... в столь поздний час?

— Просто небольшая прогулка.

Я спрятала камень духа в карман и толкнула огромную дверь особняка.

Точнее, попыталась открыть, но то ли снаружи дул сильный ветер, то ли дверь была слишком тяжёлой — она не поддалась, несмотря на мои усилия.

Я собиралась навалиться плечом, но Шак подошёл ближе, оперся рукой о дверь, и его тень накрыла меня.

— Вы же не собираетесь уйти вот так.

— Налегке, хочешь сказать?

На самом деле, с Лаем я могла бы уйти когда угодно... но глаза Шака, который смотрел на меня сверху вниз (так близко, что стоило мне приподняться на цыпочки, и наши носы бы столкнулись), выглядели такими же жалкими, как у брошенного детёныша животного, и я ласково прошептала:

— ......Пожалуй. Я уж было подумала, отчего ты такой мрачный... боялся, что я сбегу?

— Я сказал лишнее.

— Ты же услышал мой голос, испугался и побежал следом. Разве нет?

Шак не подтвердил, но и не опроверг мои слова. Он лишь молча моргнул и кончиками пальцев без видимых усилий открыл дверь, которая мне никак не поддавалась.

Холодный зимний ветер ворвался в щель, взметнув подол моего плаща, и бодрящая свежесть рассвета окутала меня с ног до головы.

А Шак, видимо, всё ещё о чём-то беспокоясь, не сводил с меня глаз, пока я выходила за порог.

Этот мужчина заставляет меня улыбаться. Есть в нём что-то трогательное — он никогда не пойдёт следом без моего разрешения.

— Шак, иди сюда. Пошли со мной.

Протянуть руку тому, кто так отчаянно этого желает — проще простого.

В конце концов, если он уже мой, почему бы не погладить его?

Сегодня на небе светили две полные луны, так что даже в полночь было не слишком темно.

* * *

Когда глаза привыкли к полумраку, я ясно увидела неровную, покрытую вытесненной на поверхность грязью землю. Стало очевидно, что я иду не по тропинке, а по дну бывшего озера.

Повсюду валялись замшелые камни, засохшие водоросли и лужи, в которых едва трепыхалась скопившаяся рыба.

*Чавк, чавк.*

Бросив быстрый взгляд на рыб, отчаянно барахтающихся в тесных лужах в попытках выжить, я пошла дальше.

Моей целью были густые заросли по ту сторону озера. Там, где ещё остались целые деревья.

— Госпожа Джини, осторожнее.

Я шла быстро и чуть не поскользнулась на мху, но Шак поддержал меня за талию, не дав упасть. Доверившись его присутствию, я смело зашагала по грязи.

— А-ах...

— Давай, пошевеливайся!

Изначально я хотела восстановить озеро, как только приду в норму, но из-за того, что Кента вытянул из меня все силы, это дело затянулось.

Вообще-то у меня весьма толстокожее сердце, не склонное к чувству вины. Но, с другой стороны, я призыватель воды, который не может устоять перед видом озера и не броситься в него. И поэтому, глядя на этот кошмар, я всё же испытывала легкие уколы совести.

Проблема была и в том, что я отчётливо помнила, как это озеро приветствовало меня.

Вода в нём должна была быть ледяной, но стоило мне раздеться и войти, как температура изменилась, словно приглашая меня.

— Шак, помнишь, ты говорил, что в этом озере живут духи?

Идя в лунном свете, я вдруг оглянулась.

— Это духи несколько иного рода, чем те, с которыми я работаю, но они невероятно интересные создания! Если я здесь всё починю, может быть, они снова покажутся мне.

— Их нельзя увидеть просто так?

— Ага, таких духов можно увидеть только тогда, когда они сами захотят показаться. Как фей.

— Фей я тоже никогда не видел... И что вы имеете в виду под «починить»?

Шак выразил недоумение по поводу «починки» озера, но я ответила лишь многозначительной улыбкой.

Я обернулась только тогда, когда мы добрались до группы деревьев, чудом уцелевших после моей битвы с Ровенином.

Когда-то это озеро славилось своими внушительными размерами и прекрасным пейзажем, но сейчас оно сильно съёжилось.

Всё потому, что я безжалостно использовала его воду в качестве оружия.

Я бы, конечно, хотела свалить всё на Ровенина, который без разбора уничтожал воду, пытаясь меня прикончить... но духи озера, плача, молили о пощаде именно меня, и это доказывало, что моя вина в этом не меньше.

— Если подумать, я так и не извинилась нормально... Прости за озеро. Шак, для тебя оно ведь было важным местом.

— ......Мне всё равно. Ведь взамен вы позволили мне быть рядом с вами.

Сила озера, подавлявшая демоническую энергию, хоть и ослабла, но всё ещё существовала.

А сила, перешедшая ко мне после того, как я съела яйцо духа, действовала на него ещё эффективнее, но у неё был один фатальный недостаток: её срок годности равнялся сроку моей жизни.

В тот момент, когда я умру, исчезнет и эта сила.

Так что у него не было причин так отчаянно следовать за мной.

Шак говорил, что предпочитает полную стабильность рядом со мной хрупкому и нестабильному покою от озера... но действительно ли это так?

Воспользовавшись отсутствием Маги, я решила спросить напрямую.

— Ты правда отправишься на Юг? Только ради меня? Я ведь не самый лучший хозяин, да и к тому же человек — помру быстро.

— Непременно. Если, конечно, вы не сочтете мое присутствие омерзительным.

— С чего бы мне так считать? Я же сама предложила тебе поехать.

— В моих жилах течет кровь демонов. Для меня привычно быть тем, кого бросают.

Я всё думала, почему Шак так напоминает мне Эша... теперь понятно.

Оба используют вежливую речь, и в обоих есть какая-то трагичность. Привычка глотать боль и печаль, которую они никогда не показывают.

Чёрт. Оказывается, у меня слабость к трагичным красавцам.

— Поэтому, когда вы позвали меня, я был счастлив... но если вы передумали, я буду ждать вас здесь. Избегать демонической крови — это не порок, а вполне естественная реакция.

Шак — сильный мужчина, но из-за отвращения к собственной демонической крови, стоит зайти разговору об этом, как он становится на удивление уязвимым.

Делать такое печальное лицо с такой внешностью... если он сейчас заплачет, я не сдержусь и поцелую его.

[Моя Мастер вконец свихнулась...?]

— Шак. Когда отправишься на Юг, приезжай в поместье Кроуэлл в Дмитри или в Академию Драйк. Или, если услышишь слухи о массовой резне работорговцев, можешь направляться туда.

— ......Вы имеете в виду...

— Я имею в виду, что если тебя это устраивает, я всегда буду тебе рада. Как ты уже понял, мы не можем поехать вместе не потому, что я этого не хочу, а из-за Магикоса. Ну и из-за моих товарищей, которые ждут меня там.

Я думала, что после этих слов Шак расслабится и обрадуется. Но его лицо окаменело, и он переспросил:

— Госпожа Джини. Можете ли вы мне доверять? Вы правда верите, что... это безопасно — держать меня рядом с вами, с вашей семьей и друзьями?

Ну надо же, оказалось, что Шак тревожился за это куда больше, чем я.

Том 3 Глава 532

Если я переживала лишь о том, чтобы приютить крупного зверя, который увязался за мной просто потому, что я ему нравлюсь, то он, отчаянно притворяясь кротким, следовал за мной по пятам, боясь быть брошенным. И на его лице ясно читалось: он не верит, что я действительно могу его принять.

Это было лицо монстра, который знает, что он монстр.

Удивительно, что за этой самоуверенной и непринужденной маской скрывалось столько тревоги. Тот факт, что он в конце концов обнажил свою душу и показал истинные чувства, доказывал, насколько он искренен.

Раз уж он не смог до конца притворяться невозмутимым и идеальным, чтобы обмануть меня, то, возможно, его слова о любви ко мне хоть отчасти правдивы.

— Зря переживаешь. Шак, ты разве не помнишь, что было, когда ты вышел из-под контроля?

— О событиях того дня... воспоминания не слишком чёткие. Но я ясно помню, как вы раз за разом звали меня по имени, шептали, что сегодня не тот день. Что это не день моей смерти.

— Главное ты помнишь!

— Как и то, что вы подарили мне новую жизнь. Я думал, что пожил достаточно, но в тот миг меня охватили лишь сожаления. А когда пришел в себя, я снова был собой... Ничто из этого я никогда не забуду.

— Я тоже всё отчетливо помню. Как ты, находясь на грани срыва, держался из последних сил и просил меня убить тебя. Как плакал, потому что не хотел навредить своим людям. Шак? Если не верить такому мужчине, то кому вообще можно верить?

Как существуют люди, чья порочность поразила бы даже дьявола, так существуют и полудемоны, которые лучше иных людей. И я ни на секунду не сомневалась, что именно такой стоит сейчас передо мной.

К тому же, у меня есть Слеза Истины. Пусть это и останется тайной навеки, но я успела одним глазком заглянуть в его душу...

Продемонстрировав ему безграничное, как океан, доверие, я вдруг вспомнила про кольцо и, неловко отвернувшись, сделала вид, что ничего не произошло.

Направляясь в сторону деревьев, я снова протянула ему правую руку.

Глядя на то, как тусклый лунный свет падает на его лицо, как блестят капли озерной воды на его ресницах, и как чистая радость расцветает в уголках его глаз, я прошептала:

— В знак того, что я тебе доверяю, я покажу тебе кое-что интересное.

— Вы и так постоянно мне это показываете.

— Какой же ты всё-таки льстец. Но сейчас я серьёзно! Клянусь, то, что ты сегодня увидишь, ты не забудешь до конца своих дней.

В конце концов, не так уж много людей, не являющихся призывателями, имели возможность стать свидетелями момента заключения контракта с духом.

Я уверенно улыбнулась, и Шак, словно готов был отправиться со мной в ад, без малейших колебаний сжал мою руку.

Сегодня у меня хорошее предчувствие.

Казалось, весь мир сегодня на моей стороне.

Оказавшись среди деревьев и взглянув на небо, я поняла, что лес здесь довольно густой.

Я думала, что в таких суровых краях только хвойные деревья могут сохранить свою зелень, но, остановившись и посмотрев под ноги, я увидела, что и там пробивается жизнь.

Конечно, чтобы пережить холода, большинство растений имели тонкие игольчатые листья, жесткие корни, а их цвет казался скорее серым, чем зеленым.

Они жались к земле, как лианы, чтобы выдержать любые невзгоды.

И именно поэтому эти маленькие, но невероятно стойкие и древние жизни пробивались повсюду на земле, куда я ступала.

— Отличное место. То, что нужно.

Для призыва духа растений условий лучше не придумать. Конечно, духа можно призвать и без идеальных условий, но тщательная подготовка — залог успешного контракта.

С точки зрения самого духа, подходящая среда помогает ему легче адаптироваться к пребыванию в Срединном Мире без помощи контрактора.

Если призыв без подготовки — это как заставить духа балансировать на ребре монеты, то призыв в подходящей среде — это словно предоставить ему площадку размером с ладонь.

Обычно, когда призывают высшего духа, призыватель ищет подходящее место, чтобы компенсировать нехватку собственной силы.

Последствия призыва без учета среды наглядно демонстрирует Лай, а результат тщательной подготовки — Эндайрон. Разница очевидна.

[Я всё слышу! И что не так с моим призывом?!]

(Забыл? Ты и минуты не продержался, ныл и требовал быстрее решать, будем мы заключать контракт или нет.]

[Тц, это из-за того, что у вас маны было как кот наплакал! Вот где была настоящая проблема!]

(Тогда — да... Но сейчас всё иначе.]

Стоя в центре небольшой рощицы из нескольких десятков деревьев, я достала из кармана зеленый камень духа.

Прежде чем начать вливать ману, я не забыла кивком головы приказать Шаку отойти на несколько шагов.

Обхватив камень обеими руками, словно пытаясь удержать в ладонях светлячка, я вгляделась в скрытый внутри магический круг контракта.

Глазами призывателя я видела, как он мягко мерцает, словно живой, дышащий организм.

Состояние было настолько идеальным, что трудно поверить, что когда-то этот артефакт был расколот надвое. Не просто не видно следов ремонта — он выглядит так, словно его только что создали.

Поэтому первое, что я должна была сделать перед призывом духа растений (который, неизвестно сколько времени не появлялся в этом мире), — это похвалить Лая.

(Отличная работа, просто идеально.]

[Кхм-кхм!]

(Благодаря тебе у нас появится новый друг, Лай.]

[......Пф, могли бы просто похвалить! Сколько раз повторять, никакие они мне не друзья...]

Лай, который каждый раз устраивал истерику при мысли о контракте с новым духом, сейчас довольно вилял хвостом от похвалы, но на слова о новом друге всё же проворчал, как несносный мальчишка.

Я знала, что призыв не может закончиться неудачей, но всё равно немного нервничала.

Так бывает каждый раз. Сердце трепещет от предвкушения, радости и восторга.

Ведь это момент призыва духа, который будет со мной до конца моих дней.

К тому же, сегодня у нас редкий случай — появился зритель.

Я бросила мимолетный взгляд на Шака, который затаил дыхание в нескольких шагах от меня, а затем перевела глаза на Лая, который медленно переползал у меня на плече, устраиваясь поудобнее.

[Мы не друзья!]

— Хе-хе.

Да, сегодня всё складывается просто замечательно.

Приятное напряжение растворилось, уступив место легкому возбуждению и предвкушению.

Я крепко сжала камень духа и улыбнулась.

На этот раз мне не нужно было беспокоиться о том, что я могу пораниться, как это было с Адором или Груфейном, и класть камень подальше от себя.

Мой инстинкт призывателя подсказывал: этот дух так не поступит.

Если быть точной, сначала это подсказала моя уже натренированная интуиция призывателя, затем подтвердил сам камень, а потом и духи, связанные с моей душой, словно прошептали мне об этом.

Поэтому я не испытывала ни страха, ни растерянности.

Вливая ману полной грудью, я с наслаждением наблюдала, как сквозь пальцы пробивается изумрудный свет.

Вспышка!

Свет был мягким, не слепящим глаза, но в то же время в нем чувствовалась неистовая сила, не желающая оставаться взаперти.

По мере того, как я увеличивала поток маны, свет становился всё ярче, пока не начал просвечивать прямо сквозь тыльную сторону моих ладоней.

Стоило мне чуть-чуть, самую малость, раздвинуть пальцы, как луч света, вырвавшийся из камня, мазнул меня по щеке и устремился высоко в небо.

Откуда ни возьмись налетел порыв ветра, растрепав мне волосы, и в тот же миг воздух наполнился густым ароматом зелени.

Я чувствовала, как камень пульсирует в ладонях, то поднимаясь, то опускаясь.

А затем всё произошло в одно мгновение. Поток маны, который я вливала в камень, сменил направление — теперь её с жадностью втягивали в себя.

— Идёт.

Появление существа из иного мира мгновенно изменило все потоки энергии в округе.

Сначала с силой содрогнулся воздух, заявляя о своем присутствии, а затем мана, окутывавшая нас, начала расступаться, увлекаемая мощью, исходящей от камня.

Но главное — я почти задыхалась от интенсивного ощущения, как некто стремительно приближается к моей душе.

Я начала ясно ощущать это чувство со времен контракта с Эндайроном.

Раньше такого не было, а значит, либо я стала сильнее, либо дух, который сейчас берет мою душу за руку и переступает границу миров, так же огромен и могущественен, как Эндайрон.

— Госпожа Джини!

Почувствовав что-то странное, я посмотрела вниз и увидела, как трава у моих ног на глазах окрашивается в ослепительно яркий зеленый цвет.

Молодые лозы, щекоча подошвы моих сапог, оплели лодыжки и поползли вверх, к икрам.

Шак, испуганно шагнувший ко мне, быстро успокоился, встретившись со мной взглядом. Но, поскольку он видел такое впервые, в его глазах всё же читалась легкая тревога.

Стремительно росла не только трава вокруг меня.

Вся зелень, до которой дотягивался изумрудный свет камня, поднимала головы, наливаясь небывалой жизненной силой, распускала бережно хранимые почки и пробуждала спящие семена. В мгновение ока мы с Шаком оказались в самом сердце густых зарослей.

Или мне только кажется... что даже эти высокие деревья склонились в мою сторону?

— Что это...

— Тшш, кажется, он здесь.

Судя по количеству ушедшей маны и этой взрывной реакции, призыв определенно прошел успешно. Но всё, что я видела вокруг, — это лишь буйные заросли травы, источающие головокружительно густой аромат зелени.

Видимо, моя догадка подтвердилась: дух растений по своей природе ближе к Лаю, чем к Адору или Фэйну.

Духи электричества или льда, как и духи четырех стихий, — это «сущности, соответствующие своему имени», поэтому они могут принимать форму по собственному желанию даже без контрактора. Но дух растений, как и дух металла, не может выразить себя в одной единственной форме.

В моей личной классификации неатрибутных духов, Адор и Фэйн — это «одиночная форма», а металлический Лай и этот дух растений — «комплексная форма».

Проще говоря, вторым сложно принять определенный облик без «приказа».

Были бы они ментальными духами, им бы вообще не понадобилось физическое тело. Но растения, как и металл, принадлежат к материальному миру.

Поскольку я уже проходила через подобное, я не запаниковала и стала ждать.

Опыта мне хватало, чтобы знать: духам нужно время на адаптацию в этом мире.

Мана продолжала утекать, но я сосредоточилась только на том, чтобы оценить её расход. Что ж, затраты на призыв Ундайн мы уже легко переплюнули, но до Эндайрона пока недотягиваем.

[......ли...... ты......]

— Слышу. Дух, где ты?

[Здесь...... рядом с тобой...... на кончиках твоих пальцев.]

Пока я вслушивалась в голос духа, заросли продолжали безмолвно расти. Трава, словно говоря «я здесь», коснулась кончиков моих пальцев.

Похоже, дух растений — это не какой-то конкретный росток, а все они вместе взятые.

Как и в случае с Адором и Фэйном, до заключения контракта сила духа контролировалась с трудом. Но, судя по всему, он не был таким же агрессивным, что уже вызывало симпатию.

— Рада встрече с тобой.

[......]

— Это я призвала тебя. Не хочешь ли заключить со мной контракт?

Я ласково погладила неизвестную травинку, коснувшуюся моих пальцев, снизу вверх. Отсутствие мгновенного ответа... может, это из-за того, что у меня есть дух электричества?

А может, из-за духа льда? И тот, и другой не в лучших отношениях с растениями. Хотя и не то чтобы в плохих.

— Можешь подумать. Дашь мне положительный ответ? У меня еще есть запас маны.

Успешный призыв — это сущие пустяки по сравнению с заключением контракта.

Дух, хоть и откликнулся на зов, может отвергнуть меня, как Фэйн, или же страстно возжелать контракта, как Лай или Адор. А может, подобно Эндайрону, решить подвергнуть меня испытанию.

[Призыватель...... ты — властелин воды.]

— Верно.

[Властелин льда, властелин электричества. И властелин древнейшего из духов. Зачем тебе я?]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 533

Ответ был не самым обнадеживающим, но я была рада тому, что наконец-то отчетливо услышала голос духа.

— Зачем? Затем, что я хочу стать властелином растений. Я жадная, знаешь ли.

Возможно, хорошее предчувствие было только у меня. Дух растений, предсташий передо мной, казался на редкость немногословным и не проявлял особого энтузиазма по поводу контракта.

Впрочем, я ожидала, что он не бросится в мои объятия сходу, так что это меня не удивило.

Причин для этого было хоть отбавляй.

Если бы у меня были явные слабости, духи могли бы отнестись ко мне с большей благосклонностью, но у меня нет недостатков.

У меня избыток силы, и я уже командую целой толпой духов.

А это означает одно: даже если этот контракт сорвется, на мою жизнь это никак не повлияет.

И этот самый «избыток» в глазах духов, ценящих равновесие, часто выглядит как недостаток.

Конечно, предпочтения зависят от конкретного духа, но чем могущественнее высший дух, тем строже его критерии выбора хозяина.

«Дух растений — это дух вне атрибутов, значит, эталоном его силы буду я... Он не может не понимать, какую колоссальную силу я обрету с его помощью.»

Доверить огромную силу гораздо сложнее, чем маленькую.

Будь я десятилетней девочкой, или будь я такой же слабой, как во времена заключения контракта с Лаем, — когда у меня не было ничего, духу было бы проще принять решение помочь мне.

Ведь это так естественно — разглядеть потенциал, пожелать кому-то стать сильнее и одолжить свою силу.

Но теперь я не та, кто отчаянно барахтается ради выживания, а та, кто должна сдерживать себя, чтобы не навредить окружающим.

К тому же, мне не хватает «отчаяния», которое так высоко ценится духами при заключении контракта.

Однако даже в этой ситуации есть надежда! Тот факт, что этот дух откликнулся на мой зов и явился. И то, что вместо мгновенного отказа он погрузился в молчаливые раздумья.

Будучи хозяйкой весьма легкомысленных созданий, я не могла не оценить эту осмотрительность.

— Послушай.

[......Да.]

— Возможно, тебе не нравится то, что я не завишу от тебя. Что я не тот хозяин, который не может без тебя жить. Наверное, я не самый подходящий вариант. И уж точно не смогу быть хозяйкой только для тебя одного...

Духи — это не бездушные инструменты. У них есть свои вкусы и желание быть значимыми.

Они могут хотеть быть самыми любимыми, как Лай; или чтобы их баловали, как Ундину; или же жаждать стать самым грозным оружием своего хозяина, как Эндайрон.

А то, что у меня уже есть целая свита духов, означает высокий риск того, что новоприбывший дух окажется обделен вниманием своего хозяина.

Прямо как Лай, который вечно ворчит и жалуется на это, хоть и терпеть не может об этом говорить.

— Но я обещаю тебе. Если ты станешь моим духом, я буду заботиться о тебе и любить тебя не меньше, чем себя. Я постараюсь стать твоим лучшим другом.

Есть одна вещь, которую я, как призыватель, не должна забывать до самой смерти.

У меня много духов, но для каждого из них я — единственный хозяин.

По крайней мере, пока я жива, они существуют только для того, чтобы ждать меня.

Говорят, что Король Духов может заключать контракты с несколькими людьми одновременно, но это исключение.

[Эй! Мастер! А мне вы таких сладких речей не говорили!]

— ......Можешь не обращать внимания на этого парня.

[Мошенница! Мошенница! Беги!]

— Ах ты мелкий засранец! А ну заткнись!

Разве духам можно вмешиваться в контракты других духов?! Я полжизни изучала духов, но всё ещё остаются вещи, которых я не понимаю, и самая большая загадка — это Лай, мой самый близкий дух.

Я вообще не понимаю, что творится у него в голове. Существование духа, который делает всё, что ему вздумается, и пытается подставить своего хозяина, — это тема для отдельного доклада в Академии.

Лай обвился вокруг моей шеи, возмущаясь дискриминацией духов, и махал головой и хвостом во все стороны. Я уж было собралась оторвать этого вредителя, который портил всю атмосферу, и зашвырнуть его куда подальше.

Но он возвращался на моё плечо быстрее, чем я успевала его отбросить. Мне пришлось устроить нелепую возню, пытаясь отцепить этого пиявкоподобного духа.

Дошло до того, что Шак, наблюдавший за этим, сделал шаг вперед, чтобы помочь мне.

И вот, когда я уже решила, что контракт сорван, тихо молчавший до этого дух растений вдруг прислал положительный сигнал.

[Призыватель...... Я не прожил так долго, как он. Вы уверены, что это вас устроит?]

— Ещё бы!

Тот факт, что он откликнулся на мой зов, уже говорил о его уникальности. Да и то, что он не сбежал обратно в Мир Духов, увидев этот балаган, о многом говорит.

[Но я прожил дольше, чем другие ваши духи. А значит, вы не будете моим первым хозяином, и не будете единственным. Возможно, вы даже не станете тем хозяином, которого я любил больше всего.]

— Меня это устраивает!

[......Если желаете, вы можете отослать меня и призвать другого духа, для которого станете первой......]

— Нет, я хочу тебя!

Я искала именно такого духа!

Это же, считай, сотрудник с опытом работы! Тот факт, что он, кажется, не будет проявлять ко мне нездоровую привязанность, уже делает его идеальным кандидатом.

Хотя, конечно, сначала нужно, чтобы он точно решил выйти на работу... то есть заключить со мной контракт.

Я посадила Лая, который обвил мое лицо, лишь бы не отпускать, себе на макушку, и мои глаза загорелись предвкушением.

Чем больше я думала о духе растений, тем полезнее он мне казался. Начиная с мелочей вроде выращивания фруктов для перекуса, заканчивая управлением ядами и целебными травами — мне будут подвластны все тайны природы!

Вдохновленная, я заговорила с энтузиазмом:

— Я подстроюсь под любые твои условия! Чего ты хочешь? М? Чтобы я вызывала тебя раз в день, как Адора? Или не беспокоила по пустякам, как Груфейна? Я уважаю предпочтения своих духов!

[Вы же не вызываете Адора раз в день, забыли?]

— Ну, если накосячить, поблажек не жди. Но если будешь хорошим мальчиком, смогу тискать тебя каждый день, как Ундину!

[А, это вы про ту капельку, которую заперли в одиночной камере, Мастер?]

— Захлопни варежку, а?

Никакой пользы от этого духа, одни неприятности.

Я чуть было не выругалась прямо перед духом растений, с которым даже контракт еще не заключила, но сдержалась с грацией леди.

Сохраняя улыбку на лице, я снова нежно погладила неизвестные травинки.

— Я буду хорошо к тебе относиться! Хватит сомневаться, давай заключим контракт. Может, я и кажусь сейчас немного опасной, но на самом деле я не такая уж страшная. Я добра к своим духам.

[Я знаю одного человека, который лупит духов до синяков. Джини Кроуэлл зовут...]

— Охо-хо, хочешь отправиться в Мир Духов и сразу обратно? Это займет всего минуту.

[Ха...! Стоило накопить немного маны, и вы уже такая дерзкая!]

[Нет необходимости отправлять его обратно. Вы ни в чем не испытываете недостатка, а я — да. Наша встреча была неизбежна.]

От этой неожиданной реакции даже Лай замер и уставился на растения.

Шак, который не слышал голосов духов, затаил дыхание, пытаясь понять, что происходит. Заметив, как мое лицо стало серьезным, он тоже нахмурился.

— Ты... как бы это сказать? Склонен принижать себя? Нет, тут что-то другое.

Может, духи растений по своей природе немного робкие? Но это не просто робость, это ощущается иначе.

И вообще, само появление такого духа на мой зов — уже повод для исследований.

Должно быть, в нем есть что-то схожее со мной, раз его потянуло ко мне... но этот экземпляр совершенно непредсказуем.

[Призыватель, я не совершенен. Поэтому я должен предупредить вас: я не лучший выбор для вас.]

— Не совершенен... что это значит?

[......Я кое-что потерял. Но я не могу последовать за этим, поэтому моя душа пуста и ущербна.]

— Ты...

[Я привязан к этому месту... скован скорбью и забыл, как радоваться. Мое единственное опасение в том, что мое существование станет для вас обузой. Призыватель...... если вы не против того, что я не смогу смеяться и радоваться вместе с вами...... если вас это не отталкивает, позвольте мне остаться рядом с вами.]

Черт. Кажется, я начинаю понимать, чем мы похожи.

Видимо, мы похожи в том, о чем меньше всего хочется говорить вслух.

— ......Я же сказала. Ты мне нравишься. Твоя скорбь не повод отказываться от контракта.

[Вы так добры......]

— ......Кто? Я?

[Перед тем как мы заключим контракт, у меня есть одно условие. Если вы согласитесь, я буду долго и преданно служить вам.]

Ну вот, наконец-то. А я-то думала, что всё идет слишком гладко.

Судя по его ауре, его влияние сопоставимо с высшим духом. Так что без условий, как с низшими, не обойдется.

Даже Ундайн, будучи средним духом, выдвинула условие при заключении контракта.

С Адором, которого я призвала еще зеленым новичком, мне повезло — он снизошел до моего уровня. А вот Груфейн, с которым мы заключили контракт позже, оказался весьма требовательным.

Условие Ундайн было смехотворно простым: «Не использовать меня для убийства детей».

А вот условие Груфейна — «позволить заморозить заживо сердце существа, превосходящего по размеру контрактора» — было бы невыполнимо для того, кто избегает убийств.

Редко, но встречаются духи, не выдвигающие условий, но начиная со среднего уровня они, как правило, проверяют решимость контрактора своими требованиями.

Но, с другой стороны, выдвижение условий означает готовность к контракту. И это радует, значит, он не попросит ничего невозможного.

— Выкладывай. Какое у тебя условие.

Раз это дух растений, условие наверняка будет похоже на требование Ундайн.

Вряд ли он устроит мне такое же суровое испытание, как высшие духи, так что я в любом случае в плюсе.

Если только он не попросит создать ему физическое тело, чтобы быть со мной 24/7, как один знакомый мне дух металла, достойный изучения в Академии...

[Это не должно быть слишком сложно. Я не знаю, когда это произойдет, но в будущем, в тот самый день, который, я надеюсь, наступит нескоро...... неизбежный день. Я прошу вас отпустить меня до того, как он настанет.]

— В тот самый день...?

[В день вашей смерти.]

— ......Как неожиданно.

[Прошу вас, сделайте так, чтобы я не почувствовал вашей смерти.]

Условие было простым и явно говорило о его симпатии ко мне. Но в то же время оно было весьма необычным. И оно давало понять, что именно потерял этот дух.

Впрочем, тут и гадать нечего, ответ был очевиден с самого начала. Единственный, кто может оставить в душе духа пустоту, — это его хозяин.

— Я могу это выполнить...... Но что, если я умру внезапно, и не успею сдержать обещание?

[Тогда ничего не поделаешь. Но если смерть будет приходить постепенно, своим естественным чередом...... вытащите меня из этого болота.]

Удивительно. Видеть, как дух скорбит о естественном ходе вещей.

Похоже, предыдущий хозяин этого духа умер от старости.

Чем сильнее дух любит своего хозяина, тем теснее их связь. Это означает, что он может живо чувствовать приближение смерти хозяина даже находясь в Мире Духов.

Вдруг мне пришла в голову мысль: может, для духа внезапная смерть хозяина — это лучший исход?

Хотя для человека, который умирал внезапно, это просто ужасно.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 534

[Прошу вас. О добрая призыватель... не дайте мне снова пережить пустоту потери дорогого мне существа. Помогите мне не чувствовать скорбь от самого факта моего существования.]

[Пфф, большинство хозяев умирает раньше своих духов. Но далеко не все так убиваются! Этот просто какой-то ненормальный! Видел я, конечно, духов, которые уходили вслед за хозяином... но это единицы. Единицы!]

Лай хоть и ворчал, явно недовольный духом растений, но, судя по тому, что он стал куда тише, скорбь растений передалась и ему.

Если эмоции чувствуются так ясно еще до заключения контракта... значит, эта скорбь по-настоящему глубока и велика.

Было ясно, что размер раны, которую этот дух несет в себе, не уступает моим собственным шрамам.

Это звучало скорее как мольба, чем как условие.

— Так вот в чем причина твоей печали? Потеря хозяина? И поэтому ты считаешь себя ущербным?

Дух растений считает, что нас притянуло друг к другу потому, что я идеальна, а он — нет, но я думала иначе.

Мы оба с изъяном.

[......Я знаю, что говорить о прошлом хозяине невежливо. Но тот, кого больше нет, уже изменил мою душу... Я не смогу любить вас и смотреть только на вас так чисто и безраздельно, как другие духи.]

— Поэтому ты предложил призвать кого-то другого.

[Призыватель, осознание того, что я не буду для вас самым ценным существом, лишь принесет мне облегчение.]

Трава, разросшаяся вокруг меня, на мгновение пригнулась от порыва ветра, а затем снова зашуршала у моих ног, и этот шелест был немного похож на плач.

[Если вы не считаете грехом мою неспособность забыть прошлого хозяина... прошу, сделайте меня вашим слугой.]

Прислушиваясь к шелесту листьев, я протянула руку.

Листья растения с одной стороны были нежными, как щека младенца, а с другой — шершавыми, как язык кошки.

— С удовольствием. Думаю, мы отлично поладим.

[......Я тоже так чувствую.]

Этот дух попросил меня избавить его от скорби потери дорогого существа.

Это также означало, что он будет дорожить мной, так что у меня не было ни единой причины отказываться от этого контракта.

Я прошептала над листьями так нежно, как только могла:

— Обещаю, если ты захочешь, я сделаю так, чтобы ты не почувствовал моей смерти. Хотя, мне кажется, для вас, духов, было бы лучше вообще не выбирать хозяев-людей... Но хорошо, я отпущу тебя заранее, чтобы твоя душа не ощутила, как я угасаю.

[Благодарю вас. Призыватель, тогда даруйте мне имя...]

— Но! Если когда-нибудь ты все же захочешь увидеть мой конец — оставайся со мной! Ведь со временем ты можешь передумать, верно?

[......]

— Если не захочешь пропустить мою смерть, просто скажи мне! Это мое условие, как тебе?

Не знаю, кем был прошлый хозяин этого духа, но я ему завидовала. Я чувствовала, как сильно этот дух любил его всей душой.

Я всегда хотела, чтобы в день моей смерти все были рядом, но теперь подумала, что, возможно, кто-то этого не захочет.

Если любовь ко мне настолько сильна, что оставаться рядом до самого конца будет невыносимо больно... тогда отпустить их заранее — тоже неплохой вариант.

[А вот если вы попытаетесь отцепить меня заранее, я вас прокляну, ясно?]

— А тебя никто и не спрашивает.

[......Согласен. Не думаю, что мое сердце изменится... но я принимаю ваше условие.]

— Отлично! Правильный выбор. Слышал, Лай? У тебя появился друг!

[Тьфу.]

Так я обрела своего седьмого духа.

Пусть пока он скорбит по прошлому хозяину и даже не хочет видеть моей смерти, но у нас впереди уйма времени, чтобы подружиться.

[Призыватель... я восхищаюсь вашей безграничной силой и уверенностью. Но поддерживать это состояние мне уже тяжело.]

— А, ну да.

[Прошу, даруйте мне имя этой земли, чтобы я мог полностью утвердиться в этом мире... И назовите свое имя. Это завершит наш контракт...]

— Меня зовут Джини Кроуэлл, а твое имя...! Эм, гм. Слушай, если ты не против, может, оставишь имя, которым тебя звал прошлый хозяин?

[Нет. Эльф, который имел право называть меня этим именем, давно уснул вечным сном.]

Значит, прошлым хозяином был эльф. Впрочем, неудивительно: вероятность того, что неатрибутный дух заключит контракт с человеком, крайне мала.

К тому же, единственный существующий камень духа растений был у меня.

Выходит, этот дух мог быть призван только через древний магический круг призыва, но он не использовался так давно, да и почти не реагирует на зов людей.

Даже я не смогла его активировать после контракта с Лаем.

— Как же мне тогда тебя назвать...

Впервые встретив духа, который не мог забыть прошлого хозяина, я втайне надеялась, что смогу избавиться от необходимости придумывать имя, но, видимо, я слишком размечталась.

Попытка незаметно примазаться с треском провалилась.

Любые другие аспекты магии призыва можно отточить тренировками, но придумывание имен каждый раз заставляло меня мучительно ломать голову.

Было бы здорово, если бы имя само пришло на ум, как в случае с Груфейном.

[Мастер, Мастер! Как насчет чего-нибудь в древнем стиле?]

(В древнем стиле?]

[Например, «Унылая Трава»!]

(Где тут древний стиль... А тебя тогда как звать? «Легкомысленный Металлолом»?]

[Если подумать, звучит не очень.]

Ну и шутник. Я почесала подбородок и огляделась по сторонам.

Мне нужно было откуда-то позаимствовать имя.

Может, от настоящего имени Шака? Или, раз прошлый хозяин был эльфом, взять эльфийское имя?

Какое красивое имя я знаю?

Дариана... Юлина... Акия... Кент и Чед — сразу нет...

— О! Ирен! Как тебе Ирен?

[Ирен.]

— Имя должно быть коротким! Так удобнее звать!

[Мне нравится. Значит, это мое новое имя.]

— Вы взяли его из лукурского языка? Ирен на лукурском означает «лист»... — тихо спросил Шак, встретившись со мной взглядом.

Должно быть, он догадался, что я призвала духа растений, и решил, что я взяла имя оттуда.

— Нет? Я взяла его от названия «Койрен».

— Отсюда... имеете в виду?

— Да, раз уж мы заключили контракт в Койрене. Ирен.

И в память о пребывании на Севере, и выговаривать легко.

Слово «Койрен» на древнем языке означает «земля сильной жизни», так что и смысл подходящий.

— А где находилась эта Лукура? Вроде знакомое название.

— Лукуратака — название южного королевства, существовавшего восемь тысяч лет назад.

— Точно! Знаю-знаю. Отлично. Ирен! В твоем имени еще и значение «лист» есть!

[Это замечательно. Прекрасное совпадение.]

[......? Что-то мое имя на этом фоне вдруг кажется мне шедевром...]

Лай, не в силах сдержать свою ребячливость, снова попытался придраться, но Ирен, владелец имени, был духом сдержанным. В его словах о том, что имя ему по душе, не было ни капли фальши.

Он радостно зашуршал листьями, обвил мои руки и ноги, и от кончиков листьев до самого стебля начал излучать слабое свечение.

[С этого момента мое имя — Ирен, имя, дарованное вами в честь этой сильной земли, способной породить жизнь даже в лютый мороз... Я принимаю его с благодарностью. Джини Кроуэлл, та, кому суждено стать моим хозяином.]

— Ирен, мой дух.

Почему каждый раз, когда мы обмениваемся именами, я испытываю такую невероятную гордость?

Даже заключая контракт с седьмым духом, я все еще не могла до конца объяснить это чувство.

Что заставляет мое сердце так биться, что дает мне ощущение, будто я стала на шаг ближе к совершенству? Заставляет забыть о страхе, словно весь мир на моей стороне.

[Клянусь сегодняшним небом и землей, и всеми небесами и землями, которые мы увидим вместе. Будучи призванным вами вашим духом, я приму все, что исходит от вас...]

Расход маны, который до этого был чрезмерным, стабилизировался и пришел в норму.

Голос Ирена стал отчетливее, листья налились еще большей силой, а я на миг почувствовала, как моя душа потяжелела.

Контракт был завершен — так же естественно, как вдох.

Словно в мире не было ничего более естественного.

[Хозяин, имя, которому я должен принести славу и свет... Джини Кроуэлл. Не забывайте: я существую на этой земле только для вас. Поэтому используйте меня как свои руки и ноги без страха и сомнений, и пусть ваши желания исполнятся...]

— Спасибо, звучит очень обнадеживающе! Мой первый дух, который только и умеет, что языком чесать, таких клятв мне не давал.

[Какая вы мелочная.]

— Что ты сказал, мелкий засранец?

[......Сим контракт завершен. Согласно древнему завету, никто, кроме нас самих, не сможет нас разлучить. Это станет доказательством нашей клятвы.]

В отличие от кое-кого, кто с каждым днем всё больше распускается и болтает без умолку, в клятве Ирена чувствовалась глубокая, непоколебимая мудрость веков.

Может, это влияние прошлого хозяина-эльфа, а может, в его речи просто сильно чувствуется та особая сентиментальность, характерная для древних времен.

Если мои догадки верны, Ирен хранит в себе воспоминания эльфа, который сам жил в эпоху Древности.

И весьма глубокие знания о магии призыва...

Мне уже не терпелось расспросить его обо всем на свете, но мы только что заключили контракт, и он все еще скорбел по смерти прошлого хозяина. Спрашивать его об этом прямо сейчас было бы бестактно, так что я решила пока потерпеть.

Успею еще помучить его, когда мы станем поближе.

[......Беги! Я серьезно! Спасайся!]

— Не обращай внимания на этого старого маразматика, Ирен.

Обычно духи не любят говорить о своих бывших хозяевах, но, судя по Лаю и Ирену, это не является строгим табу. Так что надежда есть!

[Прошу прощения. Хозяин... В силу своей неопытности я не смог понять вашу шутку. Я никогда не слышал о духах, страдающих маразмом... Что это значит?]

— А ты очень серьезный, да? Не бери в голову. Просто знай, что этот парень — тот еще оригинал. И что я возлагаю на тебя огромные надежды!

[Благодарю вас. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать ваши ожидания.]

— Тогда давай посмотрим, на что ты способен!

Я сделала шаг из зарослей и указала за деревья. Хоть и была полночь, отсюда было прекрасно видно, как остатки озера искрятся в лунном свете.

— Ирен, твой первый приказ.

[Слушаю и повинуюсь. Ваша воля будет исполнена...]

— Для начала я хочу восстановить вон то озеро. Конечно, одному тебе не справиться, поэтому я призову и Эндайрона. От тебя потребуется восстановить лес вокруг него в первоначальное состояние.

Ирен — дух растений, поэтому он, вероятно, способен хоть немного, но управлять землей. К тому же, спасать умирающие деревья — это задача, с которой дух растений справится лучше, чем дух земли.

Когда я направилась к озеру, за мной потянулся крошечный росток — не нужно было даже спрашивать, чтобы понять, что это Ирен.

Остановившись на открытом берегу озера, залитом лунным светом, я быстро окинула взглядом ужасающую картину.

Если бы за это взялись люди, сотне-другой рабочих потребовалось бы не меньше пары месяцев, чтобы просто вернуть озеру прежний вид. Разрушения были колоссальными.

Пока я стояла, трава вокруг меня снова пошла в рост и в мгновение ока достала мне до колен. Из зарослей послышался голос Ирена, не скрывающего своего сожаления.

[Кто мог сотворить такое... Озеро умирает. И даже лес дрожит от страха. Источник разрушения определенно где-то поблизости...! Хозяин, вам следует быть осторожнее.]

— Это я.

[Простите?]

Ирен всем хорош, но он пока не научился читать мои мысли так же легко, как Лай или Ундина. Каким бы выдающимся ни был дух, ему нужно время на адаптацию.

— Я говорю, это меня они боятся. Кхм, но я, знаешь ли, добрая гражданка: сама калечу, сама и лечу.

[......Разве значение слова «добрый» изменилось? Меня не было в Срединном Мире три тысячи лет, но...]

[Видишь! Я же говорил, беги!]

Что-то эта комбинация мне не нравится. Один слишком серьезный, а другой только и делает, что хихикает, издеваясь над своим Мастером.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 535

Я снова кашлянула и спросила у зарослей, которые вымахали еще на пядь:

— Так сколько времени займет восстановление? Хотелось бы закончить до рассвета.

[Масштаб разрушений велик, но с помощью воды я смогу восстановить всё до рассвета. Однако, хозяин, боюсь, вашей маны будет недостаточно, чтобы полностью возродить эту землю.]

— Об этом не беспокойся. У меня есть внешний аккумулятор.

[Внешний... аккумулятор? Впервые слышу такое слово. Похоже, Срединный Мир сильно изменился за это время.]

— Просто у тебя хозяйка необычная, а мир всё тот же. Кстати, Ирен? Ты так и собираешься оставаться в этом виде? Ты же можешь принять любую форму.

Эти заросли, которые вымахали мне уже по пояс, начинали напрягать. Если так будет везде, куда я пойду, это привлечет слишком много внимания.

Будучи духом вне атрибутов, Ирен был похож на Лая, а значит, мог либо полностью слиться с окружающими растениями, либо создать себе физическое тело.

[Как пожелаете. Создание формы действительно упростит задачу по восстановлению озера. Я так давно не чувствовал земли, что невольно расслабился и слился с ней.]

— Судя по тому, что мана не уходит... растения растут сами по себе?

[Да, они начинают расти от одного лишь моего присутствия. Впрочем, я могу это остановить.]

Вот это да, еще одно отличие от металла. Когда Лай вселялся в металл, тот сам по себе не разрастался.

Хотя, наверное, это логично... всё-таки Ирен — дух «живого». Изучать его будет весьма занятно.

— Звучит интригующе. Рост без затрат маны — это же просто сказка!

[Растения радуются моему присутствию. Запретить им расти — все равно что лишить их радости. Однако, чтобы управлять ими, мне понадобится мана.]

— Ого... Значит, это не просто разрастание, а временное ускорение роста из-за того, что растения оказались в идеальной среде — рядом с духом растений. Так будет точнее?

[Совершенно верно.]

Если подумать, у меня уже шесть духов, да и других духов я видела немало, но дух сущности, «обладающей собственной волей», мне встречается впервые.

От четырех основных стихий (воды, огня, ветра, земли) до электричества, льда и металла. Вплоть до пространства и иллюзий.

Для человека-призывателя я повидала немало, но то, что осталось еще столько неизведанного... это просто! Просто дух захватывает!

[Если моя цель — лишь «присутствовать» здесь, то заимствовать тела растений — самый эффективный способ. Это почти не требует маны, что позволяет поддерживать призыв очень долгое время.]

Звучит так, словно при желании он может практически жить в Срединном Мире. И кое с чем подобным я уже сталкивалась.

— Звучит удобно, но ведь не все духи на такое способны, верно?

[Вы очень проницательны. На это способны лишь духи некоторых стихий.]

— Например?

[Среди четырех основных элементов это доступно духам земли. А также духам камня... пруда, озера... тем, кто неподвижен. Или же тем, кто, подобно мне, связан с живым, но обладает слабым самосознанием и глубокими корнями.]

— Вот оно что. А то я знаю одного типа, который злоупотребляет этим и нелегально прозябает в Срединном Мире.

А именно того, кто сейчас старательно избегает моего взгляда.

Лай, когда его только призвали, вселился в подсвечник, чтобы я могла поддерживать его призыв даже со своими скудными запасами маны. Точнее, он просто использовал меня, чтобы потешить свое эго.

Правда, сидеть в подсвечнике означало не тратить ману, но и почти не иметь возможности двигаться — фатальный недостаток. В итоге он вынес мне весь мозг, заставив создать ему подвижное тело.

Ирен оказался духом выдающимся: он не только понимал, о ком я говорю, даже когда я опускала имена, но и, несмотря на свой почтенный возраст, не обращал внимания на испепеляющие взгляды Лая.

[При наличии соответствующих способностей и помощи со стороны хозяина такое вполне возможно. Но до сих пор ни один дух не прибегал к подобному методу лишь ради того, чтобы задержаться в Срединном Мире...]

— Еще бы, чей это дух-то... Выбрал то, до чего другие не додумались.

[Самое удивительное, что он вообще нашел этот способ и воплотил его в жизнь.]

— Короли Духов не будут недовольны, если другие духи начнут за ним повторять?

[......Я не вправе свободно обсуждать Королей. Но могу сказать одно: обычный дух никогда не станет ему подражать...]

Ну да, не каждый же, кто знает, как развести огонь, становится поджигателем.

К тому же, чтобы провернуть такой трюк, как Лай, нужно применить этот метод с самого начала контракта. Обычный дух не пойдет на столь рискованный шаг — пытаться быть с новым хозяином 24 часа в сутки.

То, что Лай сейчас подозрительно притих, мне не казалось. Этот паршивец изо всех сил делал вид, что речь не о нем.

[Кроме того, даже зная этот способ, далеко не все могут его повторить. Даже обладая похожими способностями, если стихия духа иная, условия для создания тела просто не совпадут.]

— Значит, и ты не можешь?

[Это невозможно.]

— Раз ты принадлежишь к материальному миру, я думала, при желании у тебя бы получилось... Хм, если подумать, это логично.

Суть растений — «жизнь», поэтому расплавить их означает «смерть сущности».

А раз их нельзя расплавить, то и смешать с материалами Срединного Мира для создания тела, как это было с Лаем, не выйдет.

Получается, чтобы удерживать духа в Срединном Мире постоянно, как Лая, он должен быть не просто «духом материального мира», но и обладать свойством не терять свою суть при плавлении — а это весьма жесткое условие.

Я почесала подбородок и снова перевела взгляд на заросли.

— Тем не менее... создание «формы» повысит твою эффективность, когда дело дойдет до применения силы, верно? Это ведь общее правило для всех духов материального мира: чем больше сила, тем больше и форма, которая для нее нужна.

Высшие духи не просто так появляются в виде гигантских сущностей.

С опытом их можно временно уменьшать, но размер тела все же прямо пропорционален мощи, которую они могут высвободить.

[Да. Хотя назначение тела будет иным, нежели у него, плоть, созданная из материалов этого мира, усилит мою связь с землей. Это необходимо для проявления великой силы. Как, например, сейчас.]

Конечно, он может управлять окружением, просто вселяясь в траву, как уже сделал, но радиус действия будет меньше, а скорость реакции и эффективность использования маны упадут до минимума.

Создание тела потребует затрат маны прямо сейчас, но в перспективе это выгодное вложение.

— На всякий случай спрошу... летать ты не умеешь, как Ундина или Сильф?

[Растения не летают, Хозяин.]

— Так и знала. Но надежда была.

[Если пожелаете, я могу попытаться сымитировать форму летающего существа. Это потребует долгих тренировок... но ради вас я готов на всё.]

— Да не нужно, ты мне и без крыльев нравишься.

[......Вы говорите это, чтобы меня обрадовать?]

Этот парень, проведя три тысячи лет в депрессии, кажется, стал слишком подозрительным. А ведь неатрибутные духи обычно отличаются завышенным самомнением...

Внезапно я подумала, что Лай, умудрившийся сохранить свой нынешний характер после почти десяти тысяч лет подобных страданий, — просто молодец.

Удивительно, как он вообще не сошел с ума. Хотя, в итоге он все же пошел на слегка безумный шаг, связавшись со мной. Но по сравнению с пережитым временем, это просто милые шалости.

[Что? Я милый?!]

— Что? Ты уже впал в маразм и слышишь голоса?

[Эй! Хватит называть меня стариком! Мне всего-то... сколько-то там лет в самом расцвете сил!]

— Да-да, пусть будет так. Ладно, наш зелёный росточек Ирен! Пора тебе воплотиться! Мне уже не терпится увидеть, какую форму ты примешь.

В этом-то и вся прелесть духов их типа. В отличие от духов четырех стихий, их форма не предопределена, и это заставляет сердце биться чаще от предвкушения.

Раз он дух растений, наверное, весь будет зелёный? Может, предстанет в виде дерева, вырванного с корнем, и будет ходить на этих корнях?

Или листья слипнутся вместе, образуя фигурку, похожую на бумажную куклу, которая будет забавно семенить за мной — это было бы мило.

[Стоит вам лишь раз определить мою форму, и в местах, лишенных растительности, я буду представать именно в ней. Хозяин, у вас есть какие-то особые пожелания?]

— Главное, чтобы тебе было удобно двигаться.

[Понял. Раз у вас нет особых предпочтений, я сам приму облик, который, как мне кажется, придется вам по душе.]

— Я девушка с весьма специфичными вкусами... Ты уверен, что справишься, ведь ты еще не так хорошо читаешь мои мысли?

В ответ окружающие травинки дружно зашуршали и, словно только и ждали моей команды, устремились ко мне, сплетаясь воедино.

От мелких травинок до древесных стволов — они свивались вместе, не разбирая размеров, и росли с такой ошеломляющей скоростью, что за ними было не уследить. Исходящая от них жизненная сила была настолько мощной, что на мгновение перехватило дыхание.

Беспорядочный ком из зеленых, коричневых и салатовых стеблей в мгновение ока вымахал выше меня.

Это было похоже на гигантское скопление лиан или случайно обнажившиеся корни векового дерева, с той лишь разницей, что между быстрорастущими, пышущими здоровьем побегами то тут, то там пробивались молодые ростки.

Мой взгляд, словно завороженный, приковался к крошечному зеленому огоньку, показавшемуся среди лиан. И тут тело Ирена, сотканное из разнообразных растений, оперлось на землю всеми четырьмя конечностями, поднялось, словно рождаясь из самых недр земли, слегка приподняло передние ноги и мощно оттолкнулось задними от твердой почвы.

*Бум.*

Я подняла глаза, удивляясь, как он успел так вырасти за столь короткое время. Передо мной стояло великолепное, полностью сформированное воплощение всех растений, взиравшее на меня сверху вниз. И его облик... это был кентавр.

Его волосы состояли из крошечных лиан всевозможных оттенков зеленого, а глаза были словно блестящие черные ягоды. Рука, которую он любезно протянул мне, была искусно сплетена из древесных корней.

Мой взгляд невольно задержался на его плечах и руках, где толстые лианы переплетались так, что напоминали рельефные мускулы.

Даже сейчас молодые побеги и мох продолжали расти, покрывая упругое и на вид мягкое тело. И тут же, повсюду на его гибком теле, распустились белые бутоны полевых цветов, источая дивный аромат. Я просто не смогла сдержать восхищенного вздоха.

Передо мной стоял дух растений, обретший тело спустя три тысячи лет, истинное воплощение жизни. Он выглядел так, словно само Святилище обрело плоть и явилось за мной... Его облик был настолько завораживающим...

[Хозяин.]

— Да...?

[Вам нравится этот облик?]

— ......Это просто невероятно......

У меня, часом, не пошла кровь из носа? Я потерла под носом, кивая головой. К счастью, обошлось, хотя давление явно подскочило.

[Желаете прокатиться?]

О боже, я как раз собиралась спросить, можно ли! Если бы я отказалась, меня бы точно сочли сумасшедшей.

Быть обладательницей духа, который выглядит в точности так, как мне нравится, и который без колебаний предлагает мне свою спину... Счастье переполняло меня.

Слегка пошатываясь от возбуждения, я взобралась на спину кентавра из растений, который почтительно склонился передо мной.

[Если Блонди это увидит, она точно обзавидуется.]

Удивительно, но ездить на нем было так же удобно, как и на Блонди.

Я ожидала, что будет жестко, но спина идеально подстроилась под мое тело, приняв самую удобную форму. А когда Ирен почувствовал, что мои руки ищут, за что ухватиться, лиана подходящей толщины легла мне в ладони, словно поводья.

— Я... сегодня...

[Да?]

— Я могу умереть счастливой!

[......Эм, Мастер? У вас как бы иждивенцы есть, забыли?]

[Хозяин...?]

— Шучу. Но я серьезно: если я перерожусь, то снова стану призывателем. Поехали вон туда, Ирен! Во весь опор!

Если призвать Эндайрона, то можно будет скакать по озеру прямо на Ирене. От любопытства, какую скорость он может развить, у меня аж плечи задергались.

Я с шумом выдохнула и натянула лозы-поводья. Ирен, с грацией, немыслимой для существа из растений, помчался к озеру.

От избытка эмоций я совсем забыла о Шаке, и вспомнила о нем лишь минут через пять.

Когда увидела вдалеке красивого мужчину, который молча наблюдал за мной.

Том 3 Глава 536

— Ой?

От неожиданности мои глаза округлились, и в то же мгновение Ирен, уловив мои мысли, резко повернул в его сторону.

Вообще-то я собиралась проскакать в таком темпе до самого противоположного берега озера, но тут же сделала вид, будто ничего подобного и не замышляла. Словно с самого начала планировала сделать лишь легкий круг для разминки, я грациозно подлетела к Шаку и улыбнулась как ни в чем не бывало.

— Мой друг Шак!

[Тц.]

Я изо всех сил пыталась изобразить вселенское дружелюбие, но Лай, который явно спал и видел, как я забываю о Шаке и уношусь на край континента, так откровенно цокнул языком, что я едва удержалась от смеха.

Шак мельком взглянул на Ирена, эффектно застывшего перед ним, и ответил мне улыбкой, которая была куда ярче моей.

— Да, госпожа Джини.

— Э-э... Я... я вовсе не забыла про тебя и ускакала, ясно? Ты же понимаешь? Я как раз собиралась вернуться.

— Разумеется.

[С его-то слухом он наверняка слышал даже то, как Мастер радостно неслась вперед, а потом испуганно пискнула: «Ой?», когда до неё дошло.]

«Заткнись, паршивый дух!» — хотелось крикнуть мне, но, увы, мой визави обладал слишком пугающей проницательностью и идеальными физическими способностями.

Мне показалось, что нужно переродиться еще раза три-четыре, чтобы получить хоть какой-то шанс обвести Шака вокруг пальца... Его взгляд, устремленный на меня с выражением абсолютного всепрощения и покоя, уколол мою и без того хрупкую совесть.

Оценив обстановку, я решила, что лучше быстро во всем сознаться.

— Извини... Я бываю немного невнимательной.

— Ну что вы, вам не за что извиняться. Мне дорог даже тот миг, когда вы, забыв обо мне, внезапно снова обо мне вспоминаете.

— ......Правда? Ну еще бы! Передо мной целый кентавр из растений. Ни один нормальный человек не сможет сохранить хладнокровие при виде такого чуда!

[Да полно таких найдется.]

Не ценит величие своего же сородича, ну что за несчастный дух.

— Я лишь благодарен вам за то, что вы показали мне столь великолепное зрелище. И если вы посчитали меня настолько мелочным мужчиной, что я стану обижаться из-за того, что на «секунду» сместился в списке ваших приоритетов, то это ранит меня куда сильнее.

— О боже... Как красиво говорит. Мужчина всё-таки должен быть старше.

[Он СЛИШКОМ старше, не находите?]

(Ты сейчас огребешь у меня, серьезно.]

В дни, когда я заключала контракт с новым духом, Лай всегда становился невыносимо вредным. Когда я, воспользовавшись его отсутствием, заключила контракт с Груфейном, он дулся целых три дня и ворчал без остановки.

Правда, когда я призвала Эндайрона, он, видя мой восторг и понимая, что это доказательство моего роста, даже спел вместе со мной приветственную песню.

[Я дело говорю! Главное в мужчине — это молодость! Молодость! Я подслушал, о чем спорят люди! Они говорят, что для отношений лучше всего подходят молодые и подтянутые красавчики! Не ведитесь на эту слащавую мордашку!]

(Что ты там вякнул, о десятитысячелетний старик?]

[М-м! В зрелых мужчинах тоже есть своя изюминка...]

(……Ах ты ж мелкая жопа...]

Шак хотя бы ведет себя соответственно возрасту, а этот-то что за чудо в перьях? Даже если возраст и был бы преступлением, Лай определенно был последним существом в мире, имеющим право кого-то в этом упрекать.

Ведь даже Ирен, проживший не меньше трех тысяч лет, уважительно называл Лая «древнейшим из духов» и вел себя с ним крайне учтиво.

Конечно, если исключить Королей Духов, которые бессмертны по своей природе, среди духов Пустоты Лай действительно был уникален, и это внушало уважение.

«Вот только умудряться вести себя в сто раз легкомысленнее, чем Эндайрон или Ирен, которые по сравнению с ним просто младенцы, — это тоже своего рода талант...»

Когда у тебя появляется уже семь духов, невозможно не заметить одну истину: спокойствие и рассудительность духа обычно напрямую зависят от глубины его опыта общения.

В случае с Эндайроном это была величественная глубина властителя, веками управлявшего бесчисленным воинством низших духов воды. В случае с Иреном — ментальная связь с любимым хозяином, по которому он скорбел каждый день на протяжении трех тысяч лет.

А вот у Лая, как у единственного в своем роде духа металла, никогда не было возможности с кем-то полноценно общаться. Из-за отсутствия сородичей у него не было и иерархии, да и любимого хозяина, о котором стоило бы вспоминать, судя по всему, тоже никогда не существовало...

Хозяева у него, конечно, бывали, но если сложить всё время, что они его призывали, период, проведенный со мной, наверняка окажется намного дольше.

Мне вдруг подумалось, что встретить хозяина, которого полюбишь так сильно, что невозможность последовать за ним станет вечной скорбью для души, — это тоже своего рода удача.

Хотя, если скорбь слишком велика, это превращается в проклятие... Так что я искренне желала своим духам только безоблачного счастья.

[Опять! Ну опять! Заблокировали мысли и костите меня там, да?! Либо придумываете, как бы избавиться от меня и потискать этого Шака! Я же знаю!]

— Раскусил?

[Да я насквозь вас вижу!]

Сняв со своего плеча разворчавшегося Лая, я бесцеремонно прицепила его к мускулистому предплечью Ирена, сотканному из лиан. Тот немного побрыкался, выражая протест, но ни один дух не может одолеть своего хозяина.

— Сиди там смирно. Шак? А ты садись сзади.

— ......На спину духа?

— Ага, у меня сегодня хорошее настроение! Прокачу с ветерком.

Я немного подвинулась вперед и кивнула ему. Шак отреагировал так, словно прекрасно знал: я никогда не позволяю посторонним садиться на моих духов. Он медленно моргнул, не в силах скрыть легкого замешательства.

— Ну же, быстрее.

Подгоняемый мной, он легким и отточенным движением вскочил на спину Ирена, но на его лице всё еще читалось сомнение. Должно быть, зная, как сильно его недолюбливает Лай, он опасался, что и Ирен проявит враждебность.

Однако Ирен был на редкость кротким и совершенно не почувствовал веса мужчины.

— Всё в порядке, Ирен?

[Разумеется, Хозяин. Не забывайте, мой долг — исполнять вашу волю.]

— Слышал, Лай?

[Тьфу!]

Слюны у него отродясь не было, а вот звуки плевков у него выходят отменные.

Обвившись вокруг предплечья Ирена, Лай оскалил на сидящего позади меня Шака свои совершенно безвредные клыки. Он угрожающе зашипел, издав совершенно нетипичный для змей металлический скрежет, и завертел длинным языком. Но стоило мне бесцеремонно засунуть палец ему прямо в пасть, как он, отплевываясь, отпрянул.

[Ай! Моё величие! Мой авторитет!]

— Похоже, он и правда меня ненавидит, — заметил Шак.

— Не обращай внимания. Чем больше мне нравится мужчина, тем сильнее этот паршивец его ненавидит.

Ну, за исключением Эша, конечно — этого святого человека.

Перед стартом я перехватила руки Шака, заставив его крепко обнять меня за талию, а затем покрепче сжала поводья-лианы и резко натянула их.

Вперед!

Ирен улавливал мои желания так же безупречно, как и Блонди, с которой мы тренировались годами. Сорвавшись с места, он мгновенно набрал скорость и помчался к озеру. Холодный ветер бил в лицо, развевая мои волосы, и я чувствовала, как они касаются щеки Шака. Чувствовала, как подрагивают кончики его пальцев, нежно сжимающие мою талию. А под копытами Ирена повсюду пробивались новые зеленые ростки!

Если закрыть глаза, всё ощущалось еще отчетливее. С каждым толчком копыт Ирена неведомые травы и деревья вовсю пускали корни, возвращаясь к жизни. Погребенные в грязи ростки стыдливо пробивались наружу, распуская крошечные цветы, а поваленные исполинские деревья, чья искра жизни почти угасла, вновь обретали силу и поднимались.

Бесшумно, но мощно и стремительно. Ощущать, как оживает всё вокруг озера, словно это происходило внутри моего собственного тела, было настолько упоительно, что захватывало дух.

Я открыла глаза, которые ненадолго закрыла, чтобы насладиться каждым мгновением связи с Иреном, и увидела усыпанное звездами ночное небо и яркую луну.

Вдыхая аромат свежей зелени и предрассветный воздух, я зачитала заклинание для исцеления озера. Заклинание, связывающее этот мир с Миром Духов, призывающее сюда еще одного моего друга.

— О милосердная вода... Восстань из глубин сияющего океана и водоворота жизни... Приди ко мне. Мы станем едины! Эндайрон.

Стоило последним словам сорваться с моих губ, как копыта Ирена коснулись водной глади. Окруженные стеной брызг, мы помчались к самому центру озера.

*Всплеск, всплеск, всплеск.*

Призванный Эндайрон, уменьшивший свои размеры для удобства, грациозно вынырнул из воды, описал дугу своим длинным телом прямо над моей головой и снова ушел на глубину, поплыв вровень с Иреном.

[Друг мой, я вижу, у тебя появился новый товарищ.]

— Эндайрон! Это Ирен. Поприветствуйте друг друга!

[Приветствую тебя, вода.]

[Приветствую тебя, зелень.]

Даже не будучи призывателем, можно было понять, что эти двое идеально подходят друг другу. Вода и растения! Лучшая комбинация, за которую можно не переживать.

Пока Ирен обменивался приветствиями с Эндайроном, он продолжал разгоняться, демонстрируя мне предел своих скоростных возможностей, а Эндайрон уже прекрасно знал, что от него требуется. Он снова легко пронесся над нашими головами, осыпав нас прохладными, но приятными каплями воды. А когда он вновь погрузился в глубину, всё озеро мощно забурлило.

Водная гладь, словно приветствуя своего спасителя, заискрилась миллионами бликов в лунном свете. Удивительнее всего было то, что даже десятки разрозненных грязных луж начали колыхаться в унисон, будто вспоминая, что когда-то они были единым целым.

Видали ли вы когда-нибудь, как озеро ликует? Слышали ли, как его волны бьются о берег, словно распевая песню в вашу честь?

Вдалеке, на том берегу, начали медленно подниматься силуэты исполинских деревьев. Только сейчас, через связь с Иреном, я осознала, сколько корней скрывалось под землей, и физически ощутила момент их пробуждения, будто кровь быстрее побежала по моим собственным венам.

Наслаждаясь приятной вибрацией от бега Ирена по воде и видя, как уровень озера медленно поднимается, я замурлыкала себе под нос, а затем оглянулась на Шака, о котором на этот раз не забыла. Мой взгляд невольно смягчился.

— Ну как? Я же обещала показать то, что ты запомнишь на всю жизнь.

Если этот вид не заставляет ваше сердце трепетать, значит, у вас его попросту нет. Вы либо труп, либо зомби!

Но Шак был очень даже живым.

— Вы правы. Эту ночь я безумно счастлив видеть.

— Кхм-кхм!

— Полагаю, день, когда я забуду эту ночь, станет днём моей смерти. И мне уже заранее жаль этого дня... Поэтому, как вам такое предложение? Разрешите мне, когда придет время, быть похороненным рядом с вами.

— Да без пробле... А?

[Ах ты... безумный полудемон, совсем страх потерял?!]

Великолепная атмосфера была мгновенно разрушена, когда Лай ласточкой полетел прямо в лицо Шаку.

Позади меня завязалась короткая потасовка, закончившаяся тем, что Шак с плеском улетел в озеро. Я даже не обернулась и продолжила свой путь. Раз уж Лай улетел вместе с ним, вокруг наконец-то воцарилась блаженная тишина.

— Ирен? Давай начнем воон оттуда. Эндайрон сейчас притащит прибитые течением деревья, а ты посади их обратно.

[Хозяин...? А как же они...?]

— Не помрут, всё нормально! Привыкай. Кстати... мне сейчас что, только что предложение сделали?

[Без понятия. Я плохо разбираюсь в человеческой культуре.]

Пока мы с Иреном озадаченно переглядывались, Эндайрон вежливо высунул голову из воды и добавил своим благородным голосом:

[Друг мой, я слышал, что предложение делают, даря кольцо.]

— Точно-точно! Этот мужчина вечно несет подобную чушь, с толку только сбивает.

Я была в таком восторге, что едва сама не поддалась иллюзии.

Быстро выбросив эту ерунду из головы, я раздала указания Эндайрону и Ирену. Благодаря безупречной командной работе магии воды и растений, озеро стремительно возвращало свои прежние очертания.

А Шака и Лая я снова увидела лишь тогда, когда Эндайрон бесцеремонно выплюнул их на берег, заявив, что они только путаются под ногами и мешают работать.

[[image:/storage/reader-images/4c3e384a54455e716f489758105bc0c8f4cf4d7e.jpg]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 537

Поздней ночью на берегу лесного озера сидел человек, чьему спокойствию можно было только завидовать, — повелительница воды и растений.

Сбросив испачканные грязью сапоги в сторону, я сидела босиком и наслаждалась редкой минуткой отдыха. Озеро, вернувшее свой прежний уровень всего за несколько часов, выглядели настолько безмятежным, что с первого взгляда нельзя было обнаружить ни малейшего следа былых разрушений. Если бы кто-то, кто давно здесь не был, случайно забрел сюда, он бы прошел мимо, даже не подозревая, что озеро вообще было уничтожено.

Конечно, человек с исключительной наблюдательностью мог бы заметить, что расположение деревьев вокруг озера изменилось, а сам рельеф стал более пологим из-за того, что горный склон знатно просел. Лес еще не был восстановлен до идеала, кое-где виднелись проплешины, но Ирен, опираясь на воспоминания Эндайрона, вовсю засаживал их травой и деревьями, так что финал был близок.

— Хм-м, всё-таки чего-то не хватает? Будь у меня средний дух земли, я могла бы и горный склон обратно приподнять.

Будь я перфекционисткой, этот изъян лишил бы меня сна, но, к счастью, по жизни я была человеком прагматичным и любила плыть по течению. С удовлетворением глядя на вновь обретшую прозрачность озерную гладь, я ждала, когда Шак вернется с перекусом.

Шак какое-то время безуспешно пытался выжать свою насквозь промокшую одежду, но в конце концов сдался и ненадолго ушел в особняк переодеться. На самом деле, мне было достаточно щелкнуть пальцами, чтобы высушить его до нитки, но промокший до костей красавец в пижаме, сквозь которую полупрозрачно просвечивало рельефное тело, выглядел настолько соблазнительно, что...

[Ай! Да ладно вам!]

— Что?! Я же велела тебе не лезть в мою голову! Ты вообще про личные границы слышал?!

[Угх... Надо было всё-таки утопить этого гада в озере...! Я могу стерпеть что угодно, но когда кто-то метит на моё место — никогда!]

— Еще бы.

Я лениво ковыряла в ухе, чувствуя, как озерные волны нежно ласкают мои пальцы ног. Я подумала, что нашей Ундине уже пора бы выйти из одиночной камеры. А заодно о том, что как бы Шак ни из кожи вон лез, ему не занять место даже Адора.

[Я вообще-то серьезно! Когда Мастер уснет вечным сном, рядом с вами буду стоять именно я! Ваш первый дух и самый близок резонанс вашей души! Я, Лай! Думаете, я позволю какому-то полудемону лечь рядом?!]

— Погляжу я на тебя, расист ты еще тот... Стоп. Ты что, серьезно собрался превратить мою могилу в подземелье?

[Конечно! Я уже и внутренний декор до мелочей продумал!]

— А я-то думала, ты шутишь...

[Раз уж Мастер любит воду, стены мы сделаем из синего лазурита, а декор разбавим золотыми рыбками и золотыми звездами! А чтобы золото сияло, по проекту потребуется вечный мана-двигатель, так что я вырву Сердце Дракона у этого мелкого Маги и вмонтирую его туда!]

Само собой, согласия Маги никто спрашивать не собирается...

[Придумывать изящные формы — не мой конек, так что на завершение отделки уйдет какое-то время, но главное — надежно всё запечатать, а остальное можно делать не спеша! В конце концов, времени у меня вагон!]

— Прости, что обламываю твои грандиозные планы... но этот проект ведь в принципе нереализуем, нет? В тот момент, когда я умру, ты будешь обязан вернуться в Мир Духов.

Запечатать меня в кокон из металла ты еще сможешь — как-никак побочный эффект от создания твоего экспериментального тела для Срединного Мира, но вот времени на то, чтобы неторопливо обустривать интерьер, у тебя точно не будет. Ведь без призывателя находиться в Срединном Мире могут либо Короли Духов, стоящие на вершине мироздания, либо стихийные духи природы, которые изначально родились здесь и живут сами по себе, без хозяев.

Но у последних был один фатальный изъян. Из-за отсутствия контрактора они лишены возможности проявлять физическую силу в этом мире. Будь им легко использовать силу самостоятельно, духи этого озера уже давно бы сами его починили. Всё предельно просто.

Если речь идет о Мире Духов, то круг призыва сам связывает два измерения и «автоматически» находит идеально подходящих друг другу хозяина и духа. Но что насчет духов природы, рожденных прямо в Срединном Мире?

Каков шанс, что контрактор с идеальной совместимостью сам притопает к духу, который даже не может покинуть место своего рождения? И какова вероятность, что этот человек будет обладать настолько колоссальным сродством с природой, что сможет услышать голос духа, с которым у него даже нет контракта? Вероятность того, что местный дух встретит «того самого» призывателя, стремится к нулю. Это еще более невыполнимая задача, чем пресловутый поиск иголки в стоге сена.

Именно поэтому те редкие духи природы, что рождаются в Срединном Мире, обычно просто безмолвно «существуют». Изредка принимать видимый облик — это, пожалуй, всё, на что они способны.

Рассказывают, что в древности, когда магия Срединного Мира била ключом, духи были настолько полны сил, что дух озера мог самолично вытолкнуть на берег тонущего человека... Но в наши дни такие истории кажутся не более чем красивыми мифами. Наглядный пример: духи этого озера смогли проявить свою силу передо мной лишь тогда, когда я призвала духа воды, воспользовавшись его энергией, а до этого их максимумом было слегка изменить температуру воды вокруг меня.

[Мастер, вы, часом, не забыли, что я тоже родом из этих мест?]

— Это-то я знаю. Но вырос ты в итоге в Мире Духов, не так ли?

[Это означает, что у меня от природы есть уникальное свойство задерживаться в Срединном Мире дольше, чем другие духи! Когда Мастер в детстве впервые призвала меня, тот факт, что я смог продержаться хотя бы мгновение вопреки колоссальной разнице в наших рангах, — заслуга исключительно моего происхождения!]

— ……Звучит довольно обидно. Но разве суть меняется? Когда я умру, призыватель — то есть медиум, через которого ты черпаешь силы, — всё равно исчезнет.

Мне вдруг стало любопытно: почему одни духи природы остаются здесь, а другие, подобно Лаю, перебираются в Мир Духов? В чем разница? Может, потому что силу духа озера можно легко заменить духом воды, а вот дух металла — фигура незаменимая? Или же потому, что металлическим духам жизненно необходимо встретить своего «хозяина»?

Я и раньше подозревала, что исследования духов можно вести всю жизнь и так и не докопаться до истины, но сейчас я всерьез задумалась: а не было ли мое решение стать призывателем, чтобы просто бездельничать и ни черта не делать, самым глупым и опрометчивым выбором в моей жизни?

[Как, по-вашему, Короли Духов умудряются находиться в Срединном Мире без призывателя?]

— Ну, это концепция снисхождения, как у Ундины... Погоди. Ты...? Да ладно?!

[Да я по своей сути куда ближе к Королям Духов, чем какая-то там Ундина! Для меня сжечь немного жизненной энергии — всё равно что зачерпнуть ведро воды из бескрайнего океана!]

— ……

[……Ладно, если быть честным, ведро воды из озера?]

— То есть... ты правда собираешься сжечь свою жизненную силу, чтобы построить мне гробницу после моей смерти?

[Именно! Запасов во мне — с целое озеро. Причем соединенное с океаном, смею заметить. Кхм-кхм!]

Давненько я не видела, чтобы Лай так заносчиво задирал нос, но сейчас все эти озерно-океанические масштабы меня совершенно не волновали. Каким надо быть идиотом, чтобы разбазаривать свою жизненную энергию ради бездыханного куска мяса, которому суждено просто сгнить в земле?

— Ты... Я знала, что у тебя не все дома, но ты, похоже, окончательно свихнулся! Слушай меня своими несуществующими ушами: когда я умру, это будет конец. Финал! Моей души в этой бренной оболочке больше не будет! Так какого черта ты собрался так надрываться ради нее?!

[А это моё личное дело!]

— Береги свою жизненную энергию, тупица! Да любой дурак соображает лучше тебя!

[Кто бы говорил! Меньше всего я хочу выслушивать оскорбления от человека, который пошел в призыватели только потому, что решил, будто это легче обычной магии!]

— Ты что, напроситься хочешь?!

[Вы бы лучше свое собственное хлипкое тельце поберегли, Мастер! Смотрите снова со злости не пните что-нибудь, сломав себе пальцы на ногах!]

Каким бы прочным ни был дух металла, и как бы долго он ни жил по сравнению с другими из-за того, что металл со временем лишь закаляется и не гниет... И пусть он действительно является старейшим среди неатрибутных духов Пустоты! Это вовсе не означало, что его жизнь бесконечна. Как и другие духи металла, которые давным-давно исчезли, оставив Лая в одиночестве, его тоже когда-нибудь ждет финал.

[Если вам не нравится такой исход, тогда живите дольше, Мастер! Мой век практически бесконечен, и это не моя вина, что людям отмерено так ничтожно мало! Всё равно мне будет абсолютно нечем заняться, когда я вернусь обратно в Мир Духов! Чем снова веками изнывать там от скуки в полном одиночестве, я лучше без остатка сожгу свою силу здесь!]

— Я только сейчас поняла... Тебя зовут Лай, потому что ты просто отбитый раздолбай!

[Хех, даже если я нехотя вернусь обратно, обустроив вашу гробницу по высшему разряду, у меня всё равно останется уйма времени. К тому же, я единственный дух металла в мироздании, так что пока не родится новый, я даже умереть не смогу при всём желании. Так что я могу себе это позволить!]

— Заткнись...! Это приказ! Я категорически запрещаю тебе это делать! Даже если у тебя этой энергии куры не клюют и ты готов швырять ее направо и налево! Тратить ее на подобную чушь — чистое безумие! Ты что, не понимаешь?! Если ты истощишь свою жизненную силу, то в случае серьезного повреждения просто исчезнешь навсегда!

Смерть и полное рассеивание — это совершенно разные вещи. После смерти душа остается целой, но рассеивание означает окончательную гибель самого сознания. А поскольку духи сотканы из чистой ментальной энергии, раствориться в небытии для них проще простого.

[Прекрасно я всё знаю. Но какой толк жить вечно, если ты остался один? У меня больше нет никаких желаний.]

— ……Вспоминаешь о своем возрасте только тогда, когда тебе это выгодно! Ну что за невыносимый дух.

Видя, что я не на шутку разозлилась, Лай незаметно сполз с моего плеча и перебрался на соседний валун. Свернувшись там в свободное кольцо, он продолжил без умолку трепать своим наглым языком.

[В старости всегда дел невпроворот! То из-за безалаберного Мастера приходится искать секреты бессмертия, то, раз уж ей это неинтересно, проектировать дизайн ее будущей усыпальницы!]

— Я сказала — нет! Это приказ твоей хозяйки!

[А как ваш приказ может действовать после вашей кончины? Когда вы умрете, я буду волен делать всё, что захочу! Хех.]

— Ах ты, паршивец...?

[А если вам страшно, тогда просто не умирайте! Кхе-кхе-кхе!]

Эта змея, которая умудрялась хвостом имитировать ковыряние в носу, выглядела не просто нелепо — она была настолько невыносима, что у меня кулаки зачесались от злости. Но прекрасно понимая, что от удара по металлу пострадают только мои собственные руки, я лишь со скрежетом процедила сквозь зубы:

— Советую тебе засунуть этот идиотский план куда подальше, пока я прошу по-хорошему. Понял? Иначе...

[Вообще-то у нас уже пошел десятый год контракта, Мастер!]

— ?

[Даже больше десяти лет... Если посчитать грубо, мы провели вместе... около 96 000 часов! Будь это обычный контракт, при котором духа призывают максимум на два часа в день, то для того, чтобы набрать эти 96 000 часов, нам пришлось бы непрерывно общаться изо дня в день на протяжении целых 130 лет!]

— С каких это пор ты стал силен в математике?

[По моим ощущениям, нашему контракту уже все 130 лет! Я хочу сказать, что у меня давно выработался иммунитет к вашему шантажу! Чем бы вы мне ни угрожали, вам меня не переубедить! Я теперь даже унитаза не боюсь!]

— О-о, значит, вот как ты запел.

Этот паршивец, истинное отражение своей хозяйки, обладал поразительным талантом облекать откровенный бред в весьма убедительную форму. Впрочем, доля правды в его словах была: за те 96 000 часов, что мы провели бок о бок, мы изучили друг друга досконально, так что припугнуть его и впрямь стало делом непростым — чистая битва абсолютного копья и непробиваемого щита.

Судя по его довольной морде, Лай был искренне уверен, что в этот раз оставил меня в дураках.

— Но если следовать твоей логике... раз уж мы провели вместе столько времени, тебе пора бы уже смириться с моей смертью как с естественным ходом вещей, не находишь, Лай?

[Давайте просто сделаем вид, что я ничего не считал!]

— ……Ничего себе «не считал»! Ты же ведешь себя как жутко назойливый бывший! Будь нормальным духом и прими человеческую смертность как данность! И перестань прорабатывать этот идиотский дизайн усыпальницы!

[Да как вы можете говорить «идиотский»! Даже если ваша душа покинет этот мир, ваша оболочка всё равно останется телом моего Мастера! Эти руки когда-то гладили меня, а эти ноги отвешивали мне пинки! Я буду охранять вас до тех пор, пока последняя косточка не рассыплется в прах!]

— Я сказала — не смей.

[А я сказал — сделаю!]

Я и забыла, что этот паршивец обладает настолько дурной славой, что с ним не могли совладать даже Короли Духов. Но ведь и я не промах, я — Джини Кроуэлл.

— Что ты там... говорил пару минут назад? Будто бы на тебя больше не действует шантаж?

[Разве в мире может существовать что-то страшнее вашего исчезновения? Так что от идеи с гробницей я ни за что не откажусь, лучше вам просто уступить...]

— Что ж, пускай я и кажусь тебе бессердечной, на самом деле я заботливая хозяйка. И сейчас я наглядно продемонстрирую тебе вещь, которую никогда не делала только потому, что знала, как сильно ты её ненавидишь.

Как раз вовремя: я заметила Шака, который возвращался к нам с корзиной в руках.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 538

Приподняв уголки губ, я в один миг подбежала к Шаку, который вернулся как раз вовремя.

Я бросилась к нему босиком, даже не отряхнув налипший песок. Шак, встретив меня, по одному лишь моему взгляду мгновенно понял, что за этим бурным гостеприимством кроется какой-то подвох.

— Шак! Я так тебя ждала. Почему ты так долго? М-м?

— ……

— Нам всё равно скучно, может, поцелуемся?

[Ква-ак! Как подло!]

Заговорив самым ласковым голосом, я бесцеремонно взяла его под руку, даже не спросив его согласия. Затем нежно прислонилась головой к его плечу и посмотрела снизу вверх — лицо Шака было настолько ледяным, что удивительно, как он меня тут же не оттолкнул. Надо же, этот мужчина умеет делать такое выражение лица.

— ……Госпожа Джини?

— Да?

[Не смейте! Не надо! А ну отойдите от него! Быстрее!]

Видимо, у него возникли вполне резонные сомнения, что человек, бегущий к нему с такой лучезарной улыбкой, действительно может быть мной. Но это замешательство длилось недолго. Понаблюдав за беснующимся рядом Лаем и моей довольной ухмылкой, он быстро смекнул, в чём дело, и на его лицо вернулась привычная непринужденная улыбка. Глядя на него, я снова осознала, насколько дружелюбным и мягким обычно было выражение его лица.

— Простите. На мгновение я решил, что это дух озера принял ваш облик, чтобы заманить меня на глубину и утопить.

— Да ну, они на такое не способны. Они слишком слабы для этого. Хотя я, конечно, прекрасна настолько, что меня вполне можно принять за духа.

[Отойди... Чего?]

Лая аж передернуло от такого нарциссизма, будто он услышал нечто совершенно непотребное, но я, всё так же держа Шака под руку, потянулась к принесенной им корзине.

— Вот как? Тогда что насчет историй из мифов...?

— А это монстры, которые притворяются духами или феями, чтобы околдовать людей! Сирены, доппельгангеры... Всякие высокоинтеллектуальные гуманоидные твари. Сам подумай, зачем духу очаровывать человека? Они же людей не едят.

Я выудила из корзины спелый фрукт, откусила кусочек и посмотрела на Шака снизу вверх.

— Слухи о том, что это проделки духов или фей, распускаются просто потому, что эти монстры достаточно умны и знают, как усыпить бдительность людей. А для усыпления осторожности лучше фей никого не придумаешь, верно?

— Действительно.

— У духов без хозяина даже физического тела нет. Естественно, им и есть-то не нужно! А если бы они и питались, то уж точно не мясом... Как специалист в этой области, я считаю, что в таких байках матчасть безбожно переврана.

На самом деле, даже если бы дух или фея по какой-то причине осквернились или пали во тьму, позволив себе такое, они бы безвозвратно потеряли свою истинную суть. И называть их духами или феями после этого было бы уже нельзя.

— Да и вообще, будь то дух озера или монстр, им тебя ни за что не одолеть. Они же для тебя на один зубок, разве нет?

— Это так, но... я только что осознал, что если у врага будет ваше лицо, я не смогу перерезать ему горло.

— О боже... Шак...?

— Госпожа Джини...

— Что за глупости ты несешь. Хреначь со всей силы, не распускай нюни.

Говорят, с возрастом мужчины становятся мягкосердечными, неужели Шак тоже из таких? Хоть он и прожил долго из-за своей крови полудемона, стариком он мне никогда не казался. Прервав на время операцию «потискай полудемона назло Лаю», я сочувственно посмотрела на него снизу вверх.

— ……Даже если это будет всего лишь иллюзия лица... как я смогу причинить вред существу, которое выглядит в точности как вы? Госпожа Джини, то, насколько это для меня невозможно, столь же очевидно, как и мои чувства к вам...

— Шак? Я говорю это исключительно ради твоего же блага. Если будешь так сопливить, тебя мигом прикончат, так что бей на поражение. Понял? Говорят, у доппельгангеров уязвимое место — мозг, так что бей прямо в центр черепушки — хрясь!

— ……

— Справишься ведь?

Я с ободряющим видом похлопала его по плечу, демонстрируя веру в его силы, но лицо Шака лишь как-то странно перекосило.

[Знаете что, Мастер? Мне даже немного жаль стало этого бедолагу.]

Я сокрушенно цокнула языком и доела фрукт. Ну что за напасть: и Лай, и Шак с виду такие суровые, что могут гвозди перекусывать, а на деле оба оказались жуткими добряками. И как они только выживают в этом суровом мире?

«По идее, чтобы жить припеваючи, нужно быть как я — начисто лишенной всякой сентиментально... лишенной... ли... я ведь не такая?»

Неожиданно осознав, почему люди со схожими характерами притягиваются друг к другу, я молча продолжила жевать. Всё-таки ночные труды-пруды изрядно меня измотали, и я проголодалась.

Заметив, с какой пугающей скоростью я уничтожаю запасы еды, Шак притих и расстелил чистое одеяло на сухом участке земли. Затем он принялся аккуратно доставать из корзины принесенные яства, но не успела я сделать и шага к нему, как волна, пришедшая со стороны озера, мягко окатила мои стопы.

Самого силуэта видно не было, но это был Эндайрон. Точнее, его мысленное послание из глубин озера.

— В чём дело? Что...? Они не хотят выходить? Передай им, что это всего на минутку. Я же починила их озеро!

[Что там? Что он говорит?]

— ……Говорит, духи озера наотрез отказываются встречаться со мной.

Вода, которая раз за разом омывала мои босые ноги и возвращалась обратно в озеро, нашептывала слова, слышные только мне.

[Их можно понять. Будь вы на их месте, захотели бы вы снова увидеть человека, который чуть не стер вас с лица земли и вынудил отдать яйцо духа — по сути, частицу собственного существования?]

— Послушать тебя, так я его силой отобрала! Они сами мне его преподнесли, лишь бы задобрить!

[Так они сделали это, потому что понимали: только так смогут выжить. В конце концов, они не ваши духи, Мастер. У них нет абсолютно никаких причин подчиняться вам! Вы что, никогда не слышали о свободных духах?]

— Да знаю я! Черт... А я ведь так хотела расспросить их.

Я хотела узнать, действительно ли это то самое первозданное озеро, существовавшее еще до эпохи Древности. И если да, то помнят ли они день, когда исчезли другие духи металла. А если не помнят, то, возможно, им хоть что-то известно о Маге Света или о ком-то похожем...

Духи, обитающие в Мире Духов, под влиянием Королей Духов неохотно делились тайнами, но, как и сказал Лай, духи озера были особенными существами, которые никому не подчинялись. У них была абсолютная свобода рассказать всё, что им вздумается.

Именно поэтому в древних мифах герои, заходя в тупик, всегда отправлялись к древним духам озер или лесов, чтобы испросить у них мудрости или получить указание пути.

И именно по этой причине в любой героической группе обязательно должен был присутствовать призыватель. Мы в таких случаях выступали в роли своего рода переводчиков.

Как ни обидно, но в героических эпосах наш класс всегда был самым незаметным и недооцененным!

[Что касается Мага Света, они ведь тоже могли о нем забыть, разве нет? Хотя... раз у них нет физического тела, им куда легче избежать божественных запретов, чем людям.]

— Вот именно на это я и надеялась!

Судя по всему, что мне удалось выяснить к этому моменту, манипуляции с памятью были делом непростым даже для богов. Мой прогноз заключался в том, что боги не могут часто прибегать к подобному, ведь изменить воспоминания не просто узкого круга лиц, а всех разумных существ на целом континенте — задача колоссальной сложности.

К тому же, как сказал сам Клауд в Святилище, сила действует эффективнее при «равных условиях». То есть, находясь в физическом теле, гораздо проще контролировать память тех, кто также обладает плотью.

Если бог ради масштабного стирания памяти снизошел в чье-то тело и уничтожил все воспоминания о Маге Света... другие существа могли забыть, но духи Срединного Мира, лишенные физической оболочки, вполне могли сохранить крупицы тех событий в своей памяти.

Было еще несколько причин, почему я возлагала надежды на память местных духов. Первая — это то, что Короли Духов сквозь пальцы смотрели на все безумства Лая. Похоже, Короли Духов и немногие выжившие высшие духи прекрасно знали о прошлом Лая. Значит, воспоминания высших сущностей стереть не так-то просто? Они сотканы из ментальной энергии, а значит, их разум куда сильнее.

В те времена, когда Лай потерял своих сородичей, он был самым юным среди духов, поэтому его память вполне могли подкорректировать. Хотя до сих пор неясно, было ли то, что он ничего не помнит, следствием божественного запрета, или шоком от магии Мага Света, или же каким-то побочным эффектом.

Вторая причина заключалась в том, что я сама полностью помнила свою прошлую жизнь. Мое собственное существование было живым доказательством того, что божественные запреты далеко не идеальны. Прямо как в той песне, что я пела во время попойки... когда герой забыл ангела, но не мог перестать проливать слезы, или как магия Мага Света оказалась несовершенной, из-за чего Лай остался один. Каким бы могущественным ни было заклинание, в нем всегда найдутся бреши, и чем масштабнее цель, тем выше вероятность того, что останутся неизгладимые крупицы ушедшего. А значит, духи озера вполне могли что-то помнить.

— Что же делать. Может, снова осушить озеро...?

[Лучше сдержитесь, ладно? Если сделаете это, они точно станут вашими заклятыми врагами...]

Заставить их выйти силой, конечно, можно, но в таком случае они уж точно ничего мне не расскажут.

Мне вдруг вспомнилась похожая ситуация. В Святилище я с таким предвкушением отправилась к поселению фей, но они посчитали меня слишком опасной и так и не показались мне на глаза... Да и то, как Ноэм спрятался за спину Зекара, едва завидев меня, тоже сложно забыть.

Почему-то, кроме Ундины, у меня вообще не складывались отношения с маленькими и милыми существами... Наверное, просто кажется, да?

*Чпак.*

Очередная волна, накатившая из озера, просочилась между пальцами моих ног, передавая новое сообщение.

— А? Тысяча дней...? Если я приду через тысячу дней, они действительно со мной встретятся?

[О-о! Это же отличная новость! Раз они согласны на встречу, значит, Мастер хоть и пугает их, но в то же время вызывает любопытство!]

— Вот как... Но почему эти древние создания так помешаны на цифре в тысячу дней?

[Говорят, если ходить и просить о чём-то целую тысячу дней, то даже дракон исполнит твое желание. Это, конечно, древний обычай, но лучшего условия, чтобы проверить чужую искренность и твердость намерений, просто не придумаешь.]

Что ж, они ведь не заставляли меня приходить каждый день. Если я не забуду и наведаюсь сюда спустя тысячу дней, они поверят в мою искренность и встретятся со мной — вполне выполнимое условие. Хотя я и предполагала, что вернусь в Койрен очень и очень нескоро.

[К тому же они прекрасно понимают: выставь они условие посложнее, и вы бы так просто не отступили.]

— ……Они что, услышали мои слова про осушение озера?

[А вы разве не для того это говорили, чтобы они услышали?]

Лай с поразительной точностью улавливал моменты, когда моя злость сходила на нет, и уже как ни в чем не бывало снова восседал на моем плече. И даже сейчас, зная, что в его голове зреет этот нелепый план по обустройству моей гробницы, мне хотелось сбросить его, но голод взял верх, и я решила пока оставить его в покое. Запах, исходивший от еды, которую Шак разложил передо мной, был просто божественным.

Я словно завороженная направилась к Шаку.

— Вы закончили разговор?

— В общих чертах! У меня есть две новости, хорошая и плохая, хочешь послушать?

— Для начала присаживайтесь и поешьте. Вы потратили столько сил, нужно хорошенько подкрепиться.

Шак, похоже, уже настолько привык к моим внезапным зависаниям и разговорам самой с собой во время общения с духами, что даже бровью не повел. Вместо этого он разложил передо мной целую гору еды, которой хватило бы на четверых, и преданно ждал.

— Поразительно... Здесь только то, что я люблю.

— Я ведь хочу видеть только вашу улыбку.

— Угадать мои вкусы без подсказок — это, конечно, талант, но вот так флиртовать на каждом вздохе — тоже своего рода искусство.

— Буду считать это комплиментом.

— А то как же. Кстати, мы сейчас так сидим, будто у нас настоящее свидание, не находишь?

Болтая о всякой ерунде, я опустилась на колени рядом с корзиной. Но стоило мне взять в руки булочку с толстым куском ветчины, как меня пробрал необъяснимый, леденящий душу ужас. Словно живой паук пробежал по затылку. Это была чистая, концентрированная жажда убийства. Причем невероятно острая, словно клинок, принадлежащая истинному мастеру!

— Госпожа Джини, оттуда исходит жажда убийств...

— *Хрум*. А это вкусно. Ветчина высшего сорта.

— ……Вас это, похоже, совершенно не волнует.

Первым эту жажду убийства почувствовал Шак, поскольку именно он был мишенью для этой враждебности, но её излучали настолько открыто, что даже я обернулась в ту сторону. Из ночной лесной чащи, совершенно не скрывая своего присутствия и сверкая недовольной физиономией, неторопливо вышагивал мой серый кот...

Точнее, Зекар.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 539

[Уа-ах! Ну и напугал... Этот паршивец...! Его навык скрывать присутствие определенно на уровне Ровенина.]

Шак сказал, что меня это совершенно не волнует, но на самом деле я уже призывала поближе Эндайрона, который растворился во всем озере. Ведь если бы это действительно было появление врага, он явно ошибся местом.

Однако источником жажды убийства был не кто иной, как мой милашка Зекар. Эльф, который хоть и шипел иногда, но определенно был на моей стороне. Я со спокойной душой велела Эндайрону продолжать свою работу.

*Плеск.*

Вода, с силой накатившая на берег, плавно отступила обратно в озеро, а я, как ни в чем не бывало, продолжая жевать оставшуюся во рту булочку, наблюдала за приближением Зекара. Он всегда ходил с каким-то недовольным видом, но сегодня его настроение казалось настолько паршивым, что было даже жаль портить такое красивое лицо.

Впрочем, судя по тому, что его взгляд был намертво прикован к Шаку, ответ лежал на поверхности. Неужели он настолько ненавидит полудемонов? В своем нежелании даже дышать с ним одним воздухом отвращение Зекара к Шаку во многом напоминало мои собственные чувства к Ровенину.

Остановившись шагах в двух от нас, Зекар какое-то время буравил Шака тяжелым взглядом, а затем, словно ему это окончательно надоело, раздраженно повернулся ко мне.

— Что ты здесь делаешь?

— Кто бы говорил...? Ты сам-то где пропадал?

— Разве тебе не положено быть в гостинице?

— Когда тебе задают вопрос, отвечай на него, ладно...? Здесь гораздо удобнее, чем в гостинице! И прислуга есть, и кормят отлично. А главное — тихо! В гостинице меня вечно достают всякие визитеры.

К тому же у этого особняка был огромный плюс: Шак заранее отсекал всех нежелательных гостей, которых я не хотела видеть.

Зекар демонстративно цокнул языком, давая понять, как ему не нравится это место. Но я-то знала, что этот паршивец наверняка перерыл весь город, выпустив духов ветра, чтобы отыскать меня, так что на моем лице невольно появилась понимающая улыбка. В хорошем настроении я похлопала по месту рядом с собой.

— Задирать голову неудобно, так что садись, поговорим. Смотри, тут есть фрукты, которые ты любишь.

— Обойдусь. Я заскочил всего на минуту.

— Всё-таки ходил по делам, да?

Когда ворчавший о том, что он тут не ради развлечений, Зекар внезапно исчез, я ничуть не удивилась и не стала его искать. Во-первых, у нас есть кольца связи, по которым можно связаться в любой момент, а во-вторых, его внезапное исчезновение без предупреждения явно говорило о том, что сроки его миссии поджимали и ему пришлось заняться своими прямыми обязанностями.

Вот только я не ожидала, что он вернется так быстро. Я думала, что уеду отсюда до того, как мы успеем пересечься, и предполагала, что наша следующая встреча произойдет уже гораздо позже, на Юге. Поэтому я и взялась восстанавливать озеро своими силами... Но раз он уже здесь, значит, его задание изначально было пустяковым? Или же он так спешил, чтобы успеть до моего отъезда?

Кое о чем догадаться было легко, но оставались и сомнения. Будь это второй вариант, мне было бы даже приятно, но, глядя на его разъяренную мину, я понимала, что вероятность этого крайне мала.

— Сама всё понимаешь. Я, в отличие от некоторых, не страдаю от безделья.

— Да садись ты уже.

— С какой стати я должен...

— Как с какой? Ты ведь всё равно пришел ради меня, разве нет?

— ……

Пришел ли он сюда намеренно или действительно оказался проездом — суть от этого не менялась.

Я захлопала глазами, глядя снизу вверх на Зекара, стоявшего спиной к лунному свету. Сегодня луна светила так ярко, что его серебряные волосы казались местами почти прозрачными. Мне вдруг стало любопытно, выглядят ли мои волосы так же таинственно? Мой обычный блонд вряд ли способен так же приковывать взгляды.

— ……Это не моя вина, что точка телепортации находится в этой стороне.

— Хм-м.

— Я просто проходил мимо. Не то чтобы я шел к тебе...

Даже если я прищурюсь, мне не узнать точные координаты секретных варп-точек темных эльфов, которые они хранят пуще зеницы ока. Зато я вполне могла оказать ментальное давление на этого темного эльфа, который так неловко избегал моего взгляда.

— Надо же, неужели поблизости не нашлось другой точки телепортации? Не знаю, где именно было твое задание, но составить маршрут так, чтобы сделать крюк и заглянуть ко мне — это ж как нужно было промахнуться с логистикой...

— Заткнись.

— Чего ты сразу злишься? Ты сегодня какой-то странный.

— Да! Я пришел ради тебя! Довольна?!

От такого неожиданно бурного признания я аж рот разинула. Хоть я и сама его провоцировала, подобной реакции от него я точно не ожидала. Что это с ним...?

Зекар выглядел так, словно ему было безумно досадно.

— Джини Кроуэлл, ты невыносимый человек.

— ……Я часто это слышу... но от тебя подобные слова звучат как-то обидно.

— Стоит мне подумать о тебе... как меня охватывает невыносимая тревога. Я постоянно о тебе беспокоюсь! И сама необходимость лично, собственными глазами убедиться, что с тобой всё в порядке, жутко раздражает и бесит!

Неужели я натворила что-то настолько ужасное, что заставила его говорить это сквозь зубы? Я быстро пробежалась по чертогам памяти, но, признаться, я была не из тех, кто помнит каждую причиненную кому-то пакость. Будь я более совестливой, я бы изначально никого не обижала.

— С тех пор как я узнал тебя, время летит как-то странно. Кажется, будто оно несется с бешеной скоростью, и его невозможно остановить. Черт...! Очевидно, что где-то произошел сбой... но я не могу понять, где именно.

— ……Зекар, ты...

— Мне вообще не следовало с тобой связываться. Чем чаще я тебя вижу, тем сильнее меня накрывает паника! И это единственный неоспоримый факт!

От удивления я даже невольно поднялась с места. Когда я протянула к нему слегка подрагивающую руку, Зекар издал какой-то удушливый звук и резко отпрянул.

— Кто знает ответ?! Что, черт возьми, лишает меня покоя?! Почему! Почему меня так колышет твое будущее, что я не могу просто забить на тебя?! Ты хоть представляешь, сколько десятков... нет, сотен раз ты всплывала в моих мыслях, превращая все в кашу в голове?!

— Эй... Ты что, серьезно пробудил в себе дар пророчества?

Я спросила это, чуть ли не затаив дыхание. Это же сенсация! Зекар...! Мой друг! Он не просто выдающийся призыватель и маг, так теперь еще и могущественным провидцем станет?!

От избытка эмоций я закричала так громко, что эхо разнеслось по всему озеру.

— То, что ты вдруг начал постоянно обо мне думать! То, что тебя это бесит! И то, что тебя до безумия пугает мое будущее! Этому ведь нет другого объяснения!

Я сделала шаг вперед и заглянула ему прямо в лицо. От такого мощного шока его мозг, казалось, на секунду закоротило, и он застыл как каменное изваяние. Поскольку он не двигался уже несколько секунд, я слегка потрясла его за руку, и только тогда его зрачки наконец сдвинулись с места. Я отчетливо видела, как его расширившиеся зрачки слегка подрагивали, глядя на меня.

— ……Так вот... в чём дело?

— Ну конечно! Я же гений, сразу определила симптомы!

— И правда...! Теперь мне всё ясно! А ты, для человека, весьма сообразительна!

— Кхм-кхм.

Еще бы, ведь если убрать мою проницательность, магию призыва, красоту, богатство и коллекцию собранных вокруг красавчиков, от меня вообще ничего не останется.

— В последнее время мои нервы были на пределе, и все мысли в итоге сводились к тебе, что казалось мне жутко странным...! Так и есть, это мой пророческий дар окреп.

— А всё потому, что я рождена под исключительной звездой! Кто, по-твоему, перед тобой? Сами провидцы и старейшины темных эльфов жаждут со мной встречи, да что там — сам дракон, которому лень даже с места сдвинуться ради титула Владыки, и тот не сводит с меня глаз!

— Абсолютно логично!

— Я обладательница редкой, бурной судьбы! Разве можно найти лучший катализатор для пробуждения пророческого дара?!

Темных эльфов еще с древних времен называли племенем пророков. Хотя напрямую слышать голос бога и предсказывать грядущее дано лишь одному избранному на всю эпоху... абсолютно все темные эльфы в той или иной степени наделены особыми силами. У большинства это ограничивается просто пугающе острой интуицией, но некоторые видят вещие сны или могут предвидеть будущее близких и вовремя предостеречь их. Или... как их старейшина, способны прочесть всю подноготную человека, стоит лишь пересечься взглядами.

Что, если Зекар — будущий кандидат на пост главы клана? От этой мысли мое сердце забилось так часто, что я едва сдерживала восторг. Я крепко схватила Зекара за руки, и мои глаза засияли.

— Друг мой... Когда в будущем ты займешь трон правителя, не забудь, что этот великий дар открыла в тебе именно я.

— Ну это ты загнула. Пророческий дар, развившийся со временем, имеет свои жесткие границы.

— Но мало ли! А вдруг ты обретешь такую же силу, как старейшина!

Было бы здорово, если бы Зекару из-за меня снились кошмары. Пусть его интуиция разовьется настолько, что при мысли обо мне его сердце будет замирать от надвигающихся угроз, и он будет заранее меня предупреждать!

— В любом случае, на моих руках слишком много крови, чтобы я мог занять место главы.

— Ах...

— Но я могу расспросить об этом старейшину. Если эта моя головная боль действительно вызвана тем, что из-за тебя обострился пророческий дар... он наверняка сможет помочь. Ему ведомы все ответы.

Черт, а я-то думала, что смогу похвастаться дружбой с главой темных эльфов, но не вышло. Хотя, даже если бы Зекар и стал главой, к тому времени я уже, скорее всего, превращусь в прах, так что нечего особо и расстраиваться.

В отличие от меня, колебавшейся между разочарованием и радостью, Зекар, наконец нашедший причину своих мигреней, выглядел невероятно облегченным. По крайней мере, его настроение улучшилось, и то ладно.

— Отлично, тогда расспроси старейшину и расскажи мне, насколько прокачался твой дар!

— Такое нельзя измерить.

— Но раз ты так обо мне печешься, значит, прогресс налицо! Эй, ну так что? Теперь, когда ты видишь меня вживую, как ощущения? Что-нибудь открылось?

Зекар, кажется, и сам не заметил, но мы уже вовсю держались за руки. Когда я в порыве восторга затрясла его ладонями, переплетя наши пальцы и требуя немедленно напророчить мне будущее, Зекар наконец опомнился, убрал свои руки и отступил на шаг.

— Жуткая девица... Когда это ты успела схватить меня за руки?

— Да какая разница! Ты лучше предсказывай, что меня ждет по возвращении на Юг — триумф или катастрофа? Быстрее! Видишь какую-нибудь надвигающуюся беду? Может, мне и правда стоит держаться подальше от всего золотого?

— ……По крайней мере, теперь, когда я тебя вижу... та паника, что терзала меня на расстоянии, исчезла.

— О-хо?

— И еще... у меня очень сильное предчувствие чего-то хорошего, но я не знаю, как облечь это в слова.

— О-о...! Истинно темный эльф! Ну надо же, какой точный прогноз! С поразительной точностью угадал, что у меня тут как раз произошло радостное событие!

[Слышь, Мастер, может, хватит подгонять реальность под его гадание? С таким подходом любой прогноз окажется стопроцентным...]

— Сейчас я тебе всё покажу! Ирен!

Я как раз почувствовала, что восстановление озера завершено. Сделав несколько шагов к воде, я позвала своего нового духа по имени, но тут же оглянулась, вспомнив про Шака, который сидел в одиночестве.

Он почему-то прижимал ладонь ко лбу... точнее, с силой бил себя по голове.

(Ой...! Неужели он опять расстроился из-за того, что я его забросила...?]

[Да нет, скорее его мозг просто не в силах переварить тот запредельный бред, который он только что выслушал.]

Сказав это, Лай на секунду принял глубокомысленный вид и уставился вдаль. Правда, его серьезности хватило ненадолго: уже в следующий миг он издал какой-то странный хрюкающий звук и покатился со смеху.

Он так отчаянно вибрировал у меня на плече, пытаясь сдержать приступ дикого хохота, что будь он человеком, можно было бы всерьез испугаться, что парень сейчас задохнется.

[Хы-хи-хи-ха-ха! Ха-ха!]

— ……Да что? Что опять не так-то?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 540

[Хы-хи-хи! Ха-ха!]

(Ты про дракона? Или про темного эльфа? Шак и так всё это знает, с чего бы ему быть в шоке!]

В конце концов Лай зашелся беззвучным смехом, беснуясь лишь выражением морды. Этот паршивец умудрился точь-в-точь унаследовать мой личный талант доводить людей до белого каления.

Расспрашивать его дальше было бы ниже моего достоинства, поэтому я с самым независимым видом проигнорировала его хохот и перевела взгляд на Ирена, который грациозно мчался по водной глади озера.

Зекар подошел ближе и принялся переводить взгляд с Ирена на Лая. Было очевидно, что оба духа действуют ему на нервы.

— Почему воон тот настолько безумно прекрасен... а этот трясется рядом, как бешеная тварь?

[Хы-ха-ха!]

— ……Без понятия.

— Какое-то неприятное зрелище...

— У меня те же ощущения, но давай просто не обращать внимания на этого дефектного. Лучше посмотри сюда! Главная радость сегодняшнего дня! Пожалуй, лучшее событие всего года! Дух растений — Ирен!

Я указала на Ирена, который как раз в этот момент изящно ступил передними копытами на берег, сделав такой жест руками, словно преподносила его на блюдечке. Мои глаза при этом азартно блестели, буквально приказывая Зекару начать восхищаться.

[Хозяин, вы звали меня?]

В обычной ситуации Зекар непременно одарил бы меня тусклым взглядом, посчитав круглой дурой, поднимающей панику на пустом месте. Но сейчас его глаза заблестели ничуть не меньше моих, а кадык на шее заметно дернулся, когда он тяжело сглотнул.

Его лицо в этот момент напоминало мину заядлого собачника, который встретил на улице чужого пса, но изо всех сил сдерживается, чтобы не напугать хозяина, и лишь бросает на животное полные глубочайшего сожаления взгляды.

— ……Невероятно.

— Хе-хе, скажи же? Можешь восхищаться еще громче. Красоту Ирена можно воспевать ночи напролет, и всё равно будет мало...

— Заключить контракт с новым духом за ту пару минут, что я держал глаза закрытыми... Воистину невероятно! Неужели именно поэтому ты, человек, вечно торчишь у меня перед глазами и так сильно действуешь мне на нервы?

Это прозвучало скорее как ворчание, чем как похвала.

Пока я сверлила его недовольным взглядом, Зекар уже бесцеремонно отодвинул меня на задний план и размашистым шагом подошел к Ирену.

Его восторженные глаза, в которых сейчас не отражалось ничего, кроме Ирена, были самым наглядным примером взгляда обычного призывателя духов.

— Какое великолепное тело... Эта уникальная форма, безупречно сотканная из самой жизни... К тому же, он явно превзошел рамки низшего ранга. Я знаю, что для духов Пустоты деление на ранги бессмысленно, но даже поверхностная мощь, которую он излучает, превосходит силу средних духов.

Его руки так и подрагивали от отчаянного желания немедленно потрогать Ирена, но, пытаясь соблюсти приличия, он изо всех сил удерживал дистанцию шириной хотя бы в ладонь.

Ирен, то ли потому, что его прошлым хозяином был эльф, то ли потому, что он на интуитивном уровне чувствовал, что я считаю Зекара другом, посмотрел на него сверху вниз бесконечно теплым и дружелюбным взглядом.

В конце концов, растения по своей природе существа весьма миролюбивые.

Я слегка дернула подбородком и великодушно разрешила:

— Можешь погладить. Ирен не будет против.

Зекар был из тех мужчин, кто любит ломаться по пустякам больше необходимого, но перед этим искушением он устоять не смог. Стоило хозяйскому позволению сорваться с моих губ, как он осторожно опустил ладонь на тело Ирена.

Начиная с рук, где травы и лианы переплетались так искусно, что напоминали рельефные мускулы, он плавно провел ладонью до упругого торса и сильных задних ног. Затем он протянул руку к лицу Ирена, который с любопытством наблюдал за его движениями.

Ирен ткнулся носом в пальцы Зекара, словно обнюхивая его, а затем охотно позволил почесать себя под подбородком. Зекар, как и подобает истинному призывателю, общался с Иреном привычными и ласковыми прикосновениями.

На самом деле, общаться с чужими духами подобным образом доводится нечасто.

В зависимости от стихии, многие духи вообще не позволяют прикасаться к себе никому, кроме хозяина. Да и существа, подобные Лаю, которые терпеть не могут чужих рук, встречаются повсеместно.

В точности как дух земли Зекара, который сразу невзлюбил меня.

— Да... Тебя зовут Ирен. Какой великолепный дух.

С другой стороны, наш Ирен оказался на удивление кротким и дружелюбным созданием.

Раз уж его собеседником оказался эльф, которых испокон веков звали лесными феями, растения просто на биологическом уровне не могли его не полюбить.

К тому же, Зекар был средним призывателем земли, так что его совместимость с флорой была даже лучше, чем у водной стихии... Куда лучше.

— Ирен, от тебя так приятно пахнет. Точно такой же запах у трав на моей родине.

[Эльф, от тебя тоже исходит прекрасный аромат. Такой ностальгический запах.]

— Что ты прошептал? Как жаль, что я не слышу твоих слов.

Прекрасный темный эльф, обменивающийся теплыми приветствиями с кентавром из растений — эта сцена определенно была достойна кисти великого художника.

Это был невероятно живописный вид... Вот только почему у меня внутри всё начало закипать от ярости?

Не прошло и десяти секунд с момента моего великодушного разрешения, как я со всей дури вклинилась между ними.

— ……Всё, хорош! Отошел от него! Немедленно!

— Что за...?

— Хватит его лапать, я ревную! Эй! Кто разрешал тебе так нежно гладить моего духа? Я сама его еще так не тискала! Ирен только мой!

— Невыносимая девица... Ты уже забыла?! Ты сама разрешила мне прикоснуться к нему!

— Я не думала, что буду так ревновать. Брысь отсюда.

Кыш, кыш.

Я замахала руками, словно прогоняя наглую собаку, а затем намертво вцепилась в бок Ирена, вовсю трусь щекой о его руку из лиан.

[Хозяин, я и так уже принадлежу вам. К чему эта ревность?]

— Всё потому, Ирен, что ты слишком прекрасен, и я жутко боюсь, что тебя кто-нибудь украдет.

[Духов невозможно украсть, Хозяин.]

[И меня! Мастер! Проявляйте ко мне такую же безумную собственническую любовь!]

Один был слишком серьезным, а второй — слишком извращенным.

Зато Эндайрон, который как раз в этот момент полностью завершил восстановление озера и показал свое длинное тело из воды, был воплощением чистой надежности.

[Друг мой, сегодня вокруг тебя непривычно шумно.]

— Эндайрон, спасибо за работу!

Если бы Эндайрон показал свой истинный облик, его длины хватило бы, чтобы обернуться вокруг всего озера, но сейчас он удерживал размеры толщиной примерно с бедро и длиной чуть больше трех метров.

Компактный Эндайрон с приятным всплеском воды проплыл по воздуху, легко скользнув над спиной Ирена. Затем он уютно устроил половину своего тела на Ирене, положил голову мне на плечо и наградил Зекара и Шака тяжелым, долгим взглядом.

А затем, словно оба мужчины не стоили его драгоценного внимания, он перевел на меня расслабленный взор и прошептал:

[Я выполнил всё, о чем ты просила. Желаешь ли чего-то еще?]

— Нет, на сегодня достаточно. Спасибо за помощь.

Я запустила руку под подбородок Эндайрона и оглядела озеро.

Вокруг уже вовсю занимался рассвет, и я физически ощущала, что каждая деталь вернулась на свое законное место. Мир и покой, воцарившиеся над водной гладью, были осязаемы.

И, надо признать, с подобными задачами призыватели справлялись лучше всех в мире. Магия духов раскрывается во всей красе именно тогда, когда ее действия созвучны естественному течению природы.

Проще говоря, такая работа идеально соответствовала истинному призванию духов.

К сожалению, сама я обычно занималась вещами диаметрально противоположными.

— Ну как, Шак? Думаю, твой дворецкий останется доволен?

— Безусловно. Теперь он точно перестанет утирать слезы, глядя на этот берег.

Когда озеро — главная гордость этого поместья — было почти уничтожено из-за моей стычки с Ровенином, больше всех сокрушался именно местный дворецкий.

Он изо всех сил пытался не показывать свою печаль, но я несколько раз ловила его на том, как он со стеклянным взглядом застывал у кромки воды после того, как приносил мне завтрак, или с мрачным видом стоял на берегу.

— Ах да, но то, что озеро починила именно я — строжайший секрет даже для дворецкого. Если я услышу от него слова благодарности, меня точно дополна передернет от неловкости.

— Я понял. Однако, даже если держать это в тайне, озеро вернулось в первозданный вид именно в те дни, когда вы гостили здесь. Так что любой мало-мальски сообразительный человек легко догадается, чьих это рук дело.

— К тому времени, как поползут слухи, меня здесь уже не будет, так что плевать!

Шак незаметно подошел совсем близко. Он стоял примерно в двух шагах от Зекара, но оба мужчины находились на расстоянии вытянутой руки, стоило мне лишь потянуться к ним.

И оба совершенно не скрывали взаимного отвращения во взглядах.

Похоже, отношения между этими двумя обречены быть ужасными до скончания веков. Очень долго — настолько, что это легко переживет весь мой человеческий век.

— Ирен? Ты тоже отлично потрудился. Можешь возвращаться.

[Да, Хозяин. Я буду ждать твоего зова на той стороне.]

Для укрепления связи было бы полезнее подержать его подольше, но запасы моей маны понемногу подходили к концу, так что я решила отпустить Ирена первым.

И раз уж я призывала его впервые, это было логично, но мне еще никогда не доводилось видеть остаточные следы после возвращения духа растений.

— Это еще что такое……?

Я в магии призыва далеко не первый год, но мир всё еще находил, чем меня удивить.

На том самом месте, где только что стоял Ирен, осталась лежать груда сплетенных лиан, отчетливо сохраняющая форму кентавра.

Она не была такой же живой и детализированной, как в присутствии Ирена, а выглядела куда более грубой и топорной.

Тем не менее, для естественного природного образования эта фигура была слишком уж чужеродной.

Пока я стояла, разинув рот от удивления, Зекар подошел ближе и спросил:

— Ты что, впервые видишь остаточную форму?

— А ты уже видел такое?

— Пару раз... В зависимости от стихии, духи Пустоты иногда оставляют после себя подобные следы призыва. Хотя я и сам сталкивался с этим нечасто.

[Мастер! Вообще-то можно сделать так, чтобы ничего не оставалось. Нужно просто заставить форму полностью раствориться в окружении перед тем, как отослать духа назад. Правда, на это уйдет чуть больше маны.]

— ……Какое интересное открытие.

С Лаем, который по своей сути был ближе всего к Ирену, я об этом даже не догадывалась, ведь этот паршивец в принципе не возвращался в Мир Духов.

— Получается, все эти... камни в форме драконов или черепах... это тоже, возможно, были...?

— М-м, высока вероятность, что это следы древнего призыва духов скал или камней.

— А деревья в форме оленей или скалы, похожие на людей?

— Скорее всего.

Значит, эти эльфы всё это время знали такие секреты и молчали в тряпочку?! А люди живут себе, ни о чем не подозревая, и думают, что это просто забавные причуды природы!

Теперь, стоит мне встретить в лесу дерево или камень необычной формы, я точно не смогу пройти мимо, не общупав их со всех сторон.

Внезапно осознав эту истину, я воспылала исследовательским азартом и начала засыпать Зекара вопросами, пока Эндайрон аккуратно не ткнулся мордой мне в щеку.

[Друг мой?]

— В чём дело, Эндайрон?

[Думаю, мне тоже пора возвращаться. Я бы с радостью побыл с тобой подольше, но не хочу, чтобы из-за меня твое тело испытывало перегрузки...]

— Ну вот, и ты туда же? Мы же можем побыть вместе еще целую минуту и двадцать семь секунд.

[……Это действительно так, но...]

— Неужели я единственная, кто хочет провести вместе хоть на секунду больше, пока это не вредит моему телу?

Я сокрушенно опустила глаза, разыгрывая вселенскую обиду, и Эндайрон вместо ответа медленно прижался лбом к моей щеке.

Лаю это зрелище явно пришлось не по душе, он раздраженно застучал хвостом по камню и проворчал:

[Эй! Оттого, что вы так судорожно удерживаете призыв до последней секунды, близость с природой... Ну ладно, ладно, она действительно растет!]

— Это вопрос, который лежит далеко за пределами обычной близости!

— Послушай, я и раньше об этом думал... но твой Эндайрон тебе не кажется немного странным? — спросил Зекар, хмуря брови и наблюдая за нашими нежностями с Эндайроном прямо у себя под носом.

— Наш Эндайрон просто на редкость красавец.

— ……Я вообще-то не об этом.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 541

— Посмотри на эти прозрачные глаза!

— Он дух воды, естественно, они прозрачные. Я о другом. Когда ты тогда приращивала человеку руки и ноги, это еще можно было списать на тесноту помещения... но здесь места полно, а он всё равно намеренно уменьшает свои размеры.

С выражением лица «и что тут такого?» я погладила Эндайрона, который уютно устроил подбородок на моём плече, хотя прекрасно понимала, к чему клонит Зекар.

Мои духи действительно разительно отличались от того традиционного описания, что давалось в учебниках по магии призыва.

— Ну, они же мои духи, с чего бы им быть обычными.

— ……Высший дух самим своим существованием должен быть испытанием для хозяина. В магии призыва они словно непреодолимая стена, их важнейшая роль — дать прочувствовать всю тяжесть истинной мощи. Они судьи короля, которые не колеблясь подавляют своим величием даже собственного контрактора... Это существа, с которыми никогда... ни за что нельзя совладать так просто...

А мой Эндайрон тем временем ласково терся головой о мою щеку, выражая безграничную привязанность. *Трусь, трусь.*

— Знаю. Ты хочешь сказать, что он чересчур сильно печется обо мне вопреки своему рангу, верно?

— Да. Не то чтобы это плохо... но то, как он без колебаний удерживает столь крошечную форму, лишь бы не обременять тебя своей силой, выглядит крайне причудливо. Они ведь невероятно высокомерные существа...

*Трусь.*

— ……Для них естественно смотреть на призывателя с высоты своего непомерного эго. И его поведение должно быть диаметрально противоположным. Как средний призыватель, я лучше кого бы то ни было знаю, насколько это непростые создания...

[Мурр-мурр.]

— ……Я думал, что знаю. Но глядя на это, я решительно ничего не понимаю. Вижу своими глазами, и всё равно поверить не могу. Ты ведь не умудренная опытом высшая призывательница, которая провела в контракте с высшим духом несколько столетий, так с какой стати он ведет себя подобным образом?

Я мысленно отсчитала прошедшие дни.

Сколько же мне потребовалось времени, чтобы научиться так управляться с Эндайроном? Если считать с момента заключения контракта — примерно год.

Но я знала лишь то, что для меня, как для призывателя, это возможно, а вот сколько времени на это уходит у обычных людей — понятия не имела.

Среди человеческой расы высших призывателей в принципе раз-два и обчелся, так что никакой статистики для вывода среднего арифметического не существовало. К тому же те немногие, кто с превеликим трудом достигал вершин мастерства, никогда не горели желанием делиться своими секретами с окружающими.

До сих пор я просто беспечно думала, что преуспела чуточку быстрее остальных...

— Послушай, Зекар. Мне больше не у кого спросить, так что скажи: сколько обычно уходит времени у эльфов, чтобы прийти к такому взаимопониманию с высшим духом?

— Всё индивидуально, но согласно хроникам — в среднем около двухсот лет. Все в один голос утверждают, что эльфу необходимо время, достаточное для того, чтобы полностью созреть и стать самостоятельным. Наш старейшина — редчайшее исключение, она справилась всего за шестьдесят лет.

Продолжительность жизни эльфов и людей несопоставима.

Однако из-за короткого человеческого века скорость развития наших способностей была в разы выше, чем у других рас, особенно у долгожителей.

К примеру, то, на что у эльфа уходил целый век, человек мог освоить за треть этого срока.

Не будь это так, среди людей никогда не roждались бы молодые Мастера Меча или Великие Маги.

Из-за этого люди, конечно, порой задирали нос, свято веря, будто они — раса, творящая чудеса...

В любом случае, для адекватного сравнения следовало смотреть не на сухие цифры, а сопоставлять это с жизненными циклами.

Время, необходимое эльфу для того, чтобы стать «самостоятельным», для человека означало период взросления — то есть превращение в полноценного «взрослого».

Выходит, на это должно уходить примерно от шестнадцати до восемнадцати лет.

Мне бы очень хотелось обсудить этот вопрос на глубинном уровне с другим высшим призывателем-человеком, но единственный ныне живущий представитель этой категории, Театрацен, был тем, с кем о дружеских беседах можно было даже не мечтать.

— Эх... Как же всё-таки одиноко быть гением.

— Ты о чём вообще...?

— Да так. Я знала, что я гениальна в этой области, но не думала, что настолько. Жизнь прекрасна!

— Ты вообще имеешь хоть какое-то представление о том, что такое скромность?

— Скромность хлебом не накормит, а вот моя гениальность позволяет утереть нос любому противнику!

С недавних пор Зекар, если ему не нравились мои закидоны, вместо привычного рычания просто обреченно прикрывал глаза.

Это ведь значит, что мы знатно сблизились, и это не могло не радовать, верно?

— Это загадка... Из тех, что будут являться мне в кошмарах... Что, черт возьми, Эндайрон в тебе нашел, раз так беспрекословно во всем тебе потакает?

— О! Мне тут мысль в голову пришла! А может, дело в том, что Эндайрон — дух воды? У них же врожденный кроткий нрав! Они ненавидят убийства! И оттого их стремление оберегать хозяина выражено куда сильнее!

— Даже если твоя теория верна, твой случай переходит все границы и кажется аномалией. Ни в одном трактате не описывалось, чтобы высший дух вел себя как домашний питомец.

— Домашний питомец?! Ну ты и грубиян.

— Может, для начала уберешь руки, которыми ты без остановки его тискаешь, а потом уже будешь возмущаться?

— Но ведь Эндайрону уже пора возвращаться.

Тот факт, что я не могла напрямую спросить у Эндайрона, сидевшего прямо рядом со мной, почему он так добр ко мне, во многом напоминал невозможность выпытать ответы у экзаменатора во время теста.

Духи безмолвно созерцали весь путь своего хозяина, но никогда не давали прямых подсказок для духовного роста.

Озарение всегда оставалось исключительно заботой самого призывателя. Как и в случае с любой другой силой.

Конечно, такой вольный тип, как Лай, порой мог взболтнуть лишнего, но даже его намеки были слишком туманными и походили скорее на предупреждения. Или на дружеские рекомендации.

«Не опьяняйся силой», «очерти границы для своего гнева», «смотри правде в глаза и принимай последствия своих поступков». Или просто ворчал, перечисляя, чего делать нельзя, а что можно!

Или напоминал, что они будут со мной до самого последнего вздоха, а потому я ни в коем случае не должна бояться звать их по имени...

В поисках ответа я заглянула Эндайрону в глаза.

[Не смотри на меня так, друг мой. Разве ты не знаешь? Не мы делаем тебя сильнее, а ты должна делать сильнее нас.]

В этом мире есть такое изречение:

«Не сила делает человека сильным, а сильный человек обретает силу. Ты должен быть властелином силы, а не её рабом».

«Если сила растет сама по себе, без твоего участия, значит, это темная сила. Усомнись в ней и немедленно выпусти её из рук».

После того как люди, поддавшиеся сладостному соблазну могущества, несколько раз ставили весь мир на грань катастрофы, человечество всё же выработало своего рода бдительность.

Именно поэтому черная магия и духи тьмы подвергались всеобщему отторжению.

Эта сила росла слишком легко, в мгновение ока разрстаясь до масштабов, с которыми не мог совладать даже сам её обладатель.

В этом отношении мои духи поголовно были послушными ребятами, которые переживали лишь о том, как бы я не зашла слишком далеко.

Они были верными друзьями, знающими меру, — даже удивительно, как они вообще откликнулись на мой зов.

[Что ж, пришло время прощаться. Позволь мне вернуться.]

— Как жаль. Вот бы можно было вообще тебя не отпускать. Или хотя бы удерживать призыв часами, как в случае с Ундиной.

[Куда уж дольше?]

— Хе-хе, я слишком жадная? Ну, ступай. Эндайрон, я обязательно позову тебя снова, так что возвращайся.

И сегодня, удерживая его из чистого эгоизма до самого предела, перед тем как нехотя отослать обратно, я прижалась губами к исчезающей голове Эндайрона.

То, что я ласково чмокнула его, прямо как обычно делала с Ундиной, было следствием моей тоски по ней.

[Друг мой, не будет мига, когда бы я не откликнулся на твой зов. На протяжении всей этой жизни, до самого конца...]

Сам ведь не придет, если призыв начнет вредить моему телу, а шепчет-то как приторно-нежно.

И только после того, как Эндайрон окончательно растворился в Мире Духов, я с досадой подумала, что надо было расспросить его, как там поживает Ундина. Почему самые важные мысли всегда приходят с опозданием?

— Госпожа Джини? Я хоть и не призыватель... но, кажется, понимаю, почему этот дух так отчаянно стремится быть рядом с вами, даже уменьшая свои размеры.

— Шак? Ты знаешь ответ?

Всё-таки не зря говорят: век живи — век учись!

— Да, полагаю, всё дело в том, что он вас любит.

Бросив при этих словах красноречивый взгляд на Зекара, он словно пытался уязвить его: мол, смотри, я знаю то, до чего твой эльфийский мозг не додумался. Извини, конечно, Шак, но мимо.

— Мимо.

— ……Неужели? Разве у духов есть запрет на любовь к хозяину...?

— Нет, как раз наоборот! То, что мои духи любят меня — вещь настолько естественная и само собой разумеющаяся, что это в принципе не может быть ответом!

— Вот оно... как.

— Ага! Сразу видно профана в магии призыва. Нашему Королю Наёмников ещё учиться и учиться.

Одарив его лукавой улыбкой, я развернулась к одеялу.

Выкачав ману до безопасного предела, я проголодалась до умопомрачения.

С моим нынешним аппетитом я могла бы сожрать саму корзину, если бы только эти двое не устроили тут очередную ментальную дуэль, мешающую мне спокойно трапезничать.

— Ха, мелет языком, ничего не смысля в сути вещей... Эта глупость и лукавство — истинное отражение природы полудемона.

— ……Вам бы самому поскорее осознать, кто здесь на самом деле ничего не смыслит. Хотя, знаете, можете оставаться в неведении вечно. Так будет даже забавнее наблюдать за вами.

Эти двое излучали такую концентрированную жажду крови, что её хватило бы, чтобы насмерть сразить пробегающую мимо белку.

— Убери этот свой всезнающий взгляд, пока я тебе глаза наружу не выпустил.

— А я тогда отрежу вам эти длинные уши, которые так забавно наклоняются под углом в сорок пять градусов, стоит вам только разозлиться...

— Эй, красавчики. А ну оба заткнулись, подошли сюда и сели. Мне лень с вами возиться, так что даже не думайте устраивать потасовку.

Быстро вернувшись на своё место, я взяла в руки кусок хлеба и вынесла предупреждение:

— Если вы из-за своей глупой ссоры хоть как-то повредите озеро, которое я только что с таким трудом починила... вы оба у меня трупы.

[Мастер! Мастер!]

Поскольку Лай никогда не звал меня с таким надрывом ради чего-то действительно важного, я технично проигнорировала его вопли и продолжила набивать желудок.

Правда, голос духа в моей голове звучал независимо от моего желания его слушать, и это было давней проблемой...

[Вы же знаете, что моя любовь к вам ничуть не уступает чьей-либо ещё? А? Но от поцелуев меня воротит, так что обойдемся без них. Мне больше нравится, когда меня неспешно гладят, так, чтобы я чувствовал каждую косточку ваших пальцев. Ну же! Желательно, почешите мне под боком!]

Похоже, этот бред предназначался явно не мне.

Тот факт, что голос Лая был слышен только мне, сейчас не имел абсолютно никакого значения.

Я сосредоточилась исключительно на поглощении пищи, а мужчины, быстро смекнув, что сейчас перед ними сидит голодный и крайне раздражительный зверь, благоразумно прикусили языки и отодвинулись друг от друга, восстанавливая хрупкое негласное перемирие.

Кажется, минуту назад я была на взводе, но, набив желудок, мгновенно подобрела.

То, что еда, которой явно было припасено на четверых, уменьшилась больше чем наполовину, определенно было следствием того, что Шак взял оттуда один фрукт. Ну конечно, из-за него.

Пока я с довольным видом вытягивала ноги и созерцала озерную гладь, Шак принялся расспрашивать меня обо всем подряд. И одним из его вопросов был: почему в день, когда озеро было разрушено, я упала в обморок, а сегодня чувствую себя прекрасно?

— У мечников это работает точно так же. Ты можешь часами в одиночестве махать мечом на тренировочной площадке и чувствовать себя превосходно, но стоит провести спарринг с реальным противником всего пару часов — и ты уже выжат как лимон, а если не повезет, то и травму получишь.

— То есть всё упирается в наличие противоборствующей силы? А я-то думал, что расход маны зависит исключительно от времени призыва.

То-то он всё это время не сводил с меня глаз: оказывается, всерьез опасался, что я снова рухну без чувств.

— Будть это простой почасовой тариф, магии призыва мог бы научиться каждый встречный. Это куда более сложное искусство, чем кажется. Всё зависит от того, в какой среде, какого духа и для какой цели ты призываешь... На это влияет абсолютно всё: от масштаба высвобождаемой мощи до характера твоего оппонента. Но даже при всём этом восстановление природы — самая легкая задача.

— И это тоже удивительно. Я всегда считал, что управление природой — дело невероятной сложности. Словно это за пределами человеческих возможностей.

— Для обычной магии — возможно. Но мы ведь говорим о духах. Стоит лишь направить их, и природа сама охотно следует за ними, так что процесс идет как по маслу. Можно сказать, тут напрочь отсутствует какое-либо сопротивление силы... К тому же духи сами прекрасно знают, что делать, без моих ежеминутных приказов, и это очень удобно.

Если восстановление природы, где всё решается само собой, стоило мне лишь отпустить поводья, было легкой прогулкой, то самой зубодробительной задачей, без сомнения, являлся поединок один на один с сильным противником, требующий предельной концентрации всех нервных окончаний.

И тут даже примера приводить не надо — сразу вспоминается такой рыжий ублюдок, как Ровенин.

Судя по лицу Шака, стоило мне лишь на секунду нахмурить брови, как он тут же догадался, кто именно всплыл в моих мыслях.

— Вы снова думаете о том мужчине.

— Надо было разорвать этого сукиного сына прямо здесь, на куски... От одной мысли об этом ублюдке весь аппетит пропадает.

[Вы, похоже, вообще не знаете значения фразы «аппетит пропал», да?]

— ……Шак, послушай. До того как приехать сюда, я была уверена, что мне не одолеть его в честном бою один на один.

— Да, именно поэтому вы планировали использовать дракона.

Шак проявил благородство полудемона и не стал вслух напоминать о том, что этого самого дракона я из-за проблем с контролем умудряюсь терять при каждом удобном случае.

Пусть он мало что смыслил в магии духов, зато в других житейских вопросах у этого мужчины определенно было чему поучиться.

— Но после нашей недавней стычки я раз за разом прокручивала этот бой в голове. Я думала об этом так часто, что могу нарисовать рожу этого придурка даже с закрытыми глазами, понимаешь?

— ……Да-а……

— И знаешь, к какому выводу я пришла?! Я абсолютно уверена, что смогу уделать этого засранца даже без помощи дракона!

Пусть в этот раз мы оба вырубились, из-за чего поединок остался незавершенным, кое-какой трофей я всё же вынесла.

Шанс на мою единоличную победу! Железобетонная, подкрепленная фактами уверенность в том, что мне больше не нужны подачки в виде драконьей мощи!

Шак, как истинно проницательный мужчина, мгновенно догадался, к чему я клоню, и в его глазах промелькнула тревога.

— Ну же, колись, как думаешь со стороны? Если мы сойдемся снова, я ведь раскатаю его, правда?

[Бедный ублюдок...]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 542

От Лая надежных или утешительных слов всё равно не дождешься, поэтому я перевела стрелки на более податливого... точнее, мягкого Шака.

Он, как-никак, был Королем Наёмников, съевшим собаку на битвах, да к тому же лично наблюдал со стороны за моим поединком с Ровенином. Плюс ко всему, он уже не раз испытывал мою силу на собственной шкуре. Так сказать, главный пострадавший и главный выгодоприобретатель в одном флаконе.

Обычно, если призыватель заявляет, что собирается драться с Мастером Меча один на один, на него смотрят как на сумасшедшего, но Шак прекрасно знал, на что я способна. Так что вряд ли кто-то мог дать более объективную оценку нашему с ним поединку, чем он. К тому же его собственный выдающийся уровень мастерства заставлял меня искренне интересоваться его мнением.

— Я и раньше это замечал... но вы, похоже, искренне наслаждаетесь вопросами, на которые трудно дать ответ.

[Потому что Мастер — извращенка, которая тащится от того, как красавчики заходят в тупик!]

— Ну, ты по крайней мере не станешь валять дурака и поддакивать мне только ради того, чтобы сохранить свою жизнь. Но и скатываться до глупой лести тоже не будешь... А главное.

— Что главное?

— Ты скажешь мне чистую, полезную правду.

До сих пор я так и не услышала ни одного удовлетворяющего меня ответа. Лай зациклен на моем долголетии и здоровье, поэтому его оценки боев с моими естественными врагами всегда были чересчур язвительными. Зекар же, не будучи сторонником безумной мести, реагировал крайне равнодушно — мол, зачем надрываться, если можно просто натравить дракона?

Вполне прагматичные мнения, но сегодняшние мои желания слегка изменились. Человеческая жадность не знает границ: вкусив однажды тот миг, когда я могла прикончить этого ублюдка собственными руками, я никак не могла забыть его сладость. В последнее время мне даже кажется, что я приду в бешенство, если Ровенина убьет кто-то другой, а не я.

— Вы готовы выслушать любой ответ?

— Конечно! Если это поможет мне победить!

— Боюсь, такого ответа в природе не существует.

— ……Как-то жестко ты начинаешь.

— Я говорю это как мечник, равный вашему противнику, и как человек, который искренне пытается понять природу вашей силы. Это лишь то, что я могу вам предложить.

— Ну ладно, выкладывай.

— Это сугубо мое субъективное мнение... но если вы хотите одолеть его, оставшись целой и невредимой, вам нужно достичь уровня, при котором вы сможете победить и меня, и вооон того господина вместе взятых. В противном случае вам придется поставить на кон нечто слишком ценное.

Шак указал подбородком на Зекара, который стоял, прислонившись спиной к дереву. Тот как раз общался с кем-то через Силапхе, среднего духа ветра, но стоило нашим с Шаком и Лаем взглядам скреститься на нем, как его лицо мгновенно исказилось от недовольства, и он поспешно скрылся в тени.

— Погоди, тут есть важный нюанс... Ты имеешь в виду победить вас одновременно? Два против одного?

С одним Зекаром я бы еще как-нибудь справилась, хоть это и было бы непросто. Всё-таки он средний призыватель, а я — высший. Стоило мне призвать высшего духа, и его духи были бы мгновенно подавлены моей мощью, ослабев сами по себе против воли.

Но если к нему присоединится Шак? Тогда расклад менялся кардинально. Зекар и без магии духов был выдающимся мечником и магом. Не будь он силен сам по себе, одолеть его было бы проще простого. Мне и с одним Зекаром тяжело, а тут еще и Шака в нагрузку? Слишком уж высокая планка.

— Именно. Если вы сможете противостоять нам двоим одновременно и выйти победителем, то с тем типом вы расправитесь играючи, без единой царапины.

— ……Мне и с тобой одним несладко, вообще-то.

— Я лишь предложил критерий, при котором вы гарантированно будете в безопасности, так что не нужно злиться. Ведь даже сейчас у вас есть все шансы одолеть его.

— И сколько процентов в твоем этом «все шансы»?

— Вы обещаете не злиться?

Когда этот мужчина так улыбается, хороших новостей ждать не приходится... Интуиция вопила, что лучше бы мне этого не знать, но любопытство взяло верх, и я коротко кивнула.

Вместо того чтобы назвать цифру вслух, Шак поднял правую руку и выпрямил три пальца: указательный, средний и большой. Честно говоря, я надеялась, что он разогнет хотя бы еще один.

— Эй, послушай...? Ты наш прошлый бой вообще видел? У этого гада в пояснице сквозная дыра была, а я осталась с целыми руками и ногами!

[А то, что вы кровью харкали от внутренних повреждений, за травму уже не считается?]

— Я всё видел. И то, как вы упали, кашляя кровью, и то, что даже в исключительно выгодной для вас среде этот бой был бесконечно далек от абсолютной победы. К тому же тот факт, что вы выложились на полную, но так и не смогли победить... означает, что вы раскрыли перед ним все свои карты.

[Ух ты. Какое блаженство... Начинаю ненавидеть этого типа чуточку меньше.]

— Госпожа Джини, в следующем бою он будет знать ваши слабости лучше, чем вы можете себе вообразить. Возможно, даже те, о которых вы сами не догадываетесь. Если вы продолжите тешить себя иллюзиями, будто тот поединок был ничьей в вашу пользу, это высокомерие и станет причиной вашего поражения.

Когда человек режет исключительно правду-матку, его прямо-таки хочется заткнуть. Надо же, Шак оказался из тех, кто не стесняется говорить горькую правду в лицо. А ведь с виду чистый соблазнитель, созданный лишь для сладких речей.

— Поэтому, если вы спрашиваете о ваших шансах... Я скажу, что при доле везения победа возможна. Но только при условии, что вы поставите на кон свою жизнь.

— ……Жизнь я ставить не собираюсь! Слишком много чести для такого ничтожества!

— Именно поэтому я и предложил вам альтернативу. Как только вы сможете одолеть и меня, и его, наступит идеальный момент, чтобы забрать жизнь этого красноволосого.

Черт, в конечном счете мнение Шака ничем не отличалось от позиции Зекара. Это слишком опасный противник для прямого столкновения.

— Помните, следующий бой будет в разы тяжелее.

Тот факт, что мы бились на равных и раскрыли все козыри, означал, что при новой встрече исход может быть диаметрально противоположным. Оставаясь прежней, мне его не победить. Нужно стать сильнее...

Раздосадованная, я закусила губу и сменила тему:

— ……Ладно. Давай углубимся в твою альтернативу. Каков шанс, что я смогу победить тебя?

Если подумать, в его словах был резон. Я хотела прикончить Ровенина, но никак не собиралась подыхать сама. В идеале мне хотелось поиграть с ним, как сытый хищник играет с жертвой.

Шак, словно ожидая этого вопроса, усмехнулся и согнул все пальцы, оставив только один.

— Да ладно...? Какая поразительная самоуверенность! Один пааалец против меня?! Один?! То есть мой шанс победить тебя всего 10%?!

Я тут же вцепилась в его указательный палец и затрясла его так, словно собиралась сломать. Стоило мне пару раз похвалить его, как он, похоже, решил, что я легкая добыча!

— И это я еще щедро отсыпал. Во-первых, я ни за что не стану недооценивать вас, а значит, с первой же секунды перекрою вам любую возможность для призыва духов.

— Грх...

— Во-вторых, я никогда не вступлю с вами в бой в среде, которая дает вам преимущество. И в-третьих, я первым же делом уничтожу или сброшу с вашего плеча эту змею. Похоже, внутри нее запечатано колоссальное количество... маны.

[Этот ублюдок...? Он жуткий тип! Я же говорил, Мастер! Вот почему с полудемонами нельзя иметь дел! Стоит ему зайти со спины — и пиши пропало!]

— А об этом ты как пронюхал?!

— Я мельком видел ваш бой с тем человеком на озере, да к тому же вы слишком часто вели беседы с этой змеей прямо при мне.

Расслабилась, решила, что он полностью на моей стороне. Я понимала, что он распознает в Лае духа, но не думала, что он докопается до таких глубин. Заметив, как я слегка отстранилась, Шак поспешил добавить, успокаивая меня:

— Впрочем, все эти условия выполнимы лишь в том случае, если я посмею поднять на вас руку. В реальности же я никогда этого не сделаю, так что, уверяю вас, ваш процент победы куда выше.

— Правда?

— Да, ведь это был всего лишь гипотетический пример.

Я со скептическим видом принялась кончиками пальцев один за другим разгибать его пальцы. Шак послушно позволял мне это делать, подставив сначала одну ладонь, а затем и вторую. В конце концов, проявив крайнюю наглость, я заставила его раскрыть все десять пальцев, а затем пристально уставилась ему в лицо. Его алые зрачки замерцали в предвкушении, будто он чего-то ждал.

О, я прекрасно знала, что требуется в такой момент! Физический контакт! Я придвинулась к Шаку ближе и прошептала заговорщическим тоном:

— Шак... Ну так когда мы устроим спарринг?

— ……

— То, что ты не можешь причинить мне вред, весьма похвально, но во время тренировки ты должен выложиться на полную. Иначе какой в этом толк?

[Пха-ха-ха!]

— Теперь понятно, почему ваша змея была так спокойна. Вы явно понимаете друг друга без слов, — отозвался Шак.

— Что за чушь. Не переводи тему, я серьезно насчет спарринга. Ты вечно увиливаешь, притворяясь, что еще не до конца восстановился... но если думаешь, что это будет работать вечно — ты крупно ошибаешься. Мне ведь нужно одолеть и тебя, и Зекара вместе взятых.

— Я вовсе не имел в виду, что вам нужно проверять это в реальном бою со мной...

Я понимала, к чему он клонит: Ровенин к нашей следующей встрече выучит мои приемы назубок, изменится всё — от скорости реакции до натиска. И если я не хочу сдохнуть, мне нужно дорасти до этого уровня перед поединком. Вот только я и в магии духов, и во всем остальном предпочитала голую практику унылой теории.

Плотно прижавшись к Шаку, я уже вовсю уговаривала его пойти со мной, уверяя, что знаю воон там отличную тренировочную площадку, как вдруг над моей головой нависла тяжелая тень.

— И долго вы собираетесь так сидеть?

— Я вообще-то уже спать хочу... А что такое?

Зекар соткался рядом со мной так внезапно, словно применил телепортацию. Поскольку мы с Шаком сидели на земле, нам пришлось изрядно задрать головы, но из-за глубокой тени от капюшона лица эльфа было не разглядеть.

— Смотрю я на тебя и поражаюсь, как человек с таким коротким веком умудряется так беспечно транжирить время.

— Что этот представитель вымирающего вида опять несет? Чего ты докопался?

— Далия только что спрашивала, торчишь ли ты всё еще здесь.

Значит, тем, с кем он только что перешептывался через духов, была Далия. Вид у него был настолько серьезный, что я грешным делом подумала, будто на связь вышел сам старейшина или какой-нибудь верховный... верхоэльф.

— Ну, я и впрямь тут подзадержалась. Но, думаю, самое позднее завтра я уеду.

— Ты уверена?

— А? Стоит состоянию дядюшки Кенты стабилизироваться, и я смогу отчалить хоть в ту же секунду... Наверное? У этого мужика регенерация выше среднего, так что задержек быть не должно.

Старик Кента был крепок и духом, и телом, так что переживать за него не стоило — он и в гостинице спал так, что стены от храпа дрожали. На самом деле, при желании я могла бы уехать прямо сейчас. Меня удерживало лишь подсознательное понимание того, что если я покину эти края, вернуться сюда снова будет невероятно сложно. Интересно, раз Далия спрашивала обо мне, она собирается приехать?

— Далия хочет приехать? Тогда я могу задержаться еще на пару дней...

— Нет, тебе как раз стоит поторопиться.

Судя по тону Зекара, он спал и видел, как я поскорее убираюсь отсюда. И вряд ли дело было в том, что ему претило смотреть на мой флирт с Шаком...

— Да в чём дело-то?

— Ты ведь понимаешь, что из-за тебя интерес Далии к людям вырос в разы?

— Знаю, конечно. Она клялась, что теперь будет усердно изучать человеческую культуру. И так мило щебетала о том, что хочет подружиться с эльфами, отвечающими за внешнюю политику людей, это было жутко мило.

[Вы же не забыли, что эта «милашка» старше вас раз в десять, да?]

— Тогда это упрощает дело. По каналам Святилища пришли новости с Юга. Отношения между Империей Эллан и Королевством Дмитри в последнее время стали крайне напряженными. Поговаривают, это как-то связано со Святой... Далия сочла, что ты обязана об этом знать, и просила передать слово в слово.

Что... я только что услышала?

Я мгновенно выпустила ладонь Шака, которую до этого беззастенчиво тискала, и поднялась с земли как громом пораженная.

Том 3 Глава 543

То, как Лай своим длинным хвостом заботливо отряхивал грязь с моей юбки, выглядело настолько естественно, что я даже не обратила на это внимания.

— Послушай, темный эльф? Я не совсем догоняю... Не мог бы ты объяснить подоходчивее? Из твоих слов выходит так, будто там едва ли не война намечается!

— При нём? — Зекар покосился на Шака.

— Шак и так знает, что я та самая святая-мученица, так что при нём говорить можно! Не тяни кота за хвост на самом интересном месте, выкладывай быстрее!

Зекар, очевидно, предпочел бы избавить полудемона от этих подробностей, но под моим жестким натиском неохотно разомкнул губы:

— Я сам не слишком интересуюсь подобными вещами, так что не в курсе всех деталей. Но судя по тому, что об этом заговорили эльфы, чья прямая обязанность — отслеживать континентальную политику... ситуация действительно пахнет жареным.

— ……Значит, проблема настолько масштабна, что её взяли на карандаш даже другие расы?

— Если верить слухам, Королевство Дмитри сейчас стремительно оказывается в политической изоляции.

— Да с какого перепугу?! И почему опять из-за меня? Эллан и Дмитри — давние союзники! Пусть они и не лучшие друзья, но между ними никогда не было такого разлада, чтобы об этом трубили на каждом углу!

— Успокойтесь, госпожа Джини. Любые слухи имеют свойство раздуваться, — Шак незаметно шагнул ближе, внимательно вслушиваясь в слова Зекара.

Эльфа это соседство явно раздражало, он демонстративно скривил губы, но заметив, как я в тревоге покусываю ногти, всё же продолжил делиться тем, что узнал:

— Судя по всему, до недавнего времени этот конфликт не афишировался, но между двумя странами шла затяжная ментальная дуэль. И вот сейчас нарыв наконец прорвало.

— Ментальная дуэль……?

— В Дмитри, гордо задрав носы, вовсю козыряли тем, что их Святая жива и вот-вот вернется на родину... Но этот период, когда слухов полно, а саму Святую в глаза никто не видел, слишком затянулся.

— ……Ах……

— Время шло, и не только Эллан, но и соседние государства начали шептаться, будто Дмитри нагло врет о том, что Святая выжила. А когда недавно Империя Эллан открыто высказала свое недовольство, все остальные страны тут же дружно подпели ей.

Выходило, что моя скромная персона, будучи, без ложной скромности, главным объектом внимания на всем континенте, ни разу не соизволила появиться на публике, чем знатно подставила родное королевство.

Будь я простолюдинкой, возможно, ситуация не была бы столь критичной.

Будь я просто кумиром для обычного люда. Но я принадлежала к знатному роду, а значит, весь высший свет отчаянно ждал моего триумфального выхода. На каком светском рауте я появлюсь впервые? Какая страна и какой высокопоставленный вельможа удостоятся чести принимать меня? Не организует ли сам Император грандиозный прием в честь Джини Кроуэлл? И так далее, и тому подобное.

Но я не появлялась нигде. Хуже того, из-за моего таинственного исчезновения поползли слухи, будто какая-то фальшивая святая пыталась провернуть аферу, а когда её прижали к стене — дала дёру.

А ведь светское общество — это такое гадюшник, где стоит знаменитости пропасть с радаров на пару месяцев, как ей тут же припишут неизлечимую болезнь, заточение в подвале фамильного особняка из-за тайного романа или побег с лакеем, из-за которого семья теперь судорожно ищет похожую как две капли воды марионетку.

— Я и сам узнал об этом только что, но Святая... она ведь считается заслуженным героем Империи?

— ……Ну…… технически да.

— Те, кто раньше помалкивал в тряпочку, боясь косо взглянуть на Святую и навлечь на себя гнев Империи, теперь в один голос поливают Дмитри грязью. Так что их изоляция — вполне закономерный итог.

— Погоди, а ты не знаешь, из-за чего конкретно взъелась Империя? Не могли же они устроить такую бучу только потому, что я до сих пор не объявилась.

— Ах да. Желая официально поздравить Святую с возвращением, Империя от своего имени трижды направляла официальное приглашение. Но Дмитри каждый раз откладывал ответ на неопределенный срок, а в конце концов и вовсе ответил отказом, заявив, что подобные вопросы не могут решаться до личного возвращения Святой.

— ……

— То, что они трижды звали тебя и так и не получили внятного ответа, стало последней каплей, которая окончательно вывела Эллан из себя... Надо же, эти люди умудряются оскорбляться из-за такой суверенной чуши.

Темный эльф непонимающе покачал головой, но я, будучи потомственной аристократкой, и Шак, который в человеческой психологии собаку съел, мгновенно разложили ситуацию по полочкам.

У Империи есть своя гордость, и то, что они снизошли до троекратного приглашения — уже было жестом колоссальной щедрости и благосклонности. За этими приглашениями, затаив дыхание, следил весь континент, а Дмитри взял и завернул их все до единого. Какими бы ни были их истинные мотивы, по факту они знатно выставили Эллан на посмешище.

В штатной ситуации Дмитри должен был, даже не спрашивая моего мнения, подобострастно согнуться в три погибели: «Да-да, разумеется! О чём речь! Как только вернется — мигом доставим в лучшем виде!»

Мое отсутствие или мое личное мнение в межгосударственных делах вообще не должны были учитываться. Так принято в нормальном мире.

Вот только я — человек специфического нрава, и добровольно туда, куда мне не хочется, ни за что бы не поехала. О моем взрывном характере на родине слагали легенды — да такие, что их даже на моем памятнике в академии умудрились выбить. К тому же никто, включая короля и его приближенных, понятия не имел, когда я соизволю почтить Дмитри своим присутствием.

Но самое главное — у меня был тяжелейший, неизлечимый синдром варп-укачивания. Об этом секрете знали единицы, а для широкой общественности это была тайна за семью печатями. Дмитри просто физически не мог объяснить Эллану, что их драгоценная Святая не может приехать, потому что её выворачивает наизнанку от одного вида телепорта. Вот им и пришлось крутиться как ужам на сковородке, не имея возможности ни согласиться, ни толком отказать.

«Ну не скажут же они Императору: „Знаете, у нашей девочки такой паршивый характер, что мы понятия не имеем, согласится ли она вообще, да и укачивает её до тошноты. А даже если она и соизволит двинуться в путь, то пока она до вас доберется на своих двоих — рак на горе свистнет“...»

А чтобы спросить меня лично — со мной нет связи. Совсем нет. Я в этом плане была птицей донельзя вольной. Директор, помнится, просил меня связаться с ним через Магическую Башню, как только я окажусь в каком-нибудь крупном городе, но если бы я беспрекословно выполняла чужие приказы — я бы не была Джини Кроуэлл.

Я просто беззастенчиво пользовалась тем, что в этом мире отвратительно развита система связи, и наслаждалась свободой. В итоге, конечно, подложила родному королевству свинью библейских масштабов...

Шак, хоть и не был уроженцем Юга, мгновенно раскусил суть проблемы и негромко пробормотал:

— Для Империи отказ Дмитри под предлогом того, что они не могут дать ответ без «дозволения» Святой, выглядел однозначно. Они расценили это как дерзость — будто Дмитри ставит волю какой-то девчонки выше имперской воли.

— М-да…… Скорее всего, так оно и есть, — вздохнула я.

Со стороны это казалось политическим демаршем, но суровая реальность была такова: со мной просто не было связи, и у Дмитри буквально не оставалось других вариантов. Не исключено, что король Дикель III уже все ногти себе изгрыз от ужаса, гадая, не свернула ли я себе шею где-нибудь во время своих странствий.

Когда я вернусь, надо будет всё-таки выйти на связь. Хоть я недавно и наведывалась в Драйк, но просила держать мой визит в строжайшем секрете, так что до верхушки власти эти новости вряд ли дошли. А даже если и дошли, единственным свидетелем была немая Блонди.

— Не исключено также, что Империя решила задним числом подрезать крылья вашей славе, — добавил Шак.

— Подрезать крылья?

— Пока вас считали мертвой, им было абсолютно плевать, до каких небес взлетает ваше имя. Но если слава живого человека начинает бросать тень на величие самой Империи — это уже совсем другой коленкор, не находите?

— А ведь звучит логично. То, что они начали открыто демонстрировать недовольство — настолько, что это заметили даже другие расы, — это не просто каприз. Это осознанное давление на Дмитри, цель которого — показать, кто здесь хозяин.

— Ваше имя прогремело даже на этих диких северных землях. Возможно, имперские чинуши уже локти кусают, осознав, что дали вам в руки слишком много влияния.

— И то, что они ставят под сомнение сам факт того, что я жива, укладывается в эту же схему. Просто ищут повод, чтобы сбить с меня спесь. Чертовы имперцы... Как были мелочными, скользкими и заносчивыми тварями, так и остались, время их вообще не меняет.

Пока я тут развлекалась в компании писаных красавчиков, на международной арене закрутилась такая карусель, что мне на секунду даже стало чуточку стыдно. Впрочем, пустые переживания!

Дипломатические скандалы всегда вспыхивают по куче самых разных причин! Не могла же я в одиночку стать катализатором такого...

[Вообще-то, Мастер, то, что вы филоните уже несколько месяцев — и есть главная причина этого бардака, не?]

(Заткнись, паршивый дух!]

[Не лучше ли вам поскорее явить свой лик общественности во имя всеобщего блага? У Дикеля III от такого стресса вся его хваленая мужская красота завянет!]

(Оу, а вот это уже удар ниже пояса…… Моя свобода кончилась, да……?]

Я-то наивно полагала, что смогу бегать от ответственности еще очень долго, но судя по масштабу лавины, которая на меня катилась, статус Святой имел на континент куда большее влияние, чем мне казалось.

— Говорят, между двумя странами есть еще один камень преткновения, — снова подал голос Зекар. — Они никак не могут поделить, героем какой именно страны ты являешься.

— Ну, об этом я еще на Юге слышала.

— Госпожа Джини, а тут в чём соль? — полюбопытствовал Шак.

— Ты, Шак, скорее всего, не знаешь всех деталей. Мой главный подвиг, из-за которого я и прославилась, произошел в Эллане... И в сухом остатке я спасла именно их задницы. Ведь я защитила банкет в честь тысячелетия со дня основания Империи.

Конечно, на том приеме присутствовали аристократы из самых разных уголков света, но больше всех обязаны мне были именно имперцы. Там собрался почти весь цвет их высшей знати и большая часть императорской семьи. Не вмешайся я тогда — и половина великих домов Империи в одночасье лишилась бы своих глав. Так что с того дня я автоматически стала «спасительницей Эллана». Несмотря на то, что сама я из Дмитри.

— Сам подумай. Обычно, если ты совершаешь подвиг на совместной войне союзных государств, тебя зовут героем всего альянса, а из какого ты захолустья — дело десятое. Здесь, конечно, случай уникальный, но логика та же: я получила титул заслуженного деятеля Империи и статус «Героя Эллана».

[Правда, все эти щедрые титулы они отсыпали только потому, что были уверены, будто вас сожрал дракон и вы уже не вернетесь,] — вставил свои пять копеек Лай.

— Понимаю, — кивнул Шак. — Для мертвеца можно было не жалеть никаких регалий, это никому не мешало... Но раз вы оказались живее всех живых, для Дмитри это обернулось головной болью.

— Именно. Эллан считает: раз они дали мне титулы, значит, я «их» птица, и пытаются перетянуть одеяло на себя.

— К тому же Дмитри испокон веков славился трепетным отношением к своим подданным. Насколько мне известно, королевская чета требует от аристократии абсолютной, непоколебимой верности.

— Дикель III не такой уж тиран. Его, наоборот, часто хвалят за политическую гибкость по сравнению с прошлыми королями. Но как монарху ему, должно быть, жутко обидно: взрастили бриллиант, а в кулуарах все шепчутся, будто этот бриллиант — «имперец».

Собственно, вся эта суета с возведением огромного монумента в моей академии тоже была призвана четко обозначить мою «прописку». Не вернись я из мертвых, Эллан под предлогом вечной памяти наверняка бы уже отгрохал мне золотую статую прямо в центре своей столицы.

Шак, несмотря на то, что жил на глухом Севере и испытывал дефицит информации о Святой, мгновенно уловил всю суть этой подковёрной борьбы.

— В таком случае вам нужно как можно скорее предстать перед миром и четко обозначить свою позицию. Эта ментальная дуэль между государствами затянулась исключительно из-за того, что вы до сих пор не сделали официального заявления.

— ……Ой, мое ребрышко……

— Что?

— Твои слова попали прямо в цель, аж дышать больно! Ты же говорил, что любишь меня, зачем так больно ранить!

— Ха-ха, оценил шутку. Кем бы вы ни были — международной нарушительницей спокойствия или Святой... пусть вас хоть весь мир боготворит или проклинает, я неизменно останусь на вашей стороне. Но вещи нужно называть своими именами, верно?

Надо же, в Шаке, оказывается, пропадают задатки строгого учителя.

— Если вы не стремитесь намеренно рассорить эти два государства, вам стоит поскорее определиться с позицией. Или вы всё ещё колеблетесь? Может, вы и правда решили принять сторону Эллана?

— С чего бы? Ты еще плохо меня знаешь. Я, разумеется, горой за Дмитри. Статус «Героя Эллана» льстит моему эго, но корни есть корни. Если эти две страны сойдутся в схватке, я без колебаний выберу Дмитри.

— Восхитительно. Вы оказались на удивление преданной патриоткой.

[Этот наглец только что прямым текстом сказал, что не ожидал от вас такого, Мастер!]

— Какая еще преданность, просто живу там, где посчастливилось родиться. К тому же этот Эллан мне глубоко антипатичен. Ведут себя как заправские бандиты, прикрываясь имперским статусом... И что самое главное……!

— Что самое главное?

— Дикель III в разы симпатичнее императора Мефиса.

Нынешний правитель Эллана и по совместительству отец Эша — Эрон де Кан Мегалопропис — мужчина, конечно, видный, но в отличие от сына, на его лице крупным шрифтом написано «тяжелый характер». Да к тому же он был знатным бабником.

Наш же Дикель III — редкий экземпляр благородного мужчины в самом соку, образцовый семьянин, да к тому же всегда горой стоял за меня. С ним я чувствовала себя в абсолютной безопасности. Моя антипатия к императору Мефису, возможно, была своего рода подсознательным отторжением себе подобных.

Должно быть, я заговорила о мужской красоте с чересчур серьезным лицом. Шак на секунду потерял дар речи, а Зекар раздраженно дернул ушами назад.

— Госпожа Джини... Вы... действительно до безумия падки на красивых мужчин……

[Мне аж как-то стыдно стало...]

— Я выбирала не только по внешности! К императору Мефису у меня вообще скопился целый вагон претензий... Стоп, а?

В моей голове внезапно щелкнул один очень важный факт. Погодите-ка, этот имперский ублюдок…….

(Лай! Эти имперские ищейки…… Ну ладно, не вся Империя, а лично Император и верхушка его тайной канцелярии — они ведь прекрасно знают, что я путешествую вместе со Вторым Принцем!]

[Ой? А ведь и правда?]

(Тогда какого черта они устраивают этот цирк с изоляцией Дмитри, заявляя, будто не могут подтвердить, жива я или нет, и сокрушаясь из-за моих отказов?!]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 544

Император Мефис прекрасно знал, что я путешествую вместе с Эшем.

Когда мы нашли Чашу Золотой Звезды, Локс знатно настрадался в императорском дворце из-за того, что Его Величество долго сомневался в подлинности артефакта. В итоге всё уладилось только после того, как Эш лично назвал моё имя перед Императором и поклялся, что я им помогла.

[Мастер, может, дело в том, что об этом знает слишком узкий круг лиц? То, как проходит Испытание Пути и кто каких спутников себе нашёл — абсолютная тайна даже внутри дворца.]

(В твоих словах есть логика, Лай... Но ведь Император знает правду! Он мог бы вмешаться и как-то урегулировать этот вопрос на внутреннем уровне, чтобы дело не доходило до дипломатического скандала.]

[Скорее всего, он просто не видел в этом необходимости. Ну или политические интриги запутались в слишком тугой узел.]

Я подавила вспыхнувшее было раздражение и попыталась войти в положение аристократов Эллана.

Поначалу они, должно быть, были искренне благодарны Святой. Радовались, что национальная героиня выжила, и горели желанием выразить признательность... Потому и направили официальное приглашение от имени Императора.

Но Дмитри повёл себя крайне недружелюбно. Королевство открыто выразило протест против слухов, будто Святая стала «человеком Эллана», и в противовес имперцам демонстративно отгрохало огромную статую в моей академии. Для высокомерной элланской знати это выглядело так, словно Дмитри нагло задирает нос, прикрываясь славой Святой, которую они сами же ей и подарили. Естественно, их это знатно уязвило.

Как всегда, нашлись силы, желающие разыграть карту дипломатического давления... А Император просто не мог заявить во всеуслышание: «Тихо вы все, один из моих сыновей сейчас тайно проходит Испытание пути и путешествует в компании этой Святой, так что закройте рты и не лезьте к Дмитри».

Всё-таки ради безопасности принцев любая информация об их экзамене жестко засекречивалась.

«Если эта правда всплывёт, начнётся форменный хаос. Весь континент будет стоять на ушах, выясняя, к кому именно я примкнула — к Первому принцу или ко Второму... Эта новость способна в один миг перевернуть весь расклад в борьбе за престол».

Но как бы Император ни шифровался, среди высшего руководства Эллана наверняка были те, кто умудрился раздобыть эту «тайну из тайн» — новость о том, что Второй принц нашёл Чашу и Джини Кроуэлл имеет к этому самое прямое отношение.

В конце концов, Локс, как сопровождающий, несколько раз лично мотался в императорский дворец, да и самому Эшу посреди экзамена пришлось срочно нанести визит в Эллан. Дело приняло слишком серьезный оборот.

Теперь я примерно понимала, как устроен этот пазл. Часть верхушки Эллана давила на Дмитри, прекрасно зная, где я нахожусь, а часть — прессовала просто по незнанию. И первые, скорее всего, принадлежали к фракции Первого принца, которая спит и видит, как бы выставить меня фальшивкой.

Ну или, если они всё же верили в мою подлинность, им хотелось с помощью дипломатического шантажа выведать мои истинные намерения: действительно ли я на стороне Второго принца? Выступаю ли я в качестве его Хранителя или просто временно иду попутчиком? Чисто моя это инициатива или коварный план Дмитри? Другого способа выудить правду у них просто не было.

Оказывается, за слухами о разладе между Дмитри и Элланом скрывалось гораздо больше грязных мотивов, чем казалось на первый взгляд. Моя внезапная меланхолия была вызвана осознанием того, в какой жуткий водоворот политических интриг меня умудрились засосать.

(Лай……? Кажется, я……]

[Как обычно, по уши увязли в грандиозных неприятностях?]

[Угу……]

Дело дрянь. Стоило подумать о политике, и у меня напрочь отбило желание возвращаться на Юг. По сравнению с этим гадюшником Койрен казался тихой и благословенной гаванью.

Здешний народ если и злился, то просто орал, дрался и хватался за мечи — по крайней мере, их мысли всегда были как на ладони. Ну почему южане вечно так усложняют мне жизнь?

— Судя по твоему лицу, ты наконец осознала, что сейчас не время для праздных прогулок, — заметил Зекар, внимательно изучая мою мину.

— Чего это праздных? Я вообще-то устроила свидание на берегу озера с потрясающим красавцем! Для сильного призывателя это базовая привилегия!

— ……Языком ты чесать мастерица……. Заканчивай свои нежности и собирайся в дорогу. Далия из кожи вон лезла, чтобы разузнать для тебя все детали, но возможности Святилища в плане сбора информации за пределами наших земель всё же ограничены.

— И всё равно это лучше, чем ничего.

— Для этих диких краев — безусловно. Но не думаешь ли ты, что будет разумнее вернуться на Юг и во всём разобраться лично? Проблема выглядит весьма серьезной.

— Ха-а…… Похоже, ты прав. Придётся поторопиться с возвращением.

— Готова выдвигаться прямо сейчас? Раз твоего ящера нигде не видно, я могу сопроводить тебя до ближайшей точки телепортации.

Что за муха его укусила? Этот тип никогда не разбрасывался услугами просто так. Уж не ловушка ли это……? Я прекрасно знала, что Зекар на моей стороне, но паранойя на секунду взяла верх.

— Спасибо, конечно, но с чего вдруг такая щедрость? Ты не заболел часом?

— Мне просто тошно смотреть, как ты воркуешь с этим полудемоном.

— Эй, полегче с терминами, не называй его так. Наш Шак вообще-то ранимый, у него тоже есть чувства. Полудемоны — тоже живые существа, между прочим!

— Мисс Джини? Вы сейчас умудрились четыре раза подряд повторить слово «полудемон»……

— Ой, прости. Маги просто нет рядом, вот я и расслабилась.

Когда Маги ошивался поблизости, мне приходилось тщательно фильтровать базар: узнай этот дракон, что Шак — полудемон, и от города вместе с Шаком не осталось бы даже мокрого места. Но сейчас я была предоставлена самой себе, так что язык мой — враг мой.

— Меня искренне радует, что вы так легкомысленно относитесь к факту, которого я сам стыжусь, — с улыбкой вмешался Шак. — И то, что вы назвали меня «нашим».

— Тц.

Зекар откровенно цыкнул, а Шак лишь лукаво сощурился в ответ. Стоили друг друга, красавчики. Совместимость у них была просто нулевая.

Два ходячих бедствия перешли на новый уровень противостояния — они молча буравили друг друга взглядами, от которых воздух вокруг начинал искрить от жажды крови. Мне стало тяжело дышать в такой атмосфере, и я поспешила разрядить обстановку:

— Зекар? Передай Далии мою огромную благодарность. Её сведения очень помогли. На Юг я, пожалуй, отправлюсь с помощью Маги, а не через телепорт, так что подожду его возвращения…… Ах да, Шак?

— Да, мисс Джини.

— Я оставлю в своей комнате гору металлов, передай их Муте, ладно? Я обещала подогнать ему магическую руду для починки его двуручника.

— Будет исполнено. Каковы будут ваши дальнейшие распоряжения?

— М-м…… Да распоряжений особо нет. Слушай, а сколько у тебя займет времени, чтобы уладить здесь все дела и догнать меня?

— В худшем случае — около года. На то, чтобы свернуть дела здесь, уйдет месяцев пять-шесть…… И ещё месяца четыре-пять потребуется, чтобы пересечь горный хребет и отыскать вас.

Шак не мог сорваться со мной в ту же секунду не только из-за Маги, но и из-за своего статуса. Король Наёмников — слишком весомая должность, чтобы бросить всё в один миг.

И мне безумно нравилось в Шаке то, что он не был импульсивным дураком, способным из-за минутных эмоций наплевать на ответственность. Настоящий лидер.

— То есть на сам переход через горы ты закладываешь всего месяца два-три? Справишься в одиночку?

— Да, я уже ходил этим маршрутом, тропы мне знакомы. Знаю пару коротких путей.

[Слушаю я вас и думаю: вы как будто в соседнюю деревню за хлебом собрались,] — подал голос Лай.

— Ну, в этих вопросах ты у нас признанный профи, так что за тебя я спокойна…… Значит, ты прибудешь месяцев через десять в лучшем случае. Идеальный тайминг! К тому времени весь этот балаган с эк-… то есть, вся эта шумиха уже уляжется, и наступит тишь да гладь.

Я едва не ляпнула, что к тому моменту Испытание Пути уже подойдёт к концу. Шак пристально уставился на меня, пытаясь разгадать причину моей внезапной запинки, но я мастерски сделала лицо кирпичом, притворившись полной дурочкой.

— Я предупрежу домашних, что к нам приедет гость, так что не плутай и дуй прямиком в поместье Кроуэллов. Оттуда, если что, и телеграмму отправить куда проще.

— Премного благодарен за ваше гостеприимство. Клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы поторопиться……

— Вы вообще о чём сейчас треплетесь? Этот тип собрался на Юг? — вклинился в разговор Зекар.

— А ты не знал?

— Впервые слышу!

— Он сказал, что хочет поехать со мной, и я согласилась. В моем поместье комнат полно, я же аристократка, как-никак.

Когда Испытание Пути завершится, я планировала отгрохать себе уединенный особняк где-нибудь в глухом лесу. Попрошу Ирена вырастить вокруг него неприступную стену из колючих лиан, чтобы ни одна живая душа не докопалась.

— Давай без глупостей! Какой нормальный человек добровольно впустит в свой дом полудемона?!

— Я?

— ……Ты вообще о безопасности своей семьи думаешь?!

— На этот счёт можешь не переживать. Я лично стабилизировала его силу во время вспышки и знаю, что у него сейчас начался период абсолютного штиля. К тому же рядом со мной Шак становится самым мирным существом на свете. Слушай, раз ты так волнуешься — поехали с нами! Я и тебе комнату выделю!

Разрешения у родителей я, конечно, не спрашивала. Но они у меня люди золотые, друзьям дочери всегда рады. Правда, новость о том, что я хочу съехать и построить свой дом, их знатно расстроит...

— Господи…… Стоит мне побыть рядом с тобой подольше, и у меня раскалывается голова. Ты официально признана вредной для моего ментального здоровья.

— О, ты говоришь точь-в-точь как Локс.

[Да и в принципе мы эту фразу слышим чаще, чем «доброе утро», Мастер.]

Людей, чей покой я умудрилась разрушить, действительно скопилось немало. Найти того, кому рядом со мной, наоборот, становилось спокойнее — как в случае с Шаком — было редкой удачей. Может, чтобы привыкнуть ко мне, нужно сначала пройти через суровое горнило жизни полудемона?...

Шак внезапно поймал мой взгляд. Должно быть, его зацепило то, что из моих уст вылетело мужское имя. Стоило мне упомянуть какого-нибудь парня, и Король Наёмников тут же превращался в само внимание. Вот и сейчас на его лице читалось явное желание устроить допрос.

Но на этот раз его интерес угас со скоростью Адора. Шак мгновенно передумал расспрашивать про Локса — видимо, на моей физиономии заглавными буквами было написано:

«Ох, когда я вернусь, я со всей дури пропишу этому хлипкому интеллигентишке пинка под зад в знак приветствия».

— Шак? И ты даже не спросишь, кто такой Локс?

— Хм, пожалуй, воздержусь. Судя по всему, этот человек в вашей иерархии находится где-то на уровне грязи под ногтями этого вашего Эша, так что мне не слишком интересно.

Потрясающая проницательность! Настоящий менталист, хоть сейчас на вокзал — судьбу предсказывать.

— О-о…… Я ведь про Эша всего пару раз вскользь упомянула, а ты уже такие выводы делаешь?

— У вас лицо меняется, когда вы о нём говорите.

— Моё лицо? И как же оно меняется?

— ……В отличие от разговоров о семье, вы выглядите счастливой. Примерно так же вы смотрите на своих духов. Но главное — то, с какой интонацией вы произносите его имя……

Шак, только что вальяжно рассуждавший о моих чувствах, резко осёкся и задрал голову к небу. Через мгновение мы с Зекаром синхронно повторили его жест.

Над нашими головами закружился такой колоссальный поток маны, что он полностью затмил собой предрассветное небо.

Несмотря на нашу молниеносную реакцию, небосвод уже заволокли неопознанные летающие объекты. Всё, что я успела понять за эту долю секунды — их было неприлично, не поддающееся исчислению много.

— Это еще что такое……

Прежде чем мы успели сообразить, в чём дело, этот загадочный груз с оглушительным свистом устремился прямо на нас.

В какой-то момент объекты потеряли плавучесть и посыпались вниз, точно хаотичный метеоритный дождь. Несколько штук летели прямо мне в лицо, но я лишь недовольно поморщилась, даже не подумав сдвинуться с места.

*Тук, стук-стук.*

Всё потому, что этим «снегопадом» оказались... обычные книги. И стоило какому-нибудь фолианту нацелиться на мою драгоценную тушку, как хвост Лая отправлял его в полет, а Шак легким движением руки отбивал снаряд в сторону.

Один лишь Зекар, единственный, кто стоял при полном параде с оружием, успел нашинковать пару томов на аккуратные половинки.

— Мои книжечки!

— Маги…….

— Зачем ты их режешь, ушастый?! Они вообще-то старше тебя будут!

И ради этого я успела испугаться? Из облака падающих книг, весело порхая золотыми крылышками, вынырнул Маги. Этот чешуйчатый оболтус с невинным видом подлетел ко мне и принялся вилять хвостом, выпрашивая похвалу.

— Джини, я вернулся!

— Дурак ты этакий…… У тебя рептилий хвост наружу вылез……

— Да какая разница? Все и так знают, что этот великий я должен вызывать у них священный трепет!

Ну да, миловидный паренёк с золотыми крыльями и хвостом — ходячее воплощение священного трепета. Особенно в комплекте с целой лавиной запрещенной литературы по черной магии.

Маги бесцеремонно ткнулся макушкой мне в правую ладонь, требуя ласки:

— Я притащил тебе целую гору книг! А ну быстро хвали меня! Я их лично, по одной штучке, отбирал из сокровищницы бабули! Всё думал: понравится это Джини или нет? Понравится ли то? Представляешь, сколько душевных терзаний я перенёс?

Когда Маги был уверен в своем триумфе, его глаза сияли так ярко, что он казался самым милым существом на свете. Я ласково погладила его по голове и нежно прошептала:

— А теперь отнеси всё это барахло туда, где взял.

— ……Почему?! Это же подарок в честь Дня Пламени! Я вообще-то заколебался выбирать книги исключительно по черной магии!

— Да какой идиот дарит такое на праздники?! К тому же День Пламени — это день, когда ты меня похитил! А ну быстро прибери этот бардак, пока нас никто не увидел!

— Джини плохая! Когда этот фиолетововолосый тип делал тебе подарки, ты их с радостью принимала! Почему ко мне такое предвзятое отношение?! Почему?!

— Шак не дарил мне библиотеку в промышленных масштабах! Ах ты паршивец…… Ты что, решил подвести мой род под смертную казнь?! Да у потомственных чернокнижников книг меньше, чем ты тут насыпал!

— Хнык…… Ты злая! Вместо похвалы одни упрёки!

Поняв, что его грандиозный сюрприз с треском провалился, Маги рухнул на землю и картинно разрыдался. Точнее, сделал вид, что рыдает.

В обычные дни я бы вместо утешений просто скатила его пинками в озеро... Но сделав глубокий вдох, я заставила себя успокоиться и присела рядом с драконом на корточки.

— Маги?

— Хнык! Я просто хотел, чтобы меня похвалили! Джини меня ненавидит! Ты просто используешь меня! А я ведь отдал тебе всё! И дом, и сокровища! И тело, и душу!

— Слышь…… Давай без этих твоих неоднозначных формулировок, а то люди не то подумают.

[Этот оболтус, небось, даже значения слов не понимает, просто ляпает что попало...] — проворчал Лай.

— Шмыг!

— Спасибо за подарок, Маги. Но сейчас я не могу его принять…… Давай так: когда я построю свой собственный особняк, ты принесёшь мне эти книги? Я сделаю для них тайный подземный архив.

— Тайный…… архив……?

— Именно. А рядом я обустрою комнату для тебя.

Ключевое слово — «подземный». Обычный человек почуял бы неладное, но Маги, будучи драконом, обожал темноту и замкнутые пространства. Его настроение мгновенно улучшилось, он сел, подожав колени, и картинно утер выдавленные слезы.

— Джини собирается строить дом? Хочешь, я помогу? Я отлично орудую молотком! Могу притащить парочку дварфов, эти ребята под моим чутким руководством строят просто шедеврально!

— А вот это дельное предложение. Пожалуй, я воспользуюсь твоей помощью.

Дом, построенный дварфами — гарантия того, что крыша не рухнет мне на голову из-за халатности рабочих.

— Угу! Положись на меня! А когда начнём? А где? В каком стиле? Какой каркас выберем? И у меня точно будет своя комната?

— Конечно. И для тебя комната найдётся, и для Лая…… хотя Лаю комната, наверное, без надобности. Но строиться мы начнём не прямо сейчас. Для начала нужно вернуться на Юг и подыскать подходящий участок земли.

— Как интересно! Я сам займусь декором! Я обожаю что-то мастерить! И Джини обожаю! Делать что-то ради тебя — это же чистый, концентрированный кайф!

Знаете, а ведь Маги мог бы отлично спеться с Брайтом. У обоих наблюдались явные признаки моего культа личности, оба маги... И оба с виду нормальные, но временами — круглые идиоты. Плюс их объединяла маниакальная страсть делать что-то ради моего блага. Я снова одарила дракона самой мягкой улыбкой:

— Отличная мысль, Маги. Тогда у меня к тебе вопрос на засыпку: что нам нужно сделать в первую очередь? В моих словах уже крылся ответ.

— М-м…… Похитить дварфов?

— Нет, давай без криминала, мы наймем их официально……

— Зачем так усложнять?

— Я не путешествую в компании похитителей людей.

— Мы наймем их!

— Ну…… об этом подумаем позже. А чтобы построить мой дом, нам для начала нужно вернуться на Юг, верно?

Сегодня мне как никогда часто вспоминались друзья — верный знак того, что пришло время возвращаться. Стоя посреди гигантской горы запрещенной литературы, я мысленно вдыхала теплый воздух южных земель.

— Точно! Мы наконец-то возвращаемся?

— Возвращаемся. Кажется, меня там заждалось слишком много людей.

Перед глазами промелькнули лица моих знакомых, начиная с Эша, но после новостей Зекара самую хищную улыбку у меня вызывала верхушка власти Эллана.

Господа имперцы, вам не придется поднимать бучу, которая докатилась аж до дикого Севера. Мы скоро увидимся. Мой официальный дебют в высшем свете состоится прямо в вашем императорском дворце.

[Мастер, когда вы так улыбаетесь, я искренне радуюсь, что я на вашей стороне, а не в списке врагов.]

— Думал, ты здесь корни пустишь, но ты всё-таки уезжаешь…… — проворчал Зекар.

— Буду мысленно поддерживать вас отсюда, — с улыбкой произнес Шак. — Искренне желаю вам добиться своей цели.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 545

Койрен. Южане часто зовут эти дикие, промерзшие до самых костей северные земли Империей Тьмы.

Здесь короткие дни и бесконечные ночи, а местный люд, завидев кровь, испытывает скорее благоговение и восторг перед красотой момента, нежели первобытный страх. Мир обнаженного, неприкрытого закона джунглей, где выживает сильнейший.

«То, что они всю жизнь вынуждены влачить существование среди лютой стужи и непроглядного мрака — прямое доказательство того, что они поклоняются ложным богам и прокляты за свои грехи!»

Именно так мне до глубоких мозолей в ушах вдалбливали на уроках. Но комнатные мудрецы из академии в очередной раз сели в лужу.

Здесь тоже бывает тепло по часам короткого дня, а по ночам на небосводе зажигаются точно такие же звезды. И люди, способные оплакивать чужую смерть, здесь тоже водятся.

Местные жители точно так же умеют искренне улыбаться при виде друзей. Порой они прощают врагов, и хотя вовсю трубят, будто для проигравшего смерть — единственный праведный исход, никто из них не станет преследовать и добивать беглеца, который изо всех сил цепляется за жизнь.

Они могут держать в руках мечи, с которых ручьями стекает кровь, но при этом проявлять трогательную заботу о маленьких детях. Кто-то из них жесток, а кто-то с неимоверным трудом, вопреки всему, продолжает хранить в своем сердце искру добра. Всё точь-в-точь как там, за горным хребтом, на моей исторической родине.

«То, что я испытывала к Северу — было ли это слепым предрассудком или обычным недопониманием? Закрывать глаза на правду, когда ты её уже узнал — чистой воды лицемерие... Впрочем, мне всегда было глубоко плевать на истину, так что спишем всё на мою банальную лень».

* * *

Я никогда не была человеком, одержимым жаждой знаний, но в этой жизни кое-что во мне всё же изменилось.

Во-первых, у меня наконец появилось дело, которое я с гордостью могла назвать своим истинным призванием — и ради магии духов я была готова с упоением и неподдельной радостью грызть гранит науки. Во-вторых, пусть и по принуждению, но я отправилась в это путешествие. И те кусочки мозаики огромного мира, что мне удалось собрать по пути, пришлись мне очень даже по душе.

Останься я гнить в стенах академии, я бы до конца дней своих свято верила, будто темные эльфы — поголовно кровожадные маньяки, готовые пустить человеку кровь забавы ради. А жителей далекого Севера считала бы неотесанными дикарями, способными лишь на варварские выходки из-за суровых условий жизни.

А ещё я бы думала, что демоны — это абсолютное, не подлежащее исцелению зло, от которого нужно либо избавляться, либо бежать без оглядки. А драконы — исключительно величественные, недосягаемые существа, перед которыми смертным полагается лишь трепетать в священном благоговении.

О том, что на свете бывают драконы вроде Маги, можно узнать только тогда, когда лично сделаешь шаг за порог родного дома.

[Вы, кажется, забыли, что сделали этот шаг, буквально рискуя собственной шкурой?]

Стоит сделать всего один шаг, и мир оборачивается к тебе совершенно иной стороной...

[Для «одного шага» вы как-то слишком далеко забрели, Мастер.]

— Слышь.

[Ну а вообще, забраться в такую глушь и не увидеть разницы — это надо было умудриться.]

— Мой многоуважаемый дух, не соизволишь ли ты не мешать своему великому хозяину духовно расти и взрослеть, когда у него наконец появилось такое редкое желание?

[Взрослеть…… Ну, не знаю,] — протянул Лай. — [Иногда мне кажется, что ваш ментальный рост навсегда замер где-то на уровне шестнадцати лет. А иногда — что вы уже разок благополучно скончались, познали все тайны мироздания и на радостях решили жить на полную катушку, наплевав на любые правила.]

Ух, блин, ну и жуткий тип. Как и подобает существу, способному читать мои мысли, он умудрился мимоходом и абсолютно точно расковырять мой самый главный секрет, который я бы предпочла скрыть даже от богов.

Поскольку он подобрался вплотную к правильному ответу, мне следовало бы выдать ему награду. Но так как у меня с недавних пор развился неизлечимый синдром «немоты» при любых попытках заговорить на эту тему, я просто технично перевела стрелки.

Мы как раз перешагивали через две ступеньки, поднимаясь по лестнице гостиницы.

— До истинной зрелости мне, конечно, как до луны пешком! Но ты ведь не станешь отрицать, Лай, что и на Севере, и на Юге в конечном счёте живут точно такие же люди?

[Ну люди и люди. С точки зрения духа между вами вообще никакой разницы нет.]

Лай, обвившись вокруг моего плеча, лениво качнул кончиком хвоста и прищурил свои змеиные глаза.

— Вот! Именно об этом я и говорю! Дмитри и Койрен — давние враги, и про этот край ходили такие жуткие слухи, что я невольно напряглась. А стоило приехать — и вместо смертельных опасностей тут оказалось весьма комфортно и даже уютно.

Все эти байки о том, что южан здесь сдирают кожу заживо и вывешивают её на городских воротах, оказались банальным преувеличением. В реальности местный люд ограничивался самым обычным, быстрым и аккуратным убийством.

[И в каком месте оно «аккуратное»?]

— Ну, кожу-то они при этом не трогают?

[……Вы ведь сейчас серьезно не думаете, что вам здесь комфортно только потому, что после логова дракона любое место на земле кажется вам курортом, и вы просто чувствуете себя как дома?]

— Вообще-то, здесь даже уютнее, чем дома.

В поместье Кроуэллов я не появлялась так давно, что мысль о возвращении туда вызывала у меня скорее легкий дискомфорт.

[И когда это вы успели «напрячься» перед поездкой сюда? Хоть на пару секунд? Я что-то вообще никаких следов вашей тревоги не заметил!]

— Да с чего бы? Тут вообще-то убийство в определенных случаях легализовано законом, так что я вполне обоснованно переживала!

[Хех, переживали, что количество трупов от ваших собственных рук начнет расти в геометрической прогрессии?]

Взгляд Лая буквально кричал о том, что он видит меня насквозь. Он прекрасно знал: беспокоюсь я вовсе не о душах тех несчастных, кого могу отправить на тот свет, а о выражении лица Эша. Мой милый принц знатно погрустнеет, если узнает, сколько людей я успела покрошить за время нашей разлуки.

Впрочем, Лай не стал озвучивать эти мысли вслух только потому, что всё его внимание сейчас занимал Маги. Этот чешуйчатый оболтус пытался штурмовать лестницу вслед за мной, перешагивая через две ступеньки, но из-за своих коротких человеческих ножек закономерно потерпел фиаско и теперь кубарем катился назад.

— Джини! Я хочу использовать магию! Магию!

— Нельзя. Изволь подниматься по лестнице на своих двоих.

— У-у-у…… Левитация — это же так удобно, зачем заниматься этим первобытным пешим туризмом……

— Что? Ты хочешь сказать, что тебе не по пути с первобытным человеком, и ты собираешься убраться обратно в свое логово?

— О-о-о! Ходить пешком — это каждый раз такой новый, неописуемый восторг! Просто улет!

Пока мы не покинем территорию Койрена и благополучно не вернемся на земли Элланского Альянса, у меня была одна архиважная задача, которая затмевала собой даже необходимость потакать капризам дракона. Я должна была кровь из носу сделать так, чтобы этот ящер не пронюхал о существовании Эша.

Глядя на то, как он с пол-оборота начинает рычать на Зекара и Шака, расклад сил был очевиден. Если Маги столкнется лицом к лицу со Вторым принцем, дело не ограничится банальной сценой ревности — этот чешуйчатый эгоист может просто сожрать беднягу на месте. В конце концов, его звериное чутье, похоже, безошибочно определит, сколько времени я провела, тиская этого мужчину.

«Зверь из высшей лиги, как-никак……»

Неужели от меня до сих пор за версту разит запахом Эша? Как бы то ни было, ситуация была патовой. Даже если бы мне каким-то чудом удалось защитить моего нежного, невинного и хрупкого принца от драконьих зубов, проблема никуда бы не делась.

Для дракона, который до сих пор путается в базовых правилах человеческого этикета (вроде того, что люди обычно ходят ногами, а не летают), Эш нес на своих плечах слишком монументальный груз ответственности.

И если я не хотела собственноручно навлечь золотое стихийное бедствие на Испытание Пути, которое уже вышло на финишную прямую…… мне нельзя было допускать их встречи. Ни при каких обстоятельствах. Иначе великий экзамен принцев будет сокрушительно, с треском и в абсолютно хаотичной форме провален.

«То, что вокруг меня вечно рушатся города и вспыхивают катаклизмы — дело привычное, но конкретно этот бардак мне сейчас точно не нужен».

Как признанный гроссмейстер ментальной гимнастики, я вполне могла бы перевернуть ситуацию в свою пользу. Моя непоколебимая логика уже готова была выдать гениальный тезис: «Если я сделаю Маги Хранителем Эша, то корона принцу считай что обеспечена, верно?»

Я-то человек закаленный, но вот Маги к такому явно не готов. Этот дракон в свое время умудрился подчистую разграбить банкет в честь тысячелетия Империи, а людей в принципе держал за грязь под ногтями. До встречи со мной он вообще без зазрения совести использовал человечину в качестве легкой закуски между налетами на монстров.

Я просто не могла взвалить это непредсказуемое, смертоносное чудовище на и без того шаткое будущее Эша. Испытаний, которые принцу подкидывала я, ему хватало с лихвой.

[Ну, хоть это вы понимаете……]

Испытание Пути не было легкомысленным пустяком, который я могла бы пустить на самотек ради собственного веселья. На кону стояло не просто будущее Эша, а, без преувеличения, судьба всего Альянса.

Если Эш потерпит поражение, на престол взойдет этот повернутый на чистоте крови Первый принц. И тогда единокровные братья и сестры Эша, независимо от их места в очереди на трон, будут пущены под нож первыми. И это станет лишь верхушкой айсберга, самым незначительным из грядущих бедствий. Дмитри тоже мгновенно захлебнется в кровавой бане.

Как бы сильно я ни хотела жить исключительно в свое удовольствие, наплевав на правила после своего чудесного перерождения, рисковать судьбой целого континента я не собиралась.

Я ненадолго погрузилась в мрачные мысли, но на самом деле ничего сложного здесь не было. Всего-то и нужно: сделать так, чтобы кандидат в императоры, сдающий главный экзамен в своей жизни, никогда не пересекся с драконом, которому на человеческие проблемы плевать с высокой колокольни.

В любом случае, это куда проще, чем провернуть операцию по ликвидации Ровенина, а уж к этой цели я подобралась вплотную. Главное — держать ухо востро. И тогда, даже если на горизонте замаячит дракон, своего милашку я защитить сумею……

— И что именно ты понимаешь?

— ……А?

— Только что! Ты же разговаривала с Лаем в своей голове! Опять секретничаете без меня! Скажи, ну ведь так?!

Я покосилась на Лая, но тот с самым независимым видом отвел взгляд, притворившись, что он тут вообще мимо проползал. Вообще-то голос духа должен быть слышен исключительно его призывателю, но после того как Лай поглотил сердце Золотого Дракона, настройки этого мира слегка сбились. На волне частичного совпадения магических частот Маги теперь тоже мог слышать его голос.

Ограничивался ли этот феномен только Золотыми драконами или распространялся на всю их крылатую расу — загадка. Проводить новые эксперименты у меня не было ни малейшего желания. Я не была извращенкой, мечтающей расширить свой круг знакомств среди драконов и превратить собственную жизнь в перманентный ад.

— Ну почему вы меня вечно игнорируете?! Я тоже хочу знать! Расскажи!

— Успокойся, Маги. Ничего такого. Я просто думала о своем, а этот паршивец без спросу вклинился в мои мысли.

— Правда?

— Если бы мы шептались о тебе, Лай бы точно не упустил шанса съязвить, верно?

— М-м…… Пожалуй. Ну и о чём тогда думала Джини?

Маги, судя по всему, отчаянно соперничал с Лаем за мое внимание, а потому дико бесился, если духу было известно то, чего не знал он сам.

— Тебе так интересно всё, что связано со мной?

— А как иначе? Для меня во всем мире нет существа, которое бы мне нравилось сильнее, чем Джини.

Надо же, какое прямолинейное и по-звериному честное признание. Впрочем, в его личной иерархии я наверняка шла на почетном втором месте сразу после его мамочки, так что сердце моё даже не ёкнуло.

— ……А ну-ка подойди сюда. Посмотри на этих людей.

Мы как раз поднялись в коридор, и я аккуратно подтолкнула Маги к окну. Отодвинув плотную, тяжелую ткань занавески (необходимый атрибут в этих холодных краях), я указала ему на толпу, которая заполонила улицу перед гостиницей.

За то время, что меня не было, людской поток знатно увеличился — внизу топталось уже не меньше нескольких десятков человек. И среди них по-прежнему мелькали те самые ребятишки, которых я видела в переулке. Их можно было узнать с первого взгляда по неестественно пунцовым от мороза щекам.

— А что с ними не так?

— Видишь ли, тот самый великий целитель, чье имя они так отчаянно выкрикивают — это я.

— А-а, так это от них мы только что прятались, пробираясь через чердачное окно?

— Именно.

Причина, по которой мне пришлось проигнорировать парадный вход и тайком пролезать в гостиницу через боковое оконце, крылась как раз в этих наивных душах. Они никак не желали смириться с моим уходом и буквально караулили порог.

— И я считаю, что мне ни в коем случае нельзя им помогать. Именно эту мысль Лай и прочитал в моей голове.

На самом-то деле все мои думы были заняты исключительно безопасностью Эша, но раскрывать карты перед Маги было нельзя, так что я воспользовалась идеальным громоотводом, который сам шел в руки.

Маги непонимающе склонил голову набок, пытаясь уловить суть человеческой логики:

— Они просто хотят, чтобы Джини им помогла?

— Ну, кто-то хочет, чтобы я вылечила его близких, кто-то болен сам…… В общем, наличие целительских способностей — это вечный источник геморроя и чужого навязчивого внимания.

— Если они тебя бесят, почему бы просто не перебить их всех?

— ……Я же просила тебя думать как человек! Из-за таких вот замашек твоя матушка и запретила тебе развлекаться среди людей в одиночку.

«Вообще-то не запретила, а просто мягко ограничила……» — мысленно надулся Маги, но тут же, словно его осенило, радостно выпалил:

— О, так давай ты просто вылечишь их всех разом! Как только они получат то, за чем пришли, они мигом перестанут докучать! Я слышал, люди испытывают невероятный душевный подъем и гордость, когда совершают добрые дела! Вот и у тебя будет повод для гордости!

— Ты чем вообще меня слушал? Я же русским языком сказала: им нельзя помогать.

— Но почему……? Тому бородатому мужику в комнате ты же без лишних слов прирастила новые руки и ноги, хотя сама аж потом обливалась. В чём разница?

— Разница колоссальная. Кента — мой друг. К тому же он друг, перед которым я в долгу. А эти люди……

Я скользнула взглядом по щели между занавесками и на секунду встретилась глазами с ребятишками, которые внизу пытались согреть ладони своим дыханием. А затем с легким сердцем задернула штору и ослепительно улыбнулась дракону:

— Это совершенно незнакомые мне люди. А раз так, спасение их жизней не входит в список моих обязанностей. Запомни это раз и навсегда, Маги.

— М-м? И что именно я должен запомнить?

— То, что ты не можешь спасти абсолютно всех. А знаешь, что бывает с теми, кто этого не понимает?

— ……Не-а, и что же?

— Они заканчивают точно так же, как маги света.

Поистине благородное и в то же время глубоко трагичное проклятие этой эпохи.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 546

Когда я заговорила, приглушив голос и сгущая вокруг нас тени, словно рассказывала жуткую страшилку, Маги округлил глаза от удивления, а Лай содрогнулся всем своим длинным телом, издав брезгливый звук.

[Угх, мерзкое имя……]

Не нужно было даже оборачиваться назад, чтобы вспомнить, к какому трагическому финалу пришел человек, обладавший настолько чистой и благородной душой, что на неё позарились даже существа из другого мира. И какой колоссальный (пусть и невольный) ущерб он оставил после себя всем окружающим.

Всё, что мне нужно было твердо усвоить: только мой собственный здоровый эгоизм способен защитить меня, принести мне выгоду и сберечь мою шкуру. Кто еще в этом мире станет продвигать мои интересы так же рьяно, как я сама? На свете нет истины проще и очевиднее. Как нет и более легкого способа остаться в живых.

Конечно, если перегнуть палку, это станет проблемой…… Но я решила стать эгоисткой исключительно ради собственной безопасности, а не ради того, чтобы целенаправленно причинять вред невинным людям.

— О, теперь я понял! — просиял Маги. — Ты имеешь в виду, что быть слишком добрым — себе в убыток, да? Точно же! Обожаю, когда Джини мне что-то объясняет, у тебя всё так просто и понятно выходит!

[Еще бы не понятно…… Не зря твоя не в меру придирчивая матушка выбрала нашего Мастера на роль твоего наставника по человеческой жизни!] — хмыкнул Лай.

И всё это, заметьте, без моего официального согласия.

— Ах, кстати, — вспомнил Маги. — Пока мама укладывалась вздремнуть, она велела мне поиграть с Джини и обронила кое-что любопытное. Сказала, что если бы Джини была бесконечно доброй и святошей, она бы ни за что не подпустила тебя ко мне. Мол, я у тебя нахватаюсь только правильных вещей.

— Аделаида? Она правда так сказала?

— Ну да. Что-то вроде…… она не хочет, чтобы я рос слишком мягкотелым. Мы ведь с рождения наделены такой силой, что способны заставить содрогнуться весь континент, поэтому смертные неизбежно будут жаждать нашей мощи.

— Хм-м?

— А потому…… э-э…… мы должны быть свирепыми? Да, точно! Мама сказала, что в этом и заключается наша обязанность по поддержанию баланса в Срединном мире…… И что…… О, вспомнил! Она велела мне отнимать у людей еще больше! Крушить всё, что вздумается! И стать настолько грозным чудовищем, чтобы эти букашки даже поднять глаза на меня не смели!

Вот оно что. До меня наконец дошел истинный смысл её слов. Я вдруг подумала, что все эти исторические хроники, в которых упоминания о драконах были сплошь густо залиты кровью и сотканы из первобытного ужаса, на самом деле были частью продуманной и необходимой стратегии.

Точь-в-точь как в ситуации, когда Маги разграбил императорский дворец, а Аделаида в ответ лишь похвалила его, заявив, что мальчик наконец-то вырос.

Возможно, для драконов весь этот хаос — не более чем рутинная «работа», которую они обязаны выполнять ради сохранения мира на континенте. То, что они с завидной регулярностью — словно проходя какой-то затянувшийся ритуал совершеннолетия — материализуются из ниоткуда и стирают с лица земли очередной мегаполис, происходит не из-за банального презрения к людям. Это демонстрация силы. Наглядное и незыблемое напоминание всему миру: пока существуют драконы, ни одна империя или раса не сможет полностью подчинить себе этот континент.

Это превентивная мера, чтобы люди, едва расширив свои границы, не вздумали зариться на драконьи территории или, упаси боже, не сочли крылатых владык объектом для дрессировки и порабощения.

В самом деле, будь драконы миролюбивыми вегетарианцами, испытывающими нежные чувства к другим расам, все войны на континенте свелись бы к одному-единственному вопросу: какое государство сумеет перетянуть на свою сторону большее количество чешуйчатых бомбардировщиков.

Пример с великим магом света наглядно показал: стоит хотя бы одному дракону сделать неверный выбор, и вся человеческая цивилизация может погрузиться в пучину упадка. Так что для всеобщего блага будет гораздо лучше, если у этих ящеров останется их скверный и непредсказуемый характер.

«С этой точки зрения Маги, пожалуй, и впрямь можно назвать самым „добрым“ драконом на свете. Свяжись он не со мной — циничной и эгоистичной девицей, — а с кем-то по-настоящему чистым, благородным и умеющим любить, этот дуралей уже наверняка бы вырвал собственное сердце и преподнес его на блюдечке…… Погодите-ка. Так вот почему всё именно так?»

Внезапное озарение яркой вспышкой пронеслось в моей голове.

«Вот почему…… они с самого рождения…… появляются на свет абсолютными, совершенными существами, способными получить абсолютно всё, что пожелают. Дракон обязан быть самодостаточным и всемогущим! Только так можно гарантировать, что ни один смертный не сможет его подкупить, соблазнить или склонить на свою сторону».

Мой давний, крошечный внутренний вопрос о том, почему природа отсыпала драконам столько безупречных качеств разом, внезапно нашел свой ответ. У меня даже перед глазами на мгновение прояснилось от масштаба этой истины.

Правда, уже через пару секунд это возвышенное чувство сменилось жутко противным и липким ощущением на душе.

«……Черт подери, это плохой знак. Кажется, для обычного человека я начала слишком глубоко понимать истинную суть мироздания…… И интуиция подсказывает, что мне это боком выйдет».

Изменения в моей мимике не укрылись от золотого дракончика Магикоса, который, по заверению матушки, был «слишком хорошим», из-за чего его и приставили к стене к прожженной эгоистке в моем лице.

— Джини, почему у тебя вдруг стала такая мина? Это из-за меня, да……? Хочешь, я не буду грозным чудовищем? Если ты запретишь, я не стану! Я буду паинькой!

— А, н-нет…… Видишь ли, тут такое дело……

Я на секунду потеряла дар речи, просто не зная, что ему ответить — приказать оставаться послушным мальчиком или велеть вести себя как подобает истинному дракону. До того, как этот глобальный пазл сложился в моей голове, я бы не раздумывая выбрала первое, но теперь слова застревали в горле. То, что Маги обязан был вырасти свирепым и непреклонным хищником, являлось неотъемлемой частью естественного порядка вещей, продиктованного самой природой.

Этот оболтус и сейчас-то регулярно получает от меня звание круглого дурака, а если он станет еще добрее — не рухнет ли к чертям весь баланс сил в Срединном мире?

— Ну скажи же! Что мне сделать, чтобы я тебе нравился? М? Если я буду паинькой, мы ведь останемся друзьями? Или, раз доброта идет во вред, мне лучше пойти и сожрать парочку людей?

[Когда ты так говоришь, это звучит не как метафора, а как прямое намерение употребить человечину в пищу!] — подал голос Лай.

— Скажи, как правильно, Джини!

Я невольно прикусила губу. Как ученица Аделаиды и призывательница духов я обязана была наставить его на путь истинный, чтобы он вырос драконом, строго соблюдающим баланс сил. Но как человек……

— Ну…… Может, выберем золотую середину?

[Опять она за своё……]

— Припасы и сокровища тебе в любом случае понадобятся, так что вместо того, чтобы устраивать тотальный геноцид, ты можешь время от времени совершать налеты исключительно на самые богатые кварталы! И постарайся свести количество жертв к минимуму. Забирай только то, что нужно, а тех, кто спасается бегством — отпускай живыми……

*БАМ!*

— Да что ты такое несешь, чертовка?! — дверь в комнату с грохотом распахнулась, и на пороге нарисовался Кента, яростно размахивая костылем.

Надо же, какой бодрячок. И это после таких-то травм.

— И зачем вообще подслушивать? — недовольно буркнула я.

— Да вы орали на весь коридор, тут и подслушивать не надо! Ты что, решила раструбить на весь город, что у нас в номерах дракон прописался?! Благо все ушли на арену, и здесь остался один я, иначе бы……!

— Ну так я потому в коридоре и разговаривала, что знала — кроме тебя здесь ни души.

То, что единственным выжившим постояльцем на втором этаже остался Кента, можно было определить даже с закрытыми глазами.

— И вообще, чисто по-человечески! Ты должна была кричать ему: «Ни в коем случае никого не ешь!». До твоей светлой головы вообще доходит, что сама установка „грабить можно“ в корне порочна?!

— Ну не знаю. Я и сама как-то не планирую прожить жизнь праведницей, так с какого перепугу я должна требовать этого от других?

— Ты…… да ты…… девка! Ты же практически лицо человечества в глазах этого монстра! Нельзя быть настолько беспечной!

[Кхм! Вообще-то Мастер тоже по-своему переживает, ушастый ты пень!]

— Тц, какое еще лицо человечества? Тоже мне, нашли авторитет. У меня просто на хвосте висит один навязчивый дракон со сдвигом по фазе, вот и всё.

Я демонстративно поковыряла пальцем в ухе. Маги, которому внезапное появление и крики Кенты явно пришлись не по вкусу, уже вовсю сдвигал брови на переносице, но я лениво потрепала его по макушке, успокаивая.

Дракон тут же расслабился, обвил руками мою талию и принялся доверчиво тереться щекой о мой жилет. Кента, ковылявший к нам на своих двоих и отчаянно балансировавший на непривычных костылях, только сейчас, кажется, осознал, какую глупость совершил.

Было жутко забавно наблюдать за его мимикой: его глаза испуганно подергивались от первобытного страха перед драконом, в то время как рот судорожно кривился от переполнявшего его возмущения.

[Какая нелепая физиономия.]

Намертво застыв, наемник несколько секунд переводил взгляд с меня на Маги, а затем плотно сжал губы. Я грешным делом подумала, что до него наконец дошел масштаб опасности и он решил технично отступить.

Одно дело — читать мне нотации о морали, и совсем другое — задвигать те же телеги, стоя лицом к лицу с высшим хищником этого мира. Если, конечно, ты не мечтаешь досрочно отправиться на кладбище……

— Я считаю…… кхм! Что сильные мира сего…… то есть…… такие могущественные существа! Обязаны вести себя благородно и сдержанно! Да! Именно так! Абсолютно верно!

— Чего он там мямлит? Этот кусок человечины?

[Вообще-то Мастер тоже кусок человечины..]

Надо же, этот наемник, похоже, решил, что и так подзадержался на этом свете? Ну и храбрец, дядюшка Кента. Или во время битвы с Мутой у него инстинкт самосохранения окончательно атрофировался, а я просто забыла прирастить его обратно вместе с конечностями?

Кента умудрялся говорить, упрямо глядя прямо в глаза Маги. И то, что его руки и ноги ходили ходуном, явно было связано не только с последствиями тяжелых ранений.

— Раз уж вам посчастливилось родиться столь великим существом…… Было бы неплохо…… иногда…… проявлять ми-милосердие…… и делиться…… Обладая такой силой…… нужно направлять её на правое дело…… разве нет……?

— Если ты так жаждешь смерти, почему бы не говорить чуточку громче? — прищурился Маги. — О, Джини, мне можно его прикончить?

— Еще чего. Я его с таким трудом с того света вытащила, а ну не смей.

— Тц.

— Я просто иронизирую, потому что его голос с каждым словом становился всё тише и тише, — повернулась я к Кенте. — Но раз уж ты набрался наглости раздавать советы самому дракону, значит, здоровье идет на поправку. Я спокойна. Можно со чистой совестью отправлять тебя в путь!

— Отправлять? Куда это?

— Я же говорила тебе раньше. На Юг, в Академию Драйк. Там полно первоклассных целителей.

[Правда, мы узнали об этом исключительно благодаря вашим регулярным внутренним повреждениям!]

— ……Но разве мы не должны были выехать позже? Или мы хотя бы не могли досмотреть турнир до конца?! Сегодня же, черт возьми, четвертьфинал!

Гостиница опустела именно из-за этого грандиозного события. Кента, будучи тяжелым пациентом, чьи свежеприращенные руки и ноги до сих пор вызывали у местных шок и трепет, благоразумно остался в номере, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Я принялась мысленно загибать пальцы, подсчитывая участников. Из нашей южной пятерки один с треском проиграл и сейчас стоял передо мной, двое погиб…… Стоп, нет, Жак ведь изначально не входил в основной состав, так что его вычеркиваем……

— Получается, от Юга в турнире осталось всего трое, включая Руго?

— Вот именно! Трое из финальной восьмерки — потомки Юга! Если ты пропустишь такое зрелище, малявка, ты потеряешь половину жизни!

— Моя половина жизни не настолько ничтожна, чтобы разменивать её на мордобой.

— ……И у тебя даже сердце не ёкает от мысли, что ты это пропустишь?

— Ты за кого меня принимаешь? И вообще, исход турнира очевиден на все сто. Победителем выйдет Шак. Мне незачем идти и своими глазами смотреть, как он сделает из Руго котлету.

— Ничего подобного! Победит мой старший брат!

Уверенность каждого из нас в победе своего фаворита была вопросом настолько же щепетильным, насколько чувствительными бывают диаметрально противоположные политические взгляды.

Как он вообще посмел заявлять в моем присутствии, будто кто-то способен одолеть Короля Наёмников? Причем заявлял это человек, чьё собственное тело держалось исключительно на моей магии……

Кента попытался было посмотреть на меня с суровым и трагичным видом, но быстро сдал назад и отвел глаза.

Всё-таки его благородный характер не позволял ему долго качать права перед своей спасительницей.

Он принялся что-то бубнить себе под нос, причем так же робко, как секундой ранее разговаривал с драконом:

— Это ты просто не видела брата в настоящем деле. Стоит ему разойтись не на шутку, как его ярость ощущается даже за тридевять земель. Был случай, когда огры бросились наутек еще до того, как успели встретиться с ним взглядом, из-за чего мы даже завалили контракт……

— Избавь меня от этих историй и марш собирать вещи. У тебя тридцать минут.

— ……Да я же говорю, это слишком внезапно!

— Собирай шмотки, пока я не телепортировала тебя на Юг в одних трусах! А имя победителя узнаешь из газет или слухов, когда прибудешь на место!

Если Руго совершит невозможное, одолеет Шака и вернется на Юг живым — эти новости гарантированно долетят до наших ушей. Если же он погибнет на арене…… слухи о смене Короля Наёмников мгновенно разнесутся по всему континету, так что мы в любом случае будем в курсе.

— Бездушная ты девка…… Дай мне хотя бы с ребятами попрощаться перед отъездом!

— Нельзя. Для них ты умер в тот самый миг, когда проиграл Муте. Руго ведь сам сказал: пока ты не оставишь это прошлое позади, ты не сможешь двигаться дальше!

— ……Думаешь, человеческие привязанности можно вот так просто обрубить в один миг?!

— Ну, твои руки и ноги отлетели вполне себе в один миг.

— Ах ты…… Будь у меня цел инстинкт самосохранения, я бы на порог этой твоей академии не ступил! Это же элитное закрытое заведение для высшей знати! Так?! Её же сам король основал! А директор — один из самых влиятельных графов в королевстве!

— Всё верно, память у тебя отличная. Зазубри эти факты как отче наш, и тогда шансы огрести по шее без видимой причины сведутся к минимуму.

— Звучит так, будто в глазах этих заносчивых чистоплюев я в любом случае останусь деревенщиной, которую можно безнаказанно колотить……

— И не забудь базовое правило: общайся со всеми студентами исключительно на «вы» и с почтением. Иначе мигом упекут за решетку за оскорбление чести дворянина. Среди этих детишек, как скрытые ловушки в колоде карт, то и дело попадаются члены королевской семьи…… Ой, чуть не забыла самое главное!

Пока я копалась в своей сумке, Кента, точно почуявший капкан зверь, весь подобрался, напрягся и принялся мелкими шажками пятиться назад. Впрочем, на костылях далеко не убежишь.

— Знаешь…… я как-то еще морально не готов становиться рабом у аристократов……

— Да с чего ты взял, что все дворяне держат простолюдинов за скот? Посмотри на меня!

— Так ты на всех остальных и так смотришь сверху вниз, как на насекомых!

— Вот именно, так что тебе радоваться надо. Раз уж ты сумел адаптироваться ко мне, то капризы всяких благородных недорослей покажутся тебе легким детским лепетом.

Мои утешения, судя по всему, возымели прямо противоположный эффект — Кента был уже на грани исторических рыданий. Глядя на его панический страх, можно было подумать, что изнеженные отпрыски благородных домов пугали его куда сильнее, чем стотысячелетний дракон, стоящий рядом.

На секунду у меня промелькнула мысль уступить и позволить ему дождаться братьев, чтобы попрощаться, но время поджимало — Эш с каждой минутой удалялся всё дальше, так что мне пришлось проявить твердость.

— Хватит сырость разводить, держи и спрячь понадежнее. Эта штука спасет твою шкуру и обеспечит тебе безбедное существование.

— Это еще что? Карта……?

В моих руках был плотно свернутый в рулон кусок пергамента, который внешне действительно напоминал географическую карту.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 547

— Это свиток контракта с духом ветра высшего ранга. Знаешь, сколько сил я убила, пока его рисовала?

В Академии небезопасно, так что возьми его с собой, Кента!

В Драйк не нашлось бы ни одной живой души, способной средь бела дня прирезать человека только за то, что у него не всё гладко с документами, если его прислала сама Джини Кроуэлл с такой редкой вещицей в руках. Не ручаюсь, что никто не попытается до него докопаться, но если эти идиоты не хотят в будущем сдохнуть от моих рук, им придётся поумерить свой пыл.

[Правда, учитывая «выдающиеся» художественные таланты Мастера, ещё большой вопрос, сработает ли этот свиток контракта как надо.]

(Слышь, Лай, вообще-то ты сам вылез из контракта, который нарисовала именно я!]

[……Что ж, геометрия и живопись — вещи разные, так что, может, пронесёт!]

— Высший…… ветер? Чего? Свиток контракта с духом? Это что-то вроде магического круга?

— Если смотреть глобально, то суть одна.

Вообще-то, я планировала отдать эту штуку Иэлю, когда в прошлый раз наведывалась в Академию, да напрочь забыла. Для моего наставника Иэля, который до сих пор не обуздал даже духа высокого ранга, этот свиток пока останется недосягаемой мечтой — зато какой красивой и мотивирующей!

— Ценность этой вещи, должно быть, просто запредельная……

— Ну, если найдётся безумец, способный повесить на неё ценник, то да.

Это ведь не просто безделушка, а контракт с духом ветра. Появись этот свиток на рынке, даже величайший призыватель Театрацен приполз бы ко мне на коленях, умоляя: «Умоляю, дайте хоть краешком глаза взглянуть!»

Конечно, при условии, что он не знает, кто я такая. Узнай он правду — мигом бы прирезал меня, чтобы прибрать сокровище к рукам.

— ……И ты вот так запросто отдаёшь мне столь бесценную вещь?

Из-за того, что под рукой не нашлось нормального тубуса или бечёвки, я просто свернула огромный пергамент как попало, и он уже знатно помялся. В таком виде свиток мало чем отличался от обычной карты этой глуши, только что купленной в лавке старьёвщика.

— Это копия.

— Фух, а я уж испугался.

— Но я же сказала, что рисовала её лично! Впрочем, на её функционал это никак не влияет.

[Естественно, это же контракт. Что оригинал, что копия — работают одинаково.]

— Ошибись я хоть в одной линии, на эти деньги всё равно можно было бы купить парочку городов вместе с замками!

— Ик!

Эх, до чего же весело стебаться над этим дядькой. Я со смехом впихнула свиток в руки опешившего Кенты, который от неожиданности едва не выронил свои костыли.

— Да какая разница? С телепортом ты окажешься на месте в мгновение ока, глупо было бы ради этого упаковывать его в резную шкатулку. На, держи ещё вот это! Это рекомендательное письмо, в котором я прошу позаботиться о твоей тушке.

Корячась на непривычных костылях, Кента застыл в весьма неуклюжей позе, пытаясь удержать пергамент. Я не упустила этот момент и ловко заткнула конверт ему за пояс.

Это было то самое длинное письмо, которое я набросала ещё в тот день, когда Кента официально «умер» как наёмник. Письмо, начинавшееся со слов «Моему дорогому наставнику Иэлю» и заканчивавшееся фразой «У меня всё просто супер, я в шикарном путешествии».

— Ничего сложного. Маги доставит тебя прямиком к кабинету наставника, подождёшь его там, а как он появится — вручишь ему это письмо и свиток. Маги? Ты ведь помнишь, где это? Мы там уже были.

— Ага! Та комната, где полно картинок с птицами!

— Скинешь дядюшку там и ничего больше руками не трогай, уяснил?

— Понял, понял.

Я потрепала дракончика по голове и повернулась к наёмнику:

— В письме всё подробно изложено, так что тебе остаётся только смирно сидеть и ждать своей участи. Наставник Иэль по одному только слогу сразу поймёт, от кого весточка. Он с радостью примет тебя.

[С радостью……? Вы, верно, перепутали это слово с «принудительно».]

— К тому же он сразу оценит подлинность свитка, так что у него не возникнет сомнений, что тебя прислала именно я. Кто ещё в этом мире способен разбрасываться подобными сокровищами?

Я рассуждала об этом с самым безмятежным видом, но лицо Кенты сделалось непривычно растерянным и поникшим.

Бывшему наёмнику из простонародья мысль о том, чтобы искать убежища в Королевской Академии, да ещё и выступать в роли курьера для такой реликвии, казалась неподъёмной ношей.

— ……

Его губы беззвучно зашевелились. Кента ничего не сказал, но я и без слов понимала, что его физическое состояние сейчас штормит. Раны затянулись, но тело ещё слишком хорошо помнило шок от того, как его по частям собирали обратно. Он то нормально шёл, то вдруг спотыкался на ровном месте. И если в такие моменты окончательно потерять веру в себя, то пиши пропало.

Я пристально оглядела шрамы на его подбородке, локтях и ладонях.

— Дядюшка?

— А-а……?

— Меня раздражает эта твоя унылая мина, так что завязывай изображать дурака. Куда девался тот запал, с которым ты только что вылетел в коридор, размахивая костылями?

— Я просто…… переживаю. Сама видишь, мне теперь и гордиться-то нечем……

— Так у тебя и раньше ничего такого не было, разве нет?

[Оу……]

Я с самым равнодушным видом озвучила те мысли, которые Кента пытался заглушить в своей голове. Этот дядька был настолько бесхитростным, что его душу можно было читать как открытую книгу без всяких Слёз Истины.

— Ты грызёшь себя из-за того, что бросил товарищей и уезжаешь спасать собственную шкуру, считая себя трусливым дезертиром. Пока судьба Руго не определится, тебе придётся жить под чужим именем, словно призраку. Плюс здоровье подорвано, и ты боишься стать обузой, куда бы ни направился.

— ……Если бы дело было только в этом…… я бы посчитал себя счастливчиком.

— Есть что-то ещё?

— Мысль о том, что я никогда не смогу стать прежним, упрямо лезет в голову и сжирает меня изнутри…… Я теперь просто никчёмный неудачник. Впереди меня ждёт только серость и уныние…… Мне до безумия страшно, что я опущусь на самое дно и превращусь в какое-то жалкое, уродливое подобие человека.

Я демонстративно и со вкусом вздохнула.

Как человек, который однажды уже успел внезапно умереть, я чертовски хорошо знала: депрессия и уныние — это не те вещи, от которых можно избавиться по щелчку пальцев. Накатывая подобно океанской волне, они раз за разом утягивают человека на глубину. Чтобы полностью примириться с мыслью, что «как прежде» уже не будет, уходит добрый десяток лет.

Но Кента, сколько я за ним наблюдала, был гораздо сильнее и лучше меня. Не каждый смертный способен, не моргая, смотреть в глаза дракону и толкать ему речи о морали.

К тому же люди, чьё сердце действительно сожрано неизлечимой, чёрной тоской, внешне никак этого не выдают. Меланхолия Кенты была абсолютно нормальной. Это были правильные сомнения человека, который хочет стать лучше. Рана, которая обязательно затянется. И доказательство этому было прямо перед нами.

Ещё раз шумно вздохнув для проформы, я пожала плечами и развернулась к нему спиной.

— Ха-а, ладно. Раз у тебя столько сомнений, то насильно мил не будешь. Поступай как знаешь, твоя взяла.

— Ты…… понимаешь меня, малявка?

— Да что мне тут понимать? Жизнь твоя, и если ты так жаждешь остаться и сгнить в этой глуши — твоё право.

Конечно, мне, как человеку, который всегда отчаянно цеплялся за жизнь и никогда не думал о смерти, было трудно до конца проникнуться его драмой. Я незаметно усмехнулась и пробормотала с наигранным сочувствием:

— То, что я тебя спасла, не делает твою жизнь моей собственностью. Если твоя заветная мечта — лечь в одну могилу с братьями-наёмниками, то флаг тебе в руки. Шанс, конечно, мизерный, но вдруг Руго вернётся с победой, размахивая золотым знаменем Альянса…… Жаль только Эйни, но что поделать.

— ……

— Девчушка уже не младенец, как-нибудь сама вырастет. В этой пафосной Академии ей, конечно, будет не к кому прислониться…… Но прорвётся! Там в любом случае безопаснее, чем в диких джунглях, где её друзей сожрали монстры, оставив психологическую травму на всю жизнь. Правда ведь, Маги?

— М-м? Ты о ком сейчас говоришь?

По крайней мере, в Академии люди не употребляют друг друга в пищу в буквальном смысле слова. Морально, конечно, сожрать могут, но это детали. Я покачала головой с самым притворным сожалением, отвечая Маги, который даже не понимал, о ком идёт речь:

— Представляю, как этой крохе придётся несладко в Академии, где на каждом шагу высокомерные аристократы…… Девчонке из джунглей там выжить будет ой как непросто. Простолюдины из диких краёв для них ведь чуть лучше рабов, верно?

[Насколько я помню Эйни, у этой «крохи» щёки уже в дверной проём не влезали от местных разносолов.]

— Ах, ну да, я ведь сама из благородных, откуда мне знать о страданиях низов. К тому же факультет призывателей сейчас в упадке, студенты с других направлений постоянно нас гнобят. Помню, как сама там натерпелась……

[Если считать за «гнобление» тот факт, что после знакомства с Мастером парни с боевого факультета за милю обходят наше крыло, то да, вы знатно натерпелись.]

Ну, эти придурки с боевого факультета сами виноваты, нечего было выпендриваться. Никто ведь не умер, с чего им теперь при виде меня судорожно икать и бросаться наутек?

Бросив быстрый взгляд назад, чтобы проверить реакцию Кенты, я обнаружила, что его ладонь уже лежит на моём плече.

— Ты же…… ты же говорила, что это хорошее место……?

— Для меня — да. Но я-то аристократка.

— ……Эйни ведь там никто не пальцем не тронет? Да? У меня-то, кроме крепкого лба, ничего не осталось, мне не привыкать! Но она ведь совсем крошка, там и бить-то некуда!

— Ой, поздравляю. Кажется, ты нашёл, чем можешь гордиться.

[Крепкий лоб как предмет гордости — это, конечно, сильно……] — хмыкнул Лай.

— И то, что в тебе проснулось желание кого-то защитить, тоже отличный знак, — улыбнулась я. — Ну так что ты решил? Умрёшь с честью на этой вашей арене или выберешь скромную, лишенную былого величия жизнь, но продолжишь дышать?

Слова были излишни. Как бы Кента ни брыкался, исход был предрешен — я из тех людей, кто всегда гнёт свою линию и добивается своего. Будь я мягкотелой дурой, заботящейся о чужих чувствах, боевой факультет не шарахался бы от меня как от чумы, да и сам Кента сейчас бы не стоял передо мной живым. Эгоизм — великая вещь, у него полно плюсов. Тебя, конечно, недолюбливают, зато ты получаешь от этой жизни максимум.

Наёмнику с самым трагичным видом оставалось только покорно кивнуть. Я мотнула подбородком в сторону его комнаты, давая понять, что пора паковать чемоданы.

— Даю тебе десять минут.

— Почему десять?! Было же тридцать!

— Во-первых, мне нужно спровадить тебя до того, как ты снова передумаешь и начнешь делать мне мозги! Во-вторых, пока я выслушивала твоё нытьё про нежелание уезжать, драгоценное время ушло! А ведь в эти самые минуты Э……

«Эш там, возможно, уже мысленно ставит на мне крест!» — едва не закричала я, но вовремя поймала на себе взгляд Маги и прикусила язык.

— У тебя какое-то срочное дело……?

— Живее двигай пикселями!

В этом мире иногда встречаются люди, способные без зазрения совести дать пинка пациенту на костылях, и один из этих людей — я. Получив весомый стимул, Кента сокрушённо сгорбил свои богатырские плечи и поплёлся в номер.

Понять его тоску по отряду Руго, с которым они прошли огонь и воду, я, конечно, не могла…… Точнее, не хотела! Моё время стоило слишком дорого, чтобы тратить его на чужие сантименты.

— Вечно от этих смертных одни хлопоты.

— Хм-м…… Слушай, Джини? Мне вот жутко интересно……

Черт. Неужели этот чешуйчатый за это время успел уловить остатки запаха Эша? Про Второго принца Кента ничего не знал, а Зекару я лично запечатала рот железным приказом…… Я внутренне напряглась, но Маги посмотрел на меня с самым невинным и чистым выражением лица:

— Ты говорила, что спасла этого человека только потому, что сама принадлежишь к человеческой расе. Но зачем усложнять жизнь и тащить его в какое-то безопасное место? Какая от него польза?

— ……Польза? Да никакой. Какой от этого мешка с костями прок? Одно недоразумение ходячее.

— Тогда зачем?

— А твоя матушка тебя из-за большой пользы растила, что ли?

— ……А?

У расы драконов наверняка есть высшее предназначение, но этот конкретный оболтус под него явно не подходил. Так что Аделаиду, вырастившую это чудо природы, можно было без натяжки назвать истинным символом самопожертвования. Материнство — это единственная вещь, способная укатать даже Лорда Драконов, который обычно слишком ленив для любых телодвижений.

Я прошла мимо Маги, чьи глаза округлились от внезапного осознания этой родительской драмы, и достала из сумки зеркало. Пока Кента собирал пожитки, мне нужно было проверить одну вещь.

[Повесить его! Повесить!]

Пока этот золотой ящер крутился рядом, выследить Эша через артефакт было невозможно, но вот понаблюдать за Ровенином мне никто запретить не мог.

И когда сегодня утром я заглянула под плотную вуаль, скрывавшую зеркальную гладь, этот ублюдок обнаружился в весьма…… точнее, в максимально подходящих для него декорациях.

Он сидел в тюрьме. Причём в самом мрачном, глухом подземном каземате без единого окна.

Том 3 Глава 548

Я изо всех сил пыталась унять бешено заколотившееся сердце, но это было так же трудно, как стоять перед заливающимся румянцем Эшем и удерживать руки от того, чтобы не затискать его до полусмерти. Меня буквально колотило от жгучего любопытства.

Какая же очаровательная, святая душа умудрилась запереть этого гада Ровенина? Уж не решил ли этот неизвестный благодетель сделать мне предложение, подготовив столь роскошное «приданое» в виде плененного врага? Ах, как неловко, ведь у меня уже есть Эш!

Ха-а…… Интересно, что его ждёт: виселица или четвертование? Лично я голосую за утопление.

Да чего уж греха таить — мои попытки не строить иллюзий разбивались в пух и прах, не успевала я сделать и трёх шагов. Разум, конечно, твердил, что казнить прямого наследника великого герцогского рода — задача из разряда невыполнимых, но сердце упорно верило в чудо.

— Пожалуй, здесь сойдёт, — пробормотала я, выбирая одну из пустующих комнат на этаже.

Дверь была заперта, но стоило мне положить ладонь на ручку, как замок послушно и без сопротивления издал тихий щелчок. Чья это была комната — мне плевать. Мне просто требовалось изолированное пространство, чтобы воспользоваться магическим артефактом.

[Ого, Мастер, а она у вас уже почти закончилась?]

— И не говори. Похоже, я слишком часто в него заглядывала.

Стеклянный флакон размером с ладонь, некогда доверху наполненный кровью дракона, теперь сиял пустотой. Это был бесценный магический ингредиент, которому невозможно сложить цену, но в моих руках он превратился в банальный расходник. Чистейшая, заряженная колоссальной маной кровь девственного ящера, которая никогда не свернется и не протухнет, безбожно тратилась мной каждый раз, когда мне хотелось вероломно нарушить чью-то частную жизнь.

Что ж, когда использую остатки, придётся пополнить запасы. Пока Маги крутится рядом, у меня есть безлимитный источник бесконечного рефила, так что переживать не о чем.

Пока я тщательно вытряхивала последние капли на деревянную раму зеркала, Маги, следовавший за мной по пятам, мертвой хваткой вцепился в мою талию, а затем, точно ловкая обезьянка, в мгновение ока вскарабкался по мне и устроился на плечах. Напоследок он аккуратно пристроил свой подбородок прямо мне на макушку, приготовившись наблюдать за процессом.

Я даже бровью не повела, продолжая шептать заклинание. Благодаря Лаю я давно привыкла к тому, что по моему телу вечно ползает какая-то живность. К тому же дракончик умел филигранно облегчать собственный вес, так что на плечах он ощущался не тяжелее крупной ящерицы.

А вот Лай от такого посягательства на личные территории знатно взбесился.

[Шшша-ах! А ну брысь отсюда, червяк!]

— Ещё чего! Я тоже хочу смотреть!

*Свист, шуршание.*

— О зеркало, яви мне этих…… Да заткнитесь вы оба!

Из-за этих двоих я сбилась и не смогла нормально зачитать формулу. Будь зеркало капризным артефактом с тонкой настройкой, я бы от такого хаотичного всплеска маны уже гарантированно истекала кровью из носа из-за обратного потока.

[Тц.]

— Джини, я же сидел тише воды, ниже травы! Ты же видела, да?

[Да ты только что нагло занял моё законное место!]

— С какого перепугу оно твоё?!

[Я занимал эти племена ещё до того, как ты из яйца вылупился, сосунок!]

— Врёшь! Тебя тогда и в помине не было, как и самой Джини!

Если отвлекаться на каждую их перепалку, то проще сразу застрелиться, так что я проигнорировала их выпады и зачитала заклинание заново. За те десятки раз, что я использовала зеркало, я не просто вызубрила текст наизусть, но и поняла: если произносить слова с идеальной точностью, то тратить время на пафосную дикцию вообще необязательно. Так что я выпалила формулу скороговоркой.

Утром я точно так же, без особых надежд, активировала артефакт. Для меня это стало чем-то вроде ежедневной привычки — проверять, как там поживают мои враги. Я знала, что Ровенин вернулся на Юг, и мне просто хотелось убедиться, не собирается ли эта скотина снова двинуться в сторону Севера.

Но когда в зеркальной глади отразились неприступные стены подземного каземата, я не поверила собственным глазам. Честно говоря, сомневаюсь до сих пор.

— Значит, утреннее видение…… мне не причудилось?

Поразительно, но он всё ещё был там. Это выглядело настолько дико и неестественно, словно гордая птица добровольно осталась сидеть в клетке с настежь распахнутой дверцей.

[Вам не кажется это странным, Мастер? Он не из тех, кто будет покорно сидеть за решёткой.]

— Вот и я о том же. Была уверена, что к этому моменту он уже разнесёт там всё и сбежит……

[И раз уж мы можем так легко заглянуть внутрь через зеркало, значит, на камере нет даже базовых барьеров от шпионажа. Самая обычная тюрьма].

Я принялась крутить зеркало в руках, поднимая его над головой, косясь сбоку и едва ли не переворачивая вверх тормашками.

— Странностей хоть отбавляй. Посмотри, он даже не пытался бежать.

Ровенин сидел в углу камеры ровно в той же позе, в какой я застала его утром. Ни один мускул на его теле не дрогнул. Создавалось ощущение, что там заперт не живой человек, а его пугающе точная восковая копия. Я слишком хорошо знала этого психопата: он бы скорее вырезал половину стражи, чем стал бы мирно дожидаться своей участи. Да его в принципе поймать никто не мог……

Я недоуменно склонила голову набок. Каким бы безумцем он ни был, вряд ли он решил устроить себе санаторий в тюремных стенах. Может, его визит в Койрен рассекретили, и императорская гвардия взяла его под белы рученьки? Или объявился ещё кто-то, кто мечтает пустить его на шашлык, и этот таинственный мститель оказался на удивление силён?

Если бы я шпионила за ним двадцать четыре часа в сутки, я бы знала предысторию этого ареста. Но я не была его личным сталкером, чтобы проводить всё время у зеркала.

[Ой? Мастер! Посмотрите внимательнее! На нём ведь нет ни наручников, ни кандалов! Он абсолютно свободен!]

— ……И правда.

Я присмотрелась к деталям. В камере без окон царил полумрак, и единственным источником света были несколько факелов, закрепленных на каменных стенах. Но приложив усилия, я заметила вещь, которой утром точно не было.

В углу стоял поднос с едой. Судя по всему, рацион предназначался для заключенного, но Ровенин к нему даже не прикоснулся. И меню для арестанта выглядело, мягко говоря, чересчур роскошным.

[Сочный стейк средней прожарки, свежие круассаны…… и даже три вида фруктов? А в супе гущи больше, чем бульона!]

— Хм-м-м?

— М-м? — Маги над ухом синхронно со мной вытянул шею, пытаясь рассмотреть картинку.

В этой сцене абсолютно всё кричало о неправильности. Одиночные камеры без окон обычно предназначались для самых опасных смертников. Ужасные, гнилые условия, откуда невозможно сбежать! Но если его держат в таком месте, зачем кормить как на королевском приёме?

За какие бы грехи его туда ни упекли, неужели статус старшего сына герцога даровал ему такие привилегии? И кроме того……

— Лай? Тебе не кажется, что этот поднос…… покрыт позолотой?

[Из-за темноты и искажения артефакта сложно сказать наверняка…… но посуда явно стоит дороже, чем вся эта камера вместе взятая].

Нам критически не хватало информации, но пока Ровенин сидел неподвижно, ракурс зеркала оставался неизменным, и выудить что-то ещё было невозможно. Зеркало идеально подходило для скрытого наблюдения, но у него был один жирный минус: оно не передавало звуки, а угол обзора выбирало исключительно по собственному капризу.

— И яркость прибавить нельзя…… Тц, древние маги тоже хороши, не могли до ума вещь довести.

[Вообще-то, изначальное предназначение этого зеркала — вовсе не шпионаж и сбор разведданных,] — фыркнул Лай. — [Его создавали для того, чтобы люди могли удостовериться, что их близкие, по которым они тоскуют, живы и находятся в безопасности. Для тех времён это была революционная технология!]

— Да знаю я! Но неудобно же!

[Современные человеческие маги даже близко ничего подобного повторить не могут! Так что пользуйтесь и скажите спасибо!]

— Ах ты……

— Джини! Смотри, смотри! Там кто-то пришёл! Видишь две тени?!

Маги, восседавший на моих плечах, заерзал и ткнул пальцем в левый угол зеркала.

Я мгновенно перевела взгляд на стекло. Ровенин медленно поднял голову, и я с каким-то странным, липким чувством увидела, как его золотые глаза уставились прямо перед собой. На секунду мне показалось, будто он смотрит прямо на меня сквозь пространство. Наваждение, конечно.

Я перевела взгляд на объект его внимания. Две тени в проходе стремительно увеличивались в размерах, приближаясь к решётке. И стоило им войти в круг света, как я увидела копну ярко-рыжих волос, точь-в-точь как у Ровенина.

Неблагодарный артефакт, разумеется, показывал пришедших только со спины, но один из них то и дело в панике оглядывался на своего высокого спутника, благодаря чему я без труда узнала его лицо.

— О, надо же. Это же мой ненаглядный Ратшаму.

— Что-о-о?!

[Мастер…… вы сейчас ни в чём не повинного ребёнка до инфаркта доведёте……] — обреченно вздохнул Лай.

— Джини! Ты его любишь?! Почему его?!

— Ты слишком часто задаешь вопросы «почему», Маги. Это лишний раз доказывает, что ты ещё совсем зелёный несмышлёныш.

— Ну…… тогда…… Ой, всё! Не смей никого любить, кроме меня! Так и быть, твоих духов я ещё потерплю, но людей — ни за что!

— Угх, сколько шума из ничего. Естественно, это шутка, дуралей. Разуй глаза и посмотри на его лицо. Он же копия этого недоноска Ровенина, которого я люто ненавижу. С какого перепугу я стану любить парня с такой физиономией?

То, что они оба были редкими, породистыми красавцами — неоспоримый факт, который к делу не относился. И если бы моя судьба была намертво связана с рыжеволосым мужчиной, я бы без раздумий выбрала сотню Ратшаму вместо одного Ровенина.

С появлением младшего рыжика я наконец поняла, в чьих казематах заперт этот психопат. И мгновенно догадалась, кем является третья фигура, замершая у решётки.

«Внезапный арест, королевский паёк на золотом блюде, полное отсутствие кандалов и абсолютное смирение Ровенина…… Плюс трое рыжих из ларца, похожих как две капли воды. Ответ лежит на поверхности».

Третий мужчина обладал точно таким же мощным, безупречным телосложением, что и его сыновья. Великолепный разворот плеч, сильная шея, поджарая талия дикого скакуна — фамильная генетика во всей красе. По лицу ему можно было дать лет тридцать пять — тридцать семь, так что со стороны его легко можно было принять за старшего брата Ровенина, но у того никогда не было братьев старше него.

Да и в мире существовало слишком мало людей, способных одним едва заметным жестом заставить Ровенина подняться с земли и покорно подойти к решётке.

Ровенин, Ратшаму и этот высокий мужчина стояли плечом к плечу, являя собой идеальный портрет кровных родственников. Человек в центре был главой великого дома…… Герцог Русталит Федрик.

«Отец моего ненаглядного Ратшаму. Выходит, мой потенциальный свёкор?»

«Какой чертовски привлекательный свёкор», — подумала я, расплываясь в улыбке. Но уже через две секунды меня накрыло волной сокрушительного раскаяния.

«Тьфу, блин!»

«Черт, вычеркиваем! Забудьте, что я только что подумала! Он же ещё и отец Ровенина! Э-э-э, какая гадость!»

Меня внезапно скрутило от такого мощного приступа брезгливости, что я едва не выдала рвотный позыв. Лай, читавший мои мысли, лишь пренебрежительно вздохнул:

[М-да. Я же просил вас сначала думать, а уже потом пускать мысли в оборот!]

— ……Да как можно думать до того, как мысль родилась в голове?!

[Вечно вы теряете голову при виде смазливых мужиков! Я так и знал, что рано или поздно это выйдет вам боком!]

Проклятье, мысль несется быстрее скорости света, как её прикажете контролировать?

Впрочем, этот приступ тошноты сослужил хорошую службу: Маги мгновенно потерял всякий интерес к Ратшаму. Раз уж этот парень вызывал у меня столь бурную рвотную реакцию, дракон решил, что ревновать тут не к чему. Он издал удовлетворенный выдох и снова водрузил свой подбородок мне на макушку.

— Ну да. Если бы Джини действительно кого-то любила, ты бы ни за что не стала говорить о нём при мне.

— ……

У меня и раньше закрадывались подозрения, но сейчас я убедилась: у Маги порой проскакивает пугающая, звериная проницательность. Интуиция хищника высшего порядка, не иначе. Чтобы не выдать себя и не спровоцировать новые расспросы, я поспешно сделала вид, что полностью поглощена созерцанием зеркала.

— Теперь мне всё ясно! Я разгадала его преступление! Я ведь величайший гений призывной магии этой эпохи!

[Одно с другим вообще никак не связано, вам не кажется?]

Мои театральные жесты и преувеличенный пафос были лишь ширмой, призванной скрыть неловкость.

— Анализируя все его прошлые художества, вывод очевиден…… Этот ублюдок умудрился знатно опозорить свою семью!

И если бы за «позор семьи» давали реальные тюремные сроки, этот психопат гарантированно схлопотал бы лет двести восемьдесят строгого режима!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 549

В последний раз, когда я выслеживала Ровенина, он ехал в карете вместе с Ратшаму.

Учитывая, что Ратшаму, у которого и без того забот было выше крыши, лично конвоировал брата, конечным пунктом назначения с огромной вероятностью должно было стать родовое поместье Федрик. И если моя интуиция меня не обманывала…… то серое подземелье было не чем иным, как пресловутой частной тюрьмой. Из тех, что любой уважающий себя влиятельный аристократический дом обязательно обустраивает у себя в подвалах.

Влиятельные кланы всегда стремятся решать внутренние проблемы без выноса сора из избы. Поэтому, если в семье заводится паршивая овца или объявляется незваный гость, с ними принято разбираться своими силами. Разумеется, подобные казематы используются не только для тривиального домашнего ареста — они незаменимы, когда нужно кого-то изящно попытать или надежно спрятать семейные скелеты в шкафу. Для дома Федрик отсутствие такой инфраструктуры было бы скорее нонсенсом.

Это место идеально подходило для того, чтобы запереть Ровенина, втоптавшего в грязь честь фамилии. Я, конечно, знала, что до смертной казни дело не дойдёт, так что радоваться было рано, но зрелище в любом случае обещало быть крайне залипательным. Когда ещё выпадет шанс полюбоваться на великого и ужасного Ровенина Федрик за решёткой?

— Люди…… наказывают друг друга даже за такое? — подал голос Маги.

— По имперским законам — нет, но внутри клана препятствий для этого нет.

Я злорадно ухмылялась, предвкушая позор врага, как вдруг заметила, что Маги как-то странно притих.

— К-как жестоко. Не думал, что люди такие кровожадные! — округлил глаза свирепый дракон.

— А……

— Он ведь не специально опозорил семью! Ну! Он…… он, может, просто очень старался, но у него ничего не вышло!

Ах, точно. Передо мной ведь сидел живой эталон понятия «семейный позор».

Пусть Магикос Голд и носил приставку «Голд» не в качестве фамилии, а как обозначение расы Золотых драконов, суровая реальность была такова: соплеменники всю жизнь шпыняли его и держали за дефективного слабака. Да его позорное поведение со мной, когда он послушно выполнял мои капризы, говорило само за себя. И если бы среди драконов существовал закон, карающий за ущерб репутации гнезда, Маги бы гарантированно не вылезал из карцера…… Ладно, пожалею беднягу, не буду развивать эту мысль.

Я мягко погладила Маги по колену, успокаивая его экзистенциальный ужас.

— Всё совсем не так, Маги. У людей не наказывают за то, что ты развиваешься чуть медленнее остальных. Этот парень за решёткой просто сознательно натворил слишком много дел, вот и схлопотал на орехи.

— ……Правда?

— Если бы он просто искренне лажал, его бы не заперли. Видишь того мужчину? Его зовут Русталит Федрик. Он глава герцогского дома. И если формулировать истинное преступление Ровенина, то он виновен в том, что до капли исчерпал лимит ангельского терпения этого человека.

— Русталит…… Его имя означает «Сияющая в небесах звезда»?

На руническом языке «Сталит» действительно означало сияющую звезду. Корень «Ру» имел туманное происхождение, но во многих наречиях использовался для обозначения небесного свода.

— Весьма пафосное имя, которое скорее подошло бы члену императорской семьи. То, что они без оглядки на корону дают детям такие имена, лишний раз подчеркивает колоссальное влияние этого клана.

— О-о, вот оно как у людей устроено. А Джини……! Ну…… ты просто Джини, да……?

— Слышь……

Маги крайне редко умудрялся фильтровать базар, но почему, чёрт возьми, эта редкая вспышка такта произошла именно тогда, когда он осознал, насколько банально и заурядно звучит моё имя?

Да, у моего рода нет такой власти, чтобы называть детей небесными светилами. Нас бы, конечно, не казнили за это, но при официальной регистрации имени новорожденного в императорской канцелярии велик шанс получить суровый отказ.

— Главное в этой истории совсем другое! — поспешно перевела я тему. — Ровенин умудрился знатно испачкать репутацию своего великого дома, будучи его наследником! А моё имя мне, между прочим, очень даже нравится!

— Мне тоже нравится! Но оно ведь жутко банальное. Почему тебя так назвали?

— Ой, отвязался бы ты…… Родители говорили, что это было единственное имя, на которое я соизволила среагировать в младенчестве. Перебрали кучу вариантов, а я повернула голову только тогда, когда меня назвали Джини.

— Аха? А почему ты не повернула голову, когда тебя звали Гестией или Люсиэль?

— Какая дерзость…… Чем тебе не угодило моё имя? К тому же оно звучит чертовски круто, неужели не понимаешь?

— Вообще не понимаю.

— Да из-за того, что ты меня когда-то похитил, теперь половина женщин на континенте мечтает назвать своих новорожденных дочерей Джини в мою честь!

Благодаря моему триумфальному возвращению, некогда заурядное имя Джини в один миг превратилось в символ возрождения, чуда и вечной славы. Поговаривали, что все девушки, носившие это имя до меня, теперь ходили с гордо задраными носами. Сама я, честно говоря, находила этот культ личности довольно неловким, но в спорах с драконом аргумент заходил на ура.

[Мастер? Простите, что прерываю ваши нежные воркования с ящером, но тут такое дело…… Насчет герцога Федрик……]

— Какие ещё воркования!

[Кажется, этот высокий господин регулярно косится в нашу сторону. Он определенно чувствует магию зеркала.]

— ……Это вообще возможно? — внутренне напряглась я. — Маги! Может ли человек почувствовать, что за ним шпионят с помощью магии?

— М-м, ну если у него пугающе развиты инстинкты, то вполне. Он может уловить фантомное ощущение чужого взгляда, направленного на него сквозь пространство. Но он ведь обычный мечник, так что увидеть сам барьер не сможет. Вот моя мама мгновенно определяет, когда на неё направляют прицельное заклинание!

Значит, мне не показалось. Моё ощущение, что Ровенин упрямо смотрит мне прямо в глаза через стекло, не было игрой воображения. В те моменты его звериное чутье работало на максимуме. Он не понимал сути происходящего, но безошибочно фиксировал направленный на него вектор неизвестной силы.

Возможности мечников в плане обнаружения магии жестко ограничены, но такое мощное артефактное плетение, как Завешенное Зеркало, для мастеров высшего пилотажа должно было ощущаться как назойливый зуд на периферии сознания.

Слова Лая подтвердились: герцог Русталит уже несколько раз повернул голову в сторону, словно пытаясь локализовать источник дискомфорта. Впрочем, не зафиксировав ничего, кроме легкой липкой тревоги, он снова переключил внимание на старшего сына. Но то, как он при этом слегка развернул корпус в нашу сторону и положил ладонь на навершие своего меча, выглядело чертовски пугающе.

— Аж мурашки по коже…… Но, пожалуй, только человек с такими радарами и может носить титул сильнейшего на континенте.

— О? Этот Руст — сильнейший мастер меча?

— ……Ты когда успел его имя до «Руста» сократить? Мы его первый раз видим.

— Ну так прямо сейчас и видим, разве нет?

Маги, в силу своей драконьей природы, мог без зазрения совести фамильярничать с именами великих мира сего. Но в человеческом обществе имя этого человека знал каждый аристократ от мала до велика. Настолько это была монументальная фигура.

Разумеется, титулов и регалий у него было пруд пруди. Сильнейший из ныне живущих мастеров меча, Воплощение Клинка, Глава дома Федрик. Чёрный Меч, хранящий Эллан, Непроливающий Кровь, Потомок Убийц Драконов……

Даже в наше время, если в кулуарах заходила речь о формировании гипотетического отряда для ликвидации дракона, кандидатура герцога Федрик шла под номером один. Люди панически боялись крылатых владык, но втайне грезили идеей их покорения. Так что составление идеальной команды «Убийц Драконов» было любимым развлечением высшего света — наполовину в шутку, наполовину всерьез.

Попасть в этот гипотетический список означало завоевать абсолютное, фанатичное уважение всей Империи. Это было высшее признание боевых заслуг, доступное смертному. В современный состав топ-кандидатов неизменно входили великий маг Рометураха, верховный призыватель Театрацен и, разумеется, великий герцог Федрик.

По канонам жанра, в отряде должно быть минимум два мечника, поэтому за вторую вакансию в списках обычно разгорались нешуточные дебаты: общественность никак не могла решить, кто круче — граф Тренпе из Хейдрике или граф Галлотин из Дмитри.

[А почему вы Святую Джини Кроуэлл из этого списка вычеркиваете?] — вклинился Лай.

После того как Ровенин с треском разгромил графа Тренпе, вектор дискуссии сместился в сторону противостояния Галлотина и самого Ровенина……

[Какой же рейд на дракона обойдётся без каноничной Святой?]

Лично я считала, что два представителя клана Федрик в одной команде — это явный перебор и к неудаче, так что граф Галлотин подходил куда лучше. И дело тут было вовсе не в моем патриотизме и южном происхождении.

— Вот опять! Джини, ты снова ушла в свой астрал с Лаем! — возмутился Маги.

[Увы, наш Мастер мастерски делает вид, что не слышит моих резонных замечаний!]

Само предложение заставить меня — официально признанного Друга Драконов — участвовать в охоте на ящеров, наглядно демонстрировало, насколько этот фанатский список был эгоистичным и оторванным от реальности продуктом человеческой фантазии.

Более того, от статуса Святой у меня было одно лишь название — никакой божественной силой я не обладала. Если вы спросите, есть ли у меня навыки исцеления…… Ну, допустим, есть! Но я не хочу их использовать! Вечно эти смертные пытаются всё решить за меня, наплевав на личные границы!

Идите вы лесом со своей охотой на драконов! С какого перепугу я должна воевать с ящерами? Да ещё и застряв между безумным отцом и его отбитым сынком из клана Федрик!

Тот факт, что меня туда пихали исключительно ради галочки — как единственную девицу в мужской компании, не имеющую никакого отношения к реальной боевой мощи, — бесил меня сильнее всего. Чем больше я об этом думала, тем сильнее у меня подгорало. В итоге я привычно отмахнулась от раздражающих мыслей и сосредоточилась на зеркале.

Картинка внутри стекла за это время практически не изменилась.

— ……Хм.

Если бы не Ратшаму, который со страдальческим видом метался между Ровенином и отцом, пытаясь сгладить углы, это изображение можно было бы смело принять за статичный скриншот. Ровенин с каменным лицом созерцал стену, а герцог что-то вещал с точно такой же непроницаемой миной. Разглядеть детали по одному лишь профилю было нереально, атмосфера допроса оставалась загадкой.

— Может, свернем лавочку……?

— Э-э-э? Зачем?! Я хочу посмотреть, как этот Руст покажет свои техники меча!

— Маги, шанс того, что герцог прямо сейчас обнажит клинок и бросится шинковать собственного сына — стремится к нулю. К тому же без звука это зрелище теряет всякий смысл. Я сейчас чувствую себя каким-то безработным извращенцем, чьё единственное хобби — подглядывать за чужими людьми.

[Ну, технически, вы им и являетесь……?]

— Оу! Кажется, кто-то сегодня отчаянно мечтает досрочно посетить похоронное бюро? Так бы сразу и сказал.

Я вскинула руку, пытаясь поймать металлического червяка, но этот паршивец шустро уклонился и спрятался в волосах на макушке дракона. Быстрый гад.

Пока моя рука сиротливо сжимала воздух, Маги, весело болтая ножками у меня на плечах, жизнерадостно выдал:

— Но мы ведь прекрасно видим, о чём они говорят!

— ……Я же сказала, звука нет.

— Ну и что? По губам ведь всё понятно!

— Мы точно смотрим в одно и то же зеркало?

— А! Точно, они же стоят в профиль, человеку сложно считать движения. Давай я буду тебе переводить! Руст только что спросил, куда этот дурак девал фамильный меч, и знатно разозлился!

Секундочку. Этот ящер, качающийся на моих плечах, только что заявил, что умеет читать по губам……? Чтение по губам на основе мимики — это шпионский навык высшего порядка. Обычно ему обучают только элитных ликвидаторов и тайных агентов.

— Маги……? Ты где этому научился?

[Не верю! Этот дуралей умудряется читать по губам?!]

— А чему тут учиться? Просто смотришь и видишь.

— ……С каких пор……? Ты развил этот навык за моей спиной?

— Да что тут сложного-то? Это же как смотреть, куда человек ставит ногу, чтобы понять, в какую сторону он сделает следующий шаг. Принцип один и тот же.

Сравнение было абсолютно некорректным, но спорить с уникальной динамической остротой зрения дракона и его врожденным пониманием биомеханики тела я не решилась. Я приподняла зеркало чуть выше, поближе к Маги, и поочередно указала на фигурки братьев.

— Тогда переводи, что говорят эти двое. Вот этот с короткой стрижкой и зелеными глазами — Ратшаму, а этот растрепанный кусок дерьма — Ровенин.

— Угу! Ратшаму говорит, мол, отец, у старшего брата наверняка были на то веские причины…… Ну или не очень веские, но он не из тех, кто станет разбрасываться семейными реликвиями без повода. Меч наверняка спрятан в надежном месте. И худшие опасения отца вряд ли оправдаются.

[Мастер, речь ведь со стопроцентной вероятностью идет о Тенебре, верно?]

— ……А ну тихо.

Это был критический момент. Если герцог пронюхает истинную судьбу Тенебры, он сотрет наш род с лица земли, не задумываясь об общественном мнении. Пускай за моей спиной стоял авторитет Святой, гарантировать свою безопасность после того, как величайшая реликвия дома Федрик была скормлена металлическому червяку в качестве легкого перекуса, я бы не взялась.

— Руст просто в ярости от того, что Рови без спросу утащил фамильные мечи, — продолжал трансляцию Маги.

[Какое ещё «Рови»……]

— Он говорит, что несанкционированное использование Врат Юфлы, из-за которого на артефакте пошли трещины — само по себе тянет на суровое наказание. Но то, что наследник посмел вынести из хранилища фамильный клинок и вернулся с пустыми руками…… Если об этом узнают побочные ветви клана или сам Император, пощады не будет никому!

«Врата Юфлы», судя по всему, были названием того самого пространственного артефакта, с помощью которого Ровенин совершал свои мгновенные перемещения. Надо будет на досуге перерыть каталоги сокровищ, которые я припрятала, там наверняка найдется инфа. Учитывая, как часто этот психопат прыгает по континенту, ценность этих сведений была огромной. Если, конечно, я сама не стану врагом номер один для дома Федрик и не отправлюсь в бега……

— Русталит заявляет, что Тенебра — это не просто семейная цацка, а достояние всей Империи. И если этот идиот умудрился потерять легендарный клинок так же безалаберно, как и сотни других своих вещей, бросив его где-то в канаве…… то пусть готовится к смерти.

— Кхм.

— Ратшаму там вовсю бледнеет и умоляет отца сменить гнев на милость, хотя бы на словах. Герцог переживает, что если Ровенин действительно утерял меч, реликвия могла попасть в чужие руки! А Ровенин всё это время молчал, но…… О! Раскрыл рот. Правда, его мимику мне почему-то сложно считывать. М-м……

— Ну?! Что он сказал?

— Говорит, отец может спать спокойно. Он его не терял. Меч просто…… исчез!

Вау. Какая жизнерадостная интерпретация событий от нашего переводчика.

Мне даже сквозь холодное стекло зеркала, транслирующее лишь боковой ракурс, передалась та леденящая кровь атмосфера и ярость, которая в этот момент затопила подземный каземат.

Беги, Ровенин, беги……

Если тебе и суждено сдохнуть, то только от моих рук……

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 550

— Он вытаскивает его! Обнажает!

Маги так неистово запрыгал от предвкушения, будто его личные ожидания вот-вот должны были оправдаться. Но герцог Русталит обладал выдержкой, подобающей его статусу, и ментальной стойкостью истинного Мастера Меча. На его сухощавой ладони, лежавшей на навершии, до предела натянулись синие вены, но худшего не произошло — клинок остался в ножнах.

Впрочем, сдержать всю бурю ярости ему не удалось: Ратшаму, зажатый между отцом и братом, побелел как полотно. Герцогская жажда крови заполнила каземат до самого потолка с такой плотностью, что даже Ровенин, наткнувшись на эту стену давления, ощутимо напрягся и едва заметно нахмурился.

— ……Даже великий герцог рядом с этим психопатом теряет былое самообладание……

— У-у-у, так и не вытащил? — разочарованно надулся Маги. — Судя по его руке, он уже раз десять мысленно его на куски порубил. Почему он медлит?

— Каким бы уродом ни был Ровенин, он всё-таки его сын.

— Но его глаза буквально кричат: «Я убью тебя, а потом убью себя!»

— Знаешь, Маги, если бы люди всегда воплощали в жизнь то, что говорят их глаза, Лай бы уже раз сто был мной аннигилирован. Читать по губам ты научился, а вот в человеческой психологии пока плаваешь.

— Люди — слишком сложные существа……

Атмосфера в зеркале тем временем накалялась. Будучи законным наследником Федрик и имперским рыцарем, Ратшаму тоже обладал немалой силой, но находиться в эпицентре герцогского гнева ему было явно не по зубам. Чужая жажда крови, даже будучи направленной не на него, действовала удушающе — парень хватал ртом воздух и стремительно приближался к обмороку.

Сам же виновник торжества, принимавший этот сокрушительный удар в лоб, упрямо и вызывающе сверлил отца взглядом своих золотых глаз.

Шпионить за чужими семейными разборками было делом слегка липким, но поскольку именно я стала причиной исчезновения Тенебры, оторваться от стекла было выше моих сил.

— А почему они вдруг замолчали? — спросил Маги.

— Герцог, должно быть, просто потерял дар речи от такой наглости…… Ровенин в принципе не любитель поболтать, а Ратшаму сейчас даже вдохнуть нормально не может, какой уж тут разговор.

Я грешным делом думала, что эта немая дуэль закончится либо тем, что взбешенный отец пропишет Ровенину хорошую порцию лечебных дворянских люлей, либо хрупкий Ратшаму просто рухнет без чувств, не выдержав ментального пресса.

Но ситуация разрешилась неожиданным образом. В отличие от старшего отпрыска, у герцога Русталита эмпатия явно присутствовала. Заметив, в каком полуобморочном состоянии находится младший сын, он единым выдохом полностью свернул свою ауру. О том, как быстро каземат покинула леденящая стужа, можно было судить по стремительно возвращающемуся румянцу на лице Ратшаму.

Что ж, теперь очевидно: единственным дефективным элементом с напрочь отсутствующими заводскими настройками в этой семье был исключительно Ровенин. Герцог же казался вполне адекватным и разумным человеком.

— О! Руст говорит, что нелепые отмазки его не устраивают! — снова включился наш переводчик. — Он требует предоставить максимально подробный, детальный отчет о том, как именно исчезла Тенебра! Передаю дословно: «Даже не думай, что Тенебру можно списать как очередную безделушку, которую ты где-то потерял!»

Ну, такую банальщину я бы и без суфлера по одной мимике поняла.

Я внутренне подобралась и впилась глазами в губы Ровенина. Я была практически уверена, что сейчас из его рта вылетит имя «Джини Кроуэлл». Мои глаза невольно сощурились, поскольку вообразить реакцию герцога на подобную новость было выше моих сил.

Самым идеальным исходом было бы, если бы отец счел это очередным бредом сумасшедшего и просто не поверил. Ну или хотя бы подумал: «Да с какого перепугу Святая стала бы портить фамильное имущество? Ты сам её до этого довёл, кретин!» За такую интерпретацию событий я бы ему до гроба была благодарна.

Самым же кошмарным сценарием стало бы, если бы клан Федрик, вняв словам первенца, сорвался с места и полным составом гвардии двинулся в сторону поместья Кроуэллов, требуя сатисфакции. На секунду во мне шевельнулась слабая надежда, что статус Святой снова послужит мне надежным щитом, но я быстро отрезвела. Вместо этого я принялась судорожно прокручивать в голове варианты: как именно мне уйти в глухую несознанку и делать лицо кирпичом, если герцог всё-таки припрется ко мне за ответом.

Ровенин долго хранил молчание, игнорируя тяжелый взгляд отца. Но стоило герцогу сделать шаг вперед, рвануть парня за воротник и впечатать спиной в каменную стену, что-то яростно выговаривая, а Ратшаму — буквально повиснуть на отцовской руке, умоляя остановиться, как старший брат нехотя разомкнул губы.

— Меч……

«Простите меня, дорогие матушка и батюшка Кроуэлл! Похоже, вашей дочери сегодня суждено официально пополнить списки международного позора клана……»

— Говорит, что не может сказать! — выкрикнул Маги.

— Чего?

— Руст орет, не сошел ли он окончательно с ума. Требует назвать имя, а Рови ему в ответ: «От моих слов ничего не изменится…… Так что не лезь не в свое дело». А потом добавил: «Та женщина……»— и снова закрыл рот на замок!

— Этот придурок……?

Он реально больной? С какого перепугу он не сдал меня с потрохами? У нас с Ровенином никогда не было даже намека на кодекс чести или взаимное уважение, так что надеяться на его джентльменское молчание было бы верхом глупости. К тому же этот кусок дерьма в свое время без зазрения совести похитил меня, чтобы выманить Шака на дуэль!

Мой мозг, до этого судорожно выстраивавший линии защиты от герцогского гнева, резко перестроился на анализ истинных мотивов этого психопата.

«Гипотеза первая: тут замешано влияние Эша».

«Гипотеза вторая: он до сих пор не уверен, настоящая я Святая или фальшивая, а потому боится сболтнуть лишнего……?»

«Гипотеза третья…… Он просто не хочет, чтобы его отец доставил мне хлопот?»

«Или он понимает, что если в дело вмешается герцог, то устроить мне повторный приватный раунд сокрушительного мордобоя ему уже никто не позволит? А потому утаивает имя, чтобы лично завершить начатое? Это звучит наиболее правдоподобно…… хотя Ровенин никогда не отличался такой глубиной стратегического планирования……?»

На какое-то время я совершенно забыла, как дышать, завороженно глядя на его отражение. И когда наши взгляды снова фантомно пересеклись через стекло, я поняла, что это не было иллюзией. Глядя на его непроницаемую физиономию, я мысленно задала один-единственный вопрос:

«Что, черт возьми, творится в твоей пустой голове, Ровенин Федрик?»

— Руст бушует, требует выложить имя того, кого этот придурок пытается выгородить, — продолжал трансляцию Маги. — А Ратшаму пытается его успокоить, говорит, мол, отец, бросьте это, старший брат всё равно никогда в жизни не запоминает чужих имен, так что пытать его бесполезно…… О! Руст послушал Ратшаму и внезапно обмяк!

— ……Ну надо же. А ведь моё имя он запомнил намертво.

То, что Ровенин страдал патологической формой амнезии на человеческие лица и имена — было общеизвестным фактом, но конкретно мой профиль был выжжен в его памяти каленым железом. Герцог об этой пикантной детали не знал, а потому, вняв доводам младшего сына, погрузился в пучину экзистенциального отчаяния.

Я, конечно, по губам читать не умею, но вот мимику считываю как открытую книгу. Сейчас на породистом лице герцога было написано примерно следующее: «Я понятия не имею, с какой именно девицей ты умудрился спутаться, но забыть имя и лицо человека, который причастен к уничтожению величайшей реликвии клана — это уже за гранью человеческого понимания».

— Руст говорит, что даже для такого отбитого эгоиста, как ты, это уже полный финиш, — хихикнул Маги. — Но я так и не понял, о ком именно речь.

— Твоя интуиция не подвела, — усмехнулась я.

— М-м?

В этот самый момент до меня дошло, насколько чудовищным и взрывоопасным комбо могло стать сочетание моего имени, известного всему континенту, и Ровенина, которому я это имя буквально вбивала в черепушку ногами. Но судьба внезапно подкинула мне лазейку. Причем колоссальных размеров.

Ровенин по одной ему известной причине решил проглотить имя, а герцог, будучи его родителем, слишком хорошо знал степень тотального безразличия своего первенца к окружающему миру. Он искренне поверил, что его старший сын в своей привычной манере напрочь стёр из памяти и лицо, и имя таинственной незнакомки, с которой столкнулся.

Неужели это называется «выйти сухой из воды, даже не замочив пальцев»? Никогда бы не подумала, что наступит день, когда мне захочется сказать этому психопату спасибо…… Хотя нет, не захочется! Перебьется.

— Русталит сказал, что пока ты не вспомнишь хоть какую-то деталь о той женщине, ты отсюда не выйдешь, — задорно выдал Маги. — Мол, как можно было напрочь забыть человека, причастного к исчезновению Тенебры? Орет, что его будущее видится ему исключительно в мрачных тонах, ведь даже если эту девицу поймают и приведут к нему, этот кретин её просто не узнает. Бубнит там себе под нос, короче.

[У дядюшки Русталита, я смотрю, жизнь — сплошной стресс,] — хохотнул Лай. — [Но для нас это просто идеальный расклад!]

— Смотри! — Маги заерзал у меня на плечах. — Руст с таким жалобным видом умоляет его вспомнить хоть что-то, хотя бы самую ничтожную мелочь! И Рови ответил, что одну деталь он всё-таки помнит! Ратшаму там аж подпрыгнул от радости, кричит, мол, отец, я же говорил, старший брат не зря был лучшим выпускником Академии!

— ……Ну конечно! С чего я решила, что этот ублюдок станет меня покрывать……!

— Он сказал, что она точно не была блондинкой.

Что…… что за чертовщина? Это какая-то ловушка? Меня в этот миг накрыло глубокое, почти сюрреалистичное чувство дезориентации. Ровенин просто физически не мог сделать мне одолжение. Я начала всерьез сомневаться, не раскусил ли он мой сеанс шпионажа и не устраивает ли этот цирк специально ради того, чтобы поиздеваться над зрителем через стекло.

— Руст знатно высказался насчет «невероятно ценной информации» и ушел в глубокий фрустрационный осадок, — прокомментировал Маги. — Но погоди…… Джини, они ведь сейчас говорили о тебе?

— Твои детективные способности делают тебе честь, — хмыкнула я.

— Хе-хе!

Было бы странно не догадаться, прослушав этот диалог от начала и до конца.

В итоге круг лиц, знающих истинную судьбу Тенебры, расширился до пяти душ: я, Эш, Ровенин, Лай и Маги. За безопасность Эша я могла не переживать — он в этом плане был надежен как скала. Маги с посторонними людьми не общался, а ко мне питал фанатичную привязанность, так что тут тоже без сюрпризов. А вот Ровенин…… Этот тип умудрялся ставить меня в тупик даже тогда, когда я наблюдала за ним через артефакт. Абсолютно непредсказуемый идиот.

— Похоже, этот Руст — очень занятой человек, — зевнул дракон. — Сказал, что на сегодня с него хватит и он уходит, но спускать это дело на тормозах не намерен. И добавил, что они оба должны держать язык за зубами: об исчезновении Тенебры никто за пределами этой комнаты знать не должен.

— Ну еще бы, тут к гадалке не ходи.

— И то, что Рови сидит здесь, они тоже постараются сохранить в тайне. Но если слухи всё же просочатся наружу…… тогда, по словам отца, бесчисленные прошлые идиотские выходки старшего сына послужат отличным щитом, который скроет истинную причину его ареста.

Тут я с герцогом была солидарна на все сто. Услышь общественность новость о том, что Ровенина заперли в родовом подвале, все бы просто понимающе закивали головами, решив, что этот буйный жеребец снова выкинул какой-то дикий фокус. Никому бы и в голову не пришло связывать его арест с утерей священной Тенебры. Для Русталита перспектива прослыть отцом, который запер неуправляемого первенца дома, была делом малоприятным, но это всё же лучше, чем признать перед лицом Империи, что великая реликвия была бездарно утеряна на его веку.

То, что герцог категорически не желал предавать это дело огласке, было мне исключительно на руку. Точнее сказать, у него просто не оставалось другого выбора.

«Сколько бы этот психопат ни собирался играть в молчанку…… он явно не из тех, кто завтра передумает и побежит жаловаться мамочке. Так что на какое-то время можно выдохнуть».

Не будь у меня этого зеркала, я бы рано или поздно узнала о возвращении Ровенина в гнездо и извелась бы от паранойи, гадая, какую именно версию он скормил отцу и не выслал ли за моей головой карательный отряд.

Когда я уничтожала Тенебру, моим главным мотивом была банальная, чистая месть — этот гад просто выбесил меня до глубины души. Ну и тот факт, что я понятия не имела об истинном статусе этого меча, тоже сыграл свою роль. Мне просто хотелось стереть с лица земли вещь, которая была ему дорога. Наказать его за то, что он посмел направить на меня клинок…… А о том, что этот придурок — старший сын великого герцога, а я — дочь скромного провинциального барона Кроуэлла, в тот момент я как-то абсолютно забыла.

— ……Слушайте, ну если это семейная реликвия высшего порядка, на ней разве не должно быть крупными буквами написано: „Осторожно, национальное достояние“?

— О? У людей реально есть такой закон? — удивился Маги.

[Такого закона нет……]

Лай вздохнул.

Да и какой смысл сейчас рефлексировать о том, что этот психопат видит меня насквозь и безошибочно выделяет среди серой массы человечества? Дров я уже наломала, да и от Эша за это хорошую порцию нагоняев получила.

[Вы ведь прекрасно понимаете, Мастер, что простым нагоняем от принца этот косяк не закрыть..]

— Тц…… Маги?

— А?

— Насчет этого меча, Тенебры. Это был длинный клинок, примерно вот такой, — я перекрыла подачу маны к зеркалу, поскольку герцог покинул зону обзора, и широко развела руки в стороны, обозначая примерные габариты. — Почти все сопутствующие материалы, из которых он был выкован, сейчас находятся внутри Лая.

— Обычный полуторник, чуть длиннее стандарта? Тот самый, который их семейная реликвия?

— Да-да, именно он. У него было очень специфическое лезвие абсолютно черного цвета. Говорят, такой оттенок получился из-за того, что при ковке использовалась кость Черного Дракона. Так вот, мне просто любопытно…… У тебя случайно не завалялось лишней косточки Черного Дракона?

— Лишней косточки…… чего? — Маги захлопал глазами. — Джини, ты как-то странно замялась, на тебя не похоже.

[Она хочет спросить, нет ли у тебя в заначке бесхозного скелета Черного Дракона!] — перевел Лай. — [Чтоб ты сразу суть уловил!]

Ну да, звучит довольно нагло, но суть передана верно.

Те материалы, что Лай успел поглотить, он, конечно, мог отрыгнуть обратно в первозданном виде. Но проблема заключалась в том, что доля той самой «чистой драконьей кости», уцелевшей в процессе ассимиляции, была ничтожно мала. Чтобы воссоздать клинок в его исходном величии и вернуть ему тот самый каноничный иссиня-черный оттенок, этого объема не хватило бы даже на зубочистку.

По самым скромным подсчетам Лая, нам требовалось примерно в тридцать раз больше драконьего материала, чем тот мизер, что у нас был. С такими цифрами не то что фамильный полуторник — даже паршивый кинжал выковать было нереально.

[Ну почему сразу ничтожно? Я же говорил, что из этого объема мы вполне можем соорудить черную иголку! Причем целых две штуки!]

Лай явно собой гордился..

— ……И куда мне её засунуть?! На кой черт мне иголка из драконьей кости?! Шторы в гостиной зашивать?!

Проблема драконьих костей заключалась в их абсолютной уникальности. Это был ресурс высшего порядка, который Лай, как и камень маны Драконьего Сердца, не мог дублировать или выращивать внутри своего тела. Более того, все сопутствующие металлы, которые успели вступить в реакцию с драконьей костью в желудке духа, переняли эту специфическую инертность, из-за чего их общая масса зафиксировалась намертво и не подлежала магическому увеличению.

Поскольку драконья кость по праву считалась легендарным материалом, работать с ней в кузнице было тем ещё удовольствием — кузнецы обычно вешались в процессе. Но у этого ресурса было одно уникальное свойство: если тебе всё же удавалось гармонично сплавить драконью кость с другими металлами, она без малейшего намека на конфликт материалов возводила все характеристики сопутствующих ингредиентов в абсолютную степень.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 551

Если заставить Лая отрыгнуть Тенебру, которую он уже благополучно переварил, наружу выйдет лишь ничтожно малое количество чистой драконьей кости, намертво сплавленной в процессе ассимиляции с редкими металлами, ну и горстка банального шлака, которую можно будет оттуда вычленить.

Если переводить это на человеческий язык, ситуация выглядела так: у вас был кусок сочного, свежего сырого мяса, но вы его уже пожарили, засунули в рот, тщательно пережевали и смешали с гарниром из овощей. И теперь из этой субстанции пытаетесь заново воссоздать то самое аппетитное первоначальное блюдо. Задача из разряда фантастики.

Если пытаться сотворить клинок исключительно из уцелевших, не затронутых реакцией крупиц, готового продукта не хватило бы даже на один укус. А если пустить в дело ту часть сплава, которую уже невозможно разделить на фракции, качество итогового оружия упадет ниже плинтуса…… В общем, это был полный провал.

[Мастер, да этот объем я умудрился спасти только потому, что я — Дух Металла! Думаете, этот полуторник просто так величали легендарным клинком эпохи? Все ингредиенты были внутри него настолько вкусненько…… то есть, безупречно подогнаны друг к другу, что пальчики оближешь!]

— Ты давай там, слюнями не капай, когда о чужих мечах рассказываешь……

[Уверен, кузнец, сотворивший этот шедевр, вложил в него всю свою душу без остатка! Я и сам, когда впервые его прикусил, не ожидал такого подвоха…… Ну а что? Каким бы неразрушимым ни был драконий скелет, для меня его расщепление — лишь вопрос времени, увеличивать массу я не умею. Я-то наивно полагал, что раз Маги под боком, мы эту железяку в два счета восстановим].

— Вот только этот клинок оказался перекручен в однородную массу гораздо сильнее, чем ты рассчитывал.

[Именно. Чтобы добиться этого идеального, иссиня-черного глянца, кузнец складывал и проковывал этот металл бесчисленное количество раз. Если бы перед создателем этого оружия встал выбор — спасти собственного ребенка или этот клинок, он бы, наверное, впал в ступор от невыносимости выбора. Не сожри я его тогда, этот меч, чего доброго, через пару сотен лет обрел бы собственное „сознание“ и волю].

— Ну, раз даже ты не способен разложить его на исходные составляющие, значит, вещица и правда была уникальной.

Длинные излияния Лая сводились к одной простой и жуткой истине: мы думали, что заказывали на обед изысканный говяжий суп-пюре, а получили суровый мясной смузи, который назад в корову не перекрутишь.

Я, конечно, предложила духу выделить ему неограниченный лимит времени, чтобы он попытался разделить этот сплав, но когда Лай заявил, что даже при полной концентрации исключительно на этой задаче ему потребуется лет тридцать-сорок, я сразу закрыла тему.

[И я не понимаю, почему Мастер до сих пор цепляется за эту призрачную соломинку. Пытаться выковать новое оружие из этих пережженных остатков — это не просто сложно, это чертовски опасно. Один неверный удар молота — и мы просто безвозвратно сожжем последние крохи материала].

— ……

[Даже если за работу возьмется такой сильный маг, как Маги, потолок наших возможностей — короткий кинжал грязно-серого цвета. Чтобы вернуть клинку его первозданный, благородный черный оттенок, нам в любом случае позарез нужен первоисточник! Главный ингредиент!]

Очевидно, что ни черная швейная игла, ни серый огрызок вместо полуторника не смогут заменить величие уничтоженной Тенебры.

— Да ё-моё…… Если мы используем черную основу, почему на выходе получается серый цвет?!

[Драконья кость — это ведь бывшая часть „живого“ организма, из-за чего в процессе повторной переплавки процент её естественного выгорания просто колоссален. Чтобы заново сковать решетку кристаллической структуры, нам придется разбавить ее обычными металлами в качестве связующей „подкормки“…… А это неизбежно изменит и цвет лезвия, и его плотность, превратив легендарное оружие в бесполезную подделку!]

Мы с Лаем уже не в первый раз устраивали этот мозговой штурм. Когда Эш со слезами на глазах умолял меня сделать хоть что-нибудь, я на секунду даже поддалась порыву и набросала примерный план реставрации.

Но проект был заброшен в рекордно короткие сроки, поскольку все расчеты неизменно упирались в один железобетонный тупик: в этом мире не существовало металла, способного полноценно заменить собой кость дракона.

Я даже думала попросить Лая создать черную модификацию его фирменного духовного металла, чтобы разбавить сплав, но дух сразу предупредил: характеристики итогового веса и плотности будут настолько далеки от оригинала, что владелец меча распознает подвох в ту же секунду, стоило ему взять оружие в руку.

Главная сложность этой ювелирной работы заключалась в том, чтобы выдать клинок, идеально соответствующий Тенебре по уровню прочности и балансу веса. А базовое правило любой качественной реставрации — это строгое соблюдение исходных пропорций.

Герцог Русталит и его старший сын Ровенин, способные уловить колебания маны даже сквозь Завешенное Зеркало, явно не те люди, которых можно обвести вокруг пальца дешевой подделкой.

«Количество монстров высшего порядка, которых мне нужно держать на расстоянии, внезапно увеличилось до двух…… Так вот почему Эш тогда едва не разрыдался. Он с самого начала понимал, к какому международному кризису приведут мои капризы».

Даже если закрыть глаза на мою чисто человеческую жадность (ведь мысль о том, что мне придется подарить этому психопату оружие еще лучше прежнего, вызывала у меня острую боль в районе кошелька), оставалась главная, катастрофическая проблема — тотальный дефицит драконьего материала. Значительная часть уцелевших крупиц была намертво заблокирована внутри перекрученного сплава, а создать абсолютно новый клинок с нуля — задача не менее зубодробительная.

Хороший меч — это продукт, получаемый в результате многократного складывания, закалки и проковки нескольких видов металлов с разным уровнем жесткости. Их нужно переплести между собой так, чтобы они образовали упругую, вязкую и долговечную структуру. И просто сделать клинок максимально твердым — в корне неверный подход.

Если переборщить с жесткостью в погоне за абсолютной прочностью, лезвие просто лопнет при первом же серьезном столкновении. Поэтому внутрь сердечника всегда закладывается слой относительно мягкого и гибкого металла, который гасит вибрацию и делает меч «живучим». Без этого никак.

Вдобавок ко всему, у каждого высококлассного мастера меча есть свои персональные пунктики: они требуют определенный уровень упругости, хлесткости и даже специфический акустический звон клинка при ударе! Для обычного призывателя духов, далекого от кузнечного дела, вся эта тригонометрия была чистой воды кошмаром.

Пытаться ковать образцы наугад, надеясь, что один из них случайно совпадет с запросами Ровенина — прямой путь к тому, чтобы окончательно сжечь все остатки ресурсов и вернуться в исходную точку дефицита. Проклятье.

— Я — единственный на всем континенте Призыватель Духов Металла высшего ранга…… И я страдаю от нехватки материалов?! Вы издеваетесь?! Какого черта?!

[Ну, вообще-то то, что дочь барона Кроуэлла без зазрения совести сожрала национальное достояние герцогского дома — тоже за гранью логики, вам не кажется?]

— ……Так, мой дорогой, мой любимый Маги? Ты ведь у нас сидел и внимательно слушал, может, подкинешь своему любимому другу гениальную идею? Как думаешь, мы можем что-то с этим сделать? Поможешь мне?

— М-м…… Я в общих чертах понял суть драмы! — кивнул дракон. — Чтобы выковать этот полуторник, тебе позарез нужны кости дракона, так? И ты хочешь, чтобы я раздобыл материал для восстановления базового компонента?

— Именно! Ты зришь в самый корень!

Вот только реставрация Тенебры — это вам не починка двуручника Муты, здесь одним заклинанием не обойдешься. Но, к счастью, у меня в рукаве был главный козырь по имени Маги! Пускай в моих мыслях он чаще фигурировал под кодовым названием «Золотое стихийное бедствие», сейчас он был моей единственной надеждой.

— Но ты ведь и сама знаешь, Джини. Когда дракон умирает своей смертью, после него не остается абсолютно ничего, кроме Драконьего Сердца. Если это мирная, естественная кончина! Наше тело способно пережить нас только в одном случае — если дракон пал в жестоком бою.

— Помню. Ты рассказывал, что твоя бабушка ушла из жизни именно естественным путем. В таких случаях плоть просто растворяется, возвращаясь в круговорот природной маны.

— Угу. Даже умирая от старости, можно осознанно зафиксировать и оставить после себя скелет…… но для этого нужно до последнего вздоха оставаться в здравом уме и твердой памяти, понимаешь?

— Ну да.

— А вот Черные Драконы…… В человеческих хрониках об этом почти нет упоминаний, но, если говорить простым языком, это драконы, которые подверглись тотальной духовной скверне и очернились.

Черт подери.

— Мне объяснить подоходчивее?

— ……Н-нет…… Я уловила суть…… То-то я смотрю, во всех древних сказках и легендах драконы-злодеи поголовно имеют угольно-черный окрас чешуи……

— Когда наше сознание окончательно разрушается под воздействием безумия, плоть начинает гнить вместе с разумом. Но это не то банальное гниение, которое люди привыкли видеть у трупов, превращающее ткани в бесполезную труху. Структурная магия тела остается прежней, просто сама материя перерождается, отражая гниль, сожравшую душу дракона.

— Если следовать твоей логике…… выходит, те существа, которых люди называют „Черными Драконами“, изначально были обычными Золотыми, Красными или Синими ящерами?

— Именно! Если, конечно, человеческие летописцы не перепутали нас с какими-нибудь высшими демоническими тварями из Мира Демонов, которые внешне отдаленно на нас похожи.

Похоже, я снова умудрилась раскопать пласт информации, о которой обычному смертному знать вообще не полагалось…… И всё же, с этой вселенной точно всё в порядке……? У меня начинает складываться ощущение, что количество всемогущих сущностей со съехавшей крышей на один квадратный метр здесь просто зашкаливает.

Помнится, сам Бог на нашей личной встрече что-то вещал о том, что этот мир изначально создавался как резервуар для концентрации колоссальных объемов первородной энергии…… Ладно, предпочту проигнорировать изнанку мироздания и вместо этого слегка сощурюсь, глядя на своего духа.

Золотая змейка, высунувшая мордочку из моих волос, выглядела так, словно в её пустой голове не было ни одной мысли.

— Маги, получается, Лай сожрал кусок плоти дракона, который при жизни окончательно свихнулся и переродился от скверны…… С ним всё будет нормально? Это не работает как вирус бешенства у диких собак?

[Оу? Проблем с пищеварением вроде не наблюдалось…]

— Я же говорил, — успокоил меня Маги. — Это просто физическое воплощение цвета души. На биологическом уровне кости безумного дракона обладают точно такими же характеристиками и функциями, как и у здорового. Если бы тот ящер перед смертью намеренно запечатал в своем теле смертельный яд, Лай бы просто не смог его ассимилировать, так что можешь не переживать.

— Ну, даже не знаю, радоваться этому или нет……

То, что мой металлический дух время от времени выкидывает дикие фокусы и смотрит на своего призывателя как на пустое место, оказалось не следствием вируса безумия, а его врожденным дефектом характера. Да уж, утешение так себе.

Новости о том, что искомый черный материал можно добыть исключительно путем охоты на безумного Бешеного Дракона (который мало того что силен как божество, так еще и абсолютно неадекватен), тоже не добавляли оптимизма. Свихнувшийся ящер явно не тот персонаж, который после смерти решит благородно оставить кузнецам свои кости в качестве подарка, да и сам процесс духовного очернения среди драконов — явление штучное и крайне редкое. Очевидно, что кость Черного Дракона по праву занимала первую строчку в рейтинге самых труднодобываемых ресурсов на континенте.

— В общем, у меня для тебя ничего нет! — подвел черту Маги. — Я сильно сомневаюсь, что на наших землях вообще остался хоть один очерненный дракон. Если тебе так нужен этот ресурс, проще потрясти человеческие закрома. Для нашей расы кости обезумевших сородичей — это символ абсолютного несчастья, нечистоты и порчи, мы такое дома не держим.

— Понятно……

— И учти, чтобы выковать полуторный меч таких габаритов, тебе понадобится вот такая гора материала! Лай, видимо, не знает всех кузнечных нюансов, но драконья кость по своей природе постоянно стремится раствориться, вернувшись в форму чистой маны. Поэтому при проковке лезвия огромная часть веса уходит в никуда, буквально испаряясь в горниле!

Маги широко развел руки в стороны, очертив в воздухе круг, который по размерам превосходил его собственное тело. Глядя на этот монументальный жест, я лишь лучезарно улыбнулась.

— Джини, ты чего так улыбаешься?

— Да вот подумала, что обещания в этом мире даются исключительно для того, чтобы их нарушать.

[Вы сейчас обязаны вспомнить о своих родителях, которые невинны как зайчики, Мастер!] — в панике закричал Лай. — [Нашли из-за чего подставлять семью! Нам есть что терять, кроме этой реликвии!]

— Вау, люди так легко ко всему относятся, — восхитился дракон. — У нас, если нарушишь клятву, последствия будут катастрофическими!

— Я бы не хотела выслушивать лекции о верности слову от существа, которое наплевало на уговор ждать меня в логове и галопом помчалось за мной по континенту.

— ……О! Я вспомнил! — поспешно перевел стрелки Маги, чей навык маскировки темы оставлял желать лучшего. Впрочем, новость была настолько интригующей, что я мгновенно уставилась на него загоревшимся взглядом. — В самом дальнем углу сокровищницы моей бабушки валялся покрытый пылью скелет Синего Дракона!

— О-хо-о…… Синий клинок — это ведь тоже чертовски стильно, не находишь?

[Это исключительно на ваш специфический вкус, Мастер…… К тому же, раз это Синий Дракон, он стопроцентно обладал атрибутом Воды,] — вернул меня с небес на землю Лай. — [Герцогский дом Федрик испокон веков ковал свое оружие с использованием костей Черного Дракона…… Это значит, что их фамильная техника меча идеально синхронизирована с этой энергетикой. Синяя замена по своим свойствам будет слишком чужеродной, подвох раскроют сразу].

— Слушай, если их родовая магия идеально сочетается с костями безумного ящера, это лишний раз доказывает, что у них в семье все поголовно психи. Логично же?

— Тут ты и права, и не права одновременно! — гордо вскинул подбородок Маги, когда тема зашла о вещах, в которых он разбирался. — Изменился только цвет их души, на физическом уровне это был самый обычный дракон!

— Ах, ну да.

— У первоисточника этой кости определенно был свой уникальный природный атрибут. Правда, теперь, когда материал переплавлен в оружие, установить исходную стихию того дракона практически нереально.

— Всё оказалось гораздо сложнее, чем я думала……

Уничтожить Тенебру было делом одной секунды, а вот попытка воссоздать её превращалась в какую-то изощренную кузнечную камасутру. Нам что, теперь нужно не просто найти кость Черного Дракона, но еще и угадать с его первоначальным стихийным атрибутом, чтобы он совпал с энергетикой Ровенина?

«Знаете что…… Пожалуй, лучшим решением будет просто сделать лицо кирпичом и заявить, что я вообще не при делах!»

[Не забывайте, что этот психопат знает ваше имя,] — безжалостно напомнил Лай. — [Причем знает исключительно потому, что вы сами ему его в голову вдолбили. И даже если вы умудритесь как-то ликвидировать Ровенина, герцог Русталит, оплакивающий утерю Тенебры, никуда не денется……]

— ……Слушай, Лай, а ведь боевая аура Ровенина всегда носила исключительно агрессивный, всесокрушающий характер…… Может, тот дракон изначально был Красным? Как думаешь, Маги, это ведь наверняка был Красный Дракон?

— Даже не думай, что все Красные драконы поголовно свирепые маньяки, Джини! — покачал головой малыш. — Хотя мама как-то говорила, что у этих ящеров напрочь отсутствуют хорошие манеры, они понятия не имеют об иерархии и уважении к старшим. А еще они наглые до безобразия!

[Вероятность того, что первоисточником был именно Красный, действительно крайне высока…]

— Ну или, как вариант, у Ровенина самого по себе настолько тяжелая и разрушительная энергетика, что она просто идеально срезонировала с костями Бешеного Дракона…… Ой? Джини, ты чего, плачешь?

С какого перепугу мне плакать? Я просто провела детальную консультацию с выдающимся кузнецом и экспертом по драконьей анатомии в лице Маги, благодаря чему в моей голове наконец-то вырисовался четкий, конкретный план по воссозданию Тенебры. От масштаба открывшихся перспектив меня просто захлестнула волна непередаваемых эмоций.

Миссия: Найти Красного Дракона, довести его до тотального ментального исступления, дождаться, пока его чешуя очернится, а затем со всей дури завалить этого бога войны, чтобы пустить его кости на металлолом! Вау, как же всё «просто»! Знаете, не обладай я этими знаниями, моя жизнь сейчас казалась бы гораздо приятнее!

[Глаза Мастера наполнились влагой то ли от осознания того, какую грандиозную кашу она заварила своими руками, то ли от того, что все пути к отступлению отрезаны намертво…… Похоже, у нее от мысли, что ей реально придется примерить на себя шкуру Убийцы Драконов, просто перегорели предохранители в голове..] — прокомментировал Лай.

— Хнык…… Дай мне секунду, я просто помассирую переносицу……

— Тебе плохо? М? Если я обниму тебя, тебе станет легче?

— ……Боже, ну что за ангельское дитя. Слушай, Маги? Раз уж мы заговорили об этом, у меня к тебе будет одна ма-а-аленькая, но очень важная просьба.

Заметив мою внезапную меланхолию, дракон, который только что доверчиво жался к моему боку, настороженно отпрянул и судорожно замотал головой.

— Я…… я не смогу одолеть Красного Дракона, даже не проси……

— Да ты что! С какого перепугу я стану заставлять мое драгоценное, любимое сокровище в твоем лице ввязываться в такие опасные авантюры? Я ведь знаю, что вы, драконы, абсолютно равнодушны к разборкам соплеменников.

— А что тогда?

— Насчет тех костей Синего Дракона, которые покрываются пылью в углу сокровищницы твоей бабушки. Я решила, что они станут просто идеальным подарком на мой следующий день рождения. Ты ведь помнишь, когда у меня праздник?

[Вы даже в такой патовой ситуации умудряетесь думать о том, как бы прикарманить чужие сокровища……?]

А как иначе? Пусть прошлая модификация меня в лице Святой подкинула мне кучу геморроя в настоящем, я, как продвинутая версия себя из будущего, обязана позаботиться о своих долгосрочных инвестициях и обеспечить себя качественным драконьим материалом!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 552

— Да, отличная мысль! — радостно захлопал крыльями Маги. — Тебе его просто так отдать или переплавить во что-нибудь? Джини, ты же призывательница духов, может, выковать из него красивый обруч на голову?

[Один без ума от любви и готов раздавать фамильные сокровища направо и налево, а вторая…… Мастер, если вы его примете, мне ведь тоже перепадёт кусочек на зубок, верно?]

— Слышь, ты, любитель пристроиться к чужому пирогу, закатайте-ка губу обратно.

Носить пафосные и вычурные тиары в мои планы точно не входило, поэтому я уже собиралась попросить его сделать обычный браслет или скромное ожерелье, как вдруг из коридора донёсся голос, выкрикивающий моё имя.

Это был Кента, которого я отправила собирать вещи, выделив ровно десять минут.

Пока я с головой ушла в созерцание чужих семейных казематов через зеркало, этот лимит времени давно и благополучно исчерпал себя. Я выглянула за дверь и обнаружила наёмника, который сиротливо жался к стене — калека на костылях, бережно прижимающий к груди старый засаленный узелок с пожитками. В этот миг его богатырская фигура выглядела на удивление жалко.

— Всё собрал?

— Да.

— И это все твои шмотки? — я недоверчиво оглядела его скромный сверток. — Что-то мне слабо верится, что ты пересёк целый горный хребет с таким сиротским набором.

— Всё, что было, здесь. У парней, которые каждый день ходят под богом и готовы в любой момент сыграть в ящик, багаж всегда выглядит именно так.

«Надо же. А у меня из-за кучи шмоток и артефактов карманы уже лощатся, да и третья пространственная сумка на подходе…… Судя по всему, я в этой вселенной планирую жить вечно!»

Я решительным шагом направилась к Кенте, намереваясь спровадить его как можно скорее, пока громила снова не включил режим исторических рыданий и не передумал.

[Мастер, вы бы хоть добавили для проформы слово „Юг“ к слову „отправляю“? А то ваши интонации звучат так, словно вы его сейчас убьёте на месте.]

— Живее двигай пикселями! Моргнуть не успеешь, как окажешься на месте.

— Погоди, малявка! — Кента судорожно залез за пазуху и протянул мне клочок пергамента. — Вот, держи…… Я тут набросал на скорую руку…… Очень тебя прошу, передай это старшему брату Руго.

Понятно теперь, почему этот мешок с костями собирался дольше положенного — записку строчил.

Я уже хотела было язвительно поинтересоваться, что мешало ему написать нормальное, полноценное письмо, но вовремя прикусила язык, заметив, какими корявыми, едва разборчивыми каракулями на пергаменте было выведено имя Короля Наёмников. Судя по всему, Кента, как и большинство его коллег по цеху, читать-то умел, а вот с навыками каллиграфии и письма у него были серьёзные проблемы.

То-то этот громила так панически боялся и шарахался от одной мысли об Академии.

В обычной ситуации я бы наотрез отказалась работать почтовым голубем, но в этот раз молча забрала записку и спрятала в карман.

— Положись на меня. Ну всё, теперь-то мы точно взлетаем?

— И последнее…… ещё одна вещь……

— Если ты сейчас снова начнешь ныть, что передумал ехать, я лично пропишу тебе целебный хук справа.

— Да нет же, имей совесть! Я же не совсем конченый эгоист, чтобы бесконечно качать права. Просто…… тот кулон, который я когда-то оставил тебе на хранение…… Я могу получить его обратно……?

— А, ты про ту цацку? — я вспомнила про массивный медальон-локет, внутри которого Кента умудрился запечатать локон волос Анелии и собственную прядь, срезанную после того, как он впервые за долгое время соизволил помыть голову. — Оу, какая досада. Я его уже давно отдала наставнику Иэлу. Так что, как прибудешь на место, спроси у него лично. Хотя не исключено, что он уже перекочевал на шею Эйни.

— Что?! Да как ты успела за такой короткий срок……! А, ну да. Вы же только что…… успешно слетали туда и обратно……

Кента на секунду завис, в его глазах отразился экзистенциальный тупик, но поймав на себе взгляд дракона, который снова преспокойно восседал у меня на макушке, он мгновенно догадался, какая именно всемогущая сила превратила фантастику в реальность. Всё-таки ему самому сейчас предстояло воспользоваться этим драконьим экспрессом.

Я хищно ухмыльнулась и слегка помахала запиской, зажатой между пальцев.

— Дядюшка, ты ведь, небось, через пространственные врата ещё ни разу в жизни не прыгал?

— Такие роскошества — привилегия заносчивых аристократов. Ты хоть и не дворянка по крови, малявка, а ведешь себя точь-в-точь как эти избалованные чистоплюи. Снобизм тебе, конечно, иногда помогает открывать нужные двери, но в некоторых ситуациях характер лучше держать при себе……

— Избавь меня от лекций по этикету и просто молись, чтобы тебя не вывернуло наизнанку от пространственного укачивания.

План действий на сегодня был забит в голову Маги ещё с раннего утра, так что дракону хватило одного моего едва заметного кивка. Золотой ящер легким, грациозным движением перемахнул с моей головы прямо на макушку Кенты. Наёмник сначала опешил от того, насколько невесомым, точно птичье перышко, был этот прыжок, но когда осознал, что у него на голове устроился чистокровный дракон высшего порядка, он замер как вкопанный, точно человек, на которого напал рой шершней, и судорожно зажмурил глаза.

— Ну, бывай, дядюшка. И не забывай усердно заниматься реабилитацией, разрабатывай конечности. А если в Академии кто-то посмеет к тебе докопаться — сразу ори во всю глотку: «Я личный слуга великой Джини Кроуэлл!»……

— Сто-о-о-оп! Тормози!

— Да что опять не так?! Если статус слуги оскорбляет твою наёмничью гордость, ори, что ты курьер!

— ……Ты…… ты разве не летишь со мной?! — на его лице отразилась такая гамма чувств, словно я только что совершила предательство века.

— С какого перепугу я должна лететь?

У меня что, запасы противотошнотных зелий безграничные, чтобы переводить ценный ресурс на совместные покатушки? Я там была буквально на днях, к тому же, реши я сопровождать его лично, наставник Иэль взял бы меня в оборот, и десятичасовой лекцией о моём отвратительном поведении дело бы явно не ограничилось. Он и без того должен был пребывать в состоянии перманентного бешенства из-за моих прошлых художеств, а тут я ещё вешаю на его шею этого огромного с сомнительной биографией калеку, требующего постоянного ухода…… Явись я к нему на порог, и мне был бы гарантирован трехдневный круглосуточный марафон ещё и директорских нотаций.

— У меня тут ещё намечается важный разговор с Шаком, так что на Юг я вылечу только ближе к вечеру.

— Тогда я тоже подожду и вернусь к брату……!

— Маги?

*Фьить.*

Для чистокровного дракона было достаточно одного мгновения. Потоки маны, витавшие в коридоре, резко изменили свой вектор, а занавеска на окне лишь однажды лениво качнулась от внезапного порыва ветра.

Я осталась стоять в гордом одиночестве посреди абсолютно пустого коридора. А спустя секунду Маги, уже успевший смыть с себя остатки северного холода и напитаться теплым южным воздухом, как ни в чём не бывало материализовался рядом со мной, паря в воздухе точно золотой шарик.

— Всё гладко прошло? Не наследил?

— Ага! В том крыле вообще ни одной живой души не было!

— Отлично, сейчас как раз время лекций, все студенты на занятиях. Раз уж ты в этот раз проявил такую чудесную сообразительность и выполнил команду идеально, я куплю тебе кучу вкусняшек!

— Ура-а-а!

— Вот только пока мы будем обедать, ты выделишь мне еще немного крови, чтобы я заправила зеркало, договорились?

— Без проблем!

[……Этот дуралей ради неё готов из кожи вон вылезти, разве что сердце своё ещё на блюдечке не принёс……]

Маги, проигнорировав ворчание металлического червяка, трогательно сложил кулачки под подбородком и принялся часто-часто моргать своими сияющими, точно звезды, глазами:

— Ну конечно! Джини, для тебя мне вообще ничего не жалко! У меня ведь сокровищ навалом, тело сильное и здоровое, да и магии хоть отбавляй — я всё это готов тратить ради тебя! Мне хочется завалить тебя подарками до такой степени, чтобы ты на всю жизнь запомнила, что это сделал именно я!

— Эх, парень…… На секунду моё циничное сердце даже ёкнуло.

А ведь для круглого дурака весьма недурно сказано.

— Серьёзно?! Джини, Джини, слушай! Бабуля ведь официально переписала на меня своё логово, так что у меня там теперь новые горы золота скопились! Ты ведь обязательно приедешь ко мне в гости ещё раз, правда?

— Погоди. Ты говорил, что просто натаскал оттуда кучу барахла, которое тебе приглянулось…… А выясняется, что она отдала тебе всё гнездо целиком? Сокровищницу древнего дракона, прожившего больше десяти тысяч лет, просто так сгрузили тебе на баланс?

— Ну да! Мама, конечно, забрала себе Драконьего Сердце и ещё парочку каких-то жутко опасных реликвий, а всё остальное барахло торжественно вручила мне! Ах да, она ещё долго колебалась, отдавать ли мне какой-то осколок Мира Демонов, но в итоге припрятала обратно…… Впрочем, мне эта безделушка всё равно без надобности.

[Мастер, у меня тут только что в голове одна гениальная мысль щелкнула……]

— Что, предлагаешь ограбить Аделаиду, пока она спит в анабиозе?

[Да нет же…… То есть, идея, конечно, сочная и заманчивая, но я сейчас о другом! Я наконец-то понял истинную причину, по которой эта придирчивая и заносчивая Аделаида со спокойной душой позволяет Маги тусоваться в нашей компании!]

— М-м? Ну и какая же причина? То, что я выдающийся педагог и наставник? Или то, что она просто любящая мать, не способная отказать капризам любимого чада?

Маги, конечно, обладал уникальным талантом регулярно вляпываться в неприятности и крушить города, но с каждым днём он казался мне всё более милым и очаровательным ребенком. Я начинала понемногу понимать, почему Аделаида так тряслась над этим оболтусом и не могла выпустить из-под своего крыла.

[Да всё гораздо проще, Мастер. Она держит его рядом с вами исключительно потому, что вы — на редкость эгоистичная, ленивая и безответственная девица. Потенциал и магический сосуд у вас размером с океан, а вот амбиции и размах характера — как у мелкого рыночного торговца!]

— Маги? Не соизволишь ли ты прописать этому засранцу хорошего лечебного пинка?

Лай, умудрившийся словить порцию драконьего гнева, пулей улетел в самый конец коридора, но его фонтан красноречия было не остановить. Спустя ровно две секунды он с тихим шорхом примчался обратно и мертвой хваткой вцепился в мою лодыжку.

[Да вы посмотрите на себя! Даже сейчас! Вы умудрились завести дружбу с чистокровным владыкой небес, а используете этот колоссальный ресурс исключительно ради решения мелких бытовых проблем и личных капризов!]

— И что в этом плохого, черт тебя дери?!

[Да для Аделаиды это вообще идеальный расклад! Помните, что сам Маги рассказывал? Его матушка прямо заявила: она одобряет ваше общество именно потому, что вы далеки от концептов святости и благородства!]

— ……Ну было такое, и что?

[Будь вы праведной героиней, ставящей общественные интересы и великое благо превыше всего…… девицей, которая при малейшем намеке на военный конфликт побежит на передовую или положит жизнь на алтарь прекращения войн…… вы бы гарантированно втянули Маги в эти геополитические разборки и использовали его как оружие!]

— И Аделаида бы нам этот союз быстро перекрыла? Знаешь, в твоей теории есть зерно истины.

Драконы изначально создавались как сильнейшие существа Срединного мира, призванные удерживать баланс сил на континенте. И чтобы этот колоссальный потенциал не стал разменной монетой в руках смертных, природа наградила их на редкость эгоцентричным, обособленным и глубоко индивидуалистичным характером. Но Маги, в силу своего юного возраста, до безумия страдал от одиночества…… и стоило ему обзавестись первым в жизни настоящим другом, как он принялся осыпать меня подарками с поистине королевским размахом. Аделаида прекрасно видела этот дефект сыночка, но вместо того, чтобы запереть его в пещере, предпочитала просто ненавязчиво бдеть за нашей компанией со стороны.

[Для матери, которая ночами не спала, переживая, что её сын уродился чересчур добрым и мягкотелым для сурового мира драконов, вы стали идеальной находкой. Мастер не в меру эгоистична, чертовски умна и обладает пугающей проницательностью. С одной стороны, вы из чистого инстинкта самосохранения никогда в жизни не втянете её драгоценного мальчика в глобальные мировые катаклизмы, а с другой — на личном примере наглядно продемонстрируете ему, что такое скверный характер и как нужно прогибать под себя этот мир!]

— Может, мне тебя всё-таки прибить? ……Неужели у меня действительно такие мелкие амбиции? — я задумчиво потерла подбородок. — Хотя, с точки зрения тысячелетнего дракона, моя священная миссия по ликвидации Ровенина Федрик…… наверное, выглядит как мелкая бытовая потасовка в песочнице.

[Именно! Иметь под боком дракона, готового по первому вашему чиху вырвать собственное сердце, и использовать этот ресурс для заказа банального приватного убийства — это верх скромности! Обладай вы хоть каплей амбиций, вы бы с такими козырями на руках уже давно заставили королей преклонить колени и объявили себя владычицей континента!]

— Угх, избавь меня от этих наполеоновских планов. От одной мысли о завоевании континента у меня начинает раскалываться голова — это же сколько геморроя, бумажной волокиты и адской усталости! И на кой чёрт мне трон? Мне гораздо комфортнее находиться в лагере тех, кто просто платит налоги и ни за что не отвечает.

Политические интриги вызывали у меня стойкий рвотный рефлекс, а чтобы собрать вокруг себя гарем из писаных красавчиков, корона была абсолютно не нужна — я прекрасно справлюсь и без неё. Собственно, это и было моей единственной глобальной мечтой на эту жизнь: отгрохать уединенное шикарное поместье и заполнить его мужчинами исключительно в моем вкусе.

А убийство Ровенина и контракт с Королем Духов в этот список не входили — это были не абстрактные мечты, а вполне конкретные пункты в списке моих планов на ближайшее будущее, так что они шли отдельной статьей.

[Глядя на Маги, я понял одну вещь: иметь в друзьях человека с грандиозными амбициями и жаждой власти — это самый худший и смертоносный яд для неокрепшего разума юного дракона].

— Это кто тут у нас неокрепший?!

Маги обиженно надулся.

[А наш Мастер использует Маги исключительно в качестве карманного портативного телепорта, а все её душевные терзания сводятся к двум пунктам: как сделать так, чтобы этот оболтус не разнес очередной мегаполис и как заставить его тихо сидеть в углу. Естественно, Аделаида от таких скромных запросов просто пребывает в экстазе].

— Я не маленький! Мама сама сказала! Что если Джини даст официальное добро, то мы с ней можем хоть завтра сыграть свадьбу! Правда, когда она это говорила…… она почему-то судорожно массировала переносицу, прямо как Джини делает……

[……Ну, её чувства можно понять……] — обреченно вздохнул Лай.

— Да и вообще…… Мне сейчас банально не до великих свершений, со своими бы прошлыми косяками разобраться, и то хлеб.

Новая головная боль в виде реставрации Тенебры на фоне остальных моих приключений казалась детским лепетом.

У меня под боком крутился дракон, чья заветная мечта — собрать мешок штампиков винограда и жениться на мне, и навязчивый дух, чей главный жизненный приоритет — разработать стратегию моего долголетия, дабы продлить собственное безбедное существование. На этом фоне директор Академии и король Дикель III, которые, небось, уже все глаза проглядели в ожидании вестей от меня, казались проблемами из какой-то параллельной вселенной. Как и политические элиты Эллана, пытающиеся прессовать моё родное королевство.

Единственным фактором, который хоть как-то царапал мне совесть, оставался Эш. Мой милый принц сейчас стремительно удалялся от города, где мы должны были встретиться, упрямо следуя по маршруту своего экзамена.

«Благодаря зеркалу выследить его координаты труда не составит…… Но вот как технично избавиться от хвоста в лице Маги на время свидания — это задача повышенной сложности».

И кстати, я совсем забыла про Зекара. Стоило Маги на секунду отвлечься на завтрак, как я умудрилась перекинуться парой фраз с Шаком — золотой ящер тут же включил режим тотальной обиды, надулся и испарился в неизвестном направлении. Устроить сцену ревности из-за того, что призывательница посмела пообщаться с полудемоном…… Тоже мне, детсадовские замашки.

И всё же, на душе у меня было на редкость легко и спокойно — а всё потому, что Кента наконец-то был благополучно эвакуирован на Юг. Кто бы что ни говорил, а фамильное сходство налицо: этот громила унаследовал от своей дочери Эйни не только упрямый характер, но и кучу скрытых страхов и неискоренимый романтизм. Надеюсь, при нашей следующей встрече он уже будет твердо стоять на ногах без этих дурацких костылей.

Я выкинула лишний мусор из головы, сделала глубокий вдох и с легким сердцем развернулась в сторону торговых рядов.

Пришло время обеда.

* * *

Перед тем как окончательно покинуть эти суровые северные земли, я твёрдо вознамерилась устроить гастрономический тур по местным кулинарным достопримечательностям. Мой выбор пал на таверну, которую Мута во время нашей памятной совместной попойки расписывал с особым, фанатичным энтузиазмом.

Добравшись до места, я вспомнила, что это заведение некогда внесло мою скромную персону в черный список и наотрез отказалось пускать внутрь. На секунду у меня промелькнула мысль развернуться и поискать другое место, но желудок уже вовсю пел голодные романсы, да и настойчивые заверения Муты о том, что здешние коронные блюда — это то, что каждый смертный обязан попробовать перед своими похоронами, перевесили чашу весов.

Я уверенно толкнула дверь.

Не успел колокольчик над порогом издать свой приветственный звон, как ко мне пулей подлетел официант, расплываясь в подобострастной улыбке:

— Добро пожаловать! Рады приветствовать вас в таверне „Зеленый Котелок“, где за ваши деньги вам обеспечен самый радушный и теплый прием! Вас двое?

— Джини, а чего ты так тяжело дышишь? — удивленно заглянул мне в лицо Маги.

[Потому что эта чертова дверь весит как хорошая наковальня……]

Похоже, эта архитектурная аномалия беспокоила меня одну, но в здешних краях, в силу сурового климата и штормовых ветров, двери в любое приличное заведение обладали поистине монументальным весом. Создавалось ощущение, что магам и призывателям духов, обделенным рельефной мускулатурой, вход в мир койренской высокой кухни заказан в принципе.

Но я преодолела это препятствие исключительно на силе воли и непреодолимом желании пожрать.

Официант, понаблюдав за моими титаническими усилиями по открытию несчастной двери, моментально классифицировал меня как хрупкую и беззащитную добычу. В его глазах вспыхнул тот самый характерный огонек матерого мошенника, который уже мысленно подсчитывал, на какую сумму можно обуть неопытную девчушку-новичка.

Правда, стоило мне легким движением руки откинуть полы дорожного плаща, как его глаза округлились, обнажив белки, а предвкушающий блеск в зрачках мгновенно сменился совершенно иным спектром эмоций.

[Оу, судя по его мине, парень только что увидел самый страшный кошмар в своей жизни.]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 553

— Фу-ух…… Мута говорил, что если прийти в это заведение, то здесь найдутся отдельные столовые.

Судя по тому, как официант слегка остолбенел, он в один миг сообразил, что перед ним стоит та самая молодая волшебница, о которой в этих краях вовсю судачили как о ведьме. Длинные золотые волосы, голубые глаза и явно страдающая от местного холода фигура. Что и говорить, для здешних мест внешность у меня была слишком приметная и редкая.

— От…… отыщется! Да даже если бы и не было, мы бы из-под земли достали, чтобы принять вас по высшему разряду! Прошу сюда. Сюда, следуйте за мной.

— Постарайся.

— Ну разумеется!

Мута, рекомендуя мне этот кабачок, настойчиво делился одним предостережением. Местечко, мол, действительно культовое и безумно вкусное, вот только сам хозяин — бывший наемник высокого ранга. И если ему покажется, что клиент — обычный заезжий ротозей или неопытный путешественник, он без зазрения совести попытается его обсчитать. Подсунуть фальшивое меню с завышенными ценами, усадить в самый темный угол и до последнего мариновать с подачей блюд — это у них базовый набор. А если клиент вздумает качать права, то из кухни с огромным тесаком наперевес вылетает шеф-повар размером с хорошего огра.

Мута советовал мне с порога устроить им жесткий прессинг и прогнуть под себя, но глядя на реакцию официанта, я поняла, что махать кулаками не придется. Моя дурная слава бежала впереди меня, и в данном случае это было даже на руку.

— Прошу, проходите! Это наш самый лучший зал!

Я выбрала уединение вовсе не из-за того, что боялась своей популярности. Просто в отдельной комнате было куда сподручнее болтать с Лаем, да и не хотелось травмировать психику местных жителей зрелищем того, как маленький ребенок в лице Маги в одно жало уничтожает рацион целого взвода наемников.

Я скользнула взглядом по принесенному меню, проверила ценники и вернула его обратно. Цены были стандартными, без накруток.

— Каждое блюдо из меню — в двойном объеме. А те, что отмечены как рекомендации шефа — в тройном.

— Э-э…… Простите? Если мы принесем всё это, здесь можно будет досыта накормить целый отряд наемников, и еще останется.

— Видимо, ты не в курсе. Маги по своей природе всегда едят за десятерых.

Официант недоуменно почесал затылок и ушел на кухню. Но когда он раз за разом уносил обратно абсолютно чистые, пустые тарелки, на его лице застыло выражение человека, у которого навсегда сломались базовые представления о магах.

— Джини, это просто объедение! И вот это тоже! Закажи еще! Еще!

— Да поняла я, ешь давай. Главное — набей пузо так, чтобы через час снова не ныть, что проголодался.

— Угу! Джини, а ты почему не ешь?

— Вообще-то я уже наелась……

[Две порции вы точно в себя впихнули!] — сдал меня Лай.

Конечно, на фоне того филиала черной дыры, что устроил Маги, мои аппетиты выглядели как скромное поклевывание зернышек. Я сделала дозаказ для дракона, а когда стол окончательно заставили тарелками, достала из сумки зеркало. Теперь, когда нам никто не мог помешать, пришло время воспользоваться артефактом.

По моим подсчетам, Иэль и Кента к этому моменту уже должны были встретиться, так что сейчас был идеальный тайминг, чтобы подглядеть за их реакцией. Мой добродушный наставник Иэль, конечно, не стал бы выставлять Кенту за дверь, но я немного переживала, что он может включить своего внутреннего буквоеда.

К детям Иэль всегда проявлял безграничную нежность, но вот со взрослыми…… мягко говоря, он был излишне церемонен, а если называть вещи своими именами — жутко некомфортно чувствовал себя в компании незнакомцев. К тому же, бог весть по какой причине, он всегда питал стойкую антипатию к наемникам. К рыцарям он относился вполне сносно, так что я могла лишь строить гипотезы, что в бурной молодости у него случился какой-то крайне неприятный инцидент с участием диких солдат удачи.

[И зная об этой его особенности, вы всё равно со спокойной душой повесили на него Кенту…… Мастер, уровень вашего цинизма просто поражает!]

— Слышь, ты сам-то на Юг не хочешь вернуться, а?

[……Я просто хотел сказать, что ваша благородная душа не знает преград!]

А как иначе? Кента знал мой самый главный секрет — то, что я тайно ошивалась на Севере. И Иэль был единственным человеком на всем белом свете, кому я могла доверить этого громилу, зная, что тайна не уйдет дальше стен кабинета. То, что сам Кента поклялся унести этот секрет в могилу — вопрос десятый. Безопасности много не бывает.

*Шурх.*

Я тщательно смазала деревянную раму свежей порцией крови, которую мне любезно выделил Маги, и зачитала формулу. На этот раз зеркало отозвалось странной, чересчур мощной и агрессивной вибрацией. Слегка напрягшись, я уменьшила напор вливаемой маны, и стекло постепенно стабилизировалось, явив мне знакомые интерьеры.

— ……Да что за трус, а.

Человеком, по которому я соскучилась и чей образ должен был запустить трансляцию, был Иэль. Но сейчас артефакт показывал мне Кенту, который с невероятно серьезным и напряженным лицом замер перед дверью директорского кабинета. А сам Иэль…… этот великийнаставник спрятался за углом в самом конце коридора и испуганно подглядывал за громилой издалека! Мало того, что он устроил эту слежку, так он от греха подальше еще и Сильфа умудрился призвать, которая караулила воздух рядом с ним.

Дядюшка…… Пожалуйста, никогда и нигде больше не заявляй, что ты являешься наставником самой Джини Кроуэлл. Мне аж стыдно.

[А ведь еще пару секунд назад вы рассуждали о том, какой он надежный и проверенный товарищ……]

— Да чего там бояться-то?! Перед ним стоит калека на костылях, а он забился в угол как мышь!

[Мастер, у Кенты и в лучшие-то времена физиономия была такая, что кирпича просила, а сейчас он от боли и стресса вообще выглядит как серийный маньяк. Как тут не испугаться? К тому же, простолюдинам вроде него вход на территорию Академии в принципе заказан].

— Ну, тут ты прав, конечно……

Королевская Академия Драйк была местом концентрации изнеженных отпрысков высшей знати, поэтому безопасность там была на запредельном уровне, а посторонних отсекали еще на дальних подступах. Не отправь я Кенту прямым экспрессом через пространственный портал Маги, официальное согласование его визита растянулось бы на долгие месяцы бюрократического ада.

[Я за всё время пребывания в Драйк ни разу не видел, чтобы по коридорам разгуливали люди с такой бандитской внешностью, как у Кенты. Там даже на воротах в качестве простых привратников стоят официальные рыцари в броне! И ночные патрули сплошь из рыцарей состоят!]

— О, кстати! Раз уж мы об этом заговорили, надо будет потом через зеркало выследить Хансена и Фило. Эти двое железно найдут с Кентой общий язык и станут отличными корешами!

[Вы бы лучше за Иэля переживали!]

Лай, судя по всему, проникся к моему наставнику глубоким сочувствием. Но вообще-то, несмотря на всю свою робость, Иэль оставался Призывателем Духов Среднего ранга, числящимся на службе у короны. В случае глобального конфликта таких магов мобилизуют в первую очередь как элитную боевую силу.

Даже сквозь туманную гладь артефакта было видно, как сильно он нервничает…… Но в итоге водрузил Сильфа прямо себе на макушку и мелкими, черепашьими шагами двинулся в сторону Кенты. Скорость его перемещения заставляла усомниться в том, что его стихией является быстрый и стремительный ветер.

Будь у Кенты на лице его привычная добродушная ухмылка простого парня, Иэль бы так не шифровался. Но наемник, внезапно оказавшийся в помпезных коридорах элитной академии, от дикого напряжения растерял все остатки дружелюбия и выглядел как оживший кошмар стражника.

Заметив приближающегося, Кента попытался расслабить мышцы лица и приветливо дернул бровями, что сразу вернуло ему его каноничный вид деревенского дурачка. Иэль, тем не менее, продолжал держать дистанцию, всем своим видом демонстрируя готовность сделать тактический маневр назад при малейшей угрозе.

Правда, стоило Кенте залезть за пазуху, вытащить конверт и что-то спросить, как Иэль с небольшой задержкой послушно кивнул. Я хоть по губам читать и не умею, но контекст был очевиден: наемник спросил, действительно ли перед ним стоит тот самый магистр Иэль. А затем добавил, что эту посылку ему передала я.

— Джини?

— А?

— Мне в этот раз не нужно переводить, о чём они говорят? У тебя лицо какое-то странное.

— ……Всё нормально. Жуй давай, не отвлекайся.

В отличие от разборок клана Федрик, этот диалог не нес в себе никакой стратегической ценности для мировой политики. Те сведения мне были жизненно необходимы, чтобы просчитать ходы наперед, а эта сцена…… это были просто лица людей, по которым я, оказывается, успела соскучиться. И за чье совместное будущее мне было чуточку тревожно.

Я завороженно наблюдала за тем, как Иэль бережно принимает конверт и начинает медленно разворачивать пергамент. В глубине души мне очень хотелось, чтобы он не сильно злился на мои художества.

Хотя, если трезво оценивать ситуацию, поводов для радости у него не было от слова совсем. Я была той еще неблагодарной дрянью: заявилась в Академию, даже не соизволила зайти поздороваться со своим учителем и умотала в закат. Пока из-за моего исчезновения между Элланом и Дмитри искрило так, что пахло войной, я преспокойно гуляла по континету, делая вид, что меня это не касается. А в довершение банкета легким движением руки сослала к нему этого огромного наемника под предлогом того, что я теперь вроде как приемная мамочка для Эйни! Ну не катастрофа ли я?

Мне оставалось только гадать: устроит ли он грандиозный разнос, топая ногами от моей наглости после прочтения письма, или просто начнет тяжело и обреченно вздыхать, проклиная тот день, когда связался со мной? Он ведь мог закричать на весь коридор, требуя моего немедленного возвращения в стойло. Или в панике вызвать гвардию, чтобы этого громилу Кенту заковали в кандалы……

[Мастер, он плачет.]

— ……Чего?

[Посмотрите в стекло. Кента сам в шоке, не знает, куда себя деть].

С какого перепугу? В моем послании точно не было строчек, способных довести сурового магистра до исторических рыданий. Но Иэль почему-то умудрился разрыдаться прямо на глазах у совершенно незнакомого мужика, судорожно утирая слезы рукавом своей пафосной мантии. И в этот момент паника накрыла не только меня через зеркало.

Сильф у него на голове испуганно захлопал крыльями, а сам Кента принялся неуклюже топтаться вокруг магистра, пытаясь как-то урегулировать этот эмоциональный кризис. Решив, что плачущего нужно срочно утешить, наемник опустил свою огромную, похожую на крышку от казана ладонь прямо на хрупкое плечо Иэля. Вообще-то за такие вольности благородный мог бы и испепелить на месте.

Но Иэль, бросив взгляд на тяжелые пальцы, лежащие на его плече, почему-то расплылся в счастливой улыбке. Секунду назад он умывался слезами, а теперь сиял так, словно выиграл в лотерею главный приз Империи. Глаза мокрые, а улыбка до ушей……

Наставник что-то ласково приказал наемнику и аккуратно потянул его за собой внутрь кабинета. Я же могла лишь растерянно хлопать глазами сквозь пространство, абсолютно не понимая, что за драма сейчас разыгралась на моих глазах. Слышала я как-то фразу, что люди могут плакать от запредельной ярости…… Неужели это тот самый случай, и мне пора писать завещание?

— Тот зеленоволосый парень говорит: «Как хорошо, что ты добрался. Расскажи мне поподробнее, как там поживает Джини».

Маги, который незаметно перебрался поближе к моему плечу, выдал эту реплику, лениво слизывая соус с пальцев. Видимо, моя зависшая мина заставила его тоже проявить любопытство к трансляции.

[Ну вот, а вы панику подняли. Он просто выдохнул с облегчением, поняв, что с нашим Мастером всё в порядке. Вы же после инцидента с драконом официально числились мертвой и ни разу перед ним не объявлялись, так что его реакция вполне обоснованна].

— ……Тоже мне, взрослый мужик, а развёл тут сырость из-за такой ерунды……

[Для него это была далеко не „ерунда“, Мастер. Я, конечно, в этих ваших человеческих концепциях отцовской любви и привязанности разбираюсь как свинья в апельсинах…… Но если я всё правильно понял, для Иэля вы были именно таким близким человеком].

Я зависла. С одной стороны, суть его эмоций была мне понятна, но с другой — мне отчаянно хотелось включить режим глухой несознанки. Смертные, которые любили меня такой искренней, глубокой любовью, до сих пор вызывали у меня стойкое чувство дискомфорта. И я понятия не имела, когда этот барьер в моей голове наконец-то рухнет.

Мне казалось, что к барону Кроуэллу и его жене я уже более-менее притерлась и привыкла…… Но, видимо, это была лишь иллюзия. Оказывается, заглянуть за изнанку мироздания для меня было делом плевым, а вот созерцать слезы человека, который искренне оплакивал твою судьбу — невыносимой ношей……

*Треск.*

— ……Что это сейчас хрустнуло?

[Хрустнуло?]

— М-м?

В зеркальной глади, которая только что транслировала уютную сцену — как Иэль в кабинете аккуратно промакивает глаза платком, а Кента неловко устроился напротив, почесывая затылок, — внезапно раздался жутко нетипичный, металлический скрежет. А затем, несмотря на то, что я продолжала бесперебойно вливать ману, изображение стремительно подернулось угольной чернотой и полностью погасло…… Чтобы через пару секунд начать бешено и хаотично мерцать.

— Да что с ним такое!

Артефакт затрясся как припадочный, издав глухой звук «д-д-д-д». Рама мгновенно раскалилась до такой степени, что обожгла мне пальцы, словно я схватилась за раскаленную кочергу. Я с матами отбросила его от себя на стол. И стоило зеркалу коснуться деревянной поверхности, как оно тут же затихло, вернувшись к своему обычному, будничному виду, будто ничего и не было.

Единственным и очень жирным отличием было то…… что в левом нижнем углу стекла теперь красовалась аккуратная трещина длиной в два пальца. В зале повисло тяжелое, неловкое молчание. Маги, который обычно вел себя как хозяин жизни, сейчас испуганно вращал глазами, стараясь даже не дышать в мою сторону.

[Неужели……]

— Оно что…… сломалось?

[……Попробуйте запустить его заново! Если загорится — значит, пронесло. А если нет…… ну, тогда мы сможем официально констатировать кончину этого девайса].

Если не брать в расчет эту злополучную трещину, внешне зеркало казалось абсолютно целым. Вот только набраться смелости и снова влить туда ману я не решалась. Стоило придвинуться поближе и прислушать к стеклу, как из глубины артефакта донеслись странные, едва различимые звуки, похожие на тихий хруст ломающихся нитей.

Если закрыть глаза, этот звук напоминал мерный стук дождевых капель по крыше. Ха, как же мне не хочется сейчас открывать глаза……

— Это…… это ведь не из-за моей крови случилось, да? — виновато протянул Маги.

— А разве так нельзя было делать……?

[Оу, а ведь ящер может быть прав!] — осенило Лая. — [Этот артефакт изначально создавался под технические характеристики обычной человеческой крови! А наш Мастер с упорством, достойным лучшего применения, безбожно и регулярно заливал туда концентрированную кровь древнего дракона! В итоге тонкая структура плетения просто не выдержала такого мощного потока!]

Эта вещица оставалась абсолютно невредимой, даже когда я со всей дури швыряла её в каменную стену, так что подобный исход казался мне верхом несправедливости. Я ведь только-только распробовала всю прелесть этого шпионского гаджета!

А главное — если этот девайс окончательно приказал долго жить, выследить Эша на бескрайних просторах континента превращалось в задачу со звездочкой! Масштаб катастрофы стремительно разрастался.

— Может, оно еще не до конца перегорело? На этом зеркале ведь точно стоят мощнейшие заклинания укрепления структурной целостности……! Хотя, с другой стороны, против чистой мощи дракона никакие человеческие щиты долго не протянут, так что аргумент мимо. К тому же все эти базовые защитные формулы ориентированы на отражение внешнего физического урона……

[Вот именно. А у нас тут системный сбой внутренних цепей магии. Если проводить аналогии с человеческим телом, то артефакт просто получил тяжелейшее внутреннее кровотечение и инсульт одновременно].

— ……Лай, сможешь починить?

[Я?! С какого перепугу?]

— Ну ты же у нас Дух Металла, представь, что это просто очень специфический кусок магической руды……

[Мастер, давайте без этих ваших коронных попыток взять меня на слабо, ладно? Будь это чистый металл — разговор бы был другой…… Но в такие высокоуровневые плетения я не полезу, даже если заново перерожусь! Как, по-вашему, дух должен чинить тончайшие настройки магии? Это же работа великого древнего архимага!]

Получив суровый вердикт от металлического друга, я перевела умоляющий взгляд на дракона. Я выдала свою самую фирменную, лучезарную улыбку, призванную сакумулировать в себе всё тепло этого мира:

— Ну тогда, может, наш гениальный маг Маги спасет ситуацию?

— Но я понятия не имею, как создаются или чинятся человеческие артефакты……?

— ……

— Может, мне маму разбудить? Она у меня сильная, сто процентов разберется, как эту игрушку починить!

— Нет-нет, отставить. Зеркало, возможно, еще вполне жизнеспособно, так что давай не будем беспокоить таких тяжеловесов ради подобной чепухи.

Уж лучше я останусь со сломанным корытом, чем решусь поднять на ноги спящего Лорда Драконов. Последствия такого пробуждения могли быть куда фатальнее. Из плюсов — тот странный хруст внутри рамы наконец-то затих. А из обнадеживающих факторов — над зеркальной гладью снова соткалась та самая плотная защитная вуаль, скрывающая стекло.

[Если дело только в трещине на стекле, я могу попробовать аккуратно запаять этот скол своим металлом! Но есть один нюанс: вероятность того, что при этом окончательно поплывет вся базовая матрица заклинания и артефакт превратится в обычное зеркало для макияжа — ну-у-у, чуточку высока]

А Лай умеет обнадежить..

— Чуточку — это сколько в процентах?

[До девяноста, конечно, не дотягивает! Ну где-то процентов восемьдесят шесть? Или восемьдесят пять?]

— Избавь меня от своей помощи.

[Вот поэтому, Мастер, нужно было строго соблюдать требования к эксплуатации и не превышать рекомендуемые системные параметры!]

Каждый раз, когда я заливала туда кровь Маги, артефакт начинал бешено вибрировать и сиять, как новогодняя елка. Я-то наивно полагала, что зеркало просто трепещет от восторга, получая такую качественную подзарядку. А суровая реальность оказалась такова, что оно просто судорожно орало: «Мне плохо, я сейчас взорвусь, прекрати!»……

Я аккуратно подобрала со стола полностью остывшую раму. В моей голове созрел один верный способ проверить, окончательно ли перегорели внутренние схемы этого гаджета.

Нужно просто запустить его строго в соответствии с инструкцией по эксплуатации. На оригинальных, заводских настройках.

Psss

❤️❤️❤️❤️❤️

Том 3 Глава 554

Выходя из ресторана, я, конечно, заставила официанта уносить ноги в панике, но у меня вообще-то имелась хотя бы крошечная горсть совести. Разве стала бы я при первой же встрече без зазрения совести требовать у человека кровь?

Ну да, я пару раз чисто машинально погладила рукоять кинжала на бедре, и да, залипла на него взглядом, пока оценивала, потянет ли он на роль дичи…… Но это же пустяки. На самом деле я вполне адекватная и цивилизованная леди.

[Этот официант на чистых инстинктах самосохранения так рванул, что у него на полпути подкосились колени, и из здания он уползал буквально на четвереньках!]

— Вот поэтому я его и отпустила. Кровь труса, который готов упасть в обморок от одного моего взгляда, мне даром не нужна.

К тому же не было стопроцентной гарантии, что этот парень чист и невинен, да и пускать кровь обычным мирным гражданам без веской причины (если они сами первыми не нарвутся на неприятности) было не в моих правилах.

Вместо этого я с легким сердцем и летящей походкой направилась прямиком к центральной площади. Вот уж где гарантированно обитали парни с полным отсутствием инстинкта самосохранения — там достаточно было просто выразительно посмотреть на кого-нибудь, чтобы из толпы с рыком «Ты че вылупилась?!» выскочил очередной кандидат на премию Дарвина.

А дальше по отработанной схеме: я врубаю режим самообороны, отправляю наглеца в нокаут и аккуратно собираю бьющую ключом кровь в пробирку. Наемники — народ закаленный, от легкой кровопотери в обморок не грохнутся и пену пустить не должны, так что, можно сказать, Локс подобрал для меня идеальные охотничьи угодья.

[С какого перепугу Локс вообще должен подбирать для вас подобные вещи?]

— Ну согласись, на него это очень похоже.

[Да ну……?]

— Сам подумай! Локс ведь у нас признанный эксперт по пусканию пены изо рта и падениям в обморок при виде меня.

— Джини, а кто такой этот Локс? — полюбопытствовал Маги, качаясь у меня на плечах.

— Да так, есть один парень. Стоит ему меня увидеть, как он хватается за сердце и судорожно оседает на пол. Как-то раз он умудрился настолько потерять берега в споре со мной, что в процессе воспитательной беседы у него даже очки разбились.

[О-о-о, какие воспоминания! Золотые деньки!]

Лай расплылся в мечтательной улыбке.

[Помню-помню, как наш Мастер наняла банду местных головорезов, чтобы те знатно его попинали, а потом сама же триумфально явилась и спасла беднягу].

— Ва-а-ау! Джини, ты и такое проворачиваешь?! Как же это круто!

— Ну, не буду скромничать, я действительно чертовски хороша. Смотри на меня и учись, Маги.

Обычным детям подобные мастер-классы по криминалу противопоказаны, но Маги уродился настолько беспросветным добряком, что ему было просто жизненно необходимо брать с меня пример, чтобы хоть немного скорректировать характер.

Размеренным шагом мы миновали торговые ряды и вышли на площадь, перед которой возвышалось здание арены. Как я и рассчитывала, здесь лениво прохаживались потенциальные доноры, всем своим видом излучающие фальшивую крутизну.

Идеальное место. Заняв стратегическую позицию в теньке, я принялась сканировать толпу в поисках добычи. Кого бы выбрать? Главное требование — стопроцентная девственность и богатырское здоровье. Вон тот громила выглядит весьма многообещающе, а вон у того даже издалека видны толстые, рельефные вены — идеальный вариант для забора биоматериала. А вон тот парень с отличным, здоровым румянцем тоже неплох……

— ……Да они издеваются, что ли?

[Оу, какая жалость, Мастер.]

— Джини, а почему они все отворачиваются, стоит тебе на них посмотреть?

Всплыла одна крошечная, но жутко досадная проблема: моя дурная репутация в городе разрослась до таких масштабов, что популяция желающих нарваться на неприятности сократилась до нуля.

Головорезы, которые еще секунду назад вышагивали по площади королями, стоило мне сделать шаг в их сторону, мгновенно тушили ауру, вжимали головы в плечи и спешно ретировались в противоположном направлении. А некоторые и вовсе в панике ломанулись в первые попавшиеся двери.

Эй! Парень с буйными кудрями! Ты зачем сейчас с таким целеустремленным видом залетел в лавку средств против облысения?! По твоей шевелюре вообще не видно, что у тебя есть проблемы!

Да уж, суровые времена настали. Ни одна живая душа не рискует даже встретиться со мной взглядом…… Какое беспросветное одиночество.

[А нефиг было половину местного криминалитета пускать в расход, тогда бы и компания нашлась, вам не кажется?]

— Что-то ты сегодня слишком много болтаешь.

[Просто у моего Мастера запасы совести сегодня стремятся к отрицательным значениям, вот я и компенсирую].

— Я только что совершила великое доброе дело, пристроив Кенту! Так что теперь, ради вселенского баланса, я просто обязана выкинуть какую-нибудь пакость! Разве я не права, Маги?

— М-м? Я не совсем улавливаю суть этой теории, но раз Джини так говорит, значит, всё правильно!

Я ласково потрепала дракончика по голове. Поняв, что на площади мне ловить нечего, я развернулась и направилась к служебному входу на арену. Будем искренне верить, что эти наемники разбежались по кустам вовсе не из-за меня.

Миновав стражников, которые теперь пропускали меня с подобострастными поклонами и без единого вопроса, я уверенно зашла в сектор подготовки бойцов. Официально вход для посторонних сюда был строго воспрещен, но мои личные границы с местными правилами не пересекались уже очень давно.

Куда ни плюнь — везде знакомые лица, так что статус официального лица я выбила себе по праву силы.

[Ну, в этом вы абсолютно…… Ладно, промолчу, отличный план!]

Если фортуна сегодня улыбнется мне, то кто-нибудь из этой элиты наемного мира с радостью поделится со мной парой капель крови.

Сегодня на арене проводились утешительные поединки за промежуточные места среди тех, кто потерпел поражение вчера, а главным событием дня должен был стать четвертьфинал. Народу в коридорах было ощутимо меньше, чем в прошлые дни, но зато средняя концентрация выносливых и сильных бойцов на квадратный метр просто зашкаливала. Отличные охотничьи угодья.

Я сразу приметила Руго и Муту, которые обосновались на своем привычном месте. Надо же, магия вчерашнего алкогольного перемирия всё еще действовала — наемники общались без привычного скрежета зубов и даже демонстрировали некое подобие взаимного уважения. Атмосфера была на удивление мирной.

Немного поразмыслив, я решила для начала подойти к Руго. Как раз подвернулся повод передать ему посылку.

— О, какие люди. Сегодня вы припозднились, госпожа. Мой поединок, если что, уже завершился.

Зная его уровень, я даже не стала утруждать себя вопросами о результате — исход был понятен и так. Вместо этого я выудила из кармана сложенную вчетверо записку и протянула ему. Руго недоуменно изогнул бровь, но взял бумажку без лишней опаски. Надо признать, по сравнению с нашей первой встречей его манеры стали куда более цивилизованными.

— Кента просил передать.

— Этот оболтус? Мог бы и вечером лично сказать, к чему эти шпионские шифры…… Стоп…… Погодите-ка, госпожа Маг.

— М-м?

— Вы ведь не пришили его, верно? Что вы сделали с моим человеком?!

Черт, надо было сначала самой прочитать, что там написано. Заметив, как стремительно потемнело и осунулось лицо Короля Наемников, я испытала легкий укол сожаления. Любопытство взяло верх, и я протянула руку к пергаменту:

— А ну дай сюда.

— Еще чего! Живо говорите, куда делся Кента!

Разумеется, отобрать что-то силой у Мастера Меча — задача не из легких. Но у меня под рукой был чит-код.

— Маги?

Магия дракона способна творить чудеса. Малыш, чей уровень сообразительности за последнее время вырос в разы, издал короткий звук «фьить», напоминающий свист летящей стрелы, и пергамент в мгновение ока переместился со стола прямо к нему в ладонь, после чего был торжественно передан мне.

Будь Руго в этот момент настороже или начни он атаковать, фокус бы не прошел, но пока он стоял как вкопанный от шока, для Маги это было секундным делом.

— Так, посмотрим…… «Брат Руго, прости, что ухожу без предупреждения. Я всем сердцем желал остаться и отплатить тебе за всё добро, что ты для меня сделал, но из-за своей немощи стал лишь обузой. Если мне суждено переродиться в следующей жизни, я обязательно……»

Я сделала паузу, разбирая зачеркнутые строчки.

«……обязательно в позаследующей жизни посвящу всего себя служению тебе……»

Оу. Похоже, его следующая жизнь уже забронирована за Анелией.

«Буду молить богов о нашей новой встрече, хотя в этой темноте сложно на что-то уповать, отчего мне лишь горше. Пожалуйста, живи за двоих и береги себя. Я никогда не верил в богов, но в эту секунду все мои помыслы устремлены к небесам — я молюсь за твою честь на арене».

— Да уж, дядюшка Кента мастер нагнетать пафос. Написал так, что двояко и не истолкуешь, — покачала я головой.

[Да это вообще-то чистой воды предсмертная записка, Мастер.]

Кента прекрасно понимал, куда именно ведет его дорога, но поскольку я строго-настрого запечатала ему рот приказом о неразглашении, да и само место назначения было элитной Академией для высшей знати, он просто не посмел раскрыть карты в письме. Он слишком хорошо знал лютую ненависть Руго к аристократам и резонно рассудил, что если Король Наемников явится с визитом в Академию, то проблемы со свистом прилетят и к Эйни, и ко мне лично.

Руго, конечно, догадывался, что с помощью сил дракона я сослала его подчиненного куда-то на Юг, но точные географические координаты оставались для него загадкой. Он явно не ожидал, что Кента испарится так внезапно, и сейчас пребывал в полнейшем замешательстве.

Впрочем, я именно этого и добивалась, когда в спешке паковала наемника в один конец — не хватало еще, чтобы эти двое устроили долгие прощальные излияния и раскопали лишнего.

— Я еще раз спрашиваю: куда вы его отправили?

— Ты ведь и сам прекрасно понимал, что ваш отряд рано или поздно распадется, верно? Я отправила его в абсолютно безопасное место.

— ……Туда, где сейчас находится Эйни?

— Знаешь, Руго, излишняя проницательность — самый короткий путь к преждевременному свиданию с предками. Тц, и всё-таки Кента — неисправимый романтик. Оставить такую записку, надеясь, что ты вернешься с арены живым…… Весьма оптимистично с его стороны.

— Была ли это слепая надежда или твердая вера — я пойму, когда мы столкнемся на южных землях. Ждите, госпожа Маг. В день нашей новой встречи я заставлю вас выложить всё до последнего слова. И вы лично расскажете мне, где прячете моего человека. Из этих самых уст услышу.

Даже если судьба каким-то чудом сведет нас на Юге, еще большой вопрос, будет ли Руго вообще в том статусе, чтобы качать передо мной права…… Но сама перспектива подобной встречи показалась мне довольно забавной, так что я лишь усмехнулась:

— По рукам. Вернешься живым — я подумаю. Станешь величайшим Королем Наемников на всем континенте, и так уж и быть, поделюсь инфой о твоем бывшем бойце.

— Это обещание?

— Естественно. При условии, что наши здешние посиделки останутся строжайшим секретом.

— Хо-хо. Раз уж сама Госпожа Маг так печется о секретности…… значит, в глубине души вы и сами не сомневаетесь, что я выберусь из этой мясорубки живым?

— Мечтать не вредно. Надежда — штука бесплатная, так что развлекайся сколько влезет. Хотя, по моему личному опыту, чем больше у тебя надежд, тем больнее потом расшибаться о суровую реальность.

То, что Руго, несмотря на всю свою тоску, не стал хватать меня за воротник и устраивать допрос с пристрастием, объяснялось просто: перед ним монументальной скалой высилась фигура Шака, бой с которым должен был состояться с минуты на минуту. Да и воля Кенты, четко прописанная в записке, не оставляла пространства для маневра — калека прямым текстом просил считать его мертвым и перевернуть эту страницу.

— На самом деле я подошла к тебе совершенно по другому вопросу.

— По какому?

— Среди твоих бойцов, которых ты притащил с собой, есть парни без пары? Ну, абсолютно одинокие.

— ……С чего вдруг такой интерес к личной жизни моего отряда? Насколько мне известно, перед отправкой сюда все парни официально разорвали отношения со своими пассиями.

Логично. Каждый из них шел на эту арену, прекрасно понимая, что билет может оказаться в один конец.

— Получается, девственников среди них нет в принципе?

— Ну, можно сказать и так. А что? Неужели госпожа Маг решила присмотреть себе кого-то из моих орлов? Вынужден разочаровать: парни вас до усрачки боятся, так что шансы нулевые…… Хотя, помнится, один малый действительно вздыхал по вам и краснел при виде золотых волос, но его завалили еще во время того налета на лагерь.

— Да сдались мне твои орлы, тоже мне, сокровище нашел. У меня, между прочим, планка запросов на запредельной высоте находится.

— Эй-эй, чем тебе не угодили мои люди? Каждый из них — элита наемного мира! Ты хоть представляешь, сколько пота и крови нужно пролить, чтобы заслужить статус элитного наемника Альянса? Мне, конечно, неловко хвастаться, но мои парни — это идеальное сочетание боевой мощи, стального характера и безупречной внешности. Да они в любом королевстве нарасхват…… Погодите, вы куда?

— Я ухожу. Вы все абсолютно бесполезны.

Здесь был полный глухарь.

Высокоранговые наемники пользовались бешеной популярностью у противоположного пола, так что шансы на то, что Руго, ветеран сотен сражений, окажется девственником, стремились к абсолютному нулю. Да даже если бы случилось чудо, выудить кровь у Мастера Клинка без боя было нереально. Я-то надеялась поживиться за счет его свиты, но и там меня ждал полный облом.

— Вечно она придет, вывалит кучу странных вопросов и смывается в закат, — донеслось мне в спину ворчание Руго.

Я даже оборачиваться не стала, лишь лениво махнула рукой на прощание. Письмо доставлено, факт отсутствия девственной крови зафиксирован — делать мне здесь больше было нечего.

[Руго ведь даже не догадывается, да……?] — тихо заметил Лай. — [Что этот разговор — его последняя встреча с нашим Мастером].

(Я вообще-то прямым текстом сказала, что ухожу].

[Да ладно вам, это было вообще не похоже на финальное прощание. Даже такой тертый калач, как Руго, ни черта не заподозрил].

Я неторопливым, размеренным шагом направилась к своей новой цели по имени Мута.

Ранг в гильдии у него высокий, но при этом он лысый. Женщин в этих краях дефицит, к тому же он лысый. Абсолютно, безупречно лысый мужчина. Шансы возрастали.

— Привет, Мута!

— О, госпожа-волшебница пожаловала! Вы сегодня, я смотрю, в прекрасном расположении духа?

— Да вот заглянула в то заведение, которое ты рекомендовал. Кухня действительно потрясающая.

— А я что говорил? Просто улет, верно?!

Мута и Руго были сотканы из абсолютно противоположных материй — неудивительно, что их люди находились в состоянии перманентной войны. Мута был из той категории парней, к которым можно без спросу подсесть под бок, со всей дури хлопнуть по спине, а они в ответ лишь добродушно расхохочутся. Руго же подобных вольностей не потерпел бы в принципе — чтобы заслужить право хотя бы просто стоять рядом с ним, требовались годы кропотливого выстраивания доверительных отношений. Излишне сложный и заносчивый тип.

— Кстати, металл, который ты прислал утром, доставлен в лучшем виде! Госпожа Маг! Не ожидал, что вы так оперативно выполните свою часть сделки…… Начинаю подозревать, что под этой маской цинизма скрывается действительно благородная душа. Проявить такое великодушие к проигравшему — на это способна не каждая звезда.

— Оставь эти сказки о благородстве, я далеко не святая. Но уговор есть уговор.

— Ха-ха-ха! В следующий раз ужин за мой счет, и это не обсуждается!

— С ужином повременим. Но если ты действительно преисполнен благодарности…… не подкинешь мне одну крошечную, сугубо символическую вещицу? У тебя она точно должна быть при себе. Дело пустяковое, так что не напрягайся.

— Да без проблем! Выкладывай, чего нужно? Раз уж вы подогнали мне руду для починки любимого меча, я ради вас из кожи вон вылезу!

Будь на его месте Руго, он бы для начала устроил мне допрос с пристрастием, требуя огласить весь список и юридические последствия. Мута же просто и без задних мыслей согласно закивал головой.

И если бы передо мной стоял выбор, какой тип людей мне ближе — я бы без раздумий выбрала Муту.

Я легонько провела ладонью по его бицепсу, который по объему легко мог посоперничать с моим бедром, доверительно прильнула чуть ближе и тихо прошептала ему прямо на ухо:

— Но для начала ответь мне как на духу: ты ведь у нас еще ни разу не познал женщину, верно?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 555

—…..

— Ты ведь девственник? Ну, в смысле, ещё не женат.

—……

— Нет-нет. Я имею в виду — ты чист физически?

— ……….

— Ну, за всю жизнь ни разу с женщиной……

— ……Аж мурашки по коже…… Ну и дичь! Это же домогательство! Эй, народ! Тут ведьма средь бела дня пристаёт! А-а-ах! О боже! Какой стыд на мои седины!

— Заткнись и, если ты девственник, просто поделись кровью.

— Извращенка! Настоящая безумная ведьма!

Что за паршивый титул, я такого точно не заказывала.

— Эй! Хватит так орать. Ты же людям мешаешь, имей совесть!

[Уж чья бы корова мычала, Мастер, но точно не ваша!]

Чтобы Мута перестал устраивать этот балаган, я для начала приказала Лаю намертво обвиться вокруг его предплечья. Заметив, что я бесцеремонно зафиксировала его руку змеёй и уже высматриваю на ней подходящую вену, Мута побелел от ужаса и судорожно замотал головой.

— Ты что удумала сотворить с моей кровью?! Решила навести на кого-то проклятие, да?! Точно же! Говорят, проклинающий и сам огребёт по полной! Не смей!

— Я проклятиями не балуюсь, не умею. Да и зачем так усложнять? Гораздо проще и быстрее сразу прирезать человека.

Мне просто позарез нужна была человеческая кровь, чтобы запустить наше прекрасное Зеркало. Ещё одного эксперимента с кровью дракона артефакт точно не переживёт, а рисковать ценным гаджетом я не собиралась.

— Какая «убедительная» логика…… Стоп, нет! А ну живо убери эту тварь с моей руки! Безумная ты чертовка!

— Ты же сам вызвался помочь! Кричал, что готов поделиться чем угодно! Наёмник ты или трепло, в конце концов?!

— Благодаря вам, госпожа Маг, я теперь трижды подумаю, прежде чем вообще открывать рот!

— Вот и славно! Так, куда бы прицелиться? Если ткнуть сюда — мигом от острой кровопотери копыта отбросишь…… Мута? Может, в эту вену?

— ……Да с какого перепугу?! Безумная ты извращенка! И вообще, с чего ты свято уверена, что я девственник?!

— Оу…… А разве нет?

Ради оперативного сбора биоматериала я уже успела обнажить кинжал, но в этот миг взгляд Муты был преисполнен такой кристальной, неподдельной честности, что я засомневалась. На его лице было написано слишком много искренней обиды, чтобы списать это на банальную попытку спасти свою шкуру.

Казалось бы, самое время пустить в ход Слезу Истины, но из-за того, что Маги крутился прямо у меня над ухом, доставать артефакт было нельзя.

[Хотя вряд ли это кольцо создавали ради таких пикантных допросов……]

— М-м? — Маги лишь непонимающе склонил голову.

Пока я вовсю и с явным плотоядным интересом поглаживала мощное предплечье наёмника, дракон с самым отрешённым видом ковырял в ухе — этот умный зверь сразу просёк, что никакого романтического подтекста в моих действиях нет и в помине.

— Кхм-кхм……! Ну раз тебе так не терпится узнать правду, придётся выложить всё как есть, — Мута гордо выпятил грудь. — Дело было ровно три года, два месяца и семнадцать дней назад…… Именно в этом городе я совершенно случайно пересёкся со своей первой любовью, подругой детства.

[……А ведь совсем недавно было. Глядя на его рожу, можно подумать, что у него дома как минимум двое детей бегают, хик.]

— Какая пугающе точная детализация дат, мне аж не по себе…… — пробормотала я.

— Мне доложили, что какая-то заезжая девица устроила моим парням тотальный разнос и превратила их в кровавое месиво. Я ринулся по её следам, чтобы проучить наглую выскочку, и — о боги! — это оказалась она! Её фирменный пилообразный тесак я бы из тысячи узнал!

— ……Всё, стоп. Я передумала, избавь меня от подробностей.

— Погоди! Послушай хотя бы первую часть! Там же чистый кайф! Мои парни, когда слушали эту историю, буквально умывались слезами от угара и умиления……!

Я единым движением сдёрнула Лая с его руки, вогнала кинжал обратно в ножны на бедре и включила максимальную скорость. Нужно было делать ноги, пока он не перешёл ко второй части своего марлезонского балета.

— Я жутко спешу, бывай!

— Госпожа Джини!

Вряд ли мы ещё когда-нибудь увидимся, так что живи на полную катушку, лысый! С тобой было весело!

Я рассудила, что высматривать цель с высоты птичьего полёта будет гораздо продуктивнее, но стоило мне подняться на трибуну для высокопоставленных гостей, как навстречу мне, словно преданный пёс, виляющий хвостом, вылетел Шак.

«Хотя нет, на пса он не тянет. Скорее уж волк».

Причём самый опасный из всех возможных видов, который лишь мастерски притворялся одомашненным.

— Госпожа Джини.

— Шак.

— Был уверен, что сегодня вы пропустите сие зрелище.

— Мне кое-что понадобилось.

— Так вот ради чего вы изволили беседовать с этим олухом Мутой.

— Ну да. Была уверена, что у Муты этот ресурс точно найдётся в избытке, но реальность оказалась полна разочарований.

[Прямым текстом обозвала девственником, браво……] — хохотнул Лай.

— У этого неотёсанного чурбана? — Шак искренне изумился. — Я понятия не имею, какой именно предмет вы искали, госпожа Джини…… Но на этом контенте просто не может существовать вещи, которая была бы у Муты, но отсутствовала у меня. Вам следовало сразу обратиться ко мне. Ради вашего блага я готов преподнести к вашим ногам абсолютно всё, что пожелаете.

Взгляд Шака сделался настолько уязвленным и полным такой глубокой, искренней обиды, будто я совершила смертный грех. Мне даже на секунду стало чуточку неловко перед ним. Когда парень с такой модельной внешностью так филигранно разыгрывает карту раненого сердца, оставаться равнодушной было чертовски сложно.

Я вовсе не собиралась умалять его достоинства, просто изначально вычеркнула его кандидатуру из списка потенциальных доноров по вполне объективным причинам.

— Ну…… понимаешь…… Я сильно сомневаюсь, что у тебя…… это есть.

И готова была поставить на кон остатки чести Лая, что интуиция меня не подводит.

[Очень хочется поспорить, но в данном контексте ставка принимается.]

— Госпожа Джини, я ведь без зазрения совести преподнёс вам в дар собственное поместье, желая лишь обеспечить вам максимальный комфорт во время поездки на Юг? В этом мире нет вещи, которую я бы не смог достать, если она необходима вашим рукам.

— Да знаю я, знаю.

— Неужели вы сомневаетесь в чистоте моей верности?

Судя по его интонации, Шак изначально планировал использовать куда более интимное слово, чем «верность», но поймав на себе тяжелый, ревнивый взгляд Маги, который буквально сверлил его в упор, Король Наёмников мастерски переобулся на лету и выбрал нейтральный термин.

— Да дело вообще не в верности…… Просто это такой специфический ресурс, которого у тебя гарантированно нет и быть не может, хоть ты тресни! А, стоп! Ты ведь вполне можешь стрясти эту штуку с кого-нибудь из своих подчиненных!

— ……Хотите сказать, лично я для этой задачи не подхожу?

— Абсолютно……

— И что же это, позвольте узнать? Я готов прямо сейчас доказать вам, что для меня нет ничего невозможного.

Похоже, я сама того не желая, знатно проехалась по его мужскому самолюбию. Ну или задела гордость человека, который добровольно примерил на себя шкуру верного цепного пса.

Шак был из той категории мужчин, кто в панике от мысли, что его могут списать со счетов за ненадобностью, готов был лично переписать на меня свой северный замок, лишь бы доказать свою полезность. Быть бесполезным в моих глазах для него было худшим кошмаром.

— Я ценю твой порыв…… Но конкретно эта вещь…… Ну ладно, ладно! Её у тебя точно нет. Железно.

— Какое интригующее заявление. И что же дарует вам такую уверенность?

— Кровь девственника.

Над трибунами пронёсся ледяной, истинно северный ветер.

— Ну так что…… Есть заначка? — я с надеждой заглянула ему в глаза.

Судя по его повадкам, репутации и количеству прожитых лет, Шак точно не входил в категорию мужчин, способных самостоятельно производить подобный биоматериал.

И в этой ситуации странной была вовсе не я со своими специфическими запросами — это Шака стоило чисто по-человечески пожалеть из-за отсутствия нужной кондиции.

Король Наёмников, который ещё секунду назад готов был разрыдаться от горя из-за того, что я предпочла ему Муту, моментально сбросил маску страдальца. Он лишь лукаво усмехнулся, даже не став расспрашивать, на кой чёрт мне сдался этот алхимический ингредиент.

— Кифка.

— ……Да, господин Шак, — из тени мгновенно материализовался его боевой заместитель.

Шак подозвал его парой пальцев и небрежно отдал приказ — пойти и сцедить у кого-нибудь порцию свежей крови. После чего с самым аристократичным и элегантным видом повернулся ко мне:

— Каковы требования к объёму, госпожа?

— Ну, чем больше, тем лучше, конечно…… Но для начала хватит и обычного стакана.

— Ты слышал.

— Будет исполнено.

Я с глубоким удовлетворением и верой в человечество проводила взглядом Кифку, который, на ходу ослабляя меч в ножнах, уверенно зашагал в сторону тренировочных секторов, где толпились наёмники. Всё-таки иметь в подчинении целую армию — это колоссальный плюс. Из такого количества мужиков хотя бы один девственник точно отыщется.

А вот откуда Шак так безошибочно знал, кто именно из его громил до сих пор блюдёт чистоту и непорочность — вопрос, который я решила даже не озвучивать, дабы не бередить душу.

Этот тип в своё время умудрился прочитать меня как открытую книгу, едва коснувшись кончиком языка моего запястья, так что его аналитические способности в этой сфере были на каком-то божественном уровне. Его чутью я доверяла безоговорочно.

— Спасибо, Шак! Выручил! Эта штука мне была жизненно необходима, а бегать по площади и устраивать кастинг среди местного отребья мне уже было банально лень.

[Собственной чистоты не сохранил, но как менеджер — парень незаменимый…]

— М-м…… Получается, этот дядя Шак — не девственник? — захлопал глазами Маги.

— Тш-ш-ш! О таких вещах, Маги, в приличном обществе принято тактично помалкивать, — заговорщически подмигнула я дракону.

— Ну почему-у-у?

Шак на эту детскую непосредственность лишь ослепительно улыбнулся, придав своему лицу в три раза больше благородного изящества, чем обычно.

Создавалось ощущение, что он изо всех сил пытается полностью стереть своё присутствие из пространства и слиться с интерьером палатки, дабы не провоцировать новые темы……

Ничего, парень, до свадьбы заживёт.

Я хоть в прошлой жизни и воспитывалась в строгих традициях восточной морали, но к подобным вещам относилась без лишнего ханжества. В конце концов, жизнь — штука длинная, растерять невинность по пути может каждый, дело житейское. Для моих магических нужд девственники, конечно, были полезнее, но в долгосрочной перспективе опытные мужчины тоже имели свою сферу применения……

[Кровь! Кровь несут! Забирайте свои трофеи, Койренская ведьма-извращенка!]

Лай радостно прервал мои размышления.

Спустя пару минут заместитель Шака торжественно вручил мне увесистую походную флягу, доверху наполненную заветной жидкостью. Получать желаемое без лишних усилий — это всегда чертовски приятно. А то, что на лице Кифки в процессе добычи ресурса появилось несколько свежих багровых капель — ну, спишем это на особенности местной наёмничьей моды.

* * *

В обычной ситуации я предпочитала активировать зеркало в гордом одиночестве, без лишних свидетелей. Но Сокрытое Завесой Зеркало не было артефактом уровня «Слёз Истины», факт владения которым нужно было скрывать под страхом смертной казни.

Я уже без стеснения крутила его в руках в присутствии Эша и Зекара, да и на аукционе мы были вместе, так что Ровенин тоже прекрасно знал, у кого осел этот лот……

«Ведь знает же этот ублюдок, да?»

Собственно, именно поэтому он и засёк мои сеансы шпионажа сквозь пространство. С другой стороны, Ровенин был из той категории эгоцентричных психопатов, которым абсолютно плевать, кто и какие цацки скупает на торгах — он бы даже бровью не повёл, реши я использовать этот бесценный реликт вместо лопатки для обуви. Да и судя по тому, с какой легкостью он раздолбал пространственные Врата Юфлы, в тонких настройках артефактов он разбирался как баран в библии.

Я ненадолго зависла, пытаясь просчитать: осознаёт ли Ровенин до конца, что у меня в руках именно то самое Зеркало, и понимает ли этот придурок истинный функционал этой вещицы.

— Госпожа Джини? — Шак аккуратно прервал мои думы.

Заметив, что я замерла с флягой в руке и уставилась в пустоту, он занервничал, решив, что его присутствие начинает меня тяготить.

— Если моё общество сейчас излишне, я могу покинуть палатку……

— Да нет же, брось, всё в порядке. Можешь оставаться здесь, я просто немного отвлеклась.

Никаких железобетонных гарантий у меня не было, но мысль о том, что Ровенин может владеть информацией о моём артефакте, в то время как мой личный преданный слуга остаётся в неведении, казалась мне жутко несправедливой. То, что знает этот рыжий утырок, мой мужчина обязан знать и подавно!

Шаку я доверяла на все сто, к тому же я уже официально зачислила его в ряды своей личной свиты, так что делиться подобными секретами было делом практичным — в будущем меньше объяснять придётся. В конце концов, именно он организовал доставку крови, да и сама палатка, в которой мы устроились, принадлежала ему.

Разумеется, признаваться в том, что я зависла из-за мыслей о Ровенине, я не собиралась, поэтому технично перевела стрелки:

— Просто пыталась решить, за кем именно приударить через стекло на этот раз.

— Вот как? — Шак понимающе улыбнулся.

Конечно, Король Наёмников был слишком проницателен, чтобы не заметить фальши в моих словах, но развивать тему не стал.

— Руст! Я хочу посмотреть на Руста, Джини! — запрыгал Маги.

— Ну уж нет, к этому господину мы в ближайшее время стучаться не будем. Если слишком часто подключаться к его волне, он нас гарантированно вычислит. К тому же этот ваш Руст…… Тьфу, блин, я сама уже его имя сокращать начала. Короче, с герцогом я лично никогда не пересекалась, так что настроить на него прямой канал в одиночку не смогу.

[Для этого Ровенин должен быть в кадре, только через него подключиться и можно!]

— Э-э-э, да этот ваш артефакт — чистой воды халтура! — надулся Маги. — Ограничений куча, звука нет, да ещё и трещинами пошёл от легкой нагрузки!

— Вообще-то это легендарное сокровище, занесённое во все каталоги редких артефактов, Маги, — поучительно заметила я.

На самом деле больше всего на свете мне хотелось проверить, как там поживает мой драгоценный Эш. Но пока этот золотой ящер сидел у меня на плечах, запускать трансляцию с принцем было равносильно самоубийству.

Кого же тогда выбрать для теста?

Наставника Иэля я видела буквально полчаса назад, там всё стабильно. Проверять родителей — уныло и неловко. Братья — взрослые мужики, их быт меня мало интересовал.

Эйни? Или, может, устроить сеанс слежки за Анелией?

Миа и Ирузе отпадали сразу — эти девицы имели привычку принимать ванну по десять раз на дню, так что устраивать коллективный просмотр их водных процедур в компании Шака и Маги было бы верхом неприличия.

«О, а что если настроиться на Брайта, которого я оставила куковать в Хейдрике? Для тест-драйва системы он идеальный кандидат…… Хотя нет! Блонди подходит куда лучше!»

Правда, Завешенное Зеркало изначально проектировалось как детектор для поиска людей, по которым тоскует сердце. Сможет ли артефакт выдать картинку, если в качестве объекта тоски выступит лошадь — оставалось большой загадкой. Учитывая, что девайс и без того дышал на ладан, проводить на нём такие сомнительные эксперименты было делом рискованным.

Мои душевные терзания знатно затянулись. Нужен был персонаж, чей текущий быт вызывал у меня умеренное любопытство, и чьё появление на экране не спровоцировало бы приступ ревности у Шака или Маги, которые бдели за каждым моим вздохом……

Что ж, кандидат оставался только один.

— О зеркало, стань моим взором. О зеркало, исполни мою волю. Следуй за мыслями своего господина и отыщи того, по кому тоскует душа.

Пока я зачитывала эти донельзя приторные и пафосные строки, изначально созданные для тоскующих влюблённых, я кожей ощутила, как синхронно сузились и хищно блеснули зрачки у Шака и Маги, нависших над стеклом. Но мне было плевать на их ментальные судороги.

Безопасность и душевное спокойствие объекта на том конце провода меня волновали меньше всего. Главное — заведётся ли эта старая шарманка на оригинальном человеческом топливе.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 556

— М-м? Это же тот самый тёмный эльф, который здорово готовит?

— ……Был уверен, что именно этот господин появится на экране.

— Как странно! Джини, ты что, скучаешь по нему? Вы же только вчера виделись!

— О, работает! Работает! Я же говорила, что артефакт не сдох! Похоже, на человеческом топливе система функционирует без сбоев.

Заодно мы опытным путем доказали, что если объект слежки обладает развитым интеллектом, то зеркалу глубоко плевать на его расовую принадлежность — эльф он или человек. В инструкциях к артефакту под словом «люди» создатели обычно подразумевали любые разумные расы континента.

Раз уж с девайсом всё в порядке, в следующий раз обязательно протестирую его на Блонди.

Глядя на то, как в зеркальной глади плавно перемещается силуэт Зекара, моё настроение стремительно ползло вверх. То ли от осознания того, что артефакт уцелел, то ли от того, что этот эльф сегодня был чертовски хорош собой. А может, всё дело было в том, что прямо в эту секунду Зекар с завидным хладнокровием всаживал массивный кинжал точно в макушку какому-то подозрительному мужику, очень похожему на работорговца.

Похоже, его внезапное исчезновение из лагеря объяснялось просто: парень ушел на зачистку. Судя по характерным багрово-черным каменным постройкам, мелькавшим на заднем плане, он до сих пор не покинул территорию Севера.

— Тц…… Джини, ты же сама говорила, что тебе нравятся исключительно милые и очаровательные создания…… — обиженно протянул Маги.

— Ну разумеется, милота — это высшая ценность в этом мире.

— Тогда почему ты соскучилась по нему?! Разуй глаза! В нём же нет ни капли милого! Он даже не собирается это есть, а просто методично всех вырезает!

— Это называется не „охота“, Маги, а генеральная уборка территории. И пускай в этом процессе мало эстетики, но смотреть на его работу — одно удовольствие.

До сих пор мне как-то не доводилось наблюдать за боевым стилем Зекара на ближней дистанции, поэтому трансляция, которую сейчас выдавало зеркало, вызывала у меня живейший, почти профессиональный интерес.

Зекар оказался парным фехтовальщиком, использующим два тяжелых полуторных кинжала. Главная фишка его стиля заключалась в пугающей автономности рук: даже если один его клинок намертво застревал в черепе противника, он без секундного замешательства второй рукой блокировал летящий в него тяжелый топор, мгновенно перехватывал рукоять и обратным движением всаживал лезвие врагу снизу вверх, точно под подбородок.

Разумеется, чтобы проворачивать подобные финты, требовалось колоссальное сочетание физической силы — способной коротким клинком отбросить массивную секиру, — и хирургической точности, позволяющей одной левой пробить кость черепа.

Я в свое время даже поинтересовалась у Далии, все ли темные эльфы от природы наделены такими физическими параметрами. Она тогда объяснила, что поскольку их раса традиционно специализируется на стрельбе из тяжелых луков, мускулатура рук у всех развита отлично, но мастеров, истязающих себя тренировками до такой степени, как её брат, среди эльфов единицы.

-«Мой старший брат — каратель…… В человеческих хрониках эту должность иногда переводят как Искоренитель. Даже среди своей элиты он считается редким, маниакальным трудоголиком. А учитывая, что природа отсыпала ему еще и недюжинный магический потенциал, унаследованный от отца, в бою он один легко заменяет три-четыре полноценных боевых единицы».

-«Оу, никогда бы не подумала. Мне всегда казалось, что с его заносчивым характером он из тех баловней судьбы, выезжающих исключительно на природном таланте».

-«Разумеется, брат одарен богами куда сильнее многих из нас. Но его главный, истинный талант — это его абсолютное упорство. Какими бы щедрыми ни были врожденные параметры, одновременно освоить высшую магию, призыв духов, филигранное фехтование…… да еще и выучить языки всех племен, обитающих в Святилище — задача, которая обычному смертному не под силу».

Далия тогда еще долго с гордостью расписывала, что её брат стал самым молодым Карателем в истории клана. И пускай поначалу старейшины высказывали определенные опасения из-за его юного возраста, сейчас его репутация идеального ликвидатора была настолько незыблемой, что ни у кого на континенте не повернулся бы язык оспорить его статус.

Учитывая, что этот детальный разбор выдала Далия, страдающая легкой формой культа личности старшего брата, делить её слова стоило на два. Но судя по картинке в зеркале, приукрасила она не сильно.

Даже Маги, который до этого момента при одном упоминании эльфа начинал ревниво пыхтеть, сейчас завороженно уставился в стекло, затаив дыхание от безупречной траектории его парных клинков.

— Хм……! Ладно, признаю, махаться он умеет. Но разве эльфам религия не запрещает проливать чужую кровь?

— Для этого у них существует каста избранных — те, кого называют „Несущие Бремя“. Они берут этот грех на свою душу ради покоя остальных.

— Аха? Джини, ты так детально разбираешься в эльфийской культуре! А вот мне как-то дварфы ближе, они проще. Эльфы какие-то…… странные. Мама как-то обмолвилась, что с ними вечно куча геморроя. Из полезного знаю только то, что среди них мало нормальных мечников.

У Маги было более чем достаточно причин игнорировать эльфийскую расу. Во-первых, они действительно редко брались за холодное оружие, а во-вторых, в отличие от импульсивных людей, эльфы обладали врожденным инстинктом не злить драконов и никогда не совершали идиотских поступков на глазах у крылатых владык.

Для юного дракона, который и в человеческой-то анатомии путался, эльфы были…… ну, просто разновидностью диетического мяса, которое из-за вегетарианского рациона не имело специфического мускусного запаха.

Я снова перевела взгляд на зеркальную гладь. Зекар с пугающей, почти механической скоростью зачищал логово работорговцев. Эта сцена волей-неволей вызывала ассоциации с тем, как Ровенин в свое время в одиночку выкосил лагерь горных разбойников. Но при детальном рассмотрении их стили кардинально отличались.

Ровенин был чистокровным охотником-садистом: он позволял жертвам разбегаться в панике, как стае испуганных псов, а затем методично выслеживал каждого по отдельности, заставляя подыхать в концентрированном ужасе. Зекар же действовал как эффективный тактик. Он одновременно задействовал призывную магию духов Ветра и Земли, полностью перекрывая все возможные пути к отступлению. Ему достаточно было просто скользнуть взглядом по удаленной цели, чтобы через секунду человек замертво рухнул на камни, пронзенный воздушным лезвием или затянутый в гранитный капкан.

Если Ровенин был абсолютным гением ближнего приватного боя, то Зекар сочетал в себе навыки диверсанта, ассасина и мастера средних и дальних дистанций. И как истинный эльф, он филигранно использовал особенности рельефа. Он мог камнем рухнуть на врага с верхушки векового древа, а попытка скрыться от него в лесной чаще, где видимость стремилась к нулю, для смертных и вовсе становилась самым глупым и последним решением в жизни.

Но главное отличие, бросавшееся в глаза…… Ровенин после боя обычно выглядел так, словно принял полноценный душ из чужой крови. У Зекара же из всех видимых следов недавней мясорубки было лишь несколько багровых капель на самых кончиках серебристых волос. Он просто физически не позволял чужой грязи коснуться своей одежды — этот эльф оставался законченным чистоплюем даже в эпицентре резни.

С точки зрения человеческой гордости тот факт, что нашу кровь здесь держали за токсичные отходы, немного задевал…… Но я была уверена, что ко мне у Зекара отношение совершенно иное. Я ведь не промышляю работорговлей, да и в моем подвале после зачистки вряд ли обнаружатся клетки с испуганными эльфийскими детьми и контрабандные яйца редких монстров.

— Джини? Мне кажется, или этот тип в курсе, что мы за ним подглядываем?

— ……Похоже на то. Смотрит прямо в камеру, зараза……

Оу, мы определенно только что встретились взглядами сквозь пространство. Более того, у меня по коже побежали мурашки — я прямо кожей ощутила его безмолвный посыл: «А ну живо прекрати этот несанкционированный сеанс вуайеризма».

— Какое-то безумие, — нахмурился Маги. — По уровню владения клинком этот Руст его одной левой сделает, это очевидно. Зекар точно не Мастер Меча! Да и до уровня высшего мага вроде моей мамы ему как до луны пешком! Как он нас выкупил?

— Скорее всего…… тут сработала специфическая интуиция темных эльфов. К тому же у Зекара в последнее время радары начали выдавать какие-то странные пророческие аномалии — он мне перед уходом авторитетно заявил, что видит мое будущее.

— Оу! Точно! Я вспомнил, мне мама об этом рассказывала где-то лет сто шестьдесят четыре назад! Раса темных эльфов действительно когда-то обладала даром предвидения!

Надо признать, следы титанических усилий Аделаиды по обучению своего непутевого сына то и дело всплывали в его памяти. Проблема заключалась лишь в том, что из-за тотального отсутствия усидчивости Маги обычно пропускал всю лекционную часть мимо ушей, из-за чего в его голове оставались лишь обрывки великих знаний.

— Ну и кроме того, у меня есть еще одна догадка. Зекар уже не раз наблюдал, как я использую это зеркало для выслеживания Ровенина…… Так что, стоило ему уловить фантомный чужой взгляд на затылке, его аналитический мозг мгновенно связал концы с концами и понял, чьих рук это дело.

Зеркало транслировало, как Зекар, открыв двери склада, параллельно активирует какой-то артефакт. И в этот момент его глаза снова уставились точно в плоскость стекла. Я поспешно сделала самый независимый вид, силясь проигнорировать этот тяжелый взгляд. Ну подумаешь, стало девице любопытно, куда это парень посреди ночи испарился, с кем не бывает.

*Бз-з-з.*

[Мастер, у вас кольцо связи вибрирует!]

— Я не знаю этого номера, абонент заблокирован.

*Бз-з.*

— Так это он тебе сейчас названивает? — ткнул пальцем в зеркало Маги. — Я же видел, он только что запустил свой передатчик!

*Бз-з-з-з.*

— Маги, дорогой мой. Пускай природа не наградила меня пророческим даром темных эльфов, зато у меня на запредельном уровне развит инстинкт уклонения от чужих нотаций. И моя интуиция прямо сейчас кричит во всю глотку: стоит мне принять этот вызов, и из моих ушей гарантированно хлынет кровь от его лавины нравоучений!

[Для этого вывода даже интуиция не нужна, тут всё на поверхности, Мастер..]

Несмотря на все документальные заверения о том, что Скрытое Завесой Зеркало обеспечивает абсолютную анонимность, мой личный шпионский опыт насчитывал уже несколько десятков сеансов. И это был первый случай в моей карьере, когда меня так вероломно поймали с поличным прямо на месте преступления. Я была в легком замешательстве.

Грёбаные аукционеры из дома производителя! Они обязаны были крупными буквами написать в паспорте изделия: «Внимание, объект слежки может набить вам морду сквозь пространство»! В каталогах ведь черным по белому значилось, что цель никогда не узнает о наблюдении! Наглое вранье! Маркетинговый ход, чтоб их! Весь мир сговорился, чтобы обвести меня вокруг пальца!

[Ну, для среднестатистического смертного эта инструкция верна на все сто, так что технически они не соврали……]

— Да где ты видел в моем окружении хоть одного среднестатистического человека?!

Какого черта я вообще выбрала Зекара для теста? Надо было настраиваться на Брайта — пускай бы Маги сейчас сожрал этот артефакт от ревности, зато без последствий!

Глядя на непрекращающуюся вибрацию кольца на пальце и леденящий, пронзительный взгляд эльфа, который продолжал буравить меня сквозь стекло, я в очередной раз убедилась в истинности одной древней мудрости: если уж взялся за грязные делишки, делай их профессионально, не оставляя улик.

[Из ваших уст эта аксиома звучит пугающе убедительно, Мастер, вот только такой пословицы в природе не существует.]

— Госпожа Джини, я бы настоятельно рекомендовал вам разорвать поток маны и закрыть зеркало, — подал голос Шак.

— Полностью солидарна. Стоит отключить питание, и его передатчик заглохнет сам собой.

Перед нами был эльф высшего порядка, маг, призыватель ветра и регулярный пользователь элитной сети пространственных порталов, опутывающей весь континент. Эта гремучая смесь означала, что он мог материализоваться у меня за спиной в любую секунду. Тот факт, что прямо сейчас он с помощью духов земли аккуратно закапывал в лесу гору трупов, одновременно транслируя мне через стекло взгляд в стиле «Следующей в этой братской могиле будешь ты», заставил меня принять единственное верное решение — тактическое отступление.

Я полностью перекрыла подачу энергии. Зеркальная гладь мгновенно подернулась туманом, и над стеклом снова соткалась плотная защитная вуаль, возвращая девайс в исходное состояние. Перспектива того, что взбешенный Зекар бросит все дела и примчится ко мне на разборки, никуда не делась, но по крайней мере тест-драйв на человеческом топливе прошел успешно. У нашего эксперимента был определенный успешный финал……

Был, да весь вышел.

— Мне кажется…… или трещина стала еще больше? — я во все глаза уставилась на левый угол рамы.

— Всё верно, госпожа. Трещина на стекле медленно, но верно увеличивается в размерах. Именно поэтому я и посоветовал вам немедленно прекратить сеанс, — подтвердил мои худшие опасения Шак.

— ……Но почему?! Я же использовала чистую человеческую кровь, всё строго по инструкции!

— Судя по всему, до этого вы имели неосторожность заправлять его кровью дракона? В то время как даже среди людей системе требуется исключительно биоматериал девственников.

— Оу, теперь понятно, почему вы на меня так панически косились пару минут назад.

[Похоже, структура артефакта окончательно поплыла,] — констатировал Лай. — [Процесс разрушения уже запущен, и остановить его обычными методами не получится. Трещина будет разрастаться при каждой последующей активации. Если вы не хотите, чтобы это сокровище разлетелось на мелкие осколки прямо у вас в руках, единственный выход — убрать его на полку и больше никогда не трогать].

— Но мне кровь из носу нужно использовать его, чтобы выследить одного человека!

— В таком случае вам придется дозировать сеансы связи до минимума и активировать канал лишь в самые критические моменты. Стоит этой трещине доползти до центрального узла матрицы…… и зеркало просто разрушится.

— ……Погодите-ка. Шак, откуда у тебя такие глубокие познания в механике разрушения древних артефактов?

— Дело прошлое, госпожа Джини. В юности мне «посчастливилось» попасть в плен к одному безумному магу, который использовал меня в качестве подопытного кролика для своих человеческих экспериментов. За время пребывания в его лаборатории я в деталях изучил, как именно ведут себя перегруженные артефакты перед тем, как окончательно взорваться. Сам я к магии неспособен, но теорию усвоил отлично.

Слово «перегруженные», конечно, звучало как прямой упрек в мой адрес. Тоже мне, нашли виновную. Я же из лучших побуждений действовала! Залила туда кровь дракона, девайс от такой заправки начал работать в автономном режиме без перманентной откачки моей личной маны, вот я и решила побаловать систему качественным ресурсом. Кто же знал, что у нее предохранители погорят.

— Раз уж мы заговорили о магическом деле…… Шак, у тебя на примете случайно нет мастера, способного починить такую деликатную вещь?

— Насколько мне известно, если речь идет о древних артефактах, то отремонтировать их сторонними силами практически невозможно — магу проще создать абсолютно новый аналог с нуля. Боюсь, вернуть к жизни увядающую матрицу такого уровня под силу разве что великому дракону.

— Ну да, кто бы сомневался……

Шак во время этой тирады красноречиво скосился на Маги. Но этот жест был скорее констатацией печального факта: золотой ящер хоть и принадлежал к расе драконов, но его магические спецификации были бесконечно далеки от тонкого искусства артефакторики. Наш малыш в этой сфере был абсолютно бесполезен, и Шак это прекрасно понимал.

— Эй, ты! Кусок человечины! Что это сейчас был за пренебрежительный взгляд в мою сторону?! Меня это жутко оскорбило!

— ……Я не претендую на звание эксперта, госпожа Джини, поэтому мои прогнозы носят лишь рекомендательный характер, — проигнорировал выпад ящера Шак. — Но одно можно сказать с абсолютной уверенностью: использовать зеркало придется с ювелирной осторожностью. Судя по тому, как сильно поползла трещина за время этого короткого подключения к Зекару…… лимит вашей связи исчерпан практически до предела. У вас осталось от силы четыре-пять включений.

— А больше никак не выжать?

— В худшем случае — три.

Я замерла. А затем, не меняя позы, медленно и печально повалилась лицом вперед, уткнувшись лбом прямо в гору разложенных на диване подушек.

Прошло довольно много времени, прежде чем я нашла в себе силы вернуться в вертикальное положение. Мое лицо оставалось погребенным в шелках до тех пор, пока я не почувствовала, как крошечная ладошка Маги осторожно и сочувственно коснулась моего бока.

Я резко взметнулась вверх. Мой корпус выпрямился как струна.

— Да и плевать! Была не была!

— Джини…… ты в порядке?

— Ни черта я не в порядке, но деваться некуда, так что работаем с тем, что есть!

[Выше нос, Мастер! В конце концов, это куда лучше, чем если бы девайс загнулся прямо сейчас! По крайней мере, у нас есть кратковременный контракт с призраком. Хотя мне чисто по-человечески немного жаль вас — вы так радовались этой покупке, а тут такой облом]

Было у меня легендарное магическое Зеркало, да всё израсходовалось.

Потрясающе, слов нет. Меня аж на нервный смех пробрало от такой иронии судьбы. Теперь оставалось только молиться, чтобы оставшегося лимита хватило до момента моей встречи с Эшем.

Но даже если этот гаджет окончательно разлетится на куски, у меня в заначке всегда оставался компас Рубао! Я ведь, как-никак, ходячая энциклопедия редких артефактов этого континента!

[Вообще-то все нормальные коллекционеры передвигаются на каретах, а не пешком..]

— ……

[……Маги?]

— М-м?

[Тут у нашего Мастера в голове сейчас закружился один жутко деликатный вопрос, который она очень хочет прояснить, но стесняется озвучить вслух…… Насчет того самого компаса Рубао, который ей когда-то презентовала Аделаида, помнишь эту цацку?]

— Ну конечно помню! Это же тот самый артефакт, который указывает направление к существу, чьё сердце сильнее всего тоскует по Джини! И на драконов он тоже реагирует!

[Именно. И у этой железки есть одна специфическая функция: стоит тебе приблизиться к объекту поиска и коснуться его, как настройки сбрасываются. И компас начинает искать следующего по списку тоскующего].

— Ну да, вроде так и устроено.

[……Так вот, Мастер сейчас отчаянно пытается смоделировать ситуацию: если настройки компаса уже один раз были сброшены после контакта с конкретным человеком…… что произойдет дальше? Заблокирован ли этот пользователь в системе навсегда, или, если расстояние между ними снова увеличится, артефакт сможет заново среагировать на его тоску? На самом деле ей вроде как плевать…… Но интуиция подсказывает, что ей жутко интересно.]

— Да что ты вечно юлишь и переводишь стрелки? И почему Джини сама не может спросить?

[Потому что если она сейчас откроет рот, из её уст вырвется не членораздельная речь, а ультразвуковой предсмертный вопль отчаяния…… Маги, умоляю, скажи, что система поддерживает повторную синхронизацию с прошлыми пользователями. Иначе мне придется слушать этот мысленный ор в своей голове как минимум следующие пять минут].

«Ты слышишь меня, Клауд?!»

«Если ты поможешь мне в этот раз разобраться с настройками системы, я обещаю, что в будущем стану материть твое имя в три раза реже! Я серьезно!»

«Докажи мне наконец, что от концепта существования богов в этой вселенной есть хоть какая-то практическая польза!»

Преисполненная самой чистой и отчаянной надежды, я уставилась на губы Маги, ожидая вердикта. Дракон, выглядевший в этот момент как сошедший с небес златовласый ангел, ослепительно улыбнулся и выдал:

— Да откуда мне знать!

Том 3 Глава 557

— Это же ты мне его подарил! Мешок ты чешуйчатый!

Я сама не заметила, как со всей дури отвесила Маги увесистый подзатыльник. Раздался сочный, звонкий *хлоп!* — вот только пострадала от этого удара исключительно моя собственная рука. Ладонь и мелкие косточки запястья моментально отозвались ноющей болью, а этот оболтус, вместо того чтобы обиженно взреветь, лишь лениво повёл плечом, будто мимо него обычная муха пролетела.

— Так это вообще-то мамина вещь, я ей сам ни разу не пользовался! — резонно захлопал глазами Магикос. — Нам, драконам, все эти побрякушки без надобности: если мы один раз запомнили чью-то энергетику, то без проблем отыщем цель сами.

Шак, который до этого момента молча наблюдал за нашими разборками, от такой внезапной вспышки домашнего насилия знатно опешил. То ли его так поразил сам факт того, что кто-то рискует распускать руки в присутствии высшего хищника на самого хищника, то ли он чисто по-человечески переживал за целостность моих костяшек……

Лай же, насмотревшийся на подобные сцены за годы нашего союза, лишь обреченно прикрыл глаза в стиле:

«Опять наш Мастер за своё……»

— Но с плащом Аделаиды ты ведь отлично управлялся!

— Так это потому, что плащ — её гордость и главный шедевр, которым она сама хвастаться любила! А этот компас Рубао мама сотворила ещё в глубоком детстве ради забавы. Это её ученическая, пробная работа, которая к тому же вышла с кучей брака, так что она её вообще выкинуть планировала!

— Черт подери…… Выкинуть планировала, а отдала мне?! Могла бы тогда побольше такого брака отсыпать!

[Уровень вашей меркантильности поражает своей естественностью, Мастер.]

Что ни говори, а бракованная поделка дракона для обычных смертных — артефакт уровня национального достояния. Будь моя воля, я бы заставила Аделаиду штамповать такие «неудачные» эскизы пачками и сгружать в моё личное пользование.

Поняв, что оба моих главных шпионских гаджета в плане поиска Эша оказались абсолютно бесполезны, я сокрушенно вздохнула и поднялась с дивана.

— Раз такое дело, придётся проверить теорию на практике! Маги, а ну живо встань вон в тот угол.

Если хорошенько раскинуть мозгами, Аделаида в своё время умудрилась провести инструктаж по использованию этого компаса на редкость халатно. Единственное, что она соизволила мне объяснить — это как сбросить текущие настройки и переключить стрелку на следующий объект.

За всё время моих странствий я успела поочередно активировать этот триггер на четырёх персонажах: Маги, Анелии, Эше и Брайте.

И сейчас, заставив Маги отойти на дистанцию, я планировала лично убедиться — способна ли система заново распознать прошлых пользователей.

Дракон послушно перелетел в указанный мной дальний угол палатки, мягко опустившись на ковёр.

— Так сойдёт, Джини?

— Нормально.

Внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. Мне безумно хотелось верить в чудо, поскольку оставаться в неведении относительно координат Эша было вредно для моего ментального здоровья. Я хоть и считалась гроссмейстером по части игнорирования суровой реальности, в критические моменты умела трезво смотреть в лицо фактам.

[……Похоже, мимо?] — подал голос Лай.

Стрелка компаса упрямо замерла, указывая совершенно в противоположную от Маги сторону. Я проследила за вектором и наткнулась взглядом на застывшего у входа Шака.

Так, стоп, без паники, радоваться рано. Принцип работы компаса завязан на поиск «ближайшего существа, чьё сердце тоскует по мне сильнее всего». Нам просто нужно скорректировать дистанцию.

— Шак? Будь добр, отойди ещё дальше, к самому краю тента. А ты, Маги, наоборот — сделай пару шагов навстречу. Ещё, ещё ближе ко мне.

Расстояние до дракона теперь было в разы меньше, чем до полудемона…… Но упрямый кусок железа в моих руках продолжал монотонно указывать строго на Шака. Какая поразительная, истинно лебединая верность вектору.

— ……О! А вдруг система реагирует не на расстояние, а на общую концентрацию эмоций?! Этот компас ведь работает по принципу магнита…… То есть за основу берётся та сторона, чья намагниченность — в данном контексте тоска и привязанность — имеет запредельные показатели!

[Вы это сейчас серьёзно, Мастер?] — скептически фыркнул металлический. — [Вы хотите сказать, что этот полу…… этот холёный Король Наёмников страдает по вам сильнее, чем наш повернутый на ревности ящер? Магикос вообще-то демонстрирует все клинические признаки тяжелой зависимости от вашей персоны, этот ребенок буквально дышать без вас не может].

— Так, господа, — я строго прищурилась, переводя взгляд с одного мужчины на другого. — У вас ровно один час. Чтобы к назначенному сроку на моем столе лежало подробное сочинение-отчет на двадцать страниц, детально описывающее глубину вашей тоски по мне. Будем проводить замеры интенсивности чувств в лабораторных условиях.

[Да вы же сами секунду назад хвастались, что умеете трезво смотреть фактам в лицо! Сколько можно цепляться за эти иллюзии?!] — не выдержал Лай. — [Смиритесь уже! Этот компас — одноразовая игрушка! Стоит один раз сбросить настройки пользователя, и система блокирует его навсегда!]

— Да не может быть! И как мне теперь искать Эша?!

Я-то, наивная, все эти дни со спокойной душой прохлаждалась на турнире, устраивала попойки с наёмниками и взахлёб зачитывалась запрещенными фолиантами по чёрной магии исключительно потому, что свято верила в непогрешимость своих шпионских девайсов! А реальность в очередной раз вероломно прописала мне пинка под зад!

[Вообще-то, Мастер, если кто тут и прописал вам пинка, так это ваша прошлая модификация, которая эти настройки и сбросила. Так что это чистой воды карма… что посеешь, то и пожнешь……]

— Грёбаная железка!

[Га-а-ах! А ну не смейте его швырять! Вы что, решили и второй артефакт за сегодня угробить?!]

К счастью, остатки здравого смысла удержали меня от тотального разрушения имущества, и компас полетел не в стену, а в мягкую гору разложенных на полу подушек. Лай, ворча и причитая, что после инцидента с зеркалом я вообще потеряла берега, пополз выуживать вещицу из шелков. Я же, раздавленная масштабом катастрофы, сокрушенно опустилась на колени.

— Не нужно было тогда в Хейдрике сбрасывать настройки Брайта……

[Да у нас выбора не было, Мастер! Стоило этому типу оказаться в радиусе мили, и эта штука начинала так неистово и громко клацать внутри корпуса, что у вас голова раскалывалась от этого шума].

— ……Маги, а нет какого-нибудь секретного способа устроить этой системе полный фабричный сброс? — я с надеждой повернулась к дракону, вспоминая, что в моей прошлой жизни на задней панели любого гаджета всегда имелась крошечная кнопка «Reset», которую нужно было нажимать иголкой.

— Мама, конечно, могла бы переписать базовые формулы плетения заново. Но Джини ведь такой вариант точно не понравится, верно?

— Твоя правда……

— И вообще…… кого это ты так отчаянно пытаешься найти? Расскажи мне.

Я даже не заметила, как он умудрился подобраться так близко. Я сидела, гипнотизируя взглядом ковер, как вдруг обнаружила, что Маги склонил голову и заглядывает мне прямо в лицо. От неожиданности у меня перехватило дыхание.

Внутри мгновенно проснулся первобытный сигнал опасности — на меня смотрел истинный дракон. Его вертикальные, узкие зрачки вытянулись в тонкую линию — именно так хищники смотрят на добычу, которую наконец-то загнали в угол.

Из-за череды поломок моих шпионских артефактов я настолько увязла в пучине жалости к себе, что полностью ослабила бдительность и позволила Маги уловить запах Эша. Время было упущено. На лице золотого ящера было отчетливо написано: он прекрасно понял, что по прибытии на Юг я планировала использовать эти артефакты ради встречи с конкретным человеком. И этот таинственный «кто-то» занимал в моих мыслях слишком много места, раз вызывал у меня столь бурную эмоциональную реакцию.

— Ну же, Джини? Кто это?

— ……

— Если это твой друг, то я тоже хочу с ним подружиться! Ты ведь обязательно нас познакомишь, да?

Мысль о том, что даже если компас не среагирует на принца, я всегда смогу выйти на него через энергетику Локса, Чеда, Гейла или Энрка (ведь кто-то из этой четверки точно должен обо мне вспоминать), сейчас вообще не приносила радости. Шансы на то, что эти суровые мужчины будут страдать по мне долгими зимними вечерами, стремились к нулю, а прямо передо мной ходячее золотое бедствие уже вовсю примеряло на себя роль ликвидатора моего нежного и прекрасного Эша.

— Выкладывай! Чего ты так переживаешь, что потеряешь его след? Это человек? Или эльф? Может, существо какой-то другой расы?

— ……Его зовут Брайт.

Прости меня, Брайт! Мой верный наставник! Твоя священная жертва во имя спасения престола Империи никогда не будет забыта!

— Брайт……? Мне кажется, я уже слышал это имя раньше. Ты ведь ещё в логове упоминала какого-то мага из своего окружения, да?

— Именно! Твоя память тебя не подводит! Это мой старший товарищ по Академии. Можно сказать, всеми своими практическими боевыми знаниями в сфере магии я обязана исключительно ему. Мы невероятно близки, к тому же он лично знаком с моими родителями……

— ……Хм-м?

— Про него в наших кругах вообще легенды ходят! Говорят, стоит мне подхватить легкую простуду, как этот парень бросает все дела и мчится ко мне с охапкой целебных трав! А если я, увлекшись экспериментами, умудряюсь пропустить обед, он каким-то шестым чувством улавливает это и материализуется на пороге с корзинкой домашних разносолов! Ну да, в моей жизни он всегда выполнял роль такой заботливой, преданной няньки.

При слове «нянька» хищный блеск в глазах Маги заметно угас, уступив место легкой скуке. Его вертикальные зрачки на глазах вернулись к своей привычной, округлой форме.

Судя по моему прошлому опыту общения с этой рептилией, даже если Маги и пересечется когда-нибудь с Брайтом лично, за безопасность мага можно было не переживать. Тонкое звериное чутье дракона мгновенно классифицирует чувства этого человека ко мне как фанатичную преданность последователя, лишенную малейшего намека на романтический подтекст.

К тому же сам Брайт в моей личной иерархии полезности давно и прочно занимал позицию «на безрыбье и рак рыба», так что спровоцировать драконью ревность этот парень не смог бы при всем желании.

— Я понял, парень он удобный…… Вот только мне всё равно непонятно, с какого перепугу ты так судорожно пытаешься выйти на его след……?

— Да ты просто не знаешь всей предыстории! Стоило этому тепличному цветку узнать, что меня похитил ужасный дракон, как он, наплевав на свою хрупкую натуру, бросил сытую жизнь и ринулся в опасное путешествие на мои поиски! Он ведь аристократ до мозга костей, в жизни дальше ухоженного сада не выезжал, для него этот поход — чистой воды самоубийство!

[Всё верно! Наш Мастер его с двенадцати лет вместо боксерской груши использовала, парень просто выработал рефлекс!]

— Вот именно! Представляешь, как я за него извожусь?! Мне тут домашние в Койрен даже официальное письмо прислали — пишут, что этот бедолага к настоящему моменту уже наверняка переварился в желудке какого-нибудь дикого монстра! Он же мне даже в кулачном бою умудрялся проигрывать, какой из него, к черту, путешественник!

Всё шло строго по моему гениальному сценарию. Услышав упоминание о своем собственном вероломном похищении, Маги моментально отвел взгляд в сторону, демонстрируя явное желание технично слиться с темы.

А ведь ещё секунду назад его глаза полыхали таким зловещим пламенем, что хоть святых выноси. Разговоры о моём пленении он не переваривал уже давно, но я до последнего сомневалась, сработает ли этот громоотвод, если приплести к истории моих домашних. Сработало идеально.

Решив окончательно закрепить успех и рассеять остатки драконьей бдительности, я принялась заваливать его информацией, о которой он вообще не спрашивал:

— Да ладно бы один Брайт! Мои старшие братья, которые всю жизнь из своей комнаты не выходили, тоже сорвались на мои поиски, и теперь их след окончательно затерялся на просторах континента! Я как-то заглядывала в зеркало, так их там прямо посреди улицы какие-то местные оборванцы на деньги обували!

— Да…… правда что ли……? — виновато протянул ящер.

— Эх, я так надеялась, что по возвращении на Юг смогу оперативно вычислить их координаты и вытащить из передряги, но с такими поломками артефактов…… Особенно за Брайта душа болит. Мы ведь мельком пересеклись в Хейдрике благодаря компасу, но я сбросила настройки, и теперь парень снова канул в неизвестность.

Ну, если считать за «канул в неизвестность» тот факт, что я лично стёрла его профиль из своей оперативной памяти, то формулировка была верна на все сто.

— Ты послушай, Маги, Брайт ради меня настолько истощил свой организм этими непривычными странствиями, что у него от прежних щек одна тень осталась! Бедняга! Он мне потом признался: когда думал, что ты меня сожрал, он мечтал хотя бы мои косточки из твоей пещеры вынести, чтобы похоронить по-человечески. Ну не золотой ли человек?

— ……Что-то я…… я спать захотел. Кажется, моё время для тихого часа пришло…

— Ты же сам только что кричал, что мечтаешь с ним подружиться? Мне тоже кажется, что у вас найдется много общего, так что дослушай до конца. Он ведь тоже маг, вы быстро общий язык найдете! К тому же вы оба страдаете маниакальным желанием завалить меня подарками, так что вам точно будет о чём поговорить!

— Да говорю же, у меня глаза слипаются!

— А я тебе рассказывала, что Брайт был первым мужчиной в моей жизни, который догадался подарить мне цветы? Он тогда заявил, что если бы я погибла, он бы усыпал мою могилу лепестками до самого верха. Для меня этот человек имеет огромное значение, понимаешь?

Я мягко поймала его за плечи и слегка встряхнула, призывая продолжить нашу увлекательную беседу, но Маги просто демонстративно отвернул голову в противоположную сторону, намертво зафиксировав шею.

Что и требовалось доказать — сеанс пассивной агрессии и косвенных упрёков прошел идеально. Нападение — лучшая форма обороны. Кажется, я официально стала первым смертным в истории этого континента, сумевшим нейтрализовать чистокровного дракона силой собственного красноречия.

Эту историческую победу я мысленно посвятила своему дорогому (наверное) старшему Брайту, но стоило мне перевести дух, как со спины снова повеяло тяжелой энергетикой.

Да блин, этому-то полудемону чего на месте не сидится? Чего он так глаза сощурил?

— Госпожа Джини, — вкрадчиво протянул Шак. — Если вас не затруднит, я бы хотел услышать более детальные подробности об этом выдающемся господине. Тот факт, что ему первому выпала великая честь поднести к вашим ногам цветы…… делает его фигуру предметом моей искренней зависти.

М-да. Пытаясь увести удар от Эша, я, кажется, обеспечила Брайту персональное знакомство с Королем Наёмников…… Что ж, чувак, держись там. Хочешь любить Святую — изволь соответствовать и вывозить общество полудемонов!

[…….]

Лай благоразумно держал рот на замке, поскольку Маги бдел, но по его выразительной мине было отчетливо видно: дух изнемогает от желания прочитать мне лекцию о том, насколько диаметрально противоположным было моё отношение к Брайту и к Эшу.

Но сердцу ведь не прикажешь, верно? Будь на месте Брайта кто-то другой, я бы, завидев его синяки после очередной потасовки, сначала от души посмеялась, а уже потом пошла бы и накатала его обидчику симметричный ответ.

А вот Эша мне хотелось спрятать за своей спиной ещё до того, как кто-то посмеет хотя бы замахнуться в его сторону. Его королевское лицо — это достояние нации, его беречь надо.

С Зекаром и Шаком в этом плане было проще: эти двое точно не из тех парней, кого можно безнаказанно попинать в подворотне, так что за их интеграцию в общество дракона я была относительно спокойна. А вот Ровенин…… Если этого психопата кто-то где-то знатно разукрасит, я лично встану на сторону его обидчика и буду искренне сокрушаться, что не успела принять участие в процессе. Так что он вообще шел вне конкурса.

* * *

Отыскать нужное упоминание на страницах древнего каталога редких сокровищ труда не составило. Я точно помнила, что видела раздел, посвященный пространственной магии и артефактам перемещения, ближе к самому концу тома.

Врата Юфлы.

Уникальный магический артефакт, позволяющий осуществлять пространственные прыжки даже существам, полностью лишенным магического дара.

Внешне устройство имеет форму двустворчатого металлического ларца, габариты которого сопоставимы с головой ребенка (см. Рис. 1).

Количество драгоценных камней, инкрустированных по центральной линии корпуса, напрямую определяет лимит доступных для фиксации пространственных точек (координат).

— Всё сходится, да? — я повернулась к Лаю. — Название один в один совпадает с тем, что озвучил Маги, да и по форме этот ларец как две капли воды похож на ту мутную штуку, которую Ровенин крутил в руках в реставрации Ноэма о памяти земли.

[Судя по описанию, эта вещица действительно тянет на статус строжайшего фамильного секрета герцогского дома,] — согласился Лай.

Я перевернула страницу и мельком глянула в сторону дивана, проверяя, как там поживает наш чешуйчатый товарищ. Маги, который до этого вовсю ныл, что его непреодолимо клонит в сон, послушно свернулся калачиком среди подушек. Я настоятельно рекомендовала ему хорошенько выспаться перед отправкой на Юг, поскольку если он начнет капризничать и врубать режим сонной тетери уже по прибытии в Хейдрике, это знатно спутает мне все карты.

Примерно 2800 лет назад.

Этот шедевр был создан великим мастером пространственных плетений по имени Юфла, в чью честь артефакт и получил свое название. В те времена на континенте процветала ныне канувшая в лету магическая империя Терварен, чьи границы простирались вплоть до северных рубежей.

Данный артефакт по праву входит в тройку величайших пространственных творений, когда-либо созданных руками смертных.

В редакции имперского каталога сокровищ от 743 года Элланской эры это устройство официально числилось в списке „Девяти великих артефактов человечества“.

Однако более поздние исторические хроники внесли существенные коррективы в этот манифест: в ходе расшифровки древних свитков выяснилось, что сам Юфла был полуэльфом, рожденным от чистокровной Высшей Эльфийки.

Историки сходятся во мнении, что Терварен сумел преодолеть неприступный Драконий хребет и подчинить себе дикий Север исключительно благодаря касте выдающихся пространственных магов, чьим бессменным лидером и наставником являлся Юфла — величайший гений своей эпохи.

Из-за поразительного внешнего сходства современники часто именовали его реинкарнацией Анхерши — одного из трех столпов магии поздней древности. Однако сам Юфла подобные слухи поднимал на смех, авторитетно заявляя, что концепт перерождения — чушь для бедных, а сам он как пространственник стоит на голову выше древнего предка.

— Хм.

Я издала короткий смешок, перелистывая пергамент. Раз уж этот мастер так яростно отрицал теорию реинкарнации, значит, двумя именами в паспорте он точно не обладал. Впрочем, даже если в этот мир и затягивало чужие души, далеко не каждый попаданец обладал достаточным уровнем упрямства, чтобы сохранить воспоминания о прошлой жизни, так что он мог банально не знать о своем бэкграунде.

Том 3 Глава 558

«Говорят, Юфла был одним из тех редких магов, кто питал живейший интерес к большой политике. Сохранились смутные слухи, будто он создал этот артефакт специально для того кандидата на престол, которого тайно поддерживал в предвыборной гонке, однако в наше время установить истину уже невозможно.

В некоторых хрониках встречаются упоминания о том, что он помог взойти на трон выходцу из северных земель, но все эти записи обнаруживаются лишь на страницах сомнительных частных газет, так что верить им на слово не стоит».

В общем, авторы каталога прямым текстом давали понять: подобные слухи то и дело всплывают тут и там, но официального подтверждения они не имеют, так что думайте сами, верить в это или нет.

«Поскольку данное устройство изначально принадлежало империи Терварен, чьё влияние в период расцвета простиралось вплоть до северных границ, логично предположить, что запечатанные в матрице пространственные точки до сих пор позволяют беспрепятственно перемещаться в самые глухие и потаенные уголки Севера.

Однако в наши дни, когда с момента официального прекращения дипломатических отношений с мрачными и скрытными обитателями Драконьего хребта прошло уже больше ста двадцати лет, владение этим артефактом в частном порядке считается строжайшим табу. Императорская канцелярия уже несколько раз издавала масштабные манифесты, требуя от граждан немедленно сдать устройство на баланс государства.

Тем не менее, текущее местонахождение реликвии по-прежнему остается неизвестным, и, судя по всему, ситуация вряд ли изменится в обозримом будущем».

Да уж, если артефакт находится не в статусе нераскопанного, а уже обрел конкретного хозяина, заставить его добровольно сдать такую вещь властям без применения грубой военной силы — задача из разряда фантастики. Сама формулировка «сдать на баланс» изначально была верхом цинизма. С какого перепугу Врата Юфлы вдруг стали собственностью императорской короны? И плевать, что в этой вселенной менталитет смертных устроен так, будто всё имущество подданных по умолчанию принадлежит их суверену.

Такое сокровище, как Врата Юфлы, гарантированно осело в руках человека, чьё влияние и власть позволяют ему безбоязненно плевать на королевские указы. И авторы манифестов прекрасно понимали, что дураков, готовых добровольно расстаться с таким козырем, в природе не существует.

А уж если речь заходит о таком могущественном клане, как дом Федрик…… их лидеры явно не идиоты и прекрасно понимают: сокрытие самого факта владения этим артефактом — единственная разумная стратегия выживания. Девайс, позволяющий в обход всех пограничных кордонов свободно прыгать на Север и обратно — это же идеальный компромат! При желании и должном уровне усердия со стороны конкурентов, за такую находку можно если и не пустить весь род под топор, то как минимум знатно обрубить им политическое влияние, лишить власти и принудительно сменить главу клана.

И в этой ситуации Ровенин, который умудрился сбежать из дома, прихватив с собой столь взрывоопасную игрушку, автоматически становился самым опасным элементом системы……

— Погоди, Лай. В тексте написано, что с момента прекращения отношений прошло сто двадцать лет. Но судя по моим расчетам, этот каталог писался как минимум лет десять назад, верно?

[Оу? А это разве не самое свежее издание?]

Я перевернула фолиант и проверила выходные данные на последней странице — так и есть, это была последняя обновленная редакция, выпущенная ровно девять лет назад. Судя по хронологии прошлых выпусков, каталог переиздавался с периодичностью раз в пятнадцать лет. Так что девайс можно было считать относительно современным.

Всё-таки в этом мире любые печатные процессы движутся со скоростью раненой улитки. Вечно приходится перепроверять даты публикаций, а то начитаешься древних свитков, а потом огребаешь из-за неактуальной информации.

«Даже если абстрагироваться от политического контекста, данный артефакт, наряду со многими другими легендарными сокровищами древности, окутан плотной завесой секретности по весьма прозаичной причине.

На протяжении веков эта реликвия неизменно приносила своим владельцам лишь преждевременную кончину. Желая сохранить и жизнь, и сокровище, хозяева Врат никогда и ни перед кем не кичились своим приобретением.

В связи с этим полный спектр функционала устройства до сих пор остается загадкой для исследователей, однако несколько базовых спецификаций удалось установить с абсолютной точностью.

Во-первых, лимит пространственных прыжков жестко ограничен временным интервалом — устройство способно активировать канал лишь раз в несколько дней. Поскольку система проектировалась с расчетом на пользователей, полностью лишенных личной маны, артефакту требуется определенное время, чтобы самостоятельно аккумулировать и отфильтровать энергию из окружающей среды до нужной концентрации.

Во-вторых, максимальная грузоподъемность за один сеанс составляет не более двух человек. При этом расход внутренней маны возрастает прямо пропорционально общему весу пассажиров и итоговой дистанции прыжка.

В-третьих, зафиксирован ряд серьезных побочных эффектов, проявляющихся у пользователей. По результатам моих личных исследований, самым распространенным и регулярно подтверждаемым симптомом является тотальная дезориентация и потеря пространственного ориентира.

Сразу после выхода из портала пользователь погружается в это состояние на период от нескольких десятков минут до пары часов. Интенсивность симптомов напрямую зависит от дальности перемещения и индивидуальных параметров организма, а в самых тяжелых случаях дело заканчивалось глубоким обмороком.

Список справочной литературы приведен в самом конце статьи. Другие побочные эффекты официально не задокументированы, однако в частных мемуарах путешественников изредка встречаются упоминания о таких аномалиях, как временное падение остроты зрения, когнитивные нарушения и даже редкие случаи потери отдельных частей тела в процессе переноса.»

Потеря частей тела — это, конечно, звучит жутковато, но мое внимание намертво приковал совершенно другой пункт.

А именно — тотальная потеря ориентации в пространстве. В моей памяти мгновенно всплыл один весьма специфический эпизод из прошлого…… Когда же это было? Ах да, в те дни, когда я сидела на чемоданах в Бушьене, ожидая прибытия этого рыжего куска дерьма.

Я тогда от скуки решила запустить моё любимое Зеркало и выследить его координаты — и обнаружила Ровенина, который с совершенно диким видом в одиночку блуждал по какому-то безвестному дикому побережью. Я тогда еще знатно над ним посмеялась, решив, что этот грозный рыцарь страдает топографическим кретинизмом не хуже моего…… А суровая реальность оказалась такова, что парень просто поймал жесткий откат после использования Врат Юфлы!

Я, как главный эксперт этого континента по части пространственного укачивания, не понаслышке знала, насколько это «болезненный и незабываемый подарок» от магических систем.

— Получается…… если подловить этот кусок дерьма в первые минуты после использования Врат Юфлы, мои шансы помножить его на ноль возрастают по экспоненте……?

[И почему у нашего Мастера аналитическое мышление активируется исключительно тогда, когда дело пахнет криминалом……]

Судя по каталогу, интенсивность побочных эффектов была делом сугубо индивидуальным. Но если этот пространственный откат заставил Ровенина — монстра с запредельными физическими параметрами и звериными инстинктами — тупо потерять дорогу и блуждать в трех соснах, значит, по его организму система била с размаху и без жалости.

Судя по той безумной траектории, которую он тогда выписывал на побережье, его штормило как минимум часа три…… а то и все шесть. В те моменты он точно был бесконечно далек от своей пиковой боевой формы.

Правда, во всей этой идеальной теории был один жирный и жутко раздражающий нюанс: если моя гипотеза верна, то в тот самый день Ровенин умудрился в одиночку вырезать целую армию разбойников, находясь в состоянии тотального пространственного опьянения и не понимая, где право, а где лево.

— Хм…… Пожалуй, экспоненциальный рост шансов придется отменить. Сдвинем вектор на диагональ……?

[Ну, если враг сам прыгает к нему в зону видимости, отсутствие ориентации на местности для его клинка вообще не проблема,] — резонно заметил Лай.

— ……И всё же, не ровняй меня с какими-то паршивыми горными бандитами. Факт остается фактом — сразу после телепортации его физическое состояние проседает.

Тигр останется смертоносным хищником, даже если завязать ему глаза, и обычный цыпленок его точно не поцарапает. Вот только я от роли беззащитного цыпленка была бесконечно далека. Для меня это окно уязвимости было идеальным, стратегическим шансом для атаки.

Оставалась лишь одна микроскопическая проблема: сейчас этот психопат сидел в глубоком подвале под замком, да еще и умудрился вдрызг разругаться с отцом, так что когда ему снова позволят воспользоваться Вратами Юфлы — один бог ведает. Да и у моего собственного шпионского зеркала предохранители поползли. Не имея возможности бесперебойно шпионить, поймать момент его уязвимости будет чертовски сложно.

— Лай, помнишь, когда Маги читал по губам диалог герцога…… он ведь обмолвился, что на Вратах Юфлы пошли трещины?

[Ага. Точь-в-точь как на нашем зеркале].

— Значит, лимит его прыжков тоже стремится к финалу. Герцог, конечно, может задействовать все ресурсы клана и попытаться найти мастера для починки…… но это же не рядовая побрякушка из лавки старьевщика, а легендарные Врата Юфлы. Тут даже если высшего мага современности притащить, он над этими схемами только руками разведет.

[Судя по книге, сам факт владения этим артефактом является государственной тайной. Так что они физически не смогут объявить конкурс на поиск ремонтника, это же автоматическая самоликвидация].

— И то верно.

Получив детальное представление о ценности и статусе Врат Юфлы, я прониклась к герцогу Русталиту искренним, глубоким уважением. Какой же это все-таки монументальный человек и святой отец. Как он до сих пор не вычеркнул этого отбитого отпрыска из завещания и не лишил всех прав на наследство — загадка века. Мало того, что Ровенин превратил имя клана в синоним международного позора, так он еще и умудрился бездарно просрать священную Тенебру, вынести из хранилища секретный правительственный артефакт, прыгнуть на нем на Север и вернуться обратно с дырой в боку и трещиной на корпусе реликвии…… На его фоне звание «главного разрушителя ценного имущества» должно было по праву перейти к нему.

Мои масштабы разрушений на его фоне просто меркли.

[Лично я считаю, что вы стоите друг друга, Мастер. У вас обоих обнаружился уникальный, запредельный талант устраивать тотальный перегруз и титанический износ любым высокоуровневым устройствам].

— Слышь, завали хлебало. И вообще, мне жутко неприятно, с какого перепугу этот придурок копирует мой фирменный стиль?

[Вообще-то его артефакт поплыл гораздо раньше нашего].

— Ха-а…… И зачем я вообще пытаюсь мериться с ним уровнем распиздяйства? То, что наши действия совпали — чистой воды случайность. Обычное совпадение, не более.

[Знаете, Мастер, я уже довольно давно за вами наблюдаю…… И чем больше я вникаю в ситуацию, тем отчетливее вижу, что у вас с этим парнем поразительно много общего в самых разных…… А, стоп, показалось, вообще ничего общего!]

Заметив, как мой взгляд наполнился искренним обещанием устроить ему сеанс уничтожения, Лай мгновенно захлопнул варежку и включил режим максимальной занятости. Этот металлический червяк с самым философским видом зажмурил глаза и принялся лениво шевелить кончиком языка, изображая глубокую медитацию.

Будь моя ладонь, которой я приложила Маги, чуть менее опухшей, я бы со всей дури запустила этого философа в полет до самого выхода из палатки.

Я лишь раздраженно захлопнула фолиант и небрежно мотнула подбородком:

— Если ты закончил фонтанировать бредом, то марш наружу, приведи ко мне Шака. Мне нужно передать ему кое-какие вещи, пока Маги окончательно не проснулся.

[Слушаюсь, Мастер!]

Когда дело пахло жареным, Лай умудрялся развивать просто космическую скорость. Его скольжение по ковру в сторону выхода было бесконечно далеко от грациозных движений обычных змей, и глядя на этот судорожный рывок, я лишь презрительно цыкнула языком. Слишком предсказуемый тип.

Реши я остаться наедине с полудемоном и попроси притащить дракона — этот червяк бы даже с места не сдвинулся, устроив мне часовую пантомиму о тяжести бытия. А вот оставить меня тет-а-тет с Маги — тут его инстинкты самосохранения работали без осечек. Для него золотой ящер по умолчанию оставался опасным хищником, претендующим на мое внимание……

*Х-р-р……*

Ну да…… Куда уж этому пухлому, сладко спящему дракону, который сейчас мерно посапывал носом в меховой подстилке, до коварного полудемона, способного одним взглядом очаровать человека. Шак в его глазах представлял куда более реальную угрозу.

Я лениво потянулась, полулежа на горе подушек, бросила взгляд на Маги, который во сне умудрился выпустить наружу свои золотые крылья и хвостик, и аккуратно подтянула к нему край тяжелого одеяла, укутывая до самого носа. Пока я находилась внутри палатки, без спросу сюда никто, кроме Шака, зайти бы не рискнул, но береженого бог бережет. Лишние свидетели драконьей анатомии нам ни к чему.

[Я привел его! Мастер!]

Не прошло и пары минут, как полог палатки приподнялся, и внутрь вошел Шак. Надо отдать ему должное — он намеренно ступал тяжело и создавал много шума, дабы не напугать меня внезапным появлением.

В руках он бережно удерживал массивный поднос, уставленный разнообразными яствами. Одного мимолетного вздоха мне хватило, чтобы понять: абсолютно все блюда были подобраны в строгом соответствии с моими личными гастрономическими вкусами. Каким бы грозным Королем Наёмников он ни числился на бумаге, в амплуа личного дворецкого этот парень смотрелся просто безупречно.

— Рассудил, что время для легкого перекуса уже подошло, поэтому приказал слугам подготовить десерты. Прошу, госпожа Джини, угощайтесь, пока всё горячее.

Свежевыпеченные булочки были настолько воздушными и мягкими, что сохраняли тепло моих пальцев, стоило мне взять одну. А уж здешний фирменный северный напиток — подогретое вино, щедро сдобренное сладкими целебными травами — это было нечто. Твердо решила, что по возвращении на Юг буду жутко скучать по этому вкусу.

Я, даже не подумав сменить свое горизонтальное положение среди подушек, принялась без зазрения совести поглощать угощения прямо из его рук, параллельно задавая вопросы:

— Как там дела на арене?

— Мута только что официально снялся с турнира и объявил о дисквалификации.

— Чего?! Да я была уверена, что он как минимум до завтрашних полуфиналов доползет!

— Свой сегодняшний поединок он выиграл, но его любимый меч разлетелся в щепки в процессе. Его оппонент оказался на редкость крепким орешком…… Так что, учитывая интенсивность ударов, его клинок и так продержался гораздо дольше положенного.

— Ну, тут не поспоришь. А остальные?

Булочка оказалась удивительно сладкой — внутри обнаружился толстый слой натурального меда и нежного крема. Насколько я помнила из рассказов купцов, в этих суровых северных широтах из-за вечного холода любые цветы были на вес золота, поэтому натуральный мед котировался наравне с драгоценными металлами. Учитывая этот факт, такую щедрую порцию начинки в моем десерте вполне можно было расценивать как официальное предложение руки и сердца.

Впрочем, пока это было вкусно, на скрытые подтексты мне было глубоко плевать! Да и сам Шак, судя по его умиротворенному лицу, был вполне счастлив уже тем фактом, что я не выплюнула его угощение обратно ему в физиономию.

— Руго одержал уверенную победу в утренней сессии, так что завтра мы увидим его в полуфинале. Что касается остальных южан, за чьей судьбой вы изволили наблюдать…… до этой стадии добрался лишь один боец. В итоге расклад на завтрашний день идеальный: двое наёмников с Юга и двое представителей Севера.

— Да не то чтобы мне было так важно дождаться финала……

— Разве? — Шак тонко улыбнулся. — А я-то, наивный, грешным делом подумал, что госпожа Джини спешно пакует чемоданы и покидает город именно потому, что у неё просто не хватит душевных сил лично созерцать их гибель на этой арене.

— ……Прекрати так улыбаться, будто делаешь мне одолжение и подыгрываешь.

Не будь его улыбка столь убийственно прекрасной и завораживающей, этот недоеденный кусок булочки с кремом гарантированно прилетел бы ему прямо в лоб. Излишняя проницательность у мужчин — это определенно порок.

Заметив, как я недовольно нахмурилась, Шак плавно опустился передо мной на одно колено, придвинулся чуть ближе и невероятно точным, изящным движением наполнил мой пустой кубок горячим вином. Стоило тонкому аромату коснуться моих ноздрей, как всё мое напускное раздражение испарилось без следа. От его тела веяло морозной зимней свежестью, едва уловимыми нотками дорогого мыла и тем самым ни на что не похожим, сладковатым мускусным запахом чистой кожи.

— Сколько нашему господину еще спать осталось?

— Если судить по его обычному графику, часа через два начнется фаза пробуждения. Как только встанет на ноги — мы сразу выдвигаемся в путь.

Мы оба старательно избегали даже взгляда в сторону спящего на подушках дракона, отчего наш диалог со стороны напоминал шифровку шпионов.

— Звучит так, будто госпожа Джини собирается совершить легкую необременительную прогулку до соседней деревни.

— Ну, имея под рукой персонального дракона, любые путешествия превращаются в легкий променад. К тому же, если смотреть на вещи трезво, это моя поездка на Север была затянувшейся прогулкой, а сейчас я просто возвращаюсь домой.

— Вот как……

Прежде чем Шак снова включил режим несчастного брошенного волка с поджатыми ушами, я поспешно отряхнула пальцы от крошек и полезла в карманы своей походной сумки. За время моих сборов для него скопилась внушительная гора посылок.

— Так, держи это, вот это…… и ещё вот этот сверток! Спрячь понадежнее и смотри не потеряй.

— Что всё это значит, госпожа?

Один предмет по форме безошибочно идентифицировался как официальное письмо, а вот два оставшихся свертка вызывали массу логичных вопросов. Я принялась загибать пальцы, поясняя суть каждого трофея:

— Здесь я набросала короткое рекомендательное письмо. Суть кратко: «К нам в поместье скоро прибудет один мой хороший знакомый, так что я прошу тебя оказать ему всяческое содействие». Отправляйся прямиком в земли Кроуэллов, найди любого человека с нашей фамилией и просто вручи этот конверт. Моя семья выделит тебе отличные апартаменты, обеспечит всем необходимым, да и со мной оперативную связь настроить поможет.

— ……Я полагал…… — Шак на секунду замялся, разглядывая пергамент.

— М-м?

— Я был уверен, что госпожа Джини совершенно не интересуется моей дальнейшей судьбой. Думал, вы просто оставите меня здесь разбираться со своими проблемами самостоятельно.

— Я далеко не настолько безответственная тварь, как обо мне судачат, ясно тебе? Раз уж я официально взяла тебя под свое крыло, то обязана позаботиться о твоем быте. Я, между прочим, очень долго ломала голову, куда именно тебя пристроить, чтобы всем было комфортно. Тащить тебя с собой в Академию — глупый вариант, меня там самой толком не бывает, так что родовое гнездо Кроуэллов — идеальный выбор.

Шак какое-то время молча гипнотизировал взглядом свои ладони, а затем аккуратно приподнял самый загадочный и бесформенный трофей из всей кучи. Каким бы выдающимся аналитическим умом он ни обладал, разгадать предназначение этого грязного, потрепанного куска ткани он был не в силах.

— А этот обрывок…… для каких целей предназначен?

— Это кусок того самого платья, которое было на мне в день моего похищения.

— ……

— Вот этим самым золотым ящером, который сейчас сопит без единой муки совести.

Маги продолжал мерно выводить носом рулады, но будь он в сознании, сейчас был бы самый идеальный тайминг, чтобы зажмурить глаза и притвориться мертвым.

— Это платье мне родители презентовали на день рождения, вещь статусная. Стоит отцу или маме увидеть этот лоскут, они мгновенно опознают мою одежду, и у них не останется сомнений, что тебя прислала именно я. Из всех моих личных вещей, что были при мне в день плена, это единственный уцелевший фрагмент…… Я долго таскала его с собой, думая, куда бы применить, и похоже, эта тряпка ждала именно твоего появления.

На самом деле этот кусок ткани я просто случайно обнаружила в потайном кармане сумки во время недавней ревизии имущества в Академии, и он совершенно случайно затесался среди остальных вещей, когда я паковала чемоданы обратно.

Но судя по тому, каким благоговейным и глубоко тронутым взглядом Шак сейчас смотрел на этот лоскут, устраивать сеанс разоблачения и портить парню момент катарсиса было бы верхом жестокости.

Том 3 Глава 559

— Госпожа Джини……

— Хи-хи, ну я же говорю — я о своих людях забочусь на совесть. Можешь пролить ещё немного слёз благодарности, я не против.

— Я действительно…… действительно глубоко тронут, госпожа. То, что вы без колебаний доверили мне столь значимую для вас вещь, заставляет меня почувствовать, что вся моя прошлая жизнь была прожита не зря.

— ……Ась?

— Клянусь небесами, я буду оберегать этот лоскут так же преданно, как это делали вы.

[Вообще-то это просто мусор……]

— Это ведь не что иное, как символ того, что я официально признан вашим человеком? Если вы позволите, я сделаю этот обрывок сокровищем всей своей жизни.

— Нет, ну…… Шак…… Погоди, давай без такого фанатизма……

Поначалу бурный восторг Короля Наёмников казался мне жутко забавным и милым, но когда его реакция превзошла все мыслимые ожидания и стала пугающе серьёзной, рудиментарные остатки моей совести внезапно ожили и принялись ощутимо покалывать изнутри.

— Простите мою вольность…… — Шак виновато опустил взгляд. — Пожалуй, для меня это слишком бесценный и незаслуженный дар……. Я понял. Как только я встречу кого-то из благородного рода Кроуэллов, я бережно передам этот фрагмент им в руки.

Где-то на задворках сознания моя совесть уже истошно орала:

«Ты вообще человек после этого?!»

«Развести несчастного полудемона на ровном месте, подсунув ему кусок старого платья под видом великого откровения!»

«Парень тут от счастья светится, а ты ему откровенную херню впарила!»

Я почувствовала себя прожжённой мошенницей, которая только что продала фальшивое лекарство неизлечимо больному и глубоко преданному мне красавцу. Глядя на то, с каким трагичным и меланхоличным видом застыл этот парень, я поняла, что если не исправлю ситуацию, то ментальный приступ совести меня просто добьёт.

К счастью, среди моих запасов нашёлся ещё один весомый аргумент.

— Шак! Да если тебе так приглянулась эта тряпка — забирай её насовсем, мне не жалко! Но перед этим взгляни-ка вот сюда. Если уж ты твёрдо вознамерился обзавестись фамильным сокровищем, то эта вещица подойдёт куда лучше!

Ощущая себя рыночным зазывалой, который пытается отобрать у наивного ребёнка честно заработанную купюру, всучив ему взамен сомнительный блестящий голд, я торжественно протянула ему финальный лот.

[Убыточная какая-то сделка для мошенника……]

Я перевернула и хорошенько тряхнула небольшой серо-коричневый мешочек, и на мою ладонь с тихим стуком выкатилась изящная, миниатюрная серьга. По размеру она едва дотягивала до половины моего мизинца — по меркам этого мира украшение считалось крошечным, такие обычно носили разве что едва научившиеся ходить дворянские младенцы.

В глазах любого искушённого аристократа, привыкшего мерить статус каратами, эта вещица выглядела бы чересчур сиротливо и просто. Тот факт, что серьга была в единственном экземпляре, без пары, лишь добавлял ей визуальной невзрачности. К тому же, кроме центрального камня, на ней не было абсолютно никакого декоративного каста или узоров.

Однако стоило присмотреться поближе, как становилось видно: вся поверхность кристалла была испещрена тончайшей, размером с пылинку, филигранной вязью рунических символов, образующих сложнейшую геометрическую матрицу. Именно поэтому при малейшем повороте на свету камень взрывался мириадами ослепительных искр, и Шак, как человек искушённый, мгновенно зафиксировал взглядом эту аномалию. Хотя грязный лоскут моего платья он из второй руки так и не выпустил.

— Я отчётливо улавливаю вектор вашей личной маны, госпожа.

— Логично. Изначально этот кристалл был абсолютно прозрачным, но стоило мне до предела напитать его своей энергией, как он окрасился в этот глубокий, лазурно-синий оттенок. Потоки маны синего спектра в природе встречаются сплошь и рядом, но мой личный лазурный оттенок имеет куда более сложную и глубокую структуру! Ну же, посмотри повнимательнее! Скажи, что этот вариант в разы круче старой тряпки!

Ощущая себя бродячим торговцем, чья жизнь напрямую зависела от того, сумеет ли он сегодня впарить прохожему сомнительную настойку, я принялась расписывать технические характеристики серьги на максимальной скорости:

— Ты и сам прекрасно знаешь, насколько высоко на рынке ценятся ювелирные работы эльфов. Эти долгожители обладают безупречным эстетическим вкусом и потрясающей моторикой рук, но из-за своей маниакальной нелюбви к нерациональному использованию природных ресурсов они куют такие вещи раз в столетие. А этот шедевр — на секундочку! — ковал лично один из старейших мастеров расы тёмных эльфов!

[Да уж, ювелир тогда знатно ругался, заявляя, что из-за этой микроскопической резьбы у него едва глаза наружу не вылезли.]

— Чтобы ювелирно нанести эту единственную строчку рунического текста, мастер потратил добрых пять лет, ведь малейший скос резца — и вся формула дестабилизируется! В итоге на создание этой вещицы у него ушло целых сто двадцать лет! Он мне её когда присылал, даже приложил мокрое от слёз официальное письмо, где утверждал, что по человеческим меркам этот девайс создавался силами трёх поколений твоих предков!

На самом деле этот артефакт был частью той внушительной суммы компенсации, которую я бесцеремонно вытрясла из старейшин темных эльфов, когда те имели глупость попытаться выставить меня международной преступницей в Святилище. Природный манакристалл высшего качества, по габаритам не превышающий каплю слезы, на свободном рынке стоил как три роскошных городских поместья с прилегающими садами, а уж с учетом наложенных на него эльфийских заклинаний высшего порядка — вещь безоговорочно переходила в категорию национального достояния.

Изначально я планировала просто одолжить ему этот девайс на время его южного похода, но глядя на то, с каким благоговением Шак прижимает к груди копеечный обрывок моего старого платья, моё уязвлённое самолюбие и проснувшаяся совесть устроили такой дуэт, что жадность пришлось временно задушить.

— Да, вблизи этот артефакт выглядит ещё более завораживающе, — Шак бережно принял кристалл.

— Забирай насовсем! Считай это моим официальным прощальным подарком!

[Эх, доверь нашему Мастеру ведение бизнеса, и она прогорит в первый же день, просто раздав все активы первому встречному смазливому мужику...]

Лай как-то больно обречённо вздохнул.

— Госпожа Джини. Я бесконечно благодарен за вашу щедрость, но матрица этой серьги буквально дышит сложнейшей высокоуровневой магией. Не думаете ли вы, что для вас, как для практикующего призывателя духов, эта вещь принесёт куда больше пользы? Мой скромный статус вряд ли соответствует такому сокровищу……

— Этот аксессуар способен как минимум один раз вытащить тебя из объятий могильного хлада.

— Тем более вам стоит оставить её себе……

— Нет! И я готова дать стопроцентную гарантию: тебе эта цацка сейчас нужнее в разы. Видишь этот центральный камень? Это чистокровный природный манакристалл. Его структура не подвергалась искусственной огранке или синтезу, а потому он способен без малейшего намека на конфликт материалов впитывать и удерживать внутри себя абсолютно любой тип маны.

— ……Неужели.

Шак был слишком умен, чтобы требовать от меня развернутых пояснений — суть и предназначение серьги дошли до него в ту же секунду.

— Эльфы потратили немало времени, просчитывая, как именно заставить этот ресурс выдавать максимальный КПД. В итоге они интегрировали в кристалл несколько уникальных формул. Первое плетение отвечает за принудительное, искусственное нагнетание энергии внутрь накопителя, а второе обеспечивает её абсолютное, перманентное хранение без малейшей утечки в пространство! И разумеется, при необходимости этот резерв можно извлечь обратно в одно мгновение.

Шак протянул свою бледную ладонь, аккуратно принял серьгу и прикрыл глаза, медленно смакуя те остатки маны, что я туда запечатала — а именно, плотную, концентрированную энергетику Эндайрона.

Вообще-то, эльфы ковали этот девайс с весьма прозаичной целью: носить на себе собственный резервный запас сил на случай экстренной боевой истощенности. Но в моем случае, когда под боком крутился круглосуточный дух Лай, успешно поглотивший Драконье Сердце, этот гаджет превращался в абсолютно бесполезную игрушку. Зачем мне крошечная батарейка, когда у меня за пазухой сидит ядерный реактор бесконечного цикла?

Тем не менее, глупо было отрицать очевидное: несмотря на свои микроскопические габариты, этот манакристалл умудрялся вмещать в себя поистине колоссальные объемы энергии. Это было по-настоящему революционное изобретение, способное вытащить своего владельца из запредельного кризиса. Человеческие маги тоже пытались штамповать аналоги — те самые накопительные камни-призмы, — но их поделки обычно весили с хорошую гантель, требовали колоссальных энергозатрат для активации, были хрупкими как хрусталь, да еще и вмещали в себя маны от силы на пару базовых заклинаний. Вдобавок ко всему, человеческие аккумуляторы имели свойство стремительно терять заряд, из-за чего магам приходилось тратить время на их регулярную дозаправку каждые несколько дней — с эльфийским шедевром это недоразумение даже сравнивать было смешно. Ну и вишенка на торте: использовать сохраненную в призме энергию мог исключительно тот маг, который её туда лично залил.

Этот же кристалл создавался как универсальный спасательный круг для экстремальных ситуаций. Соответственно, извлечь и направить в оборот запечатанную ману могло абсолютно любое живое существо, обладающее хотя бы базовыми навыками контроля внутренних потоков энергии.

Появись эта серьга на черном рынке, маги и мастера меча со всего континента пустили бы с молотка все свои родовые замки и устроили бы за этот лот настоящую кровавую баню на торгах. Призыватели духов, конечно, тоже бы прибежали, но поскольку этот класс магов традиционно бедствовал, потолком их возможностей стало бы появление старика Театрацена, который попытался бы выкупить это чудо на последние сбережения.

— Это…… просто поразительно. Я-то, грешным делом, решил, что это обычное ювелирное украшение, хранящее частицу вашего тепла……

— Ну, даже в таком виде кристалл вполне мог бы послужить тебе отличным ментальным стабилизатором. Вот только толку от обычного успокоительного, если твоя жизнь окажется на волоске от гибели?

— Ваша правда. Структура рун позволяет мне оперировать запечатанными внутри потоками сил без малейшего сопротивления. Причем процесс активации запускается буквально по щелчку пальцев.

— Хи-хи, я же говорю — у эльфов технологии на запредельной высоте. В ближайшее время тебе эта подзарядка вряд ли потребуется…… Но если судьба подкинет очередной критический сюрприз, эта вещица станет твоим главным козырем. Она сможет защитить твою шкуру вместо меня.

Я намеренно избегала слова «захвата» разума и тела демонической кровью, поскольку прямо в метре от нас, пускай и погруженный в глубокий сон, посапывал Маги. Не хватало еще разбудить драконьи радары лишней терминологией.

Текущий энергетический баланс Шака был настолько стабилен, что за его сохранность можно было не переживать как минимум ближайшие лет десять. Но времена на континенте наступали темные, и никто не мог гарантировать, что где-нибудь в глуши из очередной пространственной трещины не хлынет концентрированная скверна — то самое наследие Войны Богов и Демонов, — способная спровоцировать спонтанный резонанс в его полудемонической крови. К тому же этот парень прямо сейчас планировал пересечь горный хребет и отправиться на Юг в самый разгар кризиса.

Но теперь моя тревога за его судьбу окончательно улетучилась. Шак находился в своей пиковой физической форме, шансы на неконтролируемый ментальный срыв стремились к нулю, а если на его пути и возникнет какая-то локальная угроза — с этим кристаллом на теле он гарантированно выйдет сухим из воды……

— ……Погоди. У тебя что…… уши не проколоты?

Я ошарашенно уставилась на его мочку.

— Лай?! Это как понимать?! А ну колись, червяк! Ты же мне лично заливал, будто своими собственными глазами-бусинками видел, как Шак щеголяет с серьгой в ухе! И что теперь делать?! Там же абсолютно чистая, девственная кожа!

Какая нелепость. Я тут распиналась, принимала пафосные позы, выстраивала из себя великую и заботливую покровительницу, которая одаривает своего верного слугу бесценными реликвиями…… Короче, всеми силами соблазняла и привязывала к себе кандидата на роль идеального управляющего моего будущего гарема…….

А выясняется, что объект моей щедрости даже уши никогда в жизни не прокалывал. В итоге вместо триумфального жеста я просто выставила себя невнимательной дурой, которая совершенно не интересуется бытом своих приближенных.

Я резко повернула голову к змеюке, готовая устроить разнос, но Лай, ни разу не смутившись, воинственно вздернул хвост и пошел в контратаку. Тоже мне, нашелся критик из семейства чесалок для спины!

[Да когда я такое говорил?! Я сказал: „Вроде проколоты, наверное“! И добавил: „Мне кажется, я что-то такое видел“! У этого типа шевелюра такая, что там не то что мочку — там всю голову за прядями не разглядишь!]

— Да там даже намека на старый прокол нет! Ах ты змеёныш паршивый! Засранец! Кретин!

[Да вы сами ни черта не помнили, вот и решили на меня все стрелы перевести! Мастер сама засранка! Кретинка! Ровенин Федрик!]

— Придушу на месте!

Шак на наши внезапные баталии и мои попытки придушить металлического духа отреагировал с абсолютным олимпийским спокойствием — к моим вспышкам гнева он давно успел выработать стойкий иммунитет. Вместо этого он лишь изящно коснулся пальцами кончика своего безупречного уха и тонко улыбнулся:

— В прошлом я действительно несколько раз прокалывал мочки. Но стоит мне вынуть украшение хотя бы на пару дней, как из-за специфической регенерации кожа затягивается без следа.

Ну еще бы, с его-то полудемонической живучестью. Но почему я сама была так свято уверена, что серьга идеально впишется в его образ? То ли дело в его врожденном взрослом аристократизме, то ли этот лазурный камень действительно визуально просился к его профилю.

— ……Проблема в том, что этот природный кристалл активирует формулу обмена маной только при непосредственном, плотном контакте с живыми тканями организма…… Так что перековать его в кольцо или кулон на цепочке не получится. А если попытаться грубо изменить структуру каста, вся эльфийская матрица рун просто рассыплется в прах……

— Базовые законы артефакторики мне знакомы, госпожа Джини. Не стоит переживать из-за такой ерунды, проделать новое отверстие в ухе — дело пяти секунд.

— Да?

— Разумеется, для меня это вообще не проблема.

— Ну и отлично! В таком случае можешь официально возвращаться в режим бурного восторга и благодарности!

— Пфф.

На долю секунды мне показалось, что идеальная, непроницаемая маска Шака, которую он носил как влитую, дала отчетственную трещину. Например, в те моменты, когда он вот так искренне и открыто улыбался. От его смеха у меня внутри даже шевельнулось какое-то странное, непривычное смущение. Впрочем, это в любом случае было в сто раз лучше, чем его прошлый вид побитой, брошенной на произвол судьбы породистой собаки.

— Вообще-то я тут абсолютно серьезна, ясно тебе?

— Я тоже предельно серьезен, госпожа Джини. Встреча с вами — это лучшее, что случилось в моей жизни…… И раз уж нам всё равно предстоит решить этот технический нюанс, не согласится ли госпожа лично проколоть мне ухо? Мне бы очень хотелось зафиксировать этот памятный момент, пока мы еще находимся здесь, в северных землях.

— А давай.

Мне и самой до безумия хотелось взглянуть, как этот лазурный кристалл будет смотреться на его коже. Прокалывать обе мочки я бы, пожалуй, не рискнула — там ювелирная точность нужна, чтобы симметрию выдержать, а вот с одной стороной накосячить было сложно. Какая разница, где именно дырку вертеть. Человеческие черепа насквозь пробивать мне уже доводилось, так что с мягкой ушной тканью я уж как-нибудь справлюсь!

Стоило мне с готовностью кивнуть, соглашаясь на его сомнительную авантюру, как маска Шака окончательно покинула чат. Парень застыл с таким выражением лица, будто его изысканная шутка неожиданно дала жесткий обратный рикошет и он сам не понял, как оказался в ловушке.

— Госпожа Джини…… Простите мою дерзость…… Но вы ведь отдаете себе отчет в том, какой именно подтекст кроется за этой невинной просьбой?

— ……Э-э, ну дословный смысл вроде понятен: проделать дыру в ушной раковине, чтобы организовать посадочное место для серьги, разве нет?

Судя по его паническому взгляду, во всей этой процедуре крылся какой-то тайный светский смысл, о котором я совершенно не подозревала…… В моей памяти мгновенно всплыл один забавный эпизод из прошлого. Тот самый день, когда я с пеной у рта бегала за Эшем, умоляя его помочь мне проколоть уши. Это было сразу после того, как я триумфально выкупила на аукционе серьги Полиморфа.

То-то мой милый принц тогда улепетывал от меня с такой космической скоростью! Учитывая, что процесс подразумевает пускание крови, я тогда списала его панику на какие-то древние суеверия или защитные проклятия от сглаза. А реальность, похоже, была куда прозаичнее.

— Вы…… конечно, не выглядите наивной глупышкой…… Но неужели вы до сих пор официально не дебютировали в высшем светском обществе? Я был свято уверен, что вы давно прошли этот рубеж. У вас ведь даже фрагмент роскошного бального платья при себе имеется!

Эй, полудемон, у тебя, кажется, лицо на пол упало, подними, не позорься.

Пусть на фоне древних долгожителей этого континента я и казалась зеленым подростком, по меркам человеческого социума я была совершеннолетней, взрослой девушкой.

— Ну, если быть до конца честной, базовый опыт посещения светских раутов у меня имеется. Правда, тот мой первый бал закончился моим триумфальным похищением драконом, так что официальный дебют мне запороли на корню…… Но неужели отсутствие светских манер настолько бросается в глаза?

— Да. Очень сильно бросается.

— ……Какая категоричность. Между прочим, у меня просто не было времени на эту вашу светскую мишуру — я была по уши занята фундаментальными исследованиями в сфере магии духов! Я знаю кучу вещей, о которых ваши пафосные дворяне даже не слышали! И вообще, я умудрилась выжить в лапах дракона, имея при себе лишь пару туфель на шпильках, так что не надо мне тут!

— Ваши заслуги неоспоримы, госпожа, — вздохнул Шак. — Но если вы не планируете до конца дней своих полностью изолироваться от человеческого общества и игнорировать контакты с аристократией, такие базовые правила этикета знать просто необходимо. Госпожа Джини? В светском обществе подарок в виде серьги, преподнесенный представителю противоположного пола…… по умолчанию несёт в себе глубокий интимный подтекст.

Бл*…

— Это ещё с каких пор?!

— Сколько я себя помню, в Хрониках Эллана этот обычай фиксировался и сто шестьдесят лет назад, и двести восемьдесят…… Да что там, даже четыреста пять лет назад действовали абсолютно те же правила. Эта традиция зародилась задолго до того, как я вообще впервые переступил порог дворянских салонов, так что корни у неё вековые.

— Проклятье…… И какой идиот вообще додумался привязать к обычной бижутерии столь сомнительный смысл……

Уж лучше бы это реально было проклятие или сглаз, честное слово. В памяти снова всплыл сверкающий пятками силуэт Эша — теперь-то стало понятно, почему принц тогда включил максимальный режим эвакуации. Этот чистокровный дворянин прекрасно знал, на что именно я его подписывала своими невинными просьбами.

И ведь ни одна живая душа не удосужилась мне человеческим языком объяснить суть! Предпочли тупо использовать защитные рефлексы!

— Всё очень просто, госпожа. Серьга — это единственный вид украшений, для фиксации которого требуется нанести человеку реальное телесное повреждение и пустить кровь……

— ……

Надо же, Шак впервые в жизни умудрился запнуться, судорожно подбирая цензурные синонимы.

— Именно поэтому, если мужчина преподносит такой дар женщине — или наоборот, — это расценивается как официальное заявление о переходе отношений в статус глубокой, осознанной связи. А уж если одна из сторон берется собственными руками проделать это отверстие, то по законам чести этот человек берет на себя полную, пожизненную ответственность за судьбу своего партнера……

— Тш-ш-ш.

Я решительно вскинула указательный палец и прижала его прямо к губам полудемона.

— Давай закроем эту тему. У нас тут, вообще-то, ребенок в палатке спит, не надо травмировать детскую психику подобными деталями.

[Вы сейчас про Маги?! Да этому лосю уже за пятьсот лет перевалило……] — обреченно донеслось со стороны моих волос.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 560

— Госпожа Джини, я рад, что мои скромные знания оказались полезны. Рад, что переступил через стыд и поведал вам об этих нюансах.

— ……И где, интересно, на твоём лице притаился этот самый «стыд»?

— Ваша благородная натура и преданность исследованиям восхищают, поэтому я лишь слегка удивлён. Если вы были полностью поглощены академическими успехами и отложили выход в свет, отсутствие таких знаний вполне естественно.

[Какое бесстыдство…… Да вы посмотрите на этого мордой кирпичом лиса! Он же в наглую делает вид, будто ничего не произошло! Мастер! С таким типом вообще нельзя ухо расслабить, он же чистокровный хитрый зверь! Сразу лапши туда затолкает! Тьфу на него!]

Лай отчаянно безумствовал на моём плече, изрыгая проклятия в адрес полудемона. Шак, разумеется, его воплей слышать не мог, но это не мешало металлическому червяку барахтаться и судорожно извиваться, сверкая своими абсолютно неядовитыми клыками прямо перед его лицом.

Впрочем, Шак был из той категории мужчин, которые безошибочно фиксируют чужую неприязнь, даже если никто не оформляет её вербально. То, что мой духовный компаньон испытывал к нему лютую ненависть, полудемона вообще не колыхало — он упрямо гнул свою линию, что выдавало в нём человека с железными нервами.

— К тому же, если смотреть на вещи под другим углом…… это означает, что до сегодняшнего дня не находилось мужчины, способного преподнести вам такой подарок. Для меня, как для человека, чья встреча с вами затянулась на долгие годы, это известие — чистейший бальзам на душу.

За это время Шак успел вернуть на место свою идеальную маску, вооружась безупречным аристократическим изяществом. Но под этой глянцевой оболочкой явственно ощущалась железобетонная решимость больше никогда в жизни не терять самообладания в моём присутствии.

— Госпожа Джини, если я действительно стал первым мужчиной, принявшим из ваших рук серьгу, это величайшая честь в моей жизни. И если вы позволите, в будущем я бы хотел ответить вам симметричным даром……

— ……Вообще-то, у меня уже был такой опыт, — обломала я его порыв.

— Простите?

— Я уже получала серьгу в подарок.

— Позвольте узнать, какой безумный и безответственный мерзавец посмел преподнести столь интимный и двусмысленный дар девушке, которая даже официально не дебютировала в свете?

[Не о тебе ли речь, а?]

— Если вы дадите согласие, я пересеку горный хребет и сниму его голову с плеч при первой же возможности.

— Вот этого делать точно не надо. Конкретно этот подарок мне вручил Дикель III…… Если я скажу, что это действующий король Дмитри, тебе это имя о чём-то говорит?

Мой самый надёжный и могущественный покровитель, многолетний меценат и человек, который не жалел никаких ресурсов, чтобы вырастить из меня выдающегося призывателя духов. Тот самый правитель, которому я официально пообещала вечную верность, пока его поддержка остаётся в силе.

Шак снова на долю секунды потерял контроль над мимикой, но мгновенно вернул лицу ослепительное и безупречное выражение.

— Помнится, вы упоминали, что монарх Дмитри весьма недурен собой. Поразительно, госпожа Джини. Умудриться держать под каблуком короля……

— Да с какого перепугу под каблуком?! Его Величество в светских хрониках числится образцовым семьянином! У него нет ни единой фаворитки, одна-единственная королева, с которой они живут душа в душу ещё со времён, когда он был принцем! Это эталонный, идеальный брак! Именно поэтому его подарок с самого начала казался мне жутко странным!

— Ах, раз контекст таков…… тогда у этого жеста наверняка имеется иное, сугубо политическое значение.

— Тем более та серьга была в виде клипсы! Ну, знаешь, такие украшения, которые можно зафиксировать на мочке с помощью зажима, без необходимости вертеть дырки в теле!

Пусть я и умудрилась бездарно потерять этот подарок в той неразберихе, когда меня похитил дракон, вещица была поистине роскошной.

Но мысль о том, что Дикель III мог питать ко мне какие-то грязные романтические помыслы, была из разряда фантастики. До меня, конечно, долетали обрывки слухов, будто в высшем свете Дмитри шептались о чрезмерной опеке короля над юной призывницей, но любой студент нашей Академии прекрасно понимал, насколько эти сплетни оторваны от реальности.

В те годы я была классической ведьмой из флигеля — вечно разгуливала с вороньим гнездом на голове, удерживая на макушке металлическую змею, и активировала радары внимания лишь во время визитов в столовую. Мой текущий статус «Святой» соткался гораздо позже, а тогда меня держали за чудачку, эксцентричную особу и девицу, которая из-за слабого контроля духов предпочитает решать любые споры старым добрым кулаком.

Брайт и Миа, которые в своё время и принесли мне эти сплетни, объясняли ситуацию просто: Дикель III, будучи Мастером Меча, сохранил безупречную внешность тридцатилетнего мужчины, на фоне которого его законная супруга чисто визуально казалась его старшей сестрой или даже матерью. Высший свет Дмитри просто не мог пройти мимо такой фактуры, и эти слухи были обычной грязной и ядовитой завистью аристократии.

Король, конечно, назло сплетникам регулярно устраивал публичные сеансы демонстрации чувств к своей королеве, но в светском обществе хватало влиятельных блоков, которых этот семейный идиллия жутко раздражала. Лидеры группировок, мечтавшие пристроить своих дочерей в королевскую постель, или прямые политические враги королевы использовали малейший повод для пересудов. Стоило в окружении монарха появиться хотя бы тени молодой девушки, и они мгновенно запускали маховик сплетен.

А поскольку я была всего лишь дочерью безвестного барона из глухой провинции, чьё имя в столице никто и не помнил, моя фигура стала идеальной, безопасной мишенью для этих кулуарных интриг. Нас можно было склонять как угодно в мемуарах без страха получить симметричный ответ.

Да уж, высший свет — это поистине @б*ная редкостная помойка.

И что бы там ни шептали за спиной, Дикель III оставался одним из немногих взрослых, к кому я питала искреннее уважение. Мне до последнего хотелось верить, что его подарок нёс в себе совершенно иной смысл…… Но Шак продолжал смотреть на меня с весьма скептической миной.

И моё полное надежды заявление о том, что клипса не травмирует кожу, а значит, полностью лишена интимного подтекста, его не убедило.

— ……Да почему у тебя опять такое лицо? — не выдержала я. — У этого зажима тоже есть пошлый подтекст? Даже с учётом того, что ухо остаётся целым……?

— Если леди слишком юна или если молодые люди уже дали друг другу клятву верности, но ещё не получили официального благословения глав кланов, мужчина преподносит именно клипсы. В светском этикете этот жест трактуется как клятва обоюдного ожидания.

— Тц…… Эти ваши аристократические бредни.

Живут же люди, сознательно усложняя себе быт на ровном месте. Если выражать каждую мысль через ворох ста слоев метафор и аллегорий, можно состариться и сдохнуть до того, как собеседник вообще поймёт, чего ты от него хочешь.

То ли я случайно озвучила эту мысль вслух, то ли у меня на физиономии всё было написано кирпичным шрифтом, но Шак обеспокоенно подался вперёд:

— Госпожа Джини, вы ведь и сами принадлежите к дворянскому сословию. Игнорируя такие базовые вещи, вы рискуете оказаться в ситуации, когда вас будут открыто оскорблять прямо в лицо, а вы даже не заметите этого унижения. Позвольте дать вам совет: вам позарез нужен человек, досконально разбирающийся во всех тонкостях светского этикета.

— ……Скажи мне, кто твой друг, как говорится. Всё моё окружение бесконечно далёко от светских раутов.

Брайт и Миа, которых родители изредка выпихивали на столичные балы ради приличия, на общем фоне выглядели такими же дикими аутсайдерами. Безупречными знаниями в этой сфере обладал исключительно Эш, но заставить имперского принца работать моим репетитором по этикету — это уже за гранью добра и зла. Такой перформанс точно бы не вписался в шаблоны аристократического здравого смысла.

Глядя на озабоченное лицо Шака и сопоставляя его слова со своими планами, я впервые в жизни ощутила укол реальной тревоги. До сих пор мне удавалось успешно шифроваться и плевать на условности, но по возвращении на Юг контакт с высшим светом станет неизбежен…… Смогу ли я, не знающая даже базовых значений подарков, вести утонченные словесные дуэли с лощёными дворянами Эллана или Дмитри?

Или у меня в самый критический момент просто сорвёт резьбу, и я по привычке, выработанной в компании металлического пердуна и дракона, просто пропишу собеседнику сокрушительный хук справа прямо в челюсть?

[Судя по вашим мыслям, Мастер, вы уже мысленно орете этой тусовке „Завалите хлебало!“ и выдаете серию комбо по их физиономии.]

Ха-а…… Моя природная утонченность всегда балансировала на грани легкой ментальной нестабильности: в обычные дни я сама элегантность, но стоит мне вспылить, как на свет божий вылезает моё боевое прошлое. И если моим оппонентом окажется член королевской семьи, мои родители гарантированно огребут такие крупные неприятности, что мало не покажется.

Вот поэтому одиночество — лучший выбор для практикующего призыввтеля. Интересно, барон Кроуэлл и его супруга отдают себе отчёт в том, что мои долгосрочные каникулы за пределами родины — это самое лучшее, что могло случиться с безопасностью их родового поместья?……

Шак истолковал мою внезапную задумчивость по-своему. Он аккуратно перехватил мою правую ладонь и придвинулся ещё ближе, заглядывая в глаза:

— Госпожа Джини, позвольте спросить. Если слухи окажутся правдой и король действительно питает к вам нечто большее, чем отеческую заботу…… готовы ли вы принять его чувства и сделать своим мужчиной?

— Угх, меня сейчас стошнит.

— ……Стошнит? Другие женщины готовы положить на алтарь всё своё состояние и жизнь ради одного лишь мимолётного взгляда монарха.

— Ну так то обычные женщины. А в моём окружении абсолютно все мужчины готовы душу дьяволу продать, лишь бы удостоиться моего личного внимания.

[Ке-ке-ке! Называйте вещи своими именами, Мастер — контракт на связь души с духами металлического типа!]

— Ну и кроме того, одна мысль о необходимости вращаться в этом серпентарии вызывает у меня мигрень. С какого перепугу я должна мечтать о статусе королевы, которая обязана быть центром всей этой светской шелухи? А уж роль фаворитки мне и даром не нужна!

Уж лучше я останусь вечной изгнанницей в этой глуши, чем добровольно подпишусь на роль светской львицы, чей каждый неверный шаг или неправильно подобранный подарок тут же становится темой для грязных заголовков таблоидов. Я же обычный, приземленный человек: сижу себе спокойно, раздумываю, какую бы ещё эльфийскую цацку подарить своему красивому полудемону и в какое место его сегодня потискать, чистое золото, а не характер.

— И вообще, у этого короля в голове точно сквозняк гуляет. Завалил меня подарками: сначала серьги, потом ожерелье, следом — украшение для волос…… Может, он во мне потенциальную невестку видит? У его сына ведь точно есть официальная невеста, я слышала…… Кстати, раз уж ты у нас такой эксперт, просвети: а ожерелье и заколка в комплекте — это к какому параграфу кодекса относится?

— ……Вы сообщили об этом слишком поздно…… Вы хотите сказать, что приняли все эти предметы одновременно, в составе единого гарнитура?

— Ну…… да?

— В таком случае вам следовало сразу использовать термин ювелирный сет! Будь мы сейчас в столице, ваша двусмысленная формулировка обеспечила бы местным сплетникам тему для разговоров на ближайшие полгода. Я бы, конечно, лично вырвал языки каждому, кто посмел бы очернить ваше имя, но всё же!

— ……Есть разница?

— Разница колоссальная!

В Шака в этот миг будто вселился дух магистра Иэля — Король Наёмников выглядел так, словно был готов схватиться за сердце от моей дремучести. Но сдавать позиции я не собиралась и гордо вскинула подбородок:

— Официально назначаю тебя моим личным профессором светских наук!

— Для меня это великая честь, госпожа Джини. Мой багаж знаний, конечно, слегка устарел — некоторым концептам уже больше века, так что современные нюансы могут отличаться. Но базовые правила остаются неизменными. Если монарх преподносит полный ювелирный гарнитур девушке, которая ещё не дебютировала в свете……

— ……Это значит: „Верни долг в двойном размере“……?

— ……

— Да шучу я, расслабься. Ну и что это значит на вашем дипломатическом?

— Этот жест — официальный манифест монарха, заявляющий всему высшему свету: «За спиной этой девы стою лично я, и любой её шаг защищён короной». Обычно такие дары получают либо признанные представители королевской крови, либо главные дебютантки сезона, светские звёзды. В редких случаях монарх может пойти на такой шаг по личной просьбе родителей девушки в рамках сложной политической сделки. Но такими подарками никогда не разбрасываются просто так, в любую эпоху это был весомый жест.

Я облегченно выдохнула. Слава богам, мой единственный уважаемый взрослый в этой вселенной остался чист перед законом и моралью, вычёркивать его из списка хороших людей не придётся.

— Смысловая нагрузка одиночного предмета и целого сета кардинально отличается. Количество украшений в комплекте прямо пропорционально степени личной заботы дарителя. Были времена, когда люди возводили в абсолют даже символизм драгоценных камней: например, бриллиантовый гарнитур из пяти предметов по закону имела право носить исключительно королева.

— Слушай, Шак.

— Да, госпожа.

— Раз уж мы всё равно собрались прокалывать тебе ухо, может, ты параллельно проведёшь со мной краткий курс молодого бойца по этой вашей светской тригонометрии? Расскажи мне про самые грязные подковырки, интриги и способы изящно оскорблять людей прямо в лицо. И желательно вывалить на меня как можно больше вариантов, пока этот лось на диване не проснулся. Чувствую, на Юге мне эти практические навыки позарез понадобятся.

Если какая-нибудь лощёная графиня решит изящно облить меня грязью с помощью светских метафор, а я, как дура, пройду мимо с улыбкой, я потом всю ночь буду кусать локти и пинать одеяло от злости. Моё эго такого удара не вынесет. Издевательства над Ровенином — это святое, но вот издеваться над собой я не позволю никому.

[Вообще-то, Мастер, в этой паре именно вы выступаете в роли главного агрессора и генератора оскорблений.]

Я принялась часто-часто моргать, уставившись на Шака своим самым невинным, соблазняющим взглядом.

«Ты ведь поделишься со мной секретами реального боя, правда? Ну же? Я, между прочим, ещё ни одному мужчине уши собственноручно не дырявила, ты у меня первопроходец. Оцени масштаб чести!»

Шак в вопросах трансляции суровых фактов всегда отличался изрядной жесткостью и бескомпромиссностью, так что на роль профессора он подходил идеально.

— В таком случае лучшим решением будет интерактивный формат диалога. Для экспресс-метода это самый эффективный вариант. Я буду вести беседу, используя классические двойные смыслы высшего света, а ваша задача — расшифровать посыл и выдать симметричный ответ.

— Идеально! Практика — наше всё!

— Давайте смоделируем ситуацию. Предположим, я — знатная дама, супруга влиятельного маркиза.

Парень включился в процесс без секундного замешательства, а уж если мне в голову вбивалась какая-то блажь, уровень моей обучаемости взлетал до небес. К тому же я всегда была сильна именно в полевых условиях! Трепещите, лощёные дворяне Эллана, ваш кошмар идёт!

— Я готова! Нападай!

— Рада нашей встрече, леди Кроуэлл.

— Взаимно, маркиза Лахик. Какая сегодня чудесная пого……

— Ошибка. С этого момента вы официально объявляетесь изгоем, и в течение следующих десяти минут абсолютно все благородные дамы в зале начнут обходить вас по идеальной дуге.

— Ась?! Чего?! Да почему?! Я же просто поздоровалась и сделала банальный комплимент погоде!

В той умной книге по светскому этикету, которую я когда-то лениво листала в библиотеке, черным по белому значилось: при первой встрече разговор о погоде — это эталон хорошего тона!

— Начинать беседу с обсуждения климатических условий — это прямой сигнал о том, что вы стремитесь развить и углубить диалог. А брать на себя инициативу и открыто заявлять о подобных намерениях имеет право исключительно тот собеседник, чей титул и сословный статус на порядок выше вашего. То, что вы совершили сейчас — это чистой воды „дерзость“ и плевок в сторону субординации.

— ……Грёбаный высший свет……

— Более того, вы прекрасно знали, что перед вами стоит маркиза, но всё равно допустили этот промах, так что восстановить репутацию в глазах общества будет практически невозможно. В данной ситуации самым безопасным и этичным вариантом ответа было бы использовать маркеры: „Ваше внимание глубоко льстит мне“ или „Здешний приём организован с истинным великолепием“. И упаси вас боги с ходу начинать нахваливать наряд собеседницы — в дворянской среде это котируется как высшая степень вульгарности.

— И одежду оценивать нельзя……? Да это же базовое правило вежливости!

— Если вы находитесь в большой компании, такой комплимент вполне допустим — это сигнализирует обществу, что вы внимательны к деталям и проявляете уважение к статусу присутствующих. В таком случае похвала распределяется строго в соответствии с табелью о рангах. Но если вы остались тет-а-тет, оценивать платье или драгоценности дамы — это прямое, завуалированное заявление: «Я стою здесь и выставляю тебе оценку». Светские хищники расценят это как объявление войны. Исключение составляют лишь случаи, когда вы находитесь в глубоких дружеских отношениях.

[Простите, Мастер…… Мы только-только начали наш курс, а вы уже сидите с таким видом, будто пропускаете все слова мимо ушей? Вашего запала хватило ровно на одну минуту?!]

Знаете что, элланские дворяне…… Можете спать спокойно, я к вам на пушечный выстрел не приближусь. Слишком много чести — тратить ресурсы своего гениального мозга на ублажение этой кучки высокомерных чистоплюев. В Дмитри правила игры были в разы проще, на кой чёрт мне вообще сдался этот суровый элланский кодекс……

Ах да. Эш ведь был уроженцем Эллана.

— Продолжим?

— ……Угу……

Мне оставалось лишь мысленно сглатывать слезы досады и прокручивать в голове один-единственный вопрос к принцу:

«И почему ты не родился в семье обычных простолюдинов, парень? Мне было бы в тысячу раз проще вытащить тебя из передряги и отплатить за все твои благодеяния!»

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 561

— Если вы не знаете, какой титул носит обратившийся к вам человек, сведите слова к минимуму и скажите что-то вроде: «Я здесь впервые, поэтому мало кого знаю». Либо уклонитесь так: «Где же мы встречались? В последнее время я посещаю столько приемов, что не успеваю запоминать лица», тем самым мягко извиняясь.

— ……

— Но используйте это только тогда, когда твердо уверены, что видите человека впервые. В этих словах кроется скрытый смысл: «Я вас не знаю, но вы, должно быть, человек общительный и уважаемый, раз усердно ходите по балам, так что, надеюсь, великодушно простите мою оплошность».

— Ха-а……

— Если же вы точно где-то пересекались, но имя напрочь вылетело из головы, единственный способ выжить — всеми силами это скрывать. Забыть человека, которому тебя уже представляли, — если только вы не планируете нанести ему умышленное оскорбление, — считайте, что с вашей репутацией в этом году покончено…… Да, мисс Джини?

— Мне кажется, или в логове дракона было куда комфортнее, чем в вашем светском обществе?

Хотя это был даже не настоящий урок, я всерьез подняла руку и задала вопрос.

Куда там до понимания скрытых подтекстов — я спотыкалась на самом базовом приветствии. Стоило Шаку начать этот экспресс-курс, как стало очевидно: в этой сфере я обладаю поразительной, просто выдающейся бездарностью.

— Если вам это настолько неприятно, просто забудьте о попытках угодить всем и сразу. Сфокусируйтесь на том, чтобы показывать прогресс постепенно. К ошибкам юной леди, только дебютирующей в свете, общество обычно относится снисходительно. К тому же, насколько я понимаю, случай мисс Джини весьма специфический?

— Слишком специфический, в этом-то и беда……

— Если вы расскажете об этом подробнее, мне будет проще дать верный совет. На светской арене от малейшей переменной зависит, окажетесь вы на вершине или полетите на самое дно.

Из нашего сегодняшнего разговора я лишний раз убедилась: опыта в аристократических делах у Шака было в десятки, а то и в тысячи раз больше, чем у меня. Судя по его мимоходному замечанию о том, что обычай дарить серьги существовал и 405 лет назад, он определенно был старше Маги. Раз он вращался среди знати четыре века назад, значит, уже тогда был весьма смекалистым малым.

[Теперь понятно, что на общем фоне этот ваш Каратель Зекар — еще совсем зеленый юнец. Хотя надо признать, средний возраст мужчин в окружении Мастера — это какая-то аномалия.]

(Уж чья бы корова мычала, змеюка ты десятитысячелетняя.]

[Цыц! Года, прожитые в мире духов, не имеют ничего общего с человеческим возрастом. Там настолько унылая и застывшая реальность, что один год, что сто лет — разницы никакой. Поверьте, тридцать минут в этом мире куда разнообразнее и ярче!]

Еще бы в мире духов что-то менялось. Это стало бы предвестником глобального кризиса для всей вселенной.

Как бы то ни было, колоссальный багаж опыта делал Шака невероятно надежной опорой. Хотя он и полудемон, но раз сам так отчаянно цепляется за свою человеческую сторону, будем считать его человеком.

И как утверждал этот человек в глубине души, аристократическая система была устроена до безумия сложно. Было бы намного проще, решай всё один лишь титул. Но иерархия не ограничивалась сухой табелью о рангах. К примеру, если вы носите скромный титул виконта, но ваша мать — единственная дочь герцога, а среди дедушек и бабушек затесался член королевской семьи, вы вполне можете держаться на равных с графами. Бывали и особые назначения, не связанные с титулом, а если один из родителей принадлежал к знати другого государства, то у аристократа могло быть сразу два титула.

— Давай посчитаем…… Мой статус стремительно взлетел от дочери барона до графского титула. Вдобавок, будучи уроженкой Дмитри, я умудрилась получить статус Заслуженного соратника империи Эллан. Ты ведь тоже слышал, как из-за этого сейчас искрит между двумя государствами?

— Да. Эллан, должно быть, спит и видит, как бы заставить вас принять их подданство.

— Они даровали мне этот громкий титул, будучи уверенными, что я мертва. Теперь они определенно кусают локти, что позволили моей славе разрастись до таких масштабов.

— Ситуация действительно щекотливая. Есть ли у вас влиятельные и авторитетные родственники среди знати, способные обеспечить вам надежный тыл?

— Поразительно, но никого. Дикель III — король, так что в личных вопросах он мне не помощник.

— Ваше окружение состоит из крайних крайностей.

— В этом-то и вся соль. Мне бы искренне хотелось жить, вообще не думая о кулуарных сплетнях, но…… если я буду творить всё, что вздумается, пострадает моя семья. А они у меня слишком обычные люди.

Стоило барону Кроуэллу и его супруге услышать в мой адрес хоть каплю критики, они бы залились слезами от горя. А стоило им услышать похвалу — разрыдались бы уже от избытка чувств.

— Для аристократа личная репутация неотделима от чести всего рода. С вашим характером было бы проще всего полностью проигнорировать этикет и держаться от высшего света как можно дальше, однако……

Шак, похоже, смутно догадывался, что у меня есть еще одна веская причина, не позволяющая полностью повернуться к свету спиной, но совершать глупость и озвучивать это вслух не стал. Да и других причин хватало с избытком.

— Имея статус имперского соратника, я не смогу залечь на дно. Как минимум год или два мне не видать свободы. Вариант „просто не прийти“ не прокатит — меня затаскают по приемам ради банальной проверки на лояльность.

— И если вы четко не обозначите свою позицию, это может разжечь пламя конфликта между Элланом и Дмитри.

— И это пламя гарантированно спалит дом Кроуэллов.

Наше семейное гнездо вспыхнет от малейшей искры, только дай повод.

— Я видел, сколько у вас дел, и удивлялся вашей неторопливости. Теперь понятно: вас просто впереди ждет то, что вы ненавидите всей душой.

— ……Я прекрасно понимаю, что лучше один раз официально явиться, показав лицо, и дождаться, пока они все от меня устанут…… Но это совершенно не в моем вкусе. К тому же, стоит мне оступиться, имея такой статус, ушами захлопает не только моя семья — под удар встанет репутация всей страны, где я родилась.

— Судя по текущим отношениям между двумя державами, Эллан будет одновременно боготворить вас и дико опасаться. И среди тех, кто поет вам дифирамбы, обязательно найдутся те, кто спит и видит, как бы очернить вашу славу. Если они не могут заполучить вещь, их вековой инстинкт требует ее уничтожить.

— Угх…… К тому же у меня есть старшие братья, которые как раз вошли в брачный возраст. Родители упоминали, что на их имя приглашения на балы валятся лавиной……

Если бы братья заявляли, что женитьба их не интересует — это полбеды. Но я не могла допустить, чтобы их личная жизнь пошла под откос из-за того, что их сестрица привыкла решать светские споры кулаками прямо посреди бального зала. Быть аристократом — это не только сливки собирать. На примере Эша отчетливо видно, что в худшем раскладе над тобой нависает смертельная угроза, а любая ответственность здесь всегда коллективная: оступится один — клеймо позора ложится на весь род.

Стоит мне выкинуть фокус, как сначала моих родителей смешают с грязью так, что они глаз поднять не посмеют. Следом закроются двери для браков моих братьев. А когда тему моей персоны обсосут до косточек, волна критики гарантированно накроет и Академию, где я училась, и мою родную страну. Это стандартный, отлаженный механизм.

Даже дом Федрик, способный диктовать условия императорскому дворцу, без колебаний запер старшего наследника в подземных казематах, стоило тому устроить серию деструктивных выходок. Для аристократии репутация — это вопрос выживания, завязанный на слишком многие сферы. Клан Федрик вынужден оглядываться на мнение света, а уж нашему семейству, где еще в прошлом году банально не хватало денег, из-за чего старший брат ограничился помолвкой, так и не сыграв свадьбу, а второй и третий вообще ходят без невест…… Нам достаточно просто чихнуть не в том месте, чтобы словить шквал осуждения. В те времена, когда мы были бедным баронским родом из глуши, дышалось в разы свободнее!

— Теперь я наконец осознаю всю серьезность ситуации. Из-за того, что вы внезапно обрели колоссальную славу, вы фактически стали лицом и главным представителем своего рода. И это сейчас ключевой фактор риска.

— ……Ты же сам видишь, из меня представитель как из говна пуля.

[Потому что Мастер — капризная и неуправляемая вздорная девица.]

— На кон поставлены жизни ваших родителей и семейное счастье братьев, каждый ваш шаг имеет вес…… Естественно, вы больше не сможете вести себя так же свободно, как здесь, на Севере. Ваша тревога вполне обоснованна.

Я бесцеремонно вытянула Лая из своих волос, мертвой хваткой завязала его в тугой, аккуратный бантик и только после этого соизволила ответить. Моментальный сброс стресса — отличная штука.

— Я даже не знаю, что у братьев в головах творится. Раз они до сих пор не соизволили вернуться домой, может, они точно так же, как и я, спасаются бегством от этой светской повинности? Или они просто дурачки.

— ……Значит, вы считаете их дурачками……

Я, конечно, человек прямолинейный, и все мысли у меня на лице написаны, но проницательность Шака всё равно порой пугала.

— Кхм. Выходит, вы переживаете вовсе не за то, что ваша личная слава пострадает. Вас куда больше страшит перспектива перекрыть кислород братьям или разбить сердце родителям. Я прав?

— Вовсе нет. Если меня попытаются оскорбить в лицо, я этого тоже не спущу. Особенно если это будет завуалированная светская шпилька — мои кулаки сразу потребуют дела.

— ……В таком случае…… вам стоит научиться филигранно использовать свой статус Заслуженного соратника империи.

[Похоже, парень сам сомневается в том, что говорит.]

По ковру в нашу сторону прикотился завязанный бантиком металлический балабол и подал голос.

— Этот титул не достался вам даром, вы заслужили его своими делами, так что это законная и неоспоримая честь. Используйте ее как таран. Действуйте с позиции силы. Дайте им четко понять, что вы не тот персонаж, которого можно оценивать и судить.

— С позиции силы? Это как?

Вряд ли он имел в виду, что мне разрешено пускать в ход кулаки при малейшем недовольстве. Даже с моей дремучестью в этикете я это понимала. В конце концов, даже Ровенин на балах людей не лупит. Хотя Брайт как-то упоминал, что этот психопат имеет привычку выводить оппонентов в сад и уже там устраивать сеанс мануальной терапии……

— Вы — дочь графа, но одновременно с этим носите титул имперского соратника. Внимание к вашей персоне будет в корне отличаться от того, как оценивают обычных благородных девиц. Поэтому все те базовые правила, что я вам только что озвучил, и те поверхностные знания, которыми вы обладали ранее, — задвиньте на третий план.

— Не на второй, а сразу на третий?

— Именно. Давайте перепишем правила игры и взглянем на ситуацию под совершенно иным углом.

Пока завязанный в узел Лай карабкался по моей лодыжке вверх, я полностью сфокусировалась на словах полудемона.

— Стоит вам переступить порог бального зала или любого другого светского собрания, напрочь забудьте о том, что вы — благородная леди. Вам и так эта роль давалась с трудом, так что перестроиться будет несложно, верно?

— Уж не знаю, откуда в тебе эта уверенность, но тут ты в точку попал.

— Появившись перед ними, расправьте плечи и гордо поднимите голову. Никогда и ни при каких обстоятельствах не заговаривайте и не кланяйтесь первой, если перед вами не стоит близкий знакомый. Если к вам обращаются, ваша единственная задача — мгновенно считать, с какими намерениями подошел человек: ведом ли он искренней доброжелательностью или враждебностью.

— И если я ошибусь и все мое семейство из-за моей гордыни окажется за решеткой, ты лично пойдешь нас вызволять?

— Я не призываю вас хамить королевским особам и подводить весь род под топор. Мисс Джини, у вас есть законная привилегия — демонстрировать абсолютно каждому в этом зале свое величественное лицо.

Статус Заслуженного соратника империи действительно обладал колоссальным весом, но реальные границы власти, которую этот титул даровал мне в Эллане, оставались размытыми. Ситуацию усложнял тот факт, что я была иностранкой, женщиной, да еще и незамужней. По законам дворянского мира этот набор автоматически опускал меня на самую нижнюю ступень иерархии.

После замужества статус, конечно, скорректируется в соответствии с титулом супруга, но от одной мысли о такой зависимости меня бросало в дрожь.

— Во-первых, для этих людей вы — национальный герой. Во-вторых — вы великий призыватель, чью силу официально признали драконы. Поэтому позиция, которую вы обязаны занять перед ними, — это не роль благовоспитанной светской девицы, а……

— Лицо героя?

— Именно. «Я — герой этой империи. Я — ваша спасительница». Перед аристократами вы должны ментально всегда стоять на ступень выше. Общайтесь с ними с позиции безоговорочного превосходства. Ваша внутренняя энергетика и мощь должна транслировать такую силу, чтобы у них даже мысли не возникло попытаться проявить фамильярность.

— ……

— Заставьте этих лощеных дворян смотреть на вас как на триумфатора, вернувшегося из логова дракона, как на великого полководца во главе победоносной армии! Сделайте так, чтобы любая попытка отнестись к вам как к обычной светской барышне расценивалась обществом как тягчайшее оскорбление в ваш адрес!

Перспективы, конечно, заманчивые, но во всей этой безупречной стратегии крылся один экзистенциальный тупик. Если даже закрыть глаза на вопрос, смогу ли я ментально прогнуть под себя элиту общества……

— Да как я, по-твоему, должна изображать из себя ге…… ге…… героя?!

— Вам не нужно ничего изображать, это непреложный факт!

— От таких речей меня в дрожь бросает от неловкости! Уж лучше я побуду обычной светской барышней! А что? Сидишь себе спокойно, *хо-хо-хо* похихикиваешь в веер, разве плохо?

— Надо же, вы проявляете смущение в настолько неожиданных моментах.

— Еще бы! На свете существуют люди, способные слушать дифирамбы в свой адрес без тонны мурашек по коже?!

— Лично я не испытываю никакого дискомфорта на этот счет.

Этот полудемон…… Похоже, делится личным опытом. По прибытии на Юг надо будет обязательно поднять архивы и разузнать, не числился ли в хрониках прошлых войн какой-нибудь красноглазый герой с фиолетовой шевелюрой.

— ……Слушай. То, что у тебя этот фокус выходит без проблем, вовсе не означает, что у меня получится так же. Я, между прочим, мирный практикующий призыватель, который просто мимо шел……

— У нас нет времени на дискуссии. Лимит сна дракона тает, и я физически не успею обучить вас двум диаметрально противоположным стратегиям защиты. Сделайте выбор до того, как этот ящер откроет глаза. Кто вы? Благородная светская леди? Или великий герой, чье имя гремит даже на диком Севере?

Готова поклясться, этот выбор был похлеще дилеммы между техническими и гуманитарными науками. К тому же Шак, чью жизнь я в свое время вытащила из бездны, питал ко мне явную форму фанатичного идолопоклонства, так что разобрать, где кончался трезвый расчет и начинались его личные романтические пристрастия, было нереально.

— А вариант „просто призыватель, который шел мимо“, точно не рассматривается……?

— Исключено. Выбрав промежуточную, половинчатую позицию, вы лишь превратите себя в удобную мишень для их грязных подковырок. К тому же, госпожа Джини, вы совершенно не кажетесь мне человеком, способным филигранно совмещать в себе два абсолютно разных лица.

— Какая жесткость…… А еще говорил, что любишь меня……

— Скрывать истину от человека, к которому питаешь искренние чувства, — вот истинное проявление неуважения, мисс Джини.

— Кх……

— Если ради безопасности семьи контакт со знанием неизбежен, выберите один вектор. Какой бы путь вы ни избрали, факт того, что от вашего решения будут зависеть судьбы этих людей, останется неизменным.

В памяти поочередно всплыли лица барона Кроуэлла и его супруги, которые по милости своей выдающейся дочери оказались в эпицентре мировой политики, и силуэты моих до сих пор неженатых братьев. Неужели это и есть то самое бремя главы семейства?

[Глава семьи обычно не устраивает международные катаклизмы на каждом шагу, Мастер.]

В довершение ко всему, я была выпускницей престижной столичной Академии знати. Какую бы маску я ни примерила, при малейшем моем промахе все кулуары Дмитри и Эллана будут без умолку трещать о том, что это учебное заведение неспособно привить студентам даже базовые нормы приличия. А каково придется Брайту и Миа? Им ведь придется лично выслушивать шпильки в стиле: «Вы же называли эту дикарку своей подругой, неужели вы разделяете её плебейские манеры?»

А что скажут о Дикеле III? Монарх столько лет опекал «выдающийся талант», а на поверку соратник империи оказался пустым, неотесанным возом, у которого из достоинств — лишь слепая физическая сила. А как отреагируют Иэль и Эйни? Что станет с Эшем?

И главное…… Стоило мне представить, как этот высокомерный Локс будет сцеживать сквозь зубы язвительные замечания о моих светских промахах, мне тут же до безумия захотелось прописать ему серию хуков, пока его очки не разлетятся в пыль.

[Э-э? То есть главным стимулом для работы над собой для Мастера стал именно Локс?! Серьезно?!]

— Раз уж судьба распорядилась вам родиться в дворянской семье, получить абсолютную свободу от условностей не удастся. Но природа и судьба даровали вам уникальный, редкий шанс — выбрать альтернативный сценарий. И эта возможность дается лишь однажды. Каково ваше решение?

— Я……

— Кем вы предстанете перед ними? Острым, идеально выкованным клинком или хрупкой светской жемчужиной? Какое лицо вы явите этому миру?

[Лично мне кажется, что оба варианта — сплошной геморрой, так что хрен редьки не слаще. Выбирайте наугад.]

— Если вы решите прикинуться обычной светской леди, статус героя будет окончательно размыт, и общество перестанет воспринимать вашу силу всерьез. Но выбрав путь национального триумфатора, вы больше никогда не сможете вернуться к тихой, размеренной жизни баронской дочери.

Откуда в этой палатке вообще взялся этот трагический, даже пафосный настрой? Если бы моей целью было как можно скорее исчезнуть с радаров аристократии, выбор в пользу первого варианта был бы очевиден. Но моя судьба уже давно и бесповоротно сошла с рельсов нормальности. Меня вовсю величали Святой, а впереди маячила обязанность помочь Эшу занять пост Хранителя. Но герой…… Чтобы я, и добровольно примерила на себя статус национального героя?!

[Это же не смертельный диагноз, Мастер, чего вы так сжимаетесь!]

Одно это слово вызывало у меня не меньше рвотных позывов, чем статус Святой. От этого титула за версту веяло пафосом в стиле магов Света, у меня от одного звучания внутри всё переворачивалось. Меня аж физически мутить начинало от этой терминологии.

Но с другой стороны — выберите я стезю благородной барышни, и мне придётся наизусть зубрить эти чертовы светские псалмы, в которых я ни черта не смыслю! Идея заставить всех заткнуться, сымитировав триумфальное возвращение легендарного воина, тоже имела массу побочных эффектов — уровень ответственности и ожиданий со стороны короны взлетит до небес. Мой побег из светских оков затянется еще на добрый десяток лет. Меня начнут перманентно дергать на заседания военных советов, а случись на границе малейший шорох — мой профиль отправят на передовую в первых рядах.

Если ни технический, ни гуманитарный вектор не подходят под мои внутренние спецификации…… как прикажете действовать в этой ситуации?!

— Я……!

На сегодня пока усё❤️

Том 3 Глава 562

Я вытерла испачканные в крови пальцы о лоскут ткани, который Шак принёс вместе с иглой, и слегка отстранилась назад.

— Ну вот, вроде бы неплохо вышло, да?

[Да там кривизна невооружённым глазом видна!]

— А ну захлопнись.

Всё сделано строго по фэншую.

Точнее, где-то в радиусе намеченной зоны. В этом мире нет ничего совершенного, так что для первого раза результат можно считать безоговорочным триумфом.

Шак аккуратно коснулся кончиками пальцев торчащей из хряща иглы и лёгким, отточенным движением загнул её края, сформировав аккуратное колечко.

— Благодарю вас, леди Джини. Пусть пока побудет в таком виде. Как только канал сформируется и заживёт, можно будет примерить сам кристалл.

— Неужели прокол затягивается настолько молниеносно?

— Да. Если вынуть металл прямо сейчас, мочка восстановится быстрее, чем вы успеете взять серьгу.

Изначально я целилась в мочку, но в процессе процедуры рассудила, что если траектория слегка поплывёт, хрящ пострадает меньше, поэтому сместила вектор к верхней части ушной раковины. То ли анатомия у него была специфическая, то ли у меня руки всё-таки росли не из того места, но кровь продолжала монотонно сочиться из ранки.

Я плотно прижала к его уху чистый кусок ткани, но багровые капли не собирались останавливаться. За всю свою жизнь мне ещё ни разу не доводилось работать пирсинговым мастером, так что масштабы этого мини-кровотечения меня знатно дезориентировали. Шак же сидел с таким невозмутимым видом, будто ничего не происходило. Конечно, на фоне тех сквозных ранений, что ему доводилось латать за годы наёмничьей жизни, этот несчастный хрящ не тянул даже на царапину……

— Не нужно так хмуриться, госпожа. Вы справились великолепно.

Тут он не лукавил. Физические параметры полудемона превосходили любые человеческие спецификации, с которыми мне приходилось иметь дело. Пусть Шак полностью расслабил тело и не ставил ментальных блоков, стальная игла шла сквозь ткани с диким сопротивлением — мне пришлось изрядно попотеть и буквально с силой проталкивать металл через хрящ.

И при всём этом парень даже не поморщился, а вместо жалоб я выслушивала бесконечные слова благодарности. Вдобавок ко всему, увлёкшись ювелирным процессом, я даже не заметила, как плавно перекочевала со своего места прямо к нему на колени.

Его ладонь, мягко и естественно поддерживающая меня за талию, была невероятно тёплой. А уж то, как его пальцы принялись едва ощутимо, ритмично постукивать по моей спине……

[Оу?! Этот лис времени даром не теряет! Когда он успел подготовить базу?!]

Лично мне эта диспозиция неудобств не доставляла, но стоило Маги открыть глаза, и в палатке гарантированно началось бы стихийное бедствие. Поэтому я аккуратно соскользнула с его коленей и устроилась рядом на ковре.

Лай, который во время операции был слишком поглощён созерцанием иглы и пропустил все тактильные маневры наёмника, запоздало осознал масштаб катастрофы и теперь досадно ворочался в моих волосах, проклиная свою невнимательность.

Распознать скрытый подтекст в движениях, полностью лишённых враждебности, для духов было задачей повышенной сложности.

Я сделала небольшой глоток остывающего травяного отвара, возвращаясь к прерванной беседе:

— Кстати, Шак. А ты сам сумеешь приготовить этот напиток?

— Разумеется, госпожа.

— Тогда, как обоснуешься на Юге, обязательно организуй мне пару поставок. Мне жутко понравился вкус. Ах, точно…… Там ведь может не найтись нужных ингредиентов. Большую часть здешних трав я в южных регионах ни разу не встречала.

— Достаточно просто собрать семена и забрать с собой.

— Думаешь, они приживутся в тёплом климате?

— Если вы прикажете — они будут обязаны пустить корни.

— Боже…… Какая уверенность. Настоящая опора и защита.

Я твердо решила, что ухо мы ему дырявили не зря.

Шак, продолжая удерживать ткань у окровавленного хряща, полностью сфокусировал свой взгляд на моём лице. Он смотрел так заворожённо и преданно, будто этот процесс доставлял ему колоссальное удовольствие. Или просто пытался до мельчайших капилляров выжечь мой профиль в своей памяти перед долгой разлукой.

Обычно такой пристальный, долгий взгляд посторонних мужчин вызывал у меня стойкое желание активировать кулачные аргументы, но в глазах Шака было столько щемящей тоски и сожаления, что я просто смирилась и позволила ему шпионить за моим лицом сколько влезет.

— Не нужно ли госпоже привезти что-то ещё? Какую-нибудь вещь с Севера, которая будет напоминать вам о здешних днях? Выкладывайте всё, что придёт в голову. Я переверну этот регион, но доставлю сверток к вашему порогу.

— Если честно, по части гастрономии южная кухня оставляет здешние лавки далеко позади.

— А если исключить еду?

— Местные меха показались мне на редкость плотными и качественными, нет?

— Чем суровее мороз, тем гуще и шелковистее становится подшерсток у зверя, — тихо рассмеялся мужчина.

Мы ещё долго перекидывались такими ленивыми, приземленными фразами, плавно нивелируя остатки напряжения в воздухе.

Вдруг со стороны дивана донёсся отчетливый шорох. Я обернулась и обнаружила, что Маги во сне умудрился смачно сглотнуть набежавшую слюну и теперь с самым отрешённым видом почёсывал пухлое брюшко. Судя по моим наблюдениям за этой рептилией, фаза глубокого сна подходила к концу и ящер готовился открыть глаза.

Шак зафиксировал этот микросигнал одновременно со мной. Он резко перевёл взгляд обратно на меня — на его лице было написано такое маниакальное нежелание тратить драгоценные секунды на созерцание дракона, когда можно лишнее мгновение посмотреть на своего Мастера, что я не выдержала и тихо прыснула со смеху.

— Мой путь на Юг не займет много времени, госпожа.

— Можешь не соревноваться со скоростью ветра, двигайся в комфортном темпе.

— ……Если бы вы приказали мне явиться к вашему порогу как можно скорее, моя радость не знала бы границ.

— Ну так и не затягивай с визитом.

Осознание того, что этот потрясающе красивый мужчина испытывает ко мне самые искренние, глубокие чувства, пришло вовсе не в момент эпических свершений или запредельного накала страстей, как пишут в дешёвых романах.

Для этого хватило одной мимолётной секунды — когда Шак тихо рассмеялся, но даже в этот момент не зажмурил глаза до конца, упрямо продолжая удерживать мой силуэт в фокусе своих алых зрачков.

— Хи-хи, и какие у вас планы по возвращении в Хейдрике?

— Планов громадьё! Для начала нужно будет сделать небольшую остановку в Хейдрике и забрать из тайника пару ценных вещиц, а уже потом…… Как я и говорила, отправлюсь на поиски своих блудных братьев.

Я слегка наклонила голову набок.

Шак по моей интонации мгновенно считал, что эта тирада про семейный долг — чистой воды импровизация на ходу.

Естественно, моим истинным приоритетом было выследить координаты Эша и оперативно влиться в его команду, но использовать фигуру принца в качестве аргумента в присутствии дракона было слишком опасно — профиль старших братьев подходил на роль громоотвода просто идеально. План состоял в том, чтобы заявить ящеру: «Мне нужно срочно спасать семейную честь, так что ты, дорогой похититель, пока лети в свою пещеру и жди дальнейших указаний».

Будет ли дракон согласен на такой расклад — вопрос открытый, но если я выкачу наш первоначальный договор, деваться ему будет некуда. Главное — разыграть карту аккуратно, чтобы этот капризный ребенок не ушёл в глубокую обиду, а то разгребать последствия драконьей депрессии — то ещё удовольствие.

— ……Похоже, статус „старшего брата“ имеет для госпожи колоссальное значение.

— Они входят в крайне узкий круг смертных, чья судьба меня действительно волнует.

— Между вами есть какая-то особенная связь?

— Ну ещё бы. Мы ведь одна семья.

Шак, задавая этот вопрос, разумеется, держал в уме фигуру Эша, но поскольку радары Маги могли активироваться в любую секунду, я продолжала упрямо гнуть линию про баронских отпрысков.

Король Наёмников был слишком проницателен, чтобы не заметить этого маневра, но как истинный тактик, упускать подвернувшуюся возможность разузнать побольше о моих тылах не стал. Он моментально скорректировал вектор допроса:

— Раз уж зашёл разговор, я поймал себя на мысли, что до сих пор ничего не знаю о ваших родичах. Вы обычно избегаете упоминаний о доме…… Леди Джини, если это не секрет, расскажите о своей семье. Сколько именно человек носят фамилию Кроуэлл в вашем замке?

— Всего пятеро. Если копать глубоко, то в хрониках наверняка найдутся какие-нибудь дальние ветви, но в самом поместье они не проживают, да и я с этой кучей кузенов никогда не пересекалась.

— И кто из этой пятерки пользуется вашим наибольшим расположением? Есть ли среди них персонажи, с которыми мне, как вашему слуге, стоит держать ухо востро при встрече?

— Да нет там никаких подводных камней…… У меня ко всем ровное отношение. Да и на роль скрытых угроз они не тянут — все поголовно мягкие, добродушные люди. Родители для аристократического круга и вовсе кажутся чересчур провинциальными и скромными — пожалуй, это их единственная специфика. Вот братья — те да, могут выкинуть какой-нибудь номер.

— Вы постоянно используете множественное число, говоря о них. Получается, их больше двух? И, судя по всему, сестер у вас нет.

— Всё верно. У меня трое старших братьев. По старшинству: Марлон, Эйден и Лион.

Разница в возрасте у нас составляла десять, семь и пять лет соответственно. Между собой эта троица ладила просто безупречно. Сколько я себя помню, единственный повод для локальных потасовок в их лагере возникал тогда, когда они не могли поделить очередь — кому именно выпадет честь обнять младшую сестрёнку.

Произносить эти имена вслух спустя столько лет разлуки было довольно непривычно, язык слегка спотыкался, но вместе со звуками из глубины души начала подниматься волна самой настоящей, щемящей тоски по дому.

— Старший, Марлон, баловал меня сильнее остальных…… Наверное, потому, что к моменту моего появления на свет ему уже бахнуло десять лет — он был достаточно большим и сильным парнем, чтобы уверенно таскать меня на руках.

[Похоже, это единственный смертный на континенте, который умудрился проявить к Мастеру избыточную нежность и при этом остался жив..]

— Марлон неплохо владеет мечом, но мы не виделись целую вечность, так что за его текущую боевую форму я не ручаюсь. Если судьба сведет вас в поместье, не откажешь ему в паре тренировочных спаррингов?

— С превеликим удовольствием, госпожа.

[То есть использовать Короля Наёмников в качестве бесплатного репетитора по фехтованию для родственников — это у нас теперь норма жизни?]

Лично я считала, что не использовать Мастера Меча, который к тому же сам напрашивается на полезные дела, было бы верхом расточительности.

— А каков характер у остальных братьев? Как они обычно реагируют на мужчин, которые крутятся в вашем окружении? Каковы их увлечения, хобби, вкусовые пристрастия?

— Поделиться инфой несложно…… Вот только все эти теплые воспоминания родом из моего глубокого детства, так что за актуальность данных я не ручаюсь. И вообще, зачем тебе такие интимные подробности?

— Я лишь стремлюсь выстроить идеальные, доверительные отношения с членами вашей семьи. Для преданного слуги это вполне естественный шаг, вам не кажется?

Любитель просчитывать долгосрочные стратегии…… Ну ладно, скрывать тут особо нечего. Я принялась бережно ворошить пласты старых воспоминаний.

— Второй брат, Эйден…… Он уродился точной копией нашего отца по части характера. Невероятно умный, собранный и прагматичный парень. Мы планировали, что он поступит в ту же столичную Академию, что и я, но он твердо вознамерился сделать карьеру на государственной службе и с юных лет засел за изучение кодексов ради сдачи экзамена на должность имперского чиновника. Когда мы виделись в последний раз, восемь лет назад, он как раз штурмовал вторую ступень отбора. Парень действительно с головой дружил.

К моменту нашей последней встречи Эйден уже перешагнул рубеж совершеннолетия. Мои родители, когда навещали меня в Академии, всегда привозили с собой всю свиту — и зрелище трех взрослых, сильных парней, которые без тени смущения галопом мчались через весь столичный парк ради того, чтобы просто подержать за руку свою младшую сестру, в те годы вызывало у меня лишь чувство дикого, подросткового стыда.

Сейчас, оглядываясь назад, я ловила себя на мысли, что мне следовало вести себя чуточку приветливее с ними, но маховик времени вспять не повернешь.

— Из всей троицы он был самым приземленным и рациональным. Помню, когда я пыталась обучить его тонкостям математических расчетов, он хватал суть быстрее всех. Его решение податься в чиновники, скорее всего, было продиктовано тем, что он ещё ребенком осознал: наш баронский род балансирует на грани финансовой ямы…… А вот третий, Лион — тот был чистокровным творцом, у него руки росли откуда надо. Он постоянно присылал мне в Академию подарки, сделанные своими руками: то резные деревянные пуговицы ручной работы, то расшитые сложными узорами мягкие домашние туфли.

Те туфли по уровню исполнения легко могли составить конкуренцию столичным модным лавкам. Я обычно игнорировала текстовые послания из дома, но вот коробки с посылками потрошила регулярно. И Лион был из той категории братьев, кто вместо длинных писем предпочитал слать материальные доказательства своей любви. С каждым годом его навыки вышивки становились всё более запредельными, что не переставало меня удивлять.

— У него была удивительно бледная кожа и такие же, как у меня, золотистые кудри. В детстве, когда мы гуляли вдвоем, прохожие на улице регулярно принимали нас за сестер.

— Судя по вашим словам, между вами царила полная гармония.

— ……С ними было комфортно.

Возможно, из-за того, что в моей прошлой жизни у меня не было опыта родственных связей, общаться с братьями мне было в разы проще, чем с родителями. Эти маленькие мальчики, чья вселенная крутилась вокруг обожания моей скромной персоны, были по-настоящему милыми существами.

С приходом весны Марлон всегда отправлялся на луг, плел из первых цветов миниатюрные колечки и с самым торжественным видом нанизывал их на мой большой палец. Он обожал стискивать меня в своих медвежьих объятиях — и в эти моменты наш дуэт со стороны напоминал какую-то странную анатомическую аномалию, где было непонятно, кто кого опекает. Но что меня поражало больше всего — эти цветочные кольца всегда идеально, до миллиметра соответствовали размеру моих пальцев.

Эйден же подходил к вопросу с чисто чиновничьим педантизмом: он выбирал один-единственный, самый безупречный бутон, бережно высушивал его между страницами фолиантов и создавал изысканные книжные закладки. Чтобы вещь служила как можно дольше…… Но при этом он никогда не вручал их мне лично — просто молча закладывал гербарий в те книги, которые я читала в тот момент. Вместо объятий он предпочитал крепко держать меня за руку и размеренно вышагивать рядом, филигранно подстраивая свой размашистый шаг под мою короткую траекторию. Да уж, прогулки с Эйденом были самыми умиротворяющими в моей жизни.

А Лион своими крошечными пальчиками умудрялся плести такие роскошные цветочные ожерелья, что диву даешься. В его груди определенно билось самое любящее сердце на континенте. До моего появления он числился младшим ребенком в семье, поэтому его лицо никогда не покидала лучезарная улыбка. Память со временем подернулась туманом, но я до сих пор отчетливо помню один солнечный день: Лион сотворил два абсолютно идентичных венка — для меня и для мамы, — и матушка тогда едва не разрыдалась от избытка чувств.

А в другой раз……

Когда я, пытаясь сбежать от кошмаров путающихся воспоминаний прошлой жизни, забилась в какой-то самый глухой, пыльный угол нашего замка и тихо выла там от бессилия, один из братьев умудрился вычислить мое убежище. Я тогда, размазывая слезы по лицу, умоляла его не сдавать меня маме. И этот паршивец вместо матушки притащил двух оставшихся братьев, и они полным составом устроились рядом на полу, пытаясь меня растормошить…… Таких эпизодов было немало.

«Джини?»

«Да что с тобой такое, Джини!»

«Хнык!»

Стоило мне подать голос, как Марлон бросал все дела и принимался судорожно меня баюкать, Эйден с самым серьезным видом пытался докопаться до первопричины кризиса, а Лион…… Лион просто ложился рядом на живот и начинал реветь за компанию…… Мои милые, преданные дуралеи.

Не исключено, что в их представлении я до сих пор остаюсь той самой маленькой испуганной девочкой, которая прячется по углам и плачет навзрыд, сама не понимая причины своего горя. Беззащитным, хрупким ребенком, который из чистого упрямства не хочет тревожить родителей своими страхами, затихает при малейшем шорохе, но стоит братьям переступить порог, как она с размаху бросается на шею первому встречному из них и утирает нос его рукавом……

Именно поэтому они уже столько месяцев без устали прочесывают континент в поисках моей золотой шевелюры. Они просто не знают, что та девочка давно умерла.

— О! Я тоже! Я тоже безумно хочу познакомиться со старшими братьями Джини! Они сильно на тебя похожи?

— ……И давно ты вышел из анабиоза, Маги?

— Ровно в тот момент, когда ты начала расписывать маршрут поисков.

Отлично, по крайней мере, тему с имперским принцем мы проскочить успели. Шак, оказывается, не просто так на середине моей тирады замолчал и принялся делать мне странные знаки глазами — это был сигнал о том, что драконьи радары вернулись в сеть.

Я молча перевела взгляд на золотого ящера, который уже успел бесцеремонно взобраться ко мне на колени, аккуратно пригладила его растрепанную после сна челку и привычным движением погладила по шелковистой щечке. К таким ластящимся маленьким мальчикам я питала непреодолимую слабость, злиться на них было выше моих сил.

— Хорошо поспал?

— Угу!

Стоило моим пальцам переместиться к его ушку, как Маги удовлетворенно заурчал, точно сытый кот, и всем телом вжался в мои объятия. Я мягко прижалась губами к его макушке, вдыхая родной запах — и на душе мгновенно стало тепло и уютно. Золотой ящер тоже выглядел абсолютно счастливым.

Ощутив это ласковое тепло, я поймала себя на мысли, что безумно соскучилась по мягкому южному воздуху.

— Ну что, пришло время паковать чемоданы и выдвигаться в путь!

— Ура-а-а! Я точно знаю, куда лежит наш маршрут! Мы летим туда, да?! Во второй по величине мегаполис Хейдрике!

— Именно. Там нам первым делом нужно будет поднять архивы и разузнать всё про древние захоронения……

— Информацию для ограбления могил!

— ……Это называется „археологические раскопки“, чудовище ты чешуйчатое! Раскопки! Смени терминологию, а то твои формулировки звучат как чистый криминал!

[Ну, со стороны это в любом случае выглядит как уголовщина.]

Для моих братьев, которые, небось, до сих пор уверены, что их маленькая сестренка плачет в каком-то темном углу, мои текущие занятия стали бы шоком. Но я выросла, и теперь мои трофеи шли ко мне в руки исключительно благодаря моей собственной силе.

— Хи-хи-хи, вовсе нет! Я лишь отправляюсь забрать законную плату за спасение одной высокопоставленной жизни, так что этот процесс официально классифицируется как возврат инвестиций. Я права, Шак?

— Я без понятия, о чём речь, госпожа Джини, но вы априори правы во всем.

Театрацен, конечно, на нашей последней встрече не давал мне официальных расписок на передачу кристаллов призыва духов, но и я от такого подарка отказываться не собиралась. Так что кто первый встал — того и тапки. Эш, окажись он рядом, костью бы лег, но не позволил мне вскрыть эту сокровищницу, так что нужно было успеть обчистить тайник до нашей официальной встречи.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 563

— Рассказывать долго, но если вкратце: перед тем как прибыть сюда, я сошлась в поединке с одним призывателем и, естественно, уложила его на лопатки.

— М-м…… Джини, а почему ты вообще всегда и всех подряд бьёшь?

Маги временами демонстрировал поразительную, просто феноменальную проницательность.

— Кхм! Суть в том, что в процессе дискуссии я случайно выяснила: у этого призывателя есть одна безумно заманчивая вещица, которая мне жутко приглянулась. Я, конечно, могла бы просто прирезать его на месте и забрать трофей, но проявила величайшее великодушие и сохранила ему жизнь. И это здесь ключевой момент.

[Просто нужного камня духа в тот момент не оказалось при самом старикашке……] — вставил свои пять копеек Лай.

— Проблема в том, что эта вещица припрятана в довольно специфическом и труднодоступном месте, так что я планировала обчистить тайник, пока Маги под боком и может поработать моим персональным экспрессом.

[Вы хотите сказать: устроить вероломное вторжение в усыпальницу чужих предков и обчистить её дочиста?]

— Слышь, ты! Ща как дам!

[А что?! Что я такого сказал?! Я всего лишь глубоко преданный, законопослушный и честный дух, который искренне переживает, как бы его любимый Мастер окончательно не скатился на тёмную сторону криминала! Если я в чём-то не прав, ударьте меня! Ну же! Давайте, бейте!]

— И не подумаю! От этих ударов только мои собственные руки страдают, много чести!

[Ке-ке-ке!]

— К тому же, когда мы наконец доберёмся до места и начнём экспроприацию камней, ты же сам будешь радоваться громче всех! Начнёшь вовсю нарезать круги и лезть во все щели, празднуя подвернувшуюся возможность проявить свои духовные таланты кого-то обчистить, думаешь, я тебя не знаю?!

Лай был из той категории существ, которые при совершении мной очередного правонарушения предпочитали не останавливать меня, а просто с особым цинизмом констатировать сам факт преступления. Более того, временами этот металлический пид@р@с умудрялся переплёвывать меня по части криминальных аппетитов — он уже не раз откровенно подбивал меня бросить всё и заняться тотальным завоеванием континента, чисто ради того, чтобы разогнать скуку.

Правда, в последнее время его приоритеты кардинально сместились: теперь вместо весёлого хаоса его главной жизненной целью стало обеспечение моего долголетия, из-за чего он принялся изводить меня заботой в совершенно ином, жутко раздражающем русле.

[Я просто счастливый дух, который искренне наслаждается своей работой! И вообще, Мастер, вы только что самолично использовали слово „обчистить“, признав факт кражи! А ещё когда-то пафосно заявляли, что готовы убить, но на воровство никогда не пойдёте!]

— Так тут совершенно иной случай, дубина! Это же классический военный трофей, понимать надо! Когда этот старик окончательно сыграет в ящик, реликт всё равно останется без дела гнить глубоко под землёй! Так не будет ли намного правильнее и логичнее, если я пущу этот ресурс в дело?

Несмотря на то, что для своего возраста Театрацен выглядел на редкость бодрым и подтянутым, после нашей тёплой встречи на арене его организм получил колоссальный урон. Даже когда он полностью восстановится и встанет на ноги, вернуть былую пиковую форму ему уже не светит. И главное — какими бы запредельными навыками в магии духов ни обладал смертный, этот дар, в отличие от тех же мастеров меча, не даровал вечную молодость или абсолютный иммунитет к ядам. Тело и лимит жизни Театрацена оставались параметрами самого обычного пожилого человека.

[Ну, кто знает! Вдруг этот старик решит завещать свои сокровища кому-то из своей многочисленной армии учеников!]

— Оу…… А ведь такой расклад вполне возможен.

[Вот-вот! Значит, это чистой воды воровство……]

— Давай использовать термин „принудительное изъятие“!

[……Вы сейчас серьёзно решили так быстро переобуться на лету?]

Если хорошенько раскинуть мозгами, совершение мелких правонарушений для меня давно стало делом привычным, к тому же рядом со мной сейчас не было ни благородных праведников, ни сотрудников правопорядка, так что контролировать лексикон не имело никакого практического смысла. Ни Маги, ни Шак от моих заявлений о грядущем грабеже даже бровью бы не повели.

— Да и что плохого в принудительном изъятии? Сильный забирает блага у слабого — таков непреложный закон дикой природы. Моя матушка лично озвучила эту истину, так что сомневаться в её авторитете не приходится!

Когда подобные манифесты выдает чистокровный дракон, умудрившийся поочередно обчистить закрома двух великих империй, уровень убедительности аргумента взлетает до небес.

— Абсолютно солидарен с вами, госпожа Джини, — Шак тонко улыбнулся, изящно подперев подбородок ладонью. — Завоевание редких сокровищ испокон веков считалось главным, неоспоримым доказательством триумфа. Это законное право сильнейшего. Даровав этому призывателю жизнь, вы уже проявили к нему запредельное милосердие и благодеяние. Так что забирайте остальное с чистой совестью, вы имеете на это полное право.

Когда Король Наёмников тёмной империи Койрен выдает подобные одобрительные речи, на душе становится на редкость спокойно. Послушаешь этих двоих, и начинаешь искренне верить, что на их фоне я — самый мелкий и безобидный карманник в истории вселенной. Интересно, раз я так чутко прислушиваюсь к мнению своего окружения и впитываю их мудрость, может, во мне дремлет потенциал великого и мудрого правителя?

[Вы и сами прекрасно знаете ответ, Мастер — до мудрого правителя вам как до луны пешком,] — безжалостно обрубил Лай.

— Ну тогда, может, из меня выйдет отличный, харизматичный диктатор?

[Ну…… На статус святого праведника вы точно не тянете, а вот врожденные замашки безумного лидера у вас действительно присутствуют. А вот насколько этот диктатор будет эффективен — покажет время].

— Ха? Да кто бы говорил, кто тут у нас буквально минуту назад кричал, что он счастливый дух……

— Кхм…… Кхм-кхм? Кх-ы-ы-ы?

Мою тираду бесцеремонно прервал Маги. Дракон, который до этого момента мирно гнездился у меня на коленях, внезапно забавно сморщил переносицу и резко выпрямился всем корпусом. Его тело, еще секунду назад бывшее мягким и расслабленным после сна, мгновенно подобралось и натянулось точно струна. На его мордашке отразился глубокий тупик, будто он уловил в воздухе какой-то совершенно чужеродный, подозрительный запах.

Золотой ящер уставился в упор на Шака, который всё еще удерживал окровавленный лоскут ткани у своего проколотого хряща. Внутри меня мгновенно сработал сигнал непреодолимой, пугающей тревоги.

— ……Джини, у этого парня какой-то жутко странный, ни на что не похожий запах крови.

— Прости, что? Ты говоришь, что хочешь ещё немного поспать? Полноценный тихий час устроить?

— Это кровь не человека и не эльфа, я впервые в жизни сталкиваюсь с такой энергетикой. И этот аромат вызывает у меня какое-то странное, инстинктивное отвращение…… М-м? Надо же, мне впервые в жизни становится противно от запаха крови.

[…….]

— Обычно пища пахнет куда более аппетитно……

— О боже мой! Чуть не забыла! Нам же перед отправкой в портал нужно срочно принять противотошнотные зелья, а то ра ра ра…… ра ра ра…… раскачает по полной! Маги, дорогой, ты почему мне не напомнил, что пора пить лекарство? Ты совсем после сна не соображаешь, да? Ведь так же?

— М-м?

Я принялась с нарочитым, утрированным шумом переворачивать содержимое своей походной сумки, судорожно пытаясь переключить фокус внимания дракона на себя, но все мои титанические усилия пошли прахом. Магические пространственные мешки устроены совершенно иначе, и силой мысли оттуда нужный флакон не вытряхнуть, да и сам Маги был слишком поглощен своими звериными инстинктами. Его драконья природа на каком-то молекулярном уровне зафиксировала присутствие демонической крови, и теперь он, напрочь проигнорировав мои маневры, яростно буравил полудемона взглядом, сжав зубы от злости.

— Маги? Ну посмотри на меня, ну же! Смотри, я пью лекарство! Видишь?!

— Я еще в самый первый день это заметил…… Этот фиолетовый парень — далеко не обычный человек.

Похоже, расплата за мои долгие беззаботные посиделки наступила незамедлительно. Зрачки Маги прямо у меня на глазах начали стремительно сужаться, превращаясь в две тонкие, вертикальные бритвы — фирменный признак высшего хищника, вышедшего на охоту. Видеть, как ласковые, сияющие звездным светом золотые глаза в одно мгновение превращаются в леденящие душу радары свирепого плотоядного монстра, блестящие во тьме палатки — зрелище, к которому невозможно привыкнуть. Мое сердце в этот момент сделало отчетливый кульбит, такое точно вредно для здоровья.

— Ну, фиолетовый оттенок волос в наших краях действительно редкость! — выпалила я.

Я на автомате выудила из сумки первый попавшийся флакон с лекарством от укачивания и единым глотком закинула содержимое в рот, даже не утруждая себя процессом разжевывания таблеток. Колеса встали колом где-то в районе пищевода, дышать было нечем, но сейчас все эти физические неудобства меркли перед единственной, жизненно важной задачей — как можно скорее эвакуировать Шака из зоны поражения. Основная сложность заключалась в том, что медикаментам требовалось как минимум десять минут, чтобы всосаться в кровь и заблокировать рвотные рефлексы при телепортации, а вот гарантировать, что Король Наёмников проживет эти десять минут в одном замкнутом пространстве с драконом, я бы не взялась. Тем более, когда атмосфера накалилась до такого предела……

— Тебя ведь Шак зовут, верно?

— ……Да, именно так.

— От твоей крови разит дикой нечистотой, у неё напрочь отсутствует благородная основа.

Я уже и забыла, когда в последний раз слышала этот его истинный, драконий голос, полностью лишенный детских, капризных интонаций. От этих звуков, веющих могильным хладом и абсолютным равнодушием, внутри всё инстинктивно сжималось от ужаса. Голос звучал ровно, без малейшего намека на эмоциональные колебания, но от этого становился лишь более жутким.

Впрочем, обонятельные радары Маги всегда работали за гранью человеческого понимания. В своё время ему достаточно было один раз мимоходом принюхаться к Кенте, чтобы выдать авторитетное заключение: этот наемник и девчушка Эйни — близкие кровные родственники. Раса драконов в принципе обладала пугающе развитыми сенсорными системами — будь то зрение, слух или нюх, в каждом аспекте их биологии крылся какой-то противоестественный, жуткий потенциал.

— Вы наконец-то соизволили это заметить?

В отличие от меня, у которой от дикого напряжения перехватило дыхание, Шак даже мускулом на лице не повел. Он ответил абсолютно спокойно, ровным тоном, и — о боги, зачем?! — демонстративно опустил руку, убирая окровавленную ткань от своего многострадального хряща.

Да от этого же жеста багровый аромат демонической крови заполнил палатку с тройной интенсивностью! Ах ты сумасшедший полудемон, у тебя что, страх атрофировался?! Мечтаешь досрочно переквалифицироваться в изысканное фуа-гра на драконьем вертеле?!

— Поистине, величие и мощь вашей расы не знают границ. Я восхищен.

Шак, абсолютно не улавливая моих ментальных судорог, с самым элегантным видом сделал несколько коротких, вежливых хлопков ладонями. Брови Маги от такой наглости со стороны добычи сошлись у переносицы, превратившись в монолитную складку гнева, но Король Наёмников лишь лучезарно улыбнулся и продолжил гнуть свою линию:

— Всё верно. Я — дитя смешанной крови. Хотя, признаться, я не ожидал, что в этом мире существуют создания, способные считать мою генетику по одному лишь запаху.

— ……Да то, что ты дефективный полукровка, было очевидно с самой первой секунды нашего знакомства! В Срединном мире полно всякого генетического мусора, так что я просто не стал тратить ресурсы своего великого мозга на такую банальщину!

— Ах ты ящер недоделанный! Раз ты всё знал с самого начала, почему мне ни слова не сказал?!

Я не выдержала и во всю глотку заорала на дракона, со всей дури тряхнув его за плечи. Знай я об этой пикантной детали его радаров заранее, мы бы с Шаком уже давно испарились из этого лагеря в неизвестном направлении!

— Да на него достаточно один раз взглянуть, чтобы понять, что там внутри винегрет из разных рас! Сама посмотри! И глаза у него странные! И кожа! Зачем озвучивать вещи, которые и так на поверхности лежат?!

— Да по его физиономии вообще ничего непонятно! Обычный человек!

— У драконов глубина зрительного восприятия на совершенно ином уровне находится, наши глаза работают по другим спецификациям! А его кожа вообще лишена пигментации, она бледная как снег и физически неспособна загорать! Знаешь, если пустить его шкуру на производство защитных кожаных доспехов, уровень упругости и эластичности у экипировки будет просто запредельный! К тому же выглядеть такой бронежилет будет потрясающе эстетично и благородно!

— ……Эй! С какого перепугу ты вообще рассматриваешь живого человека в качестве сырья для кожгалантереи?!

Сама терминология «материал» в отношении моего слуги возмутила меня до глубины души.

В эпоху Войны Богов и Демонов взаимоотношения между расой драконов и демонами находились на самой нижней, кровавой точке кризиса. Сражения велись на истребление, и противоборствующие стороны не просто уничтожали друг друга — они без малейшего зазрения совести пускали тела павших врагов на военные трофеи, собирая из их костей оружие, сдирая шкуры ради прочнейшей брони и даже создавая из их голов пафосные чучела для украшения своих пещер. Все эти милые исторические подробности детально описывались в человеческих хрониках древности, но созерцать практическую реализацию этих древних традиций на примере собственного потенциального дворецкого я была категорически не согласна.

Я принялась яростно отчитывать Маги, силясь вернуть его сознание в цивилизованное русло, но этот золотой упрямец сдавать позиции не собирался.

— А почему нет?! Человечество ведь без проблем использует шкуры редких монстров для своих нужд, тут абсолютно та же логика!

[Вообще-то, если оценивать ситуацию трезво, ящер приводит вполне логичные аргументы!]

— Слышь, ты, металлический! Ты на чьей стороне вообще?! Нам тут союзника сливают, а ты подгавкиваешь!

Этот паршивый дух на каком-то подсознательном уровне спал и видел, как бы технично избавиться от присутствия Шака в моем окружении. Заметив, что Маги транслирует к полудемону открытую, инстинктивную агрессию, Лай внутри себя уже вовсю праздновал победу и потирал воображаемые лапки от предвкушения.

— И я готов руку на отсечение дать, что в его жилах течет далеко не человеческая кровь! Эй, фиолетовый, а ну колись! С представителями какой именно расы нужно сойтись, чтобы на выходе получилась кожа с такими параметрами?! Она же прочная как сталь, невероятно эластичная, на ней нет ни единого изъяна, да вдобавок она обладает абсолютной резистентностью как к термическому урону, так и к магии льда! А уж скорость регенерации вообще оставляет любые человеческие показатели далеко позади!

— ……Ты что, сейчас зависть демонстрируешь, ящер?

[……Серьёзно, этот болван сейчас завидует его коже?]

— Поначалу, глядя на его профиль, я решил, что там замешана кровь высокородных эльфов, но стоит принюхаться к его ране — и вектор кардинально меняется! Это точно не эльфийская структура! Но и на дварфов он, очевидно, не похож!

Ну еще бы. Достаточно было просто сопоставить габариты Шака с коренастыми дварфами, чтобы эта гипотеза рассыпалась в прах.

Шак же, несмотря на яростные тирады дракона, свирепые взгляды вертикальных зрачков и откровенно враждебное жужжание Лая, продолжал сохранять абсолютное, почти неестественное олимпийское спокойствие. Он смотрел на Маги, который в процессе спора уже вовсю тыкал в его породистое лицо своим пухлым, бесцеремонно выпрямленным указательным пальцем, со своеобразным, запредельным уровнем великодушия и отеческой снисходительности.

При этом границы личного пространства он удерживал жестко и без колебаний. Всё-таки по части наглости и цинизма этот полудемон легко мог возглавить рейтинг самых прожженных существ, с которыми мне доводилось пересекаться в этой жизни.

— Вынужден принести свои глубочайшие извинения, великий владыка небес, но на этот вопрос у меня нет ответа.

— Чего?

— Я прекрасно знаю, что моя матушка была чистокровным человеком. Но вот к какой именно расе принадлежал мой отец — для меня самого остается загадкой. Я рос и воспитывался, никогда не видев его лица.

— ……Разве такое возможно?

— Матушка категорически не любила ворошить прошлое и никогда не распространялась на тему личности моего отца. Единственное, о чём она искренне сожалела до конца своих дней — это о том, что не смогла подарить мне чистокровное человеческое тело. Она слишком хорошо понимала, что из-за этой генетической аномалии мне суждено провести долгие века…… в абсолютном, глухом одиночестве.

Вау. Будь мы сейчас на театральных подмостках моей прошлой жизни, этот парень гарантированно бы сорвал главный приз за лучшую драматическую роль года.

Его взгляд в этот момент стал настолько опечаленным, покрытым дымкой вековой меланхолии, а вокруг его фигуры соткалась столь осязаемая аура трагизма и тяжелой судьбы, что даже Маги, чей показатель эмпатии обычно находился на уровне дикого орка, моментально растерял весь свой боевой пыл, втянул когти и заметно притих.

Этот лис уже столько раз проворачивал подобные маневры ради того, чтобы выжать из меня каплю сочувствия и привязать к себе, что для моего взгляда его актерская игра была видна как на ладони……

Но нужно отдать ему должное: если бы этот парень действительно вознамерился разыграть карту вселенского горя на полном серьезе, даже я бы не смогла со стопроцентной уверенностью отделить фальшь от реальности.

Сейчас же он действовал ювелирно: мастерски прогнул под себя доверчивого дракона, но при этом оставил для меня крошечную лазейку — едва заметный, лукавый полунамек в уголках глаз, давая понять, что ситуация находится под полным контролем.

Маги, судя по всему, заглотил наживку вместе с крючком. Воинственный блеск в его глазах окончательно угас, зрачки округлились, и он с самым виноватым видом снова юркнул ко мне в объятия, уютно устроившись на коленях.

— Ну-у-у…… Ладно. Я…… я тоже рос, почти не видя своего папу…… Но я по крайней мере четко помню его лицо! И отлично знаю, что мой отец — чистокровный дракон!

— С твоими-то габаритами в этом сложно усомниться……

— Мама рассказывала, что папка был настолько ослепительно прекрасным Серебряным Драконом, что ей в свое время пришлось выдержать жестокую битву с Красным Драконом, дабы отбить его себе в единоличную собственность!

Слава богам. Атмосфера в палатке окончательно стабилизировалась, и передо мной снова сидел мой привычный, инфантильный и беззаботный золотой ящер. Раз уж он вернулся к своему каноничному детскому лексикону, за безопасность Шака на ближайшие минуты можно было не переживать.

Тот факт, что Маги впервые в жизни соизволил поделиться крупицами информации о своем родителе, конечно, знатно царапнул мое любопытство…… Но развивать тему я не решилась. Безопасность превыше всего.

Аделаида в своё время выдала мне столь леденящее душу предупреждение на тему того, чтобы смертные даже не думали совать свой нос в дела их расы, что лезть на рожон было бы верхом глупости. Маги выболтал эту инфу сугубо по собственной инициативе, моей вины тут нет, я никаких наводящих вопросов не задавала.

То, что гордая и неприступная Аделаида на поверку оказалась точно такой же любительницей красивых мужских лиц, как и я, да к тому же обладала замашками истинного борца за любовь……

И то, что её лютая ненависть к расе Красных драконов базировалась на столь пикантных деталях личной биографии!……

В общем, всё это — тайны, о которых я официально ничего не знаю. У меня амнезия.

[Узнай её милость Аделаида о том, какими именно знаниями сейчас оперирует мозг нашего Мастера, она бы стерла нас из реальности в ту же секунду, вам не кажется?] — прошептал Лай.

(Я же сказала, я глухая, слепая и вообще ничего не слышала!]

Пока я внутренне содрогалась от мысли о возможной встрече с Лордом Драконов, Маги, ведомый какими-то своими внутренними помыслами, принялся ласково и молча тереться щечкой о мое плечо.

А затем, словно его радары внезапно переключились на новую кулинарно-аналитическую задачу, он снова скосился в сторону полудемона и выдал:

— Слышь, фиолетовый. А тебе в этом году сколько лет стукнуло? Судя по твоим антропометрическим параметрам, твой организм сейчас как раз находится в фазе ранней зрелости! Если ты назовешь точную цифру, я, используя свои драконьи знания о циклах развития разных рас, смогу безошибочно вычислить, к какому именно виду принадлежал твой отец!

— Поразительно! Ваша мудрость воистину не знает границ, великий владыка. В текущем цикле мне исполнилось ровно 226 лет.

Да ладно тебе, Шак, ну прекрати.

Что это ещё за мимика? К чему эта смущенная, скромная улыбочка тридцатилетнего мужика, который пытается выдать себя за невинного двадцатилетнего юношу перед строгой приемной комиссией?……

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 564

Шак преспокойно скормил Маги возраст, который с лицевой стороны белой нитью шился как наглое вранье. Дракон заглотил наживку и не поморщился, но меня-то вокруг пальца не обведешь.

Да ты же, как ни крути, старше этого чешуйчатого дуралея! Твой примерный возрастной ценз колеблется в районе от 500 до 1300 лет! Это уже не просто «мужчина постарше», это запредельный хронологический разрыв!

— М-м-м, раз он полукровка и у него такой лимит жизни…… кроме эльфов на ум никто не приходит. Но в запахе его крови от эльфийской структуры нет вообще ничего……? С другой стороны, внешне он на них жутко похож…… И уши слегка заострены. Странный тип, короче.

— ……Ха, ха, ха. Действительно, пугающая аномалия.

— Джини, Джини. Похоже, его папаша принадлежит к какому-то редкому виду, который я еще ни разу в жизни не пробовал на вкус. Фиолетовая шевелюра его отца……

— Маги? Мне казалось, мы договаривались не озвучивать подобные гастрономические размышления вслух?

— Так я же поэтому тебе шепотом на ухо и говорю.

— От того, что ты прижался к моей щеке, уровень громкости для окружающих изменился незначительно……

То, что он хотя бы попытался сымитировать секретность, уже можно было считать скромным шагом на пути эволюции его манер, но на полноценную похвалу этот перформанс явно не тянул. Маги с самым невинным видом склонил голову набок, силясь изобразить полное непонимание своей вины. Но пока в его глазницах то и дело вспыхивали эти жуткие вертикальные зрачки хищника, полностью обмануться его детской милотой мне не грозило.

[Мастер?]

— А?

[Если вы прямо сейчас не займетесь сверкой пространственных координат, наш экспресс-прыжок полетит ко всем чертям по таймингу].

Лай, который без лишних напоминаний вел строгий хронометраж, ощутимо постучал кончиком хвоста по моей дорожной сумке. Наш спокойный лагерный быт подошел к логическому финалу, и прохлаждаться дальше в этой палатке было непозволительной роскошью. А всему виной этот чешуйчатый оболтус, который умудрился уловить запах полудемона и выкатить свои звериные радары, из-за чего мне пришлось в спешке глотать таблетки горстями.

[С момента приема медикаментов прошло уже целых шесть минут, так что у вас есть максимум девять минут, чтобы полностью раствориться в пространстве].

Специфика того противотошнотного эликсира, что выковали для меня темные эльфы, была сурова: первые признаки блокировки рвотных рефлексов проявлялись строго через 10 минут после употребления, а спустя полчаса магия полностью вымывалась из организма. Соответственно, совершить прыжок нужно было строго в этом временном коридоре, иначе моя застарелая морская болезнь сожрала бы меня прямо внутри пространственного тоннеля.

Лекарь-фармацевт, сотворивший этот состав, настойчиво вбивал мне в голову, что идеальное плато эффективности наступает в районе 15-й минуты, и упускать этот золотой тайминг крайне не рекомендуется — особенности метаболизма у всех разные, и у некоторых защита может поплыть гораздо раньше срока. И пускай легкое смещение графика в ту или иную сторону тоже гарантировало какой-то процент резистентности, проверять на собственной шкуре уровень падения эффективности эльфийской химии я не собиралась.

Я аккуратным, но уверенным движением спихнула Маги со своих коленей, пулей вытащила из сумки топографическую карту континента и буклет с тригонометрическими формулами расчета пространственных сеток.

— Шак? У тебя как с высшей математикой и вычислением векторов перемещения?

— Способен рассчитать маршрут с точностью, достаточной, чтобы безбедно зарабатывать этим на хлеб.

Мы сработали как единый, отлаженный механизм: я без лишних слов перекинула ему в руки счеты и нумерационный буклет, а сама вовсю расстелила на полу карту южных регионов и ткнула пальцем в искомую точку.

— Мне позарез нужны точные пространственные координаты для прыжка в Хейдрике. У тебя ровно пять минут!

Если у тебя на руках нет готовой матрицы координат для телепортации, единственный выход — высчитывать цифровой код вручную с нуля. Это был настолько зубодробительный и адский процесс, от которого даже дипломированные алхимики и профессора математических наук страдали затяжной мигренью. Масштаб трагедии был таков, что даже одаренные маги предпочитали не искушать судьбу и прыгали исключительно по общеизвестным, зафиксированным в реестрах пространственным точкам.

— Каков допустимый лимит погрешности?

— Плюс-минус пара часов верховой езды от эпицентра — вполне приемлемый результат.

Шак коротко кивнул, давая понять, что задача ясна, поднял свои длинные, изящные пальцы и принялся с пугающей скоростью щелкать костяшками счетов. Стоило мне протянуть ему чистый пергамент и острое перо, как он лишь мимолетно моргнул в знак благодарности и продолжил свои вычислительные маневры, не сбавляя темпа.

Глядя на этот безупречный перформанс, я в очередной раз убедилась, насколько идеально этот мужчина соответствует моим жестким стандартам качества на должность личного дворецкого. Дожить до двадцати лет и внезапно осознать, что мужчина со счетами в руках может выглядеть чертовски сексуально…… Хотя, если быть честной, Шак умудрялся транслировать эту латентную чувственность абсолютно в любом амплуа, чем бы он ни занимался.

— ……Вообще-то, портал активировать буду лично я……

Похоже, мой взгляд, направленный на Шака, слишком явно контрастировал с теми интонациями, которыми я обычно потчевала дракона. Вытесненный на периферию дивана Маги надул щеки и принялся сверлить мое лицо таким тяжелым, ревнивым взором, что мне пришлось в экстренном порядке возвращать своей мимике полную невозмутимость.

Как показал мой богатый жизненный опыт, если тебе нужно срочно подавить внутри себя любые неуместные романтические порывы и сделать лицо кирпичом — достаточно просто детально вспомнить физиономию Ровенина Федрик. Этот ментальный образ гарантированно выжигал любые либидо-эффекты на тысячу лет вперед, проверено.

[Хех, доверь мы расчет векторов тебе, Маги, и мы бы не вылезли из этого лагеря даже спустя неделю усердного щелканья счетами. Да ты бы нас сто процентов закинул в какую-нибудь географическую аномалию! Или всадил прямо в толщу гранитной скалы, превратив эти координаты в официальные параметры нашей братской могилы!]

— Ничего подобного!

[Готов подтвердить свои слова священной клятвой на имени своего великого отца?]

— ……Да я…… я мог бы сначала сам слетать туда в разведку, а уже потом вернуться и забрать Джини! Если я визуально помню ландшафт, мне эти ваши дурацкие цифры вообще без надобности, я по памяти прыгаю!

[Вот именно потому, что у нас нет лишнего времени на твои логистические петли, мы и вручили счеты самому умному и быстрому калькулятору в этой палатке! Усек, придурок чешуйчатый?!]

— Кто тут еще придурок?! Этот бледный огрызок и близко не стоял рядом с моим величием! Я в сто раз могущественнее его! И привлекательнее! И выгляжу гораздо моложе!

[Да ты свой текущий облик вообще через Полиморф удерживаешь, тоже мне, вечная молодость! Какая поразительная, бесстыжая наглость со стороны пресмыкающихся!]

Эти двое регулярно устраивали сеансы взаимных оскорблений, соревнуясь в том, кто из них больший кретин, так что к их фоновому шуму я давно привыкла и просто игнорировала балаган, сосредоточившись на сборах. Лимит времени стремительно таял.

За дни моего перманентного безделья в лагере я успела настолько ментально и физически слиться с горой разложенных на диване подушек, что они воспринимались мной как неотъемлемая часть собственного тела. Выбрав из этой кучи несколько самых пухлых, мягких и приятных на ощупь экземпляров, я принялась безжалостно заталкивать их внутрь своей пространственной сумки.

Разумеется, спрашивать разрешения у законного хозяина палатки я не стала. Шак принадлежал мне по праву контракта, а значит, абсолютно всё его имущество автоматически переходило в мое единоличное пользование. Логика безупречная.

Разобравшись с текстилем, я поднялась на ноги и принялась методично сгребать со стола плетеные корзины со спелыми фруктами, бутыли с дорогим коллекционным вином и фляги с чистой водой. Упаковав провиант, я устроилась на корточках прямо у локтя Шака и принялась лениво перебирать его шелковистые, переливающиеся фиолетовые пряди, то заправляя их внутрь сумки, то вытаскивая обратно, плотоядно причмокивая губами.

— Как жаль. Было бы просто идеально, если бы я могла упаковать тебя в карман и возить с собой как походный сувенир.

— Мои желания полностью совпадают с вашими, госпожа Джини. Если бы вы нашли способ запечатать мое тело внутри этой сумки, у меня бы больше не осталось ни единой просьбы к этой вселенной.

— Оу, как мило.

Лай в этот момент знатно заскрежетал зубами, мысленно обозвав Шака старым извращенцем, но факт оставался фактом: Шак был единственным мужчиной на континенте, способным с таким абсолютным, искренним восторгом принимать мои самые дикие и собственнические капризы.

— Слышь, ты! А ну живо извинись перед Джини! Проклятый ты кусок нечисти!

[Кха-тфу! Кто бы говорил о приличиях! Самому за пятьсот лет перевалило, а всё туда же — косит под невинного младенца и строит глазки! Извинения здесь должен выслушивать лично я — за то, что мне приходится каждую секунду созерцать этот твой омерзительный, лицемерный цирк!]

— Да чтоб тебя еще во времена древней войны на куски порубили, тварь ползучая!

[Да такой кретин, как ты, вообще не должен был появляться на свет!]

— Я придушу тебя! Слышишь, червяк?!

[Давай, попробуй! Рискни своей говнявой шкурой!]

— ……Госпожа Джини? — Шак на секунду оторвался от расчетов и обеспокоенно скосился на мои волосы. — Мне кажется, или в лагере духов сейчас звучат выражения повышенной степени тяжести? С ними всё будет в порядке?

— М-м? А ты что, начал различать высокочастотный писк Лая?

— Дословный текст мне недоступен, но судя по интонациям и ответным репликам великого дракона, градус взаимных оскорблений там запредельный.

— Для их дуэта это стандартный, абсолютно мирный режим коммуникации. Если они мешают твоим математическим процессам, скажи — я их обоих в сумку заколочу ради тишины.

Перспектива оказаться запечатанными внутри пространственного мешка, откуда без моего личного соизволения выбраться было физически невозможно, подействовала на обоих дуралеев как ушат ледяной воды. Они синхронно захлопнули рты и в палатке воцарилась могильная тишина.

Несмотря на общий балаган и тот факт, что я продолжала нависать над его плечом, гипнотизируя взглядом пергамент, Шак уложился в рекордные сроки. Не прошло и трех минут, как он вывел на бумаге итоговую строчку. Одиннадцать аккуратных, каллиграфических цифр благодаря его безупречному почерку выглядели как настоящее произведение искусства.

— Максимальный радиус погрешности при выходе из портала составит не более одного-двух часов неспешной верховой езды от намеченного вами центра. Если фортуна окажется на нашей стороне, вектор вынесет вас точно в воздушное пространство над самим мегаполисом.

— Потрясающе! Превосходный результат, этого более чем достаточно!

— Искомый вами артефакт действительно запрятан где-то в окрестностях Хейдрике?

— Нет, сама вещь находится в совершенно другом регионе. В Хейдрике я отправляюсь исключительно ради визита в местный филиал гильдии информаторов. Я четко знаю, в границах какого графства расположен тайник, но вот точные ландшафтные координаты усыпальницы мне неизвестны.

Мои текущие сведения о расположении гробницы предков Театрацена были весьма отрывочными и скудными. Из воспоминаний, что мне удалось выудить, я знала лишь то, что склеп затерялся в глуши какого-то изолированного, дикого лесного массива на окраине его родовых земель. Сама усыпальница проектировалась в классическом, помпезном аристократическом стиле древности и внешне была настолько роскошной, что неопытный путник легко мог перепутать её с уединенным загородным особняком знати.

Фасад здания был полностью облицован дорогим мрамором цвета слоновой кости…… А главным ориентиром служили тяжелые пятиугольные ворота невнятного сизо-серого оттенка, на поверхности которых красовалась сложная резьба, изображающая высших духов Ветра. Это были практически все зацепки, что сохранились в моей голове.

Стоило преодолеть этот запертый барьер и проникнуть внутрь, как ты оказывался в тесном, мрачном помещении, где покоились погребальные урны с прахом. И где-то среди этих гранитных плит был ювелирно замаскирован секретный триггерный механизм, открывающий проход в подземные ярусы.

Именно там, в этой тайной подземной камере, и почивали мои законные призывающие неатрибутных духов структуры, выгравированные в камнях.

Пространство и Иллюзия.

Стоит мне подчинить себе Духа Пространства, и острая необходимость перманентно заискивать перед капризным драконом ради банальных телепортаций отпадет сама собой. А уж контракт с Духом Иллюзий и вовсе дарует мне бесценную возможность…… в любой момент заново созерцать лица тех людей, которых я уже начала постепенно забывать.

— Если вам доподлинно известно название графства, не было бы разумнее направить вектор прыжка сразу туда?

— Исключено. У меня нет стопроцентной уверенности, что в той провинциальной глуши вообще функционирует нормальное отделение информаторов. А если я начну открыто бродить по местным деревням и расспрашивать крестьян о расположении фамильного склепа их лорда…… этот старик Театрацен мгновенно зафиксирует утечку, активирует свои пространственные радары и примчится карать меня лично. Собирать высокоуровневые сведения безопаснее всего в бурлящих, многотысячных мегаполисах, где легко затеряться в толпе!

Появление золотоволосой девицы, которая посреди родовых земель Театрацена судорожно разыскивает гробницу его родителей — это же чистой воды самовыпил. Всё равно что запустить сигнальную ракету и во всю глотку заорать: «Эй, Призыватель Духов, я пришла грабить твои закрома, обрати на меня внимание!»

— Если ваша главная цель — максимальная конспирация и скорость обработки данных, почему бы не выбрать в качестве финальной точки Хейдрике? В конце концов, информационные потоки циркулируют быстрее всего именно в столице государства.

— ……

— Сами посмотрите. Раз это столица, на карте для нее уже выведены идеальные, выверенные до секунды заводские координаты. Какого рода сведения вам бы ни потребовались, центральное представительство гильдии всегда оперирует элитными……

— ……Его больше не существует. Столичного филиала. И даже не думай расспрашивать, откуда у меня эта сугубо конфиденциальная информация.

— ……Вы…… умудрились заставить их полностью свернуть лавочку и скрыться в тумане……? И именно поэтому ваш выбор пал на второй по величине город страны….

— Я вообще без понятия, о чём ты говоришь, меня там не было……

[Мастер, может, сразу оформите чистосердечное признание, чего уж там?]

Черт. То, что от Шака невозможно утаить ни один косяк, было вовсе не моей виной. Проблема крылась исключительно в его запредельной проницательности и колоссальном жизненном опыте — этот парень умудрялся без единого моргания обводить вокруг пальца древних драконов, так что раскусить мои маневры для него было секундным делом.

— Подобные структуры никогда не закрывают свои филиалы без веских на то оснований. Насколько мне известно из хроник, гильдия информаторов полностью ликвидирует свое присутствие в регионе лишь в одном случае — если они умудрились вляпаться в масштабный кризис уровня покушения на членов королевской семьи……

— Ну…… До ликвидации престола там точно дело не дошло, насколько я помню.

— ……

— Наверное?

Ладно, скрывать очевидное было глупо, да и признание принесло странное облегчение. Всё равно утаить это шило в мешке не получилось бы при всем желании: стоит Шаку пересечь границу Хейдрике и уловить первые кулуарные сплетни…… то есть, как только его нога коснется южных земель, он по описанию почерка мгновенно догадается, кто именно был главным спонсором недавнего столичного погрома.

Сейчас главным фактором оставалось то, что этот парень безоговорочно занимал мою сторону.

Иметь такого монстра в качестве союзника — колоссальный плюс, оставалось лишь порадоваться, что судьба не свела нас по разные стороны баррикад. Я с самым невинным видом хлопнула Шака по плечу, расплываясь в приветливой улыбке.

«Всё в порядке, чувак. Тебе ведь не в первой иметь дело с международными преступниками, правда?»

— То, что вас величают Святой, и то, что при этом вы являетесь регулярным клиентом теневых гильдий информаторов…… само по себе несет в себе колоссальные риски для вашей репутации. Искренне надеюсь, что вы соблюдаете хотя бы базовые меры предосторожности, дабы не оставить следов……

[Судя по выражению его лица, он догадывается, что меры предосторожности там и близко не стояли.]

— Вы должны понимать специфику их бизнеса: в ту самую секунду, когда вы покупаете у них нужные сведения, гильдия параллельно выставляет на продажу информацию о вас самой. Сам факт того, что персонаж вашего уровня интересовался конкретной темой, мгновенно фиксируется в их закрытых реестрах и уходит в оборот.

— Представь себе, я в курсе этих рыночных механизмов.

— Это означает, что в их документах уже детально зафиксирован цвет ваших глаз, примерный возрастной диапазон, уникальный оттенок золотых волос и любые сопутствующие параметры. Да что там, даже ваши мимические привычки и манера двигаться! Всё, что может послужить идентификатором личности, они кропотливо переводят в текстовый формат.

— Именно поэтому я всегда использовала исключительно вымышленные имена, а тех борзых ищеек, что пытались копать под мое прошлое, я знатно отходила кулаками и выбросила в канаву в полуживом состоянии. Ах да, ради такого дела я на аукционе даже приобрела серьги Полиморфа, меняющие пигментацию волос!

— Но уши-то вы так и не прокололи, леди Джини…… Если вы умудрились стать причиной тотального исхода гильдии из столицы, мой вам совет: забудьте дорогу в эти заведения. Как минимум на ближайшие годы, а лучше — навсегда.

Это еще с какого перепугу? Я вообще-то весь этот маршрут до Хакраке выстраивала исключительно ради того, чтобы воспользоваться услугами их местных специалистов! Я прекрасно осознавала, что игры с информаторами — хождение по тонкому льду, но та степень комфорта и скорости, которую даровал их сервис, перевешивала любые соображения безопасности.

Не тащиться же мне, в самом деле, по трактирам, зацеловывая местных наемников и скупая тонны алкоголя бродячим купцам ради того, чтобы по крупицам выуживать из их пьяного бреда нужные слухи? Такой метод сбора данных обладал нулевой точностью и требовал колоссального количества времени, которого у меня физически не было. Зачем мне топтать сапоги и тратить недели на ручной сбор, если можно просто прийти в офис, выложить мешок золота и получить готовое досье на блюдечке?

Шак выслушал мои недовольные фырканья с самым бесстрастным выражением своего красивого лица, после чего без лишнего пафоса обрушил на мою голову суровую лавину фактов, которые я так опрометчиво упустила из виду:

— Я слишком хорошо изучил внутреннюю психологию этих структур. И прекрасно понимаю, до каких небесных масштабов взлетел их уровень интереса к вашей персоне после столичного инцидента. Готов дать стопроцентную гарантию: сейчас аналитический отдел гильдии с маниакальным усердием, не жалея ресурсов, копает под ваше прошлое. Для них это превратилось в вопрос профессиональной гордости. Осознавать, что на континенте оперирует фигура, обладающая достаточной силой, чтобы одним щелчком ликвидировать центральный офис, а у них в картотеке на нее пустой лист — для их бизнеса это абсолютное, непозволительное поражение.

Поначалу мне казалось, что Шак просто избыточно драматизирует ситуацию из-за своей врожденной гиперопеки, и я уже собиралась небрежно отмахнуться от его предостережений. Но стоило мне детально прокрутить в голове список вопросов, с которыми я планировала обратиться к информаторам, как внутри меня воцарилась глубокая, тяжелая и мрачная тишина……

Первым делом я собиралась стрясти с них точные координаты усыпальницы. Следом — выудить максимально подробный медицинский отчет о текущем физическом состоянии Театрацена. Было бы идеально, если бы старик уже стоял одной ногой в могиле, но поскольку к его телу приложил руку сам Папа Римский, этот монстр гарантированно сохранил подвижность, и мне жизненно необходимо было знать, не бегает ли он сейчас по лесам с криками: «Найдите мне эту золотистую тварь, я сниму с нее шкуру!»

Вдобавок ко всему, я планировала аккуратно прозондировать почву на предмет того, насколько сильно в светских хрониках засветилась инфа о разрушителе королевского дворца, и объявлен ли на мое имя официальный межгосударственный розыск…… И судя по всему……

[О, я уже прямо вижу, как в главном архиве гильдии появляется новая жирная строчка: «В офис заглянул тот самый ликвидатор столичного филиала. Из-за застарелой паранойи лично пытается пробить, насколько глубоко мы под него накопали!» Сто процентов эту запись выделят кроваво-красными чернилами! Хотя лично мне в последнее время лазурные оттенки больше по душе..] — резюмировал Лай.

Твою мать.

Том 3 Глава 565

— ……Ты издеваешься надо мной?!

— Госпожа Джини…… Госпожа Джини, умоляю вас. Пожалуйста, пообещайте мне. Хотя бы ради меня, так сильно переживающего за вашу безопасность…… что вы больше никогда в жизни не переступите порог гильдии информаторов.

Нет, ну стоило ли так отчаянно умолять, доводя собственные глаза до влажной, искрящейся багровым оттенком сырости……

Хотя, если подумать, стоило. Шак слишком хорошо изучил мою истинную вздорную натуру капризной девицы и прекрасно понимал: обычное, брошенное на ходу обещание «для галочки» в моём случае не сработает. Он мертвой хваткой перехватил мою левую ладонь обеими своими огромными руками и приблизил своё главное, убийственное оружие — безупречно красивое аристократическое лицо — настолько близко, что я могла бы без труда пересчитать каждую его длинную ресничку. И принялся всем сердцем, с запредельным накалом драматизма взывать к моему разуму:

— Прошу вас. Если с вами, не дай боги, случится хоть какая-то неприятность…… я просто не смогу продолжать жить в этой вселенной.

[Ну, тут он прав,] — мысленно проворчал Лай. — [Наш Мастер в плане светского этикета — абсолютный младенец, так что утаить свой профиль от профессиональных ищеек гильдии у неё шансов ноль. Пфу-ха-ха…… Слушайте, а ведь если этот лис доберется до Юга, а наш Мастер к тому моменту официально станет первой в истории Империи Святой, которую упекли в кандалы за незаконный сбор данных — это же будет комедия века, я б на это посмотрел].

— ……Да ты…… да как…… Гр-р-р! Ну и как мне тогда прикажете выуживать информацию?! Мне ещё камни духов из усыпальницы выковыривать надо! И вообще, неужели в этом мире реально прожить всю жизнь, ни разу не воспользовавшись услугами информаторов?!

[Вообще-то обычные, нормальные смертные как-то без этого обходятся и не жалуются!]

— По поводу безопасности сбора данных можете не переживать, госпожа Джини! У меня есть на примете два идеальных, проверенных метода. Вариант первый: для покупки любых досье вы просто отправляете вместо себя подставное лицо. И вариант второй…… если кто-то из ищеек проявит излишнее рвение и попытается выследить координаты этого посредника — вы просто методично вырезаете всю поисковую группу до единого человека и аккуратно закапываете в лесу.

Этот полудемон…… Каков артист! Ещё секунду назад разыгрывал передо мной каноничную драму раненого сердца и с самым уязвленным видом благоговейно прижимался губами к кончикам моих пальцев. Хочешь строить из себя хрупкого красавца — так держи марку до конца! А он теперь стоит, лучезарно и безмятежно улыбается и с абсолютно ровной интонацией предлагает мне устраивать массовые серийные зачистки ради ликвидации потенциальных свидетелей. Обожаю его деловую хватку.

— Да найти преданного, надежного посредника для таких деликатных дел — это же отдельный геморрой, ты не находишь?

— Если госпоже Джини будет угодно, чтобы я сопровождал вас в южных землях, я готов взять эту роль на себя. И буду беспрекословно выполнять любые ваши приказания, сколько бы раз это ни потребовалось.

Ну, если оценивать ситуацию трезво, для роли теневого ликвидатора и посредника Шак со своими навыками подходил просто идеально.

[Осталось ровно две минуты,] — безжалостно прервал мои размышления Лай.

Король Наёмников, разумеется, голоса металлического духа слышать не мог, но его внутренние радары безошибочно зафиксировали приближение момента нашей официальной разлуки. Он упрямо продолжал удерживать мою ладонь в своих руках, не в силах прервать этот тактильный контакт.

Поначалу, силясь доказать, что его единственная забота — это моя личная безопасность, он лишь едва ощутимо, целомудренно касался губами подушечек моих пальцев. Но заметив, что я воспринимаю этот жест абсолютно спокойно и не спешу вырывать руку, его поцелуи становились всё более долгими и весомыми. Шак плавно переплел свои пальцы с моими, медленно исследуя внутреннюю сторону ладони, наглядно демонстрируя, насколько интимным может быть обычное рукопожатие. А теперь он и вовсе бережно прижался губами к самому центру моей ладони, одновременно буравя меня из-под полуопущенных ресниц тяжелым, пронзительным взглядом своих алых глаз……

Что ни говори, а этот мужчина умудрялся транслировать запредельную чувственность и сексуальность абсолютно в каждом своем мимолетном жесте. Уникальный талант.

— ……Шак? Если ты не отпустишь мою руку, я физически не смогу зафиксировать серьгу в твоем ухе.

Полудемон понимающе прикрыл глаза, но прерывать контакт не торопился. Я задействовала свободную правую руку, мягко заправила мешающие фиолетовые пряди за его ухо и кончиками пальцев аккуратно нащупала то место на хряще, куда я недавно вогнала стальную иглу.

В памяти невольно всплыли слова Маги о том, что ушные раковины этого парня имеют слегка заостренную форму. Стоило сфокусировать на этом внимание, как пальцы отчетливо зафиксировали анатомическую аномалию: хрящ действительно был менее округлым, чем у обычных людей.

«В самом верху и правда есть небольшой стык, да и мочка сужается к кончику».

Интересно, его таинственный отец обладал точно такими же ушами?

Если да, то для Шака эта зона по умолчанию должна была являться зоной повышенной сенсорной чувствительности. И до какого предела этот мужчина готов расширять границы дозволенного ради меня?

В моей голове закружился целый ворох невысказанных вопросов.

«Вся та трагичная история про твоего отца и его внезапное исчезновение…… сколько в ней было процентов истинной правды?»

«А вдруг ты просто филигранно сотворил эту легенду с нуля ради момента катарсиса?»

«Но если хотя бы часть этих слов была реальным фактом…… принесла ли эта утрата много боли твоей детской душе?……»

«Или любви твоей матушки было более чем достаточно, чтобы ты рос абсолютно счастливым ребенком, и личность отца тебя никогда не волновала?»

Не будь в этой палатке Маги, мы бы определенно провели куда более детальный и откровенный сеанс психоанализа.

Я внезапно поймала себя на мысли, что впервые в этой жизни настолько ювелирно и долго ощупываю чужую ушную раковину. Но это было сугубо техническое исследование анатомии.

Я ведь не пыталась гладить его ухо с какими-то скрытыми, интимными подтекстами, как это делал сам Шак со своими поцелуями в ладонь.

Разумеется, я позволила ему убрать волосы с лица, смирилась с тем, что наши взгляды зависли в пространстве на непозволительно долгий отрезок времени, и даже не стала вырывать руку, когда он прильнул губами к моей коже, едва ощутимо выдыхая теплый воздух мне в ладонь…… Но все эти вольности оставались в рамках цивилизованного приличия.

*Фьить.*

[Оу……?] — Лай аж завис.

Да ладно, этот жест точно не вписывался в рамки цивилизованного приличия!

Мне в щеку с размаху ударила горячая, фонтанирующая струя свежей крови. Я даже сообразить ничего не успела, как обнаружила, что на мощном предплечье Шака мертвой хваткой повис Магикос. Золотой ящер, пробудившийся из анабиоза, с диким, звериным рыком лютого хищника всадил свои клыки прямо в его плоть!

— Кр-р-р-р-р!

[Я же говорил, Мастер! Этот ребенок его с самого первого дня возненавидел!] — восторженно закричал металлический дух.

Сила, с которой Маги сжал челюсти, была поистине монументальной — на его обычно пухлом детском личике судорожно прорисовались тяжелые, рельефные пласты челюстных мышц, совершенно не соответствующие облику хрупкого мальчика. Шак из-за эффекта неожиданности не успел активировать защиту и принял этот сокрушительный укус в лоб.

Но на его лице не отразилось ни единого признака агонии — он лишь едва заметно нахмурился, удерживая абсолютную невозмутимость, из-за чего в моей голове на долю секунды шевельнулась слабая надежда, что всё происходящее — лишь плод моей застарелой паранойи и галлюцинация. Ну не мог же Маги, при всём своем капризном и неуправляемом характере, прямо на моих глазах попытаться сожрать Короля Наёмников……

*Брызг.*

Мог, ещё как мог!

Когда очередная порция горячей крови веером взметнулась в воздух и залепила мне веки, иллюзии рассеялись без следа. Это была суровая, кровавая реальность.

Я в панике выбросила руки вперёд и мертвой хваткой вцепилась в золотистую шевелюру дракончика, силясь оттащить его назад. Полноценный ноль эффекта! Парень даже мускулом не дрогнул!

— Прекрати! Маги! Слышишь меня, придурок чешуйчатый?! А ну живо завали хлебало и разомкни зубы! Выплюнь его руку, животное ты несчастное!

— Кр-р-р!

[Говорит, что не намерен подчиняться,] — перевёл Лай.

— Отпусти его, тебе говорят! Ах ты мелкий засранец! Зубы разомкни!

В ход пошли все доступные методы физического воздействия: я со всей дури лупила его по затылку, пыталась ладонью упереться в лоб и отжать челюсть — но Маги эти потуги даже за микроурон не считал. В обычные дни ему хватало одного моего строгого взгляда, чтобы послушно свернуться калачиком в углу, но это правило работало исключительно тогда, когда его собственные капризы не вступали в конфликт с драконьими инстинктами.

А сейчас, без прямой силовой поддержки со стороны Лая, прогнуть эту рептилию чистой мускульной силой человеческого тела было нереально. Маги, упрямо удерживая зубами предплечье полудемона, резко мотнул головой из стороны в сторону — хрящ затрещал, и новая порция багровых капель веером рассыпалась по пространству палатки, намертво окрасив мой дорожный плащ в кровавые тона.

— Ты……! Ты вообще соображаешь, что творишь?! Ты же великий владыка небес, чистокровный дракон высшего порядка! Тебе по статусу не положено устраивать такие дикие, неконтролируемые собачьи укусы на глазах у своего друга!

— Кр-р-р-р!

[Заявляет, что этот фиолетовый кусок нечисти посмел в его присутствии в наглую источать флюиды развратного самца, и за такую дерзость он обязан расплатиться собственной жизнью,]

— Да откуда в твоей голове вообще берутся эти лингвистические познания драконьего наречия?!

[Ну так я же в своё время благополучно ассимилировал Драконьего Сердце, забыли? Видимо, кусок их языковой матрицы прописался в моих системных файлах, хи-хи].

Судя по его довольно вибрирующему хвосту, Лай от всей этой кровавой драмы испытывал колоссальный восторг. Сам он из-за контракта не имел права распускать зубы в отношении моих слуг, а тут Маги так удачно вызвался исполнить его заветное желание и помножить Шака на ноль. Полная идиллия.

— Кр-р-р!

Похоже, главным триггером для активации драконьей ярости послужил тот факт, что мы с Шаком слишком долго и завороженно гипнотизировали друг друга взглядами сквозь пространство. Ну или его звериное чутье шепнуло ему, что пока этот фиолетовый тип находится в кадре, моё внимание к драконьей персоне стремится к нулю!

И пускай истинная причина моих маневров заключалась лишь в том, что я панически боялась сболтнуть в его присутствии слово полудемон, ящер эти тонкости трактовал по-своему. Он твёрдо вознамерился ликвидировать конкурента здесь и сейчас сугубо ради улучшения собственного настроения.

*Хруст.*

То, что в этой суматохе рука Шака до сих пор оставалась прочно соединенной с плечевым суставом, можно было считать истинным чудом. Сработали два фактора: во-первых, полудемон обладал повышенными параметрами прочности живых тканей, а во-вторых, Маги всё ещё удерживал человеческий облик Полиморфа, из-за чего его итоговая сила сжатия челюстей не превышала и четверти от реальных характеристик драконьей пасти.

Но решающим фактором стало моё собственное, импульсивное решение — я в панике умудрилась втиснуть пальцы своей правой руки точно в зазор между клыками ящера и растерзанным предплечьем Шака.

Если этот чешуйчатый монстр не планировал досрочно оставить своего любимого товарища без пальцев, наращивать давление на челюсти ему было нельзя. Шак же, несмотря на то, что из глубины его руки уже вовсю доносился жуткий, тошнотворный звук скрежещущих и ломающихся костей, продолжал стоически держать спину ровно, подкачивая в мышцы остатки маны. Мускулы держали удар, парень боролся до последнего.

[Давай, Маги, поднажми! Сожми сильнее!]

— А ну марш сюда, предатель мелкий!

Заметив, что Лай окончательно потерял берега и вовсю работает группой поддержки для агрессора, я бесцеремонно сдернула его со своего плеча и приказала обвить туловище дракона, дабы оттащить его назад. Увы, этот маневр принес лишь разочарование.

В условиях жесткого противостояния между титановой челюстью ящера и регенерацией полудемона любое внешнее вмешательство лишь дестабилизировало хрупкий баланс сил. Попытка Лая потянуть Маги назад сработала с точностью до наоборот — дух просто помог дракону глубже рвануть плоть Шака.

Хуже всего было то, что судя по моим тактильным ощущениям на кончиках пальцев…… клыки Маги уже преодолели мышечный корсет и уперлись непосредственно в костную структуру предплечья. Не будь там барьера из моих пальцев, он бы одним движением устроил парню оскольчатый перелом запредельной степени тяжести.

Но самое жуткое — это был далеко не предел катастрофы. Из глубины растерзанной руки Шака продолжали доноситься зловещие микротрески, Маги не собирался сбавлять обороты, а Лай вовсю нарезал круги по ковру, радостно виляя хвостом.

В общем, классический будний день в моей компании — ни секунды покоя!

— Это мое последнее китайское предупреждение! Маги! А ну живо расслабь челюсти! Ты что, умудрился напрочь забыть наше священное обещание вести себя тихо?!

— Кр-р-р-р-р.

[Оу…… Заявляет, что кровь у этого парня редкостно гадкая на вкус, просто помои какие-то. И вообще, с его драконьей колокольни, текущий перформанс — это верх приличия и сдержанности,] — выдал трансляцию Лай.

— Да у тебя совесть вообще в проекте была?! Твои стандарты „сдержанности“ выходят за рамки любого здравого смысла! Мы же четко договаривались: пока ты находишься со мной, человеческое мясо из твоего рациона исключается полностью! Ты сам кричал, что нарушение клятвы чревато физической болью и потерей магического источника!

— Кр-р-р!

[Так он утверждает, что этот фиолетовый — ни разу не человек, так что формально условия сделки не нарушены……]

— Проклятье!

Против упрямства ящера, нацелившегося на ликвидацию соперника, обычные дипломатические доводы были бессильны. Единственное, что мне оставалось — это силой проталкивать собственные пальцы еще глубже внутрь раны, заклинивая его клыки до упора.

Моя собственная ладонь к настоящему моменту была полностью покрыта чужой кровью, но серьезных порезов на коже не наблюдалось, чего нельзя было сказать о Шаке — багровая жидкость из его предплечья уже успела насквозь пропитать ковер и превратить гору моих любимых подушек в филиал скотобойни. За пологом палатки уже вовсю слышался встревоженный гул наемников его личного отряда, уловивших звуки яростной борьбы.

В довершение ко всему, Маги, судя по всему, устал от этого затянувшегося позиционного противостояния и решил досрочно поставить жирную точку. На его спине с сухим треском расправились золотые крылья, а из-под плаща вылез тяжелый чешуйчатый хвост — парень стремительно сбрасывал человеческий облик Полиморфа, возвращаясь к своим истинным, запредельным габаритам высшего хищника.

А ведь последние пару дней всё шло так мирно и гладко……

Когда окно возможностей для спасения ситуации окончательно захлопнулось, мой мозг просто отключил аналитические цепи и перешел в режим чистого действия. На смену логике пришел первобытный хаос путающихся мыслей.

В этой патовой ситуации у меня в голове промелькнула лишь одна кощунственная мысль: окажись на месте Шака хрупкий имперский принц Эш, его рука бы отлетела от туловища в первую же секунду атаки. Так что наличие под боком живучего полудемона — это колоссальный, неоспоримый плюс. И пускай мне было искренне жаль растерзанные мышцы такого красавца, именно благодаря его стальной анатомии у меня вообще появилось время на проведение этих безумных спасательных маневров.

«Ну конечно! Человеческое тело! Оно же по умолчанию обладает на редкость хлипкими и уязвимыми характеристиками! А Маги прямо сейчас удерживает клык в непосредственной близости от моих пальцев».

[Оу…… Мастер?! Только не говорите, что вы задумали…… Прекратите! Не смейте этого делать!] — в панике заорал Лай.

— Кх.

[Я категорически против! Решительный протест!]

Игнорируя вопли духов, я силой развернула кисть прямо внутри разорванной плоти Шака, преодолевая сопротивление сочащейся багровой пены, и целенаправленно подсунула подушечки своих пальцев точно под опускающийся резец дракона.

Маги до этого момента с поразительным, ювелирным изяществом умудрялся огибать мои ткани своими клыками, но когда я сама с размаху насадила руку на его зубы, увернуться он не успел. Острые как бритва драконьи резцы с хрустом пробили кожу, полоснув по костной фаланге — ощущение было такое, будто мне внутрь пальца загнали раскаленный добела металлический штырь, боль была острой и лютой.

— Кр-р-р…… Угх…… Кха-тфу!

Стоило рецепторам ящера зафиксировать вкус чистокровной, девственной человеческой крови, как его мимика претерпела радикальные изменения. Его мордашка перекосилась от дикого отвращения, он судорожно разжал челюсти, пулей отпрянул от Шака в самый дальний угол палатки и принялся яростно отплевываться от попавшей в рот жидкости.

— Угх, кха-тфу! Какая гадость! Фу, мерзость! Хнык…… хнык…… Как ты могла, Джини?! Ты ужасная! Злая! Хнык-хнык! Зачем ты заставила меня попробовать вкус твоей крови?! А-а-а-анг! Она же отвратительная!

— Ха-ха, ну и как тебе, парень? Оцени фирменный вкус крови великой Святой Эллана и Койренской ведьмы!

— А-а-а-а! Это худшее, что я пробовал в жизни! Ненавижу-у-у!

[……Ха-а-а…… Настоящее шоу по укрощению драконов нетрадиционными методами…… Я же честно пытался вас остановить, Мастер……] — обреченно вздохнул Лай.

— Да ладно тебе, не так уж это и больно.

Внутри меня даже забурлила какая-то странная, пьянящая волна эйфории от осознания того, что мне удалось вырвать прекрасного красавца из пасти голодного чудовища. Чистый триумф воли.

Шак же, чье предплечье теперь напоминало кусок сырого фарша с отчетливыми трещинами на кости, продолжал безмолвно сидеть на полу с выражением лица человека, познавшего абсолютный дзен. Единственный раз, когда из его груди вырвался глухой, сдавленный стон, случился именно тогда, когда я с силой проворачивала свои пальцы внутри его раны.

На его фоне мои глубокие царапины на фалангах пальцев выглядели настолько ничтожно, что называть это «травмой» было просто смешно.

[Вы, видимо, в пылу сражения напрочь позабыли одну маленькую биологическую деталь…… Клыки драконов по умолчанию содержат мощнейший концентрированный паралитический токсин……?]

— Вот именно поэтому я со спокойной душой руку туда и засунула, дубина! Пальцы уже через секунду полностью онемели, так что уровень боли стремится к нулю!

— А-а-а-а-анг!

Наш нестандартный метод педагогического воздействия выдал стопроцентный результат. И пускай источник ядовитого слюноотделения сейчас сидел в углу и горько рыдал так, словно это я его вероломно отравила токсинами, цель была достигнута.

— Джини — чудовище! Самая жестокая девица на континенте! Как у тебя рука поднялась провернуть со мной такой трюк?! Хнык! Наказать меня ради этого никчемного фиолетового огрызка!

— Да-да, продолжай вести наблюдение.

Я полностью проигнорировала этот фонтан детских обид и сосредоточилась на ревизии повреждений будущего дворецкого. Картинка была суровой: часть мышечных волокон была вырвана с мясом, глубина раны позволяла без труда рассмотреть костную ткань — от одного вида этого месива у обычного человека судорожно сжался бы желудок. Какими бы запредельными параметрами живучести ни обладал его полудемонический организм, без экстренного медицинского вмешательства его правая рука вышла бы из строя на очень долгий срок.

Маги, как всегда, умудрялся выбирать самый худший тайминг для своих капризов. Устроить Королю Наёмников инвалидность в тот самый момент, когда на носу висел эпохальный финальный поединок против Руго — это нужно было постараться.

— Госпожа Джини…… С вашими пальцами всё в порядке?

— Глаза разуй, со мной всё отлично. А вот твоя конечность сейчас выглядит как экспонат анатомического музея. Со зрением проблем нет? В глазах не темнеет?

— Всё в порядке. Из-за воздействия паралитического яда контуры пространства слегка расплываются, но контроль над телом я удерживаю.

— ……Прости. Мой питомец излишне свиреп.

— Ваш питомец……

Шак на этой фразе как-то странно завис, смакуя терминологию.

— Но можешь расслабиться, это поправимо! Сейчас я призову Ундайн, и мы полностью восстановим структуру тканей. Для начала давай наложим тугую давящую повязку, нужно зафиксировать края раны, иначе после регенерации на коже останутся жуткие следы от зубов.

Несмотря на это локальное кровавое безумие, мне удалось сохранить абсолютное хладнокровие. Способ нейтрализации драконьих укусов был найден, алгоритм действий ясен, так что поводов для паранойи больше не оставалось. Реши Маги повторить этот фокус в будущем — я просто всажу руку ему в глотку еще глубже и заставлю насладиться вкусом своего друга по полной программе!

А всё почему? Потому что я — первоклассный призыватель духов Воды! Зализать такую мелкую рану для моих систем — задача на пару секунд.

[Духи Воды сейчас бы дружным коллективом упали в обморок от таких терапевтических манифестов……] — прошептал Лай.

Повреждения на руке Шака действительно выглядели пугающе, но под направленным воздействием магии Ундайн рана затянется настолько идеально, что на коже не останется даже намека на недавний контакт с зубами ящера. Как только мы закончим с лечением, этот день можно будет со спокойной душой занести в реестр относительно удачных. Главное — закрыть глаза на лужи крови вокруг, и картинка станет идеальной.

Ах да, я же только что своими испачканными в крови пальцами умудрилась вытереть пот со лба. Судя по ощущениям, на щеках тоже красовались багровые разводы.

[За время этой суматохи пролетело еще три минуты…]

— Да как так-то?! Ты же только что кричал про две минуты лимита!

[В эпицентре боевых действий внутреннее время маны всегда ускоряется, это аксиома. Если вы не активируете портал в ближайшие секунды, эльфийская химия прекратит свое действие, и вас накроет такой приступ пространственного укачивания, что мало не покажется. А с учетом драконьего маби-яда в ваших цепях маны, итоговый эффект вообще не поддается прогнозированию].

— Да лекарство можно и по второму кругу принять, у меня в заначке еще пара флаконов завалялась, хоть и жалко переводить ресурс. Стоп, а как же серьга?

Я наскоро обтерла окровавленные ладони о край плаща и протянула руку к упавшему на ковер лазурному кристаллу. Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие: если я не завершу этот прощальный ритуал и не вручу ему подарок прямо сейчас, этот гештальт останется незакрытым и превратится в затяжное проклятие.

Но завершить маневр мне не позволил тяжелый балласт, внезапно мертвой хваткой повисший на моей левой ноге.

Я замерла, опустив взгляд вниз. К моей щиколотке, точно гигантская пиявка, присосался Маги. Его глаза были влажными от недавних слез, а губы густо измазаны багровой жидкостью — в этот момент его детское личико больше напоминало маску опасного, первобытного хищника. Ну или силуэт мстительного маленького призрака из древних сказок.

— И не думай……! Не смей активировать Ундайн ради этого бледного полукровки!

— Ты что, соскучился по вкусу моих пальцев и мечтаешь о добавке?

— ……У-у-у!

— Тогда брысь в угол и не отсвечивай. Я не могу просто развернуться и уйти, оставив человека с разорванным предплечьем по твоей милости. В конце концов, с такой рукой он физически не сможет выйти на бой против Руго……

— Госпожа Джини!

— М-м?

— Держите.

Пока я пыталась грубо, с помощью свободного сапога отжать от своей ноги Маги, который сегодня с каким-то маниакальным упорством пытался зафиксировать мою траекторию, мне в ладонь прилетел небольшой, плотно сложенный клочок пергамента, который Шак метким броском закинул точно в цель. Несмотря на то, что бумага была насквозь пропитана свежей кровью, сомневаться не приходилось — это были те самые, ювелирно вычисленные им координаты для прыжка в Хакраке.

— А это зачем……

[Эй! Тварь чешуйчатая! Меня с собой прихвати!]

— ……Погоди!

Какого черта. Неужели эти запредельные признаки активации пространственного коридора уловила вся палатка, кроме меня самой?

В ту самую неуловимую долю секунды, когда потоки маны вокруг нас скрутились в тугую спираль, я успела встретиться взглядом с Шаком — полудемон пытался выкрикнуть мне какую-то важную финальную фразу, но его силуэт в мгновение ока подернулся туманом и бесследно растворился в пространстве.

Точнее сказать, это моя собственная тушка на космической скорости испарилась из северного лагеря, оставив Короля Наёмников наедине с его разорванным предплечьем.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 566

*Кап.*

*Ка-ап.*

Где-то в вышине раздался мерный звук падающих водных капель.

Этот звук означал две вещи. Во-первых, мы определенно больше не находились в Бушьене. А во-вторых, моя слабая надежда занести сегодняшний день в реестр относительно удачных только что с треском провалилась.

— ……

От масштаба этого абсурда у меня внутри просто перехватило дыхание, и я не смогла выдавить ни слова. В обычной ситуации мне бы следовало огласить окрестности диким, яростным воплем, но шок заблокировал голосовые связки.

Из-за того, что в момент активации портала я отчаянно вытаращила глаза, пытаясь удержать ускользающую реальность, перед моим взором до сих пор хаотично вспыхивали и гасли слепые белые пятна — закономерное последствие прямого контакта с концентрированным пространственным светом.

В ушах противно и тонко звенело. То ли эльфийский антитошнотный эликсир не справился с перегрузкой, то ли паралитический токсин дракона успел дать какой-то побочный эффект в цепях маны, разобрать было сложно. Но одно можно было сказать с абсолютной уверенностью: из-за этого чешуйчатого паршивца, который уже второй раз за день вероломно прописал мне пинка со спины, моя голова сейчас раскалывалась от адской мигрени.

Поскольку в момент перемещения я судорожно пыталась зафиксировать разорванное предплечье Шака, сейчас моя тушка застыла в жутко нелепой, промежуточной позиции — я и не стояла на ногах, и не сидела, зависнув в воздухе над чем-то незнакомым. И даже в этом хаосе одна мысль кристально оформилась в моей голове.

Я всегда считала себя человеком, предпочитающим цивилизованные, красивые расставания — уходить так, будто мы расстаемся всего на пару часов, без лишних соплей. Но вот такие внезапные, принудительные разрывы по чужой указке я ненавидела всей душой.

Любые прощальные ритуалы в этой жизни должна режиссировать исключительно я сама. Только мне решать, когда, где и при каких обстоятельствах отпускать человека со своей орбиты.

Иначе внутри начинает бурлить такое концентрированное, черное раздражение, что тошно становится.

[Фу-ух, ну, по крайней мере, приземлились без потерь!] — жизнерадостно подал голос Лай.

— ……Чего?

[Да без понятия, в какую именно глушь нас вынесло, но раз я здесь, с вами, то программа-минимум выполнена, разве нет? Ке-ке-ке!]

Этот металлический мудак спал и видел, как бы изолировать меня от Шака, и пока его собственная тушка оставалась в зоне безопасности рядом с моим источником, все остальные мировые катаклизмы его вообще не волновали. Он от этой принудительной депортации откровенно кайфовал.

Маги же, напротив, либо уловив мое ментальное бешенство, либо чисто инстинктивно осознав, что знатно перегнул палку, принялся медленно, по-партизански отползать от моих ног, стараясь не отсвечивать.

Я с нарочитым, утрированным стоном схватилась за ладонью за лоб, имитируя жесточайший приступ дезориентации, и тяжело повалилась корпусом прямо на дракона. Тот на чистых рефлексах испуганно выставил вперед обе ручонки, силясь поймать мое падающее тело — и в эту самую секунду защелкнуть пальцы мертвой хваткой вокруг его шеи было проще простого.

Практикующий призыватель духов вполне способен устроить сеанс удушения чистокровному дракону!

Выдав свой абсолютный, пиковый максимум по части скорости и координации, я намертво зафиксировала его горло, параллельно отдав Лаю ментальный приказ — мгновенно связать тело ящера всеми доступными кольцами.

— А-а!

[Попался, мешок чешуйчатый!]

— Ах ты мелкий ты паршивец!

Я изо всех сил сжимала пальцы на шее этого лишь внешне хрупкого золотоволосого мальчика, оглашая пространство яростными криками, но накопленный уровень гнева внутри и близко не собирался утихать. Маги, осознав, что его так вероломно развели на ровном месте, принялся отчаянно извиваться, силясь выскользнуть из захвата.

Удержать в узде дракона высшего порядка — задача, которая на этом континенте официально считалась невыполнимой. Если, конечно, этот дракон не удерживает человеческий облик Полиморфа, его тело не связано по рукам и ногам Духом Металла, а твой собственный источник не вливает в его каналы центнеры нефильтрованной, блокирующей маны прямо через сонные артерии.

Разумеется, убивать этого оболтуса я не собиралась. С моим текущим уровнем физической мускулатуры я бы даже обычное дыхание ему перекрыть не смогла, не то что шею сломать.

— Отпусти меня! Живо!

— За кого ты меня держишь, придурок?! Стоит мне разжать пальцы, и ты в ту же секунду активируешь радары и прыгнешь обратно в Бушьен!

Я в точности скопировала тот силовой алгоритм, с помощью которого в свое время заблокировала пространственные маневры Театрацена на арене. Пока внутри твоих энергетических цепей бушует агрессивное, чужеродное ментальное вмешательство, запустить стабильный вектор телепортации физически невозможно.

И пускай у меня не было стопроцентной уверенности, что этот трюк сработает против чистокровной древней расы, на Маги в его текущем ослабленном состоянии блокировка легла как влитая.

— Джини — злая! Ты обвела меня вокруг пальца!

— Да это ты мне первый сокрушительный пинок в спину прописал, наглец!

Стоило мне применить грубую силу и начать насильно заталкивать потоки своей энергии внутрь его меридианов, как дракон обиженно надул щеки и прекратил судорожные попытки вырваться. Но на его мордашке не прорисовывалось ни малейшего намека на раскаяние — этот паршивец искренне считал себя абсолютно правым.

А я-то, наивная, в первые секунды его замешательства решила, что ребенок осознал свою вину и раскаивается! Куда там. Его звериные радары просто сканировали мой организм на предмет наличия рвотных рефлексов после прыжка, только и всего.

Пока мы гипнотизировали друг друга взглядами, Лай развил такую скорость, что тело Маги оказалось упаковано в плотный металлический кокон до самого подбородка. Наружу торчала только его золотоволосая голова, которая тут же выдала недовольный, капризный спич:

— Да я…… я вообще-то ради твоего же блага старался! Ты этого бледного полукровку слишком сильно разбаловала, ублажаешь его на каждом шагу!

— Ха! Да у тебя совесть в зачатке отсутствовала, парень?! Серьезно?! Да в моей жизни не существовало ни одного живого существа, которого бы я баловала и прощала сильнее, чем тебя, мешок ты чешуйчатый!

[А как же Ундина?] — тихо пискнул Лай.

— ……Ревность тоже должна иметь хоть какие-то адекватные границы! Если твое эго неспособно пережить даже пятиминутный сеанс конспирации, на кой черт ты вообще со мной увязался?! Я тебе еще в первый день нашей встречи прямым текстом заявила: мужчины, склонные к публичным сценам ревности, в моих глазах полностью теряют привлекательность! Я это говорила или нет?! И после этого ты устраиваешь этот кровавый балаган?! Ты в своем уме вообще?!

— У-у-у! Да что я такого сделал?! С какого перепугу ты меня сумасшедшим выставляешь?! Ничего смертельного не произошло, чтобы так орать!

Для драконов, чей жизненный цикл легко преодолевал планку в десять тысяч лет, обвинение в ментальной нестабильности считалось самым тяжелым и грязным оскорблением, бьющим по их расовой гордости.

— Ты самовольно запустил портал и швырнул меня сквозь пространство! И это после того, как на глазах у всего лагеря, словно дикий пес, растерзал руку Шака! Это чистой воды похищение, парень! Поздравляю, теперь в твоем личном деле числится статус рецидивиста — похититель со стажем, дважды судимый! Безумная ты рептилия!

Я принялась со всей дури трясти его за плечи, продолжая бесперебойно качать ману в его каналы. Стоило мне ослабить хватку или снизить концентрацию энергии хотя бы на микровольт, и этот золотой паршивец мгновенно сотрет свой силуэт из реальности и прыгнет обратно на Север. Ослаблять бдительность было нельзя.

Если Маги вернется в Бушьен в таком состоянии бешенства, там начнется настоящая, необратимая кровавая баня.

— Я не тупой! Ты сама лично перед этим заглотила горсть противотошнотных колес, так что активировать вектор перемещения было можно! К тому же, кто первым умолял меня поработать бесплатным порталом и доставить её на Юг?! Джини сама просила! Я просто выполнил техническое задание по первому требованию! А этот фиолетовый огрызок…… да он за свои фокусы давно заслужил пустить ему кровь! Ему вообще надо было голову прямо там откусить и в ковер закопать!

— Ах ты мелкий……!

— Джини вообще ничего не видит! Этот полукровный, пока ты ювелирно выстраивала вокруг его уха свои маневры, специально косился в мою сторону и транслировал мерзотное превосходство!

[В точку! Чистая правда! Этот лис мне тоже пару раз такие двусмысленные мины строил!] — подгавкнул Лай.

— И я не обязан это терпеть! Какая-то дефективная нечисть в моем присутствии…… в наглую строит глазки моему другу-Призывателю и виляет хвостом! И он после этого рассчитывал остаться с целыми конечностями?! Да щас! Гр-р-р! Я прямо сейчас хочу вернуться и оторвать ему эту руку окончательно! На куски порвать!

Судя по характерному скрежету, раздавшемуся из его пасти, и серебристо-белым искрам пламени, начавшим проскакивать между зубов, парень действительно был готов перейти к практической реализации своего плана. Его клыки по-прежнему оставались самым опасным оружием ближнего боя.

Глядя на этот фонтан драконьей ярости, который идеально вписывался в мои худшие прогнозы, мне оставалось только включить режим максимального гнева. Попытки взывать к его совести мирным путем против этой расы не работали априори.

— Исключено! Даже не думай! Ликвидация моего личного управляющего поместьем по столь абсурдному поводу……

— Да этот тип вообще не планировал оставаться в статусе обычного управляющего, у него на уме совершенно другие игры были!

— Это…… это тут вообще ни при чём!

— Я честно пытался сдерживать свои инстинкты, раз Джини считает ревность признаком уродства! Но этот паршивец в край потерял берега! Он устроился у тебя на коленях, пользуясь твоим безграничным доверием! Он прекрасно знал, какая сила сидит напротив, но всё равно продолжил вилять передо мной хвостом! Это же прямой, завуалированный призыв к ликвидации! Он сам напросился на смертный приговор! Хи-хи…… Этот огрызок посмел бросить вызов моему величию! Я сожру его до самых косточек, чтобы даже упоминания в хрониках не осталось!

— Слышь, я кому сказала — отставить ликвидацию!

[Голову мне оставьте, уважаемый Дракон, Мастер её потом в качестве трофея на стену повесит, она любит такие сувениры,] — вставил Лай.

— Да завалитесь вы оба!

— Твои текущие аргументы — лишь лишнее доказательство его правоты.

Магикос холодно отрезал, и его голос снова претерпел те самые пугающие изменения. Дважды за день ловить этот леденящий душу тон древнего хищника — жутко нехороший знак.

— Тот полукровка изначально понимал разницу в наших весовых категориях, но сознательно пошел на обострение конфликта, решив проверить мои границы. Я был рожден как абсолютное, величайшее существо этого мира, и на этой земле нет силы, способной ограничить мою волю. Эта истина известна и богам, и духам. Любая тварь, посмевшая забыть о своем предназначении, обязана сдохнуть.

— ……

— Я вернусь и сожру его живьем.

Ну да, конечно, сожрет он……

Этот дуралей даже не соображал, что пока в его меридианы бесперебойно качается чужеродная мания, заблокированными остаются лишь внешние векторы пространственной магии. А вот внутренние формулы Полиморфа, отвечающие за банальную регулировку мышечной массы и габаритов тела, функционировали без сбоев. Ему достаточно было просто уменьшить свой силуэт до размеров ящерицы, и он бы со свистом выскочил из металлического кокона Лая. Но этот капризный недокалькулятор о таких тактических маневрах даже не задумывался, упрямо пытаясь пробить барьер лбом.

Лай, судя по его лениво прикрытым глазам, просчитал этот дефект драконьего мышления одновременно со мной. Озвучивать эту пикантную деталь вслух мы, конечно, не стали — не хватало еще перевести это позиционное противостояние в фазу реального кровопролития, так что пришлось молча сглотнуть информацию.

— ……А как же наши священные договоренности? Ты же чистокровный дракон высшего порядка, для твоей расы клятвы должны быть незыблемы! Напрочь забыл наше условие — на протяжении всего совместного путешествия, каков бы ни был уровень твоего голода, сеансы пожирания живых существ исключаются полностью?!

— Хе-хе! Так это правило действует исключительно до тех пор, пока мы находимся «вместе»! Тут никаких юридических нарушений нет! Я просто оставлю тебя куковать в этом городе, а сам в одиночку прыгну обратно в Бушьен и устрою там обед! Хоть живьем его сжую, хоть по частям — моё личное право, контракт не пострадает!

— Ах ты латентный юрист! Да я тебя сейчас самого на куски порву!

Гр-р-р! Из-за того, что обе мои руки были заняты фиксацией его сонной артерии, прописать ему целебный хук справа не представлялось возможным.

Этот внезапный пространственный маневр Маги был продиктован далеко не глупым детским импульсом с целью сорвать процесс лечения полудемона. Парень умудрился провернуть сложную, многоходовую схему, завязанную на лазейки в наших формулировках. Его расчет был ювелирным и осознанным.

То, что он планирует использовать Хакраке в качестве временного изолятора для меня, а сам галопом помчится зачищать Север, было очевидно с первой секунды. Но уровень стратегического мышления, продемонстрированный этой рептилией, до сих пор не укладывался в моей голове.

«Этот парень на самом деле…… притворялся дурачком всё наше знакомство?»

В таком контексте уповать на пресловутые «драконьи клятвы» и незыблемость обещаний становилось делом абсолютно бесполезным. Чтобы я еще хоть раз в жизни поверила этой чешуйчатой братии на слово — да никогда в жизни! Уж лучше я со спокойной душой доверю кошачьей стае охрану рыбного склада или оставлю Зекара наедине с базой работорговцев, зная, что они не выкинут фокусов, чем подпишусь на новое соглашение с драконом.

Если судьба когда-нибудь снова заставит меня подписывать контракт с их расой, я заставлю юристов составить талмуд на десять страниц мелким шрифтом, где по секундам распишу каждый шаг и побочный эффект! Чисто ради того, чтобы больше ни один призыватель в этой вселенной не огребал из-за двусмысленных формулировок!

— Стой! Не смей бодаться головой! Джини, у тебя же просто череп расколется от такого удара!

[Поддерживаю, попытка пробить лбом гранитные скалы драконьей анатомии — это самоубийство.]

— Да ты сама изначально выставила невыполнимые технические параметры, Джини! Как, по-твоему, я должен отключать инстинкт ревности?! Такой маневр возможен только в одном случае — если бы уровень моей привязанности к тебе стремился к нулю!

Озвучивать в этот критический момент истинную причину моих тревог — имя имперского принца Эша было равносильно прыжку на минное поле. Уровень кровяного давления внутри моих сосудов взлетел до критической отметки, сердце колотилось как бешеное.

На долю секунды в моей голове даже промелькнула слабая, малодушная мысль: а вдруг я действительно требую от этого ребенка невозможного? Судьба до сих пор подкидывала мне мужчин вроде Брайта или Эша — парней, чья любовь носила характер абсолютного, жертвенного служения, и на их фоне требовать от эгоцентричного дракона, не знающего даже азов эмпатии, подобного самоконтроля…… Да ну, бред собачий.

— С какого перепугу ты выставляешь ревность благородным чувством, дубина?! Это чистокровный, эгоистичный порок! И этот ментальный мусор ты обязан блокировать внутри собственной головы самостоятельно, не вываливая наружу! Если бы твои истерики доставляли мне хоть каплю радости, это бы означало, что я сама неизлечимо больна и люблю тебя!

— ……Но это буквально означает, что ты меня не любишь!

[Оу, дошло наконец, поздравляю,] — хмыкнул дух.

— Да я и так это знал…… Но зачем же вслух-то это проговаривать, прямо по живому резать?! А-а-а-анг! Ужасная ты, Джини! Вечно ты только меня во всех грехах обвиняешь и строишь!

[Не знаю, утешит ли тебя этот факт, парень, но со мной она обращается точно так же,] — подал голос Лай.

— Да потому что только от твоих выходок у меня перманентно раскалывается голова, чертов ты психопат! Ты что, из чистого упрямства этот цирк устраиваешь?! В моем окружении хватает раздражающих факторов — взять того же Лая или этого заносчивого Адора, — но ты по части деструкции переплюнул их всех вместе взятых! Уровень твоего безумия просто зашкаливает!

— Хнык…… Да я по сравнению со своими сородичами вообще эталон кротости! Вот вернусь в истинное обличие, и ты узнаешь, что такое реальный……!

— Заткнись! Кто тебе вообще позволил раскрывать пасть и огрызаться на своего Мастера?! А ну живо глаза в пол вжал! А то я тебе сейчас руку в глотку засуну по самый локоть!

Мои пальцы и тыльная сторона ладони, лишенные своевременной медицинской помощи после драконьего укуса, к настоящему моменту знатно опухли и покрылись багровыми кровоподтеками, отчетливо сигнализируя о наличии воспалительного процесса. И поскольку эта пострадавшая рука продолжала намертво сжимать его шею, Маги кожей своего горла прекрасно ощущал текущее плачевное состояние моих тканей.

— ……Но ведь……

В его интонациях наконец-то прорезались первые, робкие нотки вины. Дракон испуганно скосил глаза вниз, обиженно выпятив нижнюю губу. Судя по тому, как он судорожно сжал челюсти, перспектива снова ощутить вкус моей девственной крови вызывала у него стойкий рвотный рефлекс.

Но этот его виноватый вид лишь подлил масла в огонь моего праведного гнева. Устроился тут, состроил милую детскую мордашку, наобещал золотые горы, а сам втихаря просчитывал лазейки в контракте ради личных амбиций! И это при том, что из всей моей свиты именно его капризы я терпела дольше и покорнее остальных!

— Неблагодарный ты кусок чешуи…… Мало того, что устроил мне сцену ревности на ровном месте, так теперь еще и на моих людей с зубами кидаешься?! И после всего этого бреда у тебя хватает наглости заявлять: „Раз мы не вместе, значит, правила не работают“?! Эй! Когда с тобой разговаривает Мастер, ты обязан смотреть точно в глаза, а не в пол!

— Да ты же сама секунду назад орала, чтобы я глаза в пол вжал! Почему у тебя вечно правила меняются на ходу?!

— Да потому что прямо в эту секунду ты вызываешь у меня стойкое чувство омерзения, парень! И в будущем ситуация вряд ли изменится! Ты умудрился упустить из виду одну фундаментальную, ключевую деталь, Маги. Мы с тобой — ни разу не родственники! И разорвать этот контракт и навсегда вычеркнуть твое имя из своей жизни для меня — задача нескольких секунд!

— Что?! Нет! Я против! Такого пункта в договоре не было! Я не подпишу это соглашение!

— Твоя матушка Аделаида — единственное существо во вселенной, способное боготворить тебя и прощать любые деструктивные выходки сугубо из-за материнских чувств! Но если я буду таскать тебя за собой исключительно по принуждению, перманентно испытывая к твоей персоне лютую ненависть — какой в этом смысл?! Такое сосуществование превратится в суровый, бесконечный кошмар для нас обоих!

— Но Джини тоже может стать для меня таким же близким существом! Я же усердно работаю над собой, стараюсь соответствовать!

— Да как тебя, к черту, любить можно, если все твои действия сводятся к организации подобных кровавых бань?!

Чем дольше продолжался этот яростный диалог, тем отчетливее я осознавала: этого золотого монстра нужно изолировать от своей орбиты как можно скорее. Мои радары опасности ревели на ультразвуке. Маги оказался в разы умнее, чем пытался казаться, уровень его собственнической одержимости превышал все допустимые нормы…… И главное — он слишком хорошо понимал, какими именно возможностями обладает его драконья природа.

Временами в его глазах проскакивал такой тяжелый, осознанный блеск, будто он читал мои мысли как открытую книгу.

— ……Значит, мой первоначальный план по-прежнему остается единственным верным решением, — тихо произнес ящер.

— Что ты несешь……

— Если этот бледный полукровка — главная причина, по которой Джини пытается вычеркнуть меня из своей жизни и обрушивает на мою голову столько гнева…… мне нужно ликвидировать первоисточник проблемы как можно скорее. Стоит стереть его из реальности, и прецедент исчезнет сам собой, мы вернемся к исходной точке.

Проклятье.

Я ему битый час вбиваю в голову мантру о недопустимости использования зубов в отношении моих людей, а этот калькулятор чешуйчатый заявляет, что корень зла кроется в Шаке, и его ликвидация решит все системные ошибки!

И ведь самое паршивое — истинная причина, по которой я так отчаянно пыталась отцепить его от своей персоны, была завязана вовсе не на полудемона, а на фигуру имперского принца Эша. Того самого хрупкого, смертного парня, который по всем параметрам уступал Шаку в прочности в сотни раз.

Пока я судорожно подбирала цензурные аргументы, силясь не выдать секрет присутствия принца на Юге, атмосфера резко изменилась. Маги запустил процесс принудительного вытеснения моей блокирующей маны своими собственными внутренними резервами.

Драконий источник по умолчанию обладал запредельными характеристиками плотности и чистоты по сравнению с человеческими цепями маны. Их энергия была банально гуще и тяжелее нашей.

Задействовав резервы Лая, я могла бы попытаться выиграть еще пару минут форы, но исход этой ментальной битвы был предрешен изначально — моя человеческая тушка достигла бы критического предела и износа в десятки раз быстрее, чем драконий организм вообще зафиксирует легкую усталость.

Попытка заставить Лая вести эту энергетическую дуэль вместо меня тоже провалилась. Он был чистокровным духом — мог виртуозно поглощать и аккумулировать колоссальные объемы энергии, но вот осуществлять ювелирную, микроскопическую регулировку векторов, словно оперируя собственными мышечными волокнами, он не умел. Природа духов не подразумевала наличия физической оболочки, поэтому и методы контроля маны у них кардинально отличались от наших. Лай на общем фоне считался уникальным, но выстоять в прямом противостоянии против истинного дракона его мощности не хватало……

— ……Маги, а ну включи мозги и послушай меня! Даже если ты сотрешь Шака из реальности, факт твоего вероломного предательства никуда не испарится! Я лишь возненавижу тебя в сто раз сильнее!

— Ну и пусть! Зато этот гнев будет конечным, один раз отругаешь и успокоишься!

Мы не продержались в фазе взаимного вытеснения маны и десяти секунд, а мой желудок уже скрутило от сильнейшего приступа тошноты. Маги не стал использовать этот силовой аргумент в первые минуты вовсе не потому, что не догадывался о своем превосходстве — этот паршивец просто до последнего пытался уберечь мою тушку от побочных эффектов пространственного давления, берег своего друга.

[А ну живо прекратил этот беспредел, мешок ты неотесанный!]

Лай изо всех сил сжал кольца, силясь перекрыть дракону кислород, но Маги был слишком упрям, преисполнен врожденного расового высокомерия и рожден лишь для того, чтобы прогибать эту реальность под свои нужды. Сдержать его натиск было невыносимо сложно.

Мои потоки маны, словно беспомощный ребенок в эпицентре океанского шторма, стремительно отступали под давлением его тяжелой золотой энергии.

И в этот критический момент, если отбросить панику за судьбу Шака, моё личное уязвленное эго взвыло от дикой обиды. Чтобы я, великая Святая, так бездарно сливала позицию в силовом блокировании?!

[Ай-у-у-ух! Мастер, вы в своем уме вообще?! О каком эго может идти речь, перед вами чистокровный дракон высшего порядка! Завалите хлебало и думайте о выживании, безумная вы моя призывательница!]

P.s.

На сегодня все❤️

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 567

Поскольку я уступала ему в силовой дуэли маны настолько легко, что это даже нельзя было назвать полноценным поединком, у меня физически не оставалось времени на долгие и доходчивые разъяснения. Я не могла объяснить Маги, насколько роковым и непоправимым для него самого станет этот опрометчивый шаг.

Поэтому я в экстренном порядке убрала руки с его сонной артерии, резко обхватила дракона ладонями за обе щеки и силой заставила посмотреть мне прямо в лицо.

Из-за этого маневра плотность нагнетаемой мной мании тут же рассеялась, но эта битва за энергетическое превосходство всё равно уже была мной бездарно проиграна.

— Ты сейчас совершаешь колоссальную, роковую ошибку, Маги……! Ты даже не представляешь, как сильно будешь жалеть об этом поступке!

— Да я и так постоянно ошибаюсь! И в последнее время каждый божий день только и делаю, что жалею обо всём подряд! Но находясь там, в логове, я наконец осознал одну вещь…… Я без понятия, какими формулами это обусловлено, но подчинить Джини своей воле и заставить действовать по моему усмотрению — абсолютно невозможно.

Эти слова показались мне смутно знакомыми. Клауд в своё время выдавал мне практически идентичные тезисы.

— Я ведь чистокровный дракон, но с тобой эта система почему-то даёт сбой…… Впрочем, мне плевать. Главное, что того бледного полукровку я могу стереть из реальности в любое мгновение по собственному желанию.

Тон его голоса снова претерпел те самые пугающие, леденящие душу изменения, и я внезапно поймала себя на мысли, что мои губы окончательно пересохли от дикого напряжения.

Я, конечно, и близко не рассчитывала на то, что Маги послушно принесет Шаку свои извинения или активирует обратный портал на Север. Но раз уж любые мои тактические ходы раз за разом возвращали ситуацию к исходной точке кризиса, оставался единственный, крайний метод.

Мне до безумия не хотелось использовать такой пряник в отношении этого в край обнаглевшего ящера, полностью проигнорировав целебный кнут…… Но это было мое последнее, ультимативное средство защиты.

— Ладно, хорошо! Я обещаю, что закрою глаза на этот инцидент и больше не буду на тебя злиться! Я и так планировала досрочно покинуть Север, так что спишем этот погром на форс-мажор! Я не стану требовать от тебя извинений перед ним, и мы не вернемся туда ради лечения его предплечья, так что……

— Да я бы перед этой тварью и так никогда в жизни не извинился! Стоит мне сожрать его, и от него даже мокрого места не останется, перед кем там извиняться?!

— Но взамен ты обязан поклясться — наотрез, абсолютно! Что ты больше никогда, ни при каких обстоятельствах не переступишь границы Бушьена и не причинишь ни малейшего вреда местным жителям и наемникам, каков бы ни был твой мотив……

— Твои предложения не стоят и ломаного гроша! С какого перепугу я, великий и могущественный дракон, должен связывать себя священной клятвой ради защиты какого-то дефективного полукровки, банды наемников и кучки немощных калек?!

— Я поставлю тебе виноградные штампы. Сразу пять штук. Нет, давай даже десять.

— ……Де…… десять……? Так много…… Стоп, за кого ты меня держишь?! Я тебе что, маленький ребенок?! Думаешь, меня можно вот так дешево развести на уступки какими-то детскими наклейками?!

[То есть великую и нерушимую драконью клятву в этом мире можно официально выменять на партию виноградных штампов……?]

Лай аж завис от такой рыночной тригонометрии.

Несмотря на то, что на мордашке Маги отчетливо прорисовывался живейший интерес к озвученной цифре, парень продолжал упрямо гнуть спину, силясь удержать маску грозного хищника. На примере этого прожорливого ящера всегда подтверждалось золотое правило: пряники он усваивал в разы эффективнее любых кнутов. Да и древние мифы, дошедшие до наших дней, авторитетно заявляли — если тебе нужно экстренно усмирить разбушевавшегося дракона, лучшего средства, чем щедрая и сытная взятка, человечество еще не придумало.

Используй я этот коммерческий подход с самого начала, конфликт наверняка удалось бы урегулировать в разы более мирно и без кровопролития. Но в этот раз моя личная гордость и раненое самолюбие до последнего противилась выдаче премиальных. С какого перепугу я должна поощрять и заваливать бонусами существо, которое только что устроило такой погром и искусало моего человека? В моих действиях тоже должна быть хоть какая-то логика.

Но с другой стороны — пытаться переупрямить великого дракона в фазе открытого ментального клинча было себе дороже, от такой нервотрепки можно постареть раньше срока. Маги был из той породы вредных рептилий, которые способны вести словесные дуэли без перерыва на обед добрых лет десять.

К тому же, как он сам только что неосторожно сболтнул, его триумфальное возвращение в Бушьен вряд ли ограничится одной лишь ликвидацией управляющего. Появись в небе над городом стометровый разъяренный ящер с явным намерением пустить Короля Наемников на фарш, специфика менталитета жителей Койрена сработала бы безосечно — эти суровые бойцы вместо панического бегства дружным коллективом бросились бы на штурм монстра.

Да и сам Шак был далеко не тем персонажем, который покорно опустит голову перед драконьей пастью. В итоге на Севере разразился бы катаклизм таких масштабов, на фоне которого мой скромный погром столичного дворца показался бы детской шалостью. Город просто разнесут до основания. Прилети я туда в следующий раз, и Бушьен вполне мог бы полностью испариться с географических карт континента.

Стоило мне просчитать эти долгосрочные риски, как ценность этих несчастных штампов, которые я к тому же до сих пор даже не потрудилась вырезать, мгновенно устремилась к нулю. Пусть я и не была настолько святым и праведным человеком, чтобы бесплатно исцелять всех больных и убогих на этой земле, но и допускать, чтобы судьбы тысяч ни в чём не повинных смертных оборвались в одночасье сугубо из-за того, что я не смогла удержать на поводке собственного дракона — это уже было за гранью моей личной морали.

— Давай тогда расширим пакет предложений. Если ты гарантируешь, что даже после того, как Шак покинет границы Бушьена, ты не тронешь его шкуру, пока он сам первым не решит активировать против тебя боевые заклинания…… я накину тебе сверху еще два бонуса. И в итоге ты получишь то самое эталонное, идеальное число двенадцать.

— Двенадцать штампов……

[Невероятный аттракцион невиданной щедрости!] — присвистнул Лай.

— Ты же прекрасно знаешь, что я еще ни разу в жизни не выдавала такую крупную партию в одни руки. С твоими текущими темпами тебе бы пришлось копить этот объем добрых лет двадцать, смекаешь?

Пока речь шла о десяти штуках, на его лице отчетливо читалось непреодолимое искушение согласиться, но где-то в его внутренних логических цепях снова произошел сбой, и ящер опять яростно зарычал, обнажив клыки. А ведь эта сделка позволила бы ему досрочно закрыть план по заполнению виноградной карточки почти наполовину!

— Я не подпишу этот контракт……! Тот факт, что ты готова выложить целых двенадцать бонусов ради безопасности этого бледного полукровки, только лишний раз доказывает, насколько сильно этот тип тебе дорог! Почему Джини отказывается понимать очевидное — само существование этой твари в твоем окружении является для меня невыносимым кошмаром! Уж лучше я напрочь откажусь от этих дурацких наклеек, но сотру его профиль из реальности, выгода от такого маневра для меня очевидна!

[То ли парень реально тупой, то ли у него включились скрытые аналитические цепи……]

Даже Лай уже засомневался.

— Меня до безумия бесит сам факт наличия смертных, которые занимают так много места в твоих мыслях! Я еще готов мириться с присутствием духов, но ни одного двуногого конкурента я на своей территории не потерплю! Я уничтожу их всех до единого, чтобы рядом остался только……!

Я молча разжала пальцы, полностью убрала руки от его лица и сделала широкий шаг назад, разрывая тактильный контакт с Маги.

Параллельно я ментальным приказом отозвала Лая, перекинула металлического змея себе на шею и принялась неторопливо поправлять лямки дорожной сумки, демонстрируя полную готовность выдвигаться в путь.

— Ладно, как знаешь.

— М-м……?

— Можешь лететь на все четыре стороны. Действуй строго по своему усмотрению и буйству инстинктов, надеюсь, финальная зачистка принесет твоему эго истинное, глубокое удовлетворение.

Мои внутренние резервы в этой затянувшейся дуэли маны окончательно иссякли, так что продолжать силовое давление не имело никакого практического смысла. Пусть творит всё, что его драконьей душе угодно. На этом поле боя я сделала ради спасения Шака всё, что было в моих человеческих силах. Если вселенной суждено лишиться одного потрясающе красивого полудемона — это, конечно, трагедия, но за то количество усилий, что я приложила в битве против высшего хищника, мне на том свете обязаны выдать медаль за отвагу.

Возвращенный в состояние абсолютной свободы Маги с самым ошарашенным и растерянным видом остался сидеть на траве, снизу вверх гипнонизируя меня взглядом. Я была уверена, что он в ту же секунду активирует радары и испарится в пространстве портала…… Но его внутренние инстинкты, похоже, уловили приближение реальной ментальной катастрофы.

[Да куда он теперь прыгнет с таким выражением лица нашего Мастера,] — меланхолично заметил Лай.

— А что не так с моим лицом?

[Да от вашего взгляда сейчас веет таким леденящим арктическим хладом, будто вы созерцаете кусок старого говна, завернутый в грязную ветошь].

— Ну, если выбирать между куском говна и капризным, неуправляемым Маги, первый вариант выглядит в разы привлекательнее. Грязь с сапог по крайней мере можно без проблем отмыть в ближайшей луже, да и обычный булыжник не устраивает международные катаклизмы на каждом шагу, тишь да гладь.

[Логика железная, не поспоришь!]

— Джини……?

— Чего ты застыл? Давай, пулей вали обратно в свой любимый Бушьен. Можешь зажарить этих наемников до хрустящей корочки, растоптать их дома или пустить всю базу на сувениры — мне абсолютно плевать, развлекайся по полной программе. Но у меня к тебе будет маленькая встречная просьба: как закончишь с погромом, сделай так, чтобы твой силуэт больше никогда в этой жизни не появлялся в зоне видимости моих глаз. Надеюсь, для великого и могущественного существа эта задача не покажется слишком сложной?

[Да это даже не задача, это же условия нашего первоначального контракта, разве нет?]

— Ах да, чуть не забыла. По условиям договора мы ведь обязаны официально встретиться в твоем логове ровно через девятнадцать лет…… Но тут есть один пикантный нюанс: у меня нет стопроцентной уверенности, что моя хрупкая человеческая тушка вообще соизволит дотянуть до этого хронологического рубежа. Внешне я, может, и выгляжу вполне цветущей девицей, но вот мои внутренние нервные цепи из-за твоих фокусов уже в край сгнили и превратились в труху.

Маги почему-то свято верил в миф о моей абсолютной физической уязвимости и хрупкости. В его картине мира любой представитель человеческой расы мог скоропостижно скончаться от малейшего щелчка по носу — и в глобальном смысле эта теория была весьма недалека от истины.

— И если анализировать перспективы, то шанс досрочно сыграть в ящик кажется мне в сто раз более заманчивым, чем необходимость через двадцать лет снова делить одно пространство с чудовищем, которое хладнокровно растерзало моих близких друзей. От одной лишь мысли о таком совместном быте меня начинает физически мутить.

[Ну…… Мастер, вы не слишком палку перегибаете?] — засомневался Лай.

— Да его собственные деструктивные выходки в отношении моих людей перегибают все мыслимые границы дозволенного. Короче, мне сейчас даже дышать с этим существом одним воздухом противно, так что я умываю руки. И в строгом соответствии с буквой первоначального соглашения — до наступления назначенного дня никаких случайных пересечений на карте континента, усек?

Изначально в моем стратегическом плане значился пункт — аккуратно приласкать ящера, временно вернуть его в родную пещеру, а уже в процессе возведения моего будущего загородного поместья призвать его обратно и использовать в качестве бесплатной строительной бригады тяжелого назначения. Но текущий перформанс обнулил эти экономические расчеты.

Если этот чешуйчатый эгоист вообще не испытывает страха перед моим гневом, с какого перепугу я должна тратить ресурсы своего мозга и пытаться уберечь его нежную драконью психику от ментальных травм? Сеансы гуманизма официально закрыты.

Гнев имеет смысл демонстрировать лишь тогда, когда в твоем сердце еще теплится хоть капля привязанности. А сейчас я просто развернулась к нему спиной и зашагала прочь, не испытывая ни малейшего намека на сожаление.

К счастью, моя пространственная сумка, в которую я перед этим методично упаковала все важные артефакты и припасы, была прочно зафиксирована на моем плече, так что перемещение сквозь тоннель она выдержала без потерь. Судя по весу, я вовремя успела закинуть туда пару пухлых подушек и бутыли с вином перед тем, как нас швырнуло в портал.

Что ж, отныне этот текстиль будет официально котироваться в моей памяти как последний прощальный подарок от Шака. Он был хорошим полудемоном, пусть земля ему будет пухом.

— ……Э-эм? Джини?

— Исчезни из кадра, просто отвали.

[Кажется, парень, ты конкретно попал на бабки. Наш Мастер теперь даже от звуков собственного имени в твоем исполнении испытывает стойкие рвотные позывы……]

— Да…… неужели такое возможно?

[Еще как возможно! Наш Призыватель — барышня с богатым внутренним миром, и если в её голове окончательно сформируется триггер ненависти к персонажу, она пойдет до победного финала. В качестве наглядного примера из недавнего прошлого можешь вспомнить судьбу одного рыжего куска дерьма с фамилией Федрик!]

— И ты тоже заткнись, Лай. Прекрати вести светские беседы с моим личным врагом.

[Эй, да этот фиолетовый огрызок вообще-то еще официально не числится в списках погибших! Да и масштаб его ценности в нашей иерархии был весьма умеренным, так что записывать Маги в категорию ваших кровных врагов — это явный перебор,] — проворчал дух.

— Зато после ликвидации одного чересчур капризного и неуправляемого приятеля уровень ценности оставшихся союзников в моих глазах автоматически возрос в геометрической прогрессии. Простая математическая пропорция, ферштейн?

Я наконец-то смогла полностью сфокусировать зрение, избавившись от слепых пятен, и принялась внимательно сканировать окружающий ландшафт. Мы материализовались в границах какого-то колоссального по своим масштабам каньона, хотя при более детальном изучении сводов эта локация больше напоминала гигантскую подземную пещеру.

Однако верхний купол этого пространства был практически полностью разрушен временем, открывая прямой доступ к солнечному свету, а местная экосистема была настолько естественной и дикой, что грань между внутренним помещением и открытым миром практически стиралась. Масштабы этой природной оранжереи поражали — территория была столь бескрайней, что даже после нескольких минут уверенного шага я так и не смогла приблизиться к гранитным стенам каньона. Всё это напоминало колоссальный закрытый биом, где вместо стеклянных панелей возвышались отвесные скалы, сплошь заросшие густой изумрудной травой.

— Ого.

Мой взгляд застыл на массивном дереве, чья кора и ствол имели безупречный белоснежный оттенок, а резные листья на ветвях отливали чистым, каноничным золотом…… Этот профиль показался мне смутно знакомым.

Точно, в те далекие времена, когда Миа силой заставляла меня штудировать древние фолианты по алхимии, на одной из страниц красовалась иллюстрация этого ботанического феномена. Если мне не изменяет память, сок этого растения котировался в хрониках как легендарный эликсир жизни, способный исцелять самые запущенные патологии. Правда, в комментариях к статье мелким шрифтом было указано, что данный вид официально признан полностью вымершим на континенте около трех веков назад.

Большая часть алхимических формул из той книги благополучно вымылась из моей головы, но эту конкретную страницу я запомнила идеально — исключительно потому, что в процессе чтения меня знатно задушила жаба из-за упущенной выгоды от продажи такого дефицита.

Кажется, рецепт гласил, что если слепой человек будет ежедневно употреблять по два листа этого дерева в виде отвара, его зрительные нервы полностью регенерируют? Или этот целебный эффект относился к кустарнику, растущему по соседству?

В какую вообще географическую точку нас швырнуло, если здесь прямо под ногами, словно сорные травы на заднем дворе, цветут реликтовые растения, не встречающиеся больше нигде в Срединном мире? По части зельеварения я, конечно, уступала дипломированным алхимикам, но базовый курс травоведения в Академии сдала на твердую пятерку, и даже моих скромных знаний хватало, чтобы осознать — местная флора имела запредельный, фантастический статус качества.

— И этот цветок я тоже вижу впервые в жизни.

[А вот мне этот профиль уже доводилось встречать в прошлых циклах, Мастер. Точное ботаническое наименование из реестров я вам не назову — мой прошлый носитель к травоведению питал сугубо утилитарный интерес, — но я отчетливо помню, как он пытался выкорчевать этот корень ради последующей перепродажи. Он тогда еще орал, что одна такая высушенная луковица по стоимости эквивалентна роскошному городскому особняку вместе с мебелью].

— Ты хочешь сказать, что абсолютно весь этот каньон забит редчайшими дефицитными ресурсами высшего порядка?

[Ну, справедливости ради, вон в том углу вполне обычный человеческий подорожник цветет, без спецэффектов].

— Вызови я сейчас Ирена, он бы мне за пару секунд разложил по полочкам медицинское предназначение каждой травинки.

— Джини……? Я…… ну это, Джини, послушай меня?

— Но поскольку оставаться в этой локации дольше необходимого у меня нет ни малейшего желания, обойдемся без ботанических экскурсий. Наша первоочередная задача — найти выходной маркер из этого природного склепа.

Я полностью проигнорировала унылое бормотание ящера, вернувшись к привычному, размеренному диалогу со своим металлическим духом — и на душе моментально воцарился идеальный штиль. В конце концов, в моей биографии был огромный пласт времени, когда ни Маги, ни Шака вообще не существовало на моей орбите. И я в те годы вполне успешно функционировала и не жаловалась на скуку.

Я прибавила шаг, уверенно перемахнув через неглубокий ручей, чьи воды из-за высокой концентрации каких-то минералов отливали жидким золотом. План состоял в том, чтобы прочесать каньон по периметру, а если наземный выход обнаружить не удастся — просто активировать вертикальный вектор подъема.

Даже если над этим каньоном раскинута мощная защитная матрица неизвестного мне барьера, призыв Эндайрона решит эту проблему методом грубого силового прорыва за пару секунд.

— Да выслушай же ты меня наконец! Джини!

Паршивец упрямо семенил за мной по пятам, оглашая своды пещеры своими истошными воплями, а когда понял, что текстовые аргументы на меня больше не действуют, просто с размаху рухнул на колени и мертвой хваткой вцепился в мой сапог. И этот пятисотлетний дракон высшего порядка сейчас разыгрывал передо мной каноничную сцену липкого, жалкого попрошайничества.

— ……Что за дешевые латиноамериканские страсти, парень? У тебя проблемы с восприятием общего языка? Я вроде вполне четко и внятно озвучила — исчезнуть из моей вселенной, нет?

— ……Но ты же сама сказала — если я улечу, мне закрыт путь назад! И как мне после этого прикажешь действовать?! Я категорически против того, чтобы наши дружеские отношения аннулировались! У-у-у…… И статус твоего кровного врага меня тоже вообще не устраивает!

— Понимаешь, Маги……

— Да!

— Твоя главная стратегическая ошибка кроется в том, что текущий вариант твоей личности вызывает у меня стойкое отвращение.

— Э-э……?

Я в последний раз протянула руку и аккуратно погладила его по золотистым кудрям.

— Мне глубоко противен твой абсолютный, концентрированный эгоизм, завязанный сугубо на ублажение собственных капризов. Твои вечные слезы больше не вызывают у меня умиления, а созерцать твою физиономию у меня нет ни малейшего желания.

— ……Но…… но почему?! Джини же сама лично заявляла, что питает слабость к милым существам! И до сегодняшнего дня…… стоило мне пустить слезу, и ты всегда прощала мне любые фокусы!

— Потому что лимит моего терпения в отношении твоих вероломных нарушений клятв исчерпан до самого дна. Каждое твое новое обещание отныне воспринимается моими системами как стопроцентная, наглая ложь.

— Да я…… я вообще-то кучу наших соглашений выполнил от и до! И в будущем обещаю контролировать свои инстинкты еще усерднее! Я готов терпеть вещи, которые мне неприятны, честно!

— В этом нет никакой практической необходимости. Ты — дракон, Маги. Твоя биологическая природа и расовые инстинкты изначально заточены под абсолютное игнорирование любых чужих рамок ради достижения личных целей, и ломать этот врожденный базис я не имею права. Лети на все четыре стороны и живи так, как велит тебе твоя чешуйчатая совесть.

Свобода выбора и независимость — ценности, к которым я сама питала искреннее уважение. К тому же раса драконов изначально проектировалась создателем как абсолютное, неподконтрольное чужой воле оружие и нерушимый щит, созданный для того, чтобы в одиночку менять ход мировой истории.

Истинный смысл существования этого грозного вида становился очевиден лишь в те эпохи, когда Срединный мир оказывался на грани тотального уничтожения. Какая еще раса на этом континенте обладала достаточным потенциалом мощности, чтобы на равных противостоять армиям Небожителей или полчищам Демонов?

И если Маги сейчас плавно вступал в фазу взросления, готовясь трансформироваться в полноценного, грозного Лорда Драконов, мне оставалось лишь молча отойти в сторону и не мешать ходу эволюции.

Всё верно, парень обязан повзрослеть. Обязан превратиться в суровое зрелое существо.

И то, что с каждым новым месяцем мне становилось всё сложнее удерживать контроль над его действиями — яркое, неоспоримое доказательство этого процесса. Пришло время отпустить его с поводка.

— Такой расклад принесет долгожданное облегчение нам обоим. Мои системы ценностей больше не требуют от тебя никаких титанических усилий по самоконтролю.

— ……

— Да и для моего ментального здоровья это колоссальный плюс — стоит твоей персоне исчезнуть с радаров, и мои хронические мигрени испарятся сами собой. Так что мотивы моих действий абсолютно прозрачны, и проводить дополнительные сеансы психоанализа нет нужды — ты ведь именно так планировал поступить с Шаком, верно? Ну вот, теперь прочувствуй эту схему на собственной шкуре. А теперь, будь так любезен — сотри свой силуэт из реальности. Это мое последнее желание к тебе.

«Проваливай куда угодно».

Стоило мне озвучить эту фразу, вложив в слова остатки своего искреннего ментального посыла, как Маги мгновенно прекратил выдавать порции фальшивых слез и затих. Его ладонь соскользнула с моего сапога.

На его лице впервые за всё время нашего знакомства прорисовывалось странное, застывшее выражение — выражение существа, которое впервые в своей жизни наткнулось на абсолютно монолитную, глухую и непреодолимую стену чужой воли.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 568

[Угх, да живо падай на колени и моли о прощении! Дубина! Если сделаешь это прямо сейчас, у тебя ещё есть призрачный шанс заслужить амнистию! Чтобы я, да выдавал тебе подобные тактические советы…… Будешь благодарен мне ближайшие сто лет!]

— Но…… я ведь не совершил ничего предосудительного……?

[Вот же упрямый ящер…… До сих пор ни черта не соображает].

— ……Да ты просто не понимаешь, что у меня на душе! Мы же кардинально отличаемся друг от друга! Ты с самой первой секунды появления в этом мире зафиксирован в её системе как вечное, неприкосновенное существо! Что бы ты ни выкинул — Джини тебя простит! Каким бы погромом всё ни закончилось…… ты всё равно останешься собственностью Джини…… А я под эти критерии не подхожу!

[……Слышь, парень, я вообще-то больше десяти тысяч лет своей очереди дожидался, усек? Да ты хоть представляешь, сколько веков у меня ушло на то, чтобы наконец встретить своего Мастера! Я со счета сбился на десятой тысяче лет, сопляк ты зелёный!]

Вектор моего движения заставила скорректировать вовсе не огненная трансформация глаз Маги, чьи зрачки стремительно сужались, возвращаясь к истинному драконьему обличью, а чересчур бурная и суетливая реакция Лая, устроившего ящеру разнос.

Поскольку дух металла был единственным существом, способным читать мои мысли и выдавать максимально точные и глубокие суждения о моих намерениях, его попытка принудительно заставить Маги пасть ниц и молить о пощаде выглядела весьма неожиданно.

Если его прошлые заявления на тему «самого первого контракта» или статуса «кровного врага» озвучивались сугубо ради того, чтобы Маги уловил мое ментальное бешенство и отступил, то текущий спич дух выдал исключительно по собственной инициативе.

Неужели за время совместных кулачных разборок этот металлический червяк в глубине души действительно начал воспринимать золотого оболтуса как своего приятеля? Успел привязаться в процессе вечных потасовок……

Похоже, перспектива навсегда вычеркнуть Маги из нашей команды вызывала у Лая легкое чувство дискомфорта.

Сам же дух, заметив мой пристальный взгляд, мгновенно включил режим тотального отрицания и брезгливо передернул хвостом:

[Кха-тфу! Да ну его к черту! Пошли отсюда, Мастер! Не нужен нам этот балласт, мы и без него будем отлично жить и сладко кушать! Представители этой чешуйчатой братии вообще биологически неспособны к рефлексии. Для них сеанс извинений приравнивается к смертельному исходу……]

— Хнык……

Оу, а вот это уже было похоже на настоящие слезы.

Мне уже доводилось созерцать тонны фальшивой сырости на лице этого актера, но видеть, как из его глаз с сухим звоном выкатываются и с грохотом падают на ковер самые настоящие, кристаллизованные капли — такое со мной случалось впервые.

Для человеческих исследователей верификация подлинности драконьих слез была задачей элементарной. Стоило этим созданиям испытать сильный эмоциональный всплеск и пролить чистокровную слезу, как жидкость при контакте с воздухом мгновенно трансформировалась в ослепительный, твердый драгоценный камень, превращаясь в один из самых желанных и дефицитных трофеев для коллекционеров Срединного мира.

[Слюни-и…… Мастер, а можно мне сожрать парочку?]

— Тебе в такой критический момент больше ни одна мысль в голову не приходит……?

[Ну а что, я уже целую вечность не встречал ювелирных деликатесов такого уровня качества……]

Кристаллы разного калибра, монотонно сыпавшиеся сейчас на траву, обладали невероятно насыщенным, густым золотистым оттенком, и даже моего поверхностного уровня контроля хватало, чтобы зафиксировать запредельную концентрацию маны внутри каждого образца. Эти камни по своим характеристикам превосходили любые природные манакристаллы высшей категории, известные человечеству.

И котировались на рынке в разы выше, чем кости или шкура древней расы. Ведь даже в момент финальной гибели огромный дракон умудрялся пролить от силы одну-единственную предсмертную слезу.

К тому же, насколько я помнила из человеческих научных трактатов, большая часть добытых магами драконьих слез обладала бледно-голубым спектром свечения. Поскольку те редкие образцы выбивались из монстров в процессе затяжных рейдов и фиксировали сугубо предсмертную агонию…… можно было сделать вывод, что финальная пигментация кристалла напрямую зависела от характера эмоций, которые испытывал ящер в момент плача.

Впрочем, из-за тотального дефицита материала детальной информации по этой теме в библиотеках практически не было. До нас доходили лишь смутные легенды о том, что уцелевшие драконьи слезные кристаллы в конечном итоге оседали в качестве наверший на посохах величайших верховных магов современности.

— Хнык, хы-ы-ып!

Я молча гипнотизировала взглядом эту россыпь драгоценностей размером с ноготь, стремительно растущую у моих ног, испытывая жесточайший внутренний конфликт. С одной стороны, мне безумно хотелось проявить твердость и развернуться, но с другой — Маги уже практически распластался по земле, рыдая навзрыд, а способность проливать истинные слезы была неоспоримым доказательством его реального раскаяния.

Да и для того, чтобы окончательно вышвырнуть его со своей орбиты, парень был еще чересчур мелким и недоразвитым…… Дети всегда реагируют на подобные кризисы одинаково — устраивают сеанс безутешных рыданий по любому поводу.

При всём этом накале драмы, признавать свою вину на текстовом уровне и приносить официальные извинения этот гордый упрямец не собирался. То ли расовое эго Лорда Драконов блокировало речевые центры, то ли возраст сказывался — в любом случае, у меня эта картина вызывала лишь тяжелый, усталый вздох.

Даже если я сейчас сменю гнев на милость, утирая его сопли, стопроцентной гарантии, что этот чешуйчатый при следующем удобном случае снова не пропишет мне сокрушительный пинок в спину, не существовало.

Уйти окончательно, оборвав все нити, или выдать ему последний, финальный шанс для реабилитации?

[Лови момент, ящерица цвета детской неожиданности! Пока Мастер пребывает в фазе ментального раскола, пулей падай ниц и моли о пощаде! С размаху вбивай лоб в гранитные плиты!]

— ……Какая поразительная шпионская деятельность на два фронта, Лай.

[Я всего лишь действую в строгом соответствии с вашими собственными шкурными интересами, Мастер, улавливая запредельный уровень жажды наживы внутри вас!]

— Мой спектр эмоций не ограничивается одной лишь жаждой наживы, ясно тебе?

— Не бросай меня! Джини!

— Эй……

Откуда в этой рептилии столько маниакального стремления мертвой хваткой фиксировать мои нижние конечности? Со стороны наш дуэт наверняка напоминал классическую сцену расставания драматической парочки. Если, конечно, полностью абстрагироваться от того факта, что одна из сторон удерживает облик маленького мальчика, а её истинная биологическая сущность представляет смертельную угрозу для экосистемы континента.

— Я обещаю, что буду контролировать свои инстинкты, даже если мне будет жутко неприятно! Зубы распускать тоже больше не буду…… Но если присутствие того темного эльфа я еще кое-как способен переварить, то созерцать этого бледного полукровку выше моих сил! Как ты можешь требовать от меня сохранить ему жизнь?! А-а-а-анг!

— То есть в сухом остатке признавать свои ошибки ты по-прежнему отказываешься……!

— Да меня от одного его профиля начинает тошнить так, что голова раскалывается! Моя кровь на молекулярном уровне отвергает его энергетику, понимаешь?! Я физически его ненавижу, как мне прикажешь реагировать?!

— ……Расовая сегрегация — это плохой тон, Маги. Ты расист…

Похоже, в этой драме действительно в очередной раз сработал фактор демонической крови Шака. Дракон, не имея на руках детальной информации о генетическом древе моего будущего дворецкого, на чистых инстинктах уловил чужеродный маркер, и его драконья природа выдала максимальный уровень агрессии и паранойи.

Если хорошенько поворошить пласты воспоминаний, Маги в свое время абсолютно индифферентно отреагировал на то, как я дразнила Зекара темой поцелуев — ящер тогда лишь лениво захлопал ресницами и принялся капризно требовать аналогичную порцию тактильного внимания для себя. Наличие скрытых романтических помыслов у эльфа его радары не зафиксировали, посчитав этот контакт сугубо платоническим и пресным, а потому безопасным.

Шак же, напротив, умудрялся транслировать запредельную, концентрированную чувственность абсолютно в каждом своем вздохе. И для Маги, чьи инстинкты и без того были взвинчены до предела из-за генетического конфликта расы, созерцать, как этот фиолетовый лис перед самым расставанием начинает влажно блестеть глазами и выпрашивать у меня очередную порцию ласки — стало последней каплей, разрушившей плотину самоконтроля.

Разумеется, его собственная нездоровая одерженность моей скромной персоной оставалась главным фактором риска…… Но требовать от существа, рожденного как абсолютное воплощение собственнического инстинкта, полного дзена и равнодушия — было задачей из разряда фантастики.

— Хнык! Джини вечно только меня крайним выставляет! Я…… я же ради тебя, раз тебе так нравятся милые создания, специально скорректировал антропометрические параметры и принял этот облик! А ты вместо меня перманентно тискаешь и приближаешь к себе каких-то абсолютно немилых мужчин! Тебе вообще без разницы, что за человек перед тобой, лишь бы мордашка была симпатичной!

[В точку!]

Маги снова уткнулся носом в траву, зайдясь в очередной волне безутешных рыданий, а россыпь драгоценных камней у моих ног к настоящему моменту разрослась до таких масштабов, что этого объема вполне хватило бы, чтобы до краев заполнить обе мои ладони. В научных трактатах упоминались экземпляры размером с хороший кулак…… То ли масштаб его горя не дотягивал до вековых стандартов, то ли человеческая форма Полиморфа выдавала пропорционально уменьшенные версии камней — разобрать было сложно.

И пускай я сейчас мысленно калькулировала их рыночную стоимость, делать это с целью немедленного грабежа я, конечно же, не собиралась. Чисто научный интерес практикующего призывателя.

Заметив, что несмотря на все его титанические слезоточивые усилия, я продолжаю стоять монолитной скалой и не спешу бросаться его баюкать, ящер, размазывая сопли по лицу, резко приподнялся и мертвой хваткой зафиксировал ладони на моей талии:

— Джини! Ну давай тогда устроим честный поединок! Кто из нас выйдет победителем — тот и получает эксклюзивное право находиться рядом с тобой и выражать свою симпатию! Ну же? Такой формат тебя устроит?!

— ……Слышь, дубина чешуйчатая, ты меня за дуру держишь? Ты же его со стопроцентной вероятностью просто прибьешь в первые три секунды раунда.

Готова была выставить целых три драконьих кристалла против того, что итоговый результат этого «честного поединка» ни на йоту не будет отличаться от его первоначального плана по ликвидации полукровки.

— И такой вариант тоже под запретом……? Но моя матушка Аделаида именно благодаря этой стратегии в свое время смогла завоевать и подчинить себе отца!

— Ну…… Твоя матушка действовала сугубо с позиции первобытных, животных инстинктов…… И пускай Аделаида за подобные дефиниции легко может лишить меня головы, так что этот разговор останется строго между нами, факт остается фактом.

— Да как тогда мне себя вести?! Что именно я должен предпринять, чтобы официально занять статус самого важного и драгоценного существа в твоей жизни?! Джини на любые мои инициативы выкатывает тотальный запрет! Проявлять ревность нельзя, устраивать честный рыцарский турнир за твое сердце — тоже запрещено!

— Проблема кроется сугубо в том, что понятия о „честности“ у представителей твоей расы изначально деформированы до неузнаваемости.

— ……Это чистой воды дискриминация по расовому признаку!

— Ишь ты, как заговорил……

— Будь я обычным высокородным эльфом или кем-то вроде них, ты бы при аналогичном раскладе даже ухом не повела и не стала бы блокировать поединок! Еще и похвалила бы после триумфального возвращения! И я бы вернулся к твоему порогу как гордый, овеянный славой победитель! И мне бы не приходилось перманентно выслушивать твои нотации по любому поводу!

— Ну, начнем с того, что пятисотлетний эльф подобной херней страдать бы изначально не стал……

Если делать скидку на специфику его биологического вида, парень действительно прикладывал определенные усилия ради сохранения мира в нашей команде. Но до моих личных стандартов качества этот прогресс всё равно не дотягивал. И осознание того факта, что он никогда в жизни не сможет полностью удовлетворить мои жесткие требования, прорисовывалось в пространстве всё более отчетливо.

Наверное, это и называлось непреодолимыми культурными различиями. Пока Маги остается драконом, а я удерживаю человеческую сущность, этот ментальный хронологический разрыв не ликвидировать ни какими формулами.

Глядя на этого ребенка, который сейчас буквально вжимался в мои колени, заглядывая в глаза с запредельной надеждой, я поймала себя на мысли, что мне искренне интересен один нюанс. Происходит ли внутри его сознания хотя бы медленный, эволюционный процесс взросления? Или на протяжении всего лимита моей короткой человеческой жизни ему суждено оставаться вот таким ментально недоразвитым и диким существом?

Наши временные циклы двигались с совершенно разной скоростью, так что точного ответа мне получить не светило. Впрочем, в глобальном смысле эти два сценария были весьма похожи друг на друга.

Да и если судить по моим собственным действиям…… сегодняшний день вполне можно было занести в реестр моих самых инфантильных и глупых поступков.

— ……Маги.

— Ты меня прощаешь?

— Радары у тебя, конечно, работают без осечек…… Но зафиксируй в своей памяти один факт: эта амнистия — последняя в твоей биографии. Мой личный лимит терпения не резиновый, ты это и сам прекрасно понимаешь, верно?

— Угу! А еще я хочу получить свои законные виноградные бонусы!

— Поразительная способность мгновенно возвращаться в режим коммерческой выгоды, одобряю. Так и быть, поднимем ставки! В честь нашего официального примирения выдам тебе сразу шесть штук.

— Но почему…… почему цифра уменьшилась……? Ты же сама сказала — в честь примирения!

— Потому что в текущий момент времени уровень твоей ценности в моих глазах сильно просел, и выдавать первоначальный объем бонусов у меня нет ни малейшего желания. Скажем так: на данный момент ты мне всё еще слегка противен, уровень гнева внутри моих цепей маны не угас, а на душе по-прежнему паршиво. И кабы не суетливые заступнические речи Лая, ты бы сейчас уже летел в свою пещеру в гордом одиночестве, усек?

К тому же, мы оба сегодня проявили запредельный уровень ментальной незрелости, так что хрен редьки не слаще. И если в будущем мне придется горько пожалеть о проявленном гуманизме — что ж, спишем это на издержки производства.

[Кто, я?! Да я вообще ничего такого не имел в виду, Мастер! Пальцем о палец не ударил ради спасения этой ящерицы цвета детской неожиданности! С какого перепугу я стал адвокатом этого чешуйчатого недоразумения?!]

— Вот именно. Лай, ты зачем его отмазывал?

[…….]

— ……Наше текущее соглашение я требую официально перенести на пергамент и детально расписать каждый пункт, зафиксировав жесткие рамки. Прошлые договоренности тоже подвергнем глубокой ревизии. И впредь будем действовать исключительно по такой схеме. И первым делом — раз и навсегда забудь о попытках использовать свои скрытые лазейки и микро-хитрости.

— Будет сделано!

— И если у тебя в будущем снова сорвет резьбу из-за капризов — даже не думай распускать зубы в отношении моих людей. Любое живое существо, которого я официально классифицировала как своего друга, отныне обладает статусом полной неприкосновенности: ты не имеешь права выпустить из него ни единой капли крови. И ликвидировать его бескровными методами тоже строжайше запрещено!

Прежде чем мы покинем этот каньон и вернемся в цивилизованное пространство мегаполиса, мне было жизненно необходимо перевести все наши фоновые договоренности в формат жестких юридических обязательств, дабы исключить повторение сегодняшнего триллера. Пусть этот талмуд займет хоть несколько сотен страниц мелким шрифтом!

Чтобы удерживать в узде чистокровного дракона, человечество обязано использовать именно такие тотальные бюрократические методы — таков был мой личный, омытый чужой кровью секретный рецепт успеха.

— Скрепим контракт подписью на твоей собственной крови!

— У-у-у……

— И кстати, возвращаясь к теме того разговора, который я планировала озвучить перед тем, как твои фокусы вызвали у меня стойкое желание объявить тебе тотальный бойкот!

— Нет! Не хочу слушать! Ты опять собираешься завалить меня порциями ментальных травм и обидных слов!

[Мастер, а давайте введем новое правило: каждый раз, когда этот оболтус будет капризно орать „Не хочу!“, мы будем изымать у него по одному драконьему кристаллу в качестве штрафа?]

— Великолепный бизнес-план, одобряю. И кстати, все эти разбросанные по ковру камни были пролиты сугубо по моей милости, так что они автоматически переходят в мою единоличную собственность.

— Джини…… Получается, ты сменила гнев на милость сугубо из-за своей жажды наживы……?

— И да, и нет! Ты вечно прокручиваешь в своей голове мысль, будто я только тебя во всех грехах обвиняю и шпыняю! Считаешь, что я ублажаю исключительно посторонних мужчин! Но этот твой внутренний монолог — яркое доказательство твоего тотального, эгоистичного и глупого упрямства! Не имей твоя персона для моих систем координат никакого значения — на кой черт я бы стала тратить ресурсы своего мозга, выдумывать эти штампы и костью ложиться, перекрывая тебе путь в Бушьен?!

Маги потребовалось изрядное количество времени, чтобы заставить свои медленные аналитические шестеренки переварить эту информацию.

Всё-таки он был эталонным дуралеем. У него определенно присутствовал уникальный талант вводить меня в состояние полного ментального ступора своими реакциями.

— Я всё равно не улавливаю логику…… Ты же заблокировала мне портал сугубо ради спасения шкуры этого бледного полукровки. Каким боком эта стратегия защищает мои собственные интересы?

— Да потому что сотри ты Шака с лица земли, и мне бы пришлось до конца дней своих испытывать к тебе чистокровную, вечную ненависть.

— Ве…… чную? Ради какого-то паршивого полукровки……? Он же обычный наемник, с которым ты случайно пересеклась пару дней назад! Неужели нельзя было просто подуться на меня недельку и забыть?!

— Маги, если бы ты сожрал моего человека, как бы мы после этого смогли продолжать наше совместное путешествие в статусе партнеров? Мои титанические усилия в палатке были продиктованы не только ценностью Шака. Я в первую очередь панически боялась навсегда потерять тебя самого. Лай? Будь так любезен, подбери вон тот крупный булыжник у скалы.

Я оставила дракончика переваривать эту информацию в гордом одиночестве, а сама неторопливо зашагала по траве, методично собирая разбросанные драконьи слезы. На его лице в этот момент застыло абсолютно нечитаемое выражение.

Проведя ревизию улова, я обнаружила, что самый массивный кристалл по своим габаритам соответствовал золотой монете номиналом в 1 голд, и если отдать его в руки профессионального ювелира, из него получилось бы роскошное навершие для рукояти меча.

Цветовая гамма камня удивительно точно копировала глубокий золотистый оттенок глаз Эша, так что этот трофей идеально подойдет на роль будущего презента для принца.

Парочку экземпляров калибром поменьше отложим для Зекара.

А вот этот уродливый, деформированный кристалл, который при определенной доле фантазии отдаленно напоминал очертания звезды — пожалуй, сплавим Брайту.

* * *

*Шорох.*

Сопоставив наличие золотого ручья с обилием реликтовой флоры высшей категории, я наконец-то смогла безошибочно идентифицировать наши текущие географические координаты. Мы материализовались в границах того самого пространства, которое не так давно полностью трансформировалось в чистую ману…… Короче говоря, используя человеческую терминологию, мы находились внутри древнего логова покойной бабушки Маги.

Эта локация кардинально отличалась от мрачного, бесплодного и темного каньона самого Маги, и изучение местных ландшафтов приносило мне истинное эстетическое удовольствие.

Здешняя атмосфера идеально соответствовала специфике магии Ирена, так что я без лишних раздумий активировала формулу призыва и выпустила духа Растений на волю.

Как и в случае с Лаем, Ирену было в разы проще транслировать свои высшие полномочия на те ботанические виды, с которыми он успел познакомиться лично, «пропустив через опыт». Однако Лаю для тиражирования металлов требовалось предварительно полностью абсорбировать и растворить образец внутри своей структуры, а вот Ирен в силу специфики своей стихии в подобном варварстве не нуждался.

Ему достаточно было один раз установить ментальный резонанс с растением, чтобы в будущем активировать его рост абсолютно в любой географической точке континента.

Естественно, итоговый объем затрачиваемых мной ментальных сил и расход маны напрямую зависели от категории редкости травы и соответствия внешних климатических условий базовым спецификациям вида, но этот налог на магию был делом вполне естественным.

— Джини! Я обшарил все центральные секторы, но артефакта Полиморфа здесь точно нет!

— Хм, досадно. Что-нибудь еще ценное попалось?

Здешние хранилища буквально ломились от обилия бесценных магических реликвий, чья рыночная стоимость не поддавалась исчислению, так что я планировала втихаря, без лишнего шума экспроприировать парочку экземпляров…… Естественно, сугубо на время, пока Аделаидау почивает в глубинах сонной маны. Но увы, самый желанный девайс для маскировки в каталогах бабули отсутствовал.

Раса драконов оперировала формулами изменения плотности тела на уровне безусловных рефлексов, словно совершая обычный вдох, поэтому практической необходимости в ковке подобных костылей они просто не видели.

— Зато смотри, что я выкопал! Отличная альтернатива твоему походному пространственному мешку!

— Это же обычный браслет?

— А вот и нет, гляди! Нанизываешь его на запястье и легким движением тянешь в сторону! Обод плавно расширяется, открывая прямой доступ к изолированному подпространству. Функция автоматической регулировки веса груза тут тоже прописана! Правда, максимальный лимит вместимости мне определить не удалось — вещь ковала бабушка, а никаких инструкций или технических паспортов к своим поделкам она не оставляла.

Абсолютно все реликвии в этой пещере были окутаны подобной завесой тайны, так что нам оставалось лишь действовать методом научного тыка, поочередно активируя каждый приглянувшийся гаджет.

Тот прискорбный факт, что в процессе ревизии я наткнулась на потрясающие белоснежные сапожки своего размера, примерила их и тут же лишилась абсолютно всего запаса маны, едва не вывернув желудок наизнанку от резкого истощения — был досадной микро-случайностью.

Я до сих пор не имела ни малейшего представления о функциональном предназначении этой обуви. Жутко стыдно, так что этот инцидент останется моей строжайшей личной тайной.

— Браслет в любом случае изымаем в качестве долгосрочной аренды. Лай, а на твоем фронте как успехи? Что тебе удалось выудить из закромов?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 569

[Мастер же просила меня поискать что-то, чем можно заменить Теневое Зеркало! Вот я и притащил похожую штуку!]

Лай, который впервые за долгое время перевоплотился в форму волка, судя по всему, был полностью уверен в исключительной ценности своей находки. Он гордо потряхивал зеркалом, удерживая его в пасти.

Изначально я поставила перед этой парочкой задачу выследить в закромах три определенные вещи. Первая — артефакты с функцией Полиморфа, в которой мы сейчас нуждались острее всего. Вторая — пространственные сумки, которых для меня, как для истинного воплощения жажды наживы, много просто не бывало. И третья — предмет, способный послужить альтернативой Скрытому Завесой Зеркалу, которое благополучно почти скончалось от системной перегрузки после того, как его попытались активировать с помощью чистокровной драконьей маны.

— Хм-м? Судя по тому, что оно вообще не отражает мой силуэт, этот девайс тоже является зеркалом сугубо по форме.

Темно-зеленое зеркало, которое я аккуратно приняла из пасти Лая, по своим габаритам превосходило моё примерно на ладонь и было полностью лишено рукояти. Обод имел форму безупречного круга, а не овала, из-за чего артефакт казался более приспособленным для стационарного размещения на стене, нежели для постоянной транспортировки в руках. Вдобавок вещь оказалась настолько массивной и тяжелой, что моей скромной мускулатуры едва хватало, чтобы удерживать её на весу.

Кабы недавний инцидент с белоснежными сапожками, полностью обнуливший мои резервы, я бы прямо сейчас влила внутрь артефакта порцию маны для проверки систем……

И пускай по меркам призывателей я весьма неплохо ориентировалась в законах магии и обладала повышенной чувствительностью к энергетическим потокам, определить функционал предмета чисто визуально или на ощупь было нереально. Нам был доступен лишь смутный силуэт сложнейших, переплетенных между собой тригонометрических матриц, скрытых в глубине изумрудного стекла. Кожа отчетливо фиксировала легкую вибрацию, сигнализирующую о том, что внутреннее пространство зеркала до краев заполнено какими-то запредельными, недоступными моему пониманию формулами.

Не став тратить время на бесполезное созерцание, я перекинула тяжелый диск в руки Маги. Тот, несмотря на свой юный возраст, базовыми идентификационными заклинаниями оперировал вполне сносно.

К тому же, окажись эта вещица очередной расовой поделкой драконов, созданной без малейшей оглядки на физиологию хрупких смертных, и попытайся она высосать из носителя критический объем энергии ради активации — Маги этот урон даже не заметит. Скорее у меня на голове прорисуется первая седина от старости, чем у этого золотого ящера иссякнет внутренний источник маны.

— Ого! Джини, тут даже идентификацию запускать не требуется!

— И что там такое, раз ты так оживился?

— Я просто влил в него самую малость энергии, чтобы подпитать контур, и оно сразу выдало голосовое сообщение! Заявляет, что его официальное наименование — Зеркало Мудреца!

— ……Ты хочешь сказать, что этот предмет обладает собственным эго?

— Точно! Оно прямо сейчас транслирует свои мысли в мою голову.

Поверхность изумрудного стекла пошла легкой, плавной волнообразной рябью, подтверждая запуск внутренних систем, а в самой глубине диска заплясали микроскопические светящиеся крупицы, удивительно похожие на рой ночных светлячков. Артефакт буквально дышал жизнью.

Внутри меня мгновенно пробудились жутко неприятные ассоциации с темными ритуалами некромантов.

— Если ради создания этого артефакта древние маги вероломно похитили какого-нибудь великого философа и насильно запечатали его душу внутри стекла — я умываю руки. Лай, тащи этот криминал обратно на ту помойку, где нашел……

— Да нет же, тут совершенно иной случай! Наша бабушка сотворила этот разум с нуля с помощью высших формул ковки. Зеркало утверждает, что обрело свое самосознание именно в этих стенах, будучи выкованным великим древним драконом по имени Нетаре Бланфита Голд…… Короче, оно родилось Мудрецом!

[Нета-фе-кто?]

— ……Нетаре Бланфита! Не „фе“, а „ре“! И не смей коверкать имя моей бабули, несчастный ты червяк! Её имя священно, даже высшие драконы не смеют произносить его без должного почтения!

[Кха-тфу! Нашелся тут защитник родовых традиций! Неблагодарная ты рептилия, да тебе вообще слово не давали……!]

— Лимит моего терпения на сегодняшний день официально исчерпан до самого дна, так что прекращаем балаган и закрываем рты.

— Слушаюсь……

[Есть!]

Я дождалась, пока в оранжерее воцарится идеальная тишина, после чего снова перевела взгляд на удерживаемый Маги диск.

Судя по всему, алгоритм работы эго-артефакта был завязан на прямую трансляцию мыслей в сознание носителя при условии стабильной энергетической подпитки. Процесс шел по тем же меридианам, по которым Лай транслировал свои вопли в мою голову. Я могла бы лично перехватить контроль над девайсом и прощупать его структуру, но поскольку мои текущие резервы после контакта с проклятыми сапогами до сих пор находились на нулевой отметке, пришлось использовать дракона в качестве переводчика.

— Маги, если резюмировать твои слова…… Твоя покойная бабушка смогла искусственным путем спроектировать и вдохнуть полноценный разум в обычное стекло? С помощью чистой магии?

— Ну да, а что тут такого?

Дракон небрежно пожал плечами, совершенно не осознавая масштаба катастрофы. В человеческом научном сообществе подобные ментальные манипуляции официально котировались как утраченные легендарные технологии древности, да и среди драконьих мастеров ковка эго-предметов всегда снабжалась пометкой повышенной сложности.

Спроектировать стабильное искусственное сознание было настолько ресурсозатратным делом, что в кулуарах Академии бытовало мнение: среднестатистическому архимагу в сто раз проще призвать на землю карающий Метеор, чем синтезировать простейший эго-клинок с зачатками интеллекта. Куда более популярным и варварским методом было банальное извлечение живой души из смертного с последующим запечатыванием пленника внутри нужного артефакта.

Вдобавок ко всему, даже в тех редких случаях, когда формула искусственного творения завершалась успехом, итоговый уровень интеллекта у полученного эго-разума практически всегда стремился к нулю. Полученное сознание либо изначально было ментально нестабильным, либо застывало на уровне развития трехлетнего ребенка.

И в человеческих архивах сохранились лишь единичные, фрагментарные записи о том, что подобные искусственные матрицы в течение короткого времени неизбежно подвергались спонтанному саморазрушению и полностью растворялись в пространстве.

А тут перед нами предстало устройство, заявляющее о наличии полноценного интеллекта уровня Мудреца…… Да вдобавок этот реликт бесхозно валялся в кустах, пока его не выудил проходящий мимо металлический волк! Что ни говори, а сокровищница древнего высшего дракона — это совершенно иной уровень качества.

Окажись на моем месте наш блондинистый наставник Брайт, этот фанат магических исследований гарантированно позабыл бы о моем существовании и с головой ушел в многолетний анализ структуры изумрудного диска. Меня от затяжного приступа исследовательского экстаза спасал лишь тот факт, что я была практикующим призывателем и к сухой теории магии относилась весьма прохладно.

— ……Если отбросить лирику, этот предмет — артефакт планетарного масштаба, который не должен без дела покрываться пылью на полу. Даже для твоей расы проектирование искусственного эго считается высшим пилотажем!

— Угу! Мама упоминала, что у неё самой эта формула через раз сбоит. Как там было-то……? Чтобы матрица не развалилась, создатель обязан на молекулярном уровне осознать истинную причину существования сознания, измерить глубину бездны, коей является живая душа, и четко зафиксировать разницу между разумом без души и душой без разума. А также просчитать итоговый вес самого сознания. В общем, я…… вообще ни черта не понял из её лекций……

Я тоже ничего не поняла. Глядя на озадаченную мордашку Маги, я в очередной раз убедилась, что феноменальная память на тексты в случае с драконами может абсолютно гармонично сосуществовать с полным отсутствием аналитического мышления.

— Ну и короче, когда я заикнулся, что в будущем планирую обзавестись собственным эго-клинком, мама пообещала, что к тому моменту отточит эту формулу до абсолютного идеала. Для неё это лишь вопрос времени! А этот изумрудный диск, судя по всему — один из редких успешных экспериментов прошлых времен. Бабуля у меня была поистине гениальным мастером!

[Хе-хем! Ну и кто после этого скажет, что я притащил бесполезный хлам?! Каков масштаб, а, Мастер?! Оцените мой запредельный уровень чутья на артефакты!]

— Ну…… Если проводить параллели с моим Зеркалом, общих характеристик у них — лишь круглая форма стекла…… Но исполнение действительно монументальное, признаю.

Изначально я рассчитывала раздобыть девайс для скрытого шпионажа за личной жизнью моих прекрасных мужчин, чисто ради удовлетворения базовых собственнических инстинктов, но Зеркало Мудреца тоже выглядело весьма перспективно. Из него можно вытрясти массу полезных ответов!

Я судорожно сжала челюсти, силясь сдержать победную улыбку, а в глазах зажегся алчный блеск:

— Маги! Расспроси его подробнее: какими конкретно полномочиями и скрытыми функциями обладает этот диск? Он реально соответствует своему громкому имени и оперирует абсолютными знаниями? Способен выдать четкий аналитический ответ на любой вопрос, касающийся законов мироздания?

Интересно, в его базах данных прописаны эффективные алгоритмы по свержению императоров? Или детальные схемы по устранению заносчивой аристократии?

А вдруг эта штука знает точные координаты параллельных пространств и владеет формулами для открытия межпространственных врат?

Или — чем черт не шутит! — в его кодах содержатся уязвимости, способные заблокировать божественные сущности и вывести мага из-под контроля Системы?!

Если этот «Мудрецец» ковался высшим драконом в качестве венца творения, он обязан оперировать информацией подобного уровня секретности. Моё сердце затрепетало от предвкушения. Эта находка по своей ценности могла легко переплюнуть легендарную Слезу Истины!

— Да нет, ничего из вышеперечисленного оно делать не умеет.

— ……В смысле? Оно же само назвалось Мудрецом? И было рождено с этим статусом?

— Ну, имя у него действительно такое…… Но весь объем законов мироздания в его матрицу изначально зашит не был, как я понял.

— Тц, фальстарт. А я-то раскатала губу. Ну естественно, Лай физически не способен притащить нормальный артефакт без скрытых дефектов.

[Какая несправедливость!]

Реликт вполне заслуженно валялся в кустах. И пускай статус этих кустов был запредельно элитарным, сути дела это не меняло.

— Зеркало объясняет алгоритм так: если хозяин скармливает ему бумажный фолиант, устройство мгновенно абсорбирует и оцифровывает абсолютно весь массив текстовых данных, запечатывая знания внутри своей структуры. И в будущем владелец может в любую секунду получить краткую выжимку по теме. Чем больше литературы оно поглотит, тем ближе продвинется к статусу истинного Мудреца. На данный момент система находится в фазе активного роста и накопления данных.

— То есть перед нами никакой не готовый Мудрецец…… а пустой накопитель, который я обязана наполнять вручную?!

— Именно так!

— Да я про подобные эволюционирующие артефакты даже в столичных хрониках ни разу не слышала!

— Ну так наличие полноценного эго предполагает способность к развитию, разве нет?

— Тьфу на вас! Сдался мне этот мобильный блокнот. Лай, тащи эту хреновину обратно в кусты, откуда выковырял.

Я мгновенно растеряла весь свой исследовательский запал, лениво почесала бок и перевела взгляд на дальние стеллажи в поисках более приземленных и практичных сокровищ. Покойная бабушка Маги, при всем моем уважении к её статусу, умудрилась устроить запредельную, нерациональную трату своего магического таланта ради ковки этой безделушки.

В сухом остатке весь этот пафосный интеллект сводился к функциям живой флешки в обличии изумрудного диска.

Вещь, спору нет, технологичная, но в моих текущих южных раскладах абсолютно бесполезная. Я ведь не сказочная принцесса Белоснежка, чтобы таскать за собой говорящее зеркало и расспрашивать его о своей неотразимости.

И пускай в моем подчинении сейчас тоже числилась семерка верных духов, сходство с гномами было чисто случайным.

Стоп. Если мне не изменяет память, говорящее эго-зеркало в тех сказках принадлежало как раз отрицательному персонажу — злой мачехе……? Ну тогда тем более на фиг надо, плохая карма.

— Слушай, Джини, оно жутко оскорбилось из-за того, что ты классифицировала его как мусор. Утверждает, что внутри его закрытых секторов уже запечатан колоссальный объем ценнейших знаний, которые бабушка лично загрузила в систему в процессе сотворения. После завершения ритуала созидания она первые двести лет только и делала, что скармливала ему редкую литературу и прокачивала его интеллект.

— Ну, концепт передачи знаний от высшего дракона звучит, конечно, любопытно, но……

— Оно заявляет, что уровень его интеллекта оставляет любые человеческие спецификации далеко позади. И пускай абсолютная истина ему пока недоступна, оно считает себя сущностью, подобравшейся к свету познания ближе всех остальных созданий в этом мире.

— Мутный девайс, если честно, даже не поймешь, плюс это или минус. И вообще, что это за терминология — „скармливать книги“? Как этот процесс физически выглядит?

В ответ на мой вопрос Маги коротким пассом руки материализовал в воздухе увесистый бумажный том и без лишних предисловий с силой прижал его к изумрудному стеклу. Поверхность диска на мгновение превратилась в жидкую субстанцию, и книга, словно погрузившись в воду, бесследно растворилась внутри зеркала. Я протянула руку и коснулась экрана — стекло снова было монолитным и твердым.

— ……Оно реально жрёт макулатуру?

— Ага, работает без сбоев!

— И каков дальнейший статус поглощенного фолианта? Если книга безвозвратно уничтожается в процессе оцифровки, то уровень КПД у этой системы крайне сомнительный, тебе не кажется?

[Э-э…… Мастер, мне одному показалось, или на обложке сожранного тома красовалось название „Анатомия человеческой психологии: идеальные алгоритмы для завоевания абсолютной любви“?] — встрял Лай.

— Зеркало просит передать, чтобы ты не переживала за сохранность библиотечного фонда! Оно способно в любой момент выплюнуть оригинал обратно в физический мир. Процесс полной ассимиляции текстовой матрицы и перевод её в разряд личных знаний устройства занимает около двух-трех дней. После истечения этого срока бумажный носитель можно без проблем извлекать из системы, данные не затрутся!

— Хо-о.

Если абстрагироваться от остальных сомнительных опций, функция портативной мобильной библиотеки выглядела чертовски привлекательно. Литература в моих походных раскладах всегда занимала критический объем пространства, превращая содержимое сумок в хаотичный склад макулатуры. А этот девайс позволял радикально снизить физические габариты груза и обеспечивал мгновенный доступ к любому нужному документу.

К тому же отпадала необходимость вручную перелистывать страницы в поисках нужной формулы — достаточно было просто озвучить устный запрос зеркалу, и оно выдавало готовый ответ. Наличие персонального карманного архивариуса — профит очевидный.

И пускай этот артефакт позиционировал себя как великого Мудреца, стоило мне официально вступить в права владения, и о высоком статусе его морального облика можно было забыть раз и навсегда.

Идеальный тайник для хранения запрещенных гримуаров по черной магии, подкопаться невозможно.

— Так, погоди, оно продолжает транслировать данные…… Ага. Мудрецец заявляет, что бабушка спроектировала внутри его структуры изолированное подпространство а-гонган повышенной емкости. Загружать туда сторонние предметы нельзя — система принимает исключительно печатную продукцию, но максимальный лимит хранения составляет целых 1 миллион томов! И на данный момент внутри секторов со времен бабушкиных учебных сессий заблокировано ровно 43 846 книг, которые она так и не удосужилась извлечь из системы!

— ……Маги, а что это ты так усердно работаешь менеджером по продажам, а? Из кожи вон лезешь, лишь бы я присвоила эту вещицу. В чём твой личный интерес?

— Ну…… Просто полное официальное наименование этого артефакта звучит так: „Доброжелательный спутник-мудрец, сотворенный Нетаре Бланфита Голд для её любимого внука Магикоса Голда“.

[Так эта хреновина проектировалась как учебное пособие для дошкольного образования ящеров……] — присвистнул Лай.

— ……Запредельная трата магического таланта……

[И судя по тому, что бабуля в итоге забила на этот гаджет и оставила его пылиться в архивах, она довольно быстро осознала: пытаться вливать высшие знания в черепную коробку этого золотого упрямца — занятие абсолютно бесперспективное].

Выражать устное согласие с тезисами металлического духа не было никакой необходимости. Наш ментальный канал работал без сбоев, и Лай безошибочно считывал любые мои мысли.

Между тем Маги, судя по его поведению, действительно спал и видел, как бы технично перевесить это именное бабушкино наследство на мои плечи. Вместо того чтобы по привычке сагриться на язвительные комментарии духа, он с утроенной энергией принялся расписывать достоинства изумрудного диска:

— И у него есть ещё одна супер-опция! Способность, от которой Джини гарантированно придет в полный восторг! Зеркало заявляет, что способно свободно изъясняться абсолютно на любом существующем наречии, включая всеобщий язык! Более того, в его лингвистическую матрицу зашиты все древнейшие мертвые языки, существовавшие на континенте до момента формирования современных алфавитов! Стоит скормить ему любой зашифрованный манускрипт, и оно мгновенно выдаст идеальный перевод!

— И наречие темных эльфов тоже без проблем распознает?

— Утверждает, что владеет им в совершенстве!

— Утверждено! Забираем!

Раз в комплекте шел встроенный автоматический переводчик высшей категории, отказываться от такого дефицита было бы верхом глупости. К тому же инициатива исходила исключительно от самого законного наследника, так что если Леди Аделаида в будущем изволит досрочно выйти из анабиоза и зафиксирует недостачу семейных реликвий, моя совесть будет чиста.

Сам изумрудный диск в случае чего выступит главным свидетелем защиты. Наличие полноценного эго в артефактах чертовски удобно именно в такие моменты судебных разбирательств.

— И главное — оно само горит желанием отправиться в путешествие под твоим началом! Заявляет, что для достижения истинного статуса Мудреца его системе жизненно необходим масштабный практический опыт и контакт с внешним миром…… А в этой изоляции его эволюция полностью заблокирована, так что оно буквально умоляет забрать его с собой!

[Раз выдают на халяву — пакуем без лишних разговоров, Мастер! Но учитывая, что эту вещь создавала лично мать Аделаиды, постарайтесь не устраивать ей сеансы экстремальной эксплуатации, как в случае с вашим Зеркалом. Если мы расколем и этот девайс, последствия будут фатальными, вы же понимаете?]

— М-м? Джини, тут системный сбой…… Оно только что заявило, что передумало и категорически отказывается аннулировать прописку в оранжерее!

Изумрудный диск, словно в подтверждение слов дракона, внезапно заходил ходуном и принялся яростно вибрировать, совершая судорожные попытки вырваться из ладоней Маги. Физические возможности артефакта, впрочем, были сильно ограничены параметрами драконьей хватки, так что маневр провалился.

Стоит моим резервам маны восстановиться до адекватных показателей, и я лично устрою этому строптивому стеклу сеанс жесткой дрессировки и форматирования цепей……

Погоди-ка.

— Маги, замри на секунду…… Этот изумрудный гаджет только что…… умудрился напрямую считать голосовое сообщение Лая?

Pss

На сегодня вот пока, рыбятки)

Том 3 Глава 570

[А? И правда?]

Не только Лай, но и Маги, видимо, не подумал об этом, а потому уставился на зеркало, округлив глаза.

— Раз я его слышу, значит, и оно его слышит. Пока внутрь вливается мана, мы находимся в состоянии ментального обмена…… К тому же оно сказало, что как бы одиноко ни было, становиться жертвой «разрушительницы магических артефактов» оно не хочет, так что лучше уж сгнить здесь. Ну и что с ним делать?

— Как это что? Мне нужен библиотекарь, так что мы его забираем.

— Нет, я о том, какой метод промывки мозгов нам использовать, ведь проявление неуважения к Джини прощать нельзя. Это же искусственно созданное эго, так что мы можем знатно помучить его ментальной магией, верно? Разумеется, не ломая окончательно!

— Просто отдай его…… Ты ведь даже ментальной магией пользоваться не умеешь……

— Вот как раз на нём и потренируюсь……! О? Оно передумало и сказало, что пойдёт с нами! Отлично, Джини!

На мгновение мне даже стало немного жаль это зеркало.

Судя по всему, оно всю свою жизнь не покидало этого логова, познавая мир исключительно по книгам. А Маги, ради которого его изначально создали, сейчас думал только о том, как бы подарить его мне и заслужить хоть крупицу благосклонности.

Какая трагичная судьба, жутко напоминающая мне одного знакомого духа металла. Наверное, именно поэтому я ещё больше укрепилась в желании забрать его с собой…….

[Что вы такое говорите! Я, конечно, жил довольно уединённо, но меня, в отличие от этого бедолаги, хотя бы не пытали, заживо погребая под грудой макулатуры! Мне жилось куда лучше! Да-да!]

— Неужели?

[Разумеется. Я в целом вполне счастлив! По крайней мере, в последнее время].

Если подумать, Лай никогда не впадал в самобичевание и не тратил настоящее, цепляясь за несчастное прошлое.

Что до того, как он узнал о событиях былых дней, что после — он ни капли не изменился, из-за чего в голову невольно закрадывалась нелепая мысль: а ведь этот червяк на самом деле сильнее, чем кто-либо другой…….

Когда мы вот так беззаботно болтали, это ощущение становилось особенно чётким, но позволить ему прочитать эти мысли я не могла. Иначе его хвастовству и гордыне не было бы конца.

[Это чувство……! Мастер! Вы только что мысленно меня обругали, верно!]

— Возможно.

Поскольку мана немного восстановилась, я уже собиралась лично пощупать нашего нового компаньона, Зеркало Мудреца. Но мне пришлось замереть, так как неподалёку возникло отчётливое ощущение призывающего импульса.

Даже не оборачиваясь, я знала, кто это. Ирен.

— ……Нам пора идти. Маги? Засунь его сюда.

Стоило мне резко сменить тон и распахнуть сумку, как дракон удивленно захлопал глазами и переспросил:

— Почему? Ты даже не поговоришь с ним?

— Позже. Ирен зовёт меня с той стороны. Похоже, сеанс единения завершён.

Процесс слияния Духа Растений с местной флорой продвигался несколько медленнее, чем абсорбция металлов Лаем, но двух часов Ирену вполне хватило, чтобы установить ментальный контакт абсолютно со всеми растениями в этой локации.

— Оу…… Неужели уже всё……?

— Ирен — дух, который гораздо старше тебя. И похоже, с этой флорой он взаимодействует далеко не в первый раз. Именно поэтому скорость оказалась столь запредельной.

Поскольку хозяин сменился, им пришлось заново выстраивать ментальный мост, но так как этот опыт был для него привычным, Ирен провернул всё с абсолютным мастерством. Сразу видно — опытный специалист, не то что наши новички.

Раз Ирен закончил свои дела, оставаться здесь больше не имело смысла, так что я принялась упаковывать браслет и зеркало, готовясь к выходу. Маги же выглядел растерянным.

— Но ведь на отвесных скалах ещё уйма всего растёт! Неужели он и их успел считать? Ничего не упустил?

— Я же сказала — это был ментальный резонанс. Он охватил абсолютно всё. Да он уже и сам направляется к нам.

— Так мы действительно уходим?

— Конечно. У нас нет времени на пустые задержки.

— Но тут ведь столько магических артефактов, которые тебе так нравятся! Как можно уйти, даже не взглянув на них?

— Ну и что, что их много. Попытайся я вынести отсюда весь этот склад, и эти побрякушки мгновенно превратят меня в лёгкий перекус для Аделаиды.

В сухом остатке мы разжились парочкой первоклассных артефактов, а Ирен взял под свой тотальный контроль всю местную редкую флору. План-минимум по незаметному расхищению закромов высшего дракона был выполнен безупречно, так что никаких сожалений я не испытывала.

[Первоклассных……?]

— Но если пройти вглубь, там есть ещё одна сокровищница! А как же комната с драгоценными камнями? Мы ведь даже до библиотеки бабушки не дошли…… И вообще, я же обещал показать тебе кости Синего Дракона, о которых говорил ранее!

— На изучение всего этого добра у нас уйдут годы. К тому же ты ведь отправляешься вместе со мной, к чему эта унылая мина?

Логово высшего дракона действительно было тем местом, ради исследования которого не жалко потратить несколько лет жизни, но будь у меня возможность бездельничать здесь и дальше, я бы не стала в такой спешке покидать Бушьен. Я бы досидела на трибунах до самого финала турнира, точно зная, что Шак выйдет победителем.

Разумеется, когда я строила эти планы, предплечье Шака ещё было в абсолютной целости и сохранности…….

— Но когда мы вернёмся туда…… там ведь уже всё будет готово……?

— Что именно будет готово?

— ……Там будет твоя семья, и у тебя появится уйма новых дел! Здесь ты почти всё время уделяешь мне! Но стоит нам оказаться на Юге, и я снова стану для тебя пустым местом!

— Маги, ты……

— Все эти академии и прочая чушь! Твои друзья ведь тоже соберутся там! А моя единственная ценность была здесь!

[Да у Мастера и друзей-то особо не……]

Похоже, Лай напрочь позабыл о том, что лимит моего терпения на сегодня исчерпан, и я способна сохранять крайнюю степень стервозности как минимум ближайший месяц.

Выдав этот эмоциональный спич, Маги робко замер, судорожно пытаясь считать мою реакцию, а я, когда недозрелый дракон вот так бесстыдно обнажал передо мной свои скрытые страхи, почему-то всегда давала слабину.

— Э-это…… это тоже была сцена ревности……?

— Она самая.

— Значит, я опять повёл себя уродливо? Я снова стал тебе противен?

— Послушай меня внимательно, Маги. Переживать о том, что из-за присутствия старых знакомых я перестану с тобой общаться — это верх глупости. Думаешь, я проводила с тобой время исключительно из-за дефицита друзей? Я вообще-то призыватель духов, если ты забыл.

— Ну, в этом есть смысл……

— С переездом на Юг наши контуры взаимодействия не изменятся ни на йоту. В какой бы точке континента я ни находилась, ты всегда будешь оставаться одним из моих соратников. Ты не станешь для меня единственным существом во вселенной, но и в разряд пустого места никогда не скатишься. До тех пор, пока снова не решишь вероломно обмануть меня, как сегодня.

В этот момент я искренне пыталась изобразить на лице приветливую улыбку, но вместо этого моя мимика выдала леденящий душу оскал. В памяти слишком живо прорисовывался момент, когда клыки ящера рвали плоть Шака, напоминая о том, что мой праведный гнев ещё далек от угасания.

— Д-Джини……?

Судьба разорванного предплечья управляющего меня, безусловно, волновала, но активировать обратный вектор было нельзя. Иначе мы рисковали спровоцировать куда более масштабный кризис.

Мне безумно хотелось прощупать текущее положение Шака, но плачевное состояние Сокрытого Завесой Зеркала блокировало эту функцию. В условиях, когда лимит прочности артефакта таял на глазах, тратить драгоценные заряды ради проверки живого и боеспособного наёмника было нерационально. И необходимость перманентно взвешивать на внутренних весах ценность человеческих жизней, принудительно вычеркивая кого-то из уравнения, вызывала у меня дикую ярость.

Не устрой Маги этот кровавый перформанс в палатке…… мне бы не пришлось сейчас переваривать это паскудное ощущение того, что я бросила своего человека на произвол судьбы.

И пускай я не озвучивала эти мысли вслух, тщательно блокируя энергетические всплески, Маги по моей ауре безошибочно считал угрозу. Он скорчил плаксивую мину и инстинктивно попытался разорвать зрительный контакт.

Но несмотря на бушующий внутри гнев, я всё же испытывала к этому золотому оболтусу достаточный уровень доверия, чтобы рискнуть и выдать ему еще один, финальный шанс. Поэтому я заставила свои лицевые мышцы расслабиться и мягко улыбнулась:

— Понимаешь, Маги? Тебе стоит зафиксировать сегодняшний день в памяти до конца своих дней. Это был крайне мрачный момент, когда из-за твоих капризов я едва не лишилась сразу двоих друзей……. И уясни раз и навсегда: каковы бы ни были твои личные амбиции, единственным полноправным хозяином своей судьбы остаюсь я сама. Твоя единственная задача — беспрекословно помогать мне. Либо ты можешь прямо сейчас развернуться и улететь в свою пещеру.

— ……

— Третьего сценария в этом контракте не прописано. Всё понял?

— ……

— Я жду ответа.

[Э-э…… Мастер? Чисто с моей, духовной точки зрения, ваше лицо сейчас выглядит чертовски жутко, вы в курсе?]

— Ну что за глупости. Самым жутким существом в нашей компании по умолчанию является чистокровный дракон Магикос Голд, разве нет?

[Всё-таки у нашего Призывателя на редкость злопамятный характер].

— Джини…… А нельзя сделать так, чтобы во время вспышек гнева ты просто громко кричала на меня……?

— С чего ты взял, что я злюсь? Мой гнев давно угас, к чему эти глупые вопросы. Выше нос, Маги! Тебе куда больше к лицу лучезарная улыбка. А ну-ка, улыбнись.

Я пару раз ободряюще похлопала его по плечу. Дракон выдавил из себя крайне натянутую, неестественную гримасу, а в дальнем конце коридора наконец-то показался силуэт Ирена, который, устав ждать нашего появления у ворот, решил лично выдвинуться навстречу.

Фигура Духа Растений, плавно скользящая среди нагромождений древних артефактов и каменных стеллажей, выглядела инородно, но при этом поразительно эстетично и грациозно. Стоило Ирену приблизиться к нашему лагерю, как бурлящее внутри меня раздражение плавно сошло на нет. Интересно, это была работа его скрытых энергетических эффектов седативного характера, или просто биологическая реакция моего организма?

[Да вы просто патологически падки на всё красивое, Мастер, стоит вам увидеть безупречный профиль, и ваши системы автоматически перезапускаются].

— Ну вот, значит, у Ирена действительно есть врожденный терапевтический эффект!

Оставаться в этой удушающей, леденящей атмосфере взаимных упреков мне жутко надоело, так что я сменила тему, весело подмигнув ящеру:

— Итак, напоминаю наш дальнейший алгоритм действий. Куда мы держим путь?

— Мы направляемся…… в Хакраке.

— И каковы твои должностные обязанности?

— Я обязан без лишних разговоров оказывать поддержку…… либо проваливать в логово и не отсвечивать…….

— Великолепная память! А я уж было испугалась, что твои аналитические цепи дали сбой из-за дефицита общения.

Его первоначальная стратегия была шита белыми нитями: затащить меня в сокровищницу бабули, дождаться, пока я потеряю голову от обилия редких артефактов, и таким образом изолировать от внешнего мира на пару лет, получив единоличный доступ к телу. Но этот капризный тактик не учел, что у меня к сокровищницам подобного уровня элитарности давно выработался стойкий профессиональный иммунитет, так что развести меня на такую дешевую уловку было нереально.

Видеть этого грозного хищника в столь редком амплуа побитой, уныло созерцающей землю собаки было весьма специфическим удовольствием. Но затягивать этот воспитательный процесс было опасно — узнай Аделаида, в каком состоянии депрессии пребывает её любимый отпрыск, она бы отцовское поместье Кроуэллов по бревнышку разнесла в щепки ради восстановления справедливости, так что пора было возвращать парня в рабочий тонус.

Я аккуратно протянула руку, подцепила Маги пальцами за подбородок и заставила приподнять голову. Ящер покорно уставился мне прямо в глаза, не оказывая ни малейшего сопротивления. Было бы идеально, удерживай он эту планку послушания на постоянной основе.

— Прекрати разыгрывать вселенскую скорбь. Напротив, тебе следует радоваться! В Хакраке я планирую поручить тебе эксклюзивную, стратегически важную миссию, с которой не справится никто, кроме тебя.

— Миссию…… только для меня?

— Именно. У тебя появится отличный шанс проявить свои расовые таланты и заслужить мою искреннюю похвалу. И кто знает? Если ты отработаешь этот контракт безупречно, возможно, я соглашусь классифицировать твою недавнюю кровавую выходку в палатке как досадную ошибку и полностью сотру её из оперативной памяти…… лет этак через семьдесят.

— Я сделаю всё, что прикажешь! Выкладывай план! Что именно нужно провернуть ради амнистии?!

Дракон мгновенно воспрял духом, растеряв остатки меланхолии. Истинный образец отходчивости. И пускай он минуту назад рвал зубами плоть Короля Наёмников, в отношении моей скромной персоны агрессии он не проявлял никогда, а его искреннее стремление быть полезным своему другу заслуживало уважения.

К тому же его навыки в пространственных телепортациях и магии изменения формы Полиморфа были непревзойденными.

— Мне нужно, чтобы ты активировал форму Полиморфа.

— М-м? Так я и так в ней нахожусь?

— Нет, мне нужен другой профиль. Образ взрослого, зрелого мужчины. Для тебя ведь это пара пустяков, верно?

Шак ведь не просто так в последнюю секунду перед пространственным сдвигом всучил мне в руки этот окровавленный пергамент с координатами Хакраке. В этом жесте крылся прямой тактический совет. Он прямым текстом предупредил, что после столичного погрома мой личный профиль находится под плотным колпаком у гильдии информаторов, и соваться в их филиал лично мне категорически запрещено.

Если возникнет острая необходимость в покупке данных — отправь вместо себя надежного, преданного посредника.

И кандидатура дракона, замаскированного под обычного человека, подходила на эту роль просто идеально!

И плевать, что уровень его надежности вызывал у меня массу вопросов!

[Шак бы сейчас со смеху помер, узнай он, какого именно „надежного агента“ вы выбрали для этой деликатной миссии……]

Впрочем, в успехе этого предприятия я не сомневалась ни на йоту. Процесс регулировки плотности и габаритов тела через Полиморф был для Маги столь же естественным действием, как обычный вдох, к тому же груз вины за недавний косяк лишал его возможности капризничать — парень был готов подписаться на любую авантюру, если это не было связано с лечением Шака.

Разумеется, визит в большой офис теневой гильдии с целью покупки высокоуровневых досье — задача для первой самостоятельной миссии дракончика была весьма хардкорной…… Но в этом и заключался главный плюс моей стратегии.

Самым прекрасным элементом этого плана был тот факт, что даже если внутри филиала Хакраке что-то пойдет не так, ситуация обернется для парня ментальным взрывом, и он в приступе ярости разнесет всё здание вместе со штатом сотрудников — я останусь в колоссальном, чистом выигрыше.

После ликвидации столичного центра отделение в Хакраке автоматически приобрело статус главного информационного узла королевства, и если этот архив по чистой случайности испарится в огне драконьего пламени вместе со всеми реестрами…… все те мелкие следы и улики, что я успела наследить здесь, включая детальное досье на разрушителя королевского дворца Хейдрике, канут в лету раз и навсегда…… Хи-хи-хи.

— Не хочу-у-у!

— ……Ах ты мелкий паршивец.

— Я ни за что не стану принимать этот твой взрослый облик!

Он с силой дернул головой, высвобождая подбородок из моих пальцев. В его движениях прорезались капризные, дерзкие нотки.

— С какого перепугу ты опять устраиваешь бунт на корабле?! Попытаешься переступить порог гильдии в облике одиннадцатилетнего мальчика, и тебя охрана завернет еще на дальних подступах к административной стойке!

— Ну так отправь вместо меня Лая! Пускай он идет шпионить!

— Да у Лая в базовых настройках отсутствует функция трансформации в человеческий профиль, дубина! Он способен выдать лишь кратковременную визуальную иллюзию, но этот силуэт со стороны выглядит как уродливая глиняная кукла, да к тому же матрица плывет уже через пару минут!

— ……Тогда…… о! Давай я сам наложу на тебя форму Полиморфа! Я ещё ни разу не тестировал это заклинание на посторонних объектах, но должно получиться круто!

Он вообще соображает, что несет, или его аналитические шестеренки окончательно заклинило от страха?

Магия изменения формы по уровню сложности и рискам стояла в одном ряду со сложнейшими формулами абсолютной невидимости. Тот факт, что при попытке активировать на мне невидимость я рисковала навсегда остаться прозрачным бесплотным призраком, стертым из материального мира, этот калькулятор чешуйчатый, похоже, благополучно вычеркнул из памяти.

— Какая запредельная дичь…… С чего ты взял, что я позволю тебе ставить на своем теле подобные магические эксперименты?!

— Хнык…… Ну тогда давай попробуем применить Полиморф к структуре Лая?

— О?

[Чего?!]

— Лай хоть и является духом, но у его оболочки есть жесткий материальный каркас из металла, так что формула Полиморфа должна лечь без отторжения! А если система выдаст критическую ошибку, он просто активирует свои защитные штучки и вернется в облик волка или змеи, делов-то!

[Слышь ты, мешок чешуйчатый, магическое изменение физических параметров живых тканей и энергетическая трансформация духовных ядер — это две абсолютно разные формулы, при ошибке в расчетах обратный откат может заблокироваться навсегда! Если ты силой попытаешься втиснуть мое эго в человеческую матрицу, на выходе получится лишь безумная дефективная химера!]

— Да мне плевать на твои технические трудности, гад! В любом случае, принимать взрослый человеческий облик я отказываюсь наотрез! В этой форме напрочь отсутствует параметр милоты! Стоит мне превратиться в этого лощеного мужика, и Джини больше никогда в жизни не позволит мне спать положив голову на свои руки! Запретит забираться к ней в постель! И перестанет целовать меня в лоб перед сном!

Идея использовать магический потенциал дракона ради принудительной трансформации Лая в человеческий профиль на первую долю секунды показалась мне весьма жизнеспособной.

Единственным сдерживающим фактором оставался тот прискорбный нюанс, что при запредельно высоком проценте системной ошибки металлическому духу действительно пришлось бы до конца дней своих функционировать в этом дефективном теле.

[Тут не слегка, тут радары опасности должны на максимуме вижать, Мастер!] — завопил Лай.

— Хм, перспектива получить в качестве постоянного спутника семиглазого получеловека-полузверя меня категорически не устраивает, так что предложение аннулировано. Практические прецеденты успешного слияния высшей магии драконов и духовных структур призыва в хрониках не зафиксированы……. Так что, Маги, альтернативных кандидатов на эту роль у нас нет. Только ты!

— Гр-р-р! Я сказал — нет!

— Если ты успешно закроешь этот контракт, я даю официальное обещание — до конца нашего путешествия ни разу не называть тебя дураком. Ну как? Каков масштаб коммерческого предложения?

Ладно, шутки в сторону, пора было переходить к жестким текстовым аргументам.

— Какая заманчивая…… да щас! Думаешь, я куплюсь на эту дешевую уловку?! Ни за что не поверю! Фиг вам! Не буду я ничего подписывать!

[Эх, кабы он был эталонным кретином, сделка бы уже закрылась! Но в этом паршивце иногда просыпаются зачатки логики, какая жалость!]

— Маги, ну давай проведем хотя бы один тестовый запуск! Просто попробуй примерить статус взрослого!

— Не хочу-у-у! Хватит давить на меня и принуждать! Джини сама лично вбивала мне в голову мантру о том, что насилие над чужой волей — это абсолютное зло!

— Когда обычный смертный выдвигает требования чистокровному дракону, в юридических реестрах это классифицируется как производственная необходимость, а не насилие, сопляк!

Пока мы вели эту яростную словесную дуэль, в которой я, очевидно, уступая ему в физической мощи, уверенно лидировала по части лингвистических аргументов, на моем затылке внезапно зафиксировался тяжелый, пристальный взгляд.

Я обернулась и обнаружила, что Ирен подошел к нам вплотную, демонстрируя явное намерение вклиниться в беседу.

[Хозяин].

— В чём дело, Ирен? У тебя появились какие-то конструктивные соображения по нашей проблеме?

Дух Растений по хронологической шкале превосходил абсолютно всю нашу компанию, так что из глубины его векового опыта вполне могла материализоваться какая-нибудь нестандартная мудрость.

[Разрешите уточнить, по какой причине вы исключаете мое зрелейшее эго из общего возрастного рейтинга?]

— Да от твоих реплик вековым опытом и близко не пахнет, Лай.

[Если ваша текущая стратегическая задача сводится сугубо к изменению пигментации внешних покровов и маскировке черт лица…… в реестрах этой оранжереи присутствуют весьма эффективные ботанические образцы. В распоряжении моей стихии находятся ровно три разновидности редких трав, способных при употреблении внутрь радикально изменить оттенок кожи человека или исказить его черты до полной неузнаваемости].

Из моей груди вырвался короткий вздох искреннего восхищения. Да как эта элементарная мысль вообще могла ускользнуть от моих великих извилин?!

Наличие в команде Духа Растений высшего порядка автоматически превращало меня в дипломированного ботаника с доступом к запредельным фармацевтическим базам данных, полностью избавляя от необходимости содержать личного лекаря-аптекаря!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 571

Обладать глубокими знаниями о свойствах всевозможных растений, помимо прочего, означало иметь в своём распоряжении весьма впечатляющий арсенал магии.

— Отлично! Давай сюда, я съем это! Каковы будут эффекты?

Если бы у меня был выбор, то изменение собственной внешности стало бы самым надёжным и проверенным решением. В таком случае мне бы не пришлось беспокоиться о потенциальном уничтожении Гильдии Информации руками одной чересчур вспыльчивой рептилии.

Конечно, я могла бы задействовать те самые серьги Полиморфа, что когда-то выкупила на аукционе, чтобы просто перекрасить волосы, но, вовремя осознав, какой сакральный смысл аристократы вкладывают в проколотые уши, я наотрез отказалась от этой мысли.

Если я внезапно явлюсь перед Эшем с проколотыми ушами, принц от такого зрелища может и разрыдаться.

[Вариант первый: корень, способный мгновенно превратить ваши волосы в абсолютно белоснежные…… Но этот процесс сопровождается сильнейшим жаром и мучительной болью. К тому же эффект останется с вами навсегда, они уже никогда не потемнеют. Вам нужно будет лишь разжевать высушенный корень этого……]

— ……Давай следующий вариант, этот вычеркиваем.

[Если вы решите разжевать свежий лист вот этого кустарника, ваша кожа приобретет ярко-синий оттенок. Никаких побочных эффектов для организма не зафиксировано.]

— И как долго…… я буду ходить синей?

Расцветший прямо на ладони Ирена бутон размером с хороший кулак обладал настолько ядовитым и концентрированным лазурным цветом, что казался искусственным.

[Всё сугубо индивидуально, но обычно цвет держится порядка двух-трех лет. В качестве альтернативы могу предложить ядовитую траву, которая вызывает обильную красную сыпь по всему телу. Следы полностью сойдут примерно через месяц, так что это сравнительно краткосрочный вариант, однако……]

Да уж, стоило мне бросить беглый взгляд на этот безымянный сорняк, как тыльная сторона ладони и щеки инстинктивно зачесались. Эффект, без сомнения, гарантирован.

[Лицо при этом опухает настолько сильно, что вам будет тяжело даже открыть веки, чтобы сориентироваться на местности. Поскольку это чистокровный токсин, я бы не рекомендовал вам этот метод, Владыка.]

[……Эй, ящерица цвета детской неожиданности. До твоего слуха эти вибрации не доходят, но прямо сейчас этот куст предлагает Мастеру выбор: либо до конца дней своих щеголять с седыми волосами, либо превратиться в синего чудика минимум на пару лет……]

С позиции Духа Растений, истинная преданность не зависела от внешней цветовой палитры Призывателя, так что Ирен одобрил бы любой мой выбор, даже самый экстремальный.

Ах, великая и всепрощающая любовь флоры!

Но увы, ни один из предложенных вариантов не вызывал у меня ни малейшего восторга. И перед лицом этого величайшего жизненного кризиса я без тени сомнения перевела стрелки на Маги.

— Маги……? Я не могу выбрать, так что выбор за тобой. Что, по-твоему, выглядит лучше: абсолютно белые волосы или синяя кожа? Раз уж ты наотрез отказываешься помогать, мне приходится выкручиваться своими силами!

[Хотя если выбирать из двух зол, седовласый призыватель выглядит куда более эпично!]

— Твоего мнения в этом голосовании никто не спрашивал, Лай.

[Да мне тоже абсолютно всё равно, в какой цвет окрасятся покровы Мастера, моя преданность от этого не уменьшится! Будет, конечно, слегка стыдно показываться на людях…… Но мне за вас стыдно примерно каждый божий день, так что всё в порядке!]

— ……Твоя запредельная забота трогает меня до глубины души, я прямо сейчас расплачусь.

— Я…… против……! Синяя Джини — это кошмар! И вообще, мне больше всего нравятся твои золотые волосы! С какого перепугу ты обрушиваешь на мою голову такие жуткие испытания?! И если выбирать между синей кожей и моей дурацкой магией, то тебе в сто раз выгоднее позволить мне наложить на тебя Полиморф!

Дракон запричитал так истошно, словно я силой тащила его на эшафот, а на его мордашке прорисовывался чистокровный, первобытный ужас.

— Исключено. Стоит разок ошибиться, и нам ради ликвидации последствий придется экстренно будить Аделаиду. К тому же уровню мастерства Ирена я доверяю примерно в сто раз больше, чем твоим магическим навыкам!

— Но ведь мы с тобой знакомы гораздо дольше, чем с этим кустом!

— Ха-ха, но между твоей душой и мной нет жестких контрактных обязательств, в то время как Ирен привязан к моей душе намертво. Будь ты на моем месте, кому бы ты доверился?

— ……У-у-у…… гр-р-р……

— Ирен? Раз уж Маги никак не может определиться с выбором, давай для гарантированного результата я заглочу оба сразу……

— Я…… сделаю это…… Ладно! Я активирую Полиморф! Обернусь…… у-у-у…… взрослым мужиком!

[Владыка? Какое бы решение вы ни приняли, если вы позволите мне установить ментальный диалог с большим количеством местных целебных трав, я смогу приготовить для вас идеальное противоядие, так что……]

(Тсс!]

Я вовсю воспользовалась тем, что Маги не слышит голос Ирена. Золотой дракончик, продолжая шмыгать носом, сжался в комочек на траве, тоскливо бормоча, что синяя Джини разрушит его картину мира.

И это была главная причина, по которой я, несмотря на регулярное желание придушить этого оболтуса, никогда не могла возненавидеть его по-настоящему.

Как бы он ни капризничал и какие бы кровавые бани ни устраивал, этот ящер любил меня так же сильно, как самого себя, воспринимая как неотъемлемую часть собственного эго.

Испытав мимолетный приступ гордости от того, что наш неуправляемый дракон наконец-то освоил базовые азы самопожертвования ради близких, я аккуратно похлопала его по маленькой круглой спине.

Правда, ровно через пять секунд я бесцеремонно пихнула его сапогом в бок, приказывая немедленно подниматься и приступать к трансформации.

Попутно я бросила беглый взгляд на траву вокруг него, проверяя наличие свежих Драконьих Слёз, но увы — на этот раз россыпь камней отсутствовала. Хныканье было стопроцентно фальшивым.

Тц, если уж берешься разыгрывать драму, так выдавай чистокровный плач, жадная жопа.

В момент нашей самой первой встречи Маги предстал передо мной в своем истинном, колоссальном величии стометрового золотого ящера. Сразу после этого его Полиморф выдал коренастый силуэт ворчливого гнома.

Но после того как этот дедуля попытался покапризничать и залезть ко мне на ручки, а я в ответ чуть не выколола ему пальцами глаза, он окончательно зафиксировал текущий облик одиннадцатилетнего мальчика. Причем с каждым новым месяцем его внешность претерпевала едва заметные, но крайне утонченные изменения в сторону максимальной миловидности.

Его ресницы становились всё более густыми и длинными. Разрез глаз плавно увеличивался, а губы окрашивались в нежный оттенок чайной розы. Этот паршивец научился регулировать структуру Полиморфа до мельчайших деталей.

К тому же, обладая врожденным драконьим чувством прекрасного, Маги при трансформации в любую расу автоматически генерировал эталонный, безупречный по меркам этого вида профиль.

Так что причин ожидать от его взрослой человеческой формы чего-то грандиозного у меня было более чем достаточно.

Если за основу будет взят его текущий детский силуэт, на выходе мы обязаны получить редчайшего красавца.

Интересно, взрослый Маги будет обладать яркой, солнечной харизмой или унаследует леденящий шарм своего отца, Серебряного Дракона?

А вдруг он умудрится сохранить свои капризные нотки даже в теле зрелого мужчины?

Признаться, я не ожидала, что процесс активации его магии заставит мое сердце колотиться в таком бешеном, рваном ритме……

— ……Ты…… это…… это твой максимум?

— А разве в Срединном мире существует силуэт, превосходящий этот по уровню безупречности?

Внешность, спору нет, была зубодробительной.

Проблема заключалась лишь в том, что если не брать в расчет идеальные округлые человеческие уши, передо мной стояла абсолютная, стопроцентная копия госпожи Аделаиды. Моё сердце мгновенно взревело на ультразвуке, решив, что в оранжерею экстренно ворвался наш главный ментальный кошмар, и успокоить пульс было нереально.

Я судорожно схватилась ладонью за грудную клетку и болезненно прохрипела:

— Отмена. Меняй.

— Эй! Ну ты и капризная, Джини! Сама же требовала выдать тебе человеческого взрослого!

— Красивая женщина с золотыми волосами слишком сильно напоминает меня! Я же сказала, что внешность должна максимально отличаться! Нам нужно запутать Гильдию Информации!

Облик Аделаиды в форме Полиморфа представлял собой эльфийскую деву с золотыми волосами и идентичным цветом глаз, так что копировать эту красотку для конспирации было верхом глупости. В условиях этого мира, где технологии фотографии отсутствовали в принципе, нас бы с ней путали на каждом шагу.

— Ну а если так?

— Ты думаешь, если просто убрать грудь, ситуация изменится?……

— Ну я же превратился в мужчину.

— Лицо тоже под нож! Уровень этой миловидности слишком ослепителен, мы привлечем внимание всех патрулей. Нам нужен невзрачный образ. Что-то вроде…… о, выдай мне классическое лицо прожженного наёмника.

— Тогда как тебе такой вариант?

Маги, очевидно, напрочь отказывался понимать истинную суть маскировки.

И пускай законы магии гласили, что менять облик на уже знакомое лицо куда проще, чем сотворять совершенно новое, но всё же……

— ……Профиль Кенты тоже под строжайшим запретом! Я с таким трудом эвакуировала этого ветерана в безопасную зону, а ты сейчас планируешь повесить на его имя обвинения в шпионаже?! Включи мозги! Нам нужно лицо, которое не жалко подставить под удар в случае провала операции!

— А! Ну тогда этот вариант зайдет идеально.

Проклятье. Не думала, что мне суждено так быстро снова созерцать этот знакомый силуэт.

Возможно, из-за того, что Маги прокручивал этот образ сквозь призму собственных скрытых обид, полученная версия выглядела в разы более хищной, порочной и опасной, чем оригинал, но сомневаться не приходилось — на меня в упор смотрел Король Наёмников Шак.

Фиолетовые пряди волос, упругая белая кожа и тот самый пронзительный взгляд.

Превращать теневого правителя Койрена в главного разыскиваемого преступника на Юге еще до его официального визита в Дмитри было бы геополитическим самоубийством.

— Ах ты мелкий паршивец…… Ты настолько сильно мечтаешь досрочно сжить Шака со свету?……

— Очевидные вещи озвучиваешь. Я сплю и вижу, как этот фиолетовый кусок нечисти протягивает ноги! Интересно, его разорванное предплечье уже обеспечило ему смертельную потерю крови?

Не перехвати я вовремя контроль над ситуацией, намертво заблокировав любые попытки налёта на Север, этот дракон уже вовсю праздновал бы победу с самым лучезарным выражением лица.

Мечтать о смерти Шака, нося собственное лицо жертвы — какой же всё-таки опасный ящер.

Вдобавок, несмотря на черты Шака, мимика Маги оставалась прежней — он по привычке пытался капризно дуть губы и строить милые глазки, отчего по моим нервам полоснул дичайший эффект «зловещей долины». Настоящая психологическая травма.

— Попытки строить из себя милашку тоже под запретом.

— Чего?! Какие еще попытки?! Я милый по праву рождения! Мама всегда говорила, что ей достаточно просто смотреть на то, как я совершаю вдох, чтобы чувствовать себя абсолютно счастливой и сытой!

— И еще одно условие! Запрещаю превращаться в людей, которых я знаю, и появляться передо мной в таком виде!

— Но почему?!

— Положи ладонь на область сердца и спроси у своей драконьей совести! Драконья ты морда!

Поскольку от этого дракона можно было ожидать чего угодно, я принялась на ходу запрещать всё, что вызывало у меня хоть малейшие подозрения. В итоге Маги надул губы — точнее, надул губы на лице Шака и обиделся. Смотреть на это зрелище было выше моих сил.

— У-у-у…… Да почему всё так сложно?! Женщиной нельзя! Золотые волосы и лазурные глаза — тоже под запретом! Лица из списка знакомых Джини — табу! Миловидность заблокировали! Ну и что мне прикажешь делать?! В Слайма превратиться, да?! Ты хоть представляешь, сколько сил уходит на проектирование абсолютно уникальной человеческой морды с нуля?! Джини, если я выдам тебе кусок сырой глины и прикажу без подготовки слепить безупречный человеческий лик, ты справишься?!

Разумеется, не справлюсь. Моих познаний в базовой магии хватало на идеальное начертание геометрических рун и кругов, но вот художественным талантом создатель мою человеческую тушку обделил полностью.

В итоге, осознав, что пускать этот процесс на самотек нельзя, мне пришлось перехватить инициативу и заняться ручной регулировкой его внешности.

— Для начала уменьши рост. Волосы сделай короче. У Шака слишком хорошее телосложение, он везде будет бросаться в глаза, так что в таком виде нельзя. О, и цвет волос выбери более приземленный…… каштановый будет в самый раз!

— Такой цвет?

— Да-да. Плечи можешь оставить как есть. Если будешь слишком тощим, гильдейские ублюдки тебя загнобят, так что плотное телосложение пойдет на пользу. Сделай взгляд чуть помягче, а нос и губы……

Я заставила его стать примерно на ладонь выше меня, а затем мы принялись менять детали. Процесс оказался довольно увлекательным. Стоило мне описать свои пожелания на уровне смутных ощущений, как Маги, благодаря врожденному чувству прекрасного, безупречно воплощал их в жизнь.

Проблема была лишь в одном…… Я искренне концентрировалась на создании совершенно нового человека, но в процессе лепки получилось до боли знакомое лицо, в которое я вложила все свои личные вкусы. Ах, созидание — это всё-таки тяжелый труд.

[……Ох ты ж бл@….]

— Хм…… Джини, значит, тебе нравятся такие лица?

— Н-нет……

Маги поднял в воздух какой-то валявшийся поблизости начищенный щит и использовал его вместо зеркала. Отразившееся в нем лицо принадлежало Эшу — с той лишь разницей, что волосы были каштановыми. Облик точь-в-точь походил на его родного брата, если бы таковой существовал. Я ведь просто правила черты так, чтобы получилось красиво……

К тому же, из-за недавнего запрета «казаться милым», он равнодушно вздернул подбородок, оценивая форму лица, отчего в его облике сквозило высокомерие, достойное императорской крови.

— На этого полукровку не похоже. И лицо не такое жеманное, как у темных эльфов…… Я думал, Джини нравятся надменные лица, но это выглядит довольно благородно.

У Маги к тому же глаза были золотыми, из-за чего сходство с Эшем становилось еще разительнее. Я поспешно сменила условия, стараясь больше неосознанно не проецировать свои предпочтения.

— Глаза тоже меняй! Сделай темно-карими! Нос опусти пониже! И добавь веснушек! Губы сделай потолще! А бакенбарды пусть доходят вот досюда!

— Так правильно? По-моему, становится всё более странно.

— Я же сказала, если будешь слишком красивым, станешь привлекать внимание! Скулы тоже увеличь! Брови сделай погуще! Отлично! Идеально! Фух…… Шедевр. Настоящий шедевр…… Хорошо. Имя у этого лица будет…… Фильсен!

[Вы ведь просто смешали Фило и Хансена?]

— Именно так!

— А это еще кто такие?

— Рыцари, которых я знаю с самого детства. Глядя на это лицо, сразу понятно — вылитые дядьки.

Как и говорил Маги, сотворить совершенно нового человека без выдающегося художественного таланта было трудно. Поэтому я просто представила, что Хансен и Фило поженились, и создала обычное заурядное лицо, смешав их черты в подходящей пропорции.

Когда вернусь в Дмитри, нужно будет отправить их семьям немного мяса. О том, что это была плата за их мордастые услуги, лучше знать мне одной — так будет безопаснее для всех.

Координаты Хакраке, которые рассчитал Шак, имели погрешность с городом менее чем в двадцать минут пути. Место, куда мы переместились, находилось в воздухе над полем, но, осмотревшись вокруг, на самом краю горизонта я смогла различить очертания города.

Маги по моему знаку совершил еще один короткий прыжок, и, к счастью, пока действие лекарства продолжалось, пространственные перемещения повторялись, и всё обошлось…….

— Кх…… Уэ-э-эф……

— Джини!

[Цыц, слегка накрыло, да, Мастер?]

Стоило нам спуститься в переулок, как меня едва не вывернуло наизнанку. Это был результат того, что я, доверившись лекарству, совершила слишком много пространственных переходов за один день.

Похоже, я устроила собственному телу проверку на прочность, чтобы узнать предел действия эликсира. И, судя по всему, даже с принятым лекарством два подряд прыжка на дальние расстояния — это слишком тяжелая физическая нагрузка. К тому же здесь, по сравнению с Бушьеном или логовом древнего дракона, было даже душно, отчего тошнота подступала еще сильнее.

— Ты в порядке? Хочешь немного отдохнуть? Мне призвать подушку? Джини ведь любит, когда я складываю подушки горкой! Ах, точно!

— ……В грязном переулке — ни за что. И ты снова попытался показаться милым. Раз уж собрался путешествовать в одиночку, учись использовать тон речи, соответствующий твоей внешности.

Маскировка — это базовая основа для забав в мире смертных. И хотя внешне Маги изменился безупречно, стоило ему открыть рот, как сразу ощущалась фальшь. Говорить детским голоском с лицом взрослого дядьки он мог только при мне.

— …Понял тебя, мужик.

— Чего?

— Я спросил: «Что будем делать дальше?».

— Нужно обыскать подворотни. Нам нужно поторопиться и выйти на контакт с Гильдией Информации до того, как зайдет солнце.

В обычное время я бы воспользовалась своей членской картой Гильдии Информации, но теперь этот путь был отрезан. Как говорится, длинный хвост рано или поздно прищемят. Чтобы купить информацию без членского билета, оставалось только прикинуться зеленым новичком, который впервые пользуется их услугами. А для этого нужно было поработать ногами и отыскать какого-нибудь подозрительного гадателя или нищего.

Для начала я решительно вышла из переулка. Пройдя уверенным шагом около трех кварталов, я быстро снова юркнула вглубь подворотни.

Это произошло сразу после того, как я сорвала одно из объявлений, которыми были обклеены все стены.

[……Оу.]

— ……Это я?

[Вне всяких сомнений, это вы, Мастер.]

Женщина на листовке о розыске была в черной маске, а на голове краской был нанесен грубый желтый мазок, обозначающий золотые волосы. Глаза были отмечены как синие или зеленые. То, что возраст был указан как «неизвестен», пожалуй, можно было считать единственной хорошей новостью…

[[image:/storage/reader-images/8b50f650080a45399996d1734bf5c5d0639e1373.jpg]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 572

«Причина розыска: незаконное проникновение в королевский дворец, уничтожение имущества королевского двора, убийство членов рыцарского ордена, покушение на убийство придворного мага…… и многое другое».

Судя по тому, что в тексте не было написано «покушение на убийство Театрацена», эту деталь они, похоже, официально признавать не желали.

И хотя несколько рыцарей действительно погибли, утверждать, будто в этом полностью моя вина — явное преувеличение. Строго говоря, они попали под раздачу, оказавшись между двумя дерущимися высшими духами, так что это можно назвать стихийным бедствием. К тому же, кто тут не умел контролировать свою силу, так это Театрацен, а вовсе не я.

Так что вина этого старика тут тоже есть…… ну, гипотетически. Но не ворвись я тогда во дворец, они бы и сегодня были живы, так что моя вина всё же весомее. Да и Груфейн, надо признать, обошелся с ними куда жестче, чем ожидалось.

Будучи их старшей по реинкарнации, я мысленно пожелала им в следующей жизни родиться какими-нибудь существами в таком месте, где меня точно не будет. Если среди людей, погибших от моих рук, и были те, кому не суждено отправиться в ад, то это, пожалуй, именно они.

Покончив с мимолетными извинениями, я продолжила изучать листовку.

«* Управляет высшим духом Воды, а также владеет магией или искусством призыва, связанными с молнией и льдом.

Кроме золотого цвета волос, никаких точных данных не установлено, однако учтите при подаче сведений, что этот цвет мог быть изменен временно с помощью магии или краски.

Большинство свидетелей утверждают, что видели молодую женщину, однако, судя по мгновенному призыву высшего духа, эксперты полагают: если преступник является человеком, его возраст составляет не менее 50 лет.

На основании вышеизложенного, при молодой внешности высока вероятность, что это эльф или полуэльф. По свидетельствам очевидцев установлено, что преступник не является тёмным эльфом.

Субъект представляет крайнюю опасность, поэтому настоятельно рекомендуется воздержаться от попыток задержания в одиночку.

При обнаружении предписывается немедленно сообщить в ближайший отряд стражи, Гильдию Призывателей или ученикам господина Театрацена....

Лицам, предоставившим решающие сведения, также полагается скромное вознаграждение.

Награда и поощрительные выплаты не облагаются налогом.

По данному делу в порядке исключения принимаются доносы даже от рабов, однако! Требуется поручитель со статусом не ниже простолюдина».

— Хм……? Лай, ты что думаешь?

[Пятьдесят мифриловых монет — это слишком мало.]

— Вот и я о том же. Чтобы поймать меня, награда должна быть как минимум пятьсот мифриловых…… Стоп! Я вообще-то не об этом спрашивала!

[А, вы про это? Вы так сокрушались, что награда копеечная, вот я и подумал на неё! Ну, на мой взгляд, Театрацен крайне неохотно делится информацией о Мастере.]

— Вот именно, верно? Он видел меня в упор, так что прекрасно знает, что уши у меня человеческие. И цвет моих глаз он тоже совершенно точно видел…… Так почему он молчит? Тут явно кроется какой-то подвох……

[То, что цвет глаз преступника указан как «возможно, зеленый», выглядит особенно странно! Похоже, это выжимка из показаний тех рыцарей или магов, что стояли в тот день поодаль.]

Это случилось не так уж давно, к тому же битва шла с противником настолько могущественным, что исход до последнего был неясен, так что воспоминания того дня до сих пор оставались свежими. Пусть тогда и стояла ночь, но мы с Театраценом сошлись настолько близко, что могли бы вцепиться друг другу в глотки.

И заявлять, будто из-за глубоко надвинутого капюшона или бушующего вокруг урагана, рожденного столкновением воды и ветра, невозможно было разглядеть лицо — полная чушь! Я могла сосчитать каждую морщинку на его физиономии, смотрела прямо в его упрямые глаза, а сам Театрацен, глядя на меня, в тот миг даже отчетливо подумал:

«Золотые волосы, голубые глаза. Призыватель воды…… Джини Кроуэлл……?»

Разве могла я забыть мгновение, когда в голове врага отчетливо всплыло мое имя? Именно поэтому я и принялась забивать его до смерти.

Конечно, в следующий миг Театрацен, словно человек, у которого перед глазами промелькнула картина государственного переворота, тут же яростно заставил себя отбросить эту мысль. Мол, Джини Кроуэлл — молодая девчонка, которую зовут гением за один лишь контракт со средним духом, и к тому же она столь благородна, что пожертвовала собой ради спасения людей и заслужила имя Святой, так что она физически не способна на подобное безумие.

Эта мысль была настолько мощной, что Слеза Истины считала её без малейшего труда, а раз артефакт считал это — значит, старик искренне верил в свои рассуждения. Впрочем, это не то чтобы спасло в итоге жизнь Театрацену.

В самый последний момент отпустить его меня заставило лицо мамы и голос Эша. Когда мне показалось, будто я убиваю человека прямо на глазах у мамы…… даже для меня это стало, ну, капельку тяжело.

[У меня есть определенные догадки, почему он держит рот на замке, прекрасно зная, что Мастер — никакой не эльф.]

— Слишком сильно заботится о своей репутации, да?

[Да. Он ведь не просто проиграл, его раскатали в пух и прах. Причем на собственной территории, на глазах у подданных, которых он должен был защищать, и людей, которые его боготворили.]

— Рассказать всем, что он продул эльфу — куда меньший позор. Даже если король устроит ему нагоняй, старик всегда сможет заявить, что противник был не из числа людей…… И тогда у него появится весомое оправдание. По крайней мере, так он сможет спасти остатки своего эго.

Не будь у меня со мной твоей батарейки в виде маны, этот бой вполне мог закончиться моим поражением, но Театрацен об этом знать не знал, так что смириться с собственным фиаско ему было чертовски непросто.

К тому же, сразу после того злополучного разгрома Театрацен долгое время балансировал на грани жизни и смерти, пребывая в глубоком беспамятстве. Вне зависимости от своей воли он не мог предоставить точные данные, а пока он валялся без чувств, остальные призыватели успели состряпать вполне логичную гипотезу: «Судя по сокрушительной мощи, нарушитель явно принадлежал к иной расе».

И когда Театрацен наконец пришел в себя благодаря силе Папы, у него просто не возникло никакой мотивации опровергать эту версию. К тому же, пока бесконечный источник маны в виде Драконьего Сердца обеспечивал мою силу, эта гипотеза в какой-то мере даже являлась чистой правдой. Да я и сама считала, что в тот день моя мощь вышла далеко за рамки человеческих возможностей.

[……Э-э…… Мастер? Мне тут только что пришла в голову мысль…… Надеюсь, он не собирается ляпнуть что-то опасное вроде того, что разрушитель дворца как-то подозрительно напоминает Джини Кроуэлл? Из-за силы, превосходящей человеческие лимиты, Святая Джини Кроуэлл тоже весьма знаменита.]

— Ха? Старик, который даже цвет глаз толком не решился раскрыть, по-твоему, пойдет на такой шаг? Во-первых, сама природа продемонстрированной силы совершенно иная. Святая известна своим выдающимся самопожертвованием и абсолютной защитой…… Я же — обычный разрушитель, который просто крушил дворец на глазах у всех и шел напролом.

[Ловушка лишь в том, что эти двое делят одно тело.]

— Да он в уме должен повредиться, чтобы произнести мое имя вслух. Если он не планирует раздуть из этого международный скандал, это имя слишком монументально, чтобы бросаться им направо и налево.

[Какая непоколебимая уверенность, надо же……]

— Моего лица, которое прославилось под именем Святой, он толком не знает, а внешность нарушителя толком разглядеть не успел — с какой стати ему делать такие громкие заявления, чреватые катастрофой?

Если только он не спит и не видит, как превратить во врагов Эллан и Дмитри, которые и без того ведут из-за меня негласную войну (о чем шепчутся даже среди тёмных эльфов), и не хочет, чтобы все решили, будто дед после клинической смерти окончательно впал в маразм…… У Театрацена просто не оставалось иного выбора, кроме как хранить молчание до конца своих дней.

По крайней мере, пока мы не сойдемся с ним лицом к лицу как аристократ с аристократом, и он не получит железобетонную уверенность в том, что ночной налетчик — это я. Чтобы озвучить подобное обвинение, ему понадобится уверенность такой прочности, ради которой не жалко и жизнью рискнуть.

— Меня сейчас колышет другое. Со всем остальным более-менее понятно…… Но почему он скрывает столь очевидную улику, как цвет моих глаз — вот этого я никак не могу взять в толк. Не может же быть так, чтобы он искренне желал мне спасения?

[М-мм, если Мастера поймают, вскроется тот факт, что его раскатал обычный человек, а вовсе не эльф……?]

— А мне кажется, я знаю, в чём причина.

— ……Ты, Маги?

Маги, который до этого сидел тише воды и ниже травы, по привычке вклинился в наш с Лаем диалог своим милым детским голоском, но затем мгновенно перешел на низкий, вкрадчивый тон и многозначительно вздернул подбородок.

— Он просто не хочет ни с кем делиться своей добычей.

— ……?

— Этот Театрацен или как его там — он ведь тоже считает себя вершиной пищевой цепочки. Так что он хочет прикончить тебя лично. И уверен, что сможет это сделать. Эксклюзивное владение информацией — оно ведь для этого и нужно, верно? Это просто извращенное проявление чувства собственности по отношению к Джини.

[Уж не по личному ли опыту судишь?]

— Хо-хо.

В данном случае речь идет скорее об одержимости врагом, нежели о чувстве собственности, но гипотеза звучит вполне жизнеспособно. Нет, для мысли, родившейся в голове Маги, это выглядит даже блестяще.

Театрацен, прекрасно зная, что я не эльф, скрывает этот факт, и создается стойкое ощущение, будто он даже хочет, чтобы все продолжали так думать. Это уже не просто нежелание сотрудничать со следствием, старик откровенно вставляет палки в колеса королевскому правосудию. Конечно, заметить этот нюанс способна только я — непосредственный виновник торжества.

— ……Да, Маги, ты абсолютно прав. К тому же он прекрасно понимает, что обычным рыцарям меня ни за что не поймать……

Я снова опустила взгляд на зажатую в правой руке листовку. Раз уж им требовалось напечатать её огромным тиражом, выбор материала был очевиден — дешевая бумага, годная разве что для использования в уборной, на которой с помощью топорных печатных технологий было оттиснуто лицо, способное сойти за абсолютно любую женщину на свете.

Скверный уровень местной полиграфии был для преступников настоящим благословением. Качество оттиска было лишь самую малость лучше, чем если бы ребенок вырезал штамп на ластике. Буквы, для которых существовали заранее отлитые металлические формы, вышли относительно четкими, но вот лицо разыскиваемого, которое приходилось вырезать каждый раз заново, состояло преимущественно из жирных линий, а большинство деталей были попросту смазаны.

Мы с Лаем, как непосредственные участники, узнали облик с первого взгляда, но обычные прохожие на улице, стой я хоть прямо перед ними с этой бумажкой в руках, пройдут мимо без единой лишней мысли.

В этом мире, лишенном фотографии, портрет на листовке служил лишь средством указать базовые параметры: разрез глаз, форму носа — с горбинкой он или заостренный, наличие родинок или каких-то явных шрамов.

Но на этой листовке половину моего лица скрывала маска. Театрацен с самого начала даже не рассчитывал, что меня поймают с помощью этой дешевой макулатуры. И о чем же он тогда думал?

Мои губы шевельнулись сами собой.

— Почувствовать энергетику призыва……

[Способны только сами Призыватели.]

Строчка в листовке розыска упрямо бросалась в глаза.

«Рекомендуется сообщить ученикам господина Театрацена».

Скрыть свое присутствие можно, но это занятие было столь же унылым и геморройным, как постоянная ходьба на цыпочках. С блокировкой ауры духов дело обстоит точно так же. Пока они не призваны в материальный мир, я могу намеренно удерживать этот блок.

Однако, если уровень мастерства противника превосходит мой собственный, меня гарантированно раскроют. Если же силы примерно равны, то попадет в поле зрения тот, кто первым расслабится и потеряет бдительность.

Иными словами, пока сам Театрацен не явится лично, любого приближающегося ко мне Призывателя я смогу своевременно засечь и технично обойти стороной. Даже если мы столкнемся нос к носу, стоит мне первой заблокировать ауру духов — и шансы обнаружить меня упадут до критического минимума.

[Мастер, ты уверена, что всё будет в порядке?]

— Само собой. Блокировать ауру духов — мой коронный трюк. Я умудрялась скрывать от магистра Иэля свой контракт со средним духом целых четыре года, чтоб ты знал.

Похоже, эту способность я прокачала еще в детстве, пусть и невольно. Будь я прилежной ученицей, мне бы и в голову не пришло нагло дурить своего наставника, но я с малых лет отличалась особым характером: делала абсолютно всё, что запрещали, и наотрез отказывалась выполнять то, что велели.

И я довольно рано нащупала самый эффективный метод сокрытия ауры! Он заключался в использовании неатрибутных духов.

Это произошло примерно через месяц после заключения контракта с Лаем, верно?

Во время очередного урока, на который меня с трудом затащили, нам как раз объясняли методы маскировки ауры духов, и до меня внезапно дошел один факт: Иэль вообще не подозревает о существовании Лая.

«[Вы только сейчас это осознали? Мастер, ты действительно еще глу…… Кхм-кхм! Призыватели ветра лучше всего чувствуют именно дух ветра! Чем привычнее запах, тем легче сопоставить его с конкретным именем]».

«Значит, магистр Иэль физически не способен ощутить твое присутствие?»

«[Абсолютно. Как можно дать имя запаху, которого ты никогда в жизни не встречал? Без контракта с Королем духов земли это нереально. Нужно либо самому иметь контракт с духом металла, либо как минимум столкнуться с ним лицом к лицу, чтобы считать мою энергетику!]»

«Но ты же говорил, что ты единственный в своем роде в этом мире?»

«[А это значит, что среди людей нет ни одного Призывателя, способного засечь мою ауру! Эхем! Ну как? Теперь-то ты гордишься мной…… Мастер! Зачем задавать вопрос, если ты даже не слушаешь до конца!]»

Современное искусство призыва, которому обучали людей, базировалось исключительно на четырех основных элементах, поэтому к таким неатрибутным призывателям, как я, большинство стандартных правил попросту не применялось. И именно это было причиной, почему рядовому магу поймать меня было не под силу.

Конечно, если мне попадется Призыватель воды среднего ранга, подбирающийся к высшему, шанс, что он уловит от меня шлейф Эндайрона, всё же существовал.

[Среди учеников Театрацена вполне может оказаться высококлассный призыватель Воды! Если он окажется в этом городе……!]

— Да тише ты! Я же сказала, что умею идеально маскироваться. Мне просто нужно ни на секунду не ослаблять бдительность.

[В моем понимании Мастер и бдительность — это две абсолютно несовместимые вещи!]

— Вовсе нет, ясно тебе? Короче! Хватит болтать, марш по делу! Маги, во всем слушайся Лая! А ты, Лай, не смей шпынять Маги! Держитесь строго вместе, уяснили? И не вздумайте уходить с незнакомцами, если они предложат вам конфетку!

Я силой намотала Лая, который никак не желал со мной расставаться, вокруг шеи Маги и решительно вытолкнула их в направлении гадателя, сидевшего в самом конце переулка.

На основе моих тщательных наблюдений, этот гадатель совершенно точно был членом Гильдии Информации.

На сегодня всё, котятки

Том 3 Глава 573

— Хнык! Я не хочу идти с ним! Джини, а нам обязательно идти вместе? Я ведь наизусть выучил весь список информации, которую нужно раздобыть! И деньги у меня есть. И меч вон на поясе висит!

Мне было неспокойно отпускать Маги одного, поэтому я попыталась отправить с ним Лая, который прекрасно умел пользоваться услугами гильдии. Но эти двое, словно сговорившись, в один голос выказали дикое отвращение к необходимости действовать сообща.

— А мне вот, знаешь ли, еще больше не нравится, когда ты с такой физиономией пытаешься казаться милым……

— Думаешь, переключиться так просто?! И вообще, перед Джини я всегда хочу быть миленьким!

[Угх……]

— ……Маги? То, что ты идешь вместе с Лаем — это не предмет обсуждения, а обязательное условие. И именно потому, что переключиться у тебя не получается, это необходимо вдвойне! Если ты явишься туда и устроишь непотребство, мы вообще никакой информации не купим! Тебя просто погонят взашей прямо от порога!

Если уж дела пойдут за рамки и гильдия в итоге взлетит на воздух, то пускай она взлетает хотя бы после того, как мы получим нужные сведения, разве нет?

Маги требовалось как минимум пару часов безупречно отыгрывать роль взрослого дядьки, а единственным, кто мог хоть немного контролировать этого готового в любой момент сорваться дракона, был Лай.

— Но ты же сама сказала, что здесь всё кишит врагами Джини! Что если на тебя кто-то внезапно нападет! В такие моменты Лай должен быть рядом с тобой!

[Слышь, ах ты паршивец……?]

— Надо же, какие трогательные мысли из тебя поперли…… Ты кто такой?! Что ты сделал с нашим Маги!

— ……Я вообще-то тоже прекрасно понимаю, кем именно Лай является для Джини.

Маги снова надул губы, умудряясь делать это с лицом взрослого мужика. Я подумала, что моим глазам сейчас физически больно на это смотреть, но по привычке уколола его в надутую щеку и ободряюще похлопала по плечу.

Единственным отличием от нашей привычной рутины было то, что сейчас Маги по росту превосходил меня на целую голову.

— Раз уж ты это понимаешь, то должен понимать и следующее. Я крайне редко одалживаю кому-то Лая. И делаю это исключительно потому, что ты, Маги, для меня «особенный».

[Особенный в плане тотального дефицита доверия, надо полагать.]

— Напрашиваешься, а?!

[Да я и сам не горю желанием нянчиться с этим ребенком! К тому же, я готов беспрекословно выполнять любые другие приказы, кроме одного — оставлять Мастера одну в таком опасном месте! Сама подумай! Пускай шанс и один на миллион, но вдруг! Вдруг здесь окажется проницательный Призыватель воды, который считает твою ауру!]

— Вырублю его и сделаю ноги. Трех секунд хватит с головой.

[А если поблизости окажется Призыватель ветра, который увидит рухнувшего коллегу и мигом вызовет Театрацена? Что ты будешь делать, если Театрацен явится по твою душу, используя пространственного духа?!]

— Слышь…… Я же просила тебя не проецировать на хозяина свои проклятия.

[Да ведь Мастер — это человек, с которым худший сценарий происходит абсолютно везде, куда бы она ни пошла! Как тут не переживать?! Стоит мне отлучиться, и если они толпой ломанутся на тебя…… тогда…… тогда…… Ну, тогда они, конечно, все сдохнут.]

На самом деле схватки в формате Призыватель против Призывателя в мире случались крайне редко.

Каждый из них был тем еще дураком, до безумия влюбленным в свое собственное оружие, поэтому они прекрасно понимали: оружие противника — живое существо. И они на глубинном уровне осознавали, что это самое оружие принимает на себя удары и закрывает собой хозяина исключительно из-за абсолютной любви к нему.

Понимая истинную природу друг друга, спиритисты, естественно, всеми силами стремились избегать прямых столкновений между собой.

Особенно это касалось владельцев четырех основных элементов, чья форма была четко определена. К примеру, контрактник Сильфа мог испытывать чуть ли не физические страдания, если ему приходилось атаковать чужого Сильфа.

Я и сама была Призывателем, но должна признать: у нашего брата есть весьма уязвимые, сентиментальные грани. Не все поголовно таковы, но абсолютное большинство пребывает именно в таком состоянии. Именно поэтому в условиях войн роль Призывателей чаще всего сводилась к поддержке или защите, нежели к прямому штурму.

Что всё это значило? Только то, что битва между двумя магами духов требовала запредельной, жестокой решимости, какая редко требовалась в иных ситуациях. Призыватель ведь отдавал себе отчет, что, нанося удар, он лишает жизни не одно существо, а двух или даже больше……

Убивать создание, которое любит твой враг, руками существа, которое любишь ты сам; или обрывать жизнь противника, обрекая преданного ему духа на вечные мучения — всё это было слишком осязаемо. Они слишком остро кожей чувствовали, что такое эта любовь. И все эти осознания служили лишь факторами, усложняющими бой. Среди этого не было ни одного легкого момента.

В конечном итоге исход поединка между Призывателями зависел от того, кто первый решится на этот кошмарный шаг. Кто первый окажется готов сотворить столь ужасную вещь……

И надо признать, мало кто в мире был способен принять это решение так же молниеносно, как я. Моя победа над Театраценом была тому живым свидетельством.

[В итоге ты ведь так и не устроила ему окончательный финал……]

— ……Это совершенно другое дело! В плоскости битвы Призыватель против Призывателя я вышла абсолютным победителем!

Я заставила Сильфа Театрацена дематериализоваться, полностью ушла от атак всех его неатрибутных духов, а в финале — заблокировала его, переведя в состояние полной недееспособности. Так что это была моя стопроцентная победа.

[Если бы ты прикончила его тогда, нам бы не пришлось переживать сегодня…… Но с другой стороны, это могло завести тебя слишком далеко, так что выбор был сделан верно. Пускай он и добавил нам геморроя……]

— Прекращай бубнить под нос и марш по делу.

[……Если запахнет жареным, ты ведь просто перебьешь всех и эвакуируешься в безопасную зону, верно? Пускай это и за рамками дозволенного, но для меня главное — чтобы Мастер жила долго.]

— За рамками? Какими еще рамками?

Маги с глуповатым видом захлопал глазами, явно не понимая, о чем это Лай толкует. Тем временем Лай, который уже успел ловко перебраться на плечо дракона и скользнуть под ткань его плаща, высунул наружу кончик хвоста и принялся лениво им покачивать, сверкая глазами из глубокой тени капюшона.

[Даже если в один прекрасный день сфера Тока сочтет Мастера абсолютным злом, я всё равно останусь твоим верным духом. Пускай мне и приходится временно присматривать за этим недоразумением!]

— Ну, это само собой разумеющийся факт.

— Да что за дела, мне серьезно нужно идти с этой змеей?

*Шлеп.*

Лай без лишних церемоний наотмашь хлеснул кончиком хвоста по выпяченным губам Маги. Удар вышел приличной мощности — таким можно было и булыжник в щепки разнести, и, честно говоря, мне самой безумно хотелось это сделать.

[А ну завали хлебало! И глаза свои притуши, придурок! Где это видано, чтобы взрослый мужик так пучил свои зенки!]

— Кха! Ты посмел меня ударить!

[Шансов, что Мастер передумает, ровно ноль, так что шевели поршнями, живее! Пошел! Пошел! И-их-хаа!]

Из-за того, что вся суматоха происходила под плащом, деталей было не разглядеть, но я отчетливо понимала: Лай сейчас вовсю дерет Маги за волосы, катаясь на древнем драконе как на обычной лошади.

Маги явно не принадлежал к числу существ, готовых безропотно сносить подобное обращение, так что на долю секунды его лицо исказилось от дикого возмущения. Но поймав мой мимолетный взгляд, он, видимо, пришел к каким-то своим умозаключениям, втянул губы обратно и послушно, ведомый Лаем, развернулся в сторону гадателя.

— Я пошел…… Я просто не хочу сегодня злить Джини……

— Верное решение. Я буду крутиться где-то в черте города, так что не торопись. И живите дружно!

— Крррр……

[Тьфу!]

Я не питала иллюзий и не надеялась, что эти двое провернут всё тихо и без лишнего геморроя. Если они принесут хотя бы половину от того объема информации, что я просила — это уже будет за рамками моих мечтаний.

Чтобы запутать следы и скрыть истинные мотивы, я заставила их закупать еще и кучу фейковых сведений. Память у Маги была идеальной, так что забыть список покупок он не мог. Мои опасения были связаны сугубо с его дефицитом терпения — я панически боялась, что он посреди процесса сорвется и выжмет из себя свой испепеляющий Брэс. Информаторы в гильдиях никогда не отличались особой вежливостью по отношению к клиентам.

Я встала на углу переулка, с замиранием сердца наблюдая, как Маги справляется со своим первым в жизни поручением.

Остановившись перед гадателем, он, судя по шевелению губ, озвучил кодовую фразу, которую я ему вдолбила. Но вместо того, чтобы проводить клиента внутрь гильдии, гадатель почему-то просто опустил голову и начал тотально игнорировать Маги……

[Кха! Мастер! Этот идиот выдал кодовые слова таким тоном, словно он наследный принц, прибывший с инспекцией, так что гадатель тупо ушел в отказ и делает вид, что его здесь нет!]

В этот миг я в полной мере разделила чувства Шака, которому регулярно хотелось пробить фейспалм.

Сейчас расстояние между мной и Маги было приличным — мы виделись друг у друга размером с мелкую монетку, но благодаря своему драконьему слуху он мог разобрать мои слова, даже если я говорила обычным голосом. А мы с Лаем и вовсе могли общаться напрямую ментально.

— Маги! Дай ему взятку! С таким подходом тебя ни в одну гильдию не пус……

[Да он с дуба рухнул…… Мастер, этот псих пустил в ход Драконий Язык!]

— ……Да разве можно использовать такую силу в подобном месте!

Если Брэс являлся ультимативным физическим дыханием-оружием драконов, то Драконий Язык — материализующий в реальность любое произнесенное слово — был тайным искусством, завязанным на ментальную концентрацию.

Я на собственной шкуре испытала эту мощь и знала, каково это: ты просто превращаешься в зомби и беспрекословно выполняешь любые команды, словно под глубоким гипнозом. Тратить силу, которая сжирает гору энергии и после которой ты весь день чувствуешь себя выжатым лимоном, ради того, чтобы просто войти в Гильдию Информации……

Будь сейчас рядом Аделаида, она бы точно пробила фейспалм вместе со мной. Это было всё равно что вызвать Ровенина со своим Мечом Тенебра ради того, чтобы зарезать одного несчастного цыпленка.

Впрочем, дефицит ментальной энергии, похоже, волновал одну меня. Маги с абсолютно довольным видом зашагал вслед за гадателем, который с деревянными движениями марионетки поднялся и повел его в противоположном направлении, и на прощание победоносно выкинул в мою сторону большой палец.

— ……Ха-а-а……

Мне было тревожно…… И масштаб этой тревоги уже давно перешагнул рамки судьбы филиала Хакраке, распространившись на безопасность всего мегаполиса в целом.

Маги выполнял поручения с запредельным, зашкаливающим уровнем топорности, уповая исключительно на грубую силу, что невольно заставило меня вспомнить свое собственное прошлое, когда я точно так же пыталась решать любые проблемы кулаками. Пожалуй, на его фоне в былые времена я вела себя как истинный эталон благородства и приличия. М-да, судя по всему, в будущем я могу вообще не стесняться и устраивать погромы еще масштабнее.

[Мастер? Мастер! Чую у тебя шлейф каких-то крайне нездоровых мыслей! Маст……]

В следующий миг Маги окончательно скрылся из виду, и голос Лая в моей голове затих. Я максимально заблокировала свое присутствие и плавно, стараясь выглядеть естественно, растворилась в глубокой тени подворотни.

Попутно я извлекла на свет наше коммуникационное кольцо.

— Это я, Зекар! — прошептала я в кольцо, вкладывая в голос максимум напускной нежности.

В ответ из динамика связи донеслась лишь бесконечная, глухая тишина. Всё говорило о том, что магический мост установился без сбоев, но молчание затянулось настолько, что я невольно потрясла руку с кольцом.

— Зекар? Это я, слышишь?

- ……И к чему этот очевидный вопрос. Этот артефакт настроен исключительно на твою ману.

— Ой, надо же, мужчина, который носит кольцо, предназначенное только для меня одной — у меня прямо сердце затрепетало……

Поток маны на том конце провода резко пошел на спад, сигнализируя о том, что Зекар собирается обнулить связь, так что мне пришлось экстренно менять стратегию. Эй, подумаешь, ну пофлиртовала немного, мог бы и подыграть ради приличия.

— Стой! Не смей отключаться! Пожалуйста! У меня к тебе дело первостепенной важности!

- Для начала изволь принести извинения.

— Хм? И в чем же я, по-твоему, провинилась?

- Ты умудрилась забыть, как бесцеремонно подглядывала за мной через это проклятое зеркало?! Полагаешь, я остался в неведении?!

— Ну мы же друзья, почему бы мне просто мимоходом не проверить, как у тебя дела? Ты просто тёмный эльф, поэтому не в курсе, но в мире людей это абсолютно заурядная практика.

- Ох, значит, у человеческой расы подобные выходки считаются нормой…… Думаешь, я настолько дебилен, что не способен проверить этот факт? Ах ты наглая, беспардонная женщина!

— Тц.

У этого парня полно плюсов, но вот дефицит наивности — его главный минус. Он никогда не ведется на уловки, как это делает подыгрывая Шак, и не падает перед моими ногами кверху пузом, готовый на всё, как Маги…… Но, пожалуй, в этой его колючести и крылся весь шарм. То, как он вечно огрызается, но при этом никогда не пускает в ход клыки — это выглядело чертовски мило.

И созерцание того, как он постепенно поддается дрессировке, приносило мне массу удовлетворения. Конечно, озвучивать эти мысли вслух я не собиралась — кабы он узнал, я бы его больше никогда в жизни не увидела, так что пускай это останется моим маленьким секретом.

Зекар занимал в моей жизни позицию незаменимого ресурса, так что терять с ним контакт мне было никак нельзя. Он ведь являлся моим ключевым и самым надежным поставщиком эликсиров от укачивания.

- Что происходит? Судя по потоку маны, ты снова чёрти где. Энергопотребление резко подскочило.

— Ага. Я на Юге.

- ……Уже успела переместиться?

— Когда под рукой есть дракон, это секундное дело.

Я покрутила кольцо на пальце, прикидывая скорость утечки маны. Показатели были идентичны тем, когда я удерживаю Ундайн в режиме ожидания.

Зекар сейчас, скорее всего, находился на далеком Севере, я же торчала в южном островном государстве Хейдрике, а это значило, что мы с ним сейчас транслируем голоса с противоположных концов континента. Из-за колоссального расстояния энергопотребление кольца росло по экспоненте, так что болтать в таком режиме всю ночь напролет у нас точно не выйдет.

- Тебе что, на месте не сидится? Стоит на секунду ослабить бдительность, и ты бесследно испаряешься.

— Погоди, у меня чуйка просто отличная. Это ведь сейчас было признание в том, что ты не хочешь сводить с меня глаз……?

- Тцц…… Похоже, от шока после перемещения у тебя рассудок мутится.

— Ну да, есть немного. Доверие к эликсирам сыграло со мной злую шутку — совершать два прыжка подряд за сутки явно было ошибкой.

- Прекращай свои дешевые манипуляции и переходи к сути. Ты никогда не выходишь на связь первой, если тебе ничего от меня не нужно.

— ……Да за кого ты меня принимаешь! Я могу выйти на связь и без всякой выгоды, ясно тебе? Может, я просто соскучилась по твоему голосу и решила набрать! О! Или мне внезапно стало интересно, как там поживает Далия!

- И после этого «вступления» сейчас последует твоё истинное требование, верно?

— Выкрои немного времени в своем графике и слетай проверить Шака.

- …….

Зекар принадлежал к числу эльфов, которые выражали свое крайнее недовольство тотальным молчанием, я же была из той породы людей, которые при наличии косяков за душой становились еще более наглыми и беспардонными. Раз уж мы сейчас не видели лиц друг друга, я принялась без зазрения совести нести всё, что приходило в голову.

— Ну а что, созерцание двух красавчиков в одном кадре — это ведь сплошная польза для глаз. К тому же ты сейчас всё равно торчишь на Севере, разве нет? Когда будет время, просто заскочи в Бушьен и проверь как там Шак.

- Для обычного человека у тебя слишком завышенные амбиции…… С чего ты взяла, что я стану выполнять твои прихоти?

Очередной расовый выпад в сторону человечества мог бы испортить мне настроение, но сегодня я решила проявить великодушие и спустить ему это с рук, поскольку доля правды в его словах всё же имелась.

— Ну да, я ведь не приказываю, а прошу, чувствуешь разницу? Так что ты наверняка поворчишь для вида, но в итоге всё сделаешь.

Том 3 Глава 574

- Избавь меня от этого.

— Если поможешь, я и тебе поставлю виноградный штамп! Соберешь все — и я выйду за тебя замуж.

- Сдохни. Просто сдохни.

Я почувствовала, как магия связи на кольце стремительно слабеет. Хорошо бы это было шуткой, но Зекар не принадлежал к числу таких смешливых людей, как я.

— Ладно, ладно! Больше не буду шутить! Ты мне правда очень нужен!

- Думаешь, меня это колышет?!

— Да кроме тебя, изначально помочь некому! Ну же, Зекар? Ты ведь мало того что Призыватель ветра, так еще и точками варпа пользоваться умеешь. К тому же у нас есть кольца связи! Как ни крути, осмотреть раны Шака можешь только ты!

- Ха! С чего бы этому куску…… Раны? Это еще что значит?

— И не спрашивай! Тот сумасшедший дракон напрочь искусал Шаку руку!

- Что ж, воистину великое создание! Сразу видно, что благородная кровь никуда не делась.

— ……И ты туда же? Он искусал его так, что кости наружу торчали, а мне пришлось просто оставить его там. Я ведь даже вернуться туда не могу…… А, кстати, я это говорю только потому, что Маги сейчас на побегушках, но он не раскусил, что Шак — полудемон. Просто взял и вцепился в него только из-за того, что тот мне глазки строил.

И самым поразительным было то, что после всего этого он притащил меня в логово древнего дракона, завалил горой артефактов и решил, будто мое настроение сразу улучшится. Как бы ни отличались наши расы, пропасть в мышлении была слишком огромной.

Мало того, даже люди, начав воспитывать кошку или собаку, начинают дорожить и другими кошками и собаками, а вот Маги, если не считать меня, по-прежнему делил всё живое вокруг только на «еду» и «то, что нужно убить».

- Редкостные и на удивление хорошие новости.

— Ну ты и жестокий, честное слово…… Вы все так сильно ненавидите Шака? Он ведь не виноват, что родился таким. Это не то, что можно выбрать.

- Давай выражаться точнее. Это не я его ненавижу, а он ненавидит меня. Так что эта проблема лежит гораздо глубже его происхождения.

— ……Ну, то, что вы двое вообще друг другу не подходите, было заметно.

Зекар и Шак отличались не просто характерами — всё их естество, данное от природы, было полной противоположностью друг друга.

Один был эльфом, который жил ради своего племени, брал на себя всю самую грязную работу, защищал их ценой собственной жизни и считал само собой разумеющимся когда-нибудь умереть ради них.

Другой же был полудемоном, который проклинал собственную кровь и всю жизнь отчаянно боролся, чтобы вырваться из этих оков.

И разве только это?

Один обладал на удивление аскетичным лицом, да и сама его раса отличалась полным отсутствием полового влечения, в то время как другой от природы был наделен чрезмерно чувственным шармом и вдобавок ко всему вовсю использовал навык очарования, буквально гипнотизирующий людей.

И всё же то, что я находила между ними какое-то сходство…… может, потому, что мне нравились они оба? У них двоих было то общее, что они были одиноки, но при этом сильны. И еще они оба были красивыми и надменными.

- Заодно уясни на будущее. Этот тип хоть и ходит вечно ухмыляясь, но его будет выводить из себя любое разумное существо в твоем окружении.

— Шака?

- Да. И у него на то, скорее всего, совсем иные причины, нежели у господина дракона. Можно сказать, концентрация та же, но оттенок другой.

— Он как-то не выглядел мужчиной, способным на одержимую привязанность.

- Хм, одержимость выставляют напоказ только незрелые юнцы. По-настоящему расчетливые типы сделают так, чтобы ты даже не догадалась об их одержимости. Только так они смогут оставаться рядом дольше, чем кто-либо другой.

— Меня больше поражает, что ты вообще знаешь о таких вещах.

Надо же, и это знает тип, который годится разве что в качестве материала для Сокрытого завесой зеркала!

- ……У нас нет полового влечения, а не сообразительности. Чутьё у нашей расы развито лучше, чем у любой другой, и поскольку мы все являемся Призывателями, стоит нам один раз полюбить — и мы посвящаем себя этому без остатка, отдавая всё.

— Может, со мной разок?

- Тьфу.

— Эй, ты что, плюнул там?

- С чего бы вдруг.

— И вообще, ты настолько открыто выказал отвращение, что мне прямо больно стало! Так что живо иди и проверь, как там Шак!

- Эти две вещи вообще никак не связаны, не надейся. И с каких это пор ты стала человеком, которого можно ранить? Если и дальше собираешься нести чушь, я отключаюсь. До чего же бесстыжая плебейка……

— Ну разочек! А? Я ведь еще никогда не умоляла тебя так отчаянно!

- Вот это мне и не нравится! Выискалась тут, очарованная каким-то полудемоном!

— Эй! Я запала на него не потому, что он полудемон, а просто потому, что он красавчик!

- …….

Я ведь не поддалась технике очарования, а просто уступила перед его красотой. Что бы я ни делала, я всегда опираюсь на собственный выбор. Пользуясь тем, что Зекар потерял дар речи, я поспешила вывалить на него кучу причин, почему он обязан помочь.

— Да хотя бы на минутку, когда время будет, просто глянь, насколько там всё серьезно! Каким бы поразительным ни было восстановление полудемонов, рана от укуса дракона вряд ли заживет за пару дней! Я сама едва коснулась, а у меня до сих пор ладони ноют. А Шаку ведь с этой рукой еще и против Руго драться, и через горный хребет перебираться……

- Надеюсь, тебя тоже не укусил?

— Нет? Он просто никак не хотел отпускать Шака, вот я и сунула туда руку, чтобы их разнять.

- Сумасшедшая……

— Ну не стал бы же Маги откусывать еще и мою руку. Наоборот, он потом так разрыдался от того, что узнал вкус моей крови, что меня аж выбесило.

- Простые зелья вообще не действуют на раны от драконьих укусов. К тому же и заживление идет крайне медленно. Если это не высокоранговый жрец, то и исцеление почти не сработает.

— Вот я и говорю тебе — пойди и посмотри.

Вдобавок ко всему Шак нес в себе кровь демонов, которые, как известно, были полной противоположностью драконам. Не то что заживление — не исключено, что место укуса уже вовсю стремительно гниет. Оставалось только надеяться, что раз Маги был в человеческом Полиморфе, всё обошлось не так серьезно……

- Ладно.

— Правда?

- Когда этот тип сдохнет, я так и быть приду на его могилу.

— Ах ты паршивец…… Думаешь, поглумишься приятным тоном и дело в шляпе?

- Я всего лишь попытался скопировать тебя. Если это показалось тебе омерзительным, то винить в этом стоит исключительно одного золотоволосого человека. Хм, мне вот только одно интересно: если он сдохнет, окрасится ли земля у его могилы в абсолютно угольно-черный цвет? Говорят же, что трупы демонов заставляют гнить всё вокруг.

Поскольку сейчас я находилась в самом далеком южном островном государстве, на максимальном расстоянии от Бушьена, Зекар был единственным, кто мог проверить состояние Шака, но, как и полагается его упрямому характеру, идти на уступки он явно не собирался. Было ощущение, что ему проще каждое утро являться ко мне и подавать завтрак, чем выполнить эту просьбу.

— И в кого ты такой уродился, характер просто дерь…… А, вот и оно.

Спустя приличное количество времени я наконец отыскала нужный переулок и, прижавшись спиной к стене, принялась оценивать обстановку снаружи. Хоть я и поплутала, но, кажется, пришла куда надо. Вокруг было полно народу, и ощущалось пускай и слабое, но всё же движение маны.

— Зекар? Я уже у цели, так что пока отключаюсь. Давай вернемся к этому разговору ночью! До тех пор можешь хорошенько подумать!

- ……Тут и думать нечего, я же сказал, что не пойду…… Послушай хоть раз, что тебе говорит эльф! И перестань делать вид, будто делаешь мне одолжение! В этом вся твоя проблема……!

— Слушай, а если вдруг — ну, чисто гипотетически — за мной погонится Призыватель ветра, есть какой-нибудь способ сбежать?

- За тобой?

— Ну да.

- Дух воды…… Даже если брать в расчет остальных твоих духов, оторваться от погони не выйдет. Остается только вырубить его.

— Так я и думала. Ну ладно, бывай. Если ночью не выйду на связь, считай, что меня сцапали!

- Погоди, да что ты вообще там делаешь……

Прежде чем выйти из темноты переулка, я разорвала связь, скинула капюшон, который был на мне, и накинула плащ-невидимку, полученный в подарок от Маги на день рождения. У него капюшон был не таким глубоким, как у моего обычного плаща, так что лицо он полностью скрыть не мог, но по крайней мере прикрывал глаза, да и волосы позволял убрать назад.

Тем не менее, я намеренно выпустила пару прядей наружу, чтобы это выглядело естественно, демонстративно зажала под мышкой книгу по магии призыва и нацелилась взглядом на мишень.

Неподалеку виднелось довольно крупное шестиэтажное здание, и по меркам этого мира такое сооружение вполне тянуло на высотку. Если это не башня магов, прочность которой увеличивают с помощью заклинаний, то обычные постройки здесь имели от силы три-четыре этажа.

— Отлично. Погнали, Ла…… Ах да, тебя же нет со мной.

Поскольку я редко оставалась совершенно одна, я еще не успела до конца адаптироваться, из-за чего невольно заговорила сама с собой, но это не помешало мне продолжить уверенный широкий шаг.

Я решительно разрезала бурлящую толпу, миновала перекресток и остановилась прямо перед зданием одной из гильдий. На её стильной зеленой вывеске красовалась надпись:

«Гильдия Призывателей Духов — Филиал Хакраке»

Стоило мне переступить порог главных дверей, как меня тут же поприветствовала физиономия Театрацена…… точнее, выполненный на высочайшем уровне портрет, при взгляде на который казалось, будто перед тобой стоит сам оригинал. Картина висела на самом видном месте, словно была каким-то божеством-покровителем этой гильдии, и от её вида у меня едва не сработал рефлекс самообороны.

«Угх».

Меня настолько раздавило этим колоссальным масштабом во всю стену и пугающей реалистичностью, что безумно захотелось дать задний ход. Судя по тому, что это невероятное самолюбие сочилось даже сквозь холст, он явно нанял именитого художника, заставил его написать портрет, а затем растиражировал его с помощью магии. На одну только копию должно было уйти несколько десятков голденов…… Неужели они эту дорогущую картину в каждом филиале повесили?

«Сам даже духа металла не имеет, а тратится просто на ура……»

Театрацен был сильнейшим Призывателем на всем континенте и ключевой фигурой в мире спиритистов королевства Хейдрике. По совместительству он также являлся почетным советником этой Гильдии Призывателей. Не будь он официально закрепленным магом призыва при королевском дворце с аристократическим титулом, он, пожалуй, сам бы возглавлял эту гильдию.

Я косо взглянула на этот роскошный портрет, ставший символом аристократии, словно столкнулась лицом к лицу с врагом, и поспешила отойти в сторону.

Внезапно мне пришло в голову, что если бы мою листовку о розыске тоже не штамповали с помощью обычной деревянной печати, а наняли хорошего художника для создания и растиражировали магией, шансы поймать меня явно бы возросли…… Правда, в таком случае расходы на копирование многократно превысили бы саму награду за мою голову, так что это было нереально.

«Так, посмотрим…… Огонь, ветер…… Ветер, огонь…… Опять ветер?»

Как и в большинстве гильдий, первый этаж здесь был абсолютно свободным для посещения, так что я смогла без каких-либо препятствий осмотреться внутри. У одной из стен были выстроены стеллажи, забитые книгами о духах, из-за чего место напоминало книжный магазин, а у противоположной стены располагался огромный стенд с академическими журналами и всевозможными ведомостями, служивший своеобразной площадкой для обмена информацией.

И как и положено Гильдии Призывателей, куда бы ни падал взгляд, везде кучками по два-три человека стояли призыватели, что вызывало у меня легкое удивление. Даже сотрудник, прошедший мимо меня, оказался Призывателем духов.

«Снова ветер. Из-за влияния Театрацена Призывателей ветра здесь пруд пруди…… Стоит расслабиться, и любые слухи обо мне мигом долетят до ушей этого пердуна.

Самой большой опасностью для меня является вода, которая способна легко почуять мой запах, но раз её здесь нет, то и ладно».

В отличие от деревни тёмных эльфов, где преобладали Призыватели земли, здесь было подавляющее количество магов огня и ветра. И на то имелась вполне практическая причина: сами люди живут, постоянно используя огонь в быту, да и по характеру они близки к духам огня, что обеспечивало им хорошую совместимость. С другой стороны, в нынешнюю эпоху сильнейший Призыватель ветра Театрацен оказывал колоссальное влияние на весь их мир. К тому же огонь и ветер сами по себе имели великолепную совместимость.

К слову, поговаривают, что среди эльфов Призывателей огня практически не сыщешь. Для них, ставящих во главу угла разум и хладнокровие, огонь, пробуждающий инстинкты и сжигающий леса — вещь, которую следует держать от себя как можно дальше.

Я мысленно пересчитала призывателей, которых оказалось куда больше, чем я предполагала, и изо всех сил сосредоточилась на том, чтобы подавить сочащуюся из меня энергетику духов. Если сокрытие своего присутствия похоже на ходьбу на цыпочках, то сокрытие ауры духов — это как дышать лишь в половину от привычного объема легких. Поддерживать это состояние можно, но оно медленно, но верно утомляет как морально, так и физически.

Для начала я пристроилась поближе к книжным прилавкам, чтобы подслушать, о чем спорят стоящие там Призыватели огня и ветра. Подойдя ближе, я смогла убедиться наверняка: оба были призывателями низшего ранга.

— ……Я же говорю тебе!

— Что за чушь ты несешь. Если у тебя ветер в голове заиграл, тебе в лечебницу надо, а не книги тут торчать разглядывать.

— Ха, то, что Сильфы куда умнее Саламандр — это общепризнанный научный факт! Об этом даже в академических журналах писали! Духи огня в большинстве своем прямолинейны и обделены интеллектом!

— Так эту статью ведь Призыватель ветра писал, с какой стати это считать доказательством! И вообще, что ты понимаешь! Наша Саламандра знаешь какая смышленая! Твой Сильф вообще в курсе, что такое средняя прожарка мяса?! Ты ведь только в прошлом месяце ныл из-за того, что твой Сильф вечно мажет своим «Ветряным Клинком» мимо цели!

— Да что…… что ты привязался! Мой Сильф просто обладает свободной душой! А сам по себе он умненький! Он слишком умный, поэтому иногда и не слушается!

— Вот уж наша Саламандра точно! Пускай она немного проста в мышлении, зато слушается безупречно и сердце у неё теплое! И вообще, она тоже умная!

— О том, что огонь обладает умом, твердят исключительно Призыватели огня!

— Что?! Да уж магам ветра точно помалкивать надо! Ваши капризные нарушители спокойствия вечно устраивают погромы, так что у вас вся зарплата уходит на возмещение ущерба за сломанные вещи!

— Кто бы говорил…… Я лично видел целых три дома, которые Призыватели огня спалили дотла просто потому, что не смогли рассчитать силу!

М-да, это просто сходка фанатиков, обожающих своих питомцев. Пропустим их, лучше дойду до информационного стенда.

Я аккуратно положила на место книгу, которую лениво листала для вида, и, мысленно прокричав, что моя Ундина — самая лучшая в мире, двинулась дальше.

В другой стороне стояла группа из трех человек. Издалека мне показалось, что это тоже низшие призыватели, но стоило подойти поближе, как ситуация в корне изменилась. Один из них оказался индивидом, способным одновременно призывать как средних духов ветра, так и средних духов огня…… Что, объективно говоря, делало его весьма и весьма сильным мастером своего дела.

Том 3 Глава 575

— Ха-а…… И о чем только думает господин Театрацен.

— Да брось ты эти пустые заботы. Когда это мы вообще действовали, понимая, что у него на уме? Он ведь и раньше никогда не снисходил до того, чтобы пошагово объяснять всё своим ученикам. Нам остается лишь беспрекословно выполнять то, что велено.

— Я говорю это потому, что на сей раз он явно перегибает палку…… Если бы я понимал хоть крупицу логики, я бы так не изматывался! Я уже и забыл, когда мне удавалось поспать дольше трех часов подряд! У меня и сейчас голова как в тумане!

— Думаешь, кому-то легче? У меня точно такое же состояние. Вот, только сегодня выбил себе первый за долгое время выходной…… Ну, если сравнивать с твоими сверстниками, у меня посвободнее, но это не значит, что мы тут баклуши бьем. Так что не надо так на меня зыркать.

О, похоже, я пришла точно по адресу.

Я так и знала, что, заглянув сюда, обнаружу как минимум парочку нужных людей. То, что ученики Театрацена практически полностью подмяли под себя Гильдию Призывателей, давно являлось общеизвестным фактом. Раз уж об этом знала даже я, то среди магов духов об этом ведали абсолютно все, без исключения.

Сам Театрацен, будучи официально закрепленным за королевским дворцом, не мог напрямую вмешиваться в дела гильдии, но когда речь заходила о воспитанных им многочисленных учениках и учениках его учеников — ситуация кардинально менялась. Они без лишнего шума прибрали к рукам всю структуру как изнутри, так и снаружи, и крутили ей как хотели.

— И ты еще смеешь такое говорить?! Призывателей огня хотя бы не гоняют на эти поиски круглыми сутками, как нас!

— Ну а что поделать. Духи огня изначально совершенно обделены талантом к поисковой магии.

Я удерживала умеренную дистанцию, чтобы слишком близкое присутствие не вызвало подозрений, и внимательно вслушивалась в их диалог. Внешне это выглядело так, будто я с глубоким интересом изучаю вывешенные на стене образцы академических ведомостей.

— Зато у них отлично получается доводить людей до белого каления!

— Эй-эй, но взамен мы полностью взяли на себя весь сбор информации, разве нет? То, что один из филиалов работорговцев в материковой части был подчистую уничтожен контрактником Эндайрона — это ведь тоже наша находка……

— И какая нам, к черту, польза от этой информации прямо сейчас?!

— Ну…… Как сказать…… Говорят, это дело рук тёмных эльфов, так что с нашим инцидентом точек соприкосновения может и не быть, но всё же……

— Вот увидишь, я тебе гарантирую! Если всё и дальше продолжит катиться по этой колее, то до конца месяца абсолютно все Призыватели ветра поголовно слягут костями! Но самое жуткое…… это то, что наше положение еще куда ни шло по сравнению с призывателями Воды, которые уже вовсю харкают кровью!

Когда призыватель Ветра заговорил, содрогаясь всем телом, словно перед его глазами разверзлась картина мрачного апокалипсиса, стоящий рядом его приятель — призыватель Огня — лишь утомленно передернул плечами.

— У них там пациенты с внутренними повреждениями идут сплошным потоком, так что в скором времени им всем придется уйти на покой, хотят они того или нет.

— ……Нас хотя бы численно много. Призывателей Воды и так раз-два и обчелся, а их заставили охранять порт в три смены — понятное дело, они дошли до такого состояния! Если бы подобные меры помогали поймать преступника, его бы уже давно повязали! Преступник, небось, давным-давно удрал на материк, и какой вообще смысл искать его здесь, я тебя спрашиваю?!

То, что я действительно эвакуировалась на материк — чистая правда, но вот их предположение, будто меня здесь больше нет, потерпело крах. Рассудив, что как раз сейчас наступил идеальный момент, когда бдительность врага притупилась, я ненадолго вернулась сюда, чтобы забрать свои камни духов.

«……Поблизости нет Лая, который бы обязательно вставил свои пять копеек и уточнил, что я их не забираю, а прикарманиваю, так что даже как-то пусто на душе».

Признавать это не хотелось, но то, что рядом со мной сейчас не было Лая, ощущалось настолько дико, словно мне ампутировали конечность. Я слишком долго жила в окружении перманентного шума, так что наступившая тишина, напротив, воспринималась чужеродно — это уже была какая-то болезнь.

— Тебе самому-то нормально? Из-за упрямства этого старика безвинно дохнем только мы! Неужели до него до сих пор не дошло, что пора бы уже и завязать?! И почему он в упор не желает замечать, что все вокруг пребывают в крайнем недовольстве……!

— Да когда это он вообще обращал внимание на голоса учеников? Не исключено, что он искренне считает весь этот кошмар частью духовной практики. Он ведь и раньше вечно ворчал, что мы слишком уж расслабились, а после того погрома, что устроили в королевском дворце, он нарочно закрутил гайки еще жестче……

— Если он всерьез верит, что подобное издевательство может служить практикой, то у него точно рассудок повредился!

— Цыц! Ты что такое несешь, под статью влететь захотел?! Понятно, что ты выжат как лимон, но это уже крайняя степень кощунства!

Оба мага постепенно сорвались на повышенные тона и уже вовсю препирались между собой, так что мне даже не приходилось прилагать усилий, чтобы вслушиваться — каждое их слово и без того отчетливо долетало до моих ушей. Практика в очередной раз подтверждала: по-настоящему полезные сведения можно добыть только своими собственными ногами.

То, что ученики Театрацена, славившиеся своей абсолютной преданностью, начали открыто выказывать недовольство, или то, что бесполезные в плане поисков Призыватели огня умудрились нащупать на материке мои старые следы — подобные нюансы никогда не попали бы в те официальные документы, которые Лай и Маги должны были раздобыть в Гильдии Информации.

Вдобавок ко всему, известие о том, что большая часть магов Воды, способных наиболее четко считать мою ауру, сейчас прикована к охране порта в три смены, тоже являлось весьма ценной информацией. А это означало, что в самом Хакраке у меня не было никакой необходимости чрезмерно трястись за свою безопасность и осторожничать.

— Это уже за рамками человеческих возможностей! Ладно бы только я страдал, это я еще могу перетерпеть, но ведь даже Сильф напрочь вымотался от этой бессмысленной рутины! Стоит мне его призвать, как он является лишь спустя несколько секунд, и то с неохотой! Мой малыш впервые ведет себя подобным образом! Нет! Так больше продолжаться не может! Ренна! Ты ведь должна поговорить об этом с учителем!

— ……

— Ты ведь находишься подле него ближе, чем кто-либо другой! К твоим словам он, возможно, и снизойдет прислушаться! На то ты и старшая ученица, в конце-то концов!

Третьим участником этой группы, который по уровню мастерства явно превосходил остальных двоих и удерживал контракты со средними духами ветра и огня, оказалась женщина лет сорока пяти. На протяжении всего диалога своих коллег она лишь молча стояла рядом.

С моей позиции мне был виден только её профиль, и из-за отсутствия какой-либо внятной реакции на отчаянные мольбы товарища я поначалу решила, что она обладает крайне холодным нравом либо просто очень сдержанный человек……

Но когда она медленно повернула голову в сторону Призывателя ветра, её глаза оказались ввалившимися и пустыми, словно у дохлой рыбы, а потрескавшиеся и искусанные губы были покрыты отчетливыми следами выступившей крови. Стало предельно ясно: её молчание было вызвано банальным ступором от дикого переутомления.

Почему мне вдруг стало чуточку совестно……?

— Что…… ты сказал……? Я не расслышала…… Повтори еще разок.

— ……Да нет……. Ничего……. Я говорю, ты…… ты так усердно трудишься…… На то ты и старшая ученица, дел ведь невпроворот, верно?

— ……Я влила в себя слишком много тонизирующих зелий, так что у меня дикая усталость, но уснуть при этом никак не получается. К тому же из-за передозировки лекарствами от внутренних повреждений меня постоянно тошнит. И если я всё-таки отключаюсь и засыпаю, то происходит это прямо на рабочем столе или на полу, так что всё тело ломит безбожно…… Но я в порядке.

— Э-э…… Вот как……

— Я даже испытываю дикий восторг от того, что мне впервые за долгое время дали выходной…… Ура-а.

Когда человек с мертвенным лицом, на котором не было ни намека на улыбку, пытается выдавить из себя радостный голос на манер чревовещателя — это выглядело исключительно жутко.

Эта средняя призывательница по имени Ренна была настолько истощена, что буквально шаталась из стороны в сторону, напоминая выжатую до предела половую тряпку. Она пребывала в столь плачевном состоянии, что, вызови я прямо у неё под носом Ундину, она бы этого даже не заметила. Чтобы вычислить Призывателя, который намеренно блокирует свою ауру, как это делаю я, твой собственный разум должен быть кристально чистым, а эта женщина……

— Постойте…… А зачем я вообще сюда пришла?

— ……Подруга, ну ты даешь……

Её сознание не просто частично отключилось, она умудрялась засыпать прямо на ходу, стоя на ногах.

— Твое исследование, в котором ты принимала участие в прошлом году, опубликовали в академическом журнале этого квартала, и ты ведь пришла, чтобы забрать авторские экземпляры. Тебе как участнику должны были выдать десять штук……

— А…… А-а…… Точно……

— ……А после того, как заберешь журналы, мы ведь собирались дойти до того классного заведения и нормально поесть. И по пути нужно заглянуть в лечебницу, чтобы обновить рецепт на лекарства от внутренних ран.

— Если ты так сильно устала, можешь просто идти домой! Я тебя провожу.

— ……Нет! Это ведь мой первый за долгое время выход в свет! Я не могу так просто всё бросить! Сегодня я совершенно точно съем что-нибудь нормальное, а не эту вареную картошку!

Я поймала себя на том, что на моем лице, точь-в-точь как и у остальных стоявших рядом магов, невольно проступило сочувственное выражение. Выжать из меня каплю жалости — задача запредельной сложности, но этой женщине каким-то чудом удалось совершить этот подвиг……

Театрацен всё-таки удивительно недальновидный старик. Когда такие высококлассные специалисты и призыватели Воды находятся в состоянии тотального истощения, его шансы отыскать меня падают до критического минимума. Неужели из-за охватившей его паники он физически не способен позволить своим ученикам банально перевести дух?

Его, должно быть, терзает навязчивая мысль, что стоит мне перебраться на материк, и отыскать мои следы станет окончательно нереально, поэтому поймать меня нужно во что бы то ни стало прямо здесь, в порту, пока я не покинула остров. Единственной соломинкой для Театрацена оставался тот факт, что я не являюсь Призывателем ветра.

Каким бы выдающимся магом Воды ты ни был, преодолеть океан своими собственными силами — без безграничного запаса маны или эльфийского тела — было делом за гранью возможного.

«До материка шесть часов пути на корабле…… Сделать-то это при желании можно, но, как ни крути, это худший вариант по эффективности».

Эндайрон, конечно, способен развивать скорость, не уступающую духам ветра, но использовать высшего духа исключительно как транспортное средство — способ, на который не отважился бы никто, кроме драконов. А если пытаться перемещаться с помощью Ундайн, то придется без остановки лететь над океаном трое или четверо суток, что гарантированно обернется тяжелыми внутренними повреждениями.

То, что мой враг являлся точно таким же Призывателем духов, как и я сама, изрядно усложняло жизнь — ведь он был способен просчитать абсолютно все эти нюансы. Впрочем, пускай себе считает сколько угодно, я-то в любом случае воспользуюсь варпом!

«Я не проверяла эту теорию, но высока вероятность, что в Магической Башне он тоже расставил призывателей Воды. Наверняка взял в расчет вариант, при котором я попытаюсь эвакуироваться через них. Я вообще подумывала набрать магистру Иэлю и прояснить ситуацию с Элланом…… Но, пожалуй, от этой идеи стоит отказаться».

Мне также хотелось проверить, не оставил ли Эш для меня какое-нибудь сообщение в Магической Башне, но в нынешних обстоятельствах добавлять новые следы своего пребывания в Хейдрике было бы верхом глупости.

Пока я витала в этих мыслях, троица, за которой я вела наблюдение, направилась к выходу из здания гильдии.

Я заколебалась: последовать за ними или же остаться здесь, чтобы собрать побольше иных сведений? Но в итоге, вспомнив фразу, которую мимоходом обронил Призыватель ветра, я плавно двинулась следом за ними.

«У него точно рассудок повредился!»

Слежка никогда не значилась в списке моих коронных навыков, но моими мишенями были трое обычных людей, чье чутьё до момента призыва духов оставалось на совершенно заурядном уровне. В условиях бурлящего человеческого потока на главной улице засечь шлейф чужого присутствия за своей спиной — задача непосильная для любого, если ты, конечно, не Ровенин.

Ну, если бы хоть один из них додумался призвать Сильфа, меня бы тут же накрыли, но с какой стати им устраивать такой перформанс без видимых причин? Вдобавок ко всему, на мне был надет плащ-невидимка, созданный самим драконом — уникальный, единственный в своем роде артефакт, полученный мной в подарок!

Время от времени обычные прохожие, решив, что пространство перед ними абсолютно свободно, пытались пройти напролом, натыкались на пустоту и в полном изумлении озирались по сторонам, но меня это совершенно не волновало. Пока мои ноги оставались в движении, подобные зеваки мигом исчезали позади.

— ……Говорят? О древнем круге призыва.

— А, если ты об этом…… И что в итоге? Говорят, это исследование……

Однако стоило толпе слегка оттеснить меня от мишеней, или если между нами успевал вклиниться какой-нибудь случайный пешеход, расслышать детали их разговора становилось чертовски трудной задачей. Именно поэтому удерживать плотную дистанцию за спинами этой троицы было важнее всего.

Вот и сейчас — стоило мне на долю секунды увеличить разрыв, как они, похоже, опять успели обсудить что-то важное без моего участия.

Эй, вы там, полегче! Ради человека, который висит у вас на хвосте, могли бы и погромче орать! И вообще, дублировать ключевые тезисы по два раза — это элементарные правила приличия, уясните уже!

— Если подумать, ты ведь тоже проводил этот ритуал. Какова была реакция?

— Как ни странно, круг начал активно выкачивать из меня ману! На этом, правда, всё и ограничилось.

— О-о, но ведь это уже колоссальный прогресс. Разве это не означает, что кто-то из неатрибутных духов по ту сторону грани искренне желает откликнуться на твой зов? Даже если контракт в итоге сорвется, сам факт того, что минимальный отклик существует — налицо.

— Ну, в этом плане да. Понятно, что приглашение на собеседование еще не гарантирует успешное трудоустройство…… Но то, что круг выдал совершенно новую, невиданную ранее реакцию — неоспоримый факт! Когда я тестировал его в юности, отклика вообще не было, так что я был полностью уверен, что это абсолютно тупиковый и заброшенный путь.

— До недавнего времени это ведь и являлось официальной догмой в академических кругах.

— Но в последнее время количество магов, штурмующих древние круги призыва, резко подскочило, и со всех сторон начали поступать рапорты о новых аномалиях! Помимо случаев с поглощением маны, как у меня, есть даже сведения о том, что призывные знаки на мгновение начинают испускать отчетливое свечение.

Э-э…… То, что все начали массово штурмовать древние круги призыва — это ведь, надеюсь, произошло не из-за меня?

Конечно, после того как я на глазах у огромной толпы использовала духа металла, чтобы заблокировать Брэс дракона, многие Призыватели наверняка усмотрели в этом надежду на возможность установить контакт с неатрибутными сущностями……

Но моей вины тут точно нет. Точнее, её быть не должно. Это совершенно точно просто избыток завышенного самомнения с моей стороны.

Ведь если из-за одного моего существования люди теперь непрерывно долбятся в наглухо запертые Королями духов двери, поднимая кучу шума, а такие несносные и абсолютно неуправляемые неатрибутные твари, как Лай или Адор, увлеченные этим зовом, устраивают погромы в мире духов, из-за чего круги призыва в материальном мире начинают светиться……

То в таком сценарии я рискую стать самым первым человеком в истории, который умудрился попасть в черный список сразу ко всем четырем Королям духов.

Том 3 Глава 576

Раз уж на то пошло, Ундина-заместительница ведь ушла, проверив меня. Хм, то, что я попала в черный список к Королю духов воды — это факт, так что начало весьма освежающее! Осталось еще трое!

— Это выглядит как довольно позитивный знак.

— Ты тоже попробуй! Как знать? Вдруг там, по ту сторону грани, есть неатрибутный дух, который чувствует настолько сильную судьбу, что готов прорваться к тебе сквозь эту узкую щель!

— С меня хватит.

— ……Охо? Неужели тебе даже не любопытно? Если к тебе явится неатрибутный дух, то какой именно?

— Когда я только начинал обучаться искусству призыва, по детской глупости мне, конечно, было любопытно. Да и сейчас интересно…… Но у меня ведь уже есть Саламандра. Если верить литературе, никогда не знаешь, какой именно неатрибутный дух может выскочить……

— Да с какой стати тебе призывать опасного духа? Тебе-то, человеку, который лишь кротко улыбается и подчиняется даже при всех бесчинствах учителя! Брось эти пустые и бесполезные заботы.

— Нет, меня скорее колышет другое. Что если, не дай бог, явится дух, у которого будет отвратительная совместимость с Саламандрой?

Заботы, которые этот Призыватель огня выставлял напоказ, для кого-то могли показаться пустяковыми, но на самом деле это была очень важная деталь.

Взять хотя бы меня: в древнем круге призыва, способном вызывать неатрибутных сущностей, мне достался дух металла, но при этом единственным элементом из четырех основных, который я решила искренне любить, оказался дух воды. Вода и металл не приносят друг другу явной пользы, но и никакого пагубного воздействия не оказывают.

Но что если, помимо твоей воли, у тебя образуется наихудшая совместимость? И при этом ты не сможешь отказаться ни от одного из них?

— Ну и глупые же у тебя думы…… В таком случае можно просто не заключать контракт, разве нет? О таких вещах стоит переживать уже после того, как призыв увенчается успехом! У нас до сих пор нет ни одного официально зафиксированного успешного случая, а ты уже извелся весь.

— У меня нет уверенности. Откуда мне знать, какая судьба ко мне явится? Что если я с легким сердцем вызову духа из древнего круга, а явится существо, способное навредить Саламандре? Но если я увижу его облик, если услышу голос духа, который скажет, что пришел именно ко мне…… Что если в тот миг отказаться будет просто выше моих сил?

— ……Ну, это……

— Ты ведь и сам прекрасно понимаешь. Если судьба сама отыщет нас, мы не сможем сказать «нет». Именно поэтому в свое время дух тьмы и явился в этот мир. Это совершенно иная плоскость, нежели встреча с одним из четырех основных элементов, который тебе подходит.

— Говорят, по-настоящему судьбоносные духи приходят именно из древних кругов…… Так что доля истины в твоих словах есть.

— Вот именно. Интерес у меня есть, но не более того. У меня просто не хватит смелости лично запустить призыв, как это сделал ты. Я слишком боюсь ранить Саламандру.

Если древний круг призыва, из которого могло выскочить абсолютно любое существо, символизировал «судьбу, которую ты не в силах выбрать», то нынешняя структурированная система, разделенная по четырем основным элементам, была ближе к контуру «какая из этих предложенных судеб выберет меня».

Первый вариант таил в себе безграничные возможности, но вместе с тем нес в себе уйму скрытых опасностей; второй же вариант — полностью выхолащивал как опасность, так и, возможно, ту самую единственную и неповторимую судьбу, оставляя лишь стерильный выбор.

Кто-то, панически боясь первого, будет спокойно жить во втором, но кто-то, не испытывая удовлетворения от куцых рамок второго варианта, протянет руки к первому в поисках той силы, которую он обязан был получить. И здесь нельзя было однозначно сказать, кто прав, а кто виноват. По сути, первопричиной всему был слишком скудный ассортимент выбора.

Чтобы хоть как-то исправить эту ситуацию, в свое время были разработаны девять специальных кругов, позволяющих заключать контракты с конкретными неатрибутными духами…… Но, к глубокому сожалению, часть из них полностью исчезла с лица земли, а часть — кое-кто приватизировал в одно лицо. И этим самым лицом, к слову, являлась например я.

— Чтобы Призыватель огня — и был настолько труслив……

— Может, назовешь это осторожностью? Магам огня куда важнее иметь осмотрительность, нежели несокрушимое мужество. Если мы не будем проявлять крайнюю осторожность, весь мегаполис взлетит на воздух.

— Да не переживай ты так об этом! Даже если ты что-то подпалишь, мой Сильф в один миг всё потушит!

— Кажется, в прошлый раз, пытаясь перекрыть доступ кислорода при тушении, твой коллега знатно облажался и в итоге спалил еще и соседский дом……

— Эй-эй! Я вообще-то хотел сказать совершенно другое! Учитель ведь тоже совершенно точно повелевает неатрибутным духом! Прямо как Святая Эллана!

И надо же, мое имя опять всплывает везде, где только можно. К тому же, даже коллеги по цеху вовсю зовут меня Святой. Знающие люди, а туда же, честное слово……

Как вообще Призыватель может стать Святой! Вы хоть раз видели Призывателя со святой силой? Мана и божественная энергия находятся в абсолютном антагонизме и физически не могут сосуществовать в одном вместилище!

Пользуясь тем, что мое физическое тело сейчас было полностью невидимым, я сделала пару яростных ударов кулаками по воздуху, но быстро взяла себя в руки и послушно двинулась вслед за ними. И сделала я это вовсе не из страха, что мой и без того паршивый характер испортится окончательно, а просто потому, что всплеск эмоций мог выдать мое присутствие и увеличить шансы на обнаружение.

— ……В последнее время только об этом все и трубят.

— А как тут умолкнешь? В ту самую ночь, когда нарушитель ворвался в королевский дворец, это видели своими собственными глазами не только рыцари, но и Призыватели ветра, прибывшие на подмогу чуть позже!

— Я тоже слышал об этом…… Но это явно не та тема, которую стоит беспечно обсуждать на каждом углу. К тому же, они могли банально обознаться……

— Что за наивность? На месте происшествия находился мой приятель, с которым мы делим одну комнату. Он парень настолько же осмотрительный, как и ты. И предан учителю до такой степени, что готов распластаться ниц от одной его тени. И даже при этом он дает стопроцентную гарантию……!

Какую еще гарантию? Я так сильно сосредоточилась на словах Призывателя ветра, что подобралась к нему на расстояние вытянутой ноги.

Я едва не наступила ему на пятку, и хотя в самый последний момент мне удалось уклониться, из-за того, что я вообще ничего не видела перед собой, я умудрилась наступить на собственную ногу. Мое тело потеряло равновесие, я неуклюже замахала руками, согнулась в три погибели и крутанулась…… ууух, совершила целый оборот вокруг своей оси.

Фух, какое счастье, что я невидимый Призыватель. По крайней мере, никто не стал свидетелем этого позорного зрелища.

Едва я об этом подумала, как шагавшая впереди с движениями зомби старшая ученица мельком оглянулась назад, но, к счастью, двое низших призывателей полностью перекрыли ей обзор своими телами.

— Он гарантирует, что учитель совершенно точно осуществил пространственное перемещение своими собственными силами!

— Послушай, друг. Я понимаю твой бурный интерес, но ты орешь слишком громко!

— Говорят, он не использовал никакой свиток варпа! Это было чистой воды искусство призыва! Очевидцы утверждают, что это была совершенно незнакомая ранее энергетика…… Но раз уж они увидели это в упор, стереть это из памяти невозможно. Шлейф силы был исключительно причудливым и упоительным.

— ……

— Эх, мне бы оказаться на их месте…… Сила, которая вроде бы похожа на ветер, но при этом куда более первобытная и статичная……! У меня аж голова раскалывается от дикого любопытства, что это за дух такой. Раз уж им повелевает сам учитель, у этого существа наверняка великолепная совместимость с ветром!

Призыватель ветра никак не мог обуздать свой восторг и продолжал без умолку трепаться, из-за чего Призыватель огня начал в панике озираться по сторонам, дико боясь, как бы их кто не услышал.

Так вот оно что, они обсуждали духа пространства.

Судя по его словам, в том, что в последнее время маги начали массово штурмовать древние круги призыва, была весомая вина и самого Театрацена. Его авторитет среди человеческих магов был просто непререкаем. Приятно осознавать, что в этой ситуации виновата не я одна. Надеюсь, Короли духов войдут в мое положение и поймут, что я здесь ни при чём.

Я-то, в отличие от него, никогда не позволяла себе так открыто использовать неатрибутных духов на глазах у коллег, подставляясь под удар. Ну, если не считать того случая, когда я с размахом пустила его в ход на банкете в честь тысячелетия основания империи!

— Завязывай с этим. Учитель ведь прямым текстом велел больше никогда не поднимать эту тему.

— Цыц, ну ты и зануда…… Осмотрительность — это хорошо, но когда дело касается учителя, ты становишься слишком уж мягкотелым. То, что во время этого пространственного перемещения его руки и ноги переломало в сущий кошмар — давно секрет Полишинеля среди наших, об этом все знают. К чему теперь устраивать эти шпионские игры на пустом месте?

— Я считаю, что улица — не лучшее место для подобных дискуссий.

— Да людям глубоко плевать на чужие разговоры. Тебе самому-то сильно интересно, о чем болтают вон те прохожие впереди?

А вот мне безумно интересно, какими именно сведениями располагают ученики Театрацена. И насколько близко сам старик подобрался к тому, чтобы нащупать точки соприкосновения между разрушителем дворца и Святой Джини Кроуэлл.

— Понятно, что нет…… Но мы ведь его ученики, разве мы не обязаны держать марку и вести себя подобающим образом даже за пределами гильдии?

— Хм, да сколько бы мы ни сокрушались о его безопасности днями и ночами, ему на нас глубоко плевать. Именно поэтому он, даже имея контракт с пространственным неатрибутным духом, держал это от нас в строжайшем секрете!

В облике этого Призывателя ветра, даже если смотреть мельком на его профиль, отчетливо сквозила неприкрытая, плотная жажда наживы. Вот именно поэтому я всеми силами и скрываю любые факты о своих неатрибутных духах. Люди с такими глазами мигом уподобятся диким зверям и ломанутся отнимать то, что принадлежит мне. Не убивать же каждого, кто одержим своими желаниями?

Эш, конечно, со мной не согласится, но в плоскости того, что я всеми силами стараюсь избегать лишней мясорубки, я являюсь самым настоящим пацифистом.

— На сей раз ситуация показала всё предельно прозрачно. То, кем именно мы для него являемся! Он просто панически боится, что кто-то из нас сможет превзойти его самого. И разве только это? Он видит в нас обычных собак. Паршивых дворняг, которые спят и видят, как бы урвать кусок из его личной миски!

— Да ты совсем страх потерял……!

— Я же сказал. Может, у призывателей огня дела обстоят иначе, но среди наших Призывателей ветра недовольство уже достигло критической точки. Ветер разносит слухи мгновенно: стоит одному узнать, и новость уже в ушах у пятерых. Мы знаем абсолютно всё, наши души свободны, и нам совсем не улыбается роль бездушных марионеток, которых используют вслепую. А учитель при этом…… окутал себя сплошными тайнами!

Мои усилия и геморрой, связанный со слежкой, полностью себя окупили. Я получила ценнейшие сведения о том, что внутри структуры Театрацена начался серьезный раскол. Особенно это касалось Призывателей ветра, которые столкнулись с проявлением пространственного духа в упор и считали его запах — у этих ребят явно окончательно сорвало крышу от вожделения.

Они и без того обладали специфическим поисковым чутьем и отличным нюхом…… Так что, столкнувшись с вещью подобного калибра, вернуться к состоянию наивных овечек им будет чертовски трудно.

— Если он в упор не верит нам, с какой стати мы должны слепо верить ему и подчиняться?! Было бы куда честнее, если бы он просто признал этот факт и очертил рамки. А так он просто держит нас за полных идиотов! Скажи, разве я не прав, Ренна?

Мне внезапно стало любопытно. В её распоряжении был как ветер, так и огонь — и чью же сторону она в итоге примет? Призыватели, как правило, имели стойкую тенденцию кучковаться по признаку родной стихии, но случай Ренны был весьма специфическим для человека. Станет ли она на сторону преданного огня, будучи старшей ученицей Театрацена? Или же, будучи самой истощенной в этой компании, она готова в любой момент взорваться накопленным недовольством?

Судя по тому, как безмолвно она оценивала ситуацию до этого, можно было предположить, что она скорее солидарна с доводами Призывателя ветра.

— Я прекрасно понимаю, о чем речь. Друг мой, твои слова чистая правда. Пока ты повелеваешь ветром, ты физически не можешь любить тайны.

— Вот видишь! Я так и знал, что именно ты меня поймешь!

— В нас сидит какая-то навязчивая идея о том, что мы обязаны знать абсолютно всю правду. И причина этому, вероятно, кроется в том, что мы летаем в небесах. Это дает обманчивое ощущение, будто весь мир лежит у твоих ног…… из-за чего мы порой напрочь забываем о своем истинном месте.

— ……Ренна?

— Да-да, я всё прекрасно понимаю. И то, как из-за вашей свободолюбивой природы у вас обнажаются скрытые капризы, стоит лишь ограничить доступ к тому, что маячит перед глазами. И то, как из-за дефицита осторожности вы теряете способность отличать вещи, которые можно трогать, от тех, мимо которых стоит пройти мимо…… По глупости своей вполне можно взрастить в сердце крамольные мысли против учителя.

Что за чертовщина…… Голос у этой женщины оставался нежным, словно весенний ветерок, но вот её взгляд постепенно становился леденящим, как северный ветер, способный заморозить человека насмерть.

— Но какими бы ни были обстоятельства, нельзя забывать о главном. Чего бы ни достиг учитель своими силами, у него нет абсолютно никакой обязанности делиться этим с нами, не упускай этот момент из виду. Подобные мысли — это уже проявление тяжелейшего предательства.

— ……Да я вовсе не об этом…… Я не ради наживы…… Просто мы отдаем себя без остатка, а в ответ слышим лишь вечные упреки, что мы безнадежны…… Да и тайн у него слишком много, мне просто стало обидно, вот я и высказался.

— Мы, будучи его учениками, уже получили колоссальный объем знаний. Не будь его рядом, путь к нашему нынешнему уровню занял бы куда больше времени. Не исключено, что наши души до сих пор пребывали бы в абсолютном одиночестве, ведь без его наставлений мы бы не смогли достучаться ни до одного духа…… Разве я не права?

Ренна лишь искусно мимикрировала под нейтралитет, но по своей сути она была гораздо ближе к стихии Огня — преданность в ней сидела намертво.

Призыватель ветра, который еще минуту назад без умолку трещал, словно заправский Сильф, осознав, что остался в абсолютном меньшинстве, мгновенно сбавил обороты, а Призыватель огня внутренне явно перевел дух.

— И если у учителя есть вещи, которые он намерен скрыть от лишних глаз, каков должен быть наш долг?

— ……Помогать ему. И делать для этого всё возможное……

— Рада, что ты понимаешь. Даже если учитель решится на убийство, наш долг как учеников — надежно спрятать эти концы. У меня есть одна фраза, которую я никогда не устану повторять. Единственное желание, которое мы имеем право лелеять по отношению к нему…… это жажда получить его признание.

Пускай сейчас их структура и слегка поскрипывала, но ученики Театрацена славились своей запредельной верностью. Причем среди них была отдельная категория старших воспитанников, которых Театрацен лично отбирал в приютах, выискивая талантливых детей, и уровень их преданности в кулуарах открыто именовали безумием. И судя по всему, Ренна принадлежала именно к этой породе.

Впрочем, осознать истинный масштаб этого безумия мне довелось лишь тогда, когда я увидела его проявление своими собственными глазами.

От одной мысли о том, что люди с подобным ментальным укладом готовы питаться одной вареной картошкой ради того, чтобы выследить меня…… у меня прямо желудок сводит. Раз уж об этом зашла речь, мне и самой пора бы уже перекусить.

Том 3 Глава 577

Я мгновенно переключила все свое внимание на аппетитные запахи, доносившиеся из таверны.

Мне по-прежнему безумно хотелось вытянуть из этой троицы еще целую гору сведений, но главная загвоздка заключалась в том, что было совершенно неясно, когда они соизволят снова поднять нужную тему. Я даже специально нацепила Слезу Истины на случай, если представится удачный момент, но раз уж мне приходилось тайно идти следом, физически коснуться их кожи было делом нереальным. К тому же они постепенно углублялись в безлюдные кварталы, и продолжай я идти за ними, шансы раскрыть маскировку резко бы возросли.

Дистанция между нами и без того уже вызывала легкое чувство тревоги.

«Мне, конечно, безумно интересно, в каком душевном состоянии сейчас находится Театрацен…… но пока Ренна так жестко осаживает остальных, они вряд ли посмеют снова заговорить об этом. Хотя, если у деда действительно начались проблемы с головой, эти ученики узнают об этом первыми».

Лично я была уверена, что ни капли не удивлюсь, если в один прекрасный день до меня долетят слухи, будто Театрацен окончательно сошел с ума. Потому что я слишком хорошо знала, где именно зародилась эта трещина.

В ту самую ночь, во время нашей битвы, Театрацен, и без того пребывая в далеко не идеальном состоянии, умудрился призвать духа ментальной сферы, который считается самым сложным в управлении. Ему даже удалось запереть меня внутри иллюзии. Однако стоило мне разнести эту иллюзию и вырваться наружу, как старик в качестве обратной отдачи схлопотал колоссальный душевный удар.

Если использовать формулировки Лая, это было всё равно что развернуть ментальный щит, который с запредельной силой разнесли в пух и прах — смертельный урон, способный вызвать тяжелейшие отклонения в рассудке призывателя. Это как сглаз: если проклятие срывается, оно возвращается к заклинателю в двойном объеме.

Телесные повреждения и внутренние раны Театрацена Папа, возможно, и сумел ликвидировать своей святой силой, но если в разуме старика образовалась трещина…… здесь даже Папа был абсолютно бессилен.

И у меня было стойкое предчувствие, что эта трещина существует, вот только весомых улик на руках пока не имелось. Судя по отсутствию каких-либо громких сплетен в городе, если он и теряет рассудок, то делает это плавно и постепенно, так что прямо сейчас выудить отсюда полезные сведения вряд ли получится.

«Для меня вообще не было бы новости прекраснее, чем известие о том, что Театрацен окончательно свихну…… Опа, запах воды».

Я внезапно ощутила стремительно приближающуюся энергетику водной стихии и мгновенно юркнула за гору деревянных ящиков, сваленных у стены ближайшей лавки. Несмотря на статус абсолютной невидимости, беспечно разгуливать прямо перед носом у Призывателя воды было бы верхом легкомыслия.

Я максимально подавила свое присутствие, затаила дыхание и принялась оценивать пути для отступления. Ситуация была паршивой: справа дорогу полностью перекрывала троица магов, увлеченная своей дискуссией, а слева прямо в моем направлении уверенным шагом двигался мужчина средних лет, в котором безошибочно угадывался средний призыватель Воды.

— ……Я тебе про это и толкую! Сейчас не время устраивать внутренние распри, нам нужно держаться вместе. Понятно, что все вымотались из-за затянувшихся поисков, но у учителя ведь на всё есть свои соображения……!

— Ренна!

— ……Пем?

— Нужно поговорить! Дело экстренной важности.

Эм, господа, а нельзя ли вам поговорить после того, как я сделаю отсюда ноги?

Если со средним призывателем Ветра схема работала безотказно — достаточно было просто первой спрятать ауру, и он гарантированно велся на обман, — то пытаться одурачить среднего призывателя Воды на такой дистанции…… когда до него оставалось буквально два шага, было делом запредельно экстремальным. Это всё равно что две капли воды упали на стекло в каком-то миллиметре друг от друга, и тебе нужно надеяться, что они не притянутся и не сольются в единое целое.

Я мысленно надеялась, что эти двое уйдут в более уединенное место, но Ренна вместо этого предпочла просто отправить двух стоявших рядом низших коллег. Судя по направлению, в самом конце этой улицы как раз и располагалась та специализированная лечебница, где местные призыватели латали свои внутренние раны.

— Что стряслось, ты выглядишь слишком уж встревоженным?

— Дело касается учителя.

— ……Неужели он снова…… говорит те странные вещи?

— Да, он отдал мне опасный приказ. На сей раз степень его неадекватности перешла все границы, поэтому я сразу помчался к тебе.

Призыватель воды был настолько взвинчен, что вывалил всё на Ренну в ту же секунду, как они остались наедине. Он даже дыхание перевести не успел, а его крайнее волнение заметил бы даже посторонний человек. Но для меня это было идеальным раскладом — благодаря своей панике он вообще не ощутил мое присутствие, за что ему огромное спасибо.

Лицо Ренны мгновенно скопировало его серьезную мину.

— И что конкретно он приказал?

— Услышишь — поразишься.

— ……Раз надо, я выслушаю, хотя искренне предпочла бы остаться в неведении. Он отдал это распоряжение лично тебе?

— Пока что…… судя по всему, да.

— Ну, раз он не стал делиться этим со всеми, значит, еще понимает, что этот вопрос требует осторожности. Так что всё нормально.

Похоже, этот призыватель Воды тоже входил в число старших учеников деда. Я принялась медленно, со скоростью ленивой улитки, смещаться в левую сторону, то и дело вращая зрачками. Стоило мне выбраться из пространства между двумя средними магами, и затеряться в бурлящем людском потоке будет делом пары секунд.

— Ха-ха…… Стоит тебе услышать, что именно он заставил меня сделать, и ты не сможешь сказать, что всё нормально. Эту тему вообще запрещено поднимать вслух при ком бы то ни было!

— Он приказал кого-то убить?

— Кабы так, это было бы куда проще. Ты не поверишь…… Он велел мне во что бы то ни стало отыскать способ связаться с Иэлем Роенином.

……Чего? Каким боком это имя вообще всплыло в этих краях? Лицо Ренны в этот миг выдало точно такую же реакцию, как и мое собственное.

— Иэль Роенин…… это ведь……

— До боли знакомое имя, верно? Я сам поначалу решил, что просто где-то краем уха слышал его…… Но стоило мне вспомнить, кто это, как у меня аж крик из груди вырвался! Он ведь……

— Заткнись, немедленно замолчи! Зачем ты произносишь вслух имя, одно упоминание которого опасно!

— Думаешь, я сам этого не понимаю?! Но когда учитель пытается наладить связь с…… с наставником этой самой…… эллановского символа самопожертвования…… с учителем Святой! Как я, по-твоему, должен оставаться спокойным?! Да и дураку понятно, какие именно вещи он собирается ему вывалить!

— Боже правый, неужели он окончательно лишился рассудка?

Да уж, похоже, дед действительно поплыл мозгами. У него явно начались серьезные проблемы с головой. Иначе с какой стати ему искать контакты Иэля Роенина, который на весь мир известен как единственный учитель Святой.

Судя по лицам старших учеников, они прекрасно понимали, какие именно безумные речи Театрацен планирует высказать Иэлю. Похоже, старик уже не в первый раз выдает подобные опасные заявления.

— И зачем только он с таким упрямством докапывается до посторонних людей!

Судя по их бурной реакции, версия о том, что разрушитель королевского дворца и Джини Кроуэлл — это одно и то же лицо, уже как-то слетала с уст старика.

— В нашем кругу он может нести абсолютно любую чушь, мы стерпим…… Но это уже переходит все границы……

— Ну да. Понятно, что после того, как он едва не умер, у него на фоне возраста мог развиться жесткий маразм, из-за чего он начал бредить. Когда он заставил нас выдать полные сведения по всем зарегистрированным в гильдии призывателям Воды, это еще куда ни шло. Но это…… это уже слишком!

— Ха-а……

— Ладно бы кто другой, но наставник Святой! При условии, что она была его единственной ученицей…… Стоит учителю выдать ему те же безумные слова, что он говорил нам, и……

— Меня сейчас стошнит.

— А я выдал эту реакцию в ту же секунду, как понял смысл его приказа.

Ой-ёй. Надо делать ноги отсюда, и побыстрее.

— ……Это абсолютно исключено. Пем? Ты ведь и сам понимаешь, что связывать учителя и Иэля Роенина нельзя ни в коем случае. Максимально затягивай процесс, говори, что найти концы невероятно сложно…… нам нужно во что бы то ни стало переключить его внимание на что-то другое! Уяснил?

— Да это само собой! Он, судя по всему, и сам пытался связаться с ним напрямую, но у него ничего не вышло.

— Какое счастье, мы едва не попали в жуткую историю.

— Учитывая статус наставника Святой, к нему со всех сторон сыплются горы официальных запросов, так что без личного знакомства прорваться к нему на аудиенцию нереально. К тому же его текущее местонахождение сейчас вообще не поддается отслеживанию. Если пытаться связаться официально, придется действовать строго через королевский дворец Дмитри.

Магистр Иэль в этот самый момент был по уши занят тем, что обучал Эйни в академии, но этот факт знали лишь единицы. То, что у Иэля появился второй ученик, было сугубо внутренней, закрытой информацией, о которой иностранцы даже не догадывались.

— Для нас это к лучшему. Учитель по крайней мере не сможет беспечно передать свои опасные слова вовне. Мы обязаны предотвратить это любыми путями.

— Похоже, учитель думает, что стоит нам поискать через пару-тройку знакомых, и мы мигом выйдем на тех, кто лично знает Роенина. Понятно, что при желании найти зацепку можно…… Например, отыскать магов, которые совместно с ним публиковали исследования в академических журналах……

— Давай даже не думать о подобных вещах. Этого нельзя допустить.

— Само собой. Кабы эта связь установилась…… он ведь прямым текстом заявит ему: «Мне кажется, ваша ученица проникла в мой дворец, устроила там погром и пыталась кое-что украсть…… Ну или по крайней мере нападавший был точь-в-точь похож на неё».

— ……Аж мурашки по коже.

— И как, по-твоему, наставник Святой должен отреагировать на вопрос о том, где его подопечная находилась в тот момент и чем занималась? Эта тема сама по себе является запредельно деликатной!

Да ладно, чего тут деликатного?

Где я шляюсь и какие погромы устраиваю — об этом и так никто в мире понятия не имеет. Иностранные государства, конечно, свято верят в версию, будто Дмитри умышленно скрывает местонахождение Святой под предлогом обеспечения её безопасности, чтобы монополизировать её влияние…… Но я была готова дать стопроцентную гарантию: узнай верхушка Дмитри о том, что я мотаюсь на Север, тайно вламываюсь в чужие дворцы и вовсю тискаю за задницу имперских принцев, они бы первые сделали вид, что мы вообще незнакомы. В конце концов, крепкое неведение — лучшее лекарство для здорового сна!

— Да один только факт того, что Святую осмелились внести в список подозреваемых — это уже стопроцентный повод для международного конфликта! Узнай об этом Дмитри, они ведь этого так не оставят! И пускай все понимают, что у старика на фоне маразма поехала крыша, терпеть такое оскорбление никто не станет!

У рыцарского королевства Дмитри и впрямь был стойкий имидж ребят, которые мгновенно вскипают, стоит кому-то задеть их сородичей. Маленькие, да удаленькие, так сказать. Конечно, статус «маленького» государства котировался лишь на фоне таких гигантов, как Эллан, но для остальных наций Дмитри представляло весьма ощутимую угрозу.

— Если он умудрится высказать нечто подобное в лицо Иэлю Роенину…… у меня просто темнеет в глазах… Тот ведь Призыватель ветра, у него от ярости мигом сорвет крышу, и он примчится сюда карать виновных быстрее звука. А следом и король Дмитри, который, по слухам, души не чает в Святой, примчится на Юг, сжимая в руках свой золотой клинок!

Ну, для начала, Дикель III точно не из тех людей, кто совершает подобные марш-броски. А вот что касается магистра Иэля…… услышь он подобные речи от Театрацена, он бы вовсе не почувствовал себя оскорбленным. Напротив, он бы покрылся каплями холодного пота, точь-в-точь как эти двое, и мысленно констатировал, что его подопечная вполне способна провернуть подобное безумие. И даже если из слепой любви к своему чаду он из последних сил попытается промолчать, лгать этот человек не умел в принципе, так что его подозрительное поведение мигом выдало бы нас с потрохами.

— Мы обязаны это остановить!

— Безусловно, обязаны!

Вот и отлично, остановите его полностью!

Я едва удержала желание лично вклиниться в их разговор и поспешила уйти в безопасное место. Пускай мне и пришлось столкнуться с порцией довольно паршивых новостей, но сообразительность учеников Театрацена меня искренне порадовала. Какое счастье, что они свято верят в догму: «Святая на такое не способна!». Ирония ситуации заключалась лишь в том, что та самая Святая и являлась истинным разрушителем дворца, а Театрацен, несмотря на прогрессирующий маразм, выдал стопроцентно точный вердикт.

«Черт, еще пять минут назад я искренне радовалась, что если Театрацен окончательно лишится рассудка, то напрочь забудет и обо мне, так что это идеальный расклад».

Но реальность внесла свои коррективы. Когда человек полностью теряет рассудок и перестает отличать вещи, которые можно говорить вовне, от тех, что следует держать под строжайшим запретом — это превращается в серьезную проблему.

Лай ведь как-то озвучивал этот вопрос: что если Театрацен раскусит мою личность и разболтает информацию? Я тогда с абсолютной уверенностью заявила, что пока этот старик пребывает в уме, без наличия железобетонных улик он никогда не решится вынести тему на всеобщее обозрение…… Похоже, самое время выдать себе затрещину за излишнюю самоуверенность.

Я уходила всё дальше от лечебницы, которая так и кишела магами, и, мимоходом оглянувшись назад, увидела на лицах старших учеников деда точно такую же степень глубокой озабоченности, какую испытывала сама. Их беспокоил тот факт, что любимый наставник из-за своих безумных речей рискует прослыть сумасшедшим, меня же прижал фактор Иэля, который я так беспечно упустила из виду.

Для одних это был день, когда они прогадали с учителем, для меня — день, когда я явно прогадала со своим ученическим статусом.

Отыскав безопасное место, где больше не ощущалось присутствие посторонних магов, я замерла на самом углу тупика прямо перед пучком какого-то безымянного сорняка, пробившегося сквозь камни.

— Ирен? Мне нужна твоя помощь.

Стоило мне озвучить этот тихий шепот, как вялое, пожухлое растение словно по мановению волшебной палочки налилось сочным зеленым цветом, распрямило стебель, а вокруг него по камням стремительно пополз свежий изумрудный мох.

[Владыка.]

То, что Ирен успешно вошел в растение, было понятно без слов — сорняк так и трепетал, сочась жизненной силой. При выполнении масштабных задач он принимал облик кентавра, но в обычном состоянии Ирену было куда комфортнее находиться внутри обычного куста или травы. В таком виде расход маны падал практически до нуля, что давало колоссальное преимущество в плане сокрытия ауры.

— Не мог бы ты проверить, где сейчас носит этих двух несносных оболтусов?

[Владыка сейчас находится прямо передо мной.]

— ……Да я не про себя, я про Маги и Лая. Ты ведь помнишь их ауры?

Меня что, уже и в мире духов официально считают главной нарушительницей спокойствия? Хотя, судя по всему, эти слухи выдают стопроцентную точность……

Впрочем, спрашивай не спрашивай, законы мира духов запрещали передавать подобные закрытые сведения в мир людей, так что внятного ответа я всё равно не дождусь.

[Прошу прощения, Владыка, я допустил крайнюю степень бестактности в словах……]

Стоило Ирену выказать раскаяние, как безымянный сорняк послушно понурил голову, стремительно теряя свой сочный зеленый цвет.

— Да ладно тебе, забей. Это ведь чистая правда, к тому же без злого умысла, так что проехали. Меня сейчас гораздо больше беспокоит вопрос, где носит эту парочку, которая по уровню вредности выдает просто худшие результаты при совместной работе…… Моё чутьё подсказывает, что в черте города их точно нет.

То, что Маги имеет свойство перманентно испаряться, давно стало привычным делом, так что паники это у меня не вызывало. Проблема заключалась в том, что Лай, которого я умышленно приставила к нему в качестве надзирателя, исчез вместе с ним в неизвестном направлении.

Пока я шла за учениками деда, я отчетливо ощущала их присутствие в городе, но стоило мне из-за появления мага Воды спрятать свою ауру до предела, как в тот же миг…… присутствие Лая полностью оборвалось.

И я была готова дать стопроцентную гарантию: с самого момента заключения контракта это был первый случай в нашей жизни, когда мы с Лаем разошлись на столь колоссальное расстояние.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 578

Понимать, где находится призванный мной дух, было сродни знанию того, где находится мой собственный затылок. Даже если он не виден глазу, чутье всё равно знает, а тело — чувствует.

Однако у этого радиуса были четкие границы, и стоило духу отдалиться на такое расстояние, как точно определить дистанцию становилось невозможно. Случись с ним какое-то несчастье — я бы мгновенно ощутила это в любое время и в любом месте…… Но если он просто ушел далеко, как сейчас, всё, что поддавалось восприятию — это сам факт его отсутствия в черте города.

Нынешнее ощущение можно было описать как сильное, чужеродное чувство, будто мой собственный затылок, вечно находившийся сзади, вдруг переместился за десятки закрытых дверей.

Будь Лай духом ветра, я бы еще смогла определить его местоположение, но этот парень мало того что не предназначался для поисков, так еще и не был обычным заурядным духом, чей расход маны увеличивается пропорционально расстоянию от хозяина — и в этом крылась главная загвоздка. Ушел, ничего не сказав, и теперь ищи свищи его……

И в этот миг мне вдруг, совершенно внезапно, пришла в голову мысль, о которой до сих пор даже не задумывалась. Если Лай однажды решит умышленно спрятаться от меня и у него получится уйти по-настоящему далеко…… я ведь могу потерять его навсегда.

— Пул-ха.

[Владыка?]

— А, извини, извини. Кое-что забавное в голову взбрело. Стоило сосредоточиться, и я уловила направление! Юго-восток!

Насколько именно далеко они умотали, по-прежнему оставалось загадкой, но я могла хотя бы смутно чувствовать сторону, где находился Лай. И то, подобное было возможным лишь потому, что речь шла именно о Лае. Случись мне потерять кого-то из тех, с кем близость была низкой или контракт был заключен совсем недавно — вроде Груфейна или Ирена, — я бы не смогла разобрать даже направление, стоит им лишь пересечь определенный радиус.

Ну, если не брать в расчет духов ветра, у остальных магов духи редко уходят так далеко от своих хозяев.

[Если я правильно истолковал твою волю…… мне следует начать от самой городской стены и прочесать юго-восточное направление настолько далеко, насколько хватит сил. Всё верно?]

— Точно в цель! Ты соображаешь куда лучше одного искрящего типа.

То ли потому, что передо мной был опытный новичок, то ли потому, что сама растительная природа куда покладистее, послушнее и проще в управлении, чем электричество, но Ирен ловил мои мысли буквально на лету.

[Я максимально сосредоточен, чтобы ни в коем случае не повторить прошлую ошибку.]

— Да ладно тебе, это ведь случилось всего один раз. Выбрось из головы.

[Нет. Я буду осторожен.]

М-да, по характеру он полная противоположность Адору. Тот бы вместо раскаяния еще и меня крайней сделал, заявив, что у хозяина в голове сплошной хаос, из-за чего всё и пошло наперекосяк.

Лай как-то упоминал, что поток моего сознания чертовски трудно считывать. Мол, одна часть моих мыслей всегда скрыта от чужих глаз, и я никогда не раскрываюсь до конца, а из-за обилия посторонних дум вовне сочится слишком большой объем хаотичных сведений. Мое сознание становилось кристально чистым и простым лишь в двух случаях: когда я принимала ванну вместе с Ундиной или когда с кем-то дралась, так что крайности во мне действительно присутствовали.

— Ну что, начнем. Чтобы другие призыватели нас не засекли, проводим поиски максимально скрытно. Справишься?

[Разумеется. Растения есть абсолютно везде, поэтому их присутствие так же трудно уловить, как и дуновение ветра. Мы можем войти в любую зелень, какая только есть вокруг, так что сокрытие для нас — самый естественный процесс.]

— Ху-ху, прекрасные новости. До сих пор у меня не было духов, пригодных для поисков. Я и не знала, что растения способны на такое.

[Как раз за городской стеной на юго-востоке раскинулся лес, так что все его деревья станут моими глазами.]

На самом деле, стоило мне узнать, что у Ирена есть поисковая способность, мне безумно хотелось опробовать её в деле. Как устроен этот процесс, сколько маны он сжирает, каков его радиус и насколько он эффективен — всё это не давало мне покоя. И для поисков двух оболтусов, которые вместо выполнения поручения испарились в мгновение ока, это подходило как нельзя лучше.

Судя по тому, что мое сердце оставалось спокойным, жизни Лая вряд ли угрожала серьезная опасность, но сам факт того, что я понятия не имею, где эти двое сейчас шляются и чем занимаются, уже был проблемой.

Если прикинуть в уме, причин для эвакуации этих двух нарушителей спокойствия за черту города могло быть всего три. И это при условии, что инициатива исходила совершенно точно не от Лая.

Во-первых, Маги мог банально проголодаться и утащить его в окрестности поохотиться на монстров.

Во-вторых, зафиксировав, что я заблокировала свое присутствие из-за встречи с магом Воды, они могли решить, будто я исчезла, и уйти в другое место……

В-третьих, если в Гильдии Информации всё пошло наперекосяк, они могли просто варпнуться оттуда, но, потеряв мою ауру, предпочли переждать за пределами города.

Как бы то ни было, зная их повадки, я была уверена, что даже если они и ушли, то торчат где-то сразу за городской стеной. Первая и третьи версии выглядели наиболее убедительно.

[Владыка, тебе лучше подойти поближе.]

— Столько хватит?

[Идеально. Я начинаю, так что если почувствуешь тошноту — просто подними руку.]

— А……?

Зачем мне поднимать руку при поисках…… ох! Метод, которым пользовался дух растений, заключался в том, что он поочередно подключался к сознанию абсолютно каждого травинки и куста в округе, в реальном времени впитывая в себя всё, что происходило вокруг них.

Это было похоже на мои предположения, но вот по объему обрушившихся сведений разница оказалась просто колоссальной. Я-то думала, что процесс будет куда более мирным и поэтичным! На деле же это напоминало безумную скоростную игру, где перед твоим мысленным взором с бешеной скоростью проносились кадры с сотен тысяч камер наблюдения.

Теперь стало понятно, почему он велел мне именно поднять руку, а не сказать вслух. Мой мозг работал на таком пределе своих возможностей, что я физически не могла выдавить из себя ни единого звука.

Сознание Ирена, соединенное с моим, в мгновение ока пересекло город в юго-восточном направлении и достигло намеченной цели — городской стены, за пределами которой растительности было еще больше. Ощутив плотную тень густого леса, на фоне которого городская зелень казалась редкими клочками травы, мне безумно захотелось немедленно вскинуть правую руку вверх.

Но я сдержалась. У призывателя ведь есть своя гордость! Я сама инициировала этот процесс и не могла сдаться в самом начале.

Едва я ощутила первые рубежи леса, где деревья и кустарники росли сплошной плотной стеной, мой разум невольно охватил страх, выдержит ли мозг такую нагрузку, но я преодолела его, просто изо всех сил затаив дыхание. У меня получится. Всё получится!

Так, значит, у этого дерева подгнила сердцевина, а вон ту траву прямо сейчас живьем пожирает кролик. А там какой-то ребенок собирает лечебные травы, а рядом с ним человеческий детеныш машет топором…… Ой, больно же!

— ……И…… И…… Ирен?

Не в силах больше выносить этот колоссальный объем информации и весь спектр ощущений, которые испытывали растения, я содрогаясь подняла руку. Мне не удалось продержаться и тридцати секунд. Какое позорное фиаско……

И с какой стати меня вообще укачало от поисков? При условии, что никакой полезной информации я так и не добыла! Если не считать осознания того, что растения тоже испытывают стресс, если их срезают живыми!

[Да, Владыка. Давай сделаем перерыв.]

— Кха…… Послушайте, господин учитель ботаники? Вы как-то забыли упомянуть, что ваши поиски устроены именно так……?

[Я ведь говорил, что мы временно расширяем и считываем сознание растений……?]

— Это не поиски, это какое-то вселение в траву…… кхп.

До варпа этому состоянию, конечно, было далеко, но голова кружилась прилично. Черт, и откуда в мире взялось столько зелени? У этой крошечной, покрытой пушком почки тоже есть своя воля? Даже мох отчаянно борется за выживание?

Процесс, при котором тебе приходится за секунды пропускать через себя ощущения сотен тысяч, а то и миллиона растений, считывая всё вокруг них, приводил к колоссальной ментальной усталости. И это мне еще повезло, что объектом выступала флора, чье сознание можно считать практически отсутствующим — там была лишь слепая воля к жизни, иначе бы душевный удар оказался куда сильнее…… Проверни я подобный трюк с людьми или животными, я бы точно сошла с ума раньше Театрацена, тут и гадать нечего.

[Прости меня. Скорость считывания оказалась слишком высокой? Я был уверен, что с твоей душевной силой ты без труда выдержишь эту нагрузку……]

— Ирен……? Спасибо за завышенные ожидания, но я слишком деструктивный человек, чтобы пропускать через себя такую лавину чужой…… растительной воли к жизни…… Знаешь ведь, что бывает, если посыпать дождевого червя солью? Подобные нагрузки под силу разве что настоящим святым.

[……Дождевой червь……]

— Вот именно! Давай сделаем так: пускай все эти ощущения считываешь только ты один, а мне потом просто выдашь готовый результат? Нам ведь совершенно не обязательно проживать это вместе в реальном времени!

[Пока что…… это невозможно.]

Черт бы всё побрал. Похоже, мои запросы опять опередили мой текущий уровень мастерства.

[В качестве альтернативы я могу лично отправиться туда, считать память растений и вернуться назад. Однако, Владыка, этот метод требует, чтобы я отдалился от тебя, а значит, он сожрет куда больше маны и займет уйму времени. К тому же появится риск, что мое присутствие зафиксирует какой-нибудь призыватель.]

Пускай среди людей и не было тех, кто знаком с энергетикой духов растений, но выпускать Ирена разгуливать в истинном обличии в окрестностях города в нынешних обстоятельствах было делом опасным. Одно — плавно разливать через меня саму «силу», и совсем другое — лично отправиться туда в виде физического тела и подчинять себе флору. Разница в уровне воздействия на окружающую среду была колоссальной.

Ученики деда ведь смогли засечь присутствие пространственного духа, и даже если магам незнаком шлейф растительной стихии, это не означало, что они не почувствуют, как эта мощь проносится у них прямо перед носом. Вдобавок ко всему, если дух разгуливает сам по себе, высока вероятность, что его зафиксирует чей-то чужой призванный дух.

Я ведь и призвала Ирена в такой форме — внедрив в растение, а не в виде кентавра — исключительно ради того, чтобы снизить до минимума любые колебания маны. Для Ирена этот облик был базовым, так что урезать масштаб призыва, в отличие от того же Эндайрона, для него не составляло никакого труда.

— ……Короче говоря, оставаясь в этом состоянии, считывать волю растений без моего прямого участия ты не можешь?

[Всё верно. Либо Владыка должна выступать в роли усилителя моей мощи, либо мне необходимо придать физическую форму, способную выполнить эту задачу.]

— Ха-а……

[Прости меня. Всё из-за дефицита моих сил……]

— Это не твоя вина, а мое собственное несовершенство. Я-то, наивная, уши развесила, решив, что раз растения способны на масштабные поиски, то это какое-то чудо. На любое дело всегда найдется свое испытание…… У меня от одной мысли о повторении уже голова раскалывается…… И что теперь делать…… Побочным эффектом от всего этого стало лишь то, что я теперь прекрасно понимаю, почему Адор в упор не может нормально читать мои мысли.

Мой разум вряд ли был устроен так же сложно, как сотни тысяч этих разношерстных растений, но и назвать его простым язык бы не повернулся. На меня невольно накатил вздох — до чего же мне стало жаль саму себя из прошлого, которая еще минуту назад так искренне радовалась, что у нее наконец-то появился дух с поисковой функцией.

Я снова мысленно прокрутила в голове недавний опыт слияния с растениями, и от одних только воспоминаний мои ментальные резервы начали стремительно истощаться. К тому же пришло осознание, что выудить из этого хаоса ощущений одну конкретную крупицу информации — задача запредельной сложности.

— ……И еще, мне неловко об этом говорить, но качество картинки во время этих поисков не слишком ли паршивое?

В обмен на колоссальный объем информации, сознание самих растений оставалось на примитивном уровне. Всё их внимание было приковано сугубо к приземленным вещам: какие еще растения растут по соседству и в каком количестве, нравится ли им почва, куда они пустили корни, или земля слишком бесплодна; с какой стороны падает солнечный свет и в какую сторону клонятся ветки, чтобы не получить повреждений.

В момент, когда в них вливалась сила духа, их восприятие на мгновение обострялось, а радиус обзора увеличивался, но они по-прежнему могли чувствовать лишь вибрации, оставаясь абсолютно глухими к звукам, да и сектор обзора вокруг корней был крайне узким. И даже этот обзор представлял собой вовсе не четкое человеческое разграничение по цветам и формам — это был смутный мир, состоящий исключительно из яркого и тусклого света, где они могли лишь на ощупь отличать полезные для себя вещи от вредных. Поэтому, как ни выкручивай их восприятие на максимум, выудить оттуда ценные сведения было делом трудным.

[Прости меня. Я не знаю, что такое «качество картинки», Хозяин…… Вини во всем мою слабость.]

— Четкость…… Наверное, так понятнее будет?

[А. Если влить еще больше маны и сделать волю растений сильнее, можно добиться куда более детальных ощущений. Однако, если считывать абсолютно всю флору подобным методом, твой разум просто не выдержит.]

— ……Вот оно как…… На всё всегда есть своя причина……

Значит, с моим текущим уровнем возможностей такая размытая картинка — это потолок…… Да…… Я поняла…… И всё же дух растений…… оказался куда более…… поразительным существом, чем я думала!

— Послушай, Ирен! Тот столетний великан, с которым ты поделился сознанием в самом конце! У этого дерева восприятие ведь было куда четче, чем у остальной травы, верно?

[Да, всё верно. Чем дольше живет растение и чем глубже его корни, тем яснее его сознание.]

— О-о…… Значит, если сконцентрировать всё внимание исключительно на таких великанах, можно выкрутить четкость вокруг них на максимум? И мы сможем даже услышать человеческие голоса?

[Для обычного дерева это было бы невыполнимой задачей, но великану таких масштабов подобное вполне под силу. Стоит мне поделиться с ним частью своей силы и воли, и ты получишь желаемый результат.]

— ……А это уже интересно. А что насчет цветов? С цветами такая схема сработает? К примеру, если отправить букет человеку, за которым хочется тайно понаблюдать, и использовать его вместо шпионского подслушивающего устройства!

[Под…… слушивающего? Я не знаю, что это за приспособление…… но срезанное растение начинает стремительно умирать, так что полноценно проявить силу ему будет трудно. Моя магия способна течь лишь по живым стеблям……]

— Но пока в них теплится жизнь, на короткое время это ведь осуществимо!

[Да, при желании можно даже заставить их пустить корни в землю заново. Но если растение полностью высохло и лишилось жизни, тут я бессилен.]

— Слушай, в таком случае! Можно ведь провернуть вот что: чтобы цветы не увядали, ты будешь непрерывно подпитывать их своей силой и……

— Джини, смотрю, тебе весело?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 579

[Вот именно. Мастер, мы тут отсутствуем, а ты, кажется, слишком уж весело проводишь время, разве нет?]

Пока я в порыве чувств увлеченно докапывалась до Ирена, в наш разговор самым естественным образом вклинились именно те потеряшки, которых я еще минуту назад безуспешно пыталась выследить.

— Вы где вообще шлялись?

Маги, который уже успел вернуть себе облик маленького ребенка, посмотрел на меня, удивленно вытаращив свои круглые глаза. Заметив, что я призвала духа, он явно пытался понять, что именно я собиралась провернуть.

Вообще-то я пыталась отыскать вас, оболтусов…… Но раз уж блудные сыновья сами соизволили вернуться и теперь преспокойно стояли передо мной, сияя глазами, озвучивать эту мысль вслух не имело никакого смысла.

— Да вот, решила провести немного времени с Иреном, наладить близость……?

— Хм-м?

[Да неужели?]

Стоило мне выдать эту заурядную отмазку, как Лай мигом окинул меня крайне подозрительным взглядом, но пока я удерживала блок на мысли, это было его пределом. Надо же, стоило мне выкинуть из головы изначальную цель призыва, как эта самая цель сама явилась ко мне на собственных ногах! Все-таки иногда полезно полностью расслабиться и плыть по течению — тогда любые проблемы разрешаются сами собой!

[……Я понятия не имею, какие думы сейчас крутятся в твоей голове, но у меня почему-то возникло дикое желание выдать тебе сокрушительный щелчок по носу.]

— Цыц, ну ты и шарлатан…… Сам ведь всю дорогу ныл, что Джини, скорее всего, ищет нас, и подгонял меня скорее возвращаться! А на деле всё вообще не так! Джини вовсю развлекается со своим новым духом!

[……Да что ты вообще понимаешь, рептилия недоделанная! Прямо сейчас это, может, и не так! Но еще пять минут назад я отчетливо чувствовал, что Мастер меня ищет!]

— Уж не ложная ли это беременность?

[Оу, ну и примеры у тебя, от них у меня аж зубы сводит от злости.]

Лай состроил брезгливую мину, словно сама встреча с драконом была верхом омерзения, громко цыкнул и в один прыжок взлетел прямо ко мне на плечо. При этом в процессе полета он с запредельной силой хлестнул хвостом по физиономии Маги, от которой оттолкнулся — и это движение выглядело абсолютно умышленным перформансом.

Припав к моей щеке так, словно он был заправским путешественником, вернувшимся домой после долгих лет странствий, Лай трижды плотно обернулся вокруг моей шеи. Но и этого ему показалось мало, поэтому он принялся вертеть головой во все стороны, тщательно проверяя, не изменилось ли во мне что-нибудь за время его отсутствия.

— Эй. Зачем ты мне под подбородок заглядываешь?

Подобный досмотр с пристрастием начинал меня раздражать. Лай плавно скользнул мне за ухо и прошипел в ответ:

[Да потому что я безумно переживаю! Пока меня не было, у тебя ведь…… нет! Скажи мне, что абсолютно ничего не произошло! Мастер! Когда ты говоришь, что «ничего не произошло», это обычно означает полное уничтожение какого-нибудь королевского дворца, так что веры тебе нет! Ты за это время нигде не поранилась? Никаких внутренних повреждений?!]

— Завали хлебало…… Вы лучше сами отчитайтесь, куда вас черти носили!

— У-уум?

— И не надо делать вид, будто ничего не случилось! Вы думаете, я полная идиотка?! Если у кого-то тут и произошли приключения, то совершенно точно у вас двоих! Ну-ка признавайтесь, что и где вы успели разнести!

[Да за кого ты нас принимаешь, мы же не ты!]

— Я прекрасно знаю, что вы существа куда более несносные, чем я сама! Стоило отправить вас на одно мелкое поручение, так вы не смогли обуздать свои капризы и мигом умотали на прогулку? Если сложить ваш возраст, вам на двоих сколько тысяч лет, а вы элементарные вещи провернуть не в состоя……!

— Да нет же! Мы принесли информацию! Правда, заплатить за неё мы как-то позабыли!

[Слышь, мелкий, если ты за неё не заплатил, это называется не «купили», а кое-как украли…… Кхм-кхм! В общем, Мастер, твое задание мы выполнили практически безупречно!]

— Одно слово в твоем отчете выглядит крайне подозрительно.

[И если ты почувствовала, что мы на мгновение отдалились на колоссальное расстояние — так это всё было сделано исключительно ради блага Мастера!]

— Ха.

И куда же это они умудрились умотать ради «моего блага»? Эти оболтусы теперь уже без зазрения совести пытались вешать мне лапшу на уши прямо даже не остывшую. Они совершенно точно состряпали заговор за моей спиной и провернули какое-то сомнительное дельце! И теперь пытаются скрыть этот факт? Если бы они сознались во всем чистосердечно, я бы, возможно, поленилась устраивать разборки и просто спустила всё на тормозах, но тем, кто посмел меня одурачить, пощады ждать не стоило.

Похоже, Маги кожей ощутил флюиды моего праведного гнева, поэтому поспешно повысил голос и принялся судорожно шарить по карманам.

— Это чистая правда! Лай не врет! Я отправился туда исключительно ради того, чтобы добыть это для Джини!

— Что бы там ни было, мне это даром не нуж……

— Смотри! Лай сказал, что если я вручу это Джини, ты испытаешь дикий восторг и напрочь забудешь о том, что я прокусил руку этому полукровке!

— Да не бывать такому, чтобы в мире существовала вещь, способная перекрыть…… Опа, беру свои слова обратно!

Из-за инцидента с Шаком остатки моего терпения и без того находились на нуле, но при виде двух камней духов, которые Маги протягивал мне на ладони, я в то же мгновение превратилась в безгранично милосердную, любящую и всепрощающую Святую.

От обоих камней исходила энергетика, которую я уже когда-то фиксировала в своей жизни.

Один из них был камнем пространственного духа, а второй…… разумеется, это оказался камень духа иллюзий.

Возможно, из-за специфики методов их создателя, оба артефакта по своим габаритам существенно превосходили те камни, что уже имелись в моем распоряжении.

Пространственный камень отливал полупрозрачным пепельно-серым цветом, в то время как камень духа иллюзий завораживал причудливой текстурой, в которой одновременно сосуществовали багровые и золотые переливы.

Мои руки сами собой потянулись к ним, словно под гипнозом. Кончики пальцев мелко подрагивали от охватившего меня волнения. Я отчетливо видела собственными глазами и осязала всем телом, что эти сокровища находятся прямо передо мной, но поверить в реальность происходящего всё равно было трудно.

— Откуда…… Как, черт возьми, эти вещи оказались у вас в руках?

[Ну, мы просто пошли и забрали их, делов-то?]

— Угу! Тебе нравится?

[Правда, в отличие от тех архивных сведений, которыми располагала Мастер, этот склеп как изнутри, так и снаружи был наглухо забит смертоносными ловушками.]

— ……То есть…… вы двое…… самолично…… совершили налет на усыпальницу……?

[Да я же говорю тебе, чистая правда! Тебя что, по жизни вечно обманывали? Как правильно подметила Мастер, если сложить наш возраст, с какой стати мы должны были облажаться на такой ерунде? При желании мы бы и не такое выдали!]

Вообще-то их суммарный хронологический порог уже давно перешагнул за десять с половиной тысяч лет, но судя по их поведению, на двоих им можно было дать от силы лет пятнадцать.

Я пребывала в легком ступоре, принимая из рук Маги камни духов, которые он изо всех сил пихал мне под нос, даже приподнимаясь на цыпочки от усердия. Как ни крути, артефакты были самыми что ни на есть подлинными.

Чувство, которое охватило меня в момент, когда пальцы сжали камни, было ближе к глухому изумлению, нежели к банальной радости. Неужели…… мне действительно было дозволено заполучить эти сокровища с такой запредельной легкостью?

Конечно, назвать этот путь «легким» язык бы не повернулся, учитывая, сколько времени мне пришлось потратить на дрессировку и укрощение дурных повадок этого драконьего ребенка, но даже при этом раскладе подобное приобретение выходило далеко за рамки моих самых смелых ожиданий.

И вообще, что это за дух у меня такой, который умудряется проявлять столь запредельный уровень личной инициативы? По всем законам жанра, дух — это существо, которое физически не способно совершить ни единого движения без прямого распоряжения своего хозяина. Наглядным примером служила Ундина, которой потребовалось добрых десять лет совместной жизни, чтобы отважиться озвучить мне одну крошечную личную просьбу. А этот паршивец Лай уже дорос до стадии, когда сам на ходу придумывает себе задачи и распределяет роли.

[Всё прошло ровно так, как я и просчитал! Координаты склепа у нас были на руках. Башка существа, способного совершать пространственные прыжки, сидела прямо со мной на одной шее…… И тут Мастер как раз заводит разговор о том, какой драгоценный камень является ее самым любимым в мире. Ну я сразу и понял: это наш звездный час!]

— А вообще-то он первым делом потребовал Драконье Сердце.

[Но вторым пунктом в моем реестре значились именно эти камни!]

— Причем этот змей уверял, что нам достаточно просто прийти и забрать их, а на деле там активировались дурацкие ловушки, а сами камни духов были запрятаны глубоко под землей! Из-за этого половина моего лица едва не превратилась в монолитный кусок скалы!

[Мне за это ни капли не стыдно, к тому же в финале всё обошлось без жертв, так что извинений ты от меня не дождешься.]

Да уж, по характеру сразу видно, в кого этот дух уродился. Я лениво перебирала пальцами камни духов, удерживая один из них под мышкой, и лишь спустя пару мгновений вернулась к сути разговора:

— Что еще за ловушки? На основе моих воспоминаний…… точнее, тех сведений, что я подняла в прошлый раз, там гарантированно было абсолютно чисто. Лай, ты ведь считывал мои мысли, сам прекрасно знаешь!

Я едва не сболтнула при Маги о том, что лично распотрошила память Театрацена. К тому же пришло запоздалое осознание, что на моей правой руке по-прежнему красуется Слеза Истины. Нужно будет незаметно стащить кольцо с пальца, пока дракон не обратил на него внимания.

[Это сугубо мои догадки, Мастер, но мне кажется, что этот старик спешно доукомплектовал усыпальницу ловушками уже после того, как потерпел от тебя сокрушительное поражение. Осознав, что по миру разгуливает монстр, целенаправленно коллекционирующий неатрибутные магические камни призыва, он явно поддался панике. Судя по тому, что он не стал менять вектор дислокации самих сокровищ…… дед просто не верил, что у кого-то хватит наглости явиться за ними лично.]

Лай умышленно опустил фразу: «Театрацен ведь без понятия, что ты полностью обшарила его память», но одного мимолетного взгляда глаза в глаза нам вполне хватило, чтобы передать эту мысль без слов.

Маги, оставаясь в полном неведении относительно наших безмолвных дискуссий, преданно ждал своей порции похвалы, преспокойно сияя глазами, словно верный домашний пес.

— Слушай дальше! Этот червяк даже не подумал предупредить меня о ловушках, так что мне пришлось принимать весь этот урон на собственную шкуру!

[Да на тебе даже царапины не осталось, делов-то.]

— Стоило нам варпнуться в подземный ярус, как сверху прямо на нас, словно лезвия гильотины, рухнули три огромных серповидных клинка размером с храмовые ворота!

[Не будь он драконом, его бы гарантированно разделило на три веселые кусочка: голову, туловище и низ. Кхе-кхе-кхе!]

Ах ты дух металла недоделанный…… То есть вместо того, чтобы просто поглотить эти лезвия своей стихией, он преспокойно сидел в сторонке и хихикал, наблюдая за процессом со стороны?

— А стоило нам подойти к самим камням духов, как пол под ногами провалился, и оттуда выскочили железные штыри толщиной с твою руку, заперев нас в клетке! И еще…… и еще!

— Можешь не продолжать, я картину поняла. Ты отлично справился, Маги.

Теперь стало ясно, почему у него на голове красовался такой дикий хаос из волос — парню пришлось прорываться сквозь заградительные рубежи, которые в панике выстроил тот богатый поплывший умом старик.

Я зажала один из камней под мышкой, а освободившейся рукой принялась ласково гладить Маги по голове. Надеюсь, от того, что артефакт пару минут побудет у меня под мышкой, его функции не заблокируются и призыв не сорвется?

— Ну как, на этот раз я молодец?

— Да, ты справился настолько безупречно, что это вызывает легкое удивление. От переизбытка чувств я готова даже изобразить слезы благодарности. Спасибо тебе, Маги. А я-то, наивная, даже не подозревала, что вы умотали за сюрпризом, и собиралась устроить вам нагоняй…… точнее, искренне переживала за вашу безопасность.

— Хе-хе! Вообще-то Лай изначально подбивал меня бросить Джини здесь и слетать вдвоем, и я поначалу упирался…… Но теперь вижу, что мы не прогадали! Джини ведь так счастлива! А я жутко боялся, что если мы оставим тебя одну, ты обидишься. Мне самому очень не нравится, когда меня где-то забывают…… Но Лай выдал весомый аргумент!

— И какими же речами он тебя соблазнил?

— Он сказал, что с характером Джини, узнай ты координаты склепа, ты ни за что не усидишь на месте. Сто процентов заставишь нас варпнуться туда прямо посреди ночи, а потом тебя весь день будет выворачивать наизнанку от пространственного сдвига. И если я не горю желанием лично созерцать, обонять и выслушивать все эти прелести твоей тошноты, то нам лучше шустро сгонять самим!

Что за чертовщина. Чувство было такое, будто меня сейчас попытались одновременно и тронуть до глубины души, и знатно окунуть лицом в грязь.

Справедливости ради, сегодняшний день действительно побил все рекорды по количеству пережитых мной пространственных перемещений, и хотя эликсир от укачивания прилично сглаживал удары, по прибытии в Хакраке мой желудок всё же начал выдавать легкие позывы к бунту. Лай прекрасно отдавал себе отчет в этом факте, поэтому рассудил, что вместо того, чтобы тащить меня к усыпальнице, куда проще принести сокровища мне на блюдечке…… И надо признать, этот ход мысли был поистине гениальным.

[Фух……]

Надо же, этот паршивец Лай впервые в жизни выдал столь зрелое и толковое решение. Касательно этих камней у меня, конечно, имелся свой собственный стратегический план по их извлечению, но учитывая, что любые мои планы имеют стойкую тенденцию перманентно срываться и идти наперекосяк, подобные отклонения от курса были делом привычным. Но это был первый случай в моей практике, когда срыв изначального плана принес мне столь освежающее чувство абсолютного удовлетворения.

Эти двое вечно препирались и грызли друг другу глотки, так что я искренне переживала, смогут ли они вообще нормально выполнить даже поручение в гильдии. А они в итоге преподнесли мне такой колоссальный подарок.

Если вдуматься, на всем континенте для меня не существовало более эффективной и полезной поддержки, чем эта парочка.

— Угу?

[Да не бывать такому!]

Один из них без труда читал мои мысли, поэтому знал о моих истинных желаниях куда лучше меня самой. Второй — пускай и страдал тотальным дефицитом сообразительности, но обладал запредельными физическими параметрами для решения проблем грубой силой, и при этом вся его мыслительная деятельность была сосредоточена вокруг одной-единственной задачи: какую бы еще взятку подсунуть Джини, чтобы продвинуться в ее сердце хоть на миллиметр.

Идеальный, выверенный дуэт, созданный сугубо для того, чтобы приносить мне пользу. Если закрыть глаза на одну мелкую деталь — на то, что они при каждой встрече увлеченно поливают друг друга грязью и кроют проклятиями, а в случае полноценной драки начинают искренне вгрызаться в плоть так, что земля вокруг содрогается, — то в будущем от этого союза можно было ожидать великих свершений……

Лай, который преспокойно считывал весь этот поток моих мыслей, недовольно цыкнул, в то время как Маги, лишенный такой способности, лишь глуповато захлопал глазами, поймав мой пристальный взгляд.

— Джини? Ты чего так на нас смотришь?

— Да вот подумала, как было бы здорово, если бы вы и в будущем сохраняли столь же дружеские отношения, как сегодня.

— Хе-е, ну у Джини и фантазии, конечно!

[Чет…… Оставь эти влажные мечты при себе, Мастер, и давай переходи к раздаче похвалы!]

— Так я же уже сказала Маги «спасибо»?

[……Но мне-то ты ничего не сказала! Это просто верх несправедливости! Честное слово! Мне пришлось умасливать и тащить этого придурка на самый край острова, ты хоть понимаешь?! Знаешь ли ты, какой дикий уровень тревоги я испытывал по мере того, как расстояние между нами росло по экспоненте?! А ты в итоге выдаешь благодарность исключительно этой рептилии! Меня вообще списали со счетов и забыли!]

— Лай, ты до сих пор не уловил суть?

[Если ты сейчас попытаешься выдать что-то в духе «ключевую работу выполнил мелкий, поэтому тебе похвала не положена», я дождусь, пока ты уснешь, и выведу у тебя на лбу слово «Мразь».]

— Когда моя собственная рука кладет мне в рот сочный кусок мяса, мне ведь не приходит в голову хвалить саму руку.

Это ведь была аксиома, не требующая доказательств. Лай на несколько секунд замер, словно его парализовало. Впрочем, уже в следующий миг его длинное тело мелко задрожало, а кончик хвоста принялся интенсивно выбивать дробь по моему плечу.

[Ху…… Ху-ху-хут, хе-хе. Ну да, я ведь по сути являюсь правой рукой Мастера! Кхяаа-кхя-кхя!]

Похоже, остался доволен.

Впрочем, удивляться тут было нечему — стоит лишь прикрепить к его эго ярлык «самый любимый и незаменимый», и этот парень будет готов с радостью отыгрывать роль покорного фамильяра до конца своих дней.

Psss

На сегодня всё❤️

Том 3 Глава 580

— А вот это и впрямь неожиданно. Я-то была уверена, что вы испарились исключительно по милости Маги. Ну, по какой-нибудь банальной причине вроде того, что он проголодался. Кто бы мог подумать, Лай, что это была твоя идея.

То, что Лай, который вечно принимает в штыки мои контракты с новыми духами, пошел на сотрудничество не с кем-то там, а с самим Маги, и отправился добывать неатрибутные камни духов — это определенно выходило за рамки того, что я могла предугадать.

Надо же, как-то умудрился наступить на горло собственной ревности и додумался до такого.

[Да я вовсе не от великой радости туда потащился. Просто этот ящер на удивление проявил готовность содействовать, вот всё одно к одному и сошлось…… Да и вообще…… То, что эти побрякушки рано или поздно оказались бы в руках Мастера — был лишь вопрос времени. И раз уж так, то мне, конечно, претит эта затея…… но уж лучше Мастер лишний раз избежит пространственного перемещения.]

— Охо, неужели во мне просыпается благодарность?

[Эй-эй! Хвалить собственную правую руку — это верх нелепости! А ну отзывай свои слова обратно!]

— Ну и ладно, как скажешь.

Благодарности — это ведь штука, которую озвучивают при соблюдении хоть каких-то рамок приличия между посторонними людьми, а когда мы с Лаем по сути делим одно тело на двоих, в этих словах нет никакого глубинного смысла……

*Фьюююить.*

— А?

Почуяв неладное, я рефлекторно вскинула голову к небу и, заметив, как в разных секторах один за другим начинают вспыхивать схожие шлейфы энергии, слегка прищурилась.

Разглядеть их детально обычным зрением было задачей невыполнимой, но вот уловить блеклые следы, оставленные среди облаков, мне вполне удалось. Стоило мне моргнуть, и эти следы стремительно множились по два, по три за раз, в мгновение ока расползаясь во все стороны.

Одни шлейфы двигались строго в черте Хакраке, другие — проносились откуда-то из далеких краев, уходя еще дальше за горизонт.

И всё это были Сильфы.

Из-за того, что они были полностью сосредоточены на перемещении, они даже не пытались маскировать свою энергетику, а траектория их полета отчетливыми росчерками отпечатывалась на облачном полотне. Судя по тому, что они совершенно не фиксировали меня, поисковая магия в данный момент не задействовалась.

Я слишком хорошо знакома с повадками Призывателей ветра (учитывая, что в этой категории у меня числятся как наставник, так и главный враг), поэтому сразу поняла: эти духи сейчас вовсю заняты тем, что разносят сообщения.

— Что за чертовщина?

Какая муха их укусила, что они разом устроили такой переполох? Похоже, в кулуарах Призывателей вспыхнула какая-то запредельная новость……

— Лай, тебе не кажется, что Сильфы как-то подозрительно засуетились?

[Возможно, это из-за того, что усыпальница взлетела на воздух.]

— Ах, вот оно что.

— Хе-хе! Разлетелась на мелкие кусочки!

— ……Вам не кажется, что о таких вещах следовало доложить до того, как вы начнете преданно клянчить у меня похвалу?

[Когда правая рука совершает оплошность, её ведь никто не винит, разве нет?]

— Ах ты ж.

Ну до чего же несносный дух, честное слово, аж бесит……

[Вообще-то я планировал извлечь сокровища без лишнего шума, но этот старик, мало того что забил вход целой кучей ловушек, так еще и снабдил сами камни духов механизмом, который провоцирует немедленный взрыв усыпальницы при первом же прикосновении.]

— Угу, мне только слегка щекотно стало. Если бы я в то же мгновение не спрятал их на груди, они бы точно пострадали.

Я снова внимательно оглядела лежащие на ладони камни. На них не было ни единой царапины, они пребывали в безупречном состоянии, из чего следовало, что старик берег их как зеницу ока. И при этом он рассудил, что уж лучше уничтожить сокровища под корень, чем позволить им уйти в чужие руки? Да уж, этот тип определенно если и сойдет с ума, то сделает это максимально деструктивным способом.

Впрочем, сейчас явными были два факта: во-первых, Театрацен от этого известия окончательно впадет в ярость и устроит жуткую истерику, а во-вторых, пускай и помимо моей воли, но я очень правильно сделала, что не потащилась на этот налет сама. Активируйся там подобные ловушки, и мое тело…… гарантированно покрылось бы слоем вековой пыли. О чистоте пришлось бы забыть, а я терпеть не могу грязь.

*Фьюююить.*

*Шууух.*

Небо над Хакраке содрогалось от перманентного гула, словно транслируя вовне всю степень бушующего гнева Театрацена, и затихать этот переполох явно не собирался. Похоже, суета не прекратится до тех пор, пока абсолютно все Призыватели ветра на территории Хейдрике не получат это извещение.

Хотя нет, теперь призыватели ветра, поймавшие эту весть, мигом ломанутся передавать её остальным коллегам по гильдии, так что этот хаос в небесах гарантированно затянется еще минимум на полдня.

Для обычных обывателей, лишенных дара призыва, всё это, вероятно, ощущалось на уровне банального: «Что-то сегодня ветер разбушевался», но для меня, как для мага призыва, чей разум идеально считывал шлейф воздушной стихии, этот гул был запредельно навязчивым и раздражающим. К тому же, пускай прямо сейчас Сильфы двигались без поисковых задач и проносились мимо, в любой момент ситуация могла кардинально измениться.

— Ирен?

[Да, Владыка.]

— Щит выставишь?

Ирен, который до этого послушно ждал у моих ног, при этом вопросе снова приуныл. Стал похож на комнатный цветок, который позабыли полить неделю назад.

[Если речь идет о барьере, способном блокировать физическое воздействие, то без проблем. Однако сокрытие присутствия и блокировка ауры — это за пределами моих возможностей.]

— Ну, я так и думала.

Дух растений, как и положено его названию, принадлежал к числу материальных сущностей с четко выраженной физической формой, так что ожидать от него барьеров, схожих с магией ветра или воды, было глупо. Если бы он и создал щит, то это наверняка была бы плотная стена из переплетенных лоз и корней.

К тому же на её формирование ушло бы как минимум пять-шесть секунд…… И хотя эффективность подобной защиты была бы сомнительной, сам процесс вызывал у меня чистое любопытство, так что при случае надо будет провести эксперимент. Интересно, если заблокировать таким щитом атаку мага Воды, напитается ли древесина жизненной силой от влаги?

Определенно, я гений!

[Только если под словом «гений» подразумевается человек, у которого в голове вечно роится лавина посторонних мыслей.]

— В таком случае, под термином «правая рука» у нас официально котируется «существо, которое чрезмерно сует свой нос в думы хозяина»?

[Именно так!]

— Всё, закрыли тему. Маги? Мне нужна твоя помощь. Сделай глубокий барьер с упором на сокрытие энергетики. Постарайся выдать самый мощный вариант, на какой способен. Нам нужно полностью изолировать наши ауры от чужих глаз.

— У-уунг? Но Джини ведь и сама умеет ставить барьеры этой сферы?

— В черте этого города духов Воды лучше вообще не беспокоить и не призывать лишний раз. Есть риск, что нас вычислят.

Сейчас, когда всё небо буквально кишело духами ветра, неосторожный всплеск маны был опасен вдвойне.

— А-аха! Но ведь ауру Лая эти летуны считать не способны! Почему бы не использовать тот барьер, которым вы заблокировали Брэс?

— О, приятно видеть, что к тебе наконец-то пришло базовое понимание элементарных основ искусства призыва.

— Эхем!

— Но этот вариант не покатит. Щит Лая в этом плане мало чем отличается от способностей Ирена — в плоскости маскировки от него мало толку. К тому же внешне эта конструкция выглядит настолько чужеродно и громоздко, что мигом привлечет к себе внимание…… Так что давай, поработай сам.

[Это что еще за «чужеродно и громоздко»!]

Если оценивать барьеры по шкале абсолютной физической прочности, то щит Лая безоговорочно удерживал позицию лидера. Мощность там была такой, что само отсутствие необходимости активировать этот рубеж являлось синонимом мирной и спокойной жизни. Но, как и везде, здесь были свои уязвимые места.

Защитные барьеры духов всегда находились в жесткой зависимости от параметров родной стихии, поэтому наличие выдающегося плюса автоматически компенсировалось весомым минусом.

К примеру, щит Адора имел стойкую тенденцию поджарить меня быстрее, чем доползет атака врага, а барьер Груфейна выдавал такой запредельный холод, что в нем можно было банально окоченеть.

Чтобы прийти к окончательному выводу, что ни один из этих двоих изначально не создавался для оборонительных задач, мне потребовалось менее недели практических тестов. Уже на шестой день я полностью свернула их тренировки по созданию барьеров и заставила сосредоточиться сугубо на атакующих техниках.

— Переждем какое-то время здесь, а когда суета Сильфов утихнет, сместимся. Посмотрим по обстоятельствам, может, варпнемся в другой город. Правда, прямо сейчас без принятого эликсира прыгать нельзя……

— Что?! Ни за что! Джини, на сегодня любые пространственные перемещения под строжайшим запретом!

[Полностью солидарен! Я тоже против!]

— А если ты опять потеряешь сознание?! Вдруг начнешь бредить, или твое тело снова станет ледяным, как тогда? А моя магия исцеления при этом вообще не сработает!

— ……Маги? В твоей голове сформировался в корне неверный образ моей личности. Я вовсе не принадлежу к категории столь хрупких человеческих существ, уясни уже. Да, в моей практике случаются моменты, когда я харкаю кровью чуть чаще остальных…… но это происходит сугубо из-за того, что я перманентно с кем-то дерусь. Это ведь идентично ситуации, когда ты ввязываешься в рукопашную и получаешь банальное кровотечение из носа!

[Вообще ничего общего! Ну и лгунья!]

— Всё равно мне это не нравится! Сейчас я сделаю щит! Вот! Так нормально?

Этот парень умудрялся разворачивать барьеры вообще без использования каких-либо заклинаний, совершая этот процесс так же легко, как обычный вдох и выдох. К тому же барьер вышел запредельно огромным по масштабу. Внутри этого пространства можно было преспокойно разместить всю мою комнату в академии, еще и место останется.

Но самым поразительным во всей этой истории оставался тот факт, что методам создания барьеров его обучила именно я.

Я сделала несколько шагов в сторону и принялась внимательно изучать структуру барьера, созданного Маги. Трогать его руками я, конечно, не стала — кабы он был сработан на совесть, прикосновение обернулось бы мощным импульсом обратного удара, поэтому я просто пустила по нему крошечную каплю маны.

Судя по отклику, разнести эту защиту щелчком пальцев явно не выйдет. Когда дело касалось таких простых вещей, как барьеры, Маги, благодаря своему безграничному запасу сил, выдавал отличные результаты. При таком уровне плотности маскировки нас бы не сумел вычислить не то что рядовой Сильф, но даже сама Силапхе, явись она сюда лично.

— Хорошая работа.

— Ва-а! Это значит «экзамен сдан»?! Учитель Джини!

— Да, ты отлично справился.

— Ура! Тогда, может, поставишь мне один виноградный штамп?

— А вот это исключено.

— Чёрт.

Убедившись в абсолютной безопасности нашего укрытия, я полностью проигнорировала надутые губы Маги и извлекла на свет карту. Камни духов к этому моменту уже были бережно уложены в верхний части походной сумки.

Раз уж изначальный план так удачно скорректировался в лучшую сторону, маршрут нашего дальнейшего пути требовал масштабных изменений. Отсутствие необходимости тратить время на поиски камней духов означало лишь одно…… я могла немедленно выдвигаться в Эллан, где меня ждал Эш.

И координаты Эша на данный момент……!

«М-да, без понятия».

Я, конечно, с гордым видом развернула карту, но, признаться честно, топографическим талантом никогда особо не отличалась.

Изначально нашей точкой встречи значился Айберг неподалеку от порта, но этот рубеж они гарантированно миновали уже очень давно…… Следовательно, следующим промежуточным пунктом в нашем соглашении был выбран именно Лёхейль.

Но и оттуда они, скорее всего, уже слиняли. Эш ведь не стал бы сидеть на месте и перманентно ждать моего появления, так что они наверняка продолжили движение по намеченному маршруту. Единственной зацепкой оставался тот факт, что группа Эша должна была перемещаться строго по тракту путешественников.

«Если так…… то в этот самый момент они должны находиться где-то в плоскости между двадцать третьим и двадцать первым ответвлением Драконьего хребта. Ну или в районе семнадцатого ответвления с этой стороны?»

Я попыталась прикинуть примерный сектор на основе средней скорости передвижения их кареты, но поскольку тракт путешественников то и дело разветвлялся, погрешность моих расчетов выходила слишком колоссальной.

Самым разумным решением было бы оперативно прибыть в город, через который они гарантированно будут проезжать, и устроить там засаду……

«Этот сектор карты похож на совсем крошечное поселение, там нет ни храма, ни Магической Башни, так что туда они точно не завернут. В этом городе вроде есть отметка храма, но вот значок башни отсутствует — сомнительный вариант».

Эш, учитывая ситуацию с Кубком Золотой Звезды, был обязан удерживать регулярный мост связи с императорским дворцом, поэтому вектор его передвижения должен был строиться преимущественно через города, укомплектованные Магическими Башнями.

Исходя из этой логики, потенциальными целями, куда Эш мог держать путь прямо сейчас, являлись всего три мегаполиса.

Я отыскала на карте название города, который с географической точки зрения находился ровно посередине между этими тремя целями.

«Родиквель».

Конечно, существовал определенный риск, что Эш разминется и с этим городом, и с остальными двумя. Но то, что его маршрут будет пролегать в непосредственной близости от этого участка карты — было очевидно.

А это значило, что целью моего личного маршрута…… должен стать город, расположенный на максимальном удалении от Родиквеля. Но при этом в нем обязательно должна быть Магическая Башня, чтобы я могла задействовать варп!

Мой дальнейший план действий был прост и понятен.

Я нахожу какой-нибудь уединенный глухой городок, беру с Маги клятвенное обещание, что он не станет штурмовать меня в течение грядущих пяти лет, отправляю его обратно в логово, а сама налегке выдвигаюсь в Родиквель. Где благополучно вычисляю Эша и вливаюсь в его команду.

Кха, идеальный план.

[…….]

Маги торчал прямо под боком, поэтому озвучивать свои думы вслух я не стала, но по физиономии Лая было отчетливо видно, что мой план кажется ему абсолютно деструктивным. К тому же он умышленно выставил эту свою недовольную мину прямо перед моим носом.

Я полностью проигнорировала этот выпад, расплылась в лучезарной улыбке и опустила взгляд на Маги. Тот, понятия не имея о моих истинных намерениях, преспокойно улыбнулся мне в ответ с самым невинным видом.

— Хе-хе?

Раз уж я так бесцеремонно прикарманила принесенные им камни духов, уходить по-английски и бросать его было как-то чуточку совестно, но я рассудила, что этой мимолетной капли жалости вполне достаточно, чтобы считать мой человеческий долг полностью выполненным. Для того чтобы тратить время на развлечения с драконами, человеческий век слишком короток.

К тому же, учитывая объем полученных от него взяток, я даже сократила срок действия запрета на приближение к моей персоне с десяти изначальных лет до пяти, так что человека более великодушного, чем я, на всем континенте не сыщешь.

— Это всё из-за камней духов? Джини, у тебя сегодня просто потрясающее настроение!

— У меня всегда великолепное настроение, Маги. Мое лицо неизменно украшает кроткая и теплая улыбка.

— У Джини?

[У Мастера?]

— До чего же беспардонные существа вокруг меня собрались.

— Я очень люблю Джини, но тут ты явно погорячилась! Ты, конечно, иногда улыбаешься, если тебе подсунуть какую-нибудь классную вещь, но обычно…… Ах, точно! Я ведь должен отдать тебе еще и это! Джини, Джини! Извлеки на свет Зеркало Мудреца!

Поддавшись настойчивым упрекам Маги, я вытащила из сумки Зеркало Мудреца. Этот артефакт еще не успел толком прижиться в моем сознании, поэтому воспринимался скорее как личная вещь самого дракона, нежели моя собственная. Случись ему забрать его обратно — я бы даже расстраиваться не стала.

— Зачем оно тебе?

— Я хочу поместить внутрь те сведения, что мы извлекли из Гильдии Информации! Это пространство подойдет просто идеально.

— Туда можно забивать даже официальные документы? Я думала, оно работает исключительно с книгами.

Вместо ответа Маги принялся материализовать прямо из воздуха целые пачки бумаг.

*Шууух-шууух.*

И надо признать, объем этой макулатуры выглядел как-то пугающе огромным.

— Раз уж базовая природа материалов идентична, всё должно сработать! Скажи ведь, Мудрец?

[Ох, сразу видно — типичный континентальный рэкетир, который не признает никаких правил.]

— Ну скажи же-е-е!

Судя по выражению лица Маги, артефакт выдал ему абсолютно отрицательный вердикт, но дракон просто упрямо гнул свою линию. Уж не знаю, какими слезами там сейчас умывался дух Мудреца, но в следующий момент документы один за другим начали плавно втягиваться внутрь зеркальной глади, так что процесс всё же запустился. Хотя самому зеркалу эта диета явно пришлась не по вкусу.

— Лай? Объем этой макулатуры существенно превышает те вопросы, что я писала изначально…… Вы что за сведения оттуда притащили?

[Да мы просто подчистую сгребли всё, что попалось под руку в зоне видимости.]

— ……?

Что за чертовщина. Откуда в этих двоих столько запредельного дефицита чувства меры……?

Хотя, чему я удивляюсь, это ведь мои ребятки.

Том 3 Глава 581

[В приёмную-то нам пройти удалось, но этот придурок вечно путался и тупил, так что их человек, похоже, почуял неладное. Взял и резко сменил тон — мол, вы дверью ошиблись! Заявил, что они никакой информацией не торгуют, и попытался выставить нас вон.]

— Ну…… Это как раз в пределах ожиданий, а дальше что?

[Маги, понятное дело, опять попытался решить вопрос Драконьим Языком. Но этой силой ведь можно отдавать только самые простые приказы, разве нет?]

Драконий Язык и впрямь обладал мощью, близкой к абсолютному всемогуществу, однако личные лимиты заклинателя всё же накладывали свои ограничения. Поскольку Маги являлся самым юным представителем среди всех взрослых драконов, его возможности сужались до выполнения предельно элементарных задач.

К примеру, используя Драконий Язык, можно было без труда заставить цель выдать свой самый сокровенный секрет или отдать короткий и радикальный приказ вроде «задержи дыхание, пока не сдохнешь».

Однако заставить кого-то искренне полюбить другого человека или заставить профана безупречно и грациозно исполнить сложный танец было делом из разряда абсолютно невозможного.

К тому же, чем комплекснее и ветвистее был приказ, тем выше становилась вероятность провала. Чем длиннее были фразы, которые приходилось извергать на Драконьем Языке, тем больше ментальной концентрации требовалось от заклинателя.

А список сведений, которые я просила их раздобыть, включал в себя добрый десяток различных пунктов.

Распоряжение «иди и принеси мне документы по всем этим темам», адресованное рядовому члену гильдии, изначально обладало слишком сложной структурой, чтобы решать его методами Драконьего Языка.

— Можешь не продолжать, я и так поняла, что было дальше. Раз уж заставить его принести всё по пунктам было делом слишком мудреным, вы просто с помощью Драконьего Языка заставили его отвести вас прямиком в архив.

[Именно так!]

— Но когда вы оказались внутри, документов там обнаружилось столько, что вы напрочь запутались, где и что лежит. И тогда ты подбил Маги сгрести вообще всё, что попадется под руку. Ведь только собрав охапку побыстрее, у вас оставалось время слетать к усыпальнице.

[Понятия не имею, как ты это вычислила…… но всё в точку! Стопроцентное попадание! Описываешь так, будто лично стояла у нас за спиной! Ну и как тебе? Всё ведь гениально просто?]

— Ни капли это не просто, банда вы недоделанная.

Если в материальном мире статус главного континентального рэкетира испокон веков прочно удерживали драконы, то в мире духов Короли уже давно махнули рукой на точно такого же наглого разбойника — духа металла.

Стоило объединить этих двоих в один дуэт, и ожидать, что они провернут дело тихо, мирно и без лишнего геморроя, было верхом глупости……

Правда, лично я рассчитывала, что они в крайнем случае слегка разнесут само здание гильдии. Не думала я, что, отправив их на мелкое поручение, они просто подчистую обчистят весь их архив.

[У людей ведь даже пословица на этот счет имеется: чем больше, тем лучше!]

— Есть и другая мудрость: от избытка еды бывает несварение. К тому же главная загвоздка в том, что объект вашего налета — не какая-то заурядная контора, а Гильдия Информации. Если в кулуарах вскроется факт того, что за этим стою именно я…… ух, даже представлять не хочу.

[Да ладно тебе, с чего бы им нас вычислять! Если я чему и научился у Мастера, так это методам совершения идеальных преступлений! Я ведь годами созерцал твои личные промахи и делал выводы в духе: «Ага, вот если действовать как Мастер — это гарантированный провал»……]

— Напрашиваешься?

[Кхм-кхм! Этот ящер всю дорогу удерживал Полиморф, а я сидел глубоко под плащом и даже кончик носа наружу не высунул. Эти придурки даже не в курсе, что у него под одеждой прятался змей. В их представлении у Гильдии Информации просто появился один абстрактный враг в лице какого-то взрослого мужика.]

Пускай Гильдия Информации и не специализировалась на решении вопросов грубой физической силой, она прочно удерживала позиции в тройке крупнейших подпольных организаций теневого мира.

Если распределять их по шкале опасности, то на первых строчках прочно обосновались Гильдия Убийц и Гильдия Воров, а информаторы замыкали этот список, так что, если смотреть на вещи позитивно, это был самый безобидный вариант из всех возможных.

Впрочем, статус нелегальной структуры, о существовании которой обычные обыватели не догадываются на протяжении всей жизни, от этого никуда не девался.

К слову, в теневом реестре напрочь отсутствовала такая структура, как Гильдия Работорговцев, хотя, казалось бы, должна была быть. А всё потому, что, согласно слухам, костяк трех вышеупомянутых организаций преимущественно состоял из бывших рабов, сумевших вырваться на волю.

Конечно, само отсутствие официальной гильдии вовсе не означало, что работорговцы исчезли как вид, так что особого значения этому факту я не придавала. Очевидным было лишь то, что в том мире существовали законы и табу, переступать которые не дозволялось никому.

И наряду с запретом на создание гильдии работорговцев…… в этом кодексе совершенно точно значился пункт: «Никогда не воруй информацию у самой Гильдии Информации».

— Вы, похоже, запамятовали…… но вообще-то я терпеть не могу воровство.

[Может, для начала вернешь на место те два камня духов, которые ты так нежно пристроила в своей сумке, а уже потом будешь толкать эти речи?]

— Это вообще-то подарок.

Мне его вручили существа, которые меня искренне любят.

[Этот подарок тебе вручила твоя собственная правая рука……]

— Тебе что, незнакома простая истина: когда это делают чужие — это мародерство, а когда я — археологические раскопки?

[Подобные формулировки во всем мире используешь исключительно ты одна, Мастер.]

— Ха…… В таком случае изволь зафиксировать в памяти еще один афоризм. Ограбление вора воровством не считается!

[Ну, тогда и с архивом никаких проблем! Информаторы ведь тоже не то чтобы честным трудом и за свои деньги все эти сведения покупали. Они точно так же без зазрения совести вынюхивали чужие секреты ради наживы. Так что причин для угрызений совести у тебя…… впрочем, ты их и так не испытываешь, верно?]

— Само собой. Меня колышет сугубо вопрос безопасности. Это ведь не какая-то заурядная контора, а Гильдия Информации, так что у них вполне может хватить ресурсов, чтобы выйти на мой след.

Пока мы с Лаем вели этот диалог, я то и дело косилась на бушующий водоворот из бумаг, который непрерывно втягивался внутрь зеркала.

Объем принесенной макулатуры оказался настолько запредельным, что артефакт физически не успевал поглощать всё за раз — часть документов веером ложилась на пол, а основная масса плотным кольцом циркулировала под самым потолком барьера, смиренно дожидаясь своей очереди.

Зеркало Мудреца мелко подрагивало, принимая в себя этот непрерывный водопад из папок и отчетов…… Я начала всерьез опасаться, как бы этот артефакт в скором времени не повторил судьбу Сокрытого завесой зеркала, попросту расколовшись от перегрузки.

— И сколько конкретно макулатуры вы в итоге нагребли?

[Ну, если прикинуть масштаб того архивного хранилища, что мы распотрошили…… Помнишь центральную библиотеку в академии Дмитри? Вот оно было примерно в полтора раза больше её. И чем глубже под землю, тем шире раскидывались эти залы. Сто процентов, при строительстве этих катакомб они задействовали магов Земли!]

Учитывая лимиты емкости Зеркала Мудреца, предназначенного для хранения книг, весь этот объем должен был поместиться внутри без особых проблем.

Вот только в уединении логовища древнего дракона Зеркало Мудреца росло в условиях, близких к тепличным, и, являясь на свет, оно явно рассчитывало впитывать в себя вечные, немеркнущие крупицы высших истин и благородной философии, а вовсе не этот приземленный хлам и грязное белье человеческого общества.

Ведь Гильдия Информации коллекционировала исключительно те сведения, на которые уже имелся прямой заказ, либо те, что гарантированно можно было выгодно продать в будущем. С точки зрения личности Мудреца, подобные знания вряд ли имели хоть какую-то ценность.

Я перехватила несколько пролетавших мимо папок, чтобы бегло ознакомиться с содержимым.

— Так, посмотрим…… « касательно объекта тайной безответной любви кучера Томаса из графства Тотун……»? Что за чертовщина. Кому вообще может быть интересна подобная чушь?

[Ниже написано: «Заказчик — горничная молодой графини Синаф. Примечание: судя по косвенным уликам, истинным инициатором расследования является сама молодая графиня».]

— ……Надо проверить что-нибудь другое! Выберем папку потолще…… Вот эта подойдет. «Сокровенные тайны тестя председателя центрального рынка Хакраке»? Вы издеваетесь надо мной?

Судя по заголовкам, архив по большей части состоял из абсолютно бесполезного мусора.

Пожалев дух Мудреца, которому теперь придется держать в памяти всю эту ахинею, ровно две секунды, я выбросила эти мысли из головы. Меня захлестнуло нехорошее предчувствие: неужели мы пошли на риск, сделав Гильдию Информации своими кровными врагами, ради вот этого заурядного хлама? С моим везением я вполне способна умудриться наступить в подобное дерьмо.

Я принялась на ходу выхватывать из воздуха папки одну за другой, сверяя названия. Кроме осознания того факта, что чем толще был том, тем выше был статус аристократа, к которому он относился, ничего путного выудить не удавалось.

— «Четвертый сын графа Хикерка на самом деле не является его кровным наследником, будучи рожденным вне брака его незамужней теткой……»

Я с треском порвала этот отчет и цапнула следующий.

— «Три секретных рецепта лучшей ресторации Хасипуке "Красный Ветер"»…… О, а вот это полезная вещь. Надо будет Зекару отдать.

[Мастер! Вот это! Взгляни сюда, эти документы выглядят весьма многообещающе!]

— А ну дай сюда.

Том, который Лай умудрился перехватить прямо в воздухе, оказался настолько увесистым, что змею было тяжело удерживать его даже в пасти. Заголовок там тоже отличался запредельной длиной.

— «Официальные меры королевского двора в отношении проявлений симптомов депрессии у графа Тренпе, а также расследование текущего статуса молодого господина Федрик, являющегося первопричиной указанного недуга…… Расследование провалено, координаты объекта не установлены. Сбор сопутствующих материалов и реакция герцогского дома Федрик на происшествие Тумдры».

[Сразу видно, что речь идет о твоем кровном враге — этот парниша умудрился вогнать своего оппонента в глубокую депрессию одним лишь фактом своего существования.]

— Весьма любопытные сведения. На досуге надо будет изучить поподробнее.

То, что в поведении Театрацена начали отчетливо проступать первые признаки легкого безумия, я вычислила лично, пока Лай отсутствовал, но в наших отношениях с духом любые мои знания рано или поздно всё равно становились его достоянием.

[Этот Ровенин, надо полагать, тоже ни капли не сокрушается о судьбе графа Тренпе, точь-в-точь как и ты?]

— А с какой стати мне должно быть его жаль?

[Ну, из-за того, что вы превратили вполне нормально существовавших людей в кучку безумцев и депрессивных калек?]

— Они дошли до такого состояния исключительно из-за собственной слабости, мы-то тут при чём. Одержи они победу, никакой депрессии или безумия не случилось бы и в помине. Проигрывать и впадать из-за этого в уныние — это расписаться в собственной неспособности стать сильнее, так что в своих бедах они виноваты исключительно сами.

[Из тебя определенно получается отличный материал для взращивания истинной силы, Мастер. Правда, в процессе этой эволюции твои моральные качества знатно потрепало.]

— Прекращай свои попытки маскировать упреки под похвалу, я же просила.

[Раскусила-таки!]

— И всё же, взгляни на эти бумаги. Тебе не кажется, что все эти сведения сосредоточены сугубо вокруг внутренней кухни Хейдрике? Для нас этот радиус слишком узкий.

Понятное дело, стаскивать архивы со всего континента в одну географическую точку было бы верхом легкомыслия как с точки зрения безопасности, так и из-за банальных физических лимитов, так что хранение информации явно строилось по территориальному признаку.

[Да брось, базовые ходовые сплетни об иностранных государствах тут тоже гарантированно найдутся. И пускай секреты абсолютно всей континентальной знати сюда не завезли, но уж подноготная аристократии Хейдрике здесь представлена в полном объеме. А ведь эта страна — излюбленное место, где оседают на покой самые маститые и влиятельные вельможи со всего мира! Как знать, вдруг в будущем эти сведения пригодятся тебе для политических маневров в высшем свете!]

— ……Вроде компромата на чиновников Эллана?

[Именно так! К тому же мы сможем наглядно оценить, насколько близко эти ищейки подобрались к личности разрушителя дворца. Понятно, что текущие архивы мы у них изъяли, но ведь те, кто вел расследование, вполне способны восстановить отчеты по памяти, верно? Так что держать руку на пульсе нам пойдет на пользу.]

— В твоих словах есть доля истины.

[И мы сможем прояснить вопрос, который тебя так колыхал — каков истинный международный статус Джини Кроуэлл и какие геополитические интересы завязаны вокруг ее имени. Ну или на худой конец…… выпотрошить грязные тайны императорской семьи……]

Выудить зацепки на Эша или его главного конкурента — Первого принца — было бы весьма кстати. Судя по тому, что поток бумаг по-прежнему не иссякал, шансы обнаружить среди этого хлама крупицы истинного золота были весьма велики.

Беглый осмотр показал, что, несмотря на колоссальную разницу в ценности материалов, архив состоял вовсе не из одного мусора. Отступив на шаг назад, чтобы охватить взглядом всю кружащую массу, я зафиксировала, что на некоторых папках красовались отчетливые багровые штампы.

Судя по надписям «Доступно к продаже только высшему руководству», именно в этих томах и были запрятаны самые сочные и взрывоопасные секреты.

То, что большая часть архива состояла из откровенной шелухи, конечно, изрядно усложняло задачу, но с этой проблемой Зеркало Мудреца было способно справиться своими собственными силами. В конце концов, именно ради этих задач данный магический артефакт и создавался.

Впитывать колоссальные объемы информации, структурировать её, вычленять скрытую суть и нащупывать линии связи между абсолютно разрозненными знаниями, являя на свет чистый свет истины — разве не в этом заключался весь смысл существования Мудреца?

Что ж, для артефакта созерцание того, насколько безгранично глубоко простираются грязные человеческие пороки и любопытство, тоже вполне могло служить одним из путей к познанию этой самой истины. Хотя лично я к познанию подобных истин ни капли не стремилась.

— Держись, Мудрец!

— А я?!

— И ты держись, Маги! Кстати, сколько там еще осталось?

— У-уунг…… По-моему, мы загрузили только около трех процентов!

— ……Ты обязан выстоять, Мудрец! Ты сокровище, созданное самим древним драконом, так что тебе это под силу!

Чтобы зеркало продолжало впитывать документы, Маги был обязан непрерывно подпитывать его своей маной, удерживая вход открытым, поэтому парню пришлось провести в неизменном положении целых два часа.

Где-то на середине процесса до него, похоже, наконец дошло, что масштабы налета вышли за рамки разумного, и он начал смутно подозревать, что Лай банально развел его своей уловкой. Но стоило мне зайти со спины и ласково помассировать его плечи, как он послушно продолжил извергать из своих резервов всё, что утащил.

Разумеется, пока дракон был по уши занят перемещением документов из своего личного логова внутрь зеркальной глади, мне удалось успешно стащить Слезу Истины со своего пальца, избежав лишних вопросов.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 582

В ту ночь.

В ту самую мирную ночь, когда до меня наконец дошло, что Зеркало Мудреца станет для меня исключительно полезной вещью.

— Слушай. Маги?

— У-уунг?

— А мы не переборщили, запихнув туда столько всего за раз?

Зеркало Мудреца, поглотившее колоссальный объем документов, теперь вообще не выдавало никакой реакции ни на мою ману, ни на ману Маги.

Первые несколько часов я еще тешила себя мыслью, что артефакт просто завис, переваривая макулатуру, но судя по тому, что дело шло к глубокой ночи, а ситуация не менялась…… Меня начали терзать смутные сомнения: уж не угробила ли я еще одно сокровище высшего ранга?

В отличие от Сокрытого завесой зеркала, эту вещь дракон создавал для нужд другого дракона, так что я была уверена, что подобный артефакт физически неспособен сломать зубы о какой-то перегруз.

Я лениво валялась на кровати, то и дело постукивая пальцами по зеркальной глади и ради проверки время от времени запуская внутрь каплю маны. Но зеркало упорно хранило гробовое молчание.

— Да кто его знает? Оно там в процессе пару раз что-то жалобно пищало и просило о пощаде.

— ……Паршивец, ну так надо было остановиться!

— Разве спартанское воспитание — это не к лучшему? Если закалить его как следует, оно станет только прочнее!

— Слышал бы тебя кто…… Сам-то рос в теплице, из-за чего в тебе теперь тотальный дефицит эмпатии к чужим страданиям……

— К тому же, когда дела совсем плохи и оно больше не может терпеть, артефакт с эго обычно умоляет уничтожить его под корень, верно? Раз до этого не дошло — значит, прорвемся!

— Я бы предпочла обойтись без этих твоих жутких историй из личного опыта.

И знать не хочу, где он набрался подобных баек.

Этот дракон, пускай и выглядел сейчас как обычный ребенок, в свое время умудрился устроить погром такого масштаба, что ему официально заблокировали возможность развлекаться в одиночку и приставили наставников для принудительного обучения правилам жизни среди смертных. И копаться в причинах того давнего инцидента мне совершенно не хотелось.

[Хозяин, Хозяин! Радуйся! Я полностью наполнила ванну!]

Похоже, Ундина кожей уловила, что мое настроение стремительно покатилось по наклонной, поэтому подлетела ко мне куда более бодрым и радостным голоском, чем обычно.

Она принялась кружить вокруг меня в причудливом танце, рассыпая мелкие сверкающие брызги, а затем нежно прильнула к моей щеке, принимаясь тереться своим лицом, напоминающим прохладное желе.

Она прекрасно знала, что этот нехитрый трюк всегда возвращает мне душевное равновесие. Обычно она улетала после пары таких прикосновений, но судя по тому, что сейчас она упорно продолжала ластиться, период изоляции в мире духов дался ей чертовски тяжело. С самого момента возвращения из нее буквально фонтаном била неизрасходованная нежность, и я с искренней улыбкой принялась ласково гладить кончиком пальца её подбородок.

То, как Ундина нежно касалась моих ресниц, определенно входило в список вещей, которые я ценила в этой жизни больше всего.

— Умница. Наша Ундина всё-таки самая лучшая.

[Эхе-хе!]

[Че-ерт, кабы я попытался провернуть аналогичный перформанс, ты бы в меня просто плюнула и ушла.]

— Джини всё-таки ужасно предвзятая. Скажи ведь?

[Вот именно! Долой предвзятость!]

Разумеется, Ундина, которая столь сильно сокрушалась о моей судьбе, что даже безропотно перенесла тяготы заточения, вызывала во мне куда больше трепетных чувств, нежели эта парочка оболтусов, сплотившаяся на почве обоюдной ревности.

Мы провели в разлуке всего три дня, но это время растянулось в моем восприятии на добрых три года — разве это не чистая любовь? Клянусь, если кто-то посмеет задеть нашу Ундину, я этого так не оставлю. Сначала заблокирую его ману и заморожу, затем прожарю молнией до хрустящей корочки, а в финале — пущу на удобрения для растений Ирена.

Надо же, как глубоко во мне сидит любовь к живой природе.

[Это вряд ли можно назвать любовью.]

Удерживая Ундину на щеке, я принялась на ходу скидывать с себя одежду.

Чтобы порадовать духа воды и заодно удовлетворить свои собственные шкурные интересы, я умышленно выбрала дорогую комнату, укомплектованную приличной купальней. Конечно, изначально я планировала немедленно варпнуться из этого города, кишащего врагами, но эти двое устроили настоящую забастовку, катаясь по полу и блокируя любые мои попытки побега, так что мне пришлось уступить и снять номер в этой гостинице……

Впрочем, Маги развернул здесь двойной маскирующий барьер, так что выследить нас было задачей невыполняемой. Теперь я могла без опаски вызывать даже Ундайн — шлейф маны всё равно не просочится наружу.

— А ну иди сюда! Тебя тоже сейчас отмоем!

— Эй! Ни за что!

Маги, который до этого момента преспокойно сидел в сторонке, листая фолиант по магии исцеления и даже не подозревая, что его тоже внесли в банный список, мигом оказался перехвачен мной за шиворот. Стянуть рубашку с брыкающегося дракона — дело далеко не легкое.

— Ну же, подними ручки! Давай снимем. Я тебе и голову заодно помою.

— Кррр! Я же сказал, что не хочу! У нас есть магия, зачем заниматься подобными первобытными глупостями!

— Да с какой стати, спрашиваешь?! Рептилия ты недоделанная! Вы ведь торчали в самом эпицентре взрыва, когда разносили усыпальницу!

— Стоит применить очищающее заклинание, и за две секунды всё будет……!

— Ощущения совершенно другие! И вообще, только если отмыть каждый уголок своими собственными руками, исчезнет это противное чувство грязи! Магическое очищение никогда не сравнится с ручной работой!

— Кха! Что еще за ручная работа!

К слову, водные процедуры с помощью Ундины хоть и происходили автоматически, в моем сознании всегда воспринимались как ручная работа. В конце концов, этот дух воспринимался мной как продолжение моих собственных рук.

[Пфу, грязнуля.]

— Ты следующий.

[В смысле? А я-то тут при чём?]

— Вы же вместе на дело ходили! Чтобы вся эта пыль оказалась на моей чистой кровати…… А ну без капризов, Маги! Мы ведь уже как-то мылись вместе!

— Так то было только потому, что этот полукровка смотрел на меня завистливыми глазами! А сейчас я против!

— Так вот какая причина за этим кроется……?

— К тому же взгляни на эту лохань, она же крошечная! В моем истинном обличье туда даже один коготь едва поместится! Вот кабы здесь был такой же огромный бассейн, как в тот раз…… С какой стати я должен добровольно терпеть весь этот геморрой и тесниться в такой посудине!

Похоже, вкусив прелестей элитных купален во время нашего первого банного опыта, этот парень знатно завысил свои стандарты. Раз уж это было следствием моих собственных ошибок в его воспитании, исправлять ситуацию придется мне самой.

— Пускай Джини плещется сколько влезет! А мне нужно изучить этот трактат! Я перечитываю этот том уже в сто девяносто третий раз, и до меня наконец начинает доходить смысл……

*Шлеп.*

Для начала я перехватила Лая и с запредельной точностью съездила им по затылку Маги, но ожидать, что дракон от такого удара потеряет сознание, было глупо.

— ……Что ты творишь! Это ведь даже не больно, только щекотно!

— Лай? Вяжи его.

[С радостью.]

В итоге Маги, со свистом заброшенный прямо внутрь ванны, где на поверхности воды покачивались ароматные лечебные травы, долгое время ворчал, что весь этот процесс лишен какого-либо практического смысла, абсолютно неэффективен и вообще заставляет его чувствовать себя ингредиентом для драконьего супа. Однако стоило мне намылить его голову моим любимым ароматным мылом, как он мгновенно притих.

Лай к этому моменту уже успел потихоньку ослабить хватку и снять путы, но дракон даже не сделал попытки катапультироваться из воды. Похоже, процедура хоть и претила его духу, но оказалась вполне сносной.

— Хм……

— Ну как, неплохо ведь? — тихо поинтересовалась я, запуская пальцы глубоко в его волосы.

Пока я массировала и перебирала золотистые пряди Маги, цвет которых точь-в-точь копировал чистейшее золото, у меня за спиной Ундина с привычным мастерством аккуратно промывала мои собственные длинные волнистые волосы.

Что касается Лая — его длинное гладкое тело я просто пару раз окунула в воду, после чего полностью покрыла мыльной пеной и бесцеремонно подвесила сушиться на угловой декоративный выступ купальни, оставив в режиме ожидания.

[Чувствую себя куском вяленого змеиного мяса……]

— Ну…… Если вместе с Джини, то мне в принципе всё нравится, но……

— Вот и отлично.

— Я всё равно не улавливаю, зачем это нужно делать…… Подобной рутиной обычно занимаются отсталые расы, обделенные даром магии.

Для драконов идеальной температурой, при которой тело начинает ощущать приятное тепло, являлась разве что кипящая лава, так что в системе координат Маги банные процедуры и впрямь могли восприниматься как абсолютно бесполезный и чуждый геморрой.

Я аккуратно смыла мыльную пену с его головы, притянула парня поближе и заставила опереться спиной о мою грудь. Погрузив его маленькое тело в воду по самые плечи, я уложила свой подбородок прямо ему на макушку и прошептала:

— В твоих словах есть доля истины. Кабы мир был устроен так, что очищение происходило само собой, жить стало бы куда проще.

— Мы вообще практически не потеем! Так что и вековая пыль к нашей коже не липнет. Мы ведь высшие существа, эхем!

— И всё же мне бы искренне хотелось, чтобы ты прочувствовал и понял вещи, которые приносят мне радость.

— ……Угу……? Потому что мы друзья?

— И поэтому тоже. А еще — когда сидишь вот так, на душе воцаряется абсолютный, кристальный покой.

Мутная вода в ванне, на поверхности которой покачивались мыльные пузыри, с каждой минутой источала всё более глубокий и упоительный аромат, а мерный стук капель, срывавшихся с мокрых волос — *кап, кап* — приносил массу удовольствия, стоило лишь прислушаться. А кожа в теплой воде становилась такой удивительно мягкой и нежной.

Пускай ты и великий дракон, но если ты будешь шагать по жизни, собирая в копилку памяти подобные крошечные крупицы тривиальных радостей, твое существование станет чуточку более ярким и приятным, разве нет? Маги ведь суждено прожить колоссальный отрезок времени, превосходящий любые человеческие лимиты…… И если он научится замечать и беречь такие мелочи, эти тысячи лет наполнятся истинным смыслом.

— Но…… на моей душе и так всегда царит покой?

— Но тебе ведь далеко не всегда бывает весело?

— Это точно! Порой накатывает такая дикая скука!

— Вот поэтому мы и пытаемся выудить из этой рутины крупицы удовольствия. По иронии судьбы, в подобных вопросах человечество преуспело куда больше драконов. Но именно вашей расе это необходимо в первую очередь. Вы ведь идеальный вид для того, чтобы бездарно тратить вечность на пустые дела.

Мне подумалось, что Аделаида, отдавая мне своего сына, рассчитывала вовсе не на какие-то великие свершения — она надеялась именно на подобные моменты. Чтобы Маги, чей жизненный путь до сих пор не знал ни боли, ни страха, постепенно открыл для себя весь спектр истинных чувств: радость, печаль и горечь утраты.

— Хм-м, только давай это останется секретом для мамы…… но мне кажется, что куковать на этом свете целых десять тысяч лет, как бабушка — это чертовски унылое занятие.

— Десять тысяч лет — это ведь даже по меркам вашей расы считается глубоким долгожительством?

— Угу! Обычно, если всё идет по наихудшему сценарию, драконы теряют волю к жизни уже к семи тысячам…… Самые стойкие доползают до восьми, а после — их огонь угасает. Мама говорила, что стоит перешагнуть порог в три-четыре тысячи лет, и время, проведенное в глубоком анабиозе, начинает существенно преобладать над периодами бодрствования.

— Ну, с вашим укладом это вполне закономерный финал.

Интересно, тот факт, что я и в прошлой, и в нынешней жизни остаюсь обычным человеком — именно поэтому вечное существование кажется мне скорее проклятием, нежели благословением?

Я обняла скользкое тело Маги со спины и принялась тщательно тереть его крошечные ладошки своими намыленными руками, пока кожа не начала издавать отчетливый скрип от чистоты. Стоило мне податься слегка вперед, как мои мокрые волосы, которые от влаги закурчавились еще сильнее обычного, коснулись плеч дракона. Тот замер на мгновение, а затем поднял на меня свои сияющие глаза:

— Слушай! Мне безумно интересен один момент! Если я вернусь в свое истинное обличие, но Джини точно так же устроит мне банный ритуал — эти ощущения будут идентичными? Э-э…… ну, я без понятия, как классифицировать это чувство…… Короче, это запредельно странно! Вроде бы и чистый восторг, а вроде и злит!

— Как знать? На сто процентов уверена, что ничего похожего ты не испытаешь. Для начала — твоя истинная форма слишком огромна. Я её физически отмыть не смогу.

Чувство было бы ближе к тому, как если бы меня заставили вручную драить монументальный карьерный самосвал размером с гору. Понятно, что финальный блеск принес бы определенное удовлетворение, но баня — это мое хобби, а вот работать на автомойке я не нанималась.

Я зачерпнула приличную пригоршню воды и плавно вылила её прямо на макушку Маги. После чего вновь хорошенько взбила пену на его волосах и уложила их в нелепую прическу с жестким пробором.

Лай при виде этого зрелища ехидно прыснул и мигом превратил кончик своего хвоста в гладкое зеркало, демонстрируя результат. Маги, узрев в отражении свой новый облик, на долю секунды насупился, готовый вспыхнуть от обиды, но затем внезапно сам рассмеялся громче всех.

— Теперь моя очередь!

Великий дракон, который еще полчаса назад громче всех кричал, что банные процедуры — это тупиковый путь эволюции, теперь с запредельным мастерством истинного ремесленника сооружал на моей голове совершенно безумные конструкции из мыльной пены. А рядом сокрушенно порхала Ундина, чьи труды по бережному мытью моих волос только что были безжалостно пущены под откос.

Я подперла подбородок рукой, чувствуя, как лицо само собой расплывается в улыбке.

Всё-таки это было здорово. Эти крошечные, заурядные радости. Ничего особенного, но такие моменты гарантированно врезаются в память на всю жизнь. Ах да, Маги в любом случае не сможет это забыть, даже если сильно захочет. Его раса ведь обделена благословением забвения.

Пока Ундина бережно просушивала мои волосы, я занялась ревизией нашего багажа.

Первым делом я собрала в одну кучу всю коллекцию неатрибутных камней духов, выудила из походной сумки вещи, которые можно было отнести к категории истинных драгоценностей, и плавно переместила их внутрь своего нового приобретения……

Точнее, пространственного браслета, который мы так удачно одолжили. Шансы потерять или забыть браслет, который плотно сидит на запястье, были куда ниже, чем в случае с обычной сумкой, так что теперь я могла спать спокойно.

[Мастер? А эту-то макулатуру ты зачем с собой потащила?]

— Ну должен же у меня остаться хоть какой-то памятный сувенир из Хакраке.

[……Ты что, спишь и видишь, как бы побыстрее в список смертников влететь?]

Среди разложенных на столе карт Лай обнаружил три новеньких бланка с приказами о моем розыске, выпущенных королевским двором Хейдрике. Заметив в Гильдии Призывателей стопку этих листовок, на которые еще даже не успели нанести клей, я технично прикарманила три штуки. Два экземпляра я планировала вручить в качестве памятных презентов Зекару и Шаку, а последний — оставить в своей личной постоянной коллекции.

В конце концов, это мой самый первый официальный розыскной лист в этой жизни, так что вещь вполне тянула на статус памятного сувенира. Жаль только, список людей, перед которыми можно похвастаться этим достижением, был слишком коротким.

— Хух…… Лай, ты всего лишь дух, поэтому лишен понимания простых истин. В сердце любой девушки живет сокровенная мечта — хотя бы раз в жизни оказаться в официальном розыске!

[Пускай я и бесполое существо, принадлежащее к миру духов…… но я готов дать стопроцентную гарантию, что в нормальном человеческом обществе подобных деструктивных амбиций нет ни у кого!]

— Хочешь, я выйду на улицу и соберу команду из десяти единомышленников, чтобы доказать твою неправоту?

Объявляется набор. Для тех, кто спит и видит, как бы попасть в списки разыскиваемых до того, как сыграет в ящик!

P.s.

На сегодня всё❤️

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 583

[Эй… раз уж Мастер сказала, то вы и правда можете их набрать, так что прекращай! Нас и без того Гильдия Призывателей вместе с Гильдией Информации вовсю ищут, зачем добровольно ввязываться в такой сомнительный геморрой!]

— Так ведь весело же.

[……Знаешь, я именно это и говорил Королям духов каждый раз, когда меня ловили в мире духов……?]

— Ну вот, так что не тебе меня отчитывать, ясно?

Лай, конечно, помалкивал, но было очевидно: стоит мне умереть и ему вернуться в мир духов, его там сразу же сцапают и запрут в каком-нибудь пространстве для лишённых свободы, прямо как Ундину.

В конце концов, заключая со мной контракт, этот паршивец нарушил столько незыблемых правил своего мира, что один-два косяка погоды уже не делали. Да и само его обыкновение так беспечно поминать Королей духов в приличном обществе явно было табу.

[Как ни крути, а жить в своё удовольствие — это самое главное! Сиди ты смирно в каком-нибудь глухом углу, изображая паиньку, кто это вообще оценит?]

— Вот-вот, именно!

[……Правда, Мастеру, которой от силы осталось коптить этот свет лет семьдесят или восемьдесят, следовало бы поумерить свои капризы.]

Сделав вид, будто все невыгодные для меня аргументы пролетели мимо ушей, я вновь увлеченно вернулась к своему делу. А именно — принялась тщательно, до зеркального блеска натирать скопленные с таким трудом камни духов, поочередно выстраивая их в ряд на кровати, чтобы устроить минутную сессию самолюбования.

На самом первом фланге красовался камень духа электричества — точнее, самый крупный его осколок, оставшийся мне на память после того, как Адор при материализации разнес артефакт в щепки. С этого трофея, по сути, и началось мое коллекционирование.

Вторым в ряду следовал добытый вместе с ним камень духа льда. С эстетической точки зрения его оттенок импонировал моим вкусам больше всего, к тому же он сокрушительно сиял, из-за чего его без труда можно было перепутать с каким-нибудь благородным ювелирным самоцветом.

Третью и четвертую позиции удерживали камни духов растений и животных…… Эти вещи мне в свое время презентовала сестрица Анелия в качестве платы за то, что я приглядывала за Эйни.

Изначально эти сокровища испокон веков передавались по наследству среди вождей племени Серебряных Волков. Они, конечно, берегли их как зеницу ока, но поскольку в искусстве призыва никто из них не смыслил ни грамма, к моменту, когда я впервые наложила на них лапы, камни пребывали в плачевном, полуразрушенном состоянии. Лаю пришлось потратить уйму времени и сил, чтобы восстановить их структуру, и раз уж в итоге нам удалось успешно призвать Ирена — личные лимиты возможностей Лая определенно выходили далеко за рамки заурядных представлений.

Плавно ведя взгляд вдоль шеренги, я в самом конце аккуратно пристроила добытые сегодня камни духов иллюзий и пространства. От одной мысли, что эти два несносных оболтуса сплотились и обчистили склеп ради меня, артефакты приобретали статус монументальных памятных сувениров.

«Оба духа относятся к категории запредельно капризных, так что до заключения контрактов с ними еще как до луны…… Но раз уж сами камни теперь находятся в моих руках, эта цель кажется осязаемой, будто до нее можно дотянуться прямо сейчас».

И среди этих двоих мой внутренний огонь сильнее всего разжигал, безусловно, дух иллюзий. Пространственный дух, конечно, тоже котировался как незаменимый и выдающийся кадр, но вот иллюзии относились к редчайшей ментальной сфере…… К тому же эта мощь была способна явить перед моими глазами те вещи, которые, как я думала, были навсегда стерты и запрещены.

То, что божественные запреты пытались заблокировать намертво, дух делал осуществимым. Ведь этот момент берет начало сугубо внутри меня самой. Прямо как мои собственные мысли.

Даже если зажать мне рот, поток моих мыслей остановить невозможно — и Театрацен наглядно доказал мне, что даже божественные санкции не способны перекрыть те иллюзии, которые я искренне желаю созерцать.

Если прокрутить в голове те события, то старик, умудрившийся в той критической ситуации на мгновение запереть меня внутри иллюзорного пространства с помощью столь строптивого духа ментальной сферы, определенно не являлся легкой мишенью. Да и с духом пространства он, скорее всего, совладал лишь потому, что сам являлся высококлассным Призывателем ветра.

У меня не было стопроцентной гарантии, что этот дух вообще откликнется на мой зов, как и не было уверенности, что я смогу управлять им лучше, чем Театрацен.

Впрочем, и в уныние из-за мысли, будто у меня ничего не выйдет, я тоже впадать не собиралась!

— Ха-а…… Лай, у тебя от одного этого зрелища сердце от восторга не замирает?

[У меня — ни капли. Вот если бы ты позволила мне сожрать их, мой желудок определенно был бы в восторге.]

— Хватит раскатывать губу на чужое добро……

Сгребая камни духов обратно в охапку, я покосилась в сторону Маги. Раз уж по миру разгуливают типы, которые, точь-в-точь как и я, спят и видят, как бы распотрошить этот набор сокровищ, мне жизненно необходим специальный футляр. Какая-нибудь шкатулка, защищенная мощными барьерами, блокирующими шлейф маны, и настроенная так, чтобы открыть её могла исключительно я одна!

— Маги? Ты не мог бы сработать для меня эксклюзивную шкатулку под камни духов…… А, этот паршивец уже дрыхнет.

Я ведь планировала заставить его наложить на нее еще и следящие заклинания на случай, если кто-то умудрится утащить ларец целиком.

Сделать внутри специальные пазы, идеально подогнанные под габариты уже имеющихся камней, и оставить два пустых гнезда под те два знака, что мне еще предстоит добыть.

Разумеется, учитывая, какими безграничными богатствами обладают драконы, эксплуатировать его я собиралась на абсолютно безвозмездной основе.

— Хррр-пооо……

[Да он уже минут десять как в анабиозе.]

Этот парень так громко сокрушался, что банные процедуры созданы исключительно для обслуживания нужд отсталого человечества, не владеющего магией, но в итоге расслабляющий эликсир горячей воды сработал безупречно. Похоже, даже великие драконы после хорошей бани физически неспособны сопротивляться сну.

Маги так и заснул, уткнувшись лицом прямо в раскрытый трактат по магии исцеления, который он упрямо вознамерился понять до конца именно сегодня.

Пододвинувшись ближе, я заметила, что он вовсю пускает слюни на страницы, поэтому аккуратно перевернула его на спину и натянула одеяло до самого подбородка. Обычно в таком виде оставляют только покойников, но Маги имел стойкую тенденцию запредельно громко храпеть, если оставить его голову открытой.

— Раз уж он окончательно отключился, давай прикинем наш завтрашний маршрут передвижения.

[Цель очевидна — сектор, расположенный на максимальном удалении от Эша!]

Воспользовавшись тем, что драконий надзор временно снят, я с размахом расстелила карту на кровати для проведения короткого военного совета.

— Как тебе этот вариант? Тут и Магическая Башня имеется, и сам городок выглядит довольно уединенным, не слишком крупным. В самый раз, нет?

[Всё бы хорошо, но тебе не кажется, что эта зона расположена слишком уж близко к границам Дмитри?]

— Есть такое.

[Если мы планируем выпустить дракона на вольные хлеба, этот сектор подойдет куда лучше. Самый глухой угол. Кабы ты заблокировала ему возможность таскаться за нами, он ведь сгоряча может выплеснуть гнев на мирных жителей, так что лучше выбрать локацию, где плотность монстров зашкаливает.]

Кончик хвоста Лая уперся в точку на карте, обозначающую пограничный городок, который вплотную примыкал к самым северным отрогам горного хребта Вейлан. Дистанция до Родиквеля отсюда выглядела вполне приличной, так что для эвакуации Маги это место подходило идеально.

Справедливости ради, самым необременительным методом было бы просто разойтись с Маги прямо в этой гостинице, после чего мне налегке рвануть в Родиквель своими силами. Но оставлять новые следы своего присутствия в Хейдрике было верхом глупости, так что воспользоваться местными Магическими Башнями я не могла. До тех пор, пока мы не пересечем внутренние рубежи материка, помощь дракона была мне необходима.

— Лишь бы он послушно согласился остаться на этих вольных хлебах……

[Ну, ты ведь успела прокрутить в голове добрую двадцатку мирных сценариев, как от него избавиться. Неужели ни один из этих вариантов не сработает?]

— Я панически боюсь, что ни один не сработает, и в итоге эта транзитная точка просто сотрется с географической карты из-за его истерики.

[В крайнем случае пустишь в ход тяжелую артиллерию — выдашь ему речь, которая напрочь разнесет его эго и заставит страдать! Этот парень, если присмотреться, обладает на удивление ранимой душой. Сам ведь разрыдался, стоило тебе заговорить о разрыве отношений.]

— Чего? Хочешь, чтобы я и твою душу заодно распотрошила какими-нибудь жесткими речами?

[Ху-ху, не забывай, я ведь дух металла. Если в моем «теле» и существует то, что можно назвать сердцем, оно сработано из самого несокрушимого материала во вселенной. Абсолютно неуязвимая, монолитная броня……]

— Всё, завязывай со своей презентацией, иди лучше свечи задуй. Пора спать.

[……Я же говорю, броня. Монолит.]

Пока Лай, тихо ворча под нос, принялся поочередно гасить пастью расставленные вокруг кровати свечи, я аккуратно укладывала разбросанный багаж обратно в походную сумку.

Последним предметом на постели оставалось Зеркало Мудреца, и из-за его внушительных габаритов мне пришлось задействовать обе руки, чтобы поднять его. Мои мысли были заняты исключительно тем, чтобы поскорее убрать комнату и отключиться, так что запускать внутрь ману я даже не планировала.

Но в этот момент из зеркальной глади донесся едва уловимый, жалобный шепот.

— ……ни……

— Опа?

— Че…… лове…… к……

Голос звучал приглушенно, но не настолько, чтобы списать его на слуховые галлюцинации и пройти мимо. И пускай этот нюанс казался тривиальным, на деле происходило нечто монументальное. Бездушный магический артефакт умудрился самостоятельно подать признаки жизни без какой-либо подпитки маной извне.

Неужели наследие древнего дракона было создано настолько качественно? Или дело в том, что внутри зеркала успело сформироваться полноценное эго?

— Лай! Слышишь, этот прибор что-то пытается сказать?

[Ого? Похоже, пациент скорее жив, чем мертв.]

— А ну иди сюда, давай послушаем, что он там бормочет.

Когда мы пару часов назад изо всех сил пытались влить в него ману и заставить функционировать, зеркало упорно уходило в отказ, а теперь решило ожить без спроса. Стоило Лаю скользнуть мне на плечо, как я незамедлительно направила внутрь артефакта тонкий поток энергии. И какой же вердикт приготовило нам наследие древнего дракона……

— ……Верни меня! Немедленно! Возврати этот благородный артефакт обратно в логово! Ничтожный человек!

[Хорошее начало!]

Мы еще даже не успели завершить процедуру взаимного знакомства, а меня уже отбрили со скоростью звука. Хотя, справедливости ради, запихнуть в него без предупреждения грязные тайны человечества в масштабах целой библиотеки — тоже было не самым вежливым шагом с моей стороны.

— Это за гранью разумного! Подобные страдания не должны существовать в природе…… Сам факт наличия в мире столь низкопробного и деструктивного хлама вызывает шок! И вы осмелились осквернить этим мусором мои священные чертоги знаний! Какое запредельное кощунство!

М-да, этот экземпляр тоже из породы излишне шумных существ. Похоже, с приобретением я прогадала.

— Какая мерзость и скверна! Немедленно транспортируй меня в исходную точку, человек! Узнай её величество о том, какому надругательству вы меня подвергли, она от вашего отряда камня на камне не оставит! Но если ты прямо сейчас проявишь благоразумие……!

— Её величество? Ты про бабушку Маги?

— Именно так, человек!

— Которую зовут Нетаре…… как-то там дальше?

— Её имя — великая Нетаре Бланфита Голд! Державное и священное существо, чье имя простые смертные не имеют права даже произносить вслух на протяжении всей своей жалкой жизни! Именно она является моим истинным и единственным создателем!

— А, так эта священная особа уже как пару недель исчезла и вернулась в мировой поток маны, ты не в курсе?

— ……Что ты…… такое несешь……?

— Госпожа Нетаре успешно завершила свой десятитысячелетний жизненный цикл и ушла на покой, мой дорогой Мудрец. Так что твоим текущим временным хозяином теперь является обычный человеческий Призыватель, у которого в запасе осталось еще лет семьдесят жизни. И который водит дружбу с её внуком.

Судя по всему, это зеркало пребывало в глубоком неведении относительно того, что создавший его дракон недавно скончался. Впрочем, удивляться тут было нечему: валяясь в куче остального хлама посреди безграничной сокровищницы, рассчитывать на официальное уведомление о похоронах было глупо.

Оно, должно быть, зафиксировало появление Маги — ведь ради его нужд его когда-то и создавали — и радостно увязалось за ним, надеясь на воссоединение…… Но, к глубокому сожалению для зеркала, Маги к этому артефакту не испытывал абсолютно никакого интереса. Так что использовать его потенциал на полную катушку придется мне самой!

— И вообще, перспектива твоего возвращения в логово не сулит тебе ничего хорошего. Уж лучше мотаться по миру со мной, чем бесцельно покрываться пылью в пустой пещере, гарантирую. В моем окружении скучать тебе точно не придется.

[Главная проблема как раз в том, что уровень этого «веселья» обычно зашкаливает за все мыслимые лимиты……]

— Цыц.

— ……Не может быть, госпожа Нетаре…… Так вот в чём причина……. Вот почему сюда явился молодой господин Магикос……

Известие о кончине создателя нанесло зеркалу тяжелейший душевный удар, из-за чего мерцающие на экране световые узоры начали плавно затухать. Наличие у артефакта собственного эго автоматически накладывало обязанность следить за его душевным равновесием, так что в этом плане Мудрец умудрялся создавать куда больше геморроя, чем обычные бездушные артефакты.

— Я ведь просто хотело увидеть этот мир…… Изучить, что представляет собой настоящая пустыня……

— Ну так в чём проблема, давай изучать вместе. Я лично продемонстрирую тебе пустыню! К тому же у меня перманентно роится лавина вопросов ко вселенной, так что активировать тебя я буду регулярно. Да и человеческое «регулярно» по своей частоте существенно превосходит драконье «иногда», так что для тебя этот вариант сотрудничества выглядит весьма многообещающе.

— ……А ты весьма специфический и неунывающий человек.

— Какие-то претензии к моему характеру?

— Нет, судя по всему, в твоем обществе мне удастся проанализировать весь спектр тех «эмоций», которые были абсолютно недоступны для понимания великих драконов.

— О, по части избытка бурных эмоций человечеству равных нет! Так что по этому пункту можешь полностью на меня положиться. Кстати, пора бы завершить процедуру знакомства. Мое имя……

— Джини, я в курсе. Успело зафиксировать, как тебя называет молодой господин Магикос……. Человек, госпожа Нетаре заложила в мои чертоги безграничный объем фундаментальных истин. Если я соглашусь следовать за тобой, что именно ты способна открыть моему разуму взамен?

……И чему я, интересно, могу обучить волшебное зеркало? Искусству призыва? Исключено, этот вариант для него заблокирован. Физической формы у него нет, так что обучить его технике нанесения превентивных ударов тоже не выйдет…… Выдать базу о том, как доводить людей до белого каления своими речами, я бы, конечно, смогла, но Мудрец не выглядел артефактом, который поведется на столь сомнительные навыки.

Я замялась, прекрасно понимая, что любые мои человеческие познания на фоне колоссальных архивов древнего дракона будут выглядеть как абсолютный ноль. Столкнувшись с атмосферой столь внезапного собеседования, я на секунду растерялась, но в итоге рассудила, что лучше выдать чистую правду. В конце концов, даже провали я этот тест, катапультироваться из моих рук у него всё равно не выйдет.

— Обучить мне тебя совершенно нечему, а вот в плане того, чтобы перенять твои собственные знания — у меня планов громадьё.

— Правда?

Надо же, в его голосе отчетливо проступили нотки искренней радости.

— О-о…… Значит, это и есть то самое чувство восторга, которое, согласно трактатам, активируется сразу вслед за глубокой скорбью! Наконец-то суть моего истинного предназначения получит практическую реализацию! Отлично, человек! Изливай свои вопросы! Позволь мне прочувствовать всю сладость наставничества!

[Этот прибор, похоже, тоже с запредельным дефицитом адекватности. Впрочем, раз он так легко ведется на уловки, нам же проще.]

— Ну…… выходит, что так.

— Госпожа Нетаре всегда повторяла: знание обретает истинную ценность и начинает сиять лишь тогда, когда им делятся вовне! Человек, во имя моего триумфа, изволь выдать мне вектор своего интереса. Какими вопросами ты намерена заставить меня сиять?

Если я прямо сейчас заявлю, что истощена и хочу спать, этот парень гарантированно опять уйдет в глубокую депрессию. Из-за полного отсутствия практического опыта взаимодействия с живыми существами амплитуда его эмоциональных колебаний была просто гигантской. Он напоминал маленького ребенка, который совершенно не умеет контролировать свои внутренние всплески.

— Ну же! Изливай любую тему, человек! Отныне я стану твоим личным Мудрецом!

Зеркальная гладь вспыхнула с невиданной ранее интенсивностью, заливая мое лицо ослепительным светом, и уровень этого энтузиазма начинал меня прилично утомлять. Когда прибор с таким упоением празднует пришествие своего звездного часа, выдать ему порцию циничного: «Я устала, давай потом» — у меня просто рука не поднималась. Обычная Джини провернула бы этот трюк без зазрения совести, но я ведь только что собственноручно огорошила его известием о кончине создателя……

— Тэк…… Ладно, давай попробуем. Скажи, в твоих архивах есть данные о неатрибутных знаках призыва? Это системы, которые люди состряпали на основе древних кругов призыва…… Всего в мире было успешно сформировано девять таких штампов.

— Эти сведения присутствуют в моем архиве! В каталогах книг, которые загрузила в меня госпожа Нетаре, содержится полный анализ этого вопроса. В списке её личных интересов неатрибутные духи занимали семь тысяч триста девятнадцатую строчку!

— На колоссальный разбор я, конечно, не рассчитываю…… Но в моем распоряжении уже есть камни электричества, льда, растений, животных, пространства и иллюзий. То есть шесть штук из девяти. Меня жутко волнует вопрос, что представляют собой оставшиеся три знака. Один из них вроде отвечал за удачу, но его круг был уничтожен под корень, а вот касательно последних двух в мире вообще нет никакой информации.

— Это знаки духа защиты и духа тени.

— Вот-вот, касательно защиты у меня имелись смутные подозрения, но без четкого осознания. А вот финальный камень был окутан такой плотной завесой тайны, что даже его родная стихия оставалась…… не…… из…… вест…… ной?

Слышь, ты что, какой-то автоматический справочник по запросу?

Остатки сна, которые до этого плавно подбирались к моим глазам, испарились в ту же секунду. То, что ответ на вопрос, который я безуспешно штурмовала добрую половину своей жизни, преспокойно хранился внутри этого зеркала — было потрясающим открытием, но вот известие о том, что финальный дух принадлежит к сфере теней……

Судя по названию, этот кадр должен был обладать абсолютным, идеальным уровнем маскировки ауры. Раз уж он теневой, имя «Блэк» подойдет ему просто идеально.

[Мастер? Вы что, уже и имя для него в придумали……?]

Том 3 Глава 584

— Мудрец, ну ты даёшь! Ах ты ж паршивец! Теперь я вижу, что своё имя ты носишь абсолютно заслуженно!

[Именно так. Смертная, внутри меня покоятся великие познания высшего дракона. Если ты осознаёшь эту ценность, то при обращении ко мне изволь выказывать должное почтение и величать меня полностью: «Доброжелательный спутник-мудрец, сотворённый Нетаре Бланфитой Голд для Магикоса Голда», чётко выговаривая каждое сло……]

— А как тебе вариант «Неблмаког»? Учитывая твою бесценную полезность, я согласна сократить до пяти букв, так и быть.

[Пожалуй, лаконичное «Мудрец» подойдёт куда лучше.]

[……Чувство прекрасного у Мастера по части имён из раза в раз оставляет желать лучшего, надо признать.]

Лай мог ворчать сколько угодно, но уровень моего хорошего настроения сейчас был так высок, что я просто отмахнулась от его шпильки.

Сегодня определённо был мой день: даже если я сидела сложа руки, любые авантюры оборачивались ошеломительным триумфом.

Мало того, что два Камня Духов послушно приползли прямо ко мне и сами прикорманились, так ещё и зеркало Мудреца, которое я запустила от нечего делать сугубо ради знакомства перед сном, выдало такой ослепительный пласт драконьей библиотеки, что в один миг раскололо загадку, над которой мой разум бился долгие годы!

Моё предчувствие не обмануло: стоило вернуться на теплый Юг, как на меня лавиной обрушилось запредельное везение.

Вот она — благословенная земля, где дислоцируется мой драгоценный талисман удачи Эш!

[Я польщен тем, что ты восхищаешься моими знаниями, но не могла бы ты не сжимать меня так сильно? Пока в меня заливается мана, у меня активируются зрительные и осязательные чувства, так что это доставляет дискомфорт.]

— Охо…… Ты чувствуешь прикосновения? И даже видишь меня?

[А иначе как бы я постигал истины и ощущал всю бескрайность пустыни, взирая на неё?]

Обуздав вспыхнувшее чувство собственничества, я аккуратно ослабила хватку на ободке зеркала, перехватила его поудобнее и уселась перед столом.

Когда я впервые увидела этот прибор, я решила, что это обычная обучающая артефактушка, которую бабушка сработала своими руками для непутевого внука. Стиль речи у зеркала, пускай оно и звалось Мудрецом, был весьма фамильярным, из чего легко можно было сделать вывод, что вещь предназначалась сугубо для детей.

Однако если отбросить в сторону мнение глупого дракона Маги, который закатывает истерики из-за бани, или слепую любовь Аделаиды к своему чаду, и взглянуть на вещи объективно — ценность предмета кардинально менялась.

Это говорящее зеркало являлось не чем иным, как «сосредоточием всех знаний», созданным самым древним существом на континенте, которое предчувствовало свой финал и вознамерилось передать накопленную мудрость юному поколению.

Я ведь просто подобрала его мимоходом, прельстившись функцией перевода…… А на деле это оказался артефакт легендарного ранга, для которого любые хвалебные эпитеты будут слишком блеклыми.

И то, что зеркало с ходу выдало мне базу по части духа тени — стопроцентный повод выставить ему высший балл!

— Ху-ху-ху! Мой дорогой Мудрец, обещаю, я заставлю тебя сиять!

[Я готов, человек!]

Поняв, что нормального сна этой ночью мне уже точно не видать, я окончательно настроилась бодрствовать до утра и выставила зеркало прямо перед собой на столе. Прибор был прилично увесистым, так что удерживать его на весу перманентно не представлялось возможным, к тому же для стабильного притока маны поза, при которой я сижу и опираюсь обеими руками на зеркало, была самой надежной.

Созерцать в кромешной тьме комнаты светящееся причудливое зеркало с лицом, полным жажды наживы, — зрелище, в котором я сама себе напоминала какого-нибудь шарлатана-гадателя, но подобные условности меня совершенно не колыхали.

Внутри меня вовсю полыхал внезапно проснувшийся азарт.

— Первым делом выдай мне абсолютно все трактаты и книги по неатрибутным духам, какие только есть в твоих чертогах! Вываливай всё без остатка!

[Хорошо. Среди литературы, заложенной в мою память, неатрибутные духи хотя бы единым словом упоминаются в 51 томе. Физических оригиналов книг у меня нет, но поскольку я помню весь текст до единой запятой, я могу транслировать страницы прямо на экран. Общий объем составляет 13 478 книг. Желаешь приступить к чтению прямо сейчас?]

— …….

Азарт вспыхнул и мигом угас. Раз уж я Призыватель воды, мой внутренний огонь тухнет с запредельной скоростью.

[Выстроить хронологический порядок по дате выпуска? Или отсортировать по названиям……]

— Э-э…… Погоди-ка…… Слушай, для начала дай команду отсечь любые дубликаты. К тому же пару тысяч из этого списка я наверняка и сама уже успела изучить…… И вообще…… Я разве не упоминала ранее, что стала Призывателем исключительно из-за дикого отвращения к учебе?

[Слышу об этом впервые. И должен констатировать, выбор был крайне глупым. В мире трудно отыскать науку более глубокую и фундаментальную, чем искусство призыва духов.]

— Теперь-то я и сама об этом в курсе……

[Если верить человеческим летописям из моих архивов, магия — это дисциплина, в процессе зубрежки которой люди в голос рыдают от её бесконечности, а искусство призыва — это путь, пытаясь осознать глубину которого, маги успевают состариться и сыграть в ящик.]

— Противное сравнение, но бьет не в бровь, а в глаз. Короче, раз уж книг так пугающе много, освоить всё за раз не выйдет…… Давай сузим сектор поиска. Выведи мне страницы из тех трудов, где упоминаются дух тени и дух защиты, о которых ты только что говорил. Там сколько томов наберется?

[Посмотрим……. Здесь совсем куцый список. Из человеческих трудов наберется всего одиннадцать книг, а у эльфов зафиксировано три рапорта.]

Счет мигом пошел на единицы, объем знатно сократился.

Услышав фразу о десяти тысячах книг, где упоминаются неатрибутные духи, я внутренне прилично струхнула, но если рассудить хладнокровно, документов, содержащих по-настоящему ценную и практическую информацию, там наверняка наберется от силы штучек двести-триста.

Большая часть авторов ведь не расписывала неатрибутную сферу детально, ограничиваясь дежурным упоминанием в рамках базовой теории или просто ради приличия.

И в этот момент до меня дошло, что взаимодействие с Зеркалом Мудреца требует определенной сноровки. Ключевые слова должны быть максимально конкретными. Термин «неатрибутные духи» был слишком размытым понятием.

— Хм, а ты можешь отсортировать их по частоте упоминаний?

[Без проблем. Можем также выставить приоритет: с кого начать — с духа тени или духа защиты. При желании можно заблокировать выдачу книг, содержащих конкретные стоп-слова.]

— Раз ты способен на подобные операции…… Выходит…… Ты помнишь каждую прочитанную книгу до единого слова?

Ну и ну, этот прибор с каждым разом поражает меня всё сильнее. Это ведь далеко не уровень обычного «прочитал и усвоил».

[Разумеется. Мое эго было сработано великим и глубоко несчастным существом, лишенным благословения забвения, которое влило в мою суть собственную кровь. Я точно так же не знаю, что такое забывать, и способен самостоятельно циркулировать ману, чтобы сканировать окружение.]

Узнай человеческие маги о существовании подобного результата, их бы мигом хватил удар. Обладать полноценным разумом, не знать забвения и функционировать без внешнего управления за счет личной маны — это запредельный уровень.

Кровь дракона ведь изначально аккумулировала в себе ману высочайшей прочности, из-за чего люди перманентно использовали её как незаменимый ресурс при запуске магии высшего порядка. Теперь понятно, почему зеркало способно самостоятельно выходить на связь. Да и сам материал корпуса по своим параметрам один в один напоминал первоклассный камень маны…….

[К слову, озвученные мной цифры не включают в себя те сведения, что содержатся в грязной, низкопробной и топорной макулатуре, которую вы заставили меня поглотить сегодня.]

— Ты умудряешься транслировать свое нежелание жрать этот хлам весьма доходчивым языком, надо же.

[Чтобы просто структурировать весь этот массив и составить каталог названий, у меня ушло пять часов. А чтобы забить весь текст в память без остатка, потребуется как минимум дней десять.]

— Но это ведь тоже запредельная скорость?

Всё-таки его природа была близка к искусственному интеллекту. Мало того что прибор страдал явным перфекционизмом, так он еще и не нуждался в сне и не знал, что такое усталость. Освоить и сделать своей личной мудростью такой гигантский массив данных всего за десять суток — потрясающе.

[В штатном режиме мне хватает суток или двух, но если запихнуть в меня столь дикое количество мусора, процессу переваривания требуется время. Само прочтение автоматически гарантирует фиксацию в памяти, но учти — проявлять рвение, чтобы искренне понять и изучить этот хлам, я не собираюсь.]

— Да делай что хочешь. Особого дефицита времени у нас нет, так что не торопись. Но раз уж ты всё равно будешь прочесывать этот массив……

Я на секунду замолчала и обернулась назад, чтобы проверить Маги. Как и всегда, несмотря на приличный уровень шума вокруг, парень пребывал в состоянии глубокого и безмятежного сна.

Пока его жизни не угрожала прямая опасность, этот дракон, провалившись в сон, не реагировал ни на какие внешние раздражители — точь-в-точь как Ровенин после глубокого обморока. Неужели все хищники на вершине пищевой цепочки обладают подобным укладом?

— Выуди из этих бумаг абсолютно всё, что связано с императорским двором империи Эллан. Сделай акцент на материалах, касающихся Пути Испытаний…… И еще — мне безумно хочется прояснить вопрос, что представляет собой то самое «Первое Испытание», которое обязаны преодолеть Хранители принцев.

[Кое-какие сведения на этот счет содержатся и в тех трудах, что оставила во мне госпожа Нетаре. У меня есть дневник безымянного рыцаря, озаглавленный «Зарождение Пути Испытаний» и «Финал Триумфа», который, судя по анализу текста, был составлен лично первым императором Эллана.]

— О-о, названия звучат многообещающе.

[Желаешь ознакомиться?]

— Да нет же! Вопросы по духу тени и духу защиты для меня в сто крат важнее, так что их выдавай в первую очередь!

[Понял. Когда вектор приоритетов очерчен четко, мне куда проще осуществлять выдачу информации, так что я только за.]

— К тому же ты ведь был создан специально под нужды Маги, а значит, твой возраст вряд ли превышает пятьсот лет. Исторический хронометраж династии Эллана составляет всего тысячу лет, так что в плане актуальности те свежие материалы, что мы сегодня слямзили у Гильдии Информации, будут куда полезнее древних фолиантов госпожи Нетаре.

[Логично.]

— А это значит, что мне куда удобнее выслушать твой полный отчет уже после того, как процедура твоего обновления завершится и ты полностью загонишь в память все свежие данные.

[Тут ты права — большая часть моих архивов относится к эпохе, которую человечество привыкло именовать глубокой древностью. Самый свежий манускрипт в моей системе датируется периодом 358-летней давности.]

В принципе, этот нюанс я просчитала заранее. Владельцем книг, на которых обучался Мудрец, являлась золотая драконица Нетаре, а десятитысячелетний дракон, стоящий на пороге смерти, вряд ли стал бы с энтузиазмом бегать по миру и скупать свежие человеческие издания.

В системе координат древней Нетаре какие-то триста лет — это отрезок, едва ли превышающий один-два года в человеческом восприятии.

— Пускай тебе и претит эта диета, Мудрец, но те грязные человеческие секреты, что ты поглотил сегодня, как раз и призваны ликвидировать тот самый 350-летний пробел в твоей базе данных.

[Если взглянуть на вещи под таким углом, сделка выглядит вполне выгодной. Как и гласит мудрость — смени вектор обзора, и минусы обратятся в плюсы! Похоже, это как раз тот самый случай! Мир определенно не устает открывать мне новые грани!]

— Всё зависит сугубо от твоего личного восприятия, мой любезный Мудрец. А теперь я очерчу тебе следующую задачу, которая по важности идет сразу вслед за прояснением деталей «Первого Испытания».

[Я внимательно слушаю. В нынешней кондиции я готов с радостью освоить даже самые порочные человеческие тайны.]

— В тех документах, что ты сегодня сожрал, совершенно точно содержится приличный массив данных по Первому принцу империи Эллан — Эрону де фон Глорис Рэнейль. В кулуарах его обычно зовут просто принцем Рэне. Выверни наизнанку абсолютно все отчеты по этой персоне и выдай мне без остатка.

Этот человек приходился Эшу сводным старшим братом, являлся его главным соперником в борьбе за трон, ключевым претендентом на статус наследника империи и существом, которое сильнее всех на этом континенте мечтало увидеть Эша в гробу.

В кулуарах его перманентно аттестовали как ядовитую змею среди остальных рептилий, а его жестокий нрав, который он точь-в-точь скопировал у своей матери-императрицы, давно стал притчей на.

К тому же он являлся главным виновником инцидента, о деталях которого вся знать прекрасно знала, но предпочитала хранить гробовое молчание.

Ведь он котировался как ключевой организатор покушений на Второго принца Эллана — Эпироса, число которых в официальных рапортах уже перешагнуло за пять случаев.

Для любого аристократа было очевидным фактом, что за этими налетами стоит либо сам Рэне, либо императрица.

Внутри этой императорской семьи не проходило и дня без очередного переполоха, и хотя обычно на пустые сплетни знатных особ я внимания не обращала, была одна тема, ради которой я всегда держала ушки на макушке — любые новости, касающиеся Эша.

Брайт, который идеально изучил реестр моих интересов, всегда своевременно поставлял мне свежие слухи, да и магистр Иэль частенько делился со мной приятными известиями, если таковые долетали до его ушей.

Вот именно поэтому и нужно вовсю трубить в своем окружении о вещах, которые ты любишь. Тогда люди сами будут нести тебе информацию, просто вспомнив о твоем существовании.

Как бы то ни было, стоило до меня долететь очередным мрачным слухам о том, что Эш снова едва не погиб, следом за ними в рапортах неизменно всплывало имя Рэне.

И каждый раз, слыша это имя, я ловила себя на ленивой мысли: а не слишком ли предвзято общество относится к Первому принцу?

Мне казалось странным, что человека без железобетонных улик сразу записывают в стопроцентные преступники, и порой в мою голову даже залетала наивная мысль, что он, возможно, обычная жертва непомерных амбиций своей матери.

Осознание того, что и в прошлой жизни, и на начальных этапах нынешней я была слишком уж далека от злачности власти, а потому отличалась непроходимой наивностью, пришло ко мне чуть позже.

«Джини! Взгляни на это». «Что там у тебя, Старший Брайт?»

Будучи королевским заведением, академия Дмитри имела беспрепятственный доступ к светской периодике, где вовсю расписывались новости из жизни правящих династий. И как-то летом на передовице светской газеты вышло масштабное интервью с принцами Эллана.

Разумеется, это была откровенно заказная статья, призванная прославить исключительно двух сыновей императрицы, сработанная по стандартному шаблону «один день из жизни высокородных особ».

Отвечая на банальный вопрос о своих увлечениях, Первый принц с ледяной миной заявил, что его главное хобби — сидеть и размышлять, каким именно способом лучше прихлопнуть насекомое, прилетевшее из леса. Интервьюер, который по уровню наивности вполне мог составить мне компанию, удивленно уточнил, неужели в покоях императорского дворца водятся паразиты.

И финальный ответ Первого принца без каких-либо сокращений пошел в печать, став достоянием абсолютно всей континентальной знати.

Эта фраза разлетелась не только по Эллану, но и достигла самых глухих уголков Союзных государств, словно демонстрируя всем масштаб его абсолютного влияния:

«В чертогах дворца завелось одно жужжащее насекомое с золотистым отливом на черном панцире. И оно умудряется таскать за собой целую кучу мелких мошек, что начинает меня прилично раздражать. По-хорошему, следовало бы пустить в ход яд, но статус дворца накладывает свои ограничения, так что при следующей нашей встрече я, пожалуй, просто раздавлю его ногой».

Обычно я держу марку и ввиду врожденного благородства не опускаюсь до банальных ругательств, но в тот миг в моей голове отчетливо пронеслась мысль: «Ну и сукин же ты сын».

Этот ублюдок ни капли не походил на безвинную жертву обстоятельств.

Том 3 Глава 585

То, что это напечатали в газете без единого исправления, несло в себе весьма многогранный подтекст.

Прежде всего, это было официальное послание, которое Первый принц транслировал для всего высшего света. Кровавый манифест, оглашающий, что Второй принц Эллана находится у него под подошвой и оборвать его жизнь он волен в любое мгновение, а потому знатным родам следует четко определиться, за чьей спиной занимать очередь. Подобное жесткое предупреждение не понял бы разве что какой-нибудь незаурядный дракон вроде Маги, для остальных же смысл лежал на поверхности.

Кроме того, публикация столь карикатурного материала наглядно демонстрировала общественности, что Второй принц — ничтожное и далекое от кулуаров власти существо, не способное заблокировать даже откровенную газетную травлю, порочащую его репутацию. И одновременно с этим — служило демонстрацией абсолютного всемогущества Первого принца, который мог позволить себе подобные публичные речи без какого-либо ущерба для личного статуса.

То, насколько глубоко Первый принц презирает Второго.

То, каково истинное положение Второго принца во дворце.

Масштаб силовой дистанции между ними был столь велик, что позволял устраивать подобные публичные унижения…… Иными словами, посыл этой статьи был абсолютно умышленным. Это была открытая декларация намерений, провозглашающая, что Второй принц котируется сугубо как паразит, которого в скором времени гарантированно раздавят ногой.

Вдобавок ко всему, листовки с этой статьей разошлись по рукам аристократии ровно в тот момент, когда в кругах знати начали активно циркулировать слухи о том, что Второго принца едва не ликвидировали посредством яда.

Проницательные аристократы без труда сообразили, что Первый принц пребывает в диком бешенстве из-за сорвавшегося покушения, а благодаря содержанию статьи абсолютно вся континентальная знать уяснила, что Второй принц умудряется проявлять запредельную живучесть и упрямо цепляется за жизнь.

И в этот миг произошел причудливый разворот сюжета: демонстрация силы, которую так упоенно готовил Первый принц, принесла совершенно противоположный результат.

Отдельные знатные дома внезапно перевели вектор своего внимания на Второго принца, который умудрялся стоять на ногах, невзирая на перманентные смертельные угрозы. К тому же тот факт, что Второй принц, которому при вхождении во дворец прочили смерть задолго до совершеннолетия, благополучно разменял семнадцатый год жизни, тоже без лишнего шума стал объектом пристального интереса.

В то же время повадки Первого принца, который при каждом удобном случае надувал щеки от важности и выдавал перформансы, полные жестокости и мерзости, заставили многих осознать, что для роли будущего императора этот человек совершенно не годится.

И разве только это? Стоило общественности проявить интерес, как выяснилось, что подле Второго принца в качестве преданного соратника перманентно ошивается Ровенин Федрик, чей паршивый характер давно стал притчей у всех на языках.

Да и сам император, как оказалось, в плоскости личных симпатий явно выделял Второго принца на фоне Первого, а финальным аккордом послужил статус младших братьев и сестер Эша.

Их матери были безжалостно ликвидированы руками императрицы и Первого принца, но сами дети принадлежали к влиятельным и благородным династиям, чья кровь позволяла заключать династические браки с самим императором. И вся эта юная императорская поросль тянулась ко Второму принцу, словно к родному отцу. Для колеблющихся аристократов, которые никак не могли определиться с вектором лояльности, эта картина открыла совершенно «новую доску» для маневров.

В тот период хватало влиятельных домов, которые по политическим соображениям находились в контрах с императрицей, либо потеряли своих дочерей по её милости (пускай и без официальных улик), а потому удерживали нейтралитет, отказываясь вставать под знамена Первого принца. И этот инцидент стал идеальным рычагом, который обеспечил Эпиросу приток свежих сил.

Первый принц, без сомнения, спал и видел, как бы окончательно растоптать ненавистного Эша и продемонстрировать свое превосходство до того, как тот отпразднует совершеннолетие, но его перформанс лишь обнажил колоссальную разницу в моральном облике двух братьев.

Именно этот момент и послужил триггером, после которого лавина аристократов начала плавно разворачиваться спиной к Первому принцу.

Количество нейтральных домов по-прежнему оставалось внушительным, но у Второго принца наконец сформировался собственный силовой блок поддержки.

Сторонники Первого принца, разумеется, при каждом удобном случае принимались плодить грязные слухи и поливать Эша помоями, уверяя, что вся его забота о младших — это чистой воды лицемерие и холодный расчет, призванный укрепить его личные права на престол.

Однако фракция Второго принца, пускай и уступала численно, состояла исключительно из зубастых и готовых идти до конца людей, которые сдавать позиции без боя не собирались.

Они перманентно выдавали жесткие превентивные удары, и стоило им сойтись в кулуарах какого-нибудь банкета ради словесной дуэли, накал которой мало чем уступал банальной рукопашной, как эхо этой битвы спустя пару недель гарантированно долетало до моих ушей.

Мол, если у тебя есть амбиции набить брюхо, то при обнаружении угрозы её следует немедленно проглотить в один присест, а не устраивать из своего гнезда приют для беззащитных яиц, собирая под одной крышей потенциальные мишени для ликвидации, при условии, что запасных жизней у тебя в запасе не значится.

Это было классическое противостояние фракции Ядовитой Змеи, кричавшей: «Ваш подопечный, кроме врожденной мягкотелости, ни на что не годен!», и лагеря Матушки-наседки, парировавшего: «Наш парень, по крайней мере, в отличие от вашего, собственных братьев и сестер не убивает!».

Аристократия была вынуждена признать один железобетонный факт: Эш заботился обо всех младших без исключения, невзирая на то, принадлежали ли они к элитным родам или нет.

Отдельные циничные злыдни, конечно, продолжали шипеть, будто для безродного Второго принца это был единственный рабочий вариант для сколачивания собственного политического клана, а потому он с малых лет использовал детей как разменные карты, но в кулуарах эта версия в число авторитетных не входила.

По мере приближения даты совершеннолетия Эша накал противостояния между двумя лагерями лишь нарастал. В те времена я наблюдала за этими сплетнями исключительно со стороны, и у меня не было ни малейшего желания как-то корректировать этот бред или лезть на подмогу.

«Джини, может, отправишь ему письмо со словами поддержки?»

«Да я с этими глупостями завязала уже сто лет как. И вообще, какой толк от моих писем в такой заварухе?»

«Будь я на его месте, мне было бы безумно приятно……»

«Это только потому, что ты — это ты, старший».

Брайт, который благодаря своему благородному происхождению читал светские расклады куда лучше меня, оценивая последствия той публикации, с улыбкой констатировал, что принц Рэне из-за спеси и спешки совершил колоссальный промах, обнажив свои уязвимые грани перед всей аудиторией. А касательно императора Брайт добавил, что тот, судя по всему, умышленно позволил ситуации развиваться именно по такому сценарию.

Император ведь физически не мог не знать о подготовке подобного материала, и стоило ему сделать один короткий жест, как публикация была бы заблокирована на корню, но он позволил порочному кругу замкнуться. Это выглядело крайне подозрительно.

В итоге этот шаг заставил всю знать уяснить, что Первый принц Рэнейль панически боится совершеннолетия Эпироса и пребывает в крайней тревоге — а значит, для Второго принца итог этой партии оказался исключительно профитным. Знающие люди ведь далеко не идиоты……

Именно тогда до меня впервые дошло, насколько же политика — запредельно сложный и деструктивный геморрой.

И причины, по которым принц Рэнейль с таким остервенением пытался не допустить совершеннолетие Эша, теперь были мне прекрасно понятны.

В большинстве королевских династий вопрос с преемником старались урегулировать как можно раньше, чтобы своевременно приступить к обучению престолонаследника, но империя Эллан удерживала в своем подходе весьма специфическую традицию под названием «Путь Испытаний».

И эта система, пускай и задействовалась крайне редко, служила абсолютным и неоспоримым инструментом для выявления истинного кронпринца. Результат этой священной битвы обладал непререкаемым статусом, и оспорить его не мог никто на всем континенте.

Раз уж абсолютно все кандидаты на престол перешагнули порог совершеннолетия, это означало лишь одно — теперь они наконец могли пройти это испытание.

Тот факт, что императорские отпрыски в Эллане имели стойкую тенденцию дохнуть в нежном возрасте, как раз и был следствием попыток завершить партию до того, как наступит время этого финального экзамена. Так что назвать подобную традицию благородной у меня бы рука не поднялась.

[Элланский Глорис Рэнейль…… Рэнейль, значит……. Должен констатировать, среди безграничного массива знаний, заложенных в мою память, нет ни единого упоминания об этой персоне.]

— Да откуда тебе знать человека, которому от силы исполнилось года двадцать четыре или двадцать пять? Ты ведь безвылазно торчал внутри сокровищницы, так что дефицит информации по текущим кадрам вполне закономерен. Но в той макулатуре, что мы изъяли сегодня, крупицы золота гарантированно найдутся. Задачка ведь копеечная, справишься?

[Безусловно. К тому же, обретя конкретный вектор, я теперь нахожу процесс прочесывания этого мусорного архива весьма увлекательным делом. О-о, неужели это и есть та самая радость археологических раскопок!]

— ……Судя по твоему бурному энтузиазму, ты и впрямь был сработан как детская игрушка, да?

Давать прямую команду на сбор сведений по Эшу прямо при Маги было делом рискованным — я панически боялась, как бы эти данные не просочились к нему в уши, а вот штурмовать досье Первого принца можно было без каких-либо опасений.

Зеркало Мудреца, впрочем, не принадлежало к числу моих личных духов, которые по одному щелчку пальцев были готовы держать рот на замке, так что в плане фильтрации речи мне следовало проявлять крайнюю осмотрительность.

[Ты запамятовала, смертная? Мой статус — любезный друг-мудрец! Моя миссия заключается сугубо в том, чтобы быть соратником для тех, кто испытывает дефицит знаний. Разумеется, эта привилегия доступна исключительно для молодого господина Магикоса и лиц, получивших его официальное одобрение!]

— То, что твои приоритеты смещены в сторону Маги, я уже поняла.

[Делить мир на лагеря — признак ограниченности разума. Подготовка твоего запроса не займет много времени, так что по завершении структурирования я незамедлительно подам сигнал! Но учти: связь лишь при условии физического контакта, не забывай об этом!]

— Поняла. Буду периодически тебя наглаживать.

[И еще — если мои внутренние резервы маны опустеют до, подача сигналов заблокируется, так что изволь регулярно обновлять подпитку маной.]

— То есть управлять маной ты можешь, а вот собирать её сам не способен. Охо, вот оно как всё устроено…… Я уяснила.

Значит, прибор требовал перманентной подзарядки.

После этого я окончательно потеряла счет времени, пошагово осваивая интерфейс и методы управления Зеркалом Мудреца.

[Я подготовил список книг, касающихся духа тени. Выстроил список по частоте упоминаний ключевого слова. Каковы будут дальнейшие указания? Начнем с верхней позиции?]

Световые узоры, до этого хаотично блуждавшие по экрану, плавно перестроились в отчетливые строчки текста. Буквы проступали одна за другой, словно внутри зеркала невидимый писец вовсю орудовал чернильной кистью, и весь этот массив был сработан из яркого, кристально чистого серебряного свечения. К слову, почерк у прибора оказался просто каллиграфическим.

— Надо же, какая удобная визуализация. Чертовски напоминает одну вещь из моего про……

[Про?]

Я едва не сболтнула, что эта система один в один похожа на персональный компьютер из моей прошлой жизни, но внутренний блок сработал незамедлительно, на корню перекрыв фразу. Надо же, этот запрет активировался автоматически, просочившись прямиком из подсознания.

Мне-то казалось, что по мере роста моих личных сил эти божественные санкции постепенно ослабевают…… Похоже, это было лишь иллюзией?

— ……Напоминает мне, что методы твоей работы отличаются запредельным удобством.

[У тебя отличный вкус, человек! Госпожа Нетаре по праву воспевалась как абсолютный гений среди драконьего племени! Так что моё функционирование априори на запредельном уровне!]

— Мои таланты, конечно, ограничиваются сугубо искусством призыва духов, но парочку классных фишек для развития я тебе подкину! Смотри: если ткнуть пальцем по названию вот так, книга может сразу открываться. Раз уж осязание у тебя есть, ты ведь чуешь зону прикосновения?

[Фиксировать-то фиксирую, но это вызывает жуткую щекотку.]

— Если сделать касание по правой части экрана, выдавать следующую страницу. А по левому — возврат к предыдущей главе. Ну как? Такой способ управления куда удобнее голосовых команд, разве нет?

[Я уловило направление твоей мысли. Давай испытаем этот режим!]

Объем маны, который Зеркало Мудреца сжирало в процессе чтения страниц, оказался ничтожно малым — показатель был даже ниже, чем затраты на удержание Ундины в режиме ожидания. А это значило, что при желании я могла безвылазно торчать в этих книгах двое суток напролет!

*Чирик, чирик.*

*Фьють, фьють.*

Вместе с первыми лучами солнца и утренним щебетом птиц в мои уши незамедлительно просочилась порция ворчания со стороны Лая.

[Кха! Я так и знал! Мастер, зенки разуй! У тебя же кровь! Из! Носа! Течет! Кровь!]

— Чего? Ну так возьми тряпку да вытри, делов-то.

[……Заработать носовое кровотечение только из-за того, что ты всю ночь проторчала в магических книгах — это абсолютно не вяжется с образом великого Мастера, чтоб ты знала! Доверие к эликсирам от укачивания при варпах точно нанесло сокрушительный урон твоему телу, тут и думать нечего! В будущем изволь ограничить лимит пространственных прыжков до одного раза в сутки! Ты вообще меня слушаешь?!]

— Угу-угу.

Полностью сосредоточившись на чтении фолианта «Во имя моих духовных соратников. Том 2», я лениво ткнула в Мудреца для перехода к следующей главе и мотнула головой. Лай, продолжая недовольно цыкать, всё же перехватил пастью лоскут ткани и прицельно заткнул мне ноздрю. И проделал он эту манипуляцию с помощью заостренного кончика своего хвоста.

Послушно предоставив свой нос под этот маневр, я ткнула пальцем в угол зеркального экрана. Пока буквы светились на его глади, текст оставался доступным для считывания посторонними лицами.

— Взгляни сюда! Этот дух защиты, оказывается, по своим параметрам кардинально отличается от твоей природы! Театрацен ведь в ту ночь на сто процентов был уверен, что ты и являешься духом защиты, верно? Но если верить этим хроникам, дух защиты по своей сути описывается как дух абсолютного барьера!

[Я не спрашивал, и мне глубоко фиолетово, если честно.]

— «Принадлежит к категории сущностей, рожденных в чертогах материального мира, и демонстрирует запредельный уровень лояльности по отношению к человеческим призывателям……» — зачитала я строчку.

[Изумительно нерадостные известия!]

— У него полностью отсутствует негативная совместимость с другими стихиями, и этот парень обладает настолько покладистым нравом, что его ни капли не волнует наличие целой охапки других контрактников у хозяина! Напротив, он только рад такой компании! Всё складывается как нельзя лучше…… Вот только в условиях призыва значится пункт, что хозяин должен обладать монолитной и непоколебимой волей к защите чего-либо.

Вчитываясь в эти строки, я поймала себя на мысли, что в моем личном наборе качеств подобная характеристика точно отсутствует. При упоминании абсолютной защиты на ум сразу приходили кандидатуры Эша или Зекара, я же скорее персонаж, из-за которого людей вырубают или крадут, совсем не защитник.

[В таком случае Мастер идеально подходит.]

— Да ну, серьезно……? Условие призыва выглядит слишком уж сложным для меня, нет? Всё, что я искренне стремлюсь защитить в этой жизни — это в крайнем случае Ундина да мое личное самолюбие. Вряд ли эти пункты входят в официальный перечень этой самой «непоколебимой воли». Да я ведь буквально вчера на Севере преспокойно бросила на произвол судьбы кучу людей, которые умоляли меня о лечении. Дух защиты явно рассчитывает увидеть хозяина, способного проявлять эмпатию и не умеющего проходить мимо чужой беды.

[Порой я вижу твою природу куда точнее, чем ты сама, Мастер, забыла?]

— Неужели?

[Пускай мне и претит эта мысль, но если ты запустишь этот круг призыва, дух гарантированно явится на твой зов. По одной простой причине: на всем этом континенте ты оказалась единственным человеком, который отважился защитить духа металла.]

[[image:/storage/reader-images/b3c18ac3cbaa3f62786fb623a89af172f04a04d0.jpg]]

P.s.

Наслаждайтесь, на сегодня все.❤️

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 586

— ……Лай, ты……

[Ну, среди хозяев других рас ты точно уникальная. Если уж на твой зов дух не явится, то он вообще ни на чей зов в этом мире не откликнется.]

— Надо же, с чего это ты вдруг заговорил такие правильные вещи!

[Если понимаешь, что они правильные…… то прямо сейчас ложись и поспи хоть немного! Честное слово, ты как будто нарочно делаешь всё, чтобы сократить свою жизнь! И почему ты так упорно не желаешь слушать своего лучшего духа!]

Черт, а я-то подумала, что в нём проснулось уважение к хозяину. Оказывается, это была лишь хитрая уловка, чтобы поудобнее устроиться для очередной нотации. Ну конечно. Лай, который живет ради того, чтобы подкалывать меня, ни за что бы не стал говорить приятные вещи просто так.

— Не преувеличивай. От одной бессонной ночи жизнь не укорачивается.

[Смертный! Ты глубоко заблуждаешься. Если часто путать день и ночь, это ломает естественные потоки в теле и наносит сокрушительный удар по здоровью, что в конечном итоге никак не способствует долголетию……]

— Мудрец, если хочешь оправдывать свое имя, тебе бы не помешало научиться вовремя закрывать рот и чувствовать обстановку.

[О! Это как раз то, чему я очень сильно хотело бы обучиться!]

— …….

И почему вокруг меня — что зеркало, что духи — все поголовно обделены элементарным тактом?

[Да потому что у самого Мастера его нет.]

Ну да, для Лая вести себя так — вполне естественное состояние.

Я затолкнула наполовину вывалившийся лоскут ткани обратно в ноздрю и снова опустила взгляд на магическую книгу. Сейчас начнется самое интересное, и из-за какого-то пустякового носового кровотечения я спать не лягу……

*Фшшш.*

Внезапно у самого уха раздалось горячее дыхание, которое могло принадлежать только спящему до этого дракону. Этот паршивец, если уж собирается запрыгнуть мне на спину, мог бы хоть как-то обозначить свое присутствие. Послушания от него не дождешься.

Очень надеюсь, что это не был его максимум по части маскировки, и я лениво повернула голову. Мысленно похвалив свое сердце, которое после долгих тренировок уже никак не реагировало на подобные внезапные налеты.

— Проснулся, Маги?

— Ага! Джини, я почувствовал запах крови, и у меня аж глаза сами открылись!

[Неужели обычное носовое кровотечение теперь котируется как серьезная рана……]

— И еще вот это!

— Зачем ты притащил кольцо связи?

Вчера во время бани я сняла деревянное кольцо и оставила его возле кровати. Маги заставил его воспарить в воздухе и подогнал прямо ко мне, а я привычным движением перехватила вещь. Раньше то, как Маги между делом использует магию левитации, казалось мне чем-то удивительным, но сейчас я настолько насмотрелась на это, что воспринимала как должное.

— Оно немного погудело, а потом затихло.

— А, я ведь обещала выйти на связь прошлым вечером и напрочь об этом забыла…

Кажется, я еще добавила фразу в духе «если от меня не будет вестей, считай, что меня заперли в темнице». Но этот суровый и гордый темный эльф вряд ли бы стал проявлять такую трогательную заботу о моем благополучии с самого раннего утра……. Ну конечно! Этот тип наверняка сообразил, что если меня упекут за решетку, ему не придется возиться с доставкой эликсира от укачивания. Вот и проверяет почву.

Как будто я позволю ему так легко отделаться!

У меня с интуицией всё было в полном порядке, так что я мгновенно раскусила этот замысел, беспечно отбросила кольцо в сторону и вернулась к зеркалу.

— И ты не будешь перезванивать?

— Позже. Сейчас я дошла до самого интригующего момента. Великий маг прошлого, который принадлежал к расе эльфов и удерживал контракт с духом защиты, детально расписал свои наблюдения за человеком, заключившим союз с духом тени. И судя по этим записям, дух тени — это порождение магии тьмы……

— А можно я не буду это слушать? Мне вообще не интересно.

— ……Маги, если ты искренне меня любишь, тебе следовало бы проявлять хоть немного уважения к моим загонам, разве нет?

Прямо как Шак или Эш. Шак, который изначально и близко не подходил к магии призыва, начал увлеченно скупать книги и штудировать теорию, а Эш ловит каждое мое слово с первого раза и готов часами выслушивать мои рассказы, не перебивая. Конечно, идеальным собеседником для таких дискуссий оставался Зекар, поскольку он сам являлся призывателем.

— С чего бы это? Джини ведь тоже совершенно не интересны рассказы о моем оружии?

— Ну так это потому, что ты мне не настолько сильно нравишься.

— ……Вот…… вот как……?

— Это шутка, так что не нужно разыгрывать глубокую драму. Ты мне вполне нравишься для того, чтобы я могла пару минут послушать про твое оружие.

— Фух, какое счастье! Тогда можно я разберу это кольцо по кусочкам?

— Охо, ну конечно…… разобрать? Ты совсем страх потерял? Говори да знай меру, бесстыжий ты дракон. Напрашиваешься?

[Прикажешь проучить?]

С этими рептилиями нельзя терять бдительность ни на секунду.

— Чёрт……. Да я просто хотел попробовать создать нечто подобное своими силами! Было бы здорово иметь такие парные вещи, чтобы одна осталась у меня, а вторая — у Джини!

— Мечтать не вредно. Любые твои поделки я принимать отказываюсь.

И вообще, у него ведь напрочь отсутствует способность создавать подобные магические предметы, так что все эти речи — чистой воды уловка. Он просто под предлогом исследований вознамерился угробить мое единственное кольцо связи.

Я со скоростью хищника, прячущего добычу, мгновенно нацепила кольцо на палец. А я-то гадала, с чего это он вдруг притащил вещь, к которой обычно был абсолютно равнодушен…….

— Блин…… Почему такая несправедливость! С этим аппетитным темным эльфом у тебя ведь есть парные вещи!

— Ну, Зекар действительно выглядит аппетитно! Но! Он, по крайней мере, не названивает мне по каждому пустяку! А ты будешь штурмовать меня раз в час! К тому же от наглости драконов это превратится в звонки каждые две минуты, и я просто сойду с ума от этого кошмара!

[У меня стойкое ощущение, что под словом «аппетитный» вы имеете в виду совершенно разные вещи.]

Маги лишь сильно раздул щеки, но аргументов для ответа у него не нашлось. Похоже, он и сам понимал, что его звонки примут именно такой масштаб.

— Но если бы у нас была такая вещь, я бы не переживал, когда нам приходится ненадолго расходиться…… Джини ведь тоже вечно ворчала, что когда я ухожу на охоту, совершенно непонятно, когда ждать моего возвращения!

— Сейчас меня это больше не беспокоит, так что всё в порядке, Маги.

Ведь в следующем городе я планирую оставить его на очень, очень долгое время. Чтобы спрятать эти думы, я расплылась в самой лучезарной улыбке, на какую была способна, а Маги принялся с недовольной миной парить прямо передо мной.

Он перемещался по комнате так плавно, словно находился в открытом космосе, то и дело переворачиваясь вверх тормашками, чтобы заглянуть мне в лицо. И в такие моменты, пускай его крылья и были спрятаны, назвать его обычным человеком язык бы ни у кого не повернулся. Смогу ли я вообще до своей кончины привить ему хоть какие-то человеческие повадки?

— Кррр…… Ну и ладно, тогда я ухожу на охоту! И буду торчать там очень долго, чтобы Джини начала сокрушаться и переживать!

— Иди-иди. Раз уж ты хорошенько выспался, самое время набить желудок. Ты ведь регулярно этим занимаешься, к чему эти театральные сцены.

Подобные детские угрозы выглядели настолько нелепо, что вызывали лишь улыбку. Маги вообще, сталкиваясь с ситуацией, которая шла вразрез с его капризами, порой совершенно терялся и начинал злиться, не зная, что предпринять. Словно ребенок, у которого впервые в жизни отобрали любимую игрушку.

— Если я откажусь возвращаться, ты ведь не сможешь перебраться на материк! О…… точно…… Без меня у тебя ведь не будет дракона, способного запустить варп!

— Хм-м, ты, похоже, никогда не слышал о существовании Магических Башен.

— ……Но ты ведь сама говорила, что в черте этого города нам туда соваться нельзя!

— Ну тогда я просто задействую Зекара. Его силы позволяют перемещаться по всему континенту.

— Всё-таки я ненавижу это кольцо!

Магия перемещения темных эльфов, пускай и уступала драконьему варпу в плане абсолютной простоты, всё же превосходное средство передвижения. Там, конечно, была одна мелкая деталь — Зекар вряд ли бы позволил использовать свои силы по первому щелчку пальцев, но Маги о подобных нюансах понятия не имел.

Я подалась вперед к дракону, который с обиженным видом продолжал сверлить взглядом деревянный ободок на моем пальце. И, аккуратно ущипнув его за надутую щеку, прошептала:

— Знаешь что? Ты снова совершаешь ошибку, Маги.

— Чего? Я ничего не…… Ой? Это опять была угроза с моей стороны?

— Именно.

— И это всё, что ты мне предъявишь?

— К глубокому сожалению для тебя, да.

Одним из ключевых элементов моей программы обучения для Маги значился пункт «никогда не угрожай своим друзьям», и этот момент давался дракону с запредельным трудом. Конечно, если проводить параллели с временами, когда он при каждом слове обещал меня сожрать, прогресс был монументальным, но драконья природа всё еще брала свое.

— И как должен вести себя тот, кто искренне стремится стать настоящим другом? Напомни мне.

— Не зацикливаться…… только на своих личных желаниях. Эгоизм ведь всё равно не спрячешь…… В конечном итоге твой друг всё считает и поймет.

— Точно. А что еще там было? Самый важный пункт.

— Угрозы — это самый верный способ заставить человека тебя возненавидеть. Так что либо делай это с полным осознанием последствий, как Джини…… либо не делай вообще. Если тебе кто-то по-настоящему дорог, ты физически не сможешь использовать против него такие методы.

Я лениво подперла рукой подбородок и с улыбкой спросила:

— Мне вот просто любопытно: наш Маги уже полностью готов к перспективе остаться в абсолютном одиночестве?

— ……Да нет же? Но у меня ведь есть право на три ошибки, верно? Я ведь еще совсем юный дракон, Джини-и-и.

Он соединил ладошки у лица, усердно пытаясь изобразить приступ детского очарования. На деле передо мной стоял взрослый пятисотлетний дракон, но когда ситуация требовала шкурных выгод, этот паршивец мигом включал режим невинного младенца.

Обычно за любые попытки манипуляций, капризов или скрытых приказов в свой адрес я карала его незамедлительно, проводя жесткие воспитательные меры…… но сегодня я решила просто ласково погладить его по голове. И даже добавила порцию искренней нежности в голос:

— Ладно. Раз уж ты сразу осознал свой промах, в качестве исключения! В самый первый раз! Я сделаю вид, что ничего не было.

— Серьезно?

Маги от удивления даже захлопал глазами — ушам своим не поверил, что я так легко спустила всё на тормозах, да еще и одарила его теплой улыбкой. Он удивленно наклонил голову, но уже в следующий миг радостно замахал руками. На его невинном лице не было ни тени подозрения, что истинную причину моего сегодняшнего великодушия он осознает лишь спустя пару часов, после чего гарантированно начнет реветь или попытается выжечь округу своим Брэсом.

— У меня сегодня просто отличное настроение. К тому же глупо отрицать, что за последнее время ты мне чертовски помог. И телепортировал, и кучу подарков притащил…… Я же не плохой человек, который каждый день беззастенчиво таскает у тебя артефакты, использует твой энтузиазм и постоянно тебя ругает. Правда, Маги.

— Что такое «энтузи…»?

Я заметила, что мне стало легче произносить это слово, чем раньше.

— Ну… э… это трудно сказать. В общем, есть такое.

Как только я осознала это, мне стало трудно сказать даже первый слог. Я не знаю, считается ли это навыком, но это не то, что можно практиковать сознательно.

[Мастер иногда говорит странные вещи, которые никто не понимает! Где ты выучила такие странные слова?]

— Ещё до того, как встретила тебя?

[До десяти лет…?]

— Удивительно! Я думал, Лай знает о Джини всё! А он не знает!

[Я знаю даже количество волос на голове Мастера, но что такое «энтузи…»? Понятия не имею! Это так унизительно!]

— Не надо унижений. Даже если вы не знаете, вам от этого не хуже. Не забивайте голову, Маги, иди на охоту. А ты, Лай, убери этот взгляд.

Сытый дракон априори становился менее жестоким и буйным, так что перед долгой дорогой его следовало напитать энергией по максимуму. Маги, который и сам уже испытывал легкий голод, послушно кивнул, а Лай, в чьем разуме опять всплыл список старых неразрешенных вопросов, окинул меня крайне подозрительным взором.

— Мне, как и обычно, вернуться через три часа?

— Я как раз планирую немного вздремнуть, так что можешь не торопиться. С момента последнего приема эликсира прошло около шестнадцати часов…… Так что как раз по истечении суток мы сможем без опаски выдвигаться в сторону следующего города.

Стоило мне озвучить эти временные рамки, глядя Лаю прямо в глаза, как змей удовлетворенно кивнул — этот график не вызывал у него опасений. А Маги, который в вопросах оценки физического состояния моего тела не смыслил ровным счетом ничего, полностью положился на вердикт Лая и тоже согласно закивал.

— Тогда я полетел! Притащить тебе в качестве трофея какого-нибудь монстра?

— Нет.

— Хнык.

Маги, как и всегда, растворился в воздухе в одно мгновение, а мы с Лаем замерли, внимательно вслушиваясь в наступившую после варпа тишину. И лишь когда пришло абсолютное понимание, что дракон покинул помещение, я нарушила молчание.

— Ушел?

[Ушел. Сто процентов.]

Мы обменялись быстрыми взглядами, и озвучивать дальнейший план действий вслух не требовалось — наши мысли текли в одном русле.

Я резким движением отодвинула Зеркало Мудреца на самый край стола. И пускай его мана сейчас была полностью отключена, я на всякий случай решила перестраховаться (вдруг этот прибор способен фиксировать наши разговоры в пассивном режиме?) и надежно запрятала его на самое дно походной сумки.

После чего извлекла на свет оригинал — наше старое доброе волшебное зеркало. Это было то самое Сокрытое завесой зеркало, на корпусе которого теперь красовалась монументальная трещина.

Следом я достала припасенную кровь девственника, которую для меня раздобыл Шак. Для поиска координат конкретных людей в этом мире лучшего инструмента было не сыскать, но учитывая плачевное состояние артефакта, лимит его использований таял на глазах. Действовать следовало с запредельной осторожностью, и текущие утренние часы подходили для нашей задачи идеально.

Это было то самое время, когда мои часы обычно были заняты тренировкой маны. И время, когда Эш всегда проводил свои тренировки по фехтованию.

Кабы они в этот момент проезжали через лесную глушь, на экране отобразились бы сугубо ветки да трава, что обернулось бы полным провалом, но если их отряд остановился на постой в каком-нибудь городе, у меня появлялся отличный шанс перехватить очертания местных вывесок и указателей. Эш в плоскости бытовых привычек был человеком запредельно дисциплинированным и собранным, так что покидал постоялые дворы сразу после завтрака. Стоило мне опоздать хоть на пару минут, и зафиксировать следы городской инфраструктуры на экране стало бы невозможно.

— Вся надежда на тебя, зеркало!

[Подобные речи следовало толкать до того, как ты разнесла его в щепки.]

Лай попытался сбить мою концентрацию своим ворчанием, но я была высококлассным призывателем, способным вызвать Эндайрона даже в абсолютной пустыне, лишенной единой капли влаги.

Я быстро зачитала формулу заклинания, заставляя зеркальную гладь выдать образ человека, по которому я так соскучилась.

Послышался глухой, натужный треск, словно артефакт работал на самом пределе своих возможностей, но держался.

По мере того как силуэт Эша на экране обретал четкие контуры, трещина на корпусе начала плавно расползаться дальше…… но это меня не трогало. В мою голову закралось нехорошее предчувствие, что после этой сессии зеркало окончательно разлетится на куски и восстановить его не удастся, но я отмахнулась от этих мыслей. В жизни всякое бывает, прорвемся.

— ……Старший?

[Опа?]

Однако созерцать лицо, которое внезапно обнаружилось в непосредственной близости от Эша, было выше моих сил.

Мягкие каштановые пряди волос и пронзительный фиолетовый оттенок глаз, напоминающий благородный аметист. В светских кулуарах его обсуждали как весьма привлекательного мужчину, но в моей душе этот человек удерживал прочный статус извращенного мага.

Я слишком хорошо знала, что за этим фасадом скрывается запредельно острый ум, который этот тип увлеченно использовал для того, чтобы крутить людьми ради собственных шкурных выгод.

Брайт Каньян…… Каким ветром тебя вообще прибило к моему Эшу?!

[Похоже, этот извращенец просчитал всё: если держаться подле Эша, рано или поздно на горизонте материализуется Мастер. Надо признать, у этого парня мозги порой варят с запредельной скоростью, что даже как-то противно.]

Том 3 Глава 587

— С такими мозгами ему бы только свой ранг магии повышать!

Вместо того чтобы усердно тренироваться и стать более полезным слугой, какого черта он там ошивается, когда меня даже рядом нет?

[Для своего возраста он и так весьма неплох. Именно поэтому Мастер и хотела приставить его к Эшу в качестве хранителя. Четвертый ранг в двадцать шесть лет — это уровень, при котором в любом уголке континента тебя назовут гением……]

— Что? Он разве не был магом третьего ранга?

[……Этот Мастер безнадежен……]

— А, хотя в Хеллике я вроде бы слышала что-то подобное.

Справедливости ради, для человека его лет быть даже магом третьего ранга — уже очень весомое достижение. Среди двадцатишестилетних человеческих магов те, кто сумел полностью освоить второй ранг, уже считались одаренными личностями. А четвертый ранг в магии — это примерно то же самое, что средний уровень в искусстве призыва.

[Похоже, шок от того, что Мастера похитил дракон, послужил для него толчком, и он осознал, как сделать следующий шаг.]

— Издевательство какое-то. Все испытания и геморрой достаются мне, а эволюционирует почему-то он.

[Кабы он не стал сильнее, он бы просто не смог отыскать Мастера……? Человеческая природа перед лицом страданий либо совершает качественный скачок, либо ломается под корень. Этот тип явно относится к первой категории. Вот поэтому Мастер и зовет его извращенцем.]

— Вот и я о том же! Его извращенные повадки в свое время так взбесили Эша, что тот его сразу прогнал! Так какого черта! Зачем он опять к нему прилип! У этого парня вообще напрочь отсутствует чувство такта……! Хотя нет, соображает он чертовски быстро.

Пускай у Брайта и имелся такой фатальный изъян, как извращенность, но он соображал со скоростью звука, да и способности у него были железными, так что в свое время у меня действительно мелькала мысль сделать его хранителем Эша. Я была уверена, что хотя бы ради своей любви ко мне этот маг никогда не ударит Эшу в спину и будет помогать ему до самого конца.

Конечно, обычный человек в такой ситуации поступил бы с точностью до наоборот, но Брайт из-за своих специфических вкусов был готов расшибиться в лепешку ради любой вещи, которая могла принести мне радость. Этот мужчина на полном серьезе мог вовсю трубить, что мое удовольствие — это и есть его личное счастье.

Главный геморрой заключался в том, что он умудрялся ловить кайф и тяжело дышать даже тогда, когда я причиняла ему физическую боль.

Но какими бы ни были наши с Брайтом мотивы, Второй принц, чья репутация была кристально чистой, наотрез отказывался принимать любую тайную помощь с моей стороны, едва узнав, кто я такая. Он блокировал эти попытки на корню. Ему явно претила сама мысль, что человек, который открыто заявлял о своих чувствах ко мне и даже делал мне предложение, теперь готов без каких-либо условий помогать ему исключительно ради моего блага.

[Мастер, похоже, вообще не обращала на это внимания, но я так и знал, что этот извращенец выкинет нечто подобное! Я ведь уже говорил тебе ранее! Он сто процентов будет крутиться возле Эша и допекать его своим присутствием!]

— Бедный Эш, обречен на перманентные страдания…… Погоди, ты действительно мне об этом говорил?

[Да я тебе это как минимум дважды озвучивал……!]

— Хм, эти сведения для меня ценнее грязи под ногтями, так что в памяти они не задержались. Хотя, признаю, этот маг всё же чуточку полезнее придорожного мусора.

Для него это просто запредельно высокая оценка! Можешь праздновать, чертов маг.

[……Да ну нет……. Человек, которого называют повелителем яростных вод…… Хранителем Изумрудной Зелени, тем, кто уклоняется от карающих молний! И обладателем сердца, способного сковать льдом чужую душу! Изволь не поминать так беспечно всякую грязь и мусор!]

Все эти высокопарные титулы поочередно относились к призывателям высшего духа воды, а также духов растений, электричества и льда — именно эти крупицы древней мудрости я всю ночь штудировала в книгах Мудреца.

Вот только среди всей этой качественной информации не нашлось ни единой зацепки о маге, который в прошлом повелевал духом металла. А ведь книга была сработана самой древней драконицей Нетаре, и я рассчитывала обнаружить хоть какой-то след.

Из всего массива данных о прошлых хозяевах Лая мне было известно лишь то, что среди них было пару людей. И то, что ни для одного из них этот союз не закончился ничем хорошим.

— Кстати, а это еще кто такой?

[Ты о ком?]

— Да вон там, на пустыре. Парень с отличным плечевым поясом и светло-лиловыми волосами, тренируется вместе с Эшем на мечах. Похоже, он из их компании? Судя по повадкам, они с Брайтом уже прилично сблизились.

Поначалу я решила, что это какой-то посторонний человек, у которого просто совпало место для тренировок, но присмотревшись, зафиксировала, что они преспокойно общаются между собой. Зеркало не транслировало звуки, так что мне приходилось считывать движения их губ, но по выражению лица Эша было видно, что их отношения вполне дружеские.

[Это наверное он? Похоже, это тот самый священник, с которым они планировали воссоединиться. Помнишь, Эш как-то упоминал, что присмотрел себе соратника, а Мастер тогда еще заявила, что от священников в плане боевой мощи никакого толку, и велела его бросить.]

— Тот самый, из бывших святых рыцарей?

[Судя по блеклому, словно размытому оттенку светлых волос, это точно он.]

Такой колорит действительно редко встречался в природе. Фиолетовые пряди волос у людей, конечно, изредка попадались, но вот такой пастельный тон, будто в краску плеснули добрую порцию молока, был уникальным явлением.

Впрочем, существовала одна-единственная локация, где подобные размытые оттенки волос котировались как обычное дело…… А именно — Храм Создателя, бога Агиотиты. У тех, кто вверял свою душу верховному божеству, пигмент волос со временем начинал плавно блекнуть, уходя в белизну.

Считалось, что чем глубже вера священнослужителя и чем выше уровень его святой силы, тем светлее становится его шевелюра. Кабы в свое время я выбрала стезю служения в храме, мои золотистые локоны со временем превратились бы в блеклый блонд, а в финале — в сияющую золотом седину.

Так что если перед вами представал явно молодой человек, чья голова была белой, как у глубокого старика, вероятность того, что он обладает колоссальным запасом святой силы, стремилась к ста процентам.

Исключение составляли лишь те редкие случаи, когда человека озарял божественный выбор и он становился Святым или Святой. У этой категории символы силы проявлялись совершенно иначе, и набор этих признаков всегда менялся, так что распознать их можно было только после официального оглашения божественной воли.

А вот такие блеклые, подернутые дымкой волосы являлись официальным знаком тех, кто получил от бога свое священное имя и прошел через жесткую систему монастырских тренировок.

— Раз уж они путешествуют вместе, значит, парень всё-таки влился в их команду?

[Если так, то это приятная новость. Хотя людей им по-прежнему катастрофически не хватает.]

— Ну почему же, если прибавить меня, то наберется целая пятерка.

[Эш на сто процентов уверен, что Мастер к ним не вернется, так что в его расчетах их всего четверо.]

Для участия в Пути Испытаний требовалось ровно пять хранителей, но чтобы подстраховаться на случай, если кто-то из бойцов не сможет преодолеть Первое Испытание, в отряде жизненно необходимо было иметь хотя бы шестерых, включая запасных.

Пока что Эшу удалось собрать вокруг себя Чеда, Энка, Гейла и этого безымянного священника…… Брайта мы сразу вычеркиваем из реестра, поскольку Эш испытывает к его извращенным повадкам стойкое отвращение.

Мне со своей стороны хоть и удалось в прошлый раз уломать принца принять мою помощь, но даже при таком раскладе набиралось всего пятеро. Степень надежности этого священника пока оставалась неясной, так что расслабляться было рано. К тому же Эш совершенно не горел желанием вешать на меня свои проблемы, из-за чего и продолжил путешествие, не став дожидаться моего возвращения. Он просто решил, что я могу вообще не вернуться. Или что мой невозврат — это вполне нормальный исход событий…… При условии, что сейчас им дорог каждый клинок.

— ……Я что, произвожу впечатление человека, на которого нельзя положиться?

Картинка на экране зеркала внезапно обнажила забавную иронию. Судя по поведению, Брайт верил в то, что я гарантированно вернусь к Эшу, куда сильнее, чем сам Эш.

[Если прокрутить в голове всю хронологию твоих прошлых выходок, ответ разве не очевиден?]

— Хм……

Начать стоит хотя бы с того, что наше первое знакомство произошло в лапах работорговцев, где мы едва дружно не улетели с молотка — весьма специфический фундамент для отношений.

Когда мы возобновили контакт уже во взрослом возрасте, я с треском провалила миссию по надзору за ребенком, из-за чего Эйни благополучно перешла в статус жертвы похищения. А в качестве акта возмездия я устроила самую настоящую кровавую баню.

Угрозы в адрес собственных соратников я выдавала так же легко, как обычный человек поглощает утренний хлеб, а огромные траты на черном рынке явно котировались как мой личный вклад в развитие теневой экономики континента…….

Вдобавок ко всему, я задействовала темного эльфа-убийцу, продемонстрировав верность своим принципам и устроив очередную массовую ликвидацию врагов. Ну а то, что я мимоходом расхерачила Тенебру — священную реликвию дома Федрик, заставив Эша буквально рыдать от бессилия, — было лишь мелкой деталью на общем фоне.

Да и наш внезапный разрыв произошел исключительно по причине того, что я с треском провалила маскировку при налете на дворец, и теперь весь город на ушах стоит в поисках разрушителя.

Пожалуй, на этом разбор прошлых полетов стоит свернуть.

[Зачем же останавливаться? Давай продолжим список.]

— Ладно…… Признаю, железобетонных поводов для абсолютного доверия я ему не давала, но……

[Кабы Эш после созерцания всех этих художеств продолжал считать Мастера надежным и предсказуемым человеком, ему надо было бы заблокировать возможность управлять не то что империей, а даже захудалой деревней.]

— Звучит обидно, но я согласна!

[То-то и оно.]

— Но если он ко мне неравнодушен, то мог бы проявить хоть каплю веры в мое возвращение! Каким образом вышло так, что уровень его доверия ко мне оказался ниже, чем у этого придурка Брайта!

[Да в этом и заключается вся трагедия положения Эша! Он ведь понятия не имеет, насколько сильно Мастер к нему привязалась и как она им дорожит! А Брайт, напротив, со стороны подмечал все твои взгляды и действия в отношении принца, поэтому суть ситуации считывает безупречно!]

А ведь в его словах есть смысл…….

Лай то и дело умудрялся выдавать факты, которые я беспечно упускала из виду, причем бил этими аргументами прямо мне в лоб. Это было приятнее, чем получить удар в затылок, но в душе от такой правды всё равно знатно покалывало.

[Мастер, которую знает Эш — это совершенно не та Мастер, которую столько лет созерцает Брайт.]

— …….

Поскольку в качестве примера Лай выставил именно Брайта, возразить мне было абсолютно нечего. Если говорить о Брайте, этот парень еще со студенческой скамьи взял за правило вынюхивать в светских сборищах любые сплетни вокруг Второго принца и приносить их мне на блюдечке.

Даже после выпуска из академии, устроившись на работу в отдел дворцовой связи, он при малейшем намеке на новости об Эше, способные вызвать мое любопытство, в тот же день мчался ко мне.

Именно Брайт в свое время подкинул мне информацию, что на банкете в честь тысячелетия империи у меня появится шанс пересечься с Эшем. И именно он умудрился раздобыть строжайше засекреченные сведения о том, что принц выдвигается на Путь Испытаний.

Десять лет назад, в тот самый день, когда наши с Эшем дороги пересеклись впервые, Брайт как раз умудрился потерять меня и Ирузе посреди бурлящего рынка.

«Простите меня. Простите…… Пожалуйста, простите. Это я виноват, зачем я вообще потащил вас смотреть этот фестиваль…… Черт, не будь меня, вы бы ни за что не пострадали».

Брайт очень долгое время изводил себя чувством вины за тот инцидент. Мы с Ирузе, разумеется, постоянно просили его выкинуть эти глупости из головы, уверяя, что сами бросили его ради прогулки, и то и дело принимались в красках расписывать наши приключения и встречу с принцем.

Школьные наставники, конечно, строго-настрого запретили нам трепаться об этой истории на каждом углу, так что вовне информация не просачивалась, но Брайт и Миа выслушали наши басни столько раз, что знали их наизусть до единого слова.

Ирузе довольно быстро потеряла какой-либо интерес к персоне Эша, я же, даже полностью прекратив отправку писем, всё равно продолжала интересоваться, как поживает тот слабый, но упрямый мальчишка. Эш прочно удерживал позиции в моем крайне скупом списке личных интересов.

А поскольку я сама являлась главным объектом интереса для Брайта, нет ничего удивительного в том, что стоило ему заприметить Эша в Хейдрике, он с одного взгляда раскусил в нем Второго принца Эпироса, проходящего королевский экзамен. Каким еще мотивом можно было объяснить тот факт, что я вместо немедленного возвращения в Дмитри лениво таскаюсь следом за этим отрядом?

Порой мне казалось, что Брайт способен считывать мои думы как минимум на четверть так же эффективно, как это делает Лай.

[Готов дать стопроцентную гарантию! Брайт осознает истинные масштабы твоей привязанности к Эшу куда лучше, чем сам Эш.]

— ……Ох, ну и сталкер.

Если вспомнить, в Хейдрике он ведь тоже заранее просчитал, что я физически не смогу пройти мимо Тумдры, и прибыл загодя, устроив там засаду в ожидании моего появления.

[С другой стороны, Эш, конечно, отдает себе отчет в том, что неравнодушен к тебе, да и твои ответные чувства он замечает, но……]

— Но? Раз он всё понимает, вопрос закрыт, разве нет?

[Главный геморрой в том, что он отчетливо видит колоссальную разницу в масштабах ваших чувств.]

— ……Я и сама не утверждаю, что моя любовь к нему бьет все рекорды, но……

[И именно поэтому Эш перманентно испытывает дикий дефицит уверенности, когда дело касается Мастера, вот в чём суть!]

Лай согласно закивал головой с таким видом, словно он был заправским экспертом в плоскости межличностных отношений. Подумать только, обычный змей…… точнее, дух, умудряется смотреть на своего человеческого хозяина как на полного профана в амурных делах.

— Слушай…… Тебе не кажется, что в твоих мыслях фигура Эша занимает слишком много места?

[В окружении Мастера адекватные люди встречаются с запредельным дефицитом, так что этот экземпляр нужно беречь как зеницу ока!]

— Вообще-то я его тоже берегла! Я ему столько раз демонстрировала свои чувства……! Хотя нет, на словах я действительно ничего такого не выдавала.

[……Какая бесчувственная особа.]

— Но если я не озвучивала это ртом, мои действия и поступки говорили сами за себя, разве нет?! Этого вполне достаточно! Зачем обязательно использовать слова, чтобы понять очевидное?

[Мастер, по-твоему, для каких вообще задач человеку дан рот?]

— Чтобы целоваться с красавчиками.

[Вот именно поэтому мне искренне жаль Эша.]

Лай тихо прошипел под нос ругательство про распутных ветреных девиц, и скрыться от моих ушей эта фраза, конечно же, не могла.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 588

— Да с чего ты взял! Я же по-своему так старалась сделать как лучше! Это-то ты должен признать!

[А кто спорит? Да только Эш тоже в курсе, что вы то и дело заглядываетесь на других мужчин! И это всё, что ли? Вы же сами ему сказали, что в отношениях согласны на всё, кроме самих отношений! Ну и как после этого Эшу верить Мастеру! Ах вы ветреница!]

— Эй! То, что у меня есть склонность к кокетству — это да, но ни одним парнем я не дорожила так сильно, как Эшем!

[Ага, признались! Наконец-то вы сами признали, что вы гуляка!]

— ……Черт. После встречи с Шаком я поняла, что так оно и есть.

Хоть раньше я это и отрицала, но после поездки на Север мне пришлось во всём разобраться.

Мои глаза вечно выискивают красавчиков, порой буквально пожирают их взглядом, а уж если они хоть немного смущаются от моего флирта — у меня так кровь бурлит, что просто невозможно остановиться…….

Мир ведь такой огромный, и половина его населения — мужчины, так что выбирать кого-то одного — это, право слово, непозволительная растрата.

К тому же, вокруг полно красавчиков, которым я нравлюсь, так что не пользоваться этим было бы чистым убытком.

[И зачем вы прикрываетесь этим полудемоном! Мастер и до него была ветреницей! Забыли уже, как в деревне тёмных эльфов приставали к женатому целителю!]

— ……У него же на лице не было написано, что он женат.

[Раз уж собираетесь крутить романы, так хоть делайте это умело……. Вечно вы везде заигрываете, а потом попадаетесь. Если уж вы полная бездарность в любви, так хоть по сторонам бы не глазели! Мастер, у вас столько этой ветрености, что вы просто худший партнер для отношений!]

— Кхм……. Заткнись! И что с того! Я просто хочу видеть, что у Эша всё хорошо! Я ведь не замуж за него собираюсь! Так с какой стати я должна хранить ему верность?!

[А-а, вот как? Мужчина, ради которого вы так стараетесь, и ближе которого у вас никого не было! Мужчина, за которым вы наблюдали целых десять лет! Вы, конечно, хотите видеть, как у него всё наладится, но! И это всё?! Скажите ещё, что ваше желание полностью расчистить ему путь к императорскому престолу — это просто ваше новое хобби!]

Лай бьёт фактами не в бровь, а в глаз. К счастью, мне наглости не занимать.

— Именно. Всегда ведь полезно иметь друга-императора, разве нет?

[Посмотрите мне в глаза и скажите это еще раз.]

— Лай, ты тоже посмотри правде в глаза. Ты ведь и так прекрасно знаешь, что у меня в голове. Сколько бы ты меня ни подталкивал и чего бы ни желал, нам с Эшем не суждено построить серьезные отношения. Такой формат — это наш максимум.

Желанием Эша было стать императором, и исполнив его, он не сможет быть для меня кем-то большим, чем просто друг.

И моё желание полностью совпадало с желанием Эша.

Я хотела увидеть, как тот беспомощный мальчишка гордо взойдет на престол.

Ведь тогда те слабые, жалкие дети, которые в день нашей первой встречи забились в угол подземной тюрьмы и не знали, что делать, безгранично обрадуются и наконец благополучно станут взрослыми.

Всякие любовные игры и близко не стояли рядом с этой радостью.

Да и ценность того, что можно получить в итоге, различалась как небо и земля.

[Тьфу, если уж Мастер сама не понимает, что у неё на уме, то откуда мне-то знать?]

— Да говорю же, я всё понимаю! Я просто хочу, чтобы у Эша всё получилось! И надеюсь, что поскорее настанет день, когда никто не сможет нами помыкать.

[А мне безразлично, станете вы императором или императрицей, мне просто хочется, чтобы вы встали на самой вершине власти и отыскали секрет бессмертия!]

Его бредни я привычно пропустила ушей и озвучила то, что действительно хотела сказать.

— Хе-хе-хе, а еще мне безумно интересно, с каким выражением лица этот несносный император…… тот самый, что сделал меня жертвой для Квифонкобэ, в итоге увидит меня, стоящую подле Эша.

[Если вы покажете ему то самое выражение лица, которое у вас сейчас, думаю, он больше никогда не посмеет рыпаться.]

Я и сама не заметила, как злобно усмехнулась, ведь я слишком отчетливо помнила, как именно император мешал нашей с Эшем встрече.

Как правитель он, должно быть, хотел скрыть тот факт, что второй принц, чье положение и без того было шатким, сбежал из дома, так что я понимала, почему он не мог позволить нам увидеться.

Однако понимать это головой и затаить мелкую обиду — вещи совершенно разные.

Ведь то, что он нанес мне куда большее оскорбление, чем требовалось — неоспоримый факт.

Я покажу ему, что если призывательница затаит обиду, то молния ударит прямо по императорскому трону!

— В общем, это мне тут радоваться надо, вот что я скажу! Он единственный человек, о котором я так сильно забочусь! Как можно этого не понимать?! Вот смотри! Даже сейчас, пускай и за счет сокращения срока службы зеркала…… нашла!

[О! Я тоже!]

Как раз в тот момент, когда мне показалось, что лимит наблюдения за Эшем через зеркало исчерпан, он наконец покинул пустырь и направился в сторону оживленных кварталов.

И я без особого труда — пожалуй, даже подозрительно легко — смогла подтвердить то, что искала.

Какая удача: на каждой вывеске, мимо которой он проходил, словно напоказ было написано название города.

— «Каретный сарай Тислуна»!

[Рядом была еще одна вывеска, Мастер! «Лавка всякой всячины Серая Сумка — филиал в Тислуне»!]

— Вот еще одна! «Магазин местных деликатесов Тислуна»!

После такого то, что этот город называется Тислун, было настолько же непреложным фактом, насколько и то, что меня зовут Джини Кроуэлл и одновременно Джин И.

Мы с Лаем тут же позабыли о своей перепалке и принялись разворачивать карту.

И именно Лай первым отыскал слово «Тислун» на карте.

[Вот здесь!]

В месте, куда эта вредная змеюка ткнула кончиком своего белого хвоста, как раз и находился Эш.

— ……Это же прямо под Родиквелем? Надо же, впервые моё предположение оказалось верным!

[И то правда? Каким-то образом догадка Мастера попала в яблочко! Ну и чудеса!]

Какое везение, Эш направлялся именно в тот город, который я и присмотрела.

Это означало, что даже если бы мне не удалось узнать через зеркало, где он сейчас находится, я бы всё равно в итоге встретилась с ним, если бы отправилась в Родиквель и пошла по его следам.

Всё-таки после возвращения на Юг дела продвигались на удивление гладко. Неужели под конец и мне улыбнулась удача?

Сегодня сокрытое завесой зеркало казалось мне особенно милым.

Я ведь держала в уме и самый худший вариант — что оно лишь сожрёт свой срок службы, так и не выдав полезной информации, а оно вон как помогло с первого раза, указав место, где находится Эш!

Нежно поглаживая сокрытое завесой зеркало, которое теперь перестало работать, я даже поцеловала его.

Пусть первая встреча у нас и не заладилась, но я в тебя верила!

— Умничка, Завеса! Ты ведь продержишься еще разочка три, правда? Ну же? *Чмок-чмок.*

[Сомневаюсь……. Как по мне, его хватит еще на один раз, не больше. Трещина ведь доползла уже до самой середины.]

— Да что ты понимаешь. Моё зеркало не может быть таким хрупким! Какое же оно все-таки умное! Не плакало из-за моего жестокого обращения и с одного раза четко подсказало, что нужно идти в Тислун! Оно просто не может так глупо разбиться……!

— О-о, в следующий раз мы отправимся в Тислун?

— !

*Вдребезги.*

[Ах.]

Моё зеркало, на которое были наложены защитные чары, из-за чего оно не разбилось бы, даже швырни его в стену……. Мой определитель девственников, над которым древний маг трудился не покладая рук! Мой магический инструмент, который числился аж в самом справочнике сокровищ!

От неожиданности у меня на мгновение перехватило дыхание, и я лишь ошарашенно смотрела под ноги на зеркало, которое так нелепо разлетелось на мелкие кусочки.

Затем я с открытым ртом медленно повернулась к парящему рядом Маги, а тот, забегав глазами, почесал затылок и робко пробормотал:

— Прости……?

— ……Я ведь…… тебе…… сколько раз…… говорила…… появляться…… подавая…… голос…… а?

— Угу……. Но как мне еще сильнее его подавать……?

[Покойся с миром, зеркало. Надеюсь, в следующей жизни тебе достанется хороший хозяин!]

— Ой, ну…… это…… Джини, я не думал, что ты так сильно испугаешься! В последнее время ты ведь уже привыкла и вела себя как ни в чем не бывало! Я правда не нарочно!

Видя, что я молча буравлю его взглядом, готовая прожечь в его лице дыру, Маги запаниковал и принялся оправдываться, отчаянно жестикулируя.

— Джини сама ведь говорила, что если я собираюсь внезапно появиться, то делать это перед ней! Говорила ведь! Но мне трудно это контролировать!

— ……

— Точно! Пусть я и не умею чинить такую штуку! Но я могу попросить маму сделать что-то похожее…… Нет? Если не хочешь, я поищу что-нибудь получше! О! Я ведь отдал тебе Зеркало Мудреца! Джини может забрать его себе навсегда!

[Учитывая продолжительность жизни Мастера, это в итоге лишь краткосрочная аренда! Мелкий ты паршивец!]

Глядя на то, как Лай с разбегу влетел своим телом прямо в лицо Маги, я изо всех сил пыталась уцепиться за остатки надежды.

Судя по его растерянной реакции, имя Эша он вроде бы не услышал.

А раз так, то это была просто ужасная ситуация, но еще не окончательно катастрофическая, при которой мне пришлось бы учуять запах крови Эша.

Где-то, конечно, отчетливо веяло запахом крови, но, должно быть, мне просто показалось.

Главный вопрос сейчас заключался в том, с какого именно момента Маги слушал наш с Лаем разговор.

Название города «Тислун» он точно услышал, так что для начала мне стоило тайком утереть слезы…….

— ……Маги?

Втайне надеясь, что мой план — оторваться от этого дракона и безопасно воссоединиться с Эшем — не разлетелся вдребезги, подобно сокрытому завесой зеркалу, я осторожно заговорила.

При этом я изо всех сил старалась натянуть фальшивую улыбку, скрывая рвущееся наружу серьезное выражение лица.

— Ты ведь совсем недавно ушел на охоту…… но вернулся зна-чи-тель-но быстрее обычного? Мне показалось, что ты только-только ушел. Когда ты вернулся?

С какого момента ты слушал, ходячая ты катастрофа?!

Ты что, твердо решил разрушить мою жизнь…….

— Я просто заглянул ненадолго. Наткнулся на это во время охоты! И решил подарить Джини!

— ……Сп……асибо?

И стоило мне подумать, откуда же так несет кровью, как я заметила, что руки Маги были сплошь испачканы в ней. А держал он крошечного бельчонка, который хоть и был весь в крови, но изначально, судя по всему, обладал белоснежной шерсткой.

— Белки ведь милые! А значит, Джини они нравятся!

— Вот как это работает……?

— Да! И такие белые встречаются очень редко! Мама говорила! Белые зверьки иногда рождаются, но в дикой природе они слишком сильно бросаются в глаза, поэтому не успевают вырасти и быстро погибают! Вот я и принес его скорее! Хе-хе!

Из вежливости я приняла подарок, но это без того крошечное существо лежало совсем обмякшим, так что было непонятно, умерло оно или просто без сознания.

Неужели это намек на то, что в скором времени случится с Эшем……? Или это моё собственное будущее?

Вспомнив тот момент, когда Маги едва не оторвал руку Шаку, я снова мягко улыбнулась.

При этом я продолжала держать в руках еще теплого бельчонка.

— К слову, с какого момента ты услы……шал наш разговор о том, что в следующий раз мы отправимся в Тислун?

— Тебе нравится?

— ……Это сейчас так важно?

— Почему……? Не нравится?

— Нравится…… правда, нравится……

— Хе-хе! Ты ведь просила не приносить монстров, вот я и выбрал его! Он маленький и чем-то похож на Ундину!

Дело плохо. Моё не такое уж и холодное сердце начало испытывать легкое чувство вины за то, что я собиралась бросить Маги. Ну уж нет! Вспомни об Эше! Очнись, моё теплое сердце!

Я посмотрела на лучезарно улыбающегося Маги и несколько раз беззвучно шевельнула губами.

— Я…… хочу сказать, что……

— М-м?

Черт, и где же в этот раз я умудрилась так знатно накосячить?

Даже действуя вопреки своему обычному стилю и выбрав долгий, обходной путь ради пущей осторожности, всё оказалось впустую.

Перед лицом дракона, способного перемещаться в мгновение ока, моя скромная дымовая завеса лопнула как мыльный пузырь за долю секунды.

И что теперь делать? Ведь следующим местом, куда я планировала затащить Маги, был самый северный город Вейлана, а вовсе не Тислун…….

Я хоть и позабыла его название, но собиралась бросить его именно там и сделать ноги! А Маги, судя по его лицу, был полностью уверен, что в следующий город мы, разумеется, отправимся вместе.

Но ведь в Тислуне Эш…… Чед, Энк, Гейл……! Ах да, и Локс тоже.

Четкий план, который у меня был, в одно мгновение превратился в пыль, и от этой пустоты в голове всё словно перепуталось.

Однако даже в такой ситуации был свой плюс: я слишком сильно привыкла к подобному, чтобы чувствовать себя из-за этого несчастной.

Что ж, планам и впрямь положено рушиться.

Как только эта мысль пришла мне в голову, вся неразбериха из нее тут же улетучилась. Сейчас была ясна лишь одна-единственная вещь.

Я ни в коем случае не могу тащить Маги с собой в Тислун, где находится Эш.

А значит, мне просто нужно сделать то, что должно.

Вот только немного раньше, чем планировалось.

— Прости, Маги.

— За что-о?

— Тебе пора возвращаться в своё логово.

— ……А?

— На этом наши совместные игры окончены.

P.s.

Сегодня всё❤️

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 589

Маги с момента своего внезапного появления всё время парил в воздухе, но стоило мне договорить, как на его лице застыло такое глупое выражение, будто он вообще ничего не понял, и он неестественно замер, словно пригвождённый к пустоте.

Конечно, само его парение в воздухе нельзя было назвать чем-то естественным, но если обычно он плавал словно облачко — едва заметно, но вполне стабильно покачиваясь, — то сейчас он выглядел как застывший кадр.

— ……

— ……Маги?

Я-то была уверена, что он тут же начнёт сопротивляться, капризничать, реветь и устраивать бурные сцены в духе «не хочу, не буду».

Однако Маги по какой-то причине повёл себя совершенно не в своем стиле: он предпочел промолчать и на некоторое время погрузился в раздумья.

Неужели его мозг просто отказался принимать эту информацию?

Будь иначе, этот малый ни за что не вёл бы себя так тихо…….

[Эй, рептилия?]

Прошло столько времени без малейшего движения, что я уже начала задаваться вопросом, дышит ли он вообще.

Маги несколько раз моргнул, затем медленно опустился на стол и сел, подогнув колени.

С одной стороны, он выглядел беспомощным, а с другой — его поведение казалось странно, даже пугающе спокойным.

М-да, среди всех моих предполагаемых вариантов такой статической реакции точно не было.

Драконье дыхание я предвидела, но вот это…….

— Это потому что…… я напугал Джини? — Маги заговорил как раз в тот миг, когда от его чересчур смирного поведения мне самой стало не по себе. — Ты злишься, потому что из-за меня разбилось любимое зеркало Джини?

— ……Нет.

— Тогда что? Ты всё ещё ненавидишь меня за то, что я укусил того половинчатого?

— Я поступаю так не потому, что ненавижу тебя.

Не могу сказать, что никогда его не ненавидела, но, по крайней мере, сейчас он стал для меня тем, кто, как я надеялась, не умрёт раньше меня.

Если под этим подразумевается дружба, то нас и впрямь можно назвать друзьями.

— А! Это потому, что я постоянно пускал слюни, глядя на твоего друга тёмного эльфа! Я больше так не буду! Достаточно ведь просто не облизываться, да?

— Маги.

— И про то, что не хочу мыться, больше ни слова не скажу! И Лая проклинать не буду! Капризничать не стану. И ещё…… и ещё…….

— Маги, скажу тебе со всей определённостью. Ты не можешь отправиться со мной в Тислун.

Вообще-то он и сейчас капризничает. Как ни странно, но такое поведение успокаивало меня куда сильнее, чем его гробовое молчание.

— Не хочу!

Ну вот, вот. Вот таким Маги и должен быть.

— Да где это видано! С чего вдруг ты так заговорила! Из-за чего?!

Чем громче кричал Маги, тем спокойнее становилось у меня на душе. Поразительно, но это чистая правда.

Неужели я настолько настрадалась от этого дракона, что у меня окончательно притупились чувства?

[Мастер……? Как ваши барабанные перепонки? Кровь ещё не пошла?]

— Пока нет.

— Не хочу, и всё тут! Не хочу! Не буду-у! Ты ведь и не злишься, и не ненавидишь меня! С чего вдруг так внезапно……! А-ах? Неужели…… неужели я теперь просто стал тебе не нужен…… Джини?

— Ага, в точку.

Это была самая жестокая причина, но для того, чтобы заставить Маги смириться, она подходила как нельзя лучше.

Маги, который до последнего надеялся услышать что угодно, кроме этого, после моих слов округлил глаза от глубокого потрясения и так и застыл на месте.

Опасаясь, что он снова зависнет надолго, я хорошенько потыкала пальцем его в щеку. Он тут же отмер, но вместе с этим из его глаз хлынули слезы.

Судя по тому, что они не кристаллизовались, слезы определенно были фальшивыми.

— Уа-а-анг! Это неправда……! Не может такого быть! Я нужен Джини!

— Прости.

— Джини ведь жадина! Тебе же нужно заграбастать абсолютно всё! Но, э-э……! Но если меня не будет рядом, ты ведь не сможешь получить вообще всё!

— Ну, не обязательно?

— Тебе ведь нужен дракон для варпа! И магические инструменты нужно откуда-то доставать! И того рыжего ты ведь просила убить! Я просто не мог так быстро стать бесполезным! Я ведь! Я же дракон!

Не думаю, что это стоило воспринимать как такую уж ужасную несправедливость, но Маги выглядел искренне уязвленным.

Будь это обычный день, я бы просто отпихнула брыкающегося и капризничающего Маги в угол и сделала вид, что ничего не замечаю. Но сегодня предо мной стояла важнейшая задача всей моей жизни — благополучно убедить этого парня и спровадить его обратно в логово.

Вытирая фальшивые слезы Маги тушкой бельчонка, я принялась ласково и доходчиво объяснять ему всё на его уровне:

— Успокойся и послушай, Маги. Как я уже говорила, варп вполне можно пережить и без твоего участия. Что касается магических инструментов — я и так вытрясла из тебя столько, сколько смогла. Если я попытаюсь утянуть ещё больше, нам обоим знатно влетит от Аделаиды, не думаешь? А насчет убийства рыжего…….

— Но тут-то тебе точно понадобится моя помощь!

— Пока что это откладывается. Кажется, если я раздобуду ещё кое-что, то смогу справиться и в одиночку…… К тому же, сейчас этот ублюдок находится в безопасном месте.

Вряд ли герцог Русталит упрятал этого парня в собственную тюрьму рода Федриков ради того, чтобы защитить его от меня, но факт оставался фактом: пока он там, мне до него не добраться.

А ведь я так хотела воспользоваться своим абсолютным приёмом под названием «Вперёд, дракон!» и навсегда стереть его с лица земли…….

То ли ему везло, то ли, как и говорил Маги, нам просто не суждено было развязать этот узел, но ублюдок раз за разом ускользал прямо у меня из-под носа.

Сказать, что я ни капли не жалела о том, что не смогла его прикончить, было бы ложью. Однако причинять боль любимому человеку из-за того, кого ты ненавидишь — это глупость, очевидная даже дворовой собаке.

Поэтому прямо сейчас правильнее всего было остановиться на этом и вернуться к Эшу.

Пусть даже после того, как Эш станет императором, убить Ровенина будет значительно сложнее.

Вряд ли снести голову старшему сыну великого рода Федриков, который станет ближайшим соратником и главной опорой власти будущего императора, окажется легче, чем сейчас. Именно поэтому мне так хотелось прикончить его до начала основных событий, но…….

Учитывая график Испытания Пути, в данный момент мне оставалось лишь облизываться от досады.

— ……Значит…… правда…… тебе больше ничего не нужно? Ты больше вообще ничего от меня не хочешь?

— Да, ничего. Так что давай, возвращайся…….

— Враньё! Не могут желания Джини быть такими крошечными! Перед тобой стоит целый дракон! Ну как можно ни о чём не мечтать! Могла бы хотя бы попросить скромненько основать какое-нибудь королевство! Вот тогда мы смогли бы веселиться вместе с Джини ещё лет пятьдесят!

— Ой…… как голова от тебя болит. Говорю же, ничего нет.

У меня, конечно, оставалось одно ма-а-аленькое желание — сделать своего близкого (в том самом смысле) друга императором, чтобы потом ни о чём не париться и «жить припеваючи, катаясь как сыр в масле!», но вот только воспользоваться для этого помощью Маги я никак не могла.

— Ну почему! Ты хоть представляешь, сколько пользы можно извлечь из дракона! В самых разных сферах! О! Если записать все истории о том, как мы помогали людям, можно издать целое многотомное собрание сочинений!

— Если записать истории о том, как ты их кошмарил, мы сможем заполнить целую библиотеку.

— Ну, это…… тоже верно, но……

В словах Маги была своя доля истины, и я когда-то даже подумывала о простой схеме: если Эш явится верхом на драконе, разве он не станет императором в то же мгновение?

Это могло бы сработать, не будь этот парень тем самым единственным Золотым драконом, который умудрился обобрать до нитки императорскую семью Эллан.

Да и если бы чувства, которые Эш питал ко мне, не относились к той самой категории, которую Маги ненавидел сильнее всего на свете.

Если бы только Маги не был столь пугающе проницателен в подобных вещах…….

— Маги? Я ведь знаю, что ты просто непосредственный, а вовсе не…… глупый.

[О, пошла подготовка.]

— На самом деле ты ведь и сам понимал, что всё к этому придёт. Это был лишь вопрос времени, и ты с самого начала знал, что рано или поздно настанет момент, когда ты мне больше не понадобишься…….

— Не знаю! Я дурачок, так что ничего такого не знаю!

— ……Прекрати упрямиться, на этом наши пути расходятся.

— У-у, зараза……!

— Слушай меня внимательно. У меня больше нет желаний, и я ничего от тебя не прошу. И не говори, что не понимаешь, что это значит. То, что ты мне больше не нужен, означает…….

[Что тебе волей-неволей придётся сваливать обратно в своё логово! Кя-кя-кят!]

— Кхм, Лай выразился несколько ехидно, но суть передал верно. Маги? Прежде чем взывать к статусу «союзника по клятве», я прошу тебя как друга. Сдержи наше первоначальное «обещание».

Я выразилась несколько напыщенно, опасаясь, что он упрётся и откажется уходить, но, если говорить начистоту, наш контракт больше напоминал устный уговор детей, которые, играя в песочнице, сцепились мизинчиками и пообещали встретиться завтра.

Это вовсе не было той величественной и торжественной исторической клятвой из легенд, когда дракон и его союзник сжимают руки с непоколебимой решимостью в сердцах.

Однако это вовсе не означало, что сила соглашения была какой-то другой.

Раз уж обещание было скреплено, пока мы смотрели друг другу прямо в глаза, оно обладало точно такой же мощью.

Пусть драконы и являлись сильнейшими существами на земле, у них была одна причудливая слабость — они физически не могли нарушить данное слово.

И за пределами драконьего племени мало кто знал истинную причину этого феномена, но Лай был одним из этих немногих.

По словам Лая, всё дело в том, что источник силы драконов и сама их сущность берут начало в их главном преимуществе перед другими живыми существами — в их «совершенстве».

И это совершенство остаётся нерушимым лишь до тех пор, пока они остаются «существами, не знающими лжи».

Если дракон нарушает собственное обещание, он делает шаг в сторону лжи, а это подрывает саму основу их превосходства.

Даже если нарушено самое пустяковое обещание, это превращает их во лживых существ, что неизбежно порождает те или иные искажения в их сути, а в запущенных случаях и вовсе приводит к смерти.

Трагедия существ, рождённых совершенными, но из-за познания лжи утративших это совершенство и встретивших несовершенный финал, так сказать.

«Как же хорошо, что я родилась человеком……»

Если посмотреть на ситуацию с этой стороны, я вроде как находилась в выигрышном положении, однако и здесь крылась лазейка.

Ведь драконы не могли нарушить обещание, но это вовсе не значило, что они не умели лгать.

Судя по всему, они могли плести сколько угодно лжи, если находили ей оправдание и сами искренне верили в свою правоту.

Но вот «обещание» давалось не в одностороннем порядке — оно подразумевало обязательства, которые необходимо выполнить, и само по себе становилось мощнейшими оковами.

Именно этой части драконы и старались избегать.

А тот факт, что драконы умели весьма искусно лгать, означал, что они также прекрасно знали, как обойти обещания, ущемляющие их единственную слабость.

Если бы Маги сейчас заявил, будто наше обещание состояло в том, чтобы встретиться в логове через двадцать лет, а вовсе не в том, чтобы не устраивать погромы прямо сейчас, и прямо в эту секунду издал бы оглушительный «Ква-а-анг!»…….

— Хнык…… уа-а-анг……! Я ведь просто хотел, чтобы меня ещё немного поиспользовали……

— ……?

Это ещё что такое, у этого парня аж пузыри из носа пошли. Дракон, который вместо яростного «Ква-а-анг» выдаёт жалобное «Уа-а-анг» и заливается слезами — зрелище, надо признать, весьма редкое.

В тот самый момент, когда я ожидала, что он вспылит, упрётся рогом или устроит погром, чтобы заставить меня передумать, он вдруг просто вцепился мне в талию и разрыдался.

— Хнык! Знай я, что всё так обернётся, ни за что не стал бы искать те камни духов! Если бы я знал, что мы расстанемся именно сегодня, я бы ни за что их не принёс!

— Э-э…… то есть ты согласен уйти?

— Раз уж мы пообещали…… *шмыг*, мне ужасно не хочется уходить, но стать ненавистным для Джини мне хочется ещё меньше. Да и то, что изначально мы договаривались встретиться позже — тоже правда…… *кхм.*

На этот раз пришла моя очередь застыть. Странно. Всё это очень странно. Прямо-таки подозрительно.

Мало того, что он так быстро всё понял, так ещё и обошлось без жертв……?

Я-то как минимум ожидала с десяток раненых и парочку разнесённых в щепки зданий!

Ошеломлённо замерев, я смотрела сверху вниз на Маги, который шмыгал носом, размазывая по лицу слёзы и сопли.

В нём не было ни капли бушующей ярости. Скорее он напоминал щенка, который прижал уши и жалобно скулит.

Картинно безобидный и несчастный вид.

— ……Значит…… теперь…… ты вернёшься…… в логово…… и будешь ждать там?

— Да! Раз Джини этого хочет!

— И при этом ничего не сломаешь по пути?

— Если я так поступлю, Джини это разозлит. А я ведь послушный дракон. Я смирно вернусь назад и буду ждать Джини. Джини ведь говорила, что ей нравятся благовоспитанные мужчины.

Вообще-то я тебя за мужчину не считаю.

Но почему у меня такое чувство, будто меня нагло надули? И с чего вдруг у меня по спине внезапно побежали мурашки?

Вряд ли дело было в банально открытом окне.

Никогда ещё за всё время общения с Маги мне так отчаянно не требовалась Слеза Истины.

Понимая, что мне радоваться надо такому исходу, я всё же протянула руку, обхватила лицо Маги ладонью и заставила его посмотреть мне прямо в глаза.

Его маленькое личико без труда поместилось в одной моей руке.

— Маги, ты…… ведь сейчас не держишь камень за пазухой? Ты ведь не собираешься выкинуть какую-нибудь странную глупость у меня за спиной?

— М-м……? Я не понимаю, о чём ты.

— Не верится мне, что ты отступил бы так просто.

Неужели сработала интуиция, обострившаяся после Святилища?

В глубине сознания внезапно раздался беззвучный, а оттого ещё более жуткий и пробирающий до костей сигнал тревоги, эхом отозвавшийся во всём теле.

Зловещее предчувствие, которое нельзя было ни увидеть, ни услышать, но которое совершенно точно существовало, волной накатило до самой макушки, так что я просто не могла разжать пальцы.

Однако, сколько бы я ни вглядывалась, по этим невинным глазкам невозможно было понять, лжёт этот чистый взор или говорит правду.

— ……Я тоже умею терпеть то, что мне не нравится. Я ведь уже взрослый дракон! К тому же, Джини ведь сама это сказала?

— Что сказала?

— «Прости».

Маги сощурил уголки глаз и улыбнулся как ангел, словно моя хватка вообще не доставляла ему неудобств.

— Сдерживать обещания — это ведь обязанность, но ты всё равно извинилась за это предо мной. Искренне. Хотя Джини обычно таких слов не говорит.

— ……

Кажется, я и впрямь начала разговор о его возвращении со слов «Прости, Маги».

Потому что сегодня мне действительно было немного совестно прогонять его.

— Так что…… да, мне этого достаточно! Теперь я знаю, что всё то, что Джини мне показывала, не было сплошной ложью. Я не собираюсь строить никаких коварных планов. Раз уж Джини извинилась, я просто не могу злиться.

Том 3 Глава 590

Глядя на его улыбающееся лицо, на котором словно застыло выражение «и это всё?», мне ничего не оставалось, кроме как разжать пальцы.

Однако в душе всё ещё жило сожаление о том, что было бы неплохо прямо сейчас иметь при себе Слезу Истины.

— ……Лай?

[Да, Мастер?]

— Этот Маги сегодня ведёт себя как-то подозрительно, что думаешь? Тебе не кажется это скверным?

— Послушай…… я вообще-то стою прямо перед тобой, Джини?

[Я, если честно, вообще никому не верю, кроме Мастера. Да и вам, Мастер, лучше бы никому, кроме своих духов, не доверять!]

Поскольку его в открытую обделили доверием и выставили потенциальным преступником прямо в лицо, Маги надул и без того пухлые щеки и проворчал:

— Чих! Да что я такого сделал-то! Я вообще-то с самого начала послушный дракон, которого признала сфера Тока, ясно? И даже при этом я пытаюсь прикладывать ещё больше усилий ради Джини! Меня хвалить надо, а ты только и делаешь, что сомневаешься…… Джини плохая! Если мне никто не верит, как я, по-твоему, стану добропорядочным существом!

— Звучит вроде бы складно, но…….

Проблема в том, что это всё равно звучит как бред сивой кобылы.

Интересно, когда я сама несу подобную чушь, Зекар, слушая меня, испытывает точно такие же чувства?

[Мастер, Мастер. У драконов ведь свои собственные стандарты, так что даже если он называет себя послушным, это исключительно его личное субъективное мнение, не забывайте.]

— Само собой. Сфере Тока я тоже не особо-то доверяю. Она ведь в любом случае сделана из души демона. Даже если демон назовёт кого-то послушным, это вряд ли можно считать похвалой, верно?

[И то правда, вы ведь сами говорили, Мастер, что эта сфера абсолютно нейтральна. Так что Мастер у нас ковар…… я хотел сказать, я люблю вас.]

Тем временем Лай, взобравшийся мне на плечо, хоть и общался со мной мысленно, зачем-то вплотную прижался к моему уху и принялся картинно вредничать, даже делая вид, будто прикрывает рот хвостом.

Объектом его провокации, как и всегда, был Маги.

— Я вообще-то всё слышу!

[Для того и сказано! Подозрительный ты тип!]

— Кр-р-р…… вы оба такие злые! Почему вы вечно выставляете меня плохим драконом, когда я пытаюсь вести себя хорошо!

— Ну, возможно, потому, что за твоими плечами уже числятся два похищения, попытка убийства Шака и опыт весьма искусного нарушения «обещания»? Ах да, и если меня называют разрушительницей королевского дворца, то ты, получается, разрушитель императорского дворца.

— ……

— К тому же, тебя ведь считают незрелой особью по сравнению с другими взрослыми драконами. А это значит, что ты гораздо лучше умеешь оправдывать самого себя, так что в любом случае……

[Верить тебе нельзя.]

— Вот именно.

Маги, который только что заносчиво повышал голос и выглядел так, словно вот-вот лопнет от злости, внезапно резко переменил свой тон, когда понял, что нам с Лаем абсолютно наплевать на его возмущение и мы продолжаем буравить его подозрительными взглядами.

— Хнык, вы что, оба позабыли? Я ведь, между прочим, д-р-а-к-о-н?

— И как такое забудешь? Ты ведь не Адор какой-нибудь.

[Адор был бы в недоумении.]

К тому же, я впервые вижу дракона, который подчеркивает свое существование столь милым способом.

Пожалуй, это можно назвать чистым позором для всего его рода.

— ……Я существо, способное впадать в спячку! Слышали про спячку?! Если я захочу, то смогу проспать лет двадцать! Стоит мне один раз как следует вздремнуть, и я снова встречусь с Джини! С какой стати мне злиться из-за столь короткой разлуки и губить невинные жизни?!

— О-хо……?

— Кхм! Для меня двадцать лет — это как затяжной тихий час для человека. Подумаешь, расстаться на мгновение, эка невидаль!

— Кажется, это ты кое-что позабыл. Тот, кто не смог этого вытерпеть и примчался за мной в Святилище — это как раз ты.

Причём он ведь не мог выследить меня собственными силами, а потому выканючил помощь у мамы.

И это всё?

Стоило ему прибыть в Святилище, как он тут же заявил, будто без такого деликатеса, как тёмные эльфы, жизнь не мила, и попытался сожрать одного из них чисто на память — как же я тогда перепугалась.

Стоило мне вспомнить об этом, как мой полный недоверия взгляд стал ещё тяжелее.

Поначалу Маги, столкнувшись с моим откровенным ущемлением прав человека — вернее, ущемлением прав дракона, — выказывал сильное недовольство и порывался возразить, но вскоре, видимо, осознал масштабы своего бурного прошлого, согнал спесь и слегка отвёл глаза.

— ……Ну ладно……. Что ж……. Я и правда творил вещи, из-за которых у Джини могли появиться подозрения……. Но теперь всё действительно изменится……. Я ведь тоже расту и развиваюсь!

— Хм-м-м, неужели?

— Джини ведь сама сказала: если хочешь быть любимым, прикладывай усилия, соразмерные этой любви! И что без условий меня любит только мама! А то, что у меня есть такая мама — это уже благословение! И ещё ты просила не пытаться делать всё исключительно по-моему. Вот я и стараюсь!

— Рада, что ты не забыл мои наставления, за это я тебя похвалю.

— И начнётся это прямо сегодня! Отныне я стану новым драконом! Чтобы, когда мы встретимся в следующий раз, я смог жениться на Джини!

Маги так отчаянно блеснул глазами, словно спрашивал, поверю ли я ему после таких заверений, а я в ответ лишь лучезарно улыбнулась, точь-в-точь как городская сумасшедшая, повстречавшая проповедника какой-то новой секты.

— Чем поверить тебе в таком состоянии, я лучше поверю Адору прямо на глазах у Ровенина.

[Оу, сравнение с Адором — это уж совсем пробитие дна уровня доверия.]

— Я хоть и не до конца понял, но звучит как-то обидно……?

Маги хоть и видел Адора раньше, но совершенно не подозревал, насколько того держат за ходячее несчастье.

Узнай он об этом — непременно бы обиделся, так что расставлять все точки над «i» не было никакой нужды.

Решив закончить с пристрастным допросом Маги, я на мгновение отвернулась.

Мне нужно было переложить крошечного бельчонка, которого я всё это время держала в левой руке, на кровать, и пока я его несла, то невольно ощутила ладонью:

Он едва заметно, но всё же дышал.

Судя по всему, малыш просто упал в обморок от страха, когда на него внезапно набросился дракон, но оставался жив.

Переворачивая белоснежного бельчонка, который тельцем был меньше двух моих пальцев и обладал точно таким же крошечным хвостиком, с боку на бок, словно жарящуюся рыбу, я ненадолго задумалась.

«Впрочем, выбора у меня всё равно нет».

Вопрос, из-за которого у меня сейчас раскалывалась голова, вовсе не сводился к банальному «верю я Маги или нет».

Я изначально ему не верю.

Ни в чём, кроме того факта, что лично мне он вреда не причинит.

«……Проблема в том, что вне зависимости от уровня доверия я просто больше не могу таскать этого парня за собой».

Он в любом случае был тем существом, которого следовало отослать назад, зверем, который должен был исчезнуть из поля моего зрения.

Я не могла вечно держать его при себе лишь потому, что у меня на душе скребли кошки, да и воспользоваться Слезой Истины прямо сейчас было невозможно.

Маги и теперь не сводил глаз с кончиков моих пальцев, поглаживающих бельчонка.

Ускользнуть от его взора было невыполнимой задачей. Я попыталась незаметно развернуться спиной, но пришла к выводу, что это бесполезно.

Если я поведу себя неестественно, пытаясь достать кольцо, и он заметит его существование…….

«А может…… он отнёсся бы к этому как к пустяку……?»

Если бы мне повезло, и если бы то, что у Маги сейчас на уме, совпадало с его внешним поведением.

Будь ему действительно так обидно, разве он не обрадовался бы возможности доказать искренность своих намерений?

Он ведь дракон, так что вряд ли станет сильно покушаться на Слезу Истины.

Маги не из тех, кто затаил бы против меня злобу ради того, чтобы завладеть этой вещью…… однако, узнай он, что я всё это время втихаря подглядывала за его мыслями, он вполне мог бы разозлиться.

Вряд ли найдётся существо, которое отнесётся к этому спокойно, узнав, что тот, кому оно доверяло, на самом деле мог в любой момент заглянуть к нему в душу.

Но хуже всего было бы, если бы Маги сам захотел заглянуть в мои мысли с помощью этого кольца.

«Проклятье, у меня в руках Слеза Истины, но почему я не могу ей воспользоваться……. Как только расстанусь с Маги, больше ни за что её не сниму, буду носить постоянно».

Приняв это небольшое решение, я снова повернулась к нему. Идея подловить момент и достать кольцо была отброшена практически сразу.

Вместо этого, посмотрев сверху вниз на Маги, который теперь стоял ко мне куда ближе, чем прежде, я решила принять единственные доступные мне меры предосторожности.

— Маги?

— М-м?

— Поскольку я тебе не верю, давай ты, прежде чем вернуться в логово, принесёшь мне клятву, скрепив её именем дракона.

— ……Тебе не кажется, что ты говоришь об этом слишком уж в лоб? Обычно ведь начинают со слов «Не то чтобы я тебе не верю, но……»!

— А что мне остаётся делать? Я подозрительный человек, а ты — само воплощение одержимости.

— Джини ведь и сама знает, что драконы не разбрасываются клятвами направо и налево. Каждая из них — это всё равно что замок, который мы вешаем на собственную душу.

Вообще-то, учитывая эти слова, количество обещаний, которые Маги уже успел мне дать, не поддавалось исчислению.

Начиная от «не приближаться к Академии Дмитри без моего приглашения» и заканчивая «не облизывать Ундину, когда мучает жажда».

Если повспоминать, Маги определенно был очень сговорчивым драконом.

Но даже так, я не могла слепо радоваться и безоговорочно верить ему, когда он внезапно принимался вести себя совершенно не так, как обычно. К тому же, дружелюбное отношение Маги ко мне вовсе не означало, что я могу силой навязывать ему какие-то условия.

Ведь обещание — это действие, которое вступает в силу лишь тогда, когда оба соглашаются и кивают друг другу.

Вдруг мне подумалось, что нет ничего проще и одновременно величественнее этого процесса.

Маги, казалось, всё сильнее дулся на меня из-за того, что я настолько сильно ему не доверяю, раз требую подобных мер.

Однако я прекрасно знала способ, который заставит Маги без лишних раздумий вложить свою ладонь в мою.

Нужно лишь медленно опуститься на колено, сравнявшись с ним в росте, протянуть правую руку и просто подождать.

И тогда Маги — абсолютно всегда, без единого исключения — подходил ко мне и опускал свою ладонь поверх моей.

Пусть сегодня он и выказал некоторую нерешительность.

— Давай сделаем так. Если ты принесёшь клятву, я тоже поклянусь тебе.

— ……В чём?

— Я обещаю, что до тех пор, пока ты не убьёшь и не покалечишь моих друзей, я навечно останусь твоим другом. И даже если ты когда-нибудь окрасишься в темные тона, подобные беззвездной ночи, я обещаю оставаться им, пока не позабуду собственное имя.

Это было подло с моей стороны, но я слишком хорошо знала, перед чем Маги не способен устоять.

И это неудивительно, ведь я была первым человеком, с которым Маги разделил клятву, и в каком-то смысле оставалась для него единственным существом.

Я была самым мимолетным созданием из всех, чему он придавал ценность, но при этом — если не считать его кровных родственников — именно со мной он провёл больше всего времени.

Поскольку я знала как способы причинить Маги боль, так и способы подарить ему радость…… я могла заставить его, не способного противиться даже моему самому пустяковому шепоту, лишь покорно повторять слова вслед за движениями моих губ.

Маги незаметно для себя уже крепко сжимал мою руку. Так, словно никогда не собирался отпускать.

— И это никогда не изменится?

— Никогда.

— ……Да! Я клянусь! Я, Магикос Голд, вне зависимости от того, сильна моя душа или слаба, до тех пор, пока этот разум остается ясным, всегда буду соблюдать это обещание!

[Мне как-то не по себе. От этой атмосферы…….]

Ситуации, от которых Лая откровенно воротило, как правило, являлись моментами, когда Маги радовался как маленький ребёнок.

— Я буду беречь его пуще прежнего! Выжгу на своей душе! Если мама узнает — мне знатно влетит, но разделять клятву с Джини — это так здорово.

[Мастер, вы и после такого продолжите делать вид, будто не понимаете, почему Маги так отчаянно рвется на вас жениться?]

— Заткнись лучше. И не забывай, Маги: тебе нельзя трогать дорогих мне людей!

— Я понял!

— Тёмных эльфов тоже.

— Да-да, хорошо!

— Обычных эльфов, дворфов. И духов.

Друзей-дворфов у меня, положим, не водилось, но на всякий случай перечисляя условия без единой лазейки, я воспользовалась тем, что мы находились на одном уровне, и слегка приблизилась, заглядывая глубоко в его глаза.

Всё-таки у него невероятно красивые глаза, похожие на звёзды.

Обладая такими глазами, он порой творил вещи, не заслуживающие ни капли доверия…… вдруг наши лбы соприкоснулись, но я не стала отстраняться и продолжила шептать в том же положении:

— Никаких тайных преследований за моей спиной.

— Угу!

— Просить леди Аделаиду наложить поисковую магию на весь континент, чтобы выследить меня, тоже запрещено.

— Так и сделаю! Хоть я и не понимаю, почему нельзя…… но раз уж благодаря этому Джини мне поверит, то с радостью!

Пока мы вот так соприкасались взглядами, Маги соглашался абсолютно со всем, что бы я ни говорила, усердно кивая головой. Мне казалось, попроси я у него сейчас Драконье Сердце — он бы точно так же послушно кивнул, даже толком не разобрав слов.

Глядя на это, можно было подумать, будто Маги — это самый что ни на есть добропорядочный дракон с чистейшими намерениями, а я — законченная злодейка, сотканная из одного лишь цинизма и недоверия.

— ……И не смей внезапно появляться передо мной, делая вид, будто это чистая случайность.

— Чи-и……

— Ах ты мелкий!

— Ну ведь это правда могло оказаться случайностью…… Я обещаю!

Моё чувство тревоги, которое сегодня разбушевалось не на шутку, начало утихать лишь после того, как мне пришлось ещё несколько раз крепко перехватить Маги за подбородок.

Я разжала руку и отпустила Маги лишь тогда, когда обычный человек на его месте уже совершенно точно счел бы меня за сущую истеричку.

Маги, несмотря на то что я так долго над ним измывалась, по-прежнему сиял лучезарной улыбкой.

Неужели ему и впрямь так сильно понравилось разделять со мной клятву……?

Если так, то этот парень — дракон с явными наклонностями извращенца.

[На душе у этого парня теперь, небось, висит целая гроздь замков, тяжесть, должно быть, неимоверная.]

Том 3 Глава 591

— Мне и самому кажется, что на свете нет другого такого дракона, который надавал бы столько обещаний. Но если благодаря этому Джини будет спокойна, я не против наобещать ещё сколько угодно!

— Для начала и этого хватит. Если ты не горишь желанием тут же сдохнуть, то вряд ли посмеешь без спросу заявиться ко мне.

Пусть я и навешала на него кучу поводков — до такой степени, что окажись здесь Аделаида, она наверняка решила бы, будто я пытаюсь прикончить Маги, — но неужели я и впрямь собиралась его убить?

Что ж, возможно, это и не было ошибкой.

Если он даже после всего этого ничего не поймёт и вздумает сотворить с кем-то из моего окружения то же самое, что уже сделал с Шаком, то этот парень просто не подлежит исправлению, а значит, ему останется только умереть.

В конце концов, у меня есть целая куча дорогих мне людей: и лисоподобные друзья и похожие на кроликов супруги Кроуэлл, трое изрядно подросших и сбежавших из дома старших братьев, а также Чед, который наверняка грохнется в обморок, стоит дракону просто вздохнуть рядом с ним, ну и все остальные.

Если бы проблема заключалась лишь в том, чтобы спрятать за своей спиной одну-единственную красавицу-наседку, я бы так сильно не переживала.

«Прости уж, Маги. Но если ты продолжишь ошиваться возле человеческих поселений и тебя пристрелят, как какого-нибудь обнаглевшего дикого зверя…… обещаю, я пролью по тебе слезу».

С точки зрения хищника, он ведь просто бродит рядом с людьми из-за нехватки добычи, однако люди по природе своей эгоистичны и ни за что не потерпят присутствия опасной твари возле своего жилища.

Разумеется, мне бы хотелось, чтобы он прожил дольше меня…… но порой случаются вещи, на которые мы никак не можем повлиять.

Скатертью дорожка, друг мой!

[Он вообще-то ещё никуда не ушёл……?]

— М-м? Мне уже пора уходить?

Когда я вдруг резко и крепко обняла его по-дружески, Маги хоть и наклонил голову набок от удивления, но с радостью прижался ко мне в ответ.

Глядя на Маги, который с искренней радостью уткнулся мне в грудь, я подумала, что это просто огромное счастье, что он не умеет читать мои мысли.

Причина, по которой у такого гнилого внутри человека, как я, до сих пор припрятана Слеза Истины, заключается как раз в том, что внутри я полная дрянь.

— Хе-хе!

— Хо-хо.

— Слушай, Джини! У меня тут в голове всё немного запуталось, можно я кое-что спрошу?

То ли для того, чтобы усыпить мою бдительность, то ли из-за того, что ему действительно было грустно расставаться, но Маги сейчас вёл себя куда милее обычного.

Что ж, по крайней мере, сегодня я вполне могла побыть с ним любезной.

— Конечно. Мой милый друг, спрашивай о чём угодно.

Весьма похвальный настрой, совершенно не в стиле Маги.

Ведь если он перепутает смысл какого-нибудь обещания, совершит глупую ошибку, а потом, осознав её, замертво свалится прямо на месте — мне же самой будет его так жалко, что я разрыдаюсь.

— Судя по всем обещаниям, которые мы дали, мне нельзя приходить к Джини, но если Джини сама придёт ко мне — это ведь нормально…… так ведь?

— Всё верно. Вот только в ближайшее время этого точно не случится. Я ведь говорила, что это займёт лет пять или шесть?

— Угу! Но если я буду смирно ждать, это ведь значит, что ты заглянешь ко мне в логово раньше, чем было условлено изначально.

— Как только я разгребу накопившиеся дела, я планирую обосноваться в каком-нибудь тихом местечке. Построю себе дом там, где меня никто не сможет побеспокоить, и буду жить в своё удовольствие. Вот тогда я буду рада твоему визиту.

Чувствуя себя так, словно я пытаюсь вбить ориентиры в голову законченного топографического кретина, я в основном внушала Маги лишь одну мысль — держаться от меня подальше.

Взаимный, но по сути односторонний отказ: пока я нахожусь среди людей, ему категорически запрещено приходить ко мне.

Помимо этого, в комплекте шли и другие ограничения: не трогать людей и похожие расы, чьи имена мне известны, не соваться в одиночку в те города, где мы бывали вместе.

А также сопутствующее правило: не сметь даже близко подходить к любому городу, в котором пахнет мной.

Свод этих правил был настолько несправедливым, что даже на фоне господства империи над какой-нибудь крошечной колонией это выглядело бы верхом деспотизма, но я ведь не просто так затягивала петлю на шее Маги.

В конце концов, если присмотреться, у меня тоже есть некое подобие совести.

Изначально я приберегала этот козырь на случай, если Маги упрётся рогом и наотрез откажется уходить, но я всё же даровала ему великодушное обещание, что сама приду к нему максимум через пять-шесть лет.

Поскольку этот срок куда короче тех двадцати лет, о которых мы договаривались изначально, я верила, что для Маги это станет неплохой наградой — при условии, что он действительно с самыми чистыми намерениями возвращается в логово.

И я абсолютно точно собиралась забрать его не потому, что мне до коликов в жопке нужен дракон для строительства дома.

Конечно, иметь под рукой дракона, способного возвести лабиринтообразный барьер вокруг участка, когда я соберусь обустраивать своё уютное, безопасное и прекрасное гнёздышко — мысль дельная, но это была глубоко второстепенная причина.

Да и связи, через которые можно нанять умелых дворфов, мне тоже были весьма кстати, но дело ведь было не только в этом.

— А если мне станет скучно, я могу просто делать домашку, которую мне задала Джини, и ждать? Выучить, как ставить масштабные барьеры вроде того, что в Святилище, подтянуть исцеляющую магию…… и изучить архитектуру! Практиковаться в черчении и лучше разобраться в строительных материалах!

— Вот именно. Видишь, как всё просто?

В моём будущем скромном доме должно быть примерно двенадцать комнат и две тайные библиотеки: одна — под запретные книги, другая — под артефакты и камни духов, а ещё четыре аварийных выхода, ведущих в разные стороны.

Ещё мне обязательно нужна прекрасная купальня с видом на открытое небо и демонстрационная сокровищница, где я смогу разложить и с упоением разглядывать все богатства, что соберу во время путешествий.

А ещё я бы не отказалась от собственной подземной тюрьмы, прямо как у рода Федриков.

Было бы славно, если бы Ровенин стал её первым посетителем…… Ах да, поскольку у меня скопилось много барахла, огромный склад мне тоже жизненно необходим.

Ну и если поблизости окажется пригодное для плавания озеро, то всё будет просто идеально.

Мой будущий дом, проект которого окончательно созрел в голове за время метаний между Святилищем и Севером, представлял собой весьма скромный трёхэтажный особняк.

Глаза боятся, а руки делают.

Главное, чтобы внешний вид сочетал в себе простоту и элегантность, выглядел роскошно, но при этом обладал глубоким, изысканным вкусом…….

— Это же настолько просто, что у меня даже времени на сон не останется……?

— Зато с таким объёмом домашки ты точно не соскучишься. Всё равно ведь ты не собирался по-настоящему впадать в спячку.

— М-м?

— ……И не надо строить такое непонимающее лицо. Я ведь прекрасно знаю, что из-за чувства голода ты не способен спать слишком долго.

— ……Откуда…… Джини об этом знает?

— Провела, понимаешь ли, родительское собрание.

Маги об этом и не подозревал, но Аделаида как-то раз вскользь упомянула в разговоре со мной: то, что Маги до сих пор не растерял свой аппетит и вынужден набивать брюхо подобно дикому неотесанному зверю, означает лишь одно — он пока не способен впадать в стабильную спячку, как остальные взрослые драконы. А раз так, то ей самой пока приходится приглядывать за ним.

Пусть сейчас Аделаида и пребывала в глубоком сне из-за шока, вызванного возвращением древнего дракона Нетаре в поток маны, но она совершенно точно скоро проснётся — хотя бы из-за беспокойства за Маги.

Даже при таком раскладе по человеческим меркам это всё равно будет приличный срок, так что у меня останется вагон и маленькая тележка времени на то, чтобы бесцеремонно помыкать Маги и использовать его на строительных работах.

— Я и не думал тебя обманывать. Я правда собирался поспать! Просто в процессе я ведь мог слегка…… проснуться, разве нет? Я ведь не говорил, что просплю всё это время вообще ни разу не просыпаясь?

— Ну ещё бы. У меня есть все основания для того, чтобы не верить твоему слову безоговорочно, мой дорогой друг.

Получить удар по дых от топора, которому ты и так не доверял — дело житейское, так что удивляться тут нечему. Маги ведь и в самом начале, размышляя о спячке, обронил фразу: «Если я захочу, то смогу проспать».

Каждый раз, когда этот мелкий выдаёт что-то с запредельно умилительным выражением лица, его первым делом стоит подвергнуть сомнению.

Этот урок я усвоила на собственной шкуре, получив сполна болезненных ударов по затылку.

— Ну тогда я могу прямо сейчас поклясться! Пообещаю, что буду смирно ждать тебя в спячке!

— Я не потребовала этой клятвы вовсе не потому, что забыла о ней, Маги. Я просто забила на это, так как знаю, что даже если ты проспишь всего неделю, то всё равно примешься доказывать, будто это и была полноценная спячка.

— ……

— Ну так что? Если хочешь, я могу принять твою клятву о том, что ты беспробудно проспишь все двадцать лет.

— Это…… будет проблематично! Как я могу поклясться в том, чего не смогу выполнить! Даже если я захочу проспать двадцать лет, я ведь могу случайно проснуться посреди срока! Неужели Джини хочет, чтобы я умер только из-за того, что на секунду открыл глаза?

— Нет. Но мне бы очень хотелось знать, сколько именно месяцев будет длиться твоя «секунда» и «слегка»! Ах ты мелкий паршивец!

[Мастер, вы уже пару раз обожглись и теперь, смотрю, отлично освоили драконью терминологию!]

Драконы были расой, которая довела умение использовать лазейки в собственных словах до какого-то омерзительного совершенства, и об этом даже слагали легенды.

В одном из преданий говорилось о Золотом драконе, который проиграл человеку в споре и по его требованию должен был сделать того королём. Дракон просто создал посреди океана необитаемый остров, швырнул туда бедолагу и оставил его подыхать с голоду.

Раз дракон сказал «ты король этого острова», значит, так оно и есть.

Мораль этой легенды на первый взгляд казалась банальной истиной в духе «жадность до добра не доводит», но столкнувшись с драконом лично, я осознала настоящий подтекст.

«То, чего дракон не желает, не случится ни при каких обстоятельствах».

Не будь этого правила, я бы потребовала от Маги куда более простого обещания.

Например, не высовывать и носа из логова, пока я сама за ним не приду…….

Однако я не могла морить Маги голодом несколько лет подряд лишь ради собственного успокоения. К тому же, к каким побочным эффектам приводит чрезмерное подавление воли, я в прошлой жизни знала получше многих.

— Я не стану требовать от тебя невыполнимого. Ещё в Святилище я поняла, что ты физически не способен смирно сидеть на месте десятилетиями, как обещал изначально. Думаю, ты и сам это понял, когда попытался!

— ……

— Вот я и говорю: делай только то, что тебе под силу. Раз уж ты сам заявил, что хочешь построить для меня особняк, то давай, старайся! Если в процессе тебе осточертеет учёба, можешь переключиться на ковку своих любимых мечей. А если и после этого останется свободное время, рекомендую упражнение под названием «вылупись в стену». Ну что, Маги, кажется, у тебя совсем не останется времени на отдых?

— ……Мне пора уходить?

— Я могу составить для тебя детальное расписание…… Что?

Атмосфера вокруг внезапно стала леденящей. Погодите-ка, а с какого момента этот мелкий перестал улыбаться?

— Я спросил: ты пытаешься запереть меня в логове ради того, чтобы защитить того человека?

— ……Ты…… засранец, с чего это у тебя вдруг стал такой взгляд?

Маги резко сделал шаг и с характерным звуком наступил на валяющийся на полу осколок разбитого зеркала, раздавив его в мелкую крошку.

Лицо его, только что бывшее абсолютно бесстрастным, от моих слов в одно мгновение преобразилось, и он снова стал выглядеть как самый счастливый ребёнок на свете.

— Получается, ты решила, что для тебя лучше умереть самой, чем позволить умереть ему, да? Знаешь, Джини, ведь не ты одна умеешь подыгрывать чужой лжи!

Проклятье, неужели даже это показалось дракону чрезмерным давлением?

Сам ведь по натуре законченный домосед…… а взбесился из-за такой ерунды.

— Хочешь, я угадаю, кого именно Джини разглядывала в зеркале? Наверняка…… это какой-то очень дорогой для Джини друг. И с высокой долей вероятности это человек. Он ведь намного слабее того северного полукровки, так что если я укушу его, это хрупкое создание не продержится долго и сразу умрёт.

— ……

— И живёт он либо в Дмитри, либо в Эллане! Ведь именно в эти два места Джини с таким завидным упорством запрещала мне соваться. Моё чутьё, унаследованное от первородной крови, подсказывает мне, что это совершенно точно самец.

А я-то наивно полагала, будто он просто бездумно кивает головой…… ан нет, показалось.

— Ты ведь так отчаянно не хочешь, чтобы мы встретились, потому что от этого человека за версту пахнет Джини?

— Маги.

— Ну же? Насколько сильно? Так же отчетливо, как от того полукровки? Если этот запах будет таким же тонким, как у тёмных эльфов, я ещё смогу это пережить…… но если он будет разить так же сильно, как Лай, мне, возможно, придётся задерживать дыхание.

Маги прижал ладони к щекам и покачал головой, изображая глубокую озабоченность.

Обещание, данное ради защиты, в итоге в деталях выдало то, что именно я пыталась скрыть. Однако вместо того чтобы впасть в панику, я просто опустила ладонь на макушку Маги.

— Всё в точности так.

— ……М-м……?

— Раз уж ты сумел додуматься до этого, мне, пожалуй, стоит тебя похвалить.

Думал, если пойдёшь в лобовую атаку, я растеряюсь? Как бы не так.

Напротив, мне даже полегчало.

Я ведь всё это время мучилась вопросом, с какого именно момента Маги подслушивал наш с Лаем разговор, а он сам только что признался, что имени Эша не знает.

Глаза Маги уже сменились на вертикальные драконьи зрачки, но я лишь подумала, что суждено было случиться, то случилось, и особого страха не испытала.

Было бы куда подозрительнее, если бы он молча ушёл, даже не поинтересовавшись, кто именно находится в Тислуне.

— Ты ведь…… хочешь защитить человека, который сейчас в Тислуне?

— Именно. Я сделаю всё, чтобы вы никогда не встретились. Он для меня очень дорог.

— ……Я так и знал……. Ты не берёшь меня в Тислун только из-за этого самца! Всё потому, что он относится к той самой категории существ, на которых я обычно облизываюсь! Я ведь знаю, что ты прячешь его из страха, что я его сожру!

Категория существ, на которых облизывался Маги, означала самцов, которые питали ко мне романтический интерес.

Хотя почему-то мне кажется, что с Брайтом они бы как раз отлично поладили.

Когда я невольно усмехнулась, Маги, заметив, что моя реакция совершенно не совпала с его ожиданиями, растерялся ещё сильнее и принялся испуганно бегать глазами.

Том 3 Глава 592

— Всё верно, да вот только в одном ты ошибся. Эти люди — совсем не та категория существ, на которых ты мог бы облизываться.

— Враньё.

Маги даже вид не сделал, будто поверил, и лишь свирепо уставился на меня.

— От них и впрямь будет за версту разить мной. Да чего там, если говорить точнее…… от них будет исходить очень похожий на мой запах. Стоит тебе их увидеть, как ты сразу сообразишь, что они со мной связаны. Точно так же, как ты по одному только запаху определил, что Эйни и дядя Кента связаны кровным родством.

[Ох уж этот Маги……. Теперь он, похоже, умудряется ревновать вас даже к вашей семье. Какое убожество. Тьфу, убожество!]

— И то, что они мне дороги — тоже чистая правда. Дороги настолько, что я считаю: лучше тебе сдохнуть, чем им пострадает хоть пальчик. Ведь в Тислуне находятся не кто иные, как мои старшие братья.

Люди — донельзя удобные существа. Ведь они способны лгать так же естественно, как дышать.

Да и Лай, который до мозга костей…… костей у него нет, но до последней крупицы своей души был на моей стороне, да к тому же умел читать мои мысли, подхватил эту партию с лёгкостью струящейся воды.

Хотя Маги, прекрасно знавший, насколько мы с Лаем единое целое, поверил далеко не сразу.

— То есть те, кто сейчас в Тислуне…… это братья Джини?

— Угу.

— Ты ведь почти не рассказывала о семье, я думал, вы не ладите?

— Если бы мы не ладили, с какой стати они, решив, что ты меня убил и нужно отыскать хотя бы мой труп, пустились бы в это смертельно опасное путешествие?

— ……А……?

Всё потому, что все трое моих братьев — круглые идиоты.

Маги, который знать этого не мог, но краем уха слышал историю о том, что братья сбежали из дома ради моих поисков, на мгновение запутался и растерялся.

— Ха-а……. И это ещё одна причина, по которой я категорически не хочу, чтобы вы встречались. Для моей семьи ты, Маги…… ужасно даже вслух произносить, но ты — монстр, который сожрал их младшую дочку…….

— Неправда! Я никого не жрал!

Будь это обычный день, Маги уже трясся бы от ярости из-за того, что кто-то посмел назвать дракона «монстром», но сейчас его мысли были заняты совершенно другим, так что он этого даже не заметил.

— Я даже вкуса крови Джини не зна…… то есть знаю, нет…… знаю, но……! Это ведь вообще было из-за самой Джини, провокация!

Сегодня моим барабанным перепонкам знатно достаётся.

— К тому же, я ведь сразу тебя отпустил, так почему?! Об этом ведь весь континент знает! Ходят слухи, что мы разделили узы дружбы, так с какой стати им меня ненавидеть!

— Пускай ты меня и не сожрал, но для людей, которые из-за тебя посчитали меня мёртвой и были вынуждены устраивать похороны без покойника, ты по-прежнему остаёшься драконом-преступником, что похитил меня и держал взаперти…… И после этого ты всерьёз хочешь спросить, любят ли они тебя?

— ……Кр-р-р…….

— Эх, ну и как им после такого тебя любить? Из трёх братьев как минимум один при виде тебя тут же обнажит меч.

[Умри, маньяк, погубивший мою сестру!]

— Вот именно, вот именно. Но ведь ты у нас далеко не тот дракон, который станет безропотно терпеть нападение человека…… так что в итоге я лишусь брата от рук собственного друга.

— ……

— И тогда я уже никогда не смогу простить тебя, Маги, за то, что ты убил моего брата…….

— Джини, у тебя, я смотрю, очень богатая фантазия……?

— Ну так скажи мне, если во всём этом есть хоть что-то, что кажется тебе невыполнимым.

Маги всё ещё смотрел на меня скептически, но его прежний запал уже заметно угас.

И это неудивительно, ведь моя тирада была не просто хитрой ложью ради спасения в сиюминутной ситуации, а опиралась на неоспоримые, нерушимые факты.

Пусть те времена, когда мы с братьями жили дружно, уже изрядно стёрлись из памяти, это вовсе не значило, будто они стали для меня пустым местом.

«Скорее уж наоборот».

Я держусь от них подальше именно потому, что не хочу по ним тосковать.

Я не смотрю им прямо в глаза из страха, что снова их полюблю.

А ведь в этот момент было кое-что гораздо более простое, чем попытки отвернуться от собственных братьев.

А именно — смотреть прямо в глаза разгневанному дракону.

— Маги, тебе нельзя. Категорически. Ты не встретишься ни с кем из моей семьи. Это твоя карма, которую ты сотворил собственными руками.

Чем лучше интуиция у твоего оппонента, тем вернее до него доходит твоя искренность.

Я не считала, будто Маги сейчас отвёл глаза из-за того, что проиграл мне в этой битве характеров.

Я просто наносила удары по тем местам, где Маги привык мне уступать, используя методы, в которых была сильна.

— Одно дело, будь это до того, как ты сотворил подобное с Шаком……. Но теперь об этом не может быть и речи, даже если я умру.

[Везде такие водятся. Любители собственноручно выкопать себе могилу.]

Пускай ему и посчастливилось учуять запах Эша, но отличить, принадлежит ли этот безымянный аромат моим братьям, Эшу или вообще кому-то третьему, он, разумеется, не мог.

Маги выглядел глубоко растерянным, зажатый между искусной человеческой ложью и сковывающей по рукам и ногам правдой, и именно это его замешательство было единственной причиной, по которой я, вопреки всему, продолжала в него верить. Причиной, заставлявшей меня сжимать руку Маги, несмотря на тысячи легенд, в один голос твердящих, что драконам верить нельзя.

— Мне плевать, кого именно ты надеешься увидеть в Тислуне. Я говорю совершенно искренне, Маги. Ты можешь не верить моим словам. Но напоследок принеси мне хотя бы эту клятву.

— Какую?

— Поклянись, что не станешь приближаться ни к кому из моей семьи. Позволь им, в отличие от меня, продолжить свою обычную, тихую и мирную жизнь.

С максимально серьезным выражением лица я продолжала давить на него.

Так, словно это было единственным, что действительно имело для меня значение.

Среди всех, кто носит фамилию Кроуэлл, одного лишь несчастья в моём лице, вынужденного выслушивать клятвы дракона, было более чем достаточно.

Вот только за этой неприкрытой искренностью, которую я демонстрировала, крылся совершенно иной умысел.

Если я вытяну из него это обещание, Маги ни за что не посмеет явиться к братьям, чтобы проверить, не солгала ли я, и не станет устраивать истерик, требуя взять его в Тислун ради проверки моих слов…….

Вот такая грязная, подлая и малодушная подоплёка.

«Мотай на ус, юный друг. Драконы, конечно, те ещё подлецы, но и люди — раса далеко не промах!»

Когда речь заходит о защите семьи, какие вообще могут возникнуть сомнения?

Даже если бы Маги заподозрил, что за этим кроется какой-то двойной смысл, он просто не мог отвергнуть это предложение.

Ведь отказ от подобной клятвы означал бы лишь одно — его желание причинить вред моей семье.

— Ну так что? Ты не хочешь давать обещание?

— ……Нет. Я…… обещаю…….

Он колебался непривычно долго, но в конце концов Маги всё же послушно кивнул, соглашаясь на мои условия.

По его слегка уязвлённому лицу было заметно: он чувствует, что всё идёт наперекор его планам, пускай и не понимает, как именно его обвели вокруг пальца.

Вдруг я мысленно поблагодарила разбившееся сокрытое завесой зеркало.

Будь оно целым, мне бы ни за что не удалось так провести Маги.

Если бы он хоть на секунду додумался потребовать от меня отыскать братьев через зеркало…… мне бы, невзирая на всю подозрительность ситуации, пришлось лично разбить его об башку Лая.

Благодаря жертве зеркала и «жертве» моих братьев кризис удалось миновать, но ощущение того, что я проскочила буквально по лезвию ножа, никуда не исчезло.

«Было бы куда проще, если бы я могла просто взять с него обещание не приближаться к Эшу……. Но для этого пришлось бы раскрыть само существование Эша, так что этот вариант отпадает».

Стоит подумать о том, чтобы при встрече с Эшем как следует предостеречь его насчёт одной золотой катастрофы.

Судя по тому, что это странное чувство тревоги так и не прошло, в будущем совершенно точно что-то стрясётся.

Хорошо бы, если бы это было лишь следствием того, что моя интуиция после Святилища ещё не пришла в норму…….

Ну, авось пронесёт.

[Мастер……?]

Поскольку Маги стоял прямо рядом с нами, Лай не мог сказать ничего лишнего и лишь мелко подрагивающим хвостом тыкал меня в щеку.

Он явно намекал, что мне стоит отнестись к ситуации посерьёзнее, но мне было только щекотно.

Да и что я ещё могла сделать? Я выложилась на все сто.

Ни об одном мужчине в своей жизни я ещё так сильно не пеклась! Это ведь уже практически!…

То самое слово, которое начинается на «лю» и заканчивается на «бовь». Оно самое!

К тому же, к моменту моей следующей встречи с Маги наши пути с Эшем наверняка уже разойдусь, так что всё должно быть в порядке.

К тому времени Эш станет наследным принцем и погрязнет в делах, а я буду вовсю готовить план побега, исполняя свои аристократические обязанности, так что общих точек соприкосновения у нас не останется.

Это ведь была одна из главных причин, почему я позволяла себе искренне симпатизировать Эшу.

Осознание того факта, что в итоге нам не по пути.

— Джини…… неужели тебе совсем всё равно, что мы расстаёмся?

— А?

— У тебя ведь сейчас такое довольное лицо! Получается, грустно тут только мне одному!

— А ты как думал?

— Ку-а-анг……!

Маги, явно желая подольше побыть со мной, внезапно захныкал, прикидываясь беззащитным зверьком, но на меня это, разумеется, не подействовало.

Этот «зверёк» ещё пару минут назад вовсю рычал, заявляя, что от кого-то несёт чужим самцом.

Иронично, но именно эта его черта и внушала мне относительное доверие.

Когда чужие намерения видны как на ладони, так даже как-то спокойнее, понимаете?

По моему личному опыту, страшнее всего Маги становился тогда, когда напрочь забывал прикидываться милашкой.

В этом смысле сейчас был самый подходящий момент, чтобы окончательно от него отделаться.

Поглаживая Маги по зарёванной щеке, я завела разговор максимально ласковым тоном:

— Маги? Раз уж мы обо всём договорились, тебе пора…….

— Я не слышу.

— ……Вынь пальцы из ушей. Я ведь прекрасно знаю, что это не мешает тебе слышать.

— У драконов очень плохой слух!

— Способность нести подобную чушь с абсолютно искренней верой в собственный бред делает тебя поистине великим драконом…….

Мне и самой хотелось поскорее убрать его с глаз долой, пока он снова не зацепился за какую-нибудь деталь, но на лице Маги было написано отчаянное желание потянуть время — ведь уйди он сейчас, следующая встреча могла случиться и через пять, и через шесть, а то и через все десять лет.

Какая же у него всё-таки недовольная мина.

И всё же то, как легко читаются его мысли, выглядело довольно мило. Должно быть, это и есть та самая пресловутая «любовь вопреки», которая порой так пугает.

— Мы ведь могли бы провести вместе ещё хотя бы денёк! Из-за клятвы я не могу подбросить тебя сам, а Джини не может воспользоваться магической башней…… так что ты ведь собираешься позвать того тёмного эльфа, чтобы добраться до Тислуна?

— Всё верно. Пускай Зекар об этом пока и не подозревает.

— Чтобы добраться сюда, ему понадобится как минимум день, и это при самом лучшем раскладе! Мы ведь в последний раз видели его в Койрене!

— Если поблизости есть точка варпа, то хватит и половины дня. При доле везения — всего пары часов. Но раз уж он ни за что не явится, если прознает, что рядом со мной дракон, тебе пора уходить.

— ……Кр-р-р…….

На самом деле, Зекар не пришёл бы по первому зову, даже не будь рядом никакого дракона.

Этот упрямый тёмный эльф походил на бродячего кота: протяни ему руку со словами «кис-кис», а он лишь зыркнет на тебя взглядом в духе «ты сдурела?» и пойдёт по своим делам.

— К тому же, ради уменьшения твоей одержимости тебе просто необходимо вернуться в логово прямо сейчас, прежде чем я досчитаю до десяти. Маги.

— Э-это с каких пор это стало одержимостью! Это любовь! Разве любить — это преступление!

— Если это идёт вразрез с моими желаниями — это одержимость. И если ты продолжишь в том же духе, мне станет противен сам факт того, что я тебе нравлюсь.

Не размениваясь на лишние слова, я продемонстрировала ему правую ладонь.

Стоило мне молча подогнуть один палец, как Маги состроил недовольную мину и демонстративно громко пробурчал, что это подло.

Поэтому в следующий миг я подогнула сразу три пальца.

— Так нельзя! Надо загибать по одному за раз!

— Мои пальцы — мои правила.

— Эх……. Ну почему Джини такая бесчувственная! Расставание — это ведь! Ну! Это ведь должно быть куда более трогательно! Я читал об этом в человеческих любовных романах! Там никто так себя не ведёт!

Давая понять, что мне надоел этот шум, я подогнула ещё один палец, а затем снова раскрыла все пять.

Итак, у тебя осталось пять секунд.

— ……А как же прощальный поцелуй……?

Я подогнула два пальца.

Идеальное расставание в моём понимании — это когда вы расходитесь с лёгким сердцем, будто планируете встретиться уже завтра. А Маги, если не избавится от этой своей привычки устраивать драмы, рискует до конца дней остаться закоренелым холостяком.

Когда у меня остался всего один палец, я на секунду замерла и посмотрела сверху вниз на начавшего шмыгать носом дракона.

— Чуть не забыла о самом важном……. Маги?

— Джи-и-ини……!

— Сними свой барьер, перед тем как уйдёшь. Твоя магия ведь практически вечная.

Барьер, который Маги возвёл вокруг комнаты, предназначался для сокрытия нашего присутствия, но раз уж его ставила не я, то и выйти наружу без его разрушения было невозможно.

И пускай он не нёс защитной функции, для драконьего барьера он оставался невероятно мощным, так что попытайся я пробить его своими силами — это заняло бы кучу времени.

Было бы весьма некстати, если бы на этот шум сбежались местные спиритисты.

Маги коротко цыкнул языком, мгновенно позабыв о слезах, а Лай в ответ лишь ехидно вильнул хвостом.

[Скатертью дорожка.]

Пожалуй, именно так стоило бы начать сегодняшнюю запись в дневнике. «Дракон растворился вместе со своим барьером».

Разумеется, никаких дневников я не веду.

Стоило мне активировать кольцо связи, как тут же пошло соединение. Я поняла это по количеству уходящей маны.

- Цыц.

— Ну почему ты вечно цыкаешь, едва ответив на вызов? Мне уже начинает казаться, будто все вокруг цыкают, стоит им меня увидеть. Хотя это наверняка просто совпадение!

- Наверняка всё потому, что при одном взгляде на тебя у людей сами собой вырываются лишь горестные вздохи.

— Что поделать, моя красота и впрямь ослепительна.

- ……Судя по тому, как непринуждённо ты продолжаешь нести этот бред, ты, похоже, торчишь не в тюрьме. Какая жалость.

Этот ублюдок тоже спал и видел, как меня засаживают за решётку.

Ведь тогда я бы перестала докучать ему своими проблемами.

— Разве между друзьями не положено хотя бы ради приличия изобразить беспокойство?

- И какой мне прок от беспокойства о тебе? Я скорее стану переживать за того по… фиолетововолосого.

— А, можешь выражаться свободнее. Маги здесь больше нет. Так что теперь мы можем совершенно открыто использовать слово «полудемон»!

[Не то чтобы это был повод для такой уж гордости, Мастер.]

Том 3 Глава 593

- Этот дракон что, ушёл от тебя?

Именно в этот миг шуршание веток, доносившееся со стороны Зекара, разом прекратилось.

Судя по звуку, он на полной скорости перемещался по деревьям, а теперь резко замер.

- Угу.

— Не похоже было, что это существо так легко отступится.

— Так и было.

- Он ведь совершенно искренне трезвонил направо и налево, что собирается на тебе жениться. И наложил поисковую магию на весь континент, чтобы только тебя отыскать.

Для Зекара, который обычно был крайне скуп на проявление эмоций, его голос звучал на удивление потрясённо.

Он ведь лично, находясь в непосредственной близости, наблюдал за тем, насколько сильно Маги одержим мной, да к тому же эльфы знают о природе драконов куда больше людей, так что его реакция была вполне закономерной.

- Заставить отступить дракона, выказывающего столь сильную одержимость, невозможно, если только ты не принесла ему какую-то живую жертву. Драконы — это ведь сущие демоны, которые при малейшем недовольстве качеством жертвы могут стереть всё вокруг с лица земли…….

— Какое ещё «демоны»? Грубо сказано. Наш Маги, конечно, обделён хорошими манерами, тактом, здравым смыслом и человеколюбием, но он всё же не до такой степени безнадёжен, ясно?

[А разве это не описание демона?]

- ……Что же ты, чёрт возьми, отдала ему взамен? Чтобы пойти наперекор воле дракона, тебе определённо пришлось заплатить колоссальную цену.

— Ну, если говорить о цене……? Ах, если подумать, то живой жертвой в итоге оказалась я сама. Получается, я просто пообещала отдавать себя ему раз в двадцать лет. Как по мне, вполне дешёвая плата за то, чтобы выбраться из драконьих лап живой.

Среди всех обделённых удачей существ меня можно назвать самой везучей. Ведь я встретила Маги.

— Это ведь было самое первое обещание, которое мы разделили. Я разве тебе не рассказывала? «Джини Кроуэлл: Как выжить в драконьем логове»!

- Именно потому, что я помню этот рассказ, мне всё это и кажется странным. В твоём обещании встретиться в логове через двадцать лет изначально крылась серьёзная лазейка: «но до этого срока мы можем видеться и снаружи». Дракон ведь раскусил это и выследил тебя. И с чего бы ему после этого так послушно возвращаться…….

— Просто всё прошло легче, чем ожидалось, но это вовсе не значит, будто он ушёл совсем уж безропотно.

- Не верь дракону. Возможно, прямо сейчас он стоит у тебя за спиной.

Ух ты, блин, ну и жуть он нагоняет.

Я хоть и знала, что из-за клятвы он физически не способен на такое, но всё равно невольно оглянулась назад.

Когда Зекар говорит подобные вещи, я сама того не ведая начинаю ему верить.

Ведь этот парень, в отличие от меня, никогда не станет нести пустую чушь.

— ……Ты меня за дуру держишь? Разумеется, я взяла с него обещание так не делать. Я чётко вбила в его голову мысль о том, что нужно соблюдать первоначальный уговор, и заставила принести целую кучу новых клятв. То, что случилось в Святилище, больше никогда не повторится.

Наверное.

Последнее слово я предпочла сглотнуть, чтобы случайно не накликать беду, но в глубине души я точно так же, как и он, не доверяла драконам.

Зекар, судя по всему, так и стоял на одном месте, не в силах продолжить путь, — по ту сторону кольца связи довольно долго царила тишина. Но когда после этого затяжного молчания он наконец заговорил, его первые слова прозвучали почти как стон:

- Не то чтобы я…… беспокоюсь о тебе. Разумеется, нет, но чисто из соображений морали мне хочется спросить. Сколько именно обещаний ты умудрилась связать с драконом? Раз ты говоришь «целую кучу»…… штук пять? Обычно ведь так бывает.

— С чего бы? Обычно «целая куча» — это ведь несколько десятков, разве нет?

- …….

— Я точно не считала, но если сложить абсолютно все обещания, которые мы с Маги дали друг другу к этому моменту, то сотня наберётся вообще без проблем.

Я высказалась об этом как о чём-то совершенно обыденном, но, кажется, теперь я понимала, почему Зекар внезапно так резко умолк.

Ведь как прекрасно известно любой расе на этом континенте, дракон — это существо, с которым лучше вообще никогда не пересекаться. А уж если вам не повезло столкнуться с ним лицом к лицу, то существует лишь одно-единственное желание, которое вы имеете право у него попросить.

Желание «пощадить твою жизнь».

Потому что стоит человеку упустить этот момент из виду и наивно загадать что-то другое лишь на том основании, что дракон проявил к нему мимолётное дружелюбие…… как дракон, действуя в своей привычной манере, выберет самый простой и необременительный способ избавиться от самого обязательства.

А именно — прикончит того, кто это желание загадал.

Ведь если сторона, с которой ты заключил договор, исчезнет, то и выполнять обещание больше не нужно.

Об этом факте знали как люди, так и эльфы, но люди из-за своей слепой жадности вечно об этом забывали.

У меня даже закрадывалось вполне обоснованное подозрение, что это жизненно важное предупреждение попросту не дошло до грядущих поколений в должном виде лишь потому, что слишком уж много людей пренебрегли им и благополучно обратились в прах.

Как бы то ни было, применительно к моей ситуации это означало лишь одно: стоило Маги хоть на секунду пожалеть о данных мне обещаниях…… или в тот миг, когда эти бесчисленные замки на его душе покажутся ему слишком уж обременительными.

Ему будет достаточно просто убить меня, чтобы в одно мгновение полностью освободиться от всех обязательств.

Поэтому, заключая договор с драконом, самое важное — это либо обладать железобетонной уверенностью в том, что он тебя не убьёт, либо сперва взять с него твердое обещание не делать этого.

«Если я выкую этот металл, вы оставите меня в живых?»

Поначалу каждый раз, когда мне приходилось о чём-то договариваться с Маги, я планомерно и дотошно первым же делом спрашивала, отпустит ли он меня живой.

Ведь я переживала ровно о том же, о чём сейчас пёкся Зекар.

Но сегодня я этого делать не стала. На самом деле я уже довольно давно перестала задавать этот вопрос.

В какой-то момент я просто поверила его словам о том, что он считает меня своим другом, и поверила в ту искреннюю привязанность, что сияла в его глазах.

С тех пор я больше не опускалась до напоминаний в духе «не убивай меня».

И стоило мне перестать это делать, как Маги начал куда охотнее кивать в ответ на любые мои условия и полюбил меня ещё сильнее.

То, что Маги искренне радуется, даже когда я навешиваю на его душу целую гроздь обещаний, являющихся прямым свидетельством моего недоверия, обусловлено лишь одним: он понимает, что за этим огромным числом замков скрывается один-единственный факт — в главном я ему полностью доверяю.

До чего же это всё-таки странно.

Бесчисленные договоры, заключённые из-за неспособности поверить, в итоге стали доказательством высшей степени доверия.

— Спасибо.

- ……За что.

— Спасибо, что переживаешь за меня. Всё-таки иметь друзей — это прекрасно.

- Хм, с чего бы мне переживать о представителе короткоживущей расы, который умудряется собственноручно создавать по сотне причин для собственной гибели…….

Эльфы, похоже, свято верят, будто называть людей «короткоживущей расой» — это страшное оскорбление, но, честно говоря, мне от этой констатации факта ни горячо ни холодно.

Это примерно как если бы кто-то попытался съязвить мне в духе: «Ты вечно возишься со своей Ундиной!». Урона от таких слов — меньше, чем от крупицы пыли.

— Ну да, ну да. Раз уж я представитель той самой короткоживущей расы, которая стареет примерно в двадцать раз быстрее тебя, у меня к тебе просьба. Не мог бы ты прийти сюда и переправить меня на материк?

- На материк? И где же ты сейчас ошиваешься?

— Хакраке, что в королевстве Хейдрике.

- ……Ты ведь и сама прекрасно знаешь, что в Хейдрике нет точек варпа. К тому же у меня нет ни малейшего желания выполнять эту просьбу! Бесстыжая ты представительница короткоживущей расы, которая, небось, и остатки совести умудрилась сожрать вместе с хлебом!

Маги-то я, положим, нагло соврала, заявив, будто Зекар прибудет уже через несколько часов, чтобы заставить мелкого побыстрее свалить, но Хейдрике, надо признать, было самым худшим местом для того, чтобы звать сюда Карателя.

Всё потому, что этот островной регион был единственным местом, где у тёмных эльфов не было своих скрытых точек варпа, разбросанных по всему остальному континенту.

В прошлый раз, когда я рассталась с Эшем и добиралась до Святилища, этот путь занял у меня целых два дня. И это с учётом того, что я двигалась в режиме жесточайшего марш-броска.

— Эй, думаешь, я только совесть вместе с хлебом сожрала? Я туда ещё и стыд со здравым смыслом до кучи завернула. Так что давай, топай сюда.

- Похоже, сегодня мне действительно стоит просто вдребезги разбить это кольцо связи.

— И ты после этого ещё называешь себя эльфом?! Вы ведь должны бережно относиться ко всему, что дарует вам природа, мелкий ты паршивец! Будь настоящим эльфом, цени материальные ресурсы!

- Не обременяй эльфов своими проблемами, а топай прямиком в магическую башню! Ну или садись на корабль!

— Да я бы с радостью! Если бы только по всей этой стране не были расклеены листовки с моей милой рожицей……. О, кстати, передай это как повод для гордости леди Юлине. Скажи, что я наконец-то стала официально разыскиваемой женщиной! Думаю, леди Юлина от такой новости мне знатно поаплодирует.

- То, что тебя до сих пор ни разу не объявляли в розыск, удивляет куда сильнее, так что эта новость вряд ли кого-то способна поразить.

Каков ответ.

Вполне естественная и хладнокровная реакция для эльфа, чья великолепная матушка может похвастаться запретом на въезд аж в три государства.

Вот только кольцо связи от его хладнокровия уже начинало понемногу закипать, и в этом крылась проблема.

Слыша, как голос Зекара становится всё тише, мне пришлось спешно закричать в ответ:

— Стой! Я ведь не прошу тебя тащиться сюда за просто так! У меня есть кое-что, что тебя определённо заинтересует!

— Мне это не интересно. К тому же ты, похоже, упускаешь из виду, что точки варпа — это не то, чем я могу пользоваться в личных целях! Для любых нужд, выходящих за рамки официальных миссий, требуется личное одобрение Старейшин!

— Терпеть не могу этих Старейшин…….

- Если бы ты собиралась вернуться в Святилище, это было бы частью нашего уговора, так что я бы незамедлительно отправился за тобой! Но сейчас ты пытаешься использовать наши точки варпа исключительно ради собственного удобства. Подобное не одобрит даже Старейшина, которая относится к тебе весьма благосклонно.

— А если я заплачу? У меня есть одна просто сногсшибательная вещь, при виде которой у ваших старейшин совершенно точно потекут слюнки.

Будучи полностью уверенной в ценности своего товара, я, точь-в-точь как заправский уличный торговец, покрутила плечами и принялась вкрадчиво и лукаво шептать в кольцо. Зекар же, которого мой несерьёзный тон, кажется, разозлил ещё сильнее, в ответ лишь глухо зарычал:

- За кого ты нас принимаешь……! Думаешь, мы, подобно людям, станем прогибаться ради каких-то материальных благ?! Тёмные эльфы — дети лесов, унаследовавшие взор самого бога! Как ты смеешь наносить нам подобное оскорбление…….

— В качестве платы за использование я планировала предложить Драконьи Слёзы.

- Что ж, в таком случае у них действительно потекут слюнки.

— Вот видишь? Я тут успела собрать весьма неплохой урожай! Пускай сами крупицы и мелковаты, но для инкрустации в кольцо или браслет их хватит с лихвой. Я готова отсыпать тебе примерно половину горсти. Что скажешь?

В этом и заключается вся прелесть путешествий — в старом добром бартере.

Пустить в ход здесь то, что раздобыл там, а то, что получил взамен, использовать уже для себя — в этом вкусе жизни определённо что-то есть.

В мире могут существовать проблемы, которые нельзя решить с помощью обычных денег, но сокровища, обретённые по воле судьбы, рано или поздно обязательно выстрелят в нужном месте.

Зекар, который ещё секунду назад вовсю порывался оборвать связь, мгновенно сменил гнев на милость и проявил максимальную заинтересованность:

- Было бы непозволительной растратой использовать столь редкое сокровище для создания каких-то банальных побрякушек. Если у нас появятся эти камни, мы сможем укрепить нестабильный барьер Святилища. Это станет идеальным элементом, благодаря которому защита на ближайшие несколько веков обретёт невиданную прежде прочность.

— О! Точно! Раз уж барьер Святилища изначально был вечным барьером, который возвёл дракон, то для его подпитки нет материала лучше, чем Драконьи Слёзы! Раз уж Маги его когда-то повредил, то вполне справедливо починить всё с помощью слёз самого Маги. К слову, я специально отложила один особо крупный камень лично для тебя, знаешь ли.

- Не то чтобы меня можно было прельстить подобным, но это предложение определённо имеет весомые аргументы, о которых стоит доложить Старейшине. В конце концов, в подлинности имеющихся у тебя Драконьих Слёз сомневаться не приходится.

— А ещё у меня есть подарок для Далии! Это белый бельчонок, которого Маги поймал и притащил мне. Но поскольку мне нужно продолжать путешествие, я никак не могу взять его с собой. У этого парня напрочь отсутствуют извилины, так что он вечно выбирает для подарков какую-то дичь.

- Далия-то такому подарку наверняка обрадуется, но для самого бельчонка лучшим исходом было бы возвращение в лоно дикой природы.

— Да я, разумеется, и окно открывала, предлагая ему валить на все четыре стороны, и на дерево его сажала……. Но этот мелкий упорно продолжает цепляться за людей. Лай говорит, Маги наверняка использовал Драконье Слово вроде «покорись», когда ловил его.

- Зачем вообще было тратить Драконье Слово на какую-то белку……?

— Ну…… потому что он Магикос Голд……?

Узнай этот парень, что Маги использует Драконье Слово для ещё более ничтожных бытовых мелочей, на его физиономию определённо стоило бы взглянуть.

Я прямо-таки во всех красках представляла, какое сейчас у Зекара выражение лица. Наверняка он привычно изогнул одну бровь, а второй глаз едва заметно сощурил.

Я и прежде это замечала: мне почему-то ужасно нравилось, когда Зекар так или иначе кривил своё лицо.

В такие моменты мне казалось, будто сквозь его маску вечного безразличия проглядывают настоящие, живые эмоции, и это меня забавляло…….

- Похоже, в твоём окружении действительно нет ни одного нормального существа.

— Слышь, ты, ублюдок, совсем попутал?

- А разве я не прав? Что тот полудемон, что дракон, что твои духи. Абсолютно все они — сплошь создания, не поддающиеся никакому логическому осмыслению. У людей есть отличная пословица на этот счёт. Рыбак рыбака…….

— Ты ведь догоняешь, что сам тоже входишь в этот список, раз несёшь мне тут всё это?

- Я незамедлительно доложу Старейшине касательно прыжка через варп. Как раз подошло время для регулярного отчёта, так что, думаю, ответ будет у меня в течение пары часов.

[Этот тип тоже мастерски умеет делать вид, будто ничего не слышал. Не находите, Мастер?]

- То есть мне нужно просто забрать тебя и высадить где-нибудь на материке?

Вместе с вопросом по ту сторону связи снова раздался характерный шорох ветвей. Должно быть, он возобновил движение.

И дело было вовсе не в том, что я ленивая и мне так казалось — Зекар объективно всегда был донельзя занятым эльфом.

Он вечно то внезапно исчезал, то так же неожиданно появлялся, а стоило поинтересоваться, чем он занят, как выяснялось, что он либо проливает чью-то кровь, либо, напротив, кого-то латает.

Мне доводилось видеть, как он готовит еду для своей семьи, но вот чтобы он делал что-то ради самого себя — такого совершенно точно никогда не было.

И то, что в своей вечной круговерти дел он готов сорваться ради меня в Хейдрике, означало лишь одно…… крепкая дружба — это лучшая вещь на свете!

[Скорее уж Драконьи Слёзы — лучшая вещь на свете.]

Всё-таки вовремя занесённая взятка — вот что правит миром.

— Если у тебя будет вагон свободного времени, было бы неплохо подбросить меня прямо до города под названием Тислун. Ну а если ты совсем нарасхват, то сгодится любой город, где есть магическая башня. Главное — поскорее убраться из Хейдрике. Это логово врага, так что передвигаться тут крайне проблематично.

- Тислун, говоришь…… Это ведь город на юго-западе Эллана?

— Именно. Ты что, сразу понял, где это?

- Карта континента у меня более-менее запечатлена в голове. Если Старейшина даст добро, я смогу выдвинуться незамедлительно……. С учётом всех факторов, дня за три-четыре я доберусь до Хакраке. Как раз моя миссия на Севере подошла к концу, так что считай, что тебе крупно повезло.

— Слишком долго……. Нельзя ли обойтись без этих «с учётом факторов» и явиться как можно скорее?

- Этот срок я назвал на случай, если мне придётся пересекать океан верхом на Силапхе. Но если я воспользуюсь человеческой магической башней и совершу прыжок прямиком туда, то уже сегодня ближе к вечеру смогу заглянуть в твои голубые глаза и поговорить с тобой лично.

— ……

- Лично, а не через это кольцо.

Я уже не раз это замечала…… эльфы порой умудряются выдавать такие замысловатые фразы, от которых у нормального человека сердце невольно делает кувырок.

То ли в их природе до сих пор жива эта древняя манера речи, которой обычно пользуются всякие барды, то ли ещё что?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 594

- Но пользоваться человеческими объектами мне глубоко противно.

Разумеется, это длилось лишь краткое мгновение, да и выражался он так не умышленно.

Просто эльфы по своей природе куда медленнее людей приспосабливаются к переменам, а потому в их повседневной речи до сих пор сохраняются древние рудименты — так будет правильнее сказать.

К тому же, для Зекара всеобщий язык не был родным, так что выучи я эльфийский, то наверняка услышала бы от него куда более архаичные и поэтичные метафоры.

Что-то мне внезапно захотелось немного выучить эльфийский. А ведь я всегда считала его языком, пригодным разве что для написания стихов…….

Похоже, лучшим стимулом для тяги к знаниям являются красавчики.

- Эй? Ты меня слушаешь?

[Мастер, ваши размышления о красавчиках зашли куда-то в слишком глубокие дебри…….]

— Погоди секунду, я тут карту разглядываю.

Пока я копалась в карте, мне пришлось оторвать намертво прицепившегося к моему рукаву бельчонка и закинуть его себе на макушку.

*Писк.*

Малыш, точь-в-точь как Лай, изо всех сил стремился занять какое-нибудь место на моём теле, и, видимо, из-за его нежного возраста Лай даже не стал особо ревновать.

Да и поделать тут было нечего — зверёк ластился к людям исключительно из-за драконьего внушения.

— Так, посмотрим……. Если только на то, чтобы добраться с Севера до меня, тебе нужно три-четыре дня…… то сколько займёт путь отсюда до материка? Около суток, если навскидку?

- При условии, что погода будет хорошей, и я высажу тебя в ближайшем порту, а не в самом Тислуне, то уложимся часов в двадцать. Пересечь океан за десять часов, как в прошлый раз, уже не выйдет.

— Ну…… тогда-то ты двигался на пределе сил, готовый хоть на месте сдохнуть, так что в этот раз я не требую от тебя так надрываться. Но…… пять дней — это слишком долго.

Выражение моего лица, пока я разглядывала карту, оставляло желать лучшего.

Ведь при таком раскладе в самом лучшем случае я доберусь до Тислуна дня через три, а возникни хоть малейшая заминка — вообще через неделю.

К тому времени предугадать, где будет находиться Эш, станет практически невыполнимой задачей.

Сокрытого завесой зеркала у меня больше нет…… Наводящий компас Рубао, конечно, оставался при мне, но у него имелся один жирный минус: стрелка никогда не показывала, на кого именно она указывает.

Был риск погнаться за каким-нибудь случайным знакомым и в итоге уйти ещё дальше от Эша, так что полностью полагаться на эту безделушку не стоило.

- Есть какая-то причина, по которой тебе нужно туда так спешить?

— Там находятся ребята, с которыми мы недавно разошлись. Ну, Эша ты и сам помнишь. Тот самый, которого ты назвал размытого лица человеком.

- А, этот.

Даже по этой короткой реплике было отчётливо слышно, насколько этот парень ему не по душе.

— Назначенный день встречи уже давно миновал, так что они, не дождавшись меня, наверняка выдвинулись дальше. Если я поскорее их не нагоню, то потеряю след окончательно.

- Хм, а почему бы тебе не воспользоваться этой возможностью и не вернуться на родину? Судя по тому, что я видел в Святилище, бездельничать и валяться без дела — это как раз твоё истинное призвание.

— Что ты несёшь! Ты что, не знаешь главного правила? Стоит ленивому человеку хоть раз выбраться наружу, как он расшибётся в лепёшку, но выполнит абсолютно все дела за один присест, прежде чем вернуться обратно!

- Не знаю. Я, в отличие от кое-кого, дела на потом не откладываю.

— ……Значит, отдуваться за всё снова придётся тебе, как самому прилежному. Зекар? Скажу тебе без обиняков: когда будешь добираться сюда, воспользуйся магической башней! Как ни крути, это самый лучший вариант!

Нежелание эльфа пользоваться человеческими постройками для человека было сродни нежеланию принимать помощь от вражеского государства.

Но если только Зекар поторопится в пути и уже сегодня вечером скрестит со мной свой фирменный косой взгляд!

Тогда самое позднее через пару дней я смогу воссоединиться с отрядом Эша.

А при удачном стечении обстоятельств управимся и за полтора дня.

Полная радужных надежд, я крепко сжала в кулак руку с кольцом связи, однако реакция Зекара оказалась куда более ледяной, чем я рассчитывала.

- Я отказываюсь. Пора бы тебе уже обзавестись хоть каплей стыда.

— Да почему?! Тебе ведь тоже выгоднее покончить со всем за один день, чем тратить на меня без малого пять суток! Сам подумай: прыгаешь через варп-систему магической башни, в мгновение ока оказываешься здесь, а дальше тебе останется всего лишь переправить меня через океан — для тебя же так намного проще……

- Ты просто хочешь поскорее встретиться с тем парнем! И не надо делать вид, будто печёшься обо мне!

……Че-чего? Обычно он так сильно не бесился, даже когда я вела себя верхом бесстыдства.

Мне ведь не кажется…… этот ублюдок Зекар просто люто ненавидит Эша?

Растерявшись от столь бурной реакции, я на секунду задумалась, и мне в голову пришла одна мысль.

Я вспомнила, как в прошлом Эш изо всех сил удерживал Зекара, когда тот порывался забить Ровенина до смерти. Неужели всё из-за этого?!

С точки зрения Эша, он лишь пытался предотвратить масштабную бойню, в которой один из них мог погибнуть, но для гордого Зекара — пускай он и был тогда ранен — сам факт того, что его скрутил какой-то человек, наверняка стал жутким унижением.

Должно быть, он затаил на это обиду. Эх, парень, а я-то была о тебе лучшего мнения, ну ты и мелочный.

— Ты…… что, никогда не слышал поговорку «презирай грех, но не человека»?

- Из твоих уст это звучит ещё более невнятно. И с чего ты вдруг вообще об этом заговорила?

— Любой, кто испытывает неприязнь к Эшу — странный чело…… то есть эльф, так что замяли.

- Ха, с чего ты взяла, что я питаю неприязнь к этому мутному человеку?

— Твоя реакция прямо сейчас об этом говорит. Обычно ты во всём до тошноты объективен…… Ты ведь сам заявлял, что не станешь мстить Ровенину, потому что это непрактично! Так с чего вдруг ты ради какого-то каприза насчёт магической башни готов угробить несколько дней на дорогу? Это же странно!

- Моё отвращение к магическим башням — это совершенно иной вопрос.

— Вот именно! И если дело не в Эше, то в чём тогда?! Любому дураку понятно, что воспользоваться магической башней один раз — это самый эффективный способ! И тебе самому будет легче, и времени сэкономишь кучу! И это всё? Стоило мне упомянуть Эша, как ты тут же странно разозлился!

Эту задачку смогла бы решить даже белка.

Вместо того чтобы лететь с Севера, где Зекар сейчас находился, до ближайшей к Хейдрике южной точки варпа, а затем без продыху махать крыльями двое суток (или все три, если двигаться в нормальном темпе), куда проще и быстрее было зажмуриться и разок прыгнуть!

Просто воспользоваться человеческим варп-пунктом, и дело с концом.

Каким бы великим спиритистом ветра Зекар ни был, непрерывный пятидневный полёт — штука чертовски изнурительная.

Причём альтернатива-то имелась, и раз уж он сам заикнулся о существовании другого пути, значит, совершенно точно уже пользовался магическими башнями прежде. Так почему он упрямится?

Будь он праздным эльфом, у которого полно свободного времени, я бы ещё поняла.

— Ты ведь сам обожаешь эти слова: эффективность, оптимизация! А то, что ты собираешься устроить сейчас, вообще ни разу не практично!

- …….

— Ты ведь сам говорил, что у тебя есть поддельные документы для прохода через города! Значит, и доступ к башням у тебя есть! И ты наверняка уже пользовался ими! Если ни разу не пробовал — так и скажи!

- В экстренных случаях мне, разумеется, приходилось ими пользоваться. Человеческие точки варпа разбросаны по континенту куда более детально, чем наши собственные. Если обстоятельства требуют, для меня не проблема перетерпеть то, что мне противно.

— Ну так и в этот раз……!

- Но в этот раз масштаб моего отвращения переходит все границы. И знаешь почему? Я только что осознал истинную причину.

— И какая же? Ты что, спишь и видишь, чтобы мы с Эшем никогда не встретились?

- Всё потому, что твоя манера просить о помощи не лезет ни в какие ворота.

Ой, надо же, упустила из виду. Дело было не в том, что он ненавидит Эша, он просто меня терпеть не может!

До меня дошло мгновенно.

- Стоило проявить к тебе хоть каплю снисхождения, как ты тут же принялась вести себя так, словно эльфы — твои личные рабы. Это начинает меня злить.

— ……Да когда это…… ты проявлял ко мне снисхождение?! Ты же при каждом удобном случае меня в открытую опускаешь! Вот уж кому точно не стоит строить из себя заботливого папочку, так это тебе!

- Если бы я не заботился о тебе, с какого бы чёрта я вообще согласился тащиться в такую глушь!

— Да из-за Драконьих Слёз же!

- Верно. Рад, что ты это понимаешь.

— Ах ты проклятый эльф!

[Тссс! Вас же на первом этаже слышно, Мастер! Вы слишком громко орете!]

Лай принялся отчаянно махать хвостом прямо у меня перед носом, пытаясь меня урезонить, но успокоиться быстро не получалось.

С этим эльфом мы почему-то с завидным постоянством скатывались в банальные перепалки.

Должно быть, у обоих характер — чистое дерьмо. Да и уступать никто из нас не умел.

- Люди вечно ведут себя подобным образом. Эгоистичное отродье, которое не знает, что такое благодарность, и способно лишь бесконечно выдвигать свои требования. Пускай ваш век короток как мгновение, жадности вам не занимать! Мои слова о том, что ты вспоминаешь обо мне только тогда, когда тебе что-то нужно, в очередной раз подтвердились!

— Что…… за чушь ты несешь! Вообще-то это было приглашение на свидание!

- Это с какого боку?!

— Когда двое вместе парят в небесах — это и есть свидание!

- Не неси чуши! У меня нет ни малейшего желания идти с тобой на какое-то свидание! И вообще, эта ситуация бесконечно далека от свида…… свида……. Заставить меня произнести столь…… омерзительное слово……!

— Да ладно тебе. Сам ведь первый начал.

- ……Пожалуй, на этом стоит закончить.

Зекар, который только что орал вместе со мной, вдруг то ли взял себя в руки в одностороннем порядке, то ли ещё что — он глухо пробормотал эту фразу, а затем издал стон, похожий на тяжёлый вздох. Словно перед ним встала какая-то неразрешимая дилемма.

- Мне пора прекращать идти у тебя на поводу. Стоит мне связаться с тобой…… как я теряю всякое самообладание, и это крайне странно. Похоже, мы с тобой изначально абсолютно несовместимы. А раз так, мне стоит держаться от тебя подальше.

— ……Что это значит?

- Я отправлю туда другого эльфа. Отыщу того, кто выполнит твою просьбу, воспользуется магической башней и прибудет так быстро, как ты хочешь. Драконьи Слёзы — слишком ценное сокровище для нашего народа, чтобы упускать его…….

— Ну уж нет.

- ……Что?

— Другой эльф мне не нужен! Я специально выбрала самые крупные Драконьи Слёзы, чтобы отдать их тебе, да и этот недавно добытый пространственный камень духов до блеска отполировала! Раз ты сам не придёшь, то и не надо! Я лучше своими силами до материка доберусь!

Не то чтобы у меня Драконьи Слёзы лишние водились, чтобы раздавать их направо и налево.

Чем совать их первому встречному эльфу, я лучше потрачу пару недель, доберусь до самой захолустной магической башни на окраине Хейдрике и совершу прыжок на материк самостоятельно.

— У меня тоже найдётся парочка фальшивых документов! Так что я смогу перебраться на материк и без твоей помощи! Я…… вообще-то…… увидеть тебя хотела…… поэтому……

Издавая жалобные шмыгающие звуки, я аккуратно свернула карту, засунула её в сумку и принялась взбивать кровать, готовя себе место для сна.

— А ты даже не попытался понять мои чувства. Похоже, я одна считала нас друзьями……? Ну конечно, короткоживущей расе ведь положено побыстрее состариться и превратиться в немощную развалину, чтобы не обременять тебя. Для тебя пять дней — это, может, и сущий пустяк, но для меня…….

[Пять дней.]

— ……В двадцать раз дольше.

Учитывая, что эльфы живут примерно в двадцать раз дольше людей, в моих расчётах всё сходилось.

Я поревела для виду ещё немного, но, кажется, это не возымело абсолютно никакого эффекта. Вообще ни на грош, если выражаться грубо.

- Я прекрасно слышу, как ты там возишься с подушкой.

— Черт, ну мог бы и сделать вид, что ничего не заметил?

- Надо быть дураком, чтобы повестись на это, учитывая, сколько раз ты уже пыталась меня так на@бать.

— ……Но то, что мне нужен именно ты, а не кто-то другой — чистая правда. Когда я нагло прошу о помощи, это ведь само собой подразумевает именно тебя. С другими эльфами я так себя не веду. Если бы ты только знал, насколько естественным для меня стало опираться на тебя…… *зевок*, ты бы точно разворчался, что это жутко обременительно, но……

- Это невероятно обременительно.

— *Зе-е-евок*…… И всё же ты мне нужен, что я могу поделать. Я ведь всю ночь глаз не сомкнула, а пока препиралась с драконом, только о тебе и думала.

Даже когда этот бельчонок, вцепившийся мне в щеку, раз за разом возвращался в мои руки, стоило мне его отпустить, я всё равно вспоминала Зекара.

— Стоит мне выйти за порог, как там тут же объявятся спиритисты. Из страха, что меня подвергнут сканированию маны, я даже шагу ступить далеко не могу……

- И зачем было творить глупости, из-за которых тебя объявили в розыск. Хотя твоё решение отослать дракона обратно я вполне могу понять…….

Попытка просто прилечь на минутку закончилась тем, что меня окончательно сморил подступающий сон.

Глаза уже сами собой закрылись, а губы лениво бормотали что-то, точь-в-точь как во сне.

Голос Зекара начал казаться каким-то далёким, и пускай я попыталась силой распахнуть веки, меня надолго не хватило.

— ……Приходи…….

- Я не испытываю к тебе неприязни.

— Сам ведь сказал, что мы несовместимы, — проворчала я, утыкаясь щекой в подушку. — Я хочу, чтобы пришёл именно ты, Зекар. Поскорее…… и пускай ты меня даже ненавидишь…….

Именно в этот момент голос Зекара, который прежде и бровью не вел, когда я симулировала фальшивые слезы, стал заметно мягче.

- То, что мы с тобой каждый раз начинаем орать друг на друга — чистая правда. Люди — это пламя, а мы — деревья. Нам не суждено совпасть. Но то, что ты мне не противна…… я говорю совершенно искренне.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 595

— Тогда приди ко мне.

- ……Сперва получу разрешение.

Успокоившись на этом, я закрыла глаза — как мне показалось, всего на мгновение, а когда открыла их вновь…….

Мана чуть было не иссякла полностью, из-за чего кольцо связи едва не отключилось.

— Кхм…… Старейшина ведь не скажет «нет», правда?

- Она не откажет.

— Вот и от…… лично. Спроси её и дай мне знать. Я буду…… ждать ответа.

- Ты хоть сама понимаешь, что говоришь уже сквозь сон?

— М-м…….

Я изо всех сил пыталась держаться и не засыпать, но это уже был предел.

Я устала настолько, что могла провалиться в глубокий сон в ту же секунду. Зекар, судя по всему, из-за нестабильного потока маны тоже сообразил, что я наполовину отключилась.

Проклятье, не надо было утыкаться головой в подушку…….

- Просто спи.

— Ты ведь специально так говоришь, чтобы не приходить……

- Я же сказал, спи. И не жди ответа.

— Да когда ты придешь-то!

- Если перестанешь донимать меня, то, возможно, когда проснёшься, я уже буду стоять перед тобой.

— О-о……! И всё же…… дай…… чёткое обеща……ние…….

Мне хотелось сказать, что только получив чёткое обещание, я смогу спать со спокойной душой, но голос так и не сорвался с моих губ. Я просто отключилась прямо с открытым ртом.

Разумеется, кольцо связи при этом тут же погасло.

Глядя на то, что произошло сегодня, Зекар, возможно, и впрямь проявляет ко мне снисхождение.

Ну а как иначе, ведь помимо узов дружбы, он старше меня аж на триста лет…… получается, Зекар…… это дедушка…….

[……Услышь он это, ни за что бы не пришёл.]

— Хм-ня…….

[Эх, даже одеялом не укрылись!]

*Шорох.*

Что это еще такое……. Перышко?

Что-то мягкое и невесомое едва ощутимо скользнуло по моему лбу, а затем защекотало кончик носа.

Следом последовало легкое прикосновение к губам…… прижалось…… что за?

О том, что я спала, я догадалась лишь после того, как медленно приподняла веки. Мой сон потревожил не кто иной, как бельчонок.

Тот самый белый бельчонок, которого оставил после себя Маги.

— Пик.

Интересно, знают ли люди, что белки пищат точь-в-точь как цыплята?

Иногда он, конечно, шмыгал носом, но в основном издавал звуки, похожие на «пи-пи» или «писк-писк».

Длинный хвост бельчонка и сейчас ласково поглаживал мою щеку, а его крошечные передние лапки умилительно устроились прямо на моём носу.

Словно только и дожидаясь моего пробуждения, он уткнулся своей мордочкой едва ли не мне в лицо, чем невероятно напоминал Маги.

Открыть глаза и обнаружить, что на тебя в упор пялится какая-то незнакомая белка — опыт довольно своеобразный, так что я принялась так же пристально смотреть на него в ответ.

— ……Надеюсь, мне не придётся придумывать и тебе имя…….

— Пик?

Давать кому-то имя — это всё равно что приносить клятву нести за него ответственность до конца дней, так что мне этого делать особо не хотелось.

Одно дело — какая-нибудь ящерица Риза*, которую Маги когда-то благополучно сожрал, но давать имя столь хрупкому созданию казалось занятием крайне непрактичным.

С другой стороны, раз уж я собираюсь спихнуть его Далии, отправить зверька с именем было бы по крайней мере вежливо…….

— Ладно, раз уж ты постоянно пикаешь, будешь Пискушей.

— Пи-пи!

[Говорю вам как дух, которому в своё время тоже не повезло получить от Мастера имя: в данном случае было бы лучше вообще оставить его без имени.]

Общение с Лаем, который к этому моменту уже перебрался с пола и устроился рядом со мной, было настолько же естественным процессом, как и обычное дыхание.

И сразу после пробуждения, когда голова ещё сонная, и посреди глубоких размышлений. Абсолютно в любой момент.

— А по-моему, мило, Пискунишка. Над твоим именем я, между прочим, тоже в своё время изрядно попотела, ясно?

[Сейчас-то оно мне нравится…… но на первых порах уровень моего удовлетворения стремился к нулю…….]

— С ним будет точно так же.

Прямо как со мной.

Проснувшись, я ещё какое-то время продолжала валяться на боку, то и дело поглаживая Пискульку.

Белки по природе своей существа крайне пугливые, так что рассмотреть их так близко можно разве что в том случае, если вы поймали их ради обеда.

— Кстати, а где Зекар?

Вдруг вспомнив о нём, я обернулась в сторону окна.

Когда я засыпала, снаружи было настолько светло, что даже шторы толком не справлялись с солнечными лучами, но сейчас за окном уже окончательно стемнело.

— Погоди…… это ведь не было сном, верно? Я ведь действительно говорила с Зекаром?

[Действительно.]

— И Зекар совершенно точно сказал, что придет? Сказал, что пока я сплю, он воспользуется магической башней и……

[Что придёт — он не говорил. Просто велел вам спать, пускай и в такой манере.]

Последние фразы нашего разговора сквозь сон всплывали в памяти как-то туманно.

То, что Зекар разозлился из-за моего бесстыдного поведения — факт неоспоримый, это точно было. А вот то, что после этого он внезапно сменил гнев на милость и заговорил со мной столь мягким тоном…… должно быть, мне просто причудилось.

Я ещё раз попыталась прокрутить в голове этот похожий на весенний ветерок голос Зекара, который мне почудился сквозь сон.

М-да, это слишком неправдоподобно, так что точно сон.

— И сколько я проспала?

[Около шести часов.]

— ……Меня надули.

Значит, он просто решил усыпить мою бдительность, чтобы я перестала ему докучать!

Воспользуйся он магической башней, то даже с учётом всех проволочек уже давным-давно был бы здесь, растолкал бы меня пинками и мы бы уже вовсю двигались дальше.

Когда мы говорили, он, судя по всему, находился на Севере. Переместиться оттуда на Юг с помощью их собственных варп-пунктов, затем заскочить в человеческий город с магической башней и совершить прыжок прямиком сюда — на всё про всё даже при самом ленивом раскладе хватило бы одного-двух часов.

[Похоже на то? Если бы он действительно собирался прийти, то уже давно бы явился. Перемещение с Севера на Юг — это ведь только для людей сложная задача.]

— А я ведь верила ему…….

[Если бы он спешил, это заняло бы меньше часа. Раз от него до сих пор нет вестей, значит, как он и говорил в самом начале, явится дня через три. Ну или вообще забил.]

— Нет. Зная характер Зекара, раз уж он сказал, что придет — значит, придет. Вопрос лишь в том, смогу ли я смирно продержаться здесь целых три дня, вот это действительно проблема……. Понятия не имею, смогу ли я не попасться на глаза местным спиритистам. Судя по всему, среди них есть и призыватели воды.

Стоило мне приподняться на кровати, как Пискундрий шустро пробежал по моему рукаву и устроился на плече.

Я из тех людей, кто более чем привык к тому, что по их телу вечно ползают всякие сущности, так что отнеслась к этому совершенно спокойно.

[На этот счёт у меня есть отличные новости! Пока вы изволили почивать, Мастер, я решил немного разведать обстановку снаружи. И знаете что? По сравнению со вчерашним днём количество охраняющих город спиритистов……!]

— ……Ах ты мелкий паршивец! Когда твой Хозяин дрыхнет в самом логове врага, ты обязан сидеть рядом и караулить! Какого чёрта ты шляешься где попало?!

[Я пошёл только потому, что был полностью уверен в вашей безопасности! Пока вы спите, ваша аура ведь практически полностью исчезает!]

Пребывание во сне — это одновременно как самый беззащитный момент, так и идеальный способ полностью слиться с окружением. При наличии кого-то, кто может подстраховать, сон становится лучшим состоянием для сокрытия собственной маны.

Это во многом похоже на зимнюю спячку диких зверей, у которых пульс замедляется до такой степени, что их можно принять за мертвых.

Поскольку все жизненные процессы затихают, присутствие человека снижается до минимального предела, а из-за отсутствия сознания практически нет никаких всплесков маны.

Если только преследователи не знают специфических особенностей именно моей ауры, выследить меня, опираясь лишь на следы маны духов воды, становится в десятки раз сложнее.

Однако это вовсе не означало, что ради маскировки я должна была беспробудно дрыхнуть все три дня. Да и то, что я не приказала ему сидеть смирно, ещё не давало повода бросать меня и уходить по своим делам.

[По…… погодите……! Выслушайте сначала, прежде чем злиться! Атмосфера на улице показалась мне крайне странной, вот я и пошёл проверить. Оказалось, спиритистов в городе почти не осталось! Вчера на главных улицах обязательно то и дело попадались один-два человека! А сегодня их словно ветром сдуло!]

— ……Это правда?

[Да! Я пробрался в местную Гильдию Призывателей и всё разузнал. За исключением учеников и нескольких низших спиритистов, абсолютно всех созвали в личные владения Театрацена! Говорят, из-за того, что мы с Маги разнесли ту гробницу и умыкнули камни духов, всех приказано мобилизовать в тамошний город.]

— Получается, продержаться здесь дня три до прихода Зекара вполне реально? Если вести себя тише воды, ниже травы……?

Если против меня остались лишь низшие спиритисты, то даже спиритистам воды обнаружить меня будет не под силу.

К тому же, если в городе остались лишь отбросы, которых сочли недостойными для участия в столь важной мобилизации, можно считать, что реальных соперников для меня здесь нет.

[Именно об этом я и говорю! Они ведь даже в страшном сне не могут представить, что Мас… то есть вы находитесь в этом городе. Вот и стянули туда все силы, оставив лишь минимальное прикрытие. Ну что! Скажите же, что мы с Маги отлично сработали, разнеся ту гробницу к чертям!]

— ……Пускай они и враги, хвалить за осквернение родительской могилы я тебя не стану. Но вот воспеть твой успех — это я запросто! Отличная работа! Великолепно! Вот это я понимаю — отвлекающий маневр!

[Кя-кя-кят! Хоть мы и не планировали это заранее! Но раз уж всё увенчалось успехом, то какая разница!]

— Главное ведь не процесс, а результат! Ы-кя-кя-кят! Не зря ведь говорят: хочешь обмануть врага — начни со своих!

*Тук-тук.*

— Кя-кя-х…… а?

— Пик?

[Эм?]

Постучать посреди ночи в окно комнаты на третьем этаже мог либо призрак, либо спиритист ветра.

Мы только что вовсю праздновали тот факт, что преследователей не осталось, так что ученики Театрацена выследить меня точно не могли. А значит, это…….

— ……Зекар?

Учитывая, что Лай вообще не почуял приближения чужой ауры, а также то, как легко этот некто определил моё местоположение, пока я спала.

Стоило мне отодвинуть эти аляповатые шторы и распахнуть окно, как за ним обнаружился именно этот парень.

Я-то думала, что сегодня он уже не явится.

Обрадовавшись, я поспешила к окну, быстрыми движениями одёрнула шторы и повернула задвижку.

То, насколько я была рада видеть парящего в воздухе Зекара с его вечно недовольной миной, невозможно было описать, даже задействуй я все известные мне языки мира.

— Когда ты прибыл!

— ……

— Я ведь уже почти смирилась с тем, что ты забил!

— Скажи ещё, что полностью отчаялась.

Судя по всему, он успел до капли услышать всё то, о чём я тут только что разглагольствовала, посчитав, что он не придёт.

Похоже, явился он далеко не в эту самую секунду…….

Я быстро прокрутила в голове наши недавние реплики.

Убедившись, что ни единого дурного слова в его адрес я выдать не успела, я сразу преисполнилась благородной уверенности.

— Раз уж пришёл, мог бы и голос подать.

— Ты ведь спала.

— ……Неужели ты…… всё это время ждал снаружи?

— Это длилось недолго.

— С какого момента?

— Прошло примерно полтора часа.

У людей «недолго» — это минут пятнадцать, парень…….

— И зачем было стоять там, вместо того чтобы войти……?

— ……? Я могу задать тебе встречный вопрос. С какой стати мне заходить в комнату, где ты спишь?

— Ну не знаю, чтобы разбудить меня и поскорее выдвинуться в путь?

— В этом нет нужды. Выдвигаться лучше глубокой ночью. Сейчас ещё слишком рано.

— Вот как?

Стоило выслушать аргументы Зекара, как всё сразу вставало на свои места.

— Да и будить тебя причин не было.

А я-то уж было грешным делом подумала, будто он просто не хотел тревожить мой сон.

Этот эльф явно не из тех, кто станет так деликатничать.

[Быть не может! Получается, этот тип всё это время околачивался поблизости? Но где именно? Я ведь пускай и отлучался ненадолго, но по возвращении непрерывно сканировал всё вокруг, и вообще ничего не почуял!]

— Он спрашивает, где именно ты прятался.

— На крыше.

[Да я и туда…… заглядывал……!]

Лай выглядел искренне потрясённым, хотя это был далеко не первый раз, когда ему не удавалось засечь присутствие Зекара.

Несмотря на свою короткую отлучку, он, судя по всему, в меру своих сил пытался усердно нести караул, переживая, как бы с его спящим Хозяином чего не стряслось.

Что ж, по части сокрытия ауры Зекар вполне мог потягаться с Ровенином.

Обнаружить его тайное присутствие, пожалуй, под силу разве что кому-то уровня Маги.

— Ладно, заходи пока внутрь, а то если продолжишь там торчать, тебя кто-нибудь увидит.

По моему кивку Зекар, вынужденный согнуть свою внушительную фигуру, переступил через подоконник и легко спрыгнул в комнату.

Как ему удавалось наступать на эти дряхлые оконные рамы без единого писка или скрипа — оставалось для меня загадкой.

Впрочем, как и сам факт того, что Зекар действительно стоял сейчас прямо передо мной.

— Чего ты так на меня уставилась?

— Да просто не верится, что ты действительно пришёл.

— Я ведь сказал, что приду. Сказал, что буду здесь, когда ты откроешь глаза.

— Ну, сказать-то можно что угодно…… вот только среди людей мало кто держит своё слово.

— Мы, в отличие от вас, не опускаемся до банальных попыток обвести кого-то вокруг пальца.

— Ага, за это мне эльфы, видать, и нравятся.

— Нет, тебе просто нравятся красивые лица. Давай лучше то, что обещала.

Этот ублюдок слишком хорошо меня знает…….

Да и то, что он едва переступив порог сразу выставил ладонь, лишний раз доказывало, что мы с ним настоящие друзья.

— Думаешь, я собиралась тебя надуть?

— Стоит отвести взгляд, как ты тут же испаряешься. К тому же сложно доверять человеку, который одобряет осквернение родительских могил — пускай речь и идёт о врагах, — и заявляет, будто результат важнее процесса. Так что сначала гони товар.

— ……

— Даже если у тебя не было злого умысла, ты из тех людей, кто вполне способен кинуть кого-то чисто случайно.

— И тут не поспоришь, всё в точку……. Ладно, сейчас достану. А ты пока поиграй немного вот с ним.

Я сняла со своего плеча Пискуна и пересадила его на ладонь Зекару.

В глубине души я сомневалась, станет ли зверёк слушаться кого-то, кроме меня, но Пискун без какого-либо сопротивления перебрался на руку эльфа.

Более того, казалось, он ластился к нему даже охотнее, чем ко мне.

Если со мной Пискун выглядел несколько настороженным, то в руках Зекара он мгновенно расслабился, словно белка, обретшая родное дерево.

Было даже как-то удивительно наблюдать, как он смирно принимает поглаживания Зекара, позабыв про свой вечный писк.

Хотя куда больше меня удивляло то, с какой мягкостью и нежностью Зекар смотрел на это крошечное существо, поглаживая его пальцем……. Стал бы он почаще смотреть на людей с таким выражением лица, глядишь, и за мечи пришлось бы хвататься куда реже.

Хотя глупо требовать подобного от законченного человеконенавистника.

Погодите, он что, только что улыбнулся этой белке……?

Мне на секунду показалось, что у меня с глазами что-то не так, так что пришлось даже протереть их пальцами.

Впрочем, говорят ведь, что эльфы обладают врожденным даром находить общий язык с животными.

Ходят даже слухи, будто они способны понимать их речь.

Для расы, которая обитает в самой чаще лесов и трепетно оберегает каждую травинку, подобное не казалось чем-то невозможным.

[Так и есть! Маги определенно прибегнул к Драконьему Слову, но его содержание явно не сводилось к фразе «покорись Джини Кроуэлл».]

— Ну ещё бы. Для этого понадобилось бы составить слишком длинное предложение, а при усложнении формулировки шанс того, что Драконье Слово сорвётся, возрастает в разы…… К тому же белки явно обделены интеллектом, чтобы понять, кто вообще такая Джини Кроуэлл.

[Этот мелкий Маги всё равно не способен использовать сложные Драконьи Слова. Вот будь здесь леди Аделаида, она бы без труда наделила эту белку человеческим разумом!]

— Ой…… Наводящий ужас концепт, не находишь?

Открыв свой магический браслет, я принялась перебирать сокровища, выуживая два относительно крупных камня Драконьих Слёз, которые обещала отдать Зекару лично, а также горсть более мелких самоцветов в качестве платы за транспортировку.

Раз уж я пообещала отсыпать примерно половину горсти, этого количества должно быть в самый раз. Разделив камни, я разложила их по двум оставшимся у меня мешочкам.

— Эй, Зекар! Камни в этом мешочке предназначаются лично тебе, так что не вздумай пустить их на укрепление барьера, обязательно сделай из них что-нибудь для се…… Ты чего творишь?

С чего вдруг он принялся накладывать на Пискуна какую-то магию?

Сам ведь только что сокрушался, что использовать Драконье Слово на белку — верх идиотизма…….

Причём делает это с максимально серьезной миной.

Пока на моём лице отражалось крайнее недоумение, Зекар, судя по всему, задействовал заклинание, находившееся на грани его собственных возможностей. Он принялся на грани шепота быстро зачитывать длинную цепочку заклинаний, полностью сосредоточив всё своё внимание на Пискушке, сидевшем на ладони.

— ……dhfos a ksk dmldi rthrdkv dptna ruwl sql alfdms dj qtdmfl sl wl st lfdl duemf jskfk……

Вслед за колеблющимися потоками маны серебристые волосы Зекара плавно приподнялись в воздухе, а окутавшее Пискуна белесое сияние принялось мерцать, озаряя лицо эльфа.

Том 3 Глава 596

[Что это? Судя по заклинанию, оно не похоже на какую-то опасную магию.]

— И то верно…….

Я вяло отозвалась и, вытащив из подпространства какой-то фрукт, принялась его хомячить.

Заклинание всё тянулось, а лицо Зекара, который в темной комнате прямо-таки в упор встречал этот бьющий свет и даже глазом не моргал, выглядело просто потрясающе.

Ну и шикарная же у него физиономия, как ни крути.

Будь я из тех людей, что восхваляют богов, точно бы превозносила его как божественный дар.

Окажись на его месте какой-нибудь среднестатистический красавчик, то при таком освещении — когда в темной комнате тебе снизу вверх в челюсть бьет фонарь — вся его привлекательность пошла бы прахом…….

Но в случае с Зекаром на ум приходила лишь поговорка: «Даже на Алмазные горы не смотрят на голодный желудок».

*Хрусь.*

Если перевести на местный лад — даже на Драконий хребет не смотрят натощак.

[Мастер…… вы опять думаете о какой-то неведомой и подозрительной херне! О чём таком вы там размышляете, что у вас внезапно поток сознания вообще перестал читаться?!]

— А? Понятия не имею, о чём ты. Мои мысли чисты и невинны.

[Враньё! Вы сто процентов думаете о чём-то похабном! Из-за этого и заблокировали мне доступ! С какой ещё стати Мастеру скрывать от меня свои мысли, а?!]

— Считай как знаешь.

*Хрусь.*

Я успела даже поболтать с Лаем, пока смирно ждала финала, но Зекар, судя по всему, так и не смог завершить заклинание.

Или же потерпел сокрушительное поражение.

— ……Проклятье.

По ощущениям прошло явно больше трёх минут, в течение которых Зекар вливал в это чтение всю свою концентрацию и ману, однако его лицо наглядно показывало: вытянуть желаемое из этого крошечного Пискулёнка ему так и не удалось.

Судя по тому, каким уязвленным он выглядел, в нём тоже жил дух какого-нибудь драконоборца.

— Ничего не видно…… заглянуть за завесу и увидеть хотя бы часть — это предел.

— Ну, наверняка это какая-нибудь поисковая магия. Маги ведь предсказуем до безобразия, только на такое и горазд.

Я не спеша подошла ближе и вонзила зубы во второй фрукт.

— Судя по структуре, оно и впрямь относится к этой категории. Но поскольку мне не удалось завершить заклинание, со стопроцентной уверенностью сказать нельзя…… Погоди, ты…… знала? Ты знала, что на эту белку наложено заклинание, и всё равно……!

— Вовсе нет. Только что узнала. Ты ведь использовал оценивающую магию, вот я и сопоставила факты.

Я хоть и не разобрала заклинание Зекара до единого слова, но некоторые фразы были мне смутно знакомы.

Что-то вроде «да не укроется тайна» или «яви скрытое»…… это были строчки из древних заклятий, обнажающих истину.

Поначалу я гадала, какого чёрта он вообще делает, но раз уж Зекар никогда не станет заниматься бесполезной ерундой, догадаться, что его кропотливый ритуал над Пискундриком — это оценивающая магия, было несложно. Ну а понять причину — и подавно.

Этот паршивец Маги перед уходом умудрился выкинуть фокус, за который при следующей встрече знатно огребёт моим сапогом по морде.

[Тьфу-тьфу-тьфу……. То-то я смотрю, этот гад ушёл на удивление послушно, совершенно на него не похоже. Он, выходит, превратил белку в живой поисковый маяк? Заранее подстраховался, ублюдок!]

— Да и сам этот подарок в виде белки был слишком внезапным.

[Я-то к нему и так особого доверия не испытывал, так что даже не удивлён.]

— Ему что, нужно лично вдалбливать, что подобные фокусы — это чистой воды преступление?

Я ему не домашний питомец, чтобы вешать на меня датчики слежения без моего ведома.

Раз он не видит берегов и не понимает, что можно делать, а что нельзя, значит, зверь остаётся зверем.

Дракон он там или кто, но где он только набрался этих мерзких замашек!

[Ну, учитывая, что Мастер у нас — главный разыскиваемый преступник Хейдрике, за плечами которого мародерство, а среди нынешних хобби — коллекционирование книг по черной магии, то ему определённо было у кого поучиться…….]

— Кхм! Зекар? Каков шанс, что на Пискушку помимо поисковой магии наложено что-то ещё? При этой белке я успела наговорить о Маги кучу вещей, о которых ему знать категорически не следовало.

— Пискушка — это имя?

— Ага.

— Мило.

— Вот видишь!

Я так и знала, что среди эльфов найдётся хоть один с похожим вкусом на имена.

Зекар молча опустил взгляд на Пискуна, который сидел на его ладони и растерянно переводил глаза с меня на него, явно соображая, к кому из нас лучше прибиться. В этом взоре эльфа сквозила отчетливая, неприкрытая жалость. Пусть даже эта эмоция едва теплилась в нём, подобно слабому огоньку свечи.

— Учитывая мой уровень магии, я могу сказать лишь следующее: на это несчастное существо наложено два заклинания. Одно из них — Драконье Слово, от тени которого веет жутью, а второе, судя по плетению, с высокой долей вероятности является поисковой магией.

— То есть ты без понятия, есть ли там что-то ещё?

— Именно.

— А если попробовать наложить заклинание заново? Зайти с другой стороны плетения, например……. Раз уж тебе удалось уловить смутные очертания магии, значит, можно попытаться разглядеть и остальные детали.

— Повторная попытка даст точно такой же результат. Ты этого не видела, но моё заклинание не смогло объять даже четверти от той магии, что сокрыта в этом малыше. К тому же тень Драконьего Слова слишком сильна……. Сколько бы раз я ни пытался, шансов на успех у моего заклинания нет.

[И то верно. Этот мелкий Маги хоть и инфантилен, но как-никак чистокровный дракон, так разве просто будет взломать его магию? То, что удалось хотя бы определить форму — это уже круто.]

Если объяснять на пальцах, оценивающая магия — это способ, при котором ты окутываешь своим заклинанием чужую структуру магии, наложенную на объект, и расшифровываешь её суть.

Проще говоря, если заклинание не способно полностью объять чужую магию, то плетение просто не замкнётся, а значит, и провести нормальную оценку будет физически невозможно.

А магию драконов в народе принято называть «колоссальной магией».

Если представить магию начинающего мага в виде детского мячика, валяющегося на игровой площадке, а плетение признанного мастера — размером с карету.

И если магия великого мага сопоставима по масштабам с целым замком, то магия дракона, даже самая простая и примитивная, по своему объёму сравнима с исполинской горой.

И разница в масштабах такова, что как бы этот мячик ни катался, он никогда не сможет понять, в какой именно части горы находится.

Зекару удалось уловить хотя бы форму и цвет этой тени лишь потому, что магия Маги по сравнению с другими взрослыми драконами была довольно топорной, бесхитростной и не выходила за рамки базового уровня.

Сам по себе уровень магии Зекара был примерно равен уровню Брайта или даже чуть ниже, но благодаря превосходному телу тёмного эльфа, колоссальному запасу маны и высочайшей концентрации он в итоге мог выдавать куда более мощные заклинания, чем Брайт.

Если бы это заклинание на белку наложила леди Аделаида, её магия была бы подобна запутанному и глубокому горному массиву — Зекар бы просто заблудился в ней и не увидел вообще ничего.

Он бы, скорее всего, даже не заметил, что на существо наложена какая-то формула.

Точно так же, как крошечный мячик, катясь у подножия горы и глядя вверх, не способен разобрать, гора перед ним или просто бесконечная стена.

— Пик.

Тем временем Пискун перебрался на мою руку и, судя по всему, вожделея фрукт, который я держала, принялся преданно заглядывать мне в глаза, попутно аккуратно слизывая сладкий сок, скопившийся между моих пальцев.

Надо же, у белок тоже есть язычок……. Впрочем, логично, что он есть. Хоть и маленький, но всё при нём.

С тех пор как его сцапал Маги, этот мелкий наверняка маковой росинки во рту не видел, так что нет ничего удивительного в том, что он проголодался.

Он ведь живой.

Маги специально притащил мне именно живое существо в качестве маячка, смекнув, что окажись это обычная вещь, я бы просто зашвырнула её в подпространство своего магического браслета и благополучно забыла.

Ведь если поисковый маяк заперт внутри подпространства сумки, выследить его с помощью поисковой магии становится невозможно.

Видя, что я не протестую, Пискун принялся потихоньку грызть фрукт и выглядел при этом абсолютно счастливым.

Однако стоит подумать о том, какая именно магия скрыта внутри этой белки, как всякое умиление мгновенно испарялось.

— ……Зекар, то есть, по твоим словам, узнать, что за магия на нём висит, нет вообще никакой возможности?

— Если тебе так приспичило это выяснить, понадобятся как минимум два мага седьмого класса заклинаний или выше. И им придётся попотеть не одну неделю, чтобы просто расшифровать структуру плетения.

— Ну, тогда выбор очевиден.

Знакомых великих магов у меня не водилось, а этого бельчонка я увидела буквально вчера. Придётся его прикончить, да?

— ……Что?

[Че-э……?]

— Ну а как иначе, мы ведь без понятия, на что способен Маги через эту белку. Лучше сразу избавить себя от побочных эффектов, разве нет? Пускай магия Маги пока и ограничивается примитивными поисковыми заклинаниями…… но в последнее время он сам засел за изучение исцеляющей магии, и его навыки растут не по дням, а по часам.

Сам факт того, что ему удалось наложить поисковую магию на живое существо, уже говорил о том, что он перешагнул прежние границы своего мастерства.

Маги, как и подобает дракону, стоило ему загореться каким-то делом, впитывал магические знания с пугающей скоростью. В такие моменты я особенно остро осознавала, что связалась с настоящим чудовищем.

— Неужели…… нужно заходить так далеко?

— Из-за Драконьего Слова он всё равно будет постоянно липнуть ко мне, так что просто отпустить его на волю не вариант. А таскать с собой, не зная, что за магия внутри — слишком геморройно. Отдать кому-то другому? Ну, если рядом с этим бедолагой внезапно материализуется дракон, его тоже будет чисто по-человечески жалко.

Если предположения Зекара верны, этот бельчонок был не просто живым локатором, но и ходячей точкой призыва дракона.

Любой здравомыслящий человек поймет, что от него лучше избавиться…….

[Не-е-ет! Что это ещё за людоедские замашки, от которых у любого нормального человека челюсть отвиснет! Мастер! Ваш характер всегда был паршивым, но до такого вы ещё никогда не опускались!]

«Челюсть отвиснет», надо же какое выражение выкопал.

[Нужно ведь сохранять хоть какие-то моральные границы! Моральные границы! Будь рядом Эш, вы бы даже заикнуться о таком не посмели! Вы что, окончательно свихнулись после чтения тех книг по черной магии? Да?]

— ……Зекар, ну ты-то меня поймёшь. Это ведь самый логичный вариант, разве нет? Белку, конечно, жалко, но это практично, безопасно…… и, главное, проще всего! Если уж людей убивают, то с белкой-то какие проблемы. Да и другого нормального выхода всё равно нет.

— Доля истины…… в плане эффективности тут есть, но это существо как-никак живое. И на нём нет абсолютно никакой вины.

— Пик, пи-пи!

— ……Ты ведь сама только что дала ему имя — Пискуша?

— Я уже решила забыть это имя. В конце концов, этот бельчонок всё равно что умер в тот самый миг, когда попался в лапы Маги.

Совершенно не подозревая, что прямо сейчас решается вопрос его жизни и смерти, виновник дискуссии был полностью поглощен уничтожением фрукта.

До чего же умилительно раздувались его щечки. Зекар смотрел на него взглядом, который был бесконечно далек от того, каким он обычно одаривал людей.

— Но то, что он встретил тебя и остался жив — это ведь тоже его судьба.

— Эй, ты чего это вдруг заговорил так мягко, совершенно на тебя не похоже? Ты ведь Каратель, на секунду. Охотник на людей, если называть вещи своими именами. А тут какая-то белка…….

— Давай выражаться точнее. Я охотник, который охотится на тех, кто охотится на наш народ, но я не мясник, получающий удовольствие от вида крови. И лишение жизни безвинного существа — это самый тяжкий грех, который только можно совершить.

— Ну и что ты тогда предлагаешь?

Я переспросила с максимально скучающим видом. Зекар перевёл взгляд с этого счастливого маленького бельчонка, который уплетал угощение за обе щеки и то и дело поглядывал на нас, на мою прожжённую цинизмом физиономию, и едва заметно нахмурился.

После чего закрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Я…… заберу его в Святилище. Раз уж изначально планировалось отдать его Далии, для тебя ведь такой исход не имеет значения.

— Хм, но на нём ведь висит драконий маяк, ты уверен, что всё будет в порядке?

— Местоположение Святилища и так уже известно этому дракону, какая разница. Хуже от этого точно не станет. К тому же среди Старейшин вполне может найтись тот, кого заинтересует белка с наложенной на неё магией дракона. Если повезёт, они, возможно, даже смогут снять это заклинание.

— ……Среди Старейшин ведь совершенно точно есть маги седьмого класса, так?

— Разумеется. Есть и те, чьё мастерство ещё выше.

— Вот и отлично! Слышал, Пискундрий? Ну что, сдаём его в надёжные руки? Я как раз вытянула из Маги обещание больше никогда не соваться в Святилище! Так что забирай его!

Я лучезарно улыбнулась и пересадила Пискуна, который всеми лапками цеплялся за надкусанный фрукт, прямо в руку Зекару — вместе с самим фруктом.

Зекар, осознав, что я не собираюсь убивать белку, на долю секунды выказал искреннее облегчение.

Правда, его зрачки тут же сузились, а взгляд вновь стал яростным.

Ой, какие красивые глазки.

— Ты меня обвела вокруг пальца……!

— Какая потрясающая проницательность.

— Ты ведь с самого начала не собиралась его убивать!

[Кха! Да я и сам повёлся, как последний дурак!]

— Хи-хи, как выяснишь, что за магия на нём висит, не забудь дать мне знать!

— Невероятно. Моё чутьё дало осечку…… я ведь был полностью уверен, что ты собираешься лишить его жизни!

— Вовсе нет, вовсе нет. Клянусь, намерения мои были чисты и искренни. Если бы ты отказался тащить его в Святилище, у меня бы просто не осталось другого выхода, кроме как прикопать его где-нибудь, так что твоё чутьё тебя не подвело. Так что, хи-хи, можно сказать, моя искренность достигла твоей души?

Когда он смотрит на меня с таким уязвленным и недовольным лицом, я прямо-таки чувствую глубокое удовлетворение.

— ……Неужели нельзя было с самого начала попросить по-человечески?

— Ну ты ведь для приличия обязательно бы сперва поупрямился. Попроси я тебя по всем правилам, ты бы сразу принялся отказывать, прикрываясь тем, что капризные Старейшины ни за что не станут помогать, или что ты переживаешь за безопасность Далии, разве нет?

— Что за невыносимый человек…….

— Скажу спасибо, что при всей своей лютости по отношению к людям ты остаёшься парнем с трепетным сердцем, когда дело касается маленьких зверушек.

Если не брать в расчёт те моменты, когда Зекар мимоходом сворачивал кому-то шею или разносил черепушку, эльфы по своей природе строго придерживались заповедей, запрещающих бессмысленное насилие.

Сколько я за ним ни наблюдала, было очевидно: несмотря на глубокое профессиональное отвращение к человечеству, он, в отличие от меня, искренне оберегал любую мелкую живность, которую можно прихлопнуть одним пальцем.

Хотя мне лично больше по душе животные покрупнее. Лошади там или драконы, например.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 597

— Не ухмыляйся.

— А что такое, боишься привязаться?

— ……С чего бы мне находить удовольствие в том, что меня обвёл вокруг пальца какой-то человек.

Но пускай он и ворчал, его рука, поддерживающая Пискуна у самой груди и позволяющая тому удобно устроиться, выглядела весьма бережной и ласковой.

Да и вопреки его тону, он вовсе не казался по-настоящему рассерженным.

— Пяк.

Зекар, бережно прижимающий к груди крошечного бельчонка…… Вспомни я нашу первую встречу, ни за что бы не поверила, что увижу подобную картину.

Хотя сейчас это почему-то воспринималось как нечто вполне естественное.

— Но если что, сразу убей его. Если расшифруешь магию и окажется, что она опасна…… сам понимаешь?

— Пугает то, что в твоих словах сквозит искреннее намерение…….

— Просто в большинстве случаев, когда я колебалась, убить кого-то или пощадить, и в итоге оставляла в живых, это оборачивалось для меня сплошным геморроем. Взять того же Театрацена или Руго. Ну и дядю Кенту, пускай там и была совсем другая ситуация.

С Кентой дело обстояло так, что у меня просто рука не поднялась позволить ему умереть у меня на глазах, но в конечном счёте по части доставленных хлопот он ничем не отличался от остальных.

— Я и сам предпочитаю лишать жизни, нежели оставлять за собой шлейф из проблем. Но я поступаю так исключительно по отношению к расе, которой нельзя доверять, в отличие от некоторых.

— Ну, люди они такие, да?

— ……Не говори так, будто это тебя не касается. Речь идёт о твоей собственной расе. О твоих истоках!

— Ага, да я и сама скорее поверю белке, тёмному эльфу или кому угодно, чем человеку!

— Ха-а……

Будь это раньше, он бы уже разорвал меня на куски.

Похоже, Зекар уже настолько привык получать от меня подобные щелчки по носу, что не стал злиться сильнее.

Сдался, потому что понял, что я не из тех людей, кто пасует перед его жаждой крови? Или всему виной этот чересчур милый бельчонок у него в руках?

Выражение лица Зекара оставалось мрачным, но его пальцы продолжали смирно поглаживать Пискушку.

Интересно, он вообще отдаёт себе отчёт в том, что его большой палец то и дело ласково теребит бельчонка за бочок?

Он явно не из тех, кто станет терять бдительность в моём присутствии, так что это вряд ли происходит неосознанно.

[Мастер, Мастер! В следующий раз, когда вам понадобится взбесить этого типа, просто первым делом суньте ему в руки какого-нибудь мелкого зверька!]

(Я сама только что об этом подумала!]

Скрыв коварную ухмылку, я улучила подходящий момент и протянула ему обещанный товар. При этом я постаралась вложить в свой жест максимум намёка на то, что пускай я и человек, мне вполне можно доверять.

— Держи и береги пуще прежнего. Это самые что ни на есть свежевыжатые Драконьи Слёзы в этом мире! Свежее ты точно нигде не сыщешь.

— Спасибо. Пока что.

— Избавь меня от этих твоих «пока что». И вообще, если тебе интересен секрет того, как мне удалось заставить дракона разрыдаться……

— Не интересен.

— Чёрт.

А ведь я, между прочим, призывательница, которая умудрилась довести до слёз самого дракона!

Возможно, это вообще первое подобное достижение в истории! И то, что мне совершенно некому поведать эту полную драмы и пафоса историю о своих подвигах, было упущением поистине вселенского масштаба.

[Ну, драма там действительно была…… когда Шак чуть без руки не остался и море пролитой крови…….]

Зекар на долю секунды перевёл взгляд на след от зубов Маги, оставшийся на тыльной стороне моей ладони, но этим всё и ограничилось.

Словно этот мешочек был для него куда важнее, он принял его свободной от Пискуна рукой и бережно спрятал глубоко под плащ.

— Возьми.

Вслед за этим он достал из-за пазухи белый конверт и протянул его мне.

Этот благородный белый цвет с едва заметным голубоватым отливом показался мне смутно знакомым.

— ……Любовное послание?

— Цыц……. Это доказательство того, что я не испытываю к тебе слепой ярости.

— Чего? Так мне ещё непонятнее стало.

Не понимая, к чему вообще Зекар клонит, я первым делом принялась разглядывать конверт. Наверняка по оттиску печати можно будет сразу понять, от кого он.

Стоило мне перевернуть плотную бумагу, как до моих ноздрей долетел до боли знакомый аромат, и я ещё до прочтения надписи на лицевой стороне догадалась, кто автор.

Конверт скрепляла сургучная печать с изображением переплетённых лоз, которую я видела буквально несколько дней назад, а щекотавший нос запах нёс в себе аромат морозного снега.

Запах замёрзшего озера и едва уловимый металлический шлейф, так похожий на сладковатый аромат крови.

«От того, кто желает быть погребённым подле вас».

Почерк на лицевой стороне, сколько на него ни смотри, оставался поистине каллиграфическим.

Это было письмо от мужчины, который всем сердцем ненавидел своё собственное имя.

От того, кто жил под чужой личиной, а потому его послание без подписи выглядело куда более искренним, чем с ней…….

Я даже не сразу подумала о том, чтобы вскрыть конверт, вместо этого ошарашенно уставившись на Зекара.

— Чему ты так удивляешься?

— Зекар……. Ах ты ублюдок…… ты что, выполнил мою просьбу?

— Хм.

— Серьёзно? Ты действительно встретился с Шаком?

— У меня оставалось свободное время, да и путь всё равно пролегал мимо, вот я и заглянул. Этот полудемон оказался цел и невредим. А ведь я так надеялся, что он сдох…….

— Твои оговорки, конечно, оставляют желать лучшего, но всё равно спасибо! Надо же, не порвал и благополучно донёс!

Раз уж он воспользовался магической башней, но прибыл сюда целых полтора часа назад, я была уверена, что он по пути заскочил разве что в Святилище.

А он, оказывается, умудрился повидаться с Шаком.

He вёл бы он себя так, будто ни за что туда не пойдёт, я бы даже надеяться перестала…… а тут не просто сходил, так ещё и письмо притащил……!

Всё-таки взрослые и надёжные друзья — это лучшая вещь на свете!

— Ты говоришь о каких-то совершенно очевидных вещах. С какой стати мне рвать чужие письма.

Когда Зекар улыбнулся мне с непривычно мягким выражением лица, я точно так же лучезарно улыбнулась ему в ответ.

— Ну, возможно, потому, что ты люто его ненавидишь?

— Вовсе нет. И пускай это послужит доказательством, которое избавит тебя от глупых иллюзий, будто я испытываю неприязнь к твоим мужчинам.

— Ладно-ладно! Отныне никаких иллюзий!

[Кха-ах! С каких это пор какой-то там полудемон стал мужчиной Мастера, слышь ты, паршивец! Не бывать этому! Мастер, дайте я его разор……]

Я без лишних церемоний зашвырнула Лая, собиравшегося вцепиться зубами в письмо, в самый дальний угол комнаты, после чего вскрыла конверт.

В ту же секунду манящий, чувственный аромат, который всегда исходил от Шака, стал заметно сильнее.

Судя по тому, как вечно бесстрастный Зекар на глазах сморщил переносицу, его отношение к полудемонам явно осталось прежним.

Зекару ли было не знать, что этот запах — вовсе не какой-то парфюм, а специфический, дурманящий рассудок шлейф, присущий исключительно этой расе.

И всё же, раз уж он принёс это письмо, возможно, он хотя бы признал, что Шак не является законченным чудовищем.

«Моему дорогому человеку, находящемуся на тёплых землях.

Я пишу эти строки с надеждой, что вы благополучно добрались до намеченного места. Прошу простить меня за то, что из-за нехватки времени я не сумел в полной мере облечь в слова всю ту тоску, что испытываю по вам».

Письмо и впрямь было не слишком длинным — судя по всему, Шак действительно очень спешил.

Начав с трепетных заверений о том, как сильно он уже успел соскучиться, далее он просил меня не беспокоиться о его раненной руке и сокрушался, что из-за переживаний о моих собственных ладонях совершенно лишился ночного сна.

Вслед за этими печальными излияниями о том, как тяжело ему далось наше расставание…… шли вполне приземлённые и практические новости: финальным победителем турнира наёмников официально был признан Руго.

«……Резюмируя, сообщаю, что Руго одержал безоговорочную победу в финале. Результат был настолько безупречен, что никто не посмел оспорить его право на триумф.

В отличие от прежних времён, в этом бою он проявил к побеждённым должное уважение. Благодаря этому наёмники Севера искренне поздравили его с победой и более не смеют покушаться на его подчинённых.

В скором времени будет назначена дата нашего с ним поединка. Думаю, это случится в этом или, самое позднее, в следующем месяце. Со своей стороны я приложу все усилия, чтобы оттянуть этот момент насколько возможно».

— Зекар……?

— Что?

— ……Как там была рука Шака?

Стоило мне оторвать взгляд от строк и поднять голову, как я тут же наткнулась на взор Зекара. Он, совершенно очевидно, всё это время пристально буравил меня глазами, пока я была занята чтением.

— И что же там написано?

— Пишет, что с ним всё в порядке, так что просит не переживать. И что он куда сильнее беспокоится о моих руках…….

— Ну вот и не переживай.

— Но в его строчках явно читается намерение сделать всё, чтобы оттянуть поединок с Руго! А это значит, что дела у него идут далеко не так гладко, как он малюет!

— Ну…… выглядел он так, словно его достаточно слегка щёлкнуть, чтобы он развалился. По крайней мере, в ближайшие пару месяцев меч в этой руке ему точно не удержать.

— ……Вот о таких вещах и надо было писать в письме! Ах ты чёртов полудемон!

Сам находится в таком плачевном состоянии, а ещё умудряется сокрушаться из-за какого-то следа от зубов на моей ладони! Это ведь просто слегка чешется и даже ни капли не болит…….

Я почувствовала, как во мне с новой силой закипает злость на Маги, которого я с таким трудом спровадила обратно в логово.

— Впрочем, для полудемона, которого цапнул чистокровный дракон, его состояние можно назвать более чем сносным. По крайней мере, признаков гниения я не заметил…… Хотя драконы и демоны — расы-антиподы, так что последствия должны были быть куда серьёзнее.

— Погоди…… ты что, тащился туда исключительно ради того, чтобы проверить, не начало ли от него нести тухлятиной?

Втайне надеясь, что этот чарующий аромат, исходящий от письма, безвозвратно исчезнет?

Последнюю фразу я озвучивать не стала, но того факта, что Зекар тут же отвёл глаза, было более чем достаточно, чтобы понять его истинные мотивы.

Этот ублюдок совершенно точно люто ревнует меня к моим парням…… но почему-то упорно продолжает строить из себя невозмутимого святошу.

И какой смысл это скрывать?

*Тюк.*

Тем временем Лай, который уже успел вернуться на моё плечо, принялся ритмично тюкать меня кончиком хвоста прямо по лбу.

Судя по его ритму, ему одному в этой комнате было искренне весело.

[Кх-и-и, надо же, тухлятиной не несёт! Значит, отпиливать руку парню всё-таки не придётся. Какая досада. Какая жалость!]

— Если у кого тут челюсть от уровня морали и отвиснет, так это у тебя, не находишь?

[Я вообще-то дух, так что человеческая мораль мне без надобности.]

— С тобой бесполезно разговаривать.

Пусть рана Шака и оставалась тяжёлой, осознание того, что худшего сценария, которого я так опасалась, удалось избежать, принесло мне немалое облегчение.

Конечно, ему по-прежнему придётся выйти против Руго, имея в распоряжении лишь одну рабочую руку, но начни укушенное место гнить, ему помимо прочего пришлось бы бороться с лихорадкой и стремительно распространяющимся по телу ядом.

Если пытаться угадать причину, по которой ему удалось разминуться с худшим исходом, то всё дело, скорее всего, в силе Эндайрона, которую я успела влить в него незадолго до расставания.

Ну и тот факт, что Маги в тот момент находился в облике, бесконечно далёком от своей истинной драконьей формы, тоже сыграл свою роль.

Шак к тому же отлично разбирался в лечебных травах, так что наверняка и сам смог принять грамотные меры…….

Будь это обычный яд, а не драконий, при несовместимости энергий его плечо к этому моменту уже должно было полностью почернеть и сгнить.

В конце концов, в древних хрониках упоминается легенда о демоне, который после поражения в битве с драконом меньше чем за десять дней буквально растворился, превратившись в лужу чёрной жижи.

Хотя нет, храм, возведённый в столице Вейлана ради очищения этой самой лужи скверны, благополучно стоит там и по сей день, так что эту историю правильнее считать фактом, легшим в основу легенды.

Я принялась дочитывать письмо Шака, написанное им, очевидно, одной левой рукой, и чем ближе я подбиралась к финальным строчкам, тем чаще ловила себя на том, что то и дело бросаю пристальные взгляды на лицо Зекара.

«Джини, напоследок я поведаю вам одну весьма занятную историю. Я долго сомневался, стоит ли утомлять вас подобными вещами…… но в конечном счёте пришёл к выводу, что в долгосрочной перспективе для меня же будет лучше, если вы будете в курсе.

Речь пойдёт о тёмном эльфе, который прямо сейчас, должно быть, находится перед вами.

Зная его характер, я уверен, что он не опустится до подглядывания в чужие письма, так что могу писать об этом открыто. Однако, сомневаясь, захотите ли вы лично ворошить эту истину, я прибегну к весьма обходному манёвру.

Скажите, не ведёт ли он себя в вашем присутствии как-то странно?

Не совершает ли поступков, лишённых привычной логики? В один день он умудряется проявлять к вам поразительную мягкость, а в другой — внезапно пытается оттолкнуть и отдалиться на максимальное расстояние.

Пиша эти строки сегодня, я лишний раз утвердился в истинной причине подобного поведения.

Если вам действительно хочется узнать, с какой стати этот презирающий меня эльф всё же согласился послушно доставить вам моё письмо, начните читать текст с седьмого абзаца задом наперёд, строго следуя закону Камила.

Это весьма распространённый метод шифрования, так что вам он определённо знаком.

Если же у вас нет желания обременять себя подобным, можете просто сложить этот лист и выкинуть мои слова из головы.

Какой бы выбор вы ни сделали, для меня любой исход будет в радость.

Ведь это послужит отличной маленькой местью тому, кто, в отличие от меня, имеет возможность в любой момент оказаться подле вас.

Если после этого он явится, чтобы снести мне голову — что ж, я напишу вам новое письмо.

Желаю удачи».

Закон Камила был одним из самых банальных шифров в этом мире, при котором чтение текста начиналось с определённой позиции, а в расчёт принималось лишь каждое пятое слово.

Я и сама частенько пользовалась этим простым шифром, когда мы дурачили Мию и Ирузе.

Конечно, мне с моим словарным запасом приходилось изрядно попотеть, так что составить настолько естественный текст у меня бы ни за что не получилось.

[Ах ты лис облезлый! Мастер, нельзя! Не читайте! Прошу вас!]

(В смысле……? Получается, ты и Шак в курсе, а я одна тут как дура сижу?]

[Э-э, ну…….]

(С чего вдруг мне его не читать, а?!]

Пока я мысленно препиралась с Лаем, мои глаза уже вовсю послушно скользили по строчкам, выуживая скрытый закон Камила.

В отличие от опасений Шака, я не была тем человеком, который станет долго мучиться сомнениями перед закрытой дверью.

Напротив, я всегда предпочитала голые факты всяким недомолвкам, а потому без малейших колебаний быстро вычленила нужные слова.

«Чувства…… которые…… он…… к вам…… питает……? Совершенно……»

……совпадают с моими?

Решив, что я где-то просчиталась, я ещё раз дотошно перепроверила каждое слово, но смысл остался неизменным.

Шак прямым текстом заявлял, что Зекар относится ко мне точно так же, как и он сам.

Ну а если говорить о чувствах, которые Шак ко мне питал…….

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 598

Время между поздним вечером и глубокой ночью.

В тот самый час, когда улицы начали стремительно пустеть, Зекар протянул мне руку.

— Забирайся.

То, что его жест внезапно показался мне удивительным, обуславливалось моим чётким воспоминанием: ведь ещё совсем недавно он до судорог кривился от одного лишь прикосновения ко мне.

Даже его рука выражала искреннее, неподдельное отвращение по отношению ко мне…….

А теперь он не просто выглядел абсолютно спокойным, но и сам без лишних слов протягивал её мне.

Ну, разумеется, всё только потому, что перелезть через окно третьего этажа и вскарабкаться на спину Силапхе для такого бревна, как я, было делом повышенной опасности с риском улететь рыбкой вниз.

— Не собираешься лететь?

— ……Собираюсь.

После короткого раздумья я ухватилась за руку Зекара той ладонью, на которой не было кольца.

Его рука была крепкой и сильной — из тех, что при желании могли бы в мгновение ока раздробить мои костяшки, словно размокший хлеб. И когда я всем телом ощутила, как мягко — исключительно по его меркам — он подтянул меня к себе, меня вдруг накрыло странное чувство.

Этот парень…… я ему нравлюсь? Серьёзно?

Может, Шак всё-таки ошибся?

[Ой? Мастер, вы же надели кольцо Истины?]

То, что Лай озадаченно спросил об этом, было вполне естественно.

Ведь перед отправкой на материк, пока я собирала вещи и переодевалась, я действительно нацепила Слезу Истины……

То есть то самое наследие императора, позволяющее читать чужие сокровенные мысли, но так им и не воспользовалась.

Пока я сама не могла взять в толк, почему так поступила, Лаю оставалось лишь озадачено наклонить голову вместе со мной.

Конечно, после того фокуса, что выкинул Маги, я несколько раз твердо пообещала себе больше никогда не снимать это кольцо и всегда носить его при себе…….

Но это делалось исключительно для того, чтобы никто не смог меня одурачить или причинить мне боль.

Я надела его не для того, чтобы копаться в душе Зекара.

Будь иначе, я бы без малейших колебаний активировала его в тот самый миг, когда схватилась за его руку.

«……Неужели мне…… просто не хочется знать истинные чувства Зекара? Даже при том, что слова Шака не дают мне покоя и жутко интригуют…… почему я так упорно не желаю проверять правду?»

Из-за уверенности, что Зекар ни за что не сможет меня полюбить? Или я, напротив, втайне надеюсь, что он ко мне ничего не испытывает?

При том, что Зекар мне вовсе не противен?

Оказавшись в плену вопросов, на которые у меня не было ответов, я двигалась куда медленнее обычного, и Зекар бросил на меня недоуменный взгляд.

— Что ты устроила? Сядь как положено.

— Ага…….

— Ты ведь не в первый раз летишь на Силапхе…… и прекрасно знаешь, что если продолжишь стоять во время движения, тебе просто свернёт шею?

— Угу…….

— ……Ты после того, как прочитала письмо, словно боишься посмотреть мне в глаза.

— Э…… а? Да ладно тебе…… понятия не имею, о чём ты вообще.

Чёрт!

Я и сама понимала, что веду себя подозрительно до безобразия.

Но это настолько сильно засело у меня в голове, что я просто не могла думать ни о чём другом! Все мысли были забиты только этим!

Вообще-то я была человеком, одарённым талантом виртуозно вешать лапшу на уши, но оказавшись зажатой между сокрушительным выпадом полудемона и проницательным взором тёмного эльфа, я напрочь растеряла самообладание и могла лишь неловко мямлить.

— Говори. Что такого тот ублюдок умудрился там написать, раз ты так себя вёдёшь?

— О тебе там не было ни слова. Вообще ни единой строчки.

— …….

— ……Да что ты так смотришь! Хочешь сам почитать, что ли!

Если говорить о тёмных эльфах, то представители этой расы по части защиты личного пространства были куда более щепетильными созданиями, чем люди — большинство из них даже после заключения брака предпочитали жить порознь.

Конечно, до абсолютного эгоцентризма драконов им было далеко, но индивидуалистами они оставались закоренелыми, да и опускаться до такой низости, как вскрытие чужих писем, эльфийская гордость им бы ни за что не позволила.

Хм, судя по этому раздражённому взгляду, Шак совершенно точно сморозил глупость.

Мужчина, который смотрит на меня с таким выражением лица, просто физически не способен испытывать ко мне романтический интерес! Ну ещё бы.

— Ладно, забудь. Наверняка этот подонок просто исписал всю бумагу проклятиями в мой адрес.

— ……Вовсе нет…… наверное?

Или да? Учитывая, что он выдал столь абсурдное заявление, будто я тебе нравлюсь — возможно, для тебя это и впрямь прозвучало бы как оскорбление…….

Зекар с его запредельным человеконенавистничеством подобное точно не счел бы за комплимент.

Из-за отсутствия уверенности в собственных словах я принялась испуганно бегать глазами, и Зекар, как и подобает тёмному эльфу, тут же потерял к теме всякий интерес и отстранился на шаг.

— По твоей физиономии и так всё ясно. Наверняка он настрочил то, ради чего мне стоило бы прямо сейчас отправиться и прикончить его.

[Оу……. Сегодня тёмные эльфы пугают меня сильнее обычного.]

(……У этих ребят чутьё вообще когда-нибудь даёт осечку?!]

— Тьфу, в любом случае от этого парня одни проблемы……. Я ещё при первой встрече понял, что наши с ним отношения затянутся в одну бесконечную омерзительную историю.

Бросив на меня свирепый взгляд, словно приказывая наконец усесться смирно ради взлёта, Зекар отвернулся, и я в этот раз послушно опустилась на место.

Меньше всего мне сейчас хотелось лишний раз провоцировать Зекара, который изо всех сил старался абстрагироваться и заняться делом — иначе Шак из-за его вспыльчивости действительно рисковал превратиться в однорукого калеку.

Сейчас у меня вообще закрадывалось подозрение, не пустился ли Шак во все эти бредовые измышления лишь ради того, чтобы втянуть Зекара во всю эту авантюру.

«Вполне возможно, это был его хитрый план по использованию Зекара в качестве почтового курьера…….»

Примерно так же, как я сама, просчитав характер Зекара, благополучно спихнула ему бельчонка.

Шак был как раз тем типом, который вполне способен провернуть подобное.

И эта гипотеза казалась мне более чем убедительной по той простой причине, что Шак был мужчиной, которому я искренне нравилась.

Он ведь до такой степени хотел, чтобы я это понимала, что сама мысль о том, будто он станет умышленно намекать мне на симпатию со стороны моего друга-эльфа, решительно не поддавалась никакой логике.

Будь я на его месте и прознай, что кто-то сохнет по Эшу, я бы наверняка сразу выложила всё самому Эшу…… хотя погодите.

Ну да, это ведь было бы как минимум весело.

Но Шак, в отличие от меня, вряд ли стал бы получать удовольствие от того, что близкий человек оказывается в неловком положении.

«Тогда это была попытка внести разлад в наши с Зекаром отношения? Чтобы заставить нас отдалиться друг от друга…… Нет, бред какой-то. Тогда бы он больше не смог использовать Зекара для доставки писем. Ну и скользкий же ты полудемон…… что ты, чёрт возьми, задумал».

Чем больше я размышляла над этим, тем сильнее запутывалась в этом лабиринте мыслей.

Из-за того, что автором этой интриги являлся именно Шак, принять его слова за чистую монету было решительно невозможно.

За этим совершенно точно крылся какой-то двойной умысел, но виновника моей головной боли рядом не стояло, а попытайся я расспросить Зекара — в округе в то же мгновение всё окрасилась бы чьей-нибудь кровью, так что мне оставалось лишь молча переваривать эту неразбериху внутри себя.

[Мастер, Мастер! Кажется, он хочет с вами поздороваться.]

— А.

Вынырнув из своих мыслей, я запоздало подалась вперёд и приблизилась к голове Силапхе.

Прямо туда, где сидел Зекар.

Силапхе Зекара каждый раз при нашей встрече приветствовал меня тихим, ласковым шелестом ветра и всегда охотно позволял гладить себя по спине или крыльям.

Разумеется, это становилось возможным лишь потому, что Зекар лично настраивал духа перед моим приходом, но прояви я хоть каплю неприязни, Силапхе ни за что не стал бы ластиться к спиритисту, который не является его истинным хозяином.

— Привет, Силапхе. Вновь привет.

*Фьют.*

— И в этот раз рассчитываю на тебя. Из всех Силапхе, что я видела, ты — самый великолепный. Мне ужасно нравится летать вместе с тобой, ты же знаешь?

Поглаживая его по шее, я протянула руку ближе к его клюву, выказывая своё почтение.

В ответ легкое дуновение ветра скользнуло между моих пальцев, ласково коснулось тыльной стороны ладони и, обвившись вокруг запястья, бесследно растворилось.

Это был едва уловимый весенний ветерок, который Силапхе смог подарить мне исключительно по собственной воле, без какого-либо вмешательства со стороны Зекара.

Потоки воздуха, несущие в себе крошечную крупицу искренней воли самого духа, заставили меня невольно улыбнуться.

Пока я с глупым видом расплывалась в улыбке, я внезапно поймала на себе взгляд Зекара — выражение его лица было каким-то странным…….

— ……Чего уставился?

Словно никогда не видел человека, который радуется при виде духа! Пускай он мог и не говорить этого вслух, я и сама прекрасно понимала, что моя физиономия сейчас выглядела запредельно глупой и расслабленной.

— ……Ты просто находишься в поле моего зрения.

— Чёрт с тобой!

Если тебе так неприятно, когда кто-то посторонний тискает твоего духа, не надо было воспитывать его таким дружелюбным!

Буркнув это скорее ради проформы, я откинулась назад. При этом мои пальцы продолжали лениво перебирать воздушные завихрения тела Силапхе.

Пока я находилась на спине его духа, я фактически пребывала на ладони у самого Зекара, и он, будучи призывателем, не мог этого не ощущать, однако убрать руки от духа ветра, который сегодня казался особенно мягким и пушистым, было выше моих сил.

К тому же этот Силапхе выказывал мне столько же мягкости и расположения, сколько дух моего учителя Иэля, так что не отвечать ему взаимностью было просто невозможно…….

«……Погодите-ка. Но ведь духи всегда в точности отражают истинные эмоции своего хозяина…… Точно так же, как Ундина в своё время рвалась прописать Ровенину мощный подзатыльник за моей спиной……. А значит, то, что Силапхе столь ласков со мной…… получается…… в какой-то мере отражает чувства самого…… Зекара……?»

М-м-м……?

После этого умозаключения я уселась на место тише воды, ниже травы. Зекару даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что я устроилась в безопасности, так что он без лишних слов заставил Силапхе сорваться с места.

Мы в одно мгновение взмыли высоко в небеса, оставляя облака далеко внизу, и с такой же безумной скоростью устремились наперерез ветру в сторону материка.

Я и глазом моргнуть не успела, как островное королевство Хейдрике — место нашей кошмарной встречи, куда я искренне надеялась больше никогда в жизни не возвращаться, — осталось позади, а под нами раскинулась бескрайняя гладь океана.

Вот только все мои мысли были заняты совершенно другим, так что на пейзажи мне было плевать.

Эта спина Силапхе, которая по какой-то причине казалась уютнее, чем обычно, этот ласковый ветерок, коснувшийся моего запястья.

Или сам дух, который пускай и обделен человеческой речью, но так отчетливо пытался поймать мой взгляд…….

И Зекар, который вопреки всему принёс мне письмо от Шака. Парень, который каждый раз рычит в ответ на мои бесстыдные просьбы, но в конечном счёте почти всегда их выполняет…… мой друг…….

(Лай?]

[Да, Мастер?]

Глядя на усыпанное звёздами иссиня-чёрное небо, раскинувшийся внизу тёмный океан и силуэт Зекара, который идеально вписывался в эту величественную картину, я вдруг отчетливо осознала одну вещь.

Истину, которую мне совершенно не хотелось знать. Истину, о которой Лай, судя по всему, догадывался с самого начала.

(То, что ты просил меня не вскрывать этот шифр в письме…… ты ведь просто испугался, что из-за этого я могу лишиться друга, верно?]

[…….]

(Потому что Зекар стал для меня по-настоящему дорогим другом.]

Потому что тебе не хотелось, чтобы я поддалась порыву и вздумала запечатлеть поцелуй на этих развевающихся по ветру серебристых волосах…….

[Вовсе нет?]

(……В смысле «нет»? Тогда зачем было просить меня не читать! И почему мне самой так отчаянно не хочется заглядывать в душу Зекару!]

[Откуда мне знать то, чего не понимает сама Мастер! Я просил не вскрывать этот шифр исключительно из практических соображений! Ваша и без того буйная ветреность, Мастер, получи она подтверждение чувств этого парня, разрослась бы до совершенно космических масштабов, вот и всё!]

(Так вот в чём дело!]

[Для Эша этот тип — слишком сокрушительный соперник! Бедолага Эш и так проливает семь потов из-за вашей ветрености, Мастер! Но Зекар — это вам не Шак и не Маги, тут совершенно иной уровень угрозы! Это их полная противоположность! Полная!]

— Хм…….

[Вы ведь умудряетесь крутиться вокруг него и постоянно заигрывать, даже когда он включает привычного сухаря. Но узнай Мастер, что этот эльф видит в вас женщину…… о-о-о.]

Тогда бы я со всей душой бросилась во все тяжкие. И принялась бы вить из него веревки с ещё большим энтузиазмом, чем сейчас.

Тут спорить глупо, в собственных силах я была уверена на все сто.

Стоит какому-нибудь красавчику из категории моих любимчиков проявить ко мне интерес, как я без лишних слов зажму его в углу и зацелую до полусмерти.

К тому же теперь стало окончательно ясно, что Лай в своих суждениях полностью солидарен с Шаком.

Когда самое проницательное существо из всех, кого я знаю, и дух, чутко реагирующий на малейшие движения любых чувств в мой адрес, в один голос заявляют об одном и том же…… это становится непреложным фактом.

(……Но если подумать, в сухом остатке причина, которую назвала я, и причина, которую озвучил ты — это ведь одно и то же?]

[Это с какого боку?]

(Ну, я ведь просто не хочу разрушить наши дружеские отношения…… так? И ты точно так же переживаешь, что моя ветреность сорвёт все тормоза, из-за чего мы с Зекаром переступим черту обычной дружбы и всё пойдёт наперекосяк. Разве нет?]

[Мастер просто боится потерять друга, который пришёлся ей по душе. Учитывая бескомпромиссный характер этого тёмного эльфа, он ни за что не станет молча закрывать глаза на то, как Мастер кокетничает с другими мужиками, а значит, в итоге он лишь изранится сам и отдалится от вас навсегда. Этот парень относится к той категории мужчин, ради которых, стоит их коснуться, придётся смотреть только на них одних.]

— …….

[На то, что пострадает этот эльф, мне, честно говоря, наплевать. Я переживаю за вас, Мастер, и за Эша! Если вы переступите черту с кем угодно, это полбеды, но перестань этот тип быть вашим другом…… Эш столкнется с тем, что ранит его куда сильнее, чем он способен выдержать.]

Против этих фактов крыть было нечем. Зекар мне действительно нравился слишком сильно.

Получается, я пытаюсь отвернуться от чувств Зекара лишь потому, что боюсь причинить боль Эшу……?

Нет.

Даже понимая, что я сама не могу до конца разобраться в хаосе собственного сердца, в одном я была уверена железобетонно — дело было совсем в другом.

Скорее уж во мне жило чёткое нежелание переступать эту черту.

Зекару ведь нужна была вовсе не ветреная девица, а та, с кем он сможет рука об руку смотреть в лицо вечности.

Но это было не то, что я могла ему дать.

Сама моя природа и происхождение этого не позволяли.

[Сами посудите, Мастер. Пока вы не переходите с этим парнем в категорию «всё сложно», вы гарантированно не раните Эша и не рискуете разрушить отношения с другом, который вам так дорог.]

(И то верно…….]

[К тому же вы хоть представляете, чем обычно оборачиваются союзы между эльфами и людьми? Человек всю свою короткую жизнь страдает от осознания скорой разлуки, а эльф после его смерти вынужден веками влачить это бремя боли в одиночестве. Отношения между эльфом и человеком — это всегда чистой воды трагедия.]

Даже не заглядывая далеко в будущее, было очевидно, что оставаться в текущем статусе — лучший вариант для нас обоих.

К счастью, Зекар, судя по всему, пребывал в таком же блаженном неведении касательно собственных чувств, как и я.

Кажется, теперь я начинала смутно понимать истинный мотив Шака.

Раз уж мне в будущем суждено проводить с Зекаром немало времени, Шак просто хотел, чтобы в тот день, когда один из нас внезапно осознает правду, эта истина так и осталась похороненной глубоко внутри.

Ведь Зекар, даже если и поймёт всё, ни за что не посмеет облечь это в слова…….

*Фьу-у-у-ух.*

Сегодняшний полёт проходил в абсолютной, звенящей тишине.

Поскольку как я, так и Зекар — оба безмолвно погрузились в собственные мысли.

Мы находились посреди бескрайнего, открытого всем ветрам величественного пространства, но почему-то отчётливо ощущали скованность.

Словно на подсознательном уровне понимая, что сегодня что-то между нами безвозвратно изменилось.

Том 3 Глава 599

Интересно, сколько я уже пролежала с закрытыми глазами.

Прошло немало времени, пока я, слушая бесконечный свист проносящегося мимо ветра, безуспешно пыталась уснуть.

Учитывая, сколько раз я за это время успела перевернуться с боку на бок, я могла со стопроцентной уверенностью гарантировать: Зекар уже раз сто догадался, что сна у меня ни в одном глазу и я лишь насильно заставляю себя погрузиться в дрёму.

«Зараза……».

В конце концов я бросила попытки уснуть и принялась просто разглядывать небо.

«Ну надо же было именно сейчас напрочь лишиться сна……. Обычно ведь стоило мне просто прикрыть веки, как я тут же отключалась. И зачем я только прошлую ночь напролёт торчала перед Зеркалом Мудреца…… да ещё и днём из-за этого выспалась по полной программе……!»

Надо было спать ночью, как все нормальные люди, Джини Кроуэлл! Тогда бы тебе не пришлось сейчас всем телом ощущать эту запредельную неловкость!

Раздражённо скрестив ноги в положении лёжа, я мысленно костерила вчерашнюю себя, которая так подло предала меня сегодняшнюю.

Я то и дело пыталась изобразить абсолютное хладнокровие — то подкладывая руку под голову, то подтягивая под затылок сумку в качестве подушки, но на самом деле в голове царил полнейший хаос, а виной тому был Зекар, сидевший на расстоянии вытянутой руки.

Кто же знал, что этот полёт превратится в столь удушающее испытание.

Вообще-то, необходимость провести без малого двадцать часов вплотную к Зекару в замкнутом пространстве, откуда при всём желании никуда не деться, лично для меня обычно была делом скорее приятным.

Клянусь, мне и в страшном сне не могло привидеться, что это заставит меня так изнывать от неестественности происходящего.

У нас ведь с этим парнем было полно общих тем, так что мы вполне могли бы проболтать хоть до самого утра.

Ну, точнее, болтала бы в основном я, а Зекар лишь молча слушал…….

И всё же, благодаря тому, что любой мой рассказ не требовал от меня долгих сопутствующих объяснений, мы с ним всегда отлично ладили.

«А ведь я изначально собиралась похвастаться перед ним Зеркалом Мудреца, да и этот пространственный камень духов планировала показать……».

Он ведь первоклассный спиритист ветра, так что его совместимость с пространственным духом должна быть куда выше моей, да и шанс заключить контракт — тоже.

Учитывая, что ему приходится мотаться по всему континенту, он бы явно нашёл этой силе куда более полезное применение, чем я.

О том, насколько это облегчило бы его обязанности Карателя, и говорить нечего.

Ну и, если говорить на чистоту, во мне жило шкурное нежелание мучиться от варп-укачивания: мне хотелось, чтобы кто-то надёжный вроде Зекара первым заключил контракт с этим духом и лично проверил, нет ли в этой силе каких-то скрытых опасностей для меня.

Выражаясь грубо, я собиралась использовать его в качестве подопытного кролика, но, если честно, Зекар был единственным спиритистом, которому мне вообще не зазорно было бы одолжить этот пространственный камень.

Наш учитель Иэль хоть и являлся спиритистом ветра, но по уровню мастерства уступал Зекару на несколько голов, да и улыбнись ему удача в заключении контракта — это обернулось бы сплошной катастрофой.

Стоит Театрацену прознать об этом, как жизни учителя придёт конец.

С какой стати законный владелец пространственного камня духов, у которого эту вещь умыкнули из-под носа, станет сквозь пальцы смотреть на подобное?

Человеческих спиритистов в мире по пальцам пересчитать можно, мир у нас тесный, все вечно трутся друг об друга, так что сохранить подобную тайну в секрете было бы невыполнимой задачей.

Это, к слову, была одна из главных причин, почему я сама даже не помышляла о том, чтобы немедленно заключить контракт с обретённым камнем.

То, что я только-только связала себя обязательствами с Иреном и ещё не успела восстановить силы, тоже сыграло свою роль, но в основном всё упиралось в один чёткий вывод: пока Театрацен жив, контракт с пространственным духом для меня — табу, хочу я того или нет.

Не дай бог мне пересечься с Театраценом, уже имея за душой связь с духом пространства…….

Он в ту же секунду поймёт, что перед ним стоит та самая мародёрка и разрушительница дворца.

После такого проще будет сразу во всём чистосердечно признаться.

*Фьу-у-ух.*

— ……

Я умышленно пыталась забить голову какими-то посторонними мыслями, но мой взгляд, словно ведомый магнитом, то и дело возвращался к затылку Зекара.

Сколько бы я ни старалась, сон не шёл, а попытки переключить внимание на что-то другое не приносили абсолютно никакого результата.

В конечном счёте все мои думы неизменно сводились к Зекару.

Посреди этого неестественного безмолвия даже время, казалось, тянулось мучительно медленно.

«В прошлый наш полёт мы тоже толком не разговаривали, но тогда не было этого удушающего, неловкого чувства».

Тогда Зекара только-только вытащили из самого пекла, и он пересекал океан, буквально поставив на кон собственную жизнь.

Он тогда едва не захлебнулся собственной кровью, но умудрился совершить чудо, добравшись до материка всего за десять часов.

Помню, как я знатно обалдела от того, что он умудрился провернуть столь изнурительный трюк в одиночку, да ещё и со мной на буксире. Я тогда ещё мысленно похвалила его, назвав живучей тварью.

[Вообще-то это было ругательство, разве нет, Мастер……?]

И пускай в тот момент я не придала этому значения, но проснувшись, я обнаружила, что кто-то заботливо укрыл меня спальным мешком.

Вокруг Силапхе, конечно, висел лёгкий защитный барьер, но в небесах в любом случае стоял собачий холод.

Раз уж Лай сразу заявил, что он тут ни при чём…… оставался лишь один-единственный эльф, способный на такой поступок.

Медленно покачивая носком ноги, закинутой одна на другую, я продолжала упорно буравить глазами затылок Зекара.

«Тогда он меня совершенно точно терпеть не может. Тот его жест был не более чем банальной платой за спасение. Не выложи я в тот день на Чёрном рынке сорок два мифрила…… этот парень с его паршивым характером ни за что бы не смирился с участью человеческого раба».

Самоубийство ведь строго запрещено эльфийскими заповедями, так что он, должно быть, просто сошёл бы со ума от безысходности.

Наверняка отыскал бы способ повредиться рассудком, чтобы спасти из того ада хотя бы какую-то часть себя.

Например, свою гордость. Или крупицу души…….

Раз уж из-за подавителей воли тело было ему неподвластно, то хотя бы разум смог бы вырваться из тех оков.

Зекар, которого я знала, был как раз тем эльфом, который скорее собственноручно отрубил бы себе все руки и ноги, чем позволил бы человеку помыкать собой.

Вдруг мне стало безумно интересно, в какой именно момент Зекар начал смотреть на меня другими глазами.

Это ведь тоже в своём роде было актом добровольного подчинения человеку.

(Лай?]

[Без понятия.]

(……Я вообще-то ещё даже вопрос озвучить не успела.]

[Но вам ведь интересно, с какого именно момента этот тип начал сохнуть по Мастеру! Я и сам догадался об этом в один прекрасный день совершенно внезапно, так откуда мне знать точную дату!]

(Я тут подумала…… может, всё дело в том, что я его спасла? Ну, классический сюжет, когда влюбляются в своего спасителя, все дела.]

[М-м……? Называть то, что вы сделали, «спасеньем» — это, как по мне, некоторое преувеличение, не находите, Мастер?]

(……Доля истины тут есть…… но мне больше ничего другого в голову не приходит. Я решительно не понимаю, за какие такие заслуги я могла ему понравиться].

Подобное чувство я испытывала впервые в жизни.

Возможно, всё из-за того, что эти чувства не были озвучены самим человеком лично, но я пребывала в полном замешательстве, понятия не имея, как мне на это реагировать.

Прежде, стоило мне прознать о чьей-то симпатии в свой адрес, я мгновенно адаптировалась к ситуации.

Будь то Брайт, ставший первопроходцем на этом поприще, или Маги, проявлявший самую запредельную одержимость. Разница заключалась лишь в степени геморроя, который они мне доставляли, но в подлинности их чувств я ни на секунду не сомневалась.

Оно и понятно, ведь стоило мне перейти в средние классы, как мужчины, пускающие по мне слюни, стоило мне о них позабыть, стабильно объявлялись один за другим чёрт знает откуда.

В большинстве случаев мне было глубоко плевать…… но бывали и те, чья симпатия приносила мне искреннюю радость.

Когда я осознала, что нравлюсь Эшу, это принесло мне какое-то удивительное, чистое удовольствие.

Именно благодаря Эшу я впервые узнала, что способна реагировать на чужие чувства подобным образом.

Я поняла, что когда симпатия взаимна, то даже самое пустяковое прикосновение кожи к коже посреди его тихого смеха способно принести неимоверное блаженство. И стоит этому чувству коснуться меня, как где-то в глубине души расцветает что-то маленькое, теплое и…… заполняет собой всё моё существо…….

[……Я и говорю. Если только у Зекара нет специфического фетиша на заносчивых, сорящих деньгами богатеньких бездельниц, то влюбился он точно не по этой причине…… Мастер?]

(……]

[У меня нехорошее предчувствие……].

(Что мне делать…… Лай.]

[……По спине аж леденящим ветерком повеяло, Мастер……].

Я замерла, перестав покачивать носком ноги, и на мгновение даже позабыла, как дышать.

В ту же секунду Зекар, который на протяжении всего полёта с поразительным упрямством полностью игнорировал моё существование, едва заметно повёл головой в мою сторону.

Когда я буравила его затылок взглядом, готовым прожечь в нём дыру, он, прекрасно ощущая это кожей, ни разу не соизволил повернуться. Но стоило мне надолго задержать дыхание, как это, видимо, заставило его напрячься, и он невольно задергался, фиксируя моё состояние.

Мой разум твердил:

«Прекрати это».

«Хватит страдать ерундой, дыши нормально», но моё сердце, только что осознавшее новую истину, отчаянно требовало подтверждения.

Разум умолял похоронить это знание поглубже…… но в вечной битве с самой собой победу у меня всегда одерживали эмоции, а вовсе не рассудок.

— ……?

Зекар, до этого упорно смотревший строго перед собой, впервые за всё время нашего полёта обернулся ко мне.

Это случилось без малого спустя четыре часа после старта.

Он хмуро зыркнул на меня, и когда из моей груди вырвался долгий вздох, похожий на стон, недоуменно пробормотал:

— Что ты опять устроила.

— ……Да так…….

— ……И чему ты, интересно знать, так радуешься?

Дело плохо. Мне и впрямь радостно……. Осознание того, что я нравлюсь Зекару, приносит мне удовольствие.

— Если тебя что-то не устраивает, скажи прямо. И перестань действовать мне на нервы своим поведением.

Глядя на Зекара, который с максимально раздражённым видом снова отвернулся вперёд, моё сердце продолжало мелко трепетать от этой новоиспечённой радости.

При этом разум чётко зафиксировал: нашей дружбе пришёл окончательный и бесповоротный каюк.

Пусть я и не слышала от него официального признания, пусть я головой прекрасно понимала, что делать вид, будто ничего не произошло — лучший вариант, всё было тщетно.

Сам факт того, что этот упрямец обернулся ради меня, приносил мне такое блаженство……. Это была настолько редкая, упоительная радость, что мной мгновенно завладело эгоистичное, порочное желание заставить его ублажать меня этой симпатией ещё сильнее.

Пусть даже для самого Зекара это не сулило абсолютно ничего хорошего.

Конечно, крупицы здравого смысла ещё пытались подать голос.

Рассудок, прекрасно знавший о существовании черты, переступив которую, назад уже не вернуться, заключил временный союз с остатками совести, но познавшее сладость эгоистичное сердце по части силы превосходило их в разы.

В конце концов, моё собственное эго всегда любило меня преданнее всего на свете.

Поскольку времени для размышлений в полёте было предостаточно, вскоре разум был окончательно отброшен в сторону, и внутри меня принялись бороться уже исключительно эмоции.

Чувство, которое панически не желало терять Зекара как друга, схлестнулось с противоположным желанием — заграбастать его себе целиком и полностью.

Глядя на простирающийся внизу океан, я принялась мысленно напевать патриотический гимн. Исключительно про себя, разумеется.

Вот только должного терапевтического эффекта это почему-то не принесло.

От моих попыток вспомнить строчки про вековые горы и реки польза была лишь одна — Лай, лишённый возможности читать мои мысли посреди этого ментального шума, начинал паниковать всё сильнее.

[Уа-а-анг! Я был не прав! Мастер! Я буду вести себя примерно, только откройте мне доступ к мыслям! Ну пожалуйста! Вы же знаете, у меня синдром бродячего духа, травма отвержения, я не выношу этой изоляции!]

Вцепился в меня мёртвой хваткой, как змеиный воротник, а ещё смеет заявлять о каких-то травмах и изоляции.

Пытаясь сохранить остатки хладнокровия под этим живым чешуйчатым шарфом, я изо всех сил старалась урезонить саму себя.

Я снова прокрутила в голове слова Лая:

«Отношения между эльфом и человеком — это всегда чистой воды трагедия……».

Истинная правда.

Если эта истина кажется слишком абстрактной, достаточно просто вспомнить меланхоличного духа растений Ирена, который до сих пор оплакивает безвременную кончину своего прежнего хозяина.

Стоило мне подумать об этом, как бушевавший в груди ураган эмоций немного поутих.

— Эй.

Однако от звука голоса Зекара, позвавшего меня, моё познавшее радость сердце вновь мгновенно встрепенулось.

— Тебя что, укачало?

— Нет.

Ответить сухо, отвернувшись в сторону, было проще простого.

Куда сложнее было бы озвучить то, о чём прямо сейчас вовсю орало моё сердце.

«Я хочу, чтобы ты прямо вслух признался, что я тебе нравлюсь!» — ну и как такое выдашь, скажите на милость? Я же не сумасшедшая.

— ……Ну и ладно. Скоро покажется Русалочий остров, сделаем там привал.

Я лишь неопределённо угукнула, продолжая смотреть в сторону.

Мне оставалось лишь надеяться, что Зекар и дальше продолжит вести себя со мной так же холодно и неприступно.

До тех пор, пока он держит дистанцию, моё сердце может сколько угодно устраивать внутренние пляски, но я по крайней мере не совершу безумства, переступив в одиночку ту черту, которую противоположная сторона пересекать не планирует.

Иначе мне самой придётся надеть на свои запястья подавители воли.

Какое же это всё-таки счастье, что Зекар, скорее всего, даже близко не осознаёт природу своих чувств, а если когда-нибудь и догадается — ни за что не опустится до признания.

Прояви он хоть малейший намёк на инициативу, я бы точно не смогла вести себя так благоразумно.

— Я сказал, мы подлетаем к Русалочьему острову.

— А? Ах да, я услышала. Русал…… Чего? К какому ещё острову? Русалок?

Том 3 Глава 600

Русалки!

Та самая раса, где абсолютно каждый способен управлять водой! Они что, своего рода материальные духи воды из плоти и крови?

До того как прослушать в Святилище лекцию Далии об иных расах, я наивно полагала, что русалки — это просто симпатичные создания, внешне похожие на Ундину.

Сверху человек, снизу рыбий хвост, всё стандартно.

Однако Далия и Юлина просветили меня: русалки гордятся чистотой своего происхождения больше любой другой расы, это «первородная кровь». И все они от рождения в полной мере владеют «первородной силой», дарованной богом.

Речь идёт о способности русалок управлять водой исключительно силой своей воли.

По их словам, разница заключается лишь в степени этой силы, но русалок, начисто лишённых данного дара, в природе попросту не существует — и это как раз главное доказательство чистоты их крови.

Вот только эта раса сильно зависит от лунной энергии, из-за чего они периодически переживают периоды слабости. К тому же вне родной стихии русалки стремительно слабеют, что порой приводит к трагедиям, когда они попадаются в лапы людям.

Их несчастье проистекает из того, что люди ещё в незапамятные времена прознали об их мягком, уязвимом характере — русалкам физически тяжело проливать чужую кровь. А ещё Далия объяснила: русалки способны именно управлять водой, но в отличие от духов, не могут её создавать.

Стоит вытащить их из океана, как они мгновенно оказываются беспомощными, а чем дальше они от моря, тем быстрее буквально угасают и умирают…….

Так что для них человечество — это существа, от которых хочется держаться как можно дальше. Впрочем, как и для всех остальных иных рас.

Позабыв о том, что я вообще-то умышленно держала дистанцию с Зекаром, я шустро перебрала коленями и придвинулась к нему почти вплотную.

От лёгкого возбуждения я едва не опустила ладонь ему на прелестное плечо.

— Там! Если мы отправимся туда, я смогу увидеть русалок?! Прямо сейчас?! Правда?! Я действительно их увижу? Они ведь не разбегутся в ужасе, едва завидев меня, как те феи в Святилище?

Касаться мужчины, который втайне сохнет по мне, имея на пальце Слезу Истины, было запредельно опасным трюком.

Если его сокровенные чувства просочатся в мою душу, как это уже случилось с Эшем, я вовек не смогу их забыть.

Чтобы не позволить моему и без того буйному эгоизму разрастись до неконтролируемых масштабов, сейчас было жизненно важно свести любые тактильные контакты к минимуму. Это, к слову, была ещё одна причина, почему мне так не хотелось хватать Зекара за руку ладонью с кольцом Истины.

Пускай до меня дошло с небольшим опозданием, но раз уж теперь я в курсе, достаточно просто соблюдать осторожность.

— Обычно по ночам они принимают лунные ванны, так что при доле везения ты их застанешь.

— А днём они почти не высовываются?

— Есть риск стать добычей для людей, да и солнечные лучи слишком сильно иссушают их кожу, так что…….

— Хы-у-ух …… хы-у-ух…….

— ……Если только ты перестанешь так тяжело и плотоядно дышать, они не станут убегать, ведь ты спиритистка воды. Если не полезешь к ним вплотную, они вполне мирно переждут твой визит на расстоянии. К тому же, возможно, среди них найдутся и те, с кем я знаком лично.

[Мастер, у вас ноздри сейчас раздулись в два раза больше обычного…….]

Я торопливо пощупала под носом, проверяя, не пошла ли грешным делом кровь, и попыталась выровнять дыхание. Я действительно знатно раззадорилась — пускай и не так сильно, как во время встречи с кентаврами.

[Что тогда, что сейчас — ведёте себя как законченная извращенка.]

Да ну и как тут сдержаться-то!

Это ведь всё равно что встретить исполинскую Ундину, только из плоти и крови!

Обычно принято считать, будто это Ундина похожа на русалку, но в моих глазах, преданно влюблённых в духа воды, всё выглядело с точностью до наоборот: это русалки походили на мою Ундину.

К тому же Далия как-то раз упомянула: если хочется усыпить бдительность русалок, достаточно просто призвать духа воды.

Тогда они увидят в нём нечто родственное, словно перед ними маленькое дитя их собственного племени, и сразу успокоятся.

Ха-а, Далия, подруга моя навек……. Неужели она ещё тогда предвидела, что судьба сведёт меня с русалками? До чего же деликатная эльфийка.

— Если я призову Ундину, они подплывут поближе? Или, может, лучше Ундайн? Нужен ведь весомый калибр, чтобы они прониклись доверием? Или вообще сразу Эндайрона……!

— ……Успокойся уже. И слюни утри.

Да ничего я не пускала! Это были чистые слёзы восторга.

Наскоро вытерев уголок рта, я принялась судорожно копаться в сумке, готовясь к историческому рандеву. Раз уж момент монументальный, без подношений не обойтись.

Втайне надеясь, что мой былой безудержный шопоголизм наконец-то принесёт хоть какую-то пользу, я принялась выгребать на свет все сувениры, что успела скупить в разных городах.

Явись мне, идеальный подарок, который не размокнет под водой!

[А не пора ли вам отбросить это глупое предубеждение, будто абсолютно все в этом мире, как и сам Мастер, падки на взятки?]

(Что ты сказал? Хочешь, чтобы я заставила тебя штамповать морской металл кору в промышленных масштабах?]

[Ну почему…… вы вечно требуете от меня то, что мне не под силу! Из-за этого я начинаю выглядеть как какой-то бездарный дух! Поручите мне то, что я действительно умею! У меня ведь тоже есть сильные стороны!]

(Заткнись и вытряхивай всё, что есть в твоём подпространстве! Мне нужно отыскать что-то стоящее, чтобы эти русалки запомнили меня на всю оставшуюся жизнь!]

[Тьфу, да Мастера и без всяких сувениров никто вовек позабыть не сможет. Думаете, такие люди на каждом шагу попадаются? Где это видано, чтобы у человека слюни от восторга брызгали, как слёзы.]

Лай хоть и схлопотал от меня за своё ворчание дежурный щелчок, но даже бровью не повёл.

Я тоже с максимально невозмутимым видом продолжила копаться в пожитках, хотя на самом деле у меня от удара так кулак заныл, что из глаз едва искры не посыпались.

И всё же появление столь весомого повода отвлечься от неловких мыслей было как нельзя кстати. Судя по всему, Зекар тоже почувствовал облегчение, устав от этого удушающего безмолвия.

Раскинувшийся посреди океана Русалочий остров, если смотреть на него с высоты птичьего полёта, напоминал скорее не полноценную сушу, а опасную гряду торчащих из воды рифов.

Вокруг этих скал мощными потоками бурлили запредельно яростные водовороты, формируя жуткую естественную преграду, к которой ни одно маломерное судно даже близко подобраться бы не смогло.

Ну а крупный корабль, способный совладать с подобным течением, неизбежно напоролся бы на бесчисленные подводные рифы и благополучно пошёл ко дну, без вариантов.

На этом скалистом клочке земли не росло не то что плодовых деревьев — там даже банальной травинки не водилось. Русалки, можно сказать, заранее полностью исключили саму возможность того, что какой-нибудь человек вздумает бросить здесь якорь…….

Одним словом, идеальная суверенная зона безопасности для русалочьего племени.

— Эти водовороты ведь дело рук самих русалок, верно?

— Угу.

— Ну ещё бы…… чем дольше всматриваешься, тем очевиднее, что расположение и мощь этих течений абсолютно неестественны. При подобном рельефе формирование водоворотов такого масштаба силами самой природы попросту исключено.

— Раз уж ты смогла это определить, значит, статус спиритистки воды носишь не за красивые глаза.

— Отличить искусственные потоки от природных для меня пара пустяков. Вот только здесь есть одна странность. Далия говорила, что индивидуальная сила русалки в родной стихии сопоставима с возможностями обычной Ундины.

Именно поэтому среди русалок крайне редко встречаются те, кто заключает контракты с духами воды. С какой стати им обременять себя сложными тренировками ради обретения силы, которой они и так владеют от рождения так же естественно, как обычным дыханием? Это примерно как если бы вы могли в любой момент протянуть руку и сорвать фрукт с ветки, но вместо этого сели бы за чертежи и принялись изобретать сложный инструмент для его съёма.

— И что с того?

— А то, что для поддержания подобного масштаба течений требуются силы уровня как минимум Ундайн. Весь этот скалистый остров буквально затянут плотным кольцом бушующих водоворотов. Неужели поблизости затесалась какая-то аномально мощная особь? Вожак племени, например……?

— Такие особи у них, разумеется, встречаются. Но конкретно этот барьер создаётся далеко не в одиночку. Вон там, видишь русалок у самой кромки воды?

В ту сторону, куда указывал палец Зекара, действительно виднелась приличная стайка русалок.

На часах было около трёх ночи, так что вокруг царил кромешный мрак, но над самим скалистым рифом лунный свет словно аккумулировался, из-за чего видимость была отличной, и я могла без труда во всех деталях разглядеть силуэты местных обитателей.

— Вон те, что опустили хвосты в воду. Они объединяют свои потоки маны, чтобы поддерживать эти потоки.

— О-хо…….

— Человеческие спиритисты практически никогда не объединяют свои силы ради общей цели, так что для тебя подобное зрелище, должно быть, в новинку.

— Это точно, мне обычно и со своими-то силами в одиночку геморроя выше крыши хватает.

— У русалок всё устроено иначе. Поскольку они сами являются первоисточником этой энергии, слияние сил даётся им без какого-либо труда. К тому же они ведут стайный образ жизни, так что опираться на возможности друг друга для них — обычное дело.

……Хочу знать больше. Хочу полностью изучить их экосистему!

— В дневное время водовороты вокруг острова бушуют ещё яростнее. Только благодаря непрерывному круглогодичному шторму людям даже в голову не приходит соваться в эти воды. Русалки ни на секунду не прекращают контролировать местную акваторию.

Сами обитатели моря дружно восседали на торчащих из воды валунах разного калибра, хотя даже самый крупный каменный уступ по своим размерам едва ли превосходил площадь небольшой городской уединенной площади.

И поскольку русалки большую часть жизни проводили в океанских глубинах, небо над головой они контролировали с изрядным опозданием. Нас, приближающихся верхом на Силапхе, они до сих пор так и не заметили.

— Шестнадцать…… семнадцать? Нет, всё-таки семнадцать особей.

— Где-то так.

— Надо же, как их много высыпало. Я-то думала, что встретить хотя бы одну русалку — это уже запредельное везение, люди ведь их почти никогда не видят…… Но зачем им вообще торчать над водой, да ещё и тратить столько сил на поддержание этих водоворотов?

— Ты о чём?

— Ну, если они не будут принимать эти лунные ванны, они что, ослабеют? Они ведь русалки, разве им не положено безвылазно жить на самом дне океана?

— Разве Далия тебе об этом не рассказывала……?

— Ну, рассказывала, конечно. Вот только наши беседы сложно назвать систематическим обучением: я проявляла живой интерес, а она просто травила мне разные байки. Пока я торчала там взаперти, заняться-то всё равно было абсолютно нечем.

Я прекрасно знала несколько триггеров, которые мгновенно заставляли Зекара сбавлять обороты и становиться шёлковым. И слово «взаперти» или было как раз одним из таких козырей.

Воспоминания о моём периоде заточения в Святилище, если подумать, вообще были сплошным удовольствием. Я успела нахвататься кучи редких лорных знаний, да и строить из себя невинную жертву перед Зекаром после этого было одно удовольствие.

— ……Когда у русалок наступает период размножения, они начинают гораздо чаще подниматься к поверхности.

— Зачем? Я ведь помню, что яйца они откладывают исключительно в воде.

Насчёт нереста я действительно чётко помнила: русалки, точь-в-точь как люди, обычно производят на свет одно, максимум два яйца, после чего бережно носят их между плавниками.

Период вылупления занимал около года, а продолжительность жизни русалок составляла примерно 80–90 лет, так что в плане жизненного цикла они были практически идентичны человечеству.

— Им необходимо регулярно дышать воздухом, чтобы разработать лёгкие. Если родители не приучат себя к этому, они не смогут в будущем вытащить дитя на сушу.

— Хм……?

— ……Я делюсь этим лишь потому, что уверен — ты не опустишься до похищения русалок. Для новорождённого детёныша русалки критически важно в первые дни жизни регулярно дышать именно на суше.

— Почему?

— В противном случае их жабры навсегда зафиксируются в форме, пригодной исключительно для дыхания под водой…… назад пути уже не будет. Против собственной воли такое дитя окажется навечно заперто в пучине океана.

— ……Впервые слышу о подобном.

— Оно и понятно, ведь для них эта особенность является уязвимостью, которую они тщательно скрывают.

Получается, если проводить аналогию с людьми, они буквально с младенчества обучают потомство двум принципиально разным способам дыхания. Я-то наивно полагала, будто русалки от природы способны без проблем дышать как в воде, так и на суше. А оказывается, за этим стоит колоссальный труд! Интересно, все эти маститые исследователи иных рас вообще в курсе подобных деталей?

Заметив, насколько хищно и лихорадочно заблестели мои глаза, Зекар поспешил перевести взгляд обратно на раскинувшийся внизу Русалочий остров.

— Даже если русалка в детстве в совершенстве освоила дыхание на суше, длительное отсутствие практики приводит к тому, что эта функция со временем попросту атрофируется. Вот им и приходится периодически выбираться на воздух.

— То есть, переводя на человеческий…… если они не хотят в один прекрасный день задохнуться и подохнуть, оказавшись вытащенными на сушу, им кровь из носу нужно время от времени являться сюда на тренировки? Ради практики дыхания атмосферным воздухом?

— Именно.

— До чего же потрясающе!

С другой стороны, в этом крылась и своя доля трагедии. Не высовывайся они из океана, людям бы до них ни за что не добраться, но ради того, чтобы в случае похищения не погибнуть в страшных муках от удушья в первую же секунду, им приходится самолично выставлять свои мордашки над водой……. Неужели из-за этого популяция русалок неизбежно обречена на вымирание?

— В древние времена это не было сопряжено с такими рисками, как сейчас. Как люди учатся плавать, так и русалки просто осваивали дыхание на суше. Но в нынешнюю эпоху…… всё в этом мире извратилось.

— Люди всё-таки редкостные ублюдки, правда?

— ……Тут не поспоришь, человек.

Зекар умышленно заставил Силапхе плавно кружить над рифом, чтобы тень от крыльев духа ветра отчётливо легла на скалы перед русалками. Это был деликатный жест, призванный заранее предупредить местных обитателей о наших мирных намерениях совершить посадку.

Запоздало зафиксировав присутствие Силапхе, русалки даже не подумали поддаться панике: они лишь неторопливо побросали свои места и плавно перебрались в воду, полностью освободив для нас один из крупных скалистых выступов. Судя по атмосфере, визиты Зекара были для них делом привычным.

Пускай они и держали ощутимую дистанцию, но ни спешного бегства, ни враждебного настроя со стороны обитателей моря не наблюдалось.

— Ты частенько сюда заглядываешь?

— Бывает. Курс через эту акваторию — самый оптимальный, так что пройти мимо просто невозможно. Да и для того, чтобы перевести дух во время марш-бросков между Хейдрике и материком, это место подходит идеально.

— А, так ты ещё и с русалками общаешься?

— На уровне обычного обмена информацией — да.

— О-о-о…… И, разумеется, на древнем языке?

— У тебя слишком много вопросов.

Русалки в силу своей специфики были расой, наладить контакт с которой для других народов было задачей запредельной сложности. И дело было даже не в языковом барьере, а в том, что диапазоны частот, на которых мы говорим и слышим, принципиально не совпадали.

Ладно ещё русалки — они человеческую речь воспринимать на слух вполне могли, но вот для человеческого уха голос русалки звучал как невыносимый, скрежещущий по металлу визг.

Естественным выходом могла бы стать обычная переписка, но русалки всеобщим языком не владели, у них была своя письменность, так что для диалога приходилось прибегать к архаичному древнему наречию, которое некогда служило мостом между нашими народами.

Вот только среди людей знатоков древнего языка днём с огнём не сыщешь, да и среди русалок ситуация была аналогичной, так что случаи успешного взаимопонимания между нашими расами можно было пересчитать по пальцам.

— Но у вас ведь тоже наверняка возникают проблемы с коммуникацией. Как вы общаетесь, обмениваетесь письмами на древнем языке? Но ведь в воде обычная бумага моментально раскиснет и превратится в кашу, как вы выходите из положения? Накладываете на послания магию водонепроницаемости? А, точно, русалки ведь колдовать не умеют! Неужели послания из океанских глубин пишутся прямо на створках ракушек……?

Хочу себе такое! Письмо на ракушке!

Зекару было абсолютно наплевать на мои восторги — я уже вовсю растопырила ладони, воображая, как держу в руках ракушечное послание, — он даже бровью не повёл в мою сторону.

Вместо этого он в гордом одиночестве грациозно спрыгнул на скалу и привычным жестом подобрал валявшийся на камнях плоский предмет.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 601

Я замерла, дожидаясь, пока Силапхе опустится чуть ниже к земле, и принялась внимательно разглядывать то, что лежало на скалах.

Среди всех самоцветов этот предмет выделялся своим загадочным, переливчатым лазурным сиянием, прямо как благородный опал……. Это была русалочья чешуя.

Вещь, которая служила величайшим благословением для любого, кого мучит морская болезнь, и по совместительству являлась главным ингредиентом для моего личного зелья от варп-укачивания.

Присмотревшись, я заметила, что на этом Русалочьем острове драгоценная чешуя была в изобилии разбросана тут и там. Только в поле моего зрения прямо сейчас находилось как минимум три штуки.

Да если я всё это соберу, сколько же флаконов лекарства от укачивания можно наварить!

— Лай!

[Я готов!]

Лай, обладавший повышенной устойчивостью к любым физическим повреждениям, лихо сиганул вниз, когда Силапхе находился ещё на высоте выше моего роста. Я тоже долго церемониться не стала и, дождавшись, пока дух ветра опустится примерно до уровня моего пояса, применила свой коронный метод десантирования «плашмя ничком» и благополучно приземлилась на камни.

Зекар, который стоял неподалёку и наблюдал за этим зрелищем, отозвал Силапхе обратно в астрал и произнёс:

— Отдыхаем здесь около двух часов. Просто собирай чешую, русалки со временем сами к тебе подплывут, так что не вздумай выкинуть какую-нибудь глупость.

— Офкоз!

— ……И что это опять за слова такие…….

— Поняла, говорю.

— Я имею в виду — не смей донимать русалок…….

— Да знаю я, знаю. Всё как с кентаврами: нужно просто смирно сидеть и ждать, пока противоположная сторона сама не сбавит обороты и не проникнется доверием. Я уже плавала, знаю это чувство…… О! Одну нашла!

[Уже третья! С этой стороны их куда больше, Мастер!]

Пока мы с Лаем наперегонки устраивали скоростной сбор чешуи, Зекар, высматривая знакомых среди русалок, направился прямиком к месту их скопления. Я же, строго следуя его инструкциям, усердно делала вид, будто морские обитатели меня совершенно не интересуют, и полностью сосредоточилась на разглядывании земли под ногами.

И надо же, стоило мне схватить очередную чешуйку и поднять голову, как русалки — словно по волшебству — оказывались заметно ближе, чем до этого.

Похоже, точно так же, как русалки казались диковинкой мне, я со своими двумя ногами выглядела для них весьма любопытным экспонатом.

Ну ещё бы, будь я на их месте: сидишь себе, и тут притаскивается существо, от которого обычно веет запредельной опасностью, миролюбиво напевает что-то под нос и с упоением собирает твои выпавшие чешуйки — тут любому захочется подплыть поближе и поглазеть на такую чудаковатую.

Судя по поведению, русалки по своему характеру были во многом похожи на кентавров.

Столько натерпелись от человечества, но при виде человека у них всё равно искренне блестят глаза.

До чего же наивные и любопытные создания……. Хоть бы кто-нибудь прочитал им детальную лекцию о том, насколько люди коварны и порочны……! Впрочем, мне лень этим заниматься.

*Шлёп.*

Заметив чешуйку, застрявшую в воде между камней, я без лишних раздумий спустилась со скалы чуть ниже.

В предрассветный час океанская глубь казалась темнее ночного неба, но пока на небе сияла луна, упустить из виду переливчатый блеск чешуи было невозможно.

Двигаясь от одной находки к другой, я и сама не заметила, как обе мои ладони оказались забиты до отказа, а ноги по колено погрузились в морскую воду.

Оставалось выковырять ещё вон ту чешуйку, что заманчиво трепетала в зарослях водорослей, и на моём счету была бы ровно десятка.

Продолжая весело мурлыкать себе под нос какую-то мелодию, я наклонилась пониже.

То, что мне пришлось уйти под воду едва ли не по плечи, а одежда насквозь промокла, не представляло для меня абсолютно никакой проблемы.

— ……?

Однако когда чья-то рука прямо из морской пучины вдруг крепко и властно ухватила меня за запястье! И когда из этой чернильной тьмы на меня уставились фосфоресцирующие глаза, чьи белки были настолько белыми, что казались неоновыми……

Тут уж моё тело инстинктивно вздрогнуло от неожиданности.

Равно как и в тот миг, когда меня без лишних церемоний утянули прямо на дно.

Стремительно проваливаясь в океанские глубины, я против собственной воли успела лишь издать короткое «буль-буль».

[О боже! Масте-е-ер!]

*Бульк.*

[Стоило мне на секунду отвернуться! Ай-яй-яй! Ай-яй-яй-о-о!]

Ставший свидетелем похищения своего Хозяина, Лай остался стоять на берегу, оглашая окрестности паническими воплями.

Вода была стихией, куда этот парень при всём желании последовать за мной не мог.

Лай пускай при желании и мог изобразить живое существо, но вот к полётам или плаванию у него не было абсолютно никаких способностей.

Ну, оно и понятно, металл всё-таки.

Какое-то время я не могла прийти в себя посреди бушующего вокруг шума пузырей и жуткого давления воды, сковавшего всё тело.

Из-за того, что меня так стремительно уволокли на глубину, все с таким трудом собранные русалочьи чешуйки, разумеется, вывалились из рук и затерялись в океане.

«Это совершенно точно……».

Зажмурившись от бьющих в лицо мощных потоков, я решилась медленно открыть глаза лишь после того, как меня отбуксировали на приличную глубину. Моим похитителем, как и следовало ожидать, оказалась русалка.

В полумраке отчетливо виднелся её длинный, изящный хвост.

И эти светящиеся глаза, которые в отличие от человеческих могли без труда во всех деталях различать предметы даже в такой кромешной тьме.

И главное — потоки маны воды, которые мягко давили мне на спину, не позволяя телу естественным образом всплыть на поверхность…….

[Кха! Вы что, собрались там жить, Мастер?!]

Слушая затихающие где-то вдали вопли Лая, я сохраняла абсолютное хладнокровие и даже позволила себе роскошь вальяжно похлопать ресницами.

Сам Лай, пускай и устраивал показательную истерику со шмыганьем носом, предпринимать отчаянные попытки броситься в воду не спешил.

Ему просто не нравился сам факт того, что нас так бесцеремонно разлучили, но в остальном он прекрасно понимал, что реальной опасности для моей жизни здесь нет.

Ведь перед ними стояла не какая-нибудь беспомощная девица, а высший призыватель воды.

К тому же, возникни у меня хоть тень угрозы для жизни, Лай бы камнем пошёл на дно и принялся прыгать по подводным скалам, но прорвался бы ко мне.

Да и до того, как этот непрактичный парень успел бы что-то предпринять, Ундина, чутко среагировав на мой кризис, уже сожгла бы остатки своих сил и материализовалась бы здесь по собственной воле.

Оба моих духа были из тех созданий, кто и секунды не потерпит, если почует, что их Хозяин находится на волосок от гибели.

Из-за того, что я не успела вовремя задержать дыхание, мне пришлось знатно глотнуть морской воды, но в остальном я чувствовала себя прекрасно.

Более того, от этой ситуации у меня внутри даже проснулся живой азарт.

«Понятия не имею, что здесь вообще происходит…… но то, что русалка оказалась так близко, мне определенно нравится. К тому же она держит меня за руку! Какая гладкая! И кожа просто леденящая! Погодите-ка…… это что, перепонки между пальцев? Обалдеть».

Под водой я не могла издать ни звука, но призывателю для вызова духа достаточно было лишь одного ментального импульса. Захоти я вырваться из хватки этой русалки, мне хватило бы одного призыва Ундайн, чтобы силой размазать её по подводным скалам и благополучно всплыть.

Однако вместо этого, когда запасы воздуха в лёгких начали подходить к критической отметке, я просто мысленно позвала свою любимицу.

«Ундина, иди сюда, тут есть кое-что интересное».

Одного этого намерения было более чем достаточно.

[Ва-а! Вы звали меня, Хозяин?]

В отличие от суши, где её появление всегда сопровождалось забавным бульканьем пузырей, в родной стихии Ундина материализовалась прямо на месте, напоминая сгусток мягкого голубоватого света.

И это лазурное сияние в чернильной океанской глуши было настолько мощным, что без труда озарило всё вокруг.

Русалка, которая до этого с явной паникой тащила меня куда-то вглубь, в то же мгновение прекратила работать хвостом и замерла, уставившись мне в лицо.

Благодаря свету, который излучала Ундина, парящая между мной и этой незнакомкой, мы могли отчетливо рассмотреть цвет глаз друг друга даже в этой океанской бездне.

Рассмотреть её щеки, очертания носа и губ. И понять, кто именно из нас сейчас пребывает в полном смятении.

*Ких-и-и-инг.*

Эта прекрасная русалка с переливчатыми золотистыми волосами обладала серебристыми глазами, почти лишёнными зрачков, в самой глубине которых, однако, теплились золотые искры.

Если бы солнечный свет и океанская бездна решили зачать дитя, на свет определенно появилось бы подобное существо.

Глядя на её верхнюю половину тела, можно было подумать, будто перед тобой идеальная человеческая женщина, но присмотревшись, я заметила, что её уши сильно отличались от наших.

Они походили на роскошные, вуалевые плавники какой-нибудь декоративной аквариумной рыбки, над которой долго трудились селекционеры.

Мало того, вся её кожа источала мягкое, жемчужное сияние, заставляя меня втайне гадать, насколько же ослепительно она должна выглядеть на суше под лучами солнца.

*Ки-и-и.*

— Бульк?

Поскольку я впервые видела русалку так близко, мои мысли на какое-то время унеслись совершенно в другие исторические дали, и я лишь с опозданием сообразила, что морская дева отчаянно пытается мне что-то сказать.

Вот только наладить контакт нам было не суждено.

Для моего человеческого уха её мольбы звучали как невыносимый, скрежещущий по стеклу визг, вызывающий лишь инстинктивное раздражение.

Русалка принялась отчаянно жестикулировать руками и хвостом, пытаясь донести до меня какую-то мысль, но поскольку у меня уже заканчивался воздух, мне первым делом пришлось сделать глубокий вдох внутри воздушного пузыря, который для меня оперативно сотворила Ундина.

[Хозяин? Эта русалка.]

(Понятия не имею, чего она от меня хочет…….]

[Она просит передать кое-что. Тому человеку……? М-м, а! Вот это!]

Стоило Ундине указать своим крошечным пальчиком вперёд, как русалка принялась неистово кивать головой в знак согласия и спешно вложила мне в руки какой-то предмет.

Я на автопилоте приняла подношение, но все мои мысли были заняты совершенно другим открытием.

(Ундина, ты…… что, понимаешь речь русалок?]

Я ведь её первый призыватель, у неё никогда не было хозяина-русалки, так откуда такие навыки?

[Я не понимаю конкретных слов, Хозяин. Но я отчетливо улавливаю её волю! Я буквально знаю, чего она хочет. Мы ведь…….]

(Вы ведь обе — дети одной стихии…….]

Ундина была рождена в мире духов, а русалка — в срединном мире людей, но обе они являлись частью воды, её разными именами, рождёнными в океане и в нём же обретающими покой.

Так вот в чём дело.

Эта русалка прекратила тащить меня на дно и попыталась объясниться лишь потому, что сразу поняла:

Ундина способна уловить её истинную волю.

Это, должно быть, во многом походило на то, как Эйни с её врождённым высоким сродством к земле могла краем уха улавливать эхо голоса Лая.

[Она просит передать, что любит его.]

Ундина — то ли поддавшись собственному порыву, то ли выполняя безмолвную просьбу русалки — ласково чмокнула меня в лоб и прошептала:

[Она очень умоляет! Говорит, раз Хозяин — человек…… то вы единственный человек, которого она может об этом попросить.]

Только после этого я соизволила повнимательнее разглядеть предмет, который мне так настойчиво всучили.

Внутри сплетённого из обрывков рыболовной сети мешочка размером с ладонь обнаружился платиновый браслет с тончайшей, искусной гравировкой, а также аристократический жетон личности, судя по всему, принадлежавший какому-то знатному дворянину.

Судя по тому, что никаких других вещей в мешочке не водилось, русалка совершенно точно умоляла меня доставить этот браслет законному владельцу жетона.

Сам браслет явно стоил немалых денег, но эта массивная, покрытая толстым слоем позолоты пластина личности…….

Её обладатель определенно занимал весьма высокое положение в обществе.

Уж не знаю деталей, но эта русалка…… похоже, закрутила запредельно красивый и драматичный роман, а?

*Ки-и-и-и.*

Увидев, что я дотошно изучаю содержимое мешочка, русалка поняла, что её замысел увенчался успехом. На её лице отразилась мимолётная радость, которая, впрочем, тут же сменилась паникой, и она принялась испуганно озираться по сторонам.

Благодаря силе русалки мы неподвижно замерли прямо посреди водной толщи. Мой человеческий взор не мог различить в этой темноте ничего, кроме далекого зеркала поверхности океана и выразительной мимики самой морской девы, но её глаза, судя по всему, фиксировали приближение чего-то ещё.

(Ундина? Ты сможешь передать мою волю этой русалке?]

[Я попробую!]

(Для начала вели ей извиниться за то, что она так бесцеремонно уволокла меня на глубину. Окажись на моём месте обычный человек, он бы уже давным-давно задохнулся и помер. Даже если она сделала это, поняв, что я призывательница воды, это было верхом безрассудства. Под водой люди физически не способны издавать звуки, из-за чего многие попросту не могут нормально призвать духа…….]

*Всплеск.*

Где-то далеко вверху кто-то с шумом прыгнул в воду, но моей первой мыслью было, что это, разумеется, Лай.

«Этот идиот сейчас наверняка камнем пойдёт ко дну под собственной тяжестью. Придётся потом тратить время и вылавливать его тушку среди скал», — лениво подумала я.

Однако по тому, как стремительно и уверенно этот некто приближался, рассекая водные потоки, мне пришлось признать, что к Лаю это существо не имело никакого отношения.

Эти всплески…… пловец двигался на зависть профессионально. И держал курс строго на меня.

Ну и как тут было не обернуться?

Прервав свои наставления, я развернулась в воде и увидела Зекара, который стремительно спускался ко мне, оставляя за спиной пробивающиеся сквозь толщу воды лучи лунного света.

Я чётко поняла, что в это самое мгновение наши взгляды встретились.

Парень, судя по всему, именно в этот момент сообразил, что я пребываю в полнейшем здравии и целости, а потому замер на месте, перестав активно работать руками. Какое именно ошарашенное выражение лица у него сейчас было, я разобрать не могла.

Всё-таки лунный свет бил ему в спину, создавая эффект контрового света, да и человеческое зрение не шло ни в какое сравнение с возможностями русалок или тёмных эльфов.

Но сам Зекар совершенно точно видел меня во всех деталях.

Пусть вокруг царила глухая ночная океанская тьма, этот эльф без труда мог разглядеть каждую мою прядь, плавно колышущуюся в потоках воды.

Глядя на него снизу вверх, мне вдруг безумно захотелось спросить:

«Каково это — бросаться на помощь призывательнице воды, которая умудрилась упасть в воду?»

И в этот же миг меня пронзила абсолютная уверенность.

Даже не вскрывай я то письмо Шака…… в это самое мгновение до меня бы всё равно дошло.

Я бы просто не смогла этого не заметить.

Ну ещё бы, ведь этот парень самолично прыгнул ради меня в океан.

Фокус, на который не сподобился даже Лай.

Ну ты и дурачок, Зекар.

[[image:/storage/reader-images/c13a458b8bfbec9d9e33eb22a05623a8d00610cf.jpg]]

Том 3 Глава 602

[Хозяин, вы так радуетесь!] — прошептала Ундина, словно случилось что-то неимоверно весёлое. — [Но вместе с тем мне почему-то немного грустно. Почему вам и радостно, и грустно одновременно?]

(M-м, даже не знаю, наверное, это из разряда «так радостно, что аж плакать хочется»…….]

[……Радостно…… и от этого грустно……?]

(Для тебя, Ундина, это, пожалуй, слишком сложные материи.]

Ведь никто не застрахован от того, что вещь, приносящая радость мне, станет таким же благословением и для другого.

Особенно в случае с Зекаром, для которого сохранять ледяное, непоколебимое хладнокровие было столь же жизненно важно, как держать идеально заточенным боевое оружие. Сам факт того, что он потерял контроль над собой и в какой-то миг сорвался ради моего спасения, мог обернуться для него чистым несчастьем.

Зекар ведь был эльфом, который ради поддержания этой острой, как бритва, рассудительности сознательно отказался от всего: от мимолётного гнева до великих радостей и самого простого, крошечного счастья. Он ведь даже от мести ради самого себя отказался.

Потому что этот парень прекрасно понимал: трезвый, холодный рассудок — его главное и единственное оружие…….

«Надо же…… а ведь я, оказывается, чертовски хорошо его знаю?»

Могу гарантировать: учитывая его паршивый характер, он ни за что не обрадуется, когда осознает, какую глупость только что совершил.

И если подумать, что этот безмолвный миг приносит сладость и достоин того, чтобы умирая вспомнить о нём хотя бы разок, лишь мне одной…….

От этого становилось как-то невыносимо досадно.

Как и сказала Ундина, в этом действительно сквозила лёгкая грусть.

Осознавать, что я могу принести этому парню лишь несчастье, было глубоко горько.

При том, что мне самой сейчас было так хорошо.

Чем больше ликую я, тем несчастнее становишься ты. Это ранит, Зекар.

*Бульк.*

Внезапно сорвавшийся с моих губ лёгкий смешок был вызван тем, что эта безмолвная секунда показалась мне мучительно затяжной. Возможно, всё из-за того, что мы находились под водой, но абсолютно каждая деталь воспринималась настолько отчётливо, что создавалась иллюзия, будто само время замерло, и это было поразительно.

Однако Зекар, судя по всему, ощутил нечто совершенно иное. Резким движением тела он нарушил это безмолвие, развернулся и устремился обратно к поверхности.

То, что он выглядел изрядно разозлённым, обуславливалось лишь его нежеланием признавать очевидный факт: он за меня испугался.

Пф-ф, ну и милашка.

*Бульк.*

[О-ой, как сложно……! Прямо сейчас Хозяин сначала очень-очень сильно радовалась…… а потом……? На секунду погрустила, а затем снова обрадовалась, и……! Уж не знаю почему, но мне кажется, вы находите этого господина тёмного эльфа жутко милым!]

(Для той, кому сложно, ты разложила всё пугающе точно, не находишь?]

Под водой Ундина казалась куда более прозрачной, чем обычно, но по колебаниям мягкого света, который излучало её крошечное тельце, я без труда поняла, что сейчас она озадаченно мотает головой, пребывая в полном замешательстве.

[Я всё это чувствую, но совершенно не понимаю сути! От этого ещё сложнее!]

(Ага, и ты у меня тоже милашка.]

[……Хе-хе? Спасибо! Но на самом деле я плохая Ундина……. Потому что слова, которые Хозяин просила передать той госпоже русалке, были такими длинными и запутанными, что у меня не получилось нормально…… Ах? Хозяин! Русалка!]

Продолжая безмятежно парить в воде лицом к поверхности и лениво ловить подводные течения, я лишь после короткого испуганного вскрика Ундины спешно повернулась в ту сторону, где оставалась морская дева.

Вот только там уже никого не было.

На месте, где ещё мгновение назад русалка преданно заглядывала мне в лицо, теперь зияла лишь глухая, беспросветная океанская тьма. Пустота была настолько абсолютной, что у меня на секунду даже закралось подозрение, не стала ли я жертвой какого-то наваждения, приняв мираж за настоящую русалку.

Даже магия воды, которая до этого мягко давила мне на спину, не позволяя телу всплыть, бесследно растворилась.

Я ведь буквально на секунду отвлеклась.

(……И куда она делась?]

[Только что! Другие русалки, их было так много! Они нагрянули толпой и уволокли её на самое дно! В одно мгновение! Прямо вот так! *Бульк-бульк!*]

(Какая потрясающая скорость.]

Я поймала себя на том, что совершенно неуместно восхищаюсь случившимся, ведь я, будучи спиритисткой воды, даже не зафиксировала малейшего искажения в подводных течениях.

Даже Зекар, будучи первоклассным убийцей, под водой был не способен полностью скрыть колебания своей ауры, из-за чего я без труда засекла его приближение…….

Но русалки — это совершенно иной уровень, надо признать.

Впрочем, логично: если, объединив усилия, они способны выдать мощь, превосходящую возможности Ундайн, то перенаправить водные потоки и обвести вокруг пальца мою Ундину для них — пара пустяков.

Оказавшись в ситуации, когда мне так молниеносно зашли со спины, я пришла к выводу, что без призыва Эндайрона совладать с целой стаей русалок под водой было бы задачей не из лёгких.

Обладай эти создания свирепым и агрессивным нравом, человечеству, пожалуй, вообще пришлось бы полностью забыть о любых морских путешествиях…….

[Они, эти русалки, абсолютно все! Были в такой жуткой ярости!]

(Только в ярости?]

[Э-э…… ещё в их сердцах сквозила глубокая скорбь! И сильная тревога. Они утащили её, мысленно сокрушаясь: «Как же так, ведь это строго запрещено……»]

(Ну, у русалок наверняка есть свой собственный свод незыблемых правил.]

Например, табу на романы с людьми…….

Банальная, избитая до невозможности правда, истинную подоплёку которой даже я могла угадать без лишних расспросов.

Потирая в руках оставшийся у меня мешочек из обрывков сети, я ещё какое-то время всматривалась в беспросветную морскую пучину. Мне стало искренне интересно, что теперь будет с той русалкой, которую утащили на самое дно.

Не окажись у меня в кулаке этого мешочка, наше рандеву было бы настолько мимолётным, что я бы и сама не поверила в реальность произошедшего.

[Хотите, мы отправимся следом за ними?]

(Нет, оставим. Нас это дело совершенно не касается.]

Стоило мне спуститься ещё ниже, и был велик риск нос к носу столкнуться с несколькими десятками разъярённых русалок.

К тому же, первое и главное правило, которое обязан зазубрить любой путешественник, гласит: никогда не вмешивайся в дела иных рас.

Прямое и глубокое вмешательство в подобные вопросы являлось прямым нарушением Крансийского мирного договора.

Я, положим, никогда не была тем человеком, который свято чтит законы и правила, но из-за моей патологической нелюбви к лишнему геморрою со стороны могло показаться, будто я образцово-послушная гражданка.

Даже забудь мы про существование всяких соглашений, я в любом случае не была преисполнена столь великой любви ко всему живому, чтобы ради какой-то безымянной русалки рисковать собственной шкурой.

Пусть даже сказать, что мне совершенно наплевать на участь этой золотоволосой красавицы, чей образ до сих пор стоял у меня перед глазами, было бы чистой воды враньём.

[Анна!]

(……М-м? Ты про имя? Той русалки?]

[Да! Она сказала, что её зовут Анна.]

Надо же, моя милая Ундина по части чтения моих мыслей уже практически сравнялась с Лаем.

Вообще-то, улавливать эманации моего разума столь же детально и чутко, как это делает вечно привязанный ко мне Лай — задача, требующая колоссальной концентрации.

Для высших духов вроде Ундайн или Эндайрона, которые от природы наделены выдающимися способностями, это было делом относительно простым, но для низшего духа, коим являлась Ундина, подобное требовало в десятки раз больше усилий и усердия. Это примерно как усадить ребёнка, едва освоившего азбуку, за чтение сложнейших научных трактатов.

Ну и как мне после такого не баловать мою Ундину?

[Хе-хе-хе!]

Будучи по своей сути чистым и непосредственным ребёнком, она по-прежнему с трудом понимала сложные хитросплетения человеческих эмоций, но одного того, что стоило мне улыбнуться, как она тут же подлетала и преданно терлась щёчкой о мою скулу, а при первом же мысленном импульсе беззвучно являлась на зов — было более чем достаточно, чтобы считать её умницей.

В конце концов, то, что я могла призывать Ундину исключительно силой своей воли, даже не выкрикивая вслух её имя, как было условлено при заключении первоначального контракта, становилось возможным лишь потому, что она там, на той стороне духовного мира, непрерывно и преданно ждала моего зова.

Это как если бы вы молча протянули руку назад, полностью уверенные, что кто-то позади обязательно её поймает.

В случае с Ундайн шанс призвать её чисто силой мысли был пятьдесят на пятьдесят, а с Эндайроном о подобных трюках и вовсе можно было забыть.

Только Ундина искренне радовалась возможности явиться ради меня и непрерывно пеклась о том, счастлива ли я в этом мире.

— Хи-хи.

[Кья!]

Позабыв на время и про утащенную на дно Анну, и про Зекара, мы с Ундиной принялись весело возиться и ластиться друг к другу под водой, и вынуждены были покинуть наш уютный мирок на двоих лишь тогда, когда сверху в очередной раз донёсся панический вопль Лая.

[Масте-е-ер! Вы там серьёзно решили остаться жить?! Вообще-то на берегу тоже есть ваш преданный дух!]

(Иду я, иду! Ну и ревнивый же ты тип, однако…… Кстати, а с этим-то барахлом мне что делать?]

Посмотрев на зажатый в кулаке сетчатый мешочек, оставленный Анной, я ненадолго задумалась.

Теперь, когда русалочьи оковы спали, моё тело, стоило мне расслабиться, за счёт естественной выталкивающей силы понемногу устремилось к поверхности.

[Заберите его с собой! Вы ведь получили эту просьбу лично от госпожи русалки!]

(Да я вообще-то собиралась отказаться.]

Эта вещица осталась у меня в руках исключительно из-за дурацкого стечения обстоятельств.

Сзади поджимал Зекар, спереди налетела стая русалок, утащивших Анну на дно — я просто физически не успела всучить мешочек обратно.

Я не давала согласия работать курьером, да и тратить время и душевные силы на бесплатные побегушки ради чужого блага в мои планы не входило.

Вот только если я просто швырну этот мешочек обратно в океан, вряд ли он благополучно вернётся к Анне, и в этом крылась проблема.

Учитывая, как скрытно она подбиралась ко мне и как отчаянно пыталась утащить меня подальше от соплеменников…….

Атмосфера наглядно показывала, что остальные русалки её увлечение человеческими штучками совершенно не одобряют.

Я в этих делах не мастак, но, похоже, Анна вляпалась в ту самую мучительную, драматичную любовь.

Разумеется, всё это были лишь мои догадки, но забыть выражение лица Анны и то, с какой отчаянной надеждой она вкладывала этот мешочек мне в ладони, было не так-то просто.

Сейчас единственным непреложным фактом для меня было то, что попытайся я перепоручить этот браслет любой другой русалке, до Анны он точно не дойдёт.

[Госпожа русалка всем сердцем желала, чтобы Хозяин приняла этот дар. Так что просто заберите его! Даже если у вас не получится доставить его адресату, осознание того, что мешочек у вас, поможет ей не плакать этой ночью.]

(……Да я ведь сто процентов заброшу его на самое дно сумки и благополучно забуду о его существовании?]

[Ну и пусть! Пока этот мешочек находится у Хозяина, госпожа русалка по крайней мере сможет продолжать верить в свою мечту!]

(И что это за мечта такая?]

[Счастливая мечта о том, что её голос однажды всё же достигнет любимого человека! Я и сама не знаю толком…… но это было такое…… одновременно прекрасное и невыносимо грустное чувство. Я просто хочу, чтобы госпожа русалка была счастлива! Точно так же, как счастлива Хозяин!]

……Похоже, моя Ундина, точь-в-точь как я сама, когда-то по глупости поймавшая Слезой Истины сокровенные мысли Эша, умудрилась полностью проникнуться этой отчаянной русалочьей тоской.

Ну ещё бы, они ведь обе несут в себе родственные силы воды, так что не проникнуться симпатией друг к другу было бы сложно.

Вот только Ундина по своей сути оставалась чистым ребёнком и не понимала очевидного: этот мир — чертовски суровое и циничное место. За любое действие положена своя плата!

Я не собиралась ввязываться в сомнительную авантюру, за которую мне не удосужились отсыпать хотя бы целый грузовик отборного жемчуга.

В чисто воспитательных целях мне следовало проявить твёрдость характера и заявить решительное «нет»……!

(……Ну ладно, поделать нечего. Давай пока припрячем его.]

[Да!]

М-да, сказать «нет», когда тебя умоляет твоя собственная милая Ундина — задача, невыполнимая даже под страхом смертной казни.

Когда дух обращается к своему призывателю с искренней просьбой — это высший символ любви и абсолютного доверия, так что у меня просто рука не поднялась отказать ей.

Ну и ладно! Если кто-то вздумает приставить мне нож к горлу, я просто заставлю Лая поглотить это оружие, так что никаких проблем.

Доберусь до любого цивилизованного города и просто отправлю этот жетон вместе с браслетом обычной почтой. Раз уж на руках есть пластина личности, выяснить адрес законного владельца труда не составит.

Решив, что платой за весь этот грядущий геморрой станет любовь и чистая преданность моей Ундины, я крепко привязала сетчатый мешочек к своему поясу.

После чего развернулась и активно заработала руками, устремляясь к поверхности.

Примени я силу Ундины, и мы бы пулей вылетели из воды за долю секунды, но вместо этого я предпочла плыть самостоятельно, в полной мере ощущая всем телом мощные, бурные потоки океана.

— Фух-а-а!

На то, чтобы наконец высунуть голову из воды, ушло прилично времени. Учитывая глубину, на которую меня уволокли, я была вынуждена признать: паника Зекара была более чем обоснованной.

В конце концов, к моменту его прыжка в воду с момента моего исчезновения прошло как минимум минуты две или три.

Для спиритистки, способной в любой момент призвать духа воды, этого времени было более чем достаточно, чтобы благополучно выбраться на берег. Раз уж я не появлялась, он, должно быть, пришёл к единственному логичному выводу — я лишилась возможности колдовать и благополучно иду на корм рыбам.

*Шлёп.*

[Сюда! Сюда, Мастер!]

К тому же, выбравшись на воздух, я обнаружила, что меня унесло на приличное расстояние от того места, где я изначально собирала чешую.

Надо же, как стремительно меня отбуксировали в сторону……. На поверхности океана уловить мои потоки маны действительно было невозможно.

Разрезая водную гладь, я не спеша поплыла в сторону рифа, где сидел Лай, попутно высматривая глазами Зекара.

Вот только сколько я ни крутила головой, силуэта эльфа видно не было.

Неужели меня унесло слишком далеко и я просто не могу его разглядеть?

Или всему виной ночная тьма.

У этого парня и без того был цвет кожи, который идеально позволял ему буквально растворяться в темноте, а уж с его навыками маскировки первоклассного ассасина уловить его присутствие человеческим взором порой было задачей невыполнимой.

Списав всё на эти факторы, я продолжила уверенно грести к острову.

Пока вдруг не поймала себя на мысли, что бушевавшие вокруг рифа круглый год яростные водовороты полностью исчезли и от них не осталось и следа…….

Твёрдо пообещав себе сделать лицо кирпичом и искренне верить, что моей вины тут нет ни на грош, я продолжила бесстрастно рассекать водную гладь.

Это всё наверняка из-за Анны, которая устроила всю эту суматоху. Ну ещё бы.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 603

«……Раз уж водовороты утихли, значит, все русалки уплыли отсюда куда подальше……»

Что-то мне подсказывает, что подобное здесь происходит не каждый день.

И надо же, оказаться на Русалочьем острове, где нет ни одной русалки……. Чёрт, да чем это место теперь отличается от Джини Кроуэлл, оставшейся без своих духов?

Я ведь даже подарки для них успела со всей тщательностью отобрать, и если меня выставили отсюда под зад коленкой только из-за того, что я соприкоснулась с Анной, то это было запредельно несправедливо.

Ну, хотя с другой стороны, мне довелось рассмотреть русалку в упор, да ещё и за руку подержаться, так что на данный момент уровень моего удовлетворения стремился к максимуму.

— Ундина.

[В любую секунду, Хозяин!]

Пока у меня снова не перехватило дыхание, я добралась до мелководья, упёрлась ладонями в скалистое дно и выбралась наружу.

*Всплеск.*

Начиная от макушки и плеч, заканчивая рубашкой и сапогами — всё моё снаряжение по мере выхода из воды мгновенно и досуха испарялось. В одно мгновение я превратилась в человека, который выглядит так, словно и близко к воде не подходил, вернув былую лёгкость.

Благодаря силе Ундины абсолютно всё, что принадлежало океану, я оставила в его пучине.

За исключением, разумеется, всученного Анной мешочка.

Под водой из-за обилия острых валунов передвигаться было крайне геморроино, но на поверхности скалистое плато оказалось ровным, так что я привычным жестом прошлась прямо по водной глади и ступила на остров.

После чего снова принялась крутить головой, высматривая Зекара.

— А где Зекар? Он ведь всплыл гораздо раньше меня, но я его не вижу.

[Мастер, да плевать сейчас на этого тёмного эльфа! Вы вообще о своём преданном духе, который тут с ума сходил от беспокойства, подумали?! Торчите там с максимально вальяжным видом, будто так и надо! Неужели нельзя было выбраться поскорее?!]

— Пик-пик!

— Да ладно тебе, раз уж ты так сильно пёкся о моей шкуре, мог бы и сам за мной нырнуть.

На макушке у Лая, который выскочил мне навстречу, почему-то преданно устроился Пискун. М-да, белка, путешествующая верхом на волке из металла — зрелище, ради которого стоило жить.

[Кхм…… Я просто почувствовал, что в глубине души вы более чем наслаждаетесь процессом……]

— Пи-пи…….

Лай-то о том, жива я или мертва, мог без труда догадаться даже с закрытыми глазами, а вот Зекар, лишённый такой ментальной связи, вполне мог напридумывать себе кучу жутких сценариев, глядя на то, как Лай панически шныряет носом у самой кромки воды.

Он ведь понятия не имел, насколько Лай на самом деле суматошный и любящий устроить трагедию на пустом месте дух с запредельным синдромом изоляции…… вот и повёлся, бедолага.

— И почему Пискун опять ошивается с тобой?

Ещё пару часов назад этот мелкий сидел на плече у Зекара и отказывался слезать, точь-в-точь как присохшая цикада.

[А, этот тип бесцеремонно стряхнул его с себя, прежде чем сигануть в океан. А поскольку приткнуться ему больше было некуда, он прибежал ко мне.]

— То есть перебивается тобой за неимением лучшего.

Пискун был несчастным бельчонком, схлопотавшим от дракона Слово «покорись», из-за чего в нём проснулась странная тяга непрерывно липнуть к разумным существам.

Вот и сейчас, стоило мне подойти ближе, как он сразу бросил Лая, приземлился мне на колено и, ловко перебирая лапками, в мгновение ока взобрался на плечо.

По тому, как чинно он обменялся мысленным приветствием с уже сидевшей там Ундиной, можно было подумать, будто этот мелкий соображает получше обычных белок.

Правда, при всём своём крошечном размере у него явно были свои чёткие вкусы: стоило Зекару вернуться, и этот предатель наверняка с потрохами переметнулся бы обратно к нему.

[Кстати, этого парня здесь больше нет!]

— ……Что? В смысле «нет»?

Лай принялся карабкаться по моей ноге вслед за белкой и только после этого соизволил снизойти до объяснений, куда делся объект моих поисков.

[Стоило ему выбраться на берег, как его лицо сделалось пугающе серьёзным…… От него веяло такой жаждой крови и яростью, что Пискун от страха даже близко подойти не посмел. А потом он просто взял и улетел.]

— Уле…… тел?

[Ага, призвал Силапхе, оседлал его и был таков. Всё произошло в одно мгновение. Я и моргнуть не успел, как его силуэт скрылся из виду.]

Я откровенно засомневалась в адекватности собственного слуха, ведь оказаться в полном одиночестве на Русалочьем острове, где к тому же не осталось ни одной русалки — ситуация верх абсурда.

Сейчас, когда русалки ушли на глубину, этот скалистый риф лишился даже намёка на какую-то растительность. Можно сказать, они полностью отрезали для человека любую возможность выжить здесь. Одним словом, идеальное место, чтобы благополучно помереть с голоду!

Отказываясь верить словам Лая, я быстрым шагом пересекла остров от одного края до другого, но на этом абсолютно голом, продуваемом всеми ветрами плато действительно не было ни души. Я стояла там в гордом одиночестве.

Как бы дико это ни звучало.

— Этот…… ублюдок…… неужели он…… всерьёз бросил меня…… и улетел……?

Если он действительно оставил меня посреди этого бескрайнего океана, я прокляну его до седьмого колена! Ах ты собака паршивая……!

[Да вернётся он, скорее всего. Сами посмотрите: когда он ссаживал Пискуна, то заодно швырнул на камни и свои парные мечи. И даже их забирать не стал.]

— ……

[Его мысли были заняты чем-то совершенно иным.]

— ……Тьфу ты, напугал! Раз мечи здесь, тогда я спокойна. Значит, скоро вернётся!

Вспыхнувший было в груди пожар ярости мгновенно утих, стоило мне заметить знакомые ножны. Моя святая уверенность в том, что этот упрямый тёмный эльф скорее бросит меня, чем своё драгоценное оружие, в очередной раз оправдала себя на все сто.

Судя по всему, парень просто решил устроиться на сеанс психологической разгрузки прямо в небесах.

Обычные люди в минуты позора и стыда ищут глазами мышиную нору, а этот, похоже, предпочёл сбежать в облака.

Неужели это вообще первый побег в безупречной жизни Зекара……?

[До того как прыгнуть в воду, он по крайней мере сообразил отстегнуть мечи — всё-таки морская вода для клинков штука губительная. Но вот что стряслось под водой, раз он после возвращения начисто лишился своего рассу…… э-э? Оу, кха.]

— Избавь меня от этих твоих странных звуков……

Лай, судя по всему, только сейчас через эхо моего сознания сообразил, что именно произошло на глубине, и издал короткое «бе-э».

Ничего криминального вроде бы не случилось, но этот момент определенно можно было считать монументальным.

[Ну, глядя на физиономию Мастера, у него действительно были все основания сделать ноги. Похоже, до этой секунды этот тип вообще не отдавал себе отчёта в собственных чувствах, а?]

Я была полностью солидарна с Лаем.

Не осознай он правду прямо сейчас, причин для столь поспешного бегства у него бы точно не нашлось.

Будь всё как обычно, он бы уже вовсю рычал мне в лицо, сокрушаясь, какого чёрта я вовремя не всплыла и заставила Карателя тёмных эльфов ломать голову над моими фокусами.

— Ха, зато я догадалась первой.

[……? Да ладно вам, Мастер, если бы не Шак с его шифром в письме, вы бы……]

— Да что ты понимаешь! Я бы в любом случае всё поняла, даже без Шака. Гарантирую!

[Считайте как знаете……. Вот только что изменится от того, что вы оба теперь в курсе? Судя по его побегу, этот эльф до последнего будет отрицать очевидное.]

— Ну ещё бы. С его характером признать, что он умудрился влюбиться в человека — задача из разряда невыполнимых. Это для него…… Ну, примерно как если бы я в один прекрасный день проснулась и осознала, что сохну по Ровенину Федрик…… от одной мысли в дрожь бросает…….

Меня даже слегка затошнило. Бред какой-то. Этого просто не может быть в реальности.

Чистой воды кошмарный сон. Я бы на его месте тоже немедленно улетела на дно океана.

— Кхм……. Когда он вернётся, сделаем вид, будто ничего не произошло. Мы ведь как-никак взрослые люди.

[Ну да, ну да, конечно.]

Я не думала, что Зекар испытывает ко мне настолько глубокое отторжение, но судя по тому, что он бросил меня на скалах и испарился в облаках, масштабы его внутреннего отрицания реальности были поистине колоссальными.

Мне стало безумно интересно, какая именно эмоция сейчас бушует в его эльфийской душе.

Стыд? Или, может, слепая ярость?

Или какое-то совершенно иное, неведомое мне чувство.

— ……

Оставшись в одиночестве посреди этого безмолвного мира, где были лишь бескрайнее небо и тёмный океан, я продолжала ждать его.

Независимо от того, что я собиралась сделать вид, будто не знаю причин его бегства, я твёрдо решила: едва он вернётся, первым делом отвешу ему хорошего леща. Чёрт, а звёзды здесь сегодня просто пугающе красивы.

* * *

[Хозяин! Я нашла целых две штуки!]

Ундина со своей стороны усердно собирала чешую и аккуратно складывала её в мешочек, да и Лай без каких-либо проблем таскал находки прямо в зубах. Разница заключалась лишь в том, что в этот раз он для удобства принял облик волка, а не змеи.

[Хозяин! Хозяин! Здесь тоже есть!]

*Пжижик.*

Адор, которого я призвала ради освещения, то и дело слегка прижигал камни слабыми разрядами электричества неподалёку от меня, отчаянно пытаясь привлечь моё внимание. Поскольку дух электричества в силу своей специфики физически не мог подбирать предметы, указывать мне на их местоположение было его пределом.

— Помогать — это, конечно, хорошо, но не смей её сжигать!

[……Ой, и там тоже!]

— Эй! Ты же сжёг её, стоило мне договорить! Увидев, как он резко дал дёру, я подбежала к прижжённому месту и обнаружила там, как и следовало ожидать, наполовину обуглившуюся русалочью чешуйку.

Ах ты ж ходячее несчастье, и ведь так каждый раз.

[Её теперь даже на лекарство пустить не выйдет, не так ли?]

— Да я тебя сейчас просто……

[Хи-хи, Мастер. Сегодня самый подходящий день для того, чтобы расторгнуть контракт с этим бесполезным сгустком электричества……!]

[Нельзя!]

— Ха-а, ладно, замяли……. Того, что успели собрать Лай и Ундина, мне и так с лихвой хватит на зелья от укачивания до конца дней. Так что можете завязывать со сбором и просто отдыхать.

[Ой? Что-то Хозяин сегодня подозрительно добрая? В обычной ситуации она бы уже вовсю орала, называя меня Тркескучим!]

— Именно, Трескучка. У твоего Хозяина сегодня просто нет сил на то, чтобы на тебя злиться.

[Хм-м?]

Обойдя остров, пожалуй, раза на два, я устало опустилась на первый попавшийся валун лицом к ночному океану, чьи чёрные волны с шумом разбивались о скалы. Стоило мне скомандовать отбой, как Ундина тут же шустро подлетела и устроилась рядом со мной.

Пользуясь тем, что Адор был призван позже всех и совершенно не понимал, что вообще происходит, она с запредельно важным видом принялась просвещать его на тему того, что успела узнать сама:

[Наш Хозяин сегодня, понимаешь ли, одновременно и радуется, и грустит! Вот почему она такая!]

[Что за чушь ты несёшь? Как можно радоваться и грустить одновременно!]

[Кхм! Оказывается, ещё как можно! Я сама только сегодня этому научилась!]

[……Хозяйка! Ну-ка просвети и меня тоже! С какой стати эта крошечная капля воды в курсе того, о чём я понятия не имею! Это идёт вразрез со всей иерархией мира духов!]

— ……

[Я требую, чтобы мне тоже всё объяснили!]

— Читай по губам, раз так приспичило. Всё ведь у меня в голове написано.

[Кх…….]

К этому моменту я провела на острове в гордом…… ну, если не брать в расчёт духов, одиночестве порядка тридцати минут. И пускай реальное время шло своим чередом, моё терпение, судя по всему, подошло к концу: у меня появилось стойкое ощущение, будто меня бесцеремонно бросили здесь на несколько долгих часов, отчего настроение стремительно покатилось к чёрту.

«Чем больше я об этом думаю, тем более наглой кажется ситуация……. Он что, серьёзно бросил меня и улетел?»

Раз уж он сохнет по мне, разве можно так со мной поступать? Ни один мужчина в моей жизни ещё не позволял себе так со мной обходиться!

Ну, пускай среди них и затесался один рыжий ублюдок, который упрямо пытался меня прикончить, но это совершенно иной козырь!

Сколько времени я провела, буравя взглядом океан и усердно пережёвывая закипающую внутри злость — бог весть, пока я наконец не поймала себя на мысли, что дискуссия сгрудившихся вокруг меня духов зашла куда-то не туда.

[……Я вам точно говорю! Наш Хозяин считает тёмного эльфа жутко милым! А значит, это та самая любовь, о которой просила русалка! Мне лично эльф нравится больше всех, от него так приятно пахнет свежим весенним ветром.]

[Тьфу-тьфу, мала ты ещё и ничего не смыслишь. Что эта капля вообще может понимать в таких делах! Скажи ведь, Треск ходячий!]

[Ну ещё бы, ещё бы. Насколько мне известно, заставить сердце Хозяйки биться с запредельной силой смог лишь тот рыжий мечник, которого мы встретили на заснеженных землях! Так что он совершенно точно является для неё……]

[Да ты сбрендил, ходячая ты катастрофа! Сердце Мастера бьётся ради Эша, ради Эша! Я вечно трусь подле неё, так что моё слово — закон! И вообще, что вы двое можете смыслить в любви! Любовь — это в первую очередь жертвенность!]

[Тьфу на тебя! Кого ты пытаешься надуть! Любовь — это когда сердце колотится так сильно, что аж ребра трещат!]

[Вовсе нет! Любовь — это когда противоположная сторона кажется тебе умилительной, что бы она ни творила! Точно так же, как Хозяин умиляется при виде меня! К тому же эльф умудряется заставлять Хозяина и грустить, и радоваться, а значит, это точно……]

— И чем это вы тут занимаетесь, а……?

Волк металлический один штук, водяная малышка и комок электричества, до этого вовсю шушукавшиеся между собой, разом прикусили языки и в упор уставились на меня.

Словно обменявшись каким-то тайным сигналом, духи делегировали право голоса Лаю, и тот выдал:

[Мы тут устроили небольшое исследование на тему того, кто из околачивающихся возле Мастера мужчин подходит ей больше всего…….]

— ……

[……Ну а когда нам ещё этим заняться, если не сейчас! Стоит Мастеру отозвать нас, и мы больше не сможем вот так собраться всей толпой и потрепаться!]

[Да-да! Наш Хозяин — это главный интерес для любого духа!]

[Всё верно! Перемывать косточки Хозяйке — это наше любимое хобби!]

— Ну надо же……. Раз уж мои скромные параметры служат отличным цементом для укрепления вашей дружбы, я вполне готова принести себя в жертву…… Вот только рыжего ублюдка из этого списка немедленно вычеркните. Адор, у тебя, как я погляжу, чутьё развито хуже всех. Лови самый низший балл.

[Да почему ты вечно бракуешь мои варианты! Хозяйке ведь по вкусу сильные человеческие особи, так что этот мечник подходит идеально…… О, эльф!]

Да, я тоже это почувствовала.

Лёгкое дуновение ветра, которое коснулось моих плеч со спины.

То, что дух ветра, способный абсолютно бесследно раствориться в пространстве, умышленно не стал скрывать своего присутствия, означало лишь одно. Этот порыв был призван чётко обозначить: его хозяин вернулся.

[Кстати…… что-то милашкой тут и близко не пахнет……]

[Ва-а! Вы вернулись, господин эльф!]

Адор озадаченно прошептал эту фразу, а Ундина, напротив, выдала реплику, полную искренней радости.

Разумеется, все эти голоса звучали исключительно в моей голове.

Зекар, оседлавший Силапхе, чей силуэт по своим масштабам едва ли уступал высоте второго этажа, невесомо, словно пёрышко, спрыгнул на скалы острова и уверенным шагом направился прямо ко мне.

Действовал так, словно его поспешное тактическое отступление было чистой воды вымыслом, без малейших колебаний в движениях.

Я со своей стороны уже приготовилась обрушить на него всю ярость бушующего океана, что бы он ни вздумал сейчас промямлить в оправдание.

Собиралась выдать такую порцию отборных ругательств, каких он в своей эльфийской жизни точно ещё не слышал.

И мне было плевать, насколько безупречно его лицо!

Мне было плевать, какими несчастными казались сейчас его глаза и как тяжело вздрагивали его плотно сжатые губы, прежде чем разомкнуться!

Мой гнев не утихнет так просто, серебристая ты макушка!

— Прости.

— ……

— Прости меня, Джини.

P.s.

Ох, Зекарик…

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 604

Я сама была виновата.

Надо же было едва не забыть об одном исторически доказанном факте.

Если в отношениях между человеком и иной расой возникает какая-то проблема, и в экзаменационном билете вас просят указать её причину — можете без лишних раздумий писать, что виноват человек.

В 98% случаев это будет правильный ответ. Истина, проверенная веками.

В этот раз всё определённо обстояло точно так же. Ну вот дёрнуло же меня родиться в человеческом теле, да ещё и обладать манящим очарованием, способным пленить даже эльфа…….

[Ох-хо-хо……. Ну и бред…….]

(Заткнись.]

[Если бы слабость к красивым лицам была болезнью, Мастер бы уже давно протянула ноги.]

(……Я сказала, заткнись!]

[Вы ведь сами говорили, что первым делом пропишете ему хорошего пинка, едва он вернётся!]

(Ну и как прикажешь бить по такой физиономии?!]

То, что он принёс искренние извинения, конечно, изрядно смягчило моё сердце, но куда более сокрушительным аргументом был этот глубокий, невероятно красивый взор, который безраздельно и в упор изучал мои глаза.

Да и моё имя, слетавшее с этих безупречно очерченных губ, звучало слишком весомо.

Чёрт, когда тёмный эльф начинает называть человека по имени — это чистой воды жульничество.

Этот приём обладал настолько убойной силой, что я напрочь позабыла саму причину своего гнева.

О чём я там злилась? О том, что он испарился и оставил меня одну на полчаса?

Или о том, что этот представитель расы, которой суждено любить лишь раз в жизни, умудрился сохнуть по мне?

А может, дело в том, что существу, которому отмерено прожить ещё добрую тысячу лет, хватило глупости сигануть в океан ради меня — девицы, для которой протянуть ещё лет шестьдесят уже будет считаться запредельным долгожительством?

Или всё из-за того, что я наконец-то обрела друга, который пришёлся мне по душе, но теперь не смогу смотреть на него с прежней чистой непосредственностью…….

— ……Чёрт с тобой.

Какими бы сложными и запутанными ни были мои внутренние думы, внешне я предпочла отделаться самым простым образом.

Подарив лицу Зекара напоследок долгий, пристальный взгляд, я сменила гнев на милость и лишь привычным жестом коротко цыкнула языком.

— Я был не прав. Мне не следовало оставлять тебя одну.

— Да ладно тебе……. Я ведь знала, что ты вернёшься.

— Вот как.

Была и ещё одна причина, почему на него было сложно злиться.

Зекар по какому-то странному стечению обстоятельств сейчас стоял передо мной с абсолютно безоружным видом, начисто лишённый своей привычной жажды крови.

Обычно, как бы расслабленно он себя ни вёл, его состояние было бесконечно далеко от понятия «потерять бдительность»…….

Точно так же, как меч остаётся смертоносным оружием, даже будучи скрытым в ножнах, Зекар в любую секунду источал невидимую угрозу.

Но прямо сейчас в его защите зияло столько брешей, что казалось, захоти я — и смогу прикончить его в мгновение ока.

И это, как ни крути, не предвещало ничего хорошего.

Стоять на таком расстоянии, где ты в любую секунду можешь вручить оппоненту собственную жизнь, и вот так……. Вот так…… неотрывно пялиться мне в лицо…….

— ……Ну ещё бы! Сам посмотри, ты ведь свои мечи здесь оставил!

Не в силах больше выносить этот безмолвный взор Зекара, я принялась утрированно жестикулировать.

Точь-в-точь как вытащенная на берег рыба, которая из последних сил отчаянно бьётся хвостом о камни, я с преувеличенной бодростью выставила вперёд его парные клинки, которые до этого держала под мышкой.

По одному мечу в каждой руке! Ровно пара!

Любое разумное существо, наделённое хоть каплей эмпатии, в этот миг должно было мысленно воспроизвести триумфальное: «Та-да-а-ам!».

— А…….

— ……Ты что, умудрился напрочь забыть про своё оружие, придурок?!

Вот только реакция Зекара оказалась донельзя пресной, насколько это вообще возможно для мыслящего создания. На его лице отразилось искреннее изумление — судя по всему, он только сейчас сообразил, что остался без мечей.

Его ладонь, бесстрастно похлопавшая себя по пустому поясу, была тому лучшим подтверждением.

Уму непостижимо.

Чтобы мечник — и забыл про мечи! Это всё равно что спиритист, который начисто позабыл о существовании собственных духов.

Зекар, если выражаться точнее, являлся спиритистом-мечником, но в силу своей специфики Карателя повадки воина в нём были развиты невероятно сильно…….

И то, что он до такой степени ушёл в мысли обо мне, что даже отсутствие клинков зафиксировал лишь сейчас…… ну уж нет…… быть не может…….

— ……

Вопреки моим намерениям разрядить обстановку, между нами повисло ещё более тяжёлое и давящее безмолвие, так что мне оставалось лишь молча протягивать ему оружие.

Зекар точно так же молча принял свои мечи и привычным жестом закрепил их на поясе, не проронив ни слова.

Да что это вообще за удушающее чувство такое.

«С Эшем в своё время всё было далеко не так неловко…… в чём вообще принципиальная разница?»

Ну, для начала, этот тип мне лично в своих чувствах не признавался, и этот фактор, пожалуй, был решающим.

Но при этом я сама умудрилась узнать правду раньше него.

Более весомого различия и придумать нельзя.

К тому же, в отличие от Эша, этот парень в деталях осведомлен о моём весьма богатом мужском окружении…….

Да и Эш с самого начала прекрасно понимал, что он мне безумно нравится, а вот Зекар…… возможно, до сих пор пребывает в неведении.

И вполне может считать меня ветреной девицей, которая не пропускает ни одного красавчика и флиртует со всем, что движется.

[Ну, вообще-то так оно и есть, разве нет, Мастер?]

(……Это наглая ложь!]

[Неужели вы уже успели позабыть, как в Святилище умудрились сделать предложение женатому целителю?]

(Это была чистой воды случайность! Я понятия не имела, что он женат!]

[Кто вообще делает предложения по «случайности»! Вы и сами прекрасно знаете, Мастер, равно как и я, что доля искреннего намерения там была запредельно высокой!]

Ну так он же был совершенно в моём вкусе!

Впрочем, благодаря этому инциденту я смогла окончательно утвердиться в одном непреложном факте.

Тёмные эльфы для меня — более чем рабочий вариант!

[Кха! Что ещё за «рабочий вариант»!]

(Лай? Мне тут только что мысль в голову пришла: стоит Зекару просто взять и признаться мне во всём, как этой неловкости можно будет одним махом положить конец……]

[Вовсе нет! Абсолютно нет! То, что Мастер не способна перетерпеть временный дискомфорт — ещё не повод толкать парня с многообещающим будущим в бездонную пучину страданий!]

(Уф…….]

[А ну-ка быстро освежите в памяти! Прямо сейчас прокрутите в голове все сто восемь причин, почему ваше ветреное «я» ни в коем случае не должно взять верх! Причина первая!]

(……При……чина первая.]

Эх, думать об этом неохота. Победи моё ветреное эго, и мне бы сейчас было весело до невозможности.

Но почему я обязана давать верх той своей части, которая так печётся о Зекаре, и сознательно обрекать себя на унылое существование посреди упущенных возможностей?

[Причина первая! Стоит этому парню связаться с Мастером, и ему в итоге придётся куковать в полном одиночестве добрую тысячу лет! Причина вторая! Мастер — ветреная особа, которая и пальцем не пошевелит ради того, чтобы засесть за исследования секрета бессмертия ради него! Причина третья! Мастер совершенно точно принесёт ему лишь одну сплошную боль……!]

(Да поняла я, поняла! Ну и зануда же ты!]

[Какое ещё занудство! Я вообще-то лишь озвучиваю то, чего хочет сама Мастер! Мои слова на добрую половину состоят из вашего собственного внутреннего голоса, ясно вам!]

А это значит, что я одновременно хочу быть с Эшем и при этом искренне желаю, чтобы Зекар не пострадал.

Вот только во мне точно так же жило порочное желание заграбастать Зекара себе, пускай даже в финале ему суждено остаться в полном одиночестве на долгие века.

Хотя нет, не хочу.

Поразительный парадокс: хочу и одновременно категорически не желаю.

Не будь у меня за плечами опыта, когда мне уже приходилось первой покидать дорогих мне людей…… возможно, я бы сейчас вообще не забивала себе этим голову. Если бы я понятия не имела, насколько это невыносимо — уходить первой.

Не знай я этой боли, моё эгоистичное желание обладать Зекаром уже давным-давно одержало бы лёгкую победу.

А та моя поверхностная часть, которая пытается печься о чужом благе, капитулировала бы в первую же секунду.

— Эй…… что это вообще с твоими духами?

Пока внутри меня бушевала нешуточная битва между эгоизмом и благоразумием, Зекар…… оказался в плотном кольце Ундины и Адора, которые полностью вырвались из-под моего контроля.

Эти духи принялись рассматривать его с запредельно неприкрытым интересом.

[Хм-м? Хм-м-м? Сколько ни разглядывай, а милашкой тут и не пахнет.]

[В глазах Хозяина в нём точно есть что-то умилительное! Те же упрямые губы, например!]

[Что-то незаметно.]

[Ну а как же эти глаза? Они ведь сияют в точности как драгоценные камни!]

— Пик!

Начиная от Ундины, которая вовсю тыкала пальцем прямо Зекару в лицо, заканчивая Адором, который подобрался к нему настолько близко, что эльф от греха подальше предпочёл инстинктивно отпрянуть.

Ну и Пискун, который к этому моменту уже успел благополучно перекочевать обратно на плечо к Зекару, тоже внёс свою лепту.

Парню досталась такая порция чужого внимания, что мне самой стало неловко.

[О, я сосредоточился и теперь чётко вижу! Хозяин совершенно точно спит и видит, как бы снова ощутить вкус этих губ!]

[Правда ведь? И эти глаза тоже. Она ведь думает о том, что могла бы залипать в них целыми днями напролёт…….]

— А ну марш обратно!

Пока Ундина и Адор не выкинули фокус, который окончательно выдал бы мои сокровенные мысли с потрохами, я спешно зашвырнула их обоих обратно в мир духов.

После чего мне пришлось на ходу придумывать хоть какое-то подобие оправдания перед спиритистом ветра, который прекрасно знал, что любые действия духов всегда напрямую завязаны на умыслы их хозяина.

— Кхм…… да просто пока ты отсутствовал, я тут вовсю костерила тебя, называя проклятым эльфом. Вот им, видимо, и стало безумно интересно, что ты вообще за фрукт такой!

— ……Вот как.

— Ну а что ты хотел, оставив меня одну в такой глуши? Тут у любого бы язык зачесался косточки тебе перемыть, разве нет?

— Тут ты права.

Причин, почему текущая ситуация казалась до судорог неестественной, было вагон и маленькая тележка. Но главным фактором было то, что какую бы чушь я ни несла, Зекар безропотно со всем соглашался и кивал головой.

Вторым моментом было то, что мне по всем правилам следовало бы устроить ему допрос с пристрастием на тему «где тебя, чёрт возьми, носило», но я упорно продолжала молчать.

Я изо всех сил старалась обходить эту тему стороной.

Спроси я его «почему ты сбежал», и это стало бы прямым признанием того, что мне известна причина его бегства, так что этот вопрос отпадал. Спроси я «где ты был», и в ответ мне совершенно точно прилетит какая-нибудь ложь, выслушивать которую мне не хотелось.

Пока мы оба усердно пытались похоронить эту тему поглубже, между нами раз за разом повисало то самое неуютное безмолвие, делая наши отношения бесконечно далёкими от привычного формата.

Было чёткое ощущение, что этот груз из тайн и тишины медленно, но верно увеличивает дистанцию между нами.

Зараза, если так пойдёт и дальше, мы вообще рискуем докатиться до полного разрыва дипломатических отношений. Неужели именно на такой исход Шак и рассчитывал, подбрасывая свой шифр…….

Из-за обилия мыслей я стала непривычно немногословной, да и сам Зекар, и без того не отличавшийся повышенной болтливостью, сегодня выглядел ещё более замкнутым и мрачным, чем обычно.

— ……

— ……Ты как, не ранена?

— А……?

— Тебя ведь утянули на самое дно. В этой акватории полно острых рифов, это опасно. На тебе точно нет никаких ран?

Неужели его мысли сейчас двигались в том же направлении, что и мои, и ему точно так же претила эта затянувшаяся неловкость?

Зекар, который до этого, точь-в-точь как я пару минут назад, сидел и молча разглядывал пустынные скалы острова, внезапно первым разомкнул губы и выдал тираду, полную искренней заботы обо мне.

То ли он изменился после своего прыжка в океан…… то ли он и раньше выказывал мне подобную мягкость, просто я не обращала внимания…….

Понятия не имею. Впрочем, именно за это мне данный эльф и нравился…….

М-м-м, похоже, в этой битве с самой собой я имею все шансы благополучно капитулировать.

— ……Всё в порядке. Анна…… а, ну это имя той русалки, что уволокла меня на глубину. Анна тоже старалась действовать максимально бережно. Учитывая местный рельеф, на мне удивительным образом нет ни единой царапины.

— Это радует.

— Кажется, она просто очень хотела перепоручить мне вот это.

Опустив взгляд вниз, чтобы лишний раз не пересекаться с Зекаром глазами, я принялась отвязывать от пояса тот самый сетчатый мешочек.

Поочерёдно извлекая на свет пластину личности и браслет, я мысленно порадовалась, что эта находка послужит отличным громоотводом, способным наконец развеять царящую между нами неловкость.

— Жетон личности. Причём принадлежащий высокопоставленному дворянину.

— Ага, похоже, эта русалка умудрилась закрутить роман с человеком. И умоляла меня доставить этот браслет законному владельцу. Не будь со мной Ундины, я бы ни за что не разобрала её визг…… Но то, что при наличии тебя она предпочла всучить эту вещь именно мне, обусловлено лишь тем, что ты не являешься спиритистом воды, верно?

— Нет, причина наверняка в другом. Она просто сразу поняла, что я ни за что не стану выполнять подобную просьбу. Я подчиняюсь воле Старейшин. И зная, какую позицию занимает владыка русалок по этому вопросу, любые действия, способствующие союзу между русалкой и человеком…….

— Ты бы просто завернул.

С понимающим видом я коротко кивнула головой.

Я кожей ощущала на себе пристальный взгляд Зекара, но упрямо делала вид, будто полностью поглощена изучением жетона личности.

Словно в моих руках находился самый захватывающий кусок металла во Вселенной.

Вот только имя, выбитое на этой пластине…… я совершенно точно видела его во время того самого…….

— Джини.

— ……С-слышь, ты, с каких это пор ты повадился так запросто называть меня по имени?

— Ты ведь сама просила называть тебя так. К чему это удивление? Далия ведь тоже зовёт тебя по имени.

— Ну так то Далия…… она ведь без ума от человеческой культуры, и раз уж я человек, она просто пытается подстроиться под мои привычки!

— Вот именно. У меня точно такая же причина. Ты человек, и мы с тобой друзья…… так что я вполне могу…… подстроиться под тебя.

С чего это ты вдруг решил под меня подстраиваться, а, серебристая твоя макушка?! Твоя первая любовь прямо-таки так и прет наружу, парень!

Пока я от столь редкого явления пребывала в полном шоке и лишь беззвучно шевелила губами, Зекар с максимально невозмутимой миной протянул мне правую ладонь. Его жест был направлен прямо на зажатый в моих руках мешочек Анны.

— Эта вещь принесёт тебе лишь кучу лишнего геморроя. Так что отдай её мне. Я сам со всем разберусь.

— И что ты планируешь сделать?

— Вернуть её владыке русалок — разве это не самый разумный исход?

— ……То есть вместо того, чтобы доставить вещь адресату, ты просто уничтожишь её, верно?

— Так и будет. Этой вещи изначально не должно было существовать в природе.

Раз уж этот браслет служил символом любви между русалкой и человеком, со стороны русалочьего племени подобное подношение действительно вряд ли сочли бы за благословение.

К тому же, будучи человеком и аристократкой, я прекрасно знала одну вещь: дворяне никогда не станут разбрасываться своими пластинами личности направо и налево.

Если только противоположная сторона не спасла им жизнь или между ними не завязались глубокие, интимные отношения с прицелом на совместное будущее.

Анна совершенно точно разделила с владельцем этого жетона мгновения, которые они оба планировали помнить до конца дней.

— Ну уж нет. Я сама её доставлю.

— ……Ты……?

— Сделай милость, убери с лица эту мину абсолютного недоверия, ладно? Я вообще-то тоже имею представление о том, что такое любовь. И прекрасно догадываюсь, насколько союзы между людьми и иными расами бывают…… Короче, я всё прекрасно знаю! К тому же Ундина очень просила помочь этой русалке!

— Твой самый юный и непосредственный дух, надо же…….

— Вот именно, задача для меня плёвая, так почему бы не уступить любимице? К тому же, судя по жетону личности, выяснить адрес владельца труда не составит…… Ну и самое главное…… я ведь человек.

— И что это значит?

— То, что союзы с другими расами у нас не вызывают такого дикого отторжения, как у вас. Ну…… хотя лично ты от подобных вещей, небось, не просто кривишься, а испытываешь лютые отвращение и ужас.

Пятничный бонусный глав)

Том 3 Глава 605

«Вот потому он и сбежал».

Сглотнув эту фразу про себя, я бросила на него беглый взгляд. Переборов неловкость, я уставилась на Зекара, но на его лице по-прежнему застыла привычная бесстрастная маска.

Вот только в голосе сквозило такое непрятие ситуации, которое скрыть было просто невозможно.

— Ха, с чего бы мне испытывать к тебе отвращение…….

— ……?

[?]

К кому это «к тебе»? Ко мне?

— ……Нет! То есть я хотел сказать…… ну, люди…… и иные расы! Я вовсе не имел в виду тебя! Просто если примерить эту ситуацию на тебя…… нет, нет. Из всех людей я близко знаком только с тобой……. Вот я и спросил себя невольно, как бы это выглядело на твоём примере……. Но это вовсе не значит, что ты способна на такое!

Этот парень вообще соображает, что он сейчас несёт?

Как ни крути, но его путаные объяснения звучали как прямое признание: он только что спроецировал эту романтическую историю русалки на меня.

По мере того как мои глаза округлялись от изумления, голос Зекара принялся лихорадочно скакать, то взлетая до крика, то опускаясь до едва различимого шёпота.

— Я…… пытаюсь сказать следующее……! Что в прошлом, что сейчас, когда я думаю о союзе людей с кем бы то ни было…… то есть, человека с представителем любой другой расы! И речь сейчас вовсе не о тёмных эльфах и людях! Да и вообще, какую бы лю…… любовь между любыми другими расами, исключая человечество, мы ни взяли…….

— ……

[Ха-а…….]

— ……Я никогда не стану презирать чужие чувства.

Его отчаянные попытки совладать со словами выглядели настолько жалко, что я из вежливости дослушала его до конца, не перебивая, хотя моментов, к которым стоило бы придраться, там был целый вагон.

Каждая его новая фраза была подобна разорвавшейся бомбе, так что мне самой до безумия хотелось просто подойти и зажать ему рот ладонью.

Раз уж Лай не выдержал и выдал сокрушительный вздох, то ситуация и впрямь была критической.

Меня, положим, тоже не раз называли бездарностью в делах сердечных, но сейчас во мне крепла железобетонная уверенность, что на фоне этого эльфа я выгляжу заправским экспертом.

[Мастер и сейчас бездарность…….]

(Но у меня перед этим трёхсотлетним эльфом опыта-то побольше будет, а?]

[Ну, тут львиная доля заслуг принадлежит Шаку, который изрядно прокачал вам этот навык.]

(М-м, судя по всему, Зекар всю жизнь усердно полировал свои навыки убийства, а на всё остальное попросту забил. В этих делах он вообще ни разу……]

[И то верно. Вообще…… ноль иммунитета, как погляжу.]

Возможно, его реакция казалась настолько невинной ещё и потому, что мы только что расстались с Шаком, который в этих вопросах был искусен до неприличия.

У Эша иммунитет к подобному тоже стремился к нулю, но он по крайней мере, как и подобает искушённому в светских интригах принцу, умел держать лицо перед женщинами и оставался внешне невозмутимым.

Создавалось ощущение, что всю необходимую теорию он знал назубок.

А вот Зекару…… Зекару изучать теорию было попросту без надобности.

Вот почему от такой пустяковой темы его лицо сейчас так стремительно темнело.

Будь вокруг чуточку светлее, его тотальное замешательство было бы заметно за версту.

— Скажи…… хоть что-нибудь.

— А?

— И перестань так на меня пялиться.

Да и что тут скажешь?

Пока Зекар заливался краской до самых кончиков заострённых ушей, стыдливо прикрывая рот ладонью, и пока я отчётливо видела, как эти самые ушки мелко подрагивают от смущения…….

В моей голове крутилась лишь одна мысль: этот парень, невзирая на весь свой солидный возраст, ведёт себя как запредельный милашка. Мне прямо-таки безумно захотелось зажать его в углу и зацеловать.

[Ах! Ну вы точно неизлечимы!]

(Да ведь мило же…….]

[Да с какого боку этот тип милый?! Это же ходячее орудие убийства!]

(Ему перевалило за триста лет, но он чище и невиннее меня, и это запредельно мило!]

Наблюдать за тем, как его вечное бесстрастие дало сокрушительную трещину, обнажив наружу тщательно скрываемые мысли, было сплошным удовольствием.

Когда он, точь-в-точь как напуганный котёнок, в панике испарился в небесах, а спустя полчаса вернулся с абсолютно невозмутимой миной, я уж было грешным делом подумала: «Вот это я понимаю — идеальный ментальный контроль первоклассного убийцы»…….

Ан нет, показалось.

Он просто на скорую руку попытался запихать все эти чувства поглубже, но окончательно совладать с ураганом в душе так и не смог.

Его оборона сейчас напоминала плотину, готовую вот-вот рухнуть: стоило слегка ткнуть пальцем, и эмоции хлынули бурным потоком…….

Впрочем, оно и понятно.

Когда чувство тебе хорошо знакомо, ты прекрасно знаешь, куда оно может тебя завести, а потому контролировать его относительно просто. Но когда неизведанная эмоция накрывает тебя впервые в жизни, ты чувствуешь себя наездником, который понятия не имеет, как обуздать эту дикую кобылицу.

«И всё же, это слишком умилительно».

Подражая Зекару, я тоже прикрыла рот кончиками пальцев. Мои губы так и норовили расплыться в глупой ухмылке, и сдерживать её было задачей не из лёгких.

Мне, конечно, безумно хотелось подольше полюбоваться на этого в край растерянного эльфа, чьи уши так забавно реагировали на каждый шорох, но ситуация становилась опасной: моё ветреное эго готово было окончательно захватить контроль над телом.

Держи себя в руках, Джини Кроуэлл.

Давай побережём Зекара!

[Вот именно! Поберегите его!]

— Пф-ф…… Прости, что рассмеялась.

— ……И что тут смешного?

— Ну просто ты…… кхм, хм……. Ты выдал настолько серьёзную реакцию, что я просто не смогла сдержаться. Мой вопрос ведь не был каким-то запредельно провокационным, чтобы так паниковать? Пускай твоя оговорка и прозвучала забавно…… но раз уж перед тобой стою я, то подобные мысли вполне простительны.

— Раз уж это ты…… то простительны……?

— Ну, я ведь человек, за плечами которого уже числится официальное предложение руки и сердца тёмному эльфу. Я имею в виду того целителя, что варит мне зелья от укачивания. Не будь он женат, моё намерение, возможно, было бы куда более серьёзным. Так что нет ничего удивительного в том, что в твоей голове всплыл мой образ.

Я ведь буквально разжевала и в рот ему положила готовое оправдание, неужели он не воспользуется им?

Потирая губы пальцами, я принялась пристально изучать реакцию Зекара.

И стоящий передо мной тёмный эльф, пускай и был начисто лишён иммунитета к определённого рода чувствам, тупицей точно не являлся.

Зекар моментально ухватился за расстеленный мной ковёр из оправданий.

— Действительно. Пускай моё отвращение к человечеству и глубоко…… но это вовсе не значит, будто я презираю абсолютно каждого представителя твоей расы. Так что избавь себя от подобных иллюзий.

— Вот именно. Это я сглупила, признаю!

«И единственный человек, которого ты не презираешь — это я, верно?» — до безумия хотелось спросить мне, но я сдержалась. Вместо этого я решила перевести тему на другие рельсы.

— Я готов признать, что мои слова могли прозвучать двусмысленно. Но какие бы отношения ни связывали человека и представителя иной расы, при наличии обоюдного согласия я не вижу причин выказывать своё личное презрение к их выбору.

— Ты говоришь искренне?

— Разумеется. Пускай из-за моей специфики Карателя у меня и развился довольно запущенный случай профессиональной деформации…… но испытывать слепую, тотальную ненависть ко всему подряд было бы как минимум ненормально.

— Ага, точно-точно. Получается, если Далия однажды решит закрутить роман с каким-нибудь человеческим мужчиной, ты отнесёшься к этому совершенно спокойно?

Ой, ладно, беру свои слова назад. Видимо, не отнесётся.

Я своими собственными глазами чётко зафиксировала свирепую, леденящую жажду крови, которая на долю секунды мелькнула во взоре Зекара. И могла дать голову на отсечение: окажись у него сейчас в руках хоть какой-нибудь предмет, он бы в то же мгновение превратился в безжизненную пыль.

Парень, твоё запредельное человеконенавистничество…… это ни разу не профессиональная деформация. Это твоя хроническая, неизлечимая болезнь.

И на этом фоне то, как ты умудрился влюбиться в меня, вызывало лишь ещё больше вопросов.

Зекару стоило немалых трудов сперва убрать с лица эту хищную гримасу, а затем насильно вернуть ему подобие прежней невозмутимости.

— Если…… Далия сама этого захочет…… я буду не в силах как-то на это повлиять……. Мне останется лишь…… благословить их союз.

— Я вообще-то отчётливо слышу, как ты сейчас зубами скрипишь.

— ……Джини, давай я проясню этот момент раз и навсегда, чтобы у тебя больше не возникало глупых иллюзий. Моё презрение к человечеству — неоспоримый факт. И в будущем ничего не изменится. За исключением тебя, абсолютно каждый человек на этом континенте вызывает у меня лишь отвращение.

……Парень, да ты бы лучше просто взял и признался мне во всём прямо сейчас. Врать ты не умеешь от слова совсем.

— Но то, что я категорически не желаю Далии связывать свою жизнь с человеком, обусловлено вовсе не моей банальной, упрямой неприязнью к вашей расе. Всё из-за того, что люди, в отличие от нас…… способны за свою короткую жизнь любить снова и снова.

Ой, надо же. Твоя чрезмерная прямота бьёт под дых довольно больно.

— Ты ведь и сама прекрасно это понимаешь? Понимаешь, насколько мы с вами разные.

— Ну, леди Юлина мне рассказывала кое-что на этот счёт…….

— В нашей природе попросту отсутствует сам концепт «новой любви». Мы физически не способны испытывать чувства к нескольким партнёрам одновременно…… равно как и проснуться в один прекрасный день и осознать, что объект наших чувств изменился. Для нас это настолько же невозможно, как для человека — попытка дышать под водой.

— ……Потому что вы — деревья с глубокими корнями?

— Именно. Моя мать часто использует эту метафору, когда объясняет юным эльфам принципиальное различие между нашими расами. Если нам взамен за наше долголетие суждено было родиться созданиями, начисто лишёнными способности меняться, то люди…… вы для нас подобны семенам одуванчика.

— Нас легко уносит ветром, и мы так же легко исчезаем.

— Но при этом вы способны лететь куда угодно.

В этот миг Зекар не стал отводить глаза, продолжая пристально смотреть мне в лицо.

Напротив, в его взоре читалось отчаянное желание понять, не собираюсь ли я сама отвернуться от него.

Выражение его лица оставалось прежним.

— То же самое применимо и к племени Света, которых вы привыкли называть обычными эльфами. Стоит нам повстречать ту самую предначертанную судьбой половину, и если это существо исчезнет — мы обречены провести остаток вечности в абсолютном одиночестве. В то время как люди…… вы способны покинуть нас, даже будучи живыми.

— Человеку вовсе не обязательно умирать, чтобы уйти, в этом вся наша суть.

— Ваша раса наделена слишком пугающей свободой, из-за чего вы порой приносите разлуку, которую мы просто не в силах осмыслить. И как нам после этого прикажешь вас любить? Это противоречит самой логике вещей, точно так же, как дерево физически не может сорваться с места и полететь вслед за одуванчиком. И я говорю об этом не ради того, чтобы превознести одну расу над другой.

— ……

— Посуди сама. Кто из нас заслуживает большего восхищения: мы, обречённые безвылазно куковать целую тысячу лет на одном и том же месте, где пустили корни, или вы — существа, чей век не превышает и одного сезона, но зато вы вольны отправиться абсолютно в любую точку этого мира?

До того как мне довелось поближе познакомиться с эльфами в Святилище, я свято верила, будто исключительно семена одуванчика обречены всю жизнь с завистью смотреть на величественные вековые деревья.

Глядя на бесчисленные врождённые преимущества, которыми природа щедро одарила их расу, я в своё время то и дело ворчала леди Юлине, сокрушаясь, сколько же удачи и титанических усилий требуется обычному человеку, чтобы заполучить хотя бы крупицу подобных даров.

Да и то, что некоторые их способности были абсолютно недосягаемы для человечества, сколько бы ты ни расшибся в лепёшку, казалось мне верхом вселенской несправедливости.

Их запредельный врождённый талант к магии духов, безупречная, ослепительная красота.

Короткий сон и минимальная потребность в пище — на фоне этого идеального тела долгожителя любые человеческие параметры казались верхом убожества.

Подобная пропасть выглядела до жути несправедливой. И даже если не брать в расчёт тот факт, что после древней эпохи боги планомерно урезали человеческий потенциал, этот разрыв изначально был колоссальным. Пользуясь своим статусом юного человеческого дитя, я без лишних церемоний выказывала эльфам всё своё недовольство.

Леди Юлина тогда посмотрела на меня с поразительной теплотой и нежностью. Её лицо, неуловимо напоминавшее черты Зекара, озарилось мягкой улыбкой, и она прошептала:

«Джини. Не стоит так сильно нам завидовать. Пускай это и является частью человеческой природы — вечно стремиться к большему…… но обилие врождённых даров означает лишь то, что наши корни слишком глубоко и прочно ушли в землю».

«……Это сейчас был скрытый повод для гордости?»

«Ах, вовсе нет. Абсолютно все долгожители привязаны к своим корням. А это значит, что мы физически не способны сорваться с места и уйти куда-то ещё. Мы навечно привязаны к тому клочку земли, где пустили корни, и к предначертанной судьбе. А это значит, что нам не дано обладать ничем, что выходит за рамки дозволенного».

«Ну, если под этим подразумевается тот факт, что эльфы не способны призывать демонов, а особенности вашего тела делают практически невозможным формирование энергии меча…… то это всё равно звучит как хвастовство».

«Это слишком поверхностный пример. Хи-хи, Джини. Люди наделены талантом к абсолютно любому виду магии и силы, вы способны любить всё что угодно и точно так же способны излить на этот мир всю свою ненависть, разве не так?»

«Ну…… пускай эти таланты и не достаются кому-то одному, а сильно размазаны по всей популяции…… но в целом да, вы правы».

«Вот именно. В то время как наши врождённые способности строго ограничены. Мы можем развиваться лишь в глубину чётко очерченных рамок, и не более того. И поскольку мы рождены созданиями, чей долг — оберегать природу, мы физически не способны возненавидеть её или покинуть леса. Нам суждено до конца дней оставаться в чаще».

Выслушивая тогда объяснения леди Юлины, я всё равно оставалась при своём мнении, считая, что эльфам крупно повезло.

Какая разница, является ли твоя любовь к лесу осознанным выбором или врождённой программой, противиться которой ты не в силах, если взамен ты получаешь запредельный ранг сродства со стихиями — в этом исходе точно не было ничего плохого.

«У людей, возможно, и тонкие корни, но взамен вы таите в себе бесконечный океан возможностей. Вы вольны выбрать абсолютно любую судьбу, какую пожелаете. И более того, вы наделены редчайшим, великим благословением — способностью в любой момент сбежать от предначертанного роком пути».

«……А разве другие так не могут?»

«Вам так кажется? Подобная мысль могла прийти в голову только потому, что вы сами рождены человеком. Джини, за свой короткий век вы успеваете пережить бесчисленное количество влюблённостей, познать всю палитру скорби и чистой радости. Ваша мимолётная жизнь озаряется ослепительными вспышками. Мы же…… на подобное не способны».

«Ваши слова кажутся мне какой-то замысловатой загадкой».

«В нашей сути слишком много незыблемого, того, что пустило глубокие корни и не подлежит переменам. Например…… у нас есть выбор лишь между одной-единственной любовью на всю жизнь или абсолютным одиночеством до конца дней. Разумеется, я ни на секунду не пожалела о том, что отдала своё сердце отцу моих детей».

Произнося эти слова, леди Юлина даже не пыталась скрыть затаившуюся во взоре печаль, и, уставившись прямо мне в душу, обронила фразу, истинный смысл которой ускользнул от меня.

Только сейчас, оглядываясь назад, я начинала понимать, что она, возможно, уже тогда предвидела грядущее.

«Но с тем, что после этого союза остаётся долгий шлейф из скорби, ничего поделать нельзя. Я полюбила его, прекрасно зная, что в финале меня ждут лишь слёзы. Джини, дорогая… Это и называется судьбой. Наш рок устроен именно так. Но ты…… ты человек, а значит, у тебя есть все шансы разминуться со своей судьбой».

Том 3 Глава 606

«Неужели…… вот как……?»

«У вас куда больше путей и возможностей, чем у нас. Порой я даже искренне завидую вашей способности выбирать из множества вариантов. Нам, пустившим глубокие корни, остаётся лишь созерцать это издалека. Наблюдать за тем, как вы, подобно семенам одуванчика, улетаете прочь…….»

«…….»

«И пускай вы где-то там напрочь забудете нас и прорастёте заново…… мы обречены лишь безмолвно смотреть вам вслед. Таков наш рок. Но с этим ничего не поделаешь, ведь истинная ценность человечества как раз и заключается в вашей способности бесконечно меняться».

«Способность меняться — это ценность человека?»

«Да. Это ваш самый роковой изъян и одновременно главная причина, почему вы так опасны для нас……. Но в то же время это ваше уникальное преимущество перед нами и великое орудие, способное менять весь мир. Повторюсь: не стоит так сильно нам завидовать. Как ни странно, но именно люди чаще всего спасали этот мир».

Эти финальные слова леди Юлины порой без всякой видимой причины всплывали в моей памяти.

«Разве это не прекрасно? Люди, в отличие от пустивших глубокие корни, попросту не знают слова "невозможно". Вы из кожи вон вылезете, но найдёте способ претворить задуманное в жизнь. Вот почему я вам завидую».

Выслушивая это тогда, я невольно подумала, что и на грань катастрофы этот мир чаще всего тоже приводили именно люди. Однако, если говорить начистоту, в подавляющем большинстве случаев они лишь поддавались на коварные уловки демонов, так что утверждать что-то наверняка было сложно.

Человечество ведь всегда выставляло напоказ исключительно те героические саги, где люди выступали главными спасителями, а все свои позорные косяки и проступки усердно прятало по самым тёмным углам, чтобы их никто не заметил.

Большая часть книг, угодивших в реестр запретных, как раз и повествовала об изнанке этих красивых рыцарских баллад. Оказывалось, что первопричиной очередного катаклизма становились открывшиеся из-за человеческой жадности врата в мир демонов, а то и восставший под действием опасной черной магии из мертвых древний герой.

Зекар, который, судя по всему, был загружен мыслями не меньше моего, продолжал хранить молчание.

Сколько бы волн ни разбилось о скалы, он не проронил ни звука.

Мы просто молча созерцали друг друга, втайне гадая, что творится в душе у оппонента.

Нарушить это безмолвие первой в этот раз решила я.

Бережно сжав в ладони полученный от Анны мешочек с браслетом, я лучезарно улыбнулась, всем своим видом показывая, что ситуация под полным контролем.

— А ведь ты прав. Я и сама всей душой надеюсь, что Далия никогда не познает горечи несчастной любви. Разделять чувства с человеком для вашего собрата — это слишком уж невыгодная сделка.

— Дело не в выгоде…… скорее уж масштаб рисков, которые приходится брать на себя, слишком велик.

— Вот именно! Будь это посторонний человек, мне было бы плевать, но когда твой кровный родственник сознательно обрекает себя на подобные мучения, тут волей-неволей начнёшь переживать. На месте эльфов я бы точно извелась, если бы мои братья…… А, впрочем, моим оболтусам в такой ситуации достался бы чистый профит.

— ……Чистый профит, говоришь……?

— Ну да. Всё, чем рискует человек при союзе с представителем иной расы — это необходимостью навсегда покинуть родные края, и только.

В древние эпохи, когда контакты между народами были обычным делом, межрасевые союзы никого не удивляли, но в нынешние времена подобные связи неизменно навлекали на влюблённых шквал общественного порицания. Пара оказывалась отвергнутой обоими мирами и была обречена на вечные скитания.

— Как по мне, подобный исход тоже звучит как чистой воды трагедия.

— И всё же вам, в отличие от нас, приходится страдать куда дольше, разве нет? Человек в конце концов просто умирает, и на этом его мучения заканчиваются, а вы после этого вынуждены веками влачить существование в абсолютном одиночестве. К тому же я слышала, будто эльфов, решившихся на союз с людьми, навсегда изгоняют из лесов и обрекают на вечные скитания, разве нет?

— Для племени Света этот закон непреложен.

— ……Оу, получается, на ваше племя это не распространяется?

— Случаи, когда тёмные эльфы связывали свою судьбу с людьми, можно пересчитать по пальцам. К тому же у нас, в отличие от светлых собратьев, обычное дело жить порознь даже после заключения брака……. Так что если не тащить человека прямиком на суверенную территорию Святилища, то максимум, с чем придётся столкнуться — это с банальным презрением соплеменников.

— Ну, презрение тоже звучит как сомнительное удовольствие……?

Если мне не изменяет память, значение слова «презрение» не несёт в себе абсолютно ничего хорошего, а, господин тёмный эльф?

— Это в любом случае куда лучше, чем пожизненное изгнание. Наше племя во многом отличается от эльфов Света. Для начала, мы наделены пророческим даром. И если союз с человеком предначертан эльфу самой судьбой, абсолютно каждый в нашем племени прекрасно понимает, каких титанических усилий стоит попытка воспротивиться этому року.

— То есть, пускай специфика у всех разная, но пройдя через схожие испытания…… соплеменники способны отнестись к ситуации с относительным пониманием?

— Потому что все мы прекрасно знаем, что такое судьба. Пускай среди нас и остаются те, кто на физиологическом уровне не способен смириться с подобным, тут уж ничего не поделаешь.

— О-хо.

— К тому же, время здесь не имеет абсолютно никакого значения.

— Время? С чего вдруг ты заговорил о времени?

— Ты ведь сама только что сказала: раз человек умирает первым, его страдания длятся меньше. Я считаю иначе. Если двое искренне и безраздельно принадлежали друг другу…… они отдали партнёру всю свою жизнь без остатка, а значит, масштаб их чувств абсолютно идентичен.

— ……

— Я не думаю, что человеку достаётся меньше боли. В конечном счёте этот союз оборачивается для обоих как вечным проклятием, так и абсолютным счастьем, разве нет?

[Этот тип даже в своих рассуждениях умудряется оставаться пугающе прагматичным, учитывая, что в его формуле изначально заложены обоюдные страдания.]

— Ты…… сейчас говоришь так…… словно сам не прочь закрутить роман с человеком?

Эти слова были моим завуалированным предупреждением Зекару, который раз за разом продолжал выдавать совершенно нетипичные для себя реакции. Тонкий намёк на то, что если он прямо сейчас не возьмёт себя в руки, его сокровенные мысли будут окончательно раскрыты.

[Хотя на самом деле они уже раскрыты.]

(Эх, моё чутьё в этот раз сработало слишком безупречно.]

[Да я же говорю, дело вообще не в этом…….]

— ……Ты заблуждаешься.

— Хм-м-м.

— Просто ты…… мой друг. И пускай моё отвращение к человечеству глубоко, изливать его в твоём присутствии, зная, что ты сама человек — это значит…….

— Значит……?

— ……выказывать к тебе неуважение. Я лишь попытался проявить немного такта, только и всего.

……Ну и что это за создание такое, а?

Выслушивая этот донельзя честный и одновременно отчаянно пытающийся казаться фальшивым ответ, я в очередной раз осталась без слов.

Ведь его тирада, если перевести её на человеческий, означала лишь одно: он изо всех сил пытается побороть своё врождённое отвращение к людям ради меня одной.

Пытается исцелиться от своей хронической болезни ради моего спокойствия…….

До чего же трогательный эльф.

Обычные люди ради простых друзей так надрываться точно не станут…….

Но в этой категории у меня друзей нет.

Заметив, что я окончательно зависла с браслетом в руках, Зекар, судя по всему, и сам запоздало сообразил, насколько нелепо и подозрительно прозвучала его попытка оправдаться.

Его заострённые ушки вновь мелко задрожали от смущения, и он с неестественной поспешностью резко отвернулся в сторону океана.

*Шорох волн.*

В этот раз ему каким-то чудом удалось удержать лицо и не залиться краской, но скрыть тотальное замешательство это всё равно не помогло.

Надо же, дожить до момента, когда тебе доводится дважды за день лицезреть, как Каратель тёмных эльфов начисто теряет своё хвалёное самообладание…….

Да ещё и на Русалочьем острове, где не осталось ни одной русалки.

Зекар определенно относился к категории мужчин, которые были полностью в моём вкусе, но вот только идея потешить собственное эго ради мимолётного романа длиной в пару лет и обречь парня на вековые страдания в одиночестве — совершенно не в моем стиле, вот ведь парадокс.

Мне всегда были по душе простые, понятные отношения в стиле того, что у нас было с Эшем или Шаком: где обоим весело и комфортно друг с другом.

Союз, при котором в выигрыше остаются обе стороны.

Только такой формат я считала честным.

Разумеется, мне льстило, когда противоположная сторона любила меня чуточку сильнее.

Ведь тогда в случае расставания тем, кто уйдёт с лёгким сердцем и без лишней боли, гарантированно окажусь я сама.

Я прекрасно понимала, что прагматичный союз, лишённый горечи грядущей разлуки, вряд ли можно назвать истинной любовью.

Но что поделать, если именно к такому формату отношений я всегда и стремилась.

«Я прекрасно осознаю, что мои взгляды на этот счёт изрядно перекошены…… но ломать и перекраивать саму себя ради эфемерной любви я категорически не желаю».

Будь всё как с Эшем, у которого на первом месте всегда стояли государственные интересы, из-за чего я тоже могла со спокойной душой держать дистанцию, или как с Шаком, который умудрился любить меня так, что это было удобно в первую очередь ему самому — жизнь была бы прекрасна и проста.

Но любовь эльфа — это абсолютное, монументальное чувство, веками воспеваемое в легендах за свою незыблемую, пугающую верность.

Для такой поверхностной, ленивой гедонистки, как я, этот запретный плод пускай и выглядел запредельно манящим, но оставался пирогом, который мне явно не по зубам.

Впрочем, мне его никто и не предлагал.

Вот только если мне насильно всучат этот пирог прямо в рот, я могу и не сдержаться.

Например, если Зекар окажется готов пойти на все эти мучения ради меня одной и явится ко мне с полным решимости признанием, тогда я…….

[Давайте побережём Зекара!]

— ……

[А ну-ка повторяйте за мной! Живее! Итак: спасём тёмного эльфа! Защитим этот вымирающий вид!]

(Я-то вообще-то и сама не прочь его поберечь, но если он сам придет и скажет, что любит меня, тут уж я буду бессильна, разве нет?]

*Тюк!*

Ах ты ж дерзкий червяк, опять меня хвостом огрел.

Сколько живу, ни разу не слышала, чтобы дух поднимал руку на своего собственного призывателя.

Если судить по глубине корней, духи в этом мире вообще должны стоять на самой вершине пищевой цепочки, но с каких это пор обычный дух позволяет себе отвешивать болезненные щелчки Хозяину?

— Ах ты безумная змея……! Где твои корни, раз ты позволяешь себе распускать хвост против собственного Хозяина!

Разве по условиям первородного контракта духи не лишены физической возможности причинять вред своему призывателю?

[Я лишь материализовал подспудное желание самого Мастера, которая отчаянно хочет уберечь Зекара от глупостей! К тому же удар был чисто символическим, ясно вам? Ваши собственные волосы от порывов ветра бьют вас по лицу куда больнее!]

— И тут не поспоришь.

*Фьу-у-ух.*

*Шлепок. Шлепок.*

Морской бриз разбушевался не на шутку, то и дело швыряя мне в лицо мои собственные пряди.

Потерев многострадальный лоб в месте, куда только что пришёлся удар хвоста Лая, принявшего облик змеюки подколодной, я наскоро заплела мешающие волосы в небрежную косу и перекинула её через плечо.

После чего опустилась на корточки перед валуном и пробормотала:

— Но если подумать, Лай, ты ведь тоже в какой-то мере пошёл наперекор своей природе. Заключил со мной контракт, отказавшись возвращаться в мир духов, да ещё и Хозяина умудряешься исподтишка тюкать. Получается, эльфы тоже……

Оборвав фразу на полуслове, я покосилась на Зекара, который вовсю был занят восстановлением маны, и предпочла продолжить монолог мысленно.

(Получается, эльфы при желании тоже способны выкорчевать собственные корни и вырваться на свободу?]

[Для них это задача запредельной сложности, Мастер. Вот проживи они с моё, тысяч этак десять лет, пока их разросшиеся корни не начнут натурально выпирать наружу из-под земли, тогда ещё можно о чём-то говорить. Мне самому, чтобы позволить себе эти крошечные вольности, потребовалось больше десяти тысячелетий, ясно вам?]

В моём окружении определенно избыток существ с чересчур глубокими корнями.

И на их фоне мне, рождённой в теле представителя короткоживущей расы, осознание масштабов их грядущей боли давалось на удивление чётко…….

Понимание того факта, что я в любом случае покину этот мир первой.

И если в один прекрасный день кто-то из нас действительно решится переступить черту дружбы, этим безумцем гарантированно станет Зекар, а вовсе не я.

Ведь потерять абсолютно всё в этом исходе суждено именно ему.

Сколько ни крути, но при сценарии, где я получаю чистый профит и ничем не рискую, моя попытка первой пойти на сближение выглядела бы как верховный эгоизм и полное наплевательство на чувства Зекара.

Чего уж греха таить.

Зекар мне действительно нравился — ровно в той степени, чтобы мне искренне хотелось его уберечь.

(Эх, родился бы Зекар обычным человеком, всё было бы куда проще.]

[……Вообще-то в таких ситуациях нормальные люди мечтают сами стать эльфами, разве нет? Мастер, почему в вас напрочь отсутствует естественное для смертных стремление к долголетию……?]

(Да потому что мне нравится быть человеком. И я хочу пройти этот путь до конца, реализовав свой человеческий потенциал на полную катушку.]

[Вы говорите об этом с таким видом, будто прошлые ваши жизни увенчались полным провалом.]

(……К тому же, только будучи человеком, можно позволить себе роскошь быть по-настоящему порочной! В этом и заключается весь пафос. Лай, ты за всю свою долгую жизнь хоть раз видел порочного эльфа?]

[Нет. Зато мне доводилось лицезреть полудемона, который изо всех сил пыжится казаться добропорядочным святошей!]

(Вот именно, и это тоже! То, что Шак, унаследовав кровь демонов, отчаянно пытается взрастить в себе добродетель — заслуга исключительно примеси человеческой крови. Человечество — до ужаса уродливое и одновременно ослепительное, удивительное творение].

Я никогда не считала людей венцом творения, но и стыдиться своего происхождения мне ни разу не приходилось.

Человеческая жизнь не застрахована от ошибок, в отличие от идеального мира драконов, и лишена векового покоя эльфийских лесов, но зато в ней бывают дни абсолютного триумфа и мгновения истинного умиротворения.

Пускай порой всё это и превращается в один сплошной хаос.

Уж не знаю наверняка, но человеческое бытие определенно можно назвать самым колоритным, шумным и весёлым аттракционом из всех существующих. Лай ведь именно поэтому в своё время и прибился ко мне, смекнув, где круче всего.

— ……Эй.

— О, уже полностью восстановил ману?

Зекар, который ещё секунду назад усердно медитировал, поднялся на ноги и направился в мою сторону, озадаченно осматривая окрестности.

Помню, в прошлый раз из-за тотального недоверия ко мне он предпочёл залезть на самую макушку дерева, чтобы восполнить силы, а в этот раз…….

Должно быть, на этом голом рифе просто не нашлось ни одного приличного куста, вот ему и пришлось латать свои резервы прямо у меня на глазах.

— Зачем ты разложила сувениры на каждом валуне?

Том 3 Глава 607

Я продемонстрировала стеклянную пуговицу, которую как раз держала в руке.

— Это-то?

— Да. Для обычной свалки мусора все эти вещи выглядят слишком уж целыми. Так что либо ты тут проводишь какой-то странный религиозный обряд, либо вознамерилась устроить здесь точку розничной торговли.

Ну, со стороны и впрямь могло показаться, будто я заделалась коммивояжёром, разложив свои пожитки по всем углам.

— Да как ты не поймёшь? Это же подношения.

— ……Для русалок, что ли?

— Ну ты же сам сказал, что пока мы здесь, они ни за что не вернутся? Вот я и хочу оставить их тут. Я ведь со всей душой их выбирала. Неужели ни одна из этих вещей не придётся русалкам по вкусу?

Когда я вовсю суетилась на Силапхе, перебирая эти безделушки, Зекар, должно быть, решил, будто я просто в очередной раз навожу порядок в сумке. Ведь идеей приготовить подарки я делилась исключительно с Лаем в своей голове.

С упоением воображая, какому именно подарку русалки обрадуются сильнее всего, я соорудила крошечную пирамидку из пяти стеклянных пуговиц, что были у меня в кулаке.

Помню, кентаврам почему-то больше всего зашли кружевные ленты. Интересно, а что понравится русалкам? Аж сердце замирает от предвкушения, тук-тук…….

— Убери…… всё это обратно.

— ……Чего-о?

— Я помогу тебе всё собрать.

— Да почему?! Русалки ведь тоже понимают толк в красивых вещах, так что обязательно примут! Сам посмотри, у них же под водой ничего подобного нет!

Я ведь скрупулёзно отбирала только то, что гарантированно не размокнет в океане.

Ты только взгляни на эту умилительную стеклянную ложечку, а на этот чайный сервиз с росписью в виде рыбок? А этот подсвечник с роскошным узором в виде волн, который при должном умении можно использовать как оружие?

А камея в форме русалки, а пресс-папье с засушенными цветами внутри? А уж эти браслеты и ожерелья из лазурных бусин потрясающих оттенков!

И прямо сейчас я отдаю всё это абсолютно даром!

[Вовсе не даром! Мастер вообще-то за них деньги выложила. А монеты, которые отчеканил я, между прочим, тоже деньги!]

— Ума не приложу……. Зачем ты вообще накупила всей этой чепухи?

— Ну как зачем, это же сувениры! Вещественное доказательство того, что я посетила тот или иной город! А в нужный момент их всегда можно пустить на подарки, чтобы ознаменовать знаменательную встречу.

— Поразительно типичная для людей потребительская привычка.

— Слышь, ты, ублюдок, сам ведь только что уверял, будто не испытываешь к человечеству слепой ненависти? И если ты сейчас пытаешься выставить меня транжирой, то тебе хана……

— Я лишь порицаю твою выдающуюся способность нерационально переводить ресурсы.

Эх, когда эльф начинает отчитывать тебя за неэкологичное транжирство ресурсов, спиритисту-человеку сложно не почувствовать укол совести.

Сделав вид, будто я и не думала вставать в позу, я непринуждённо перевела тему:

— Вообще-то кое-что из этого досталось мне абсолютно бесплатно. Чистый эко-минимализм!

— Бесплатный сыр и забота о природе — вещи принципиально разные, не находишь?

— Не занудствуй по мелочам, от этого быстро стареют.

— …….

— Итак! На, держи. Это сувенир из Хакраке, который я приберегла специально для тебя! Абсолютно экологичный и, более того, лимитированная серия из самого Хейдрике! Ху-ху, можешь не сдерживать слёзы умиления.

Поскольку барахло и без того было разложено перед моими глазами, мне оставалось лишь протянуть ему заранее приготовленный предмет.

Зекар, пускай и нахмурился, когда я бесцеремонно всучила ему скрученный в рулон плотный лист бумаги, но принял подарок без лишнего сопротивления.

— Это ещё что такое?

— Как это что, листовка с моим первым в жизни официальным объявлением в розыск! Вообще-то я её кому попало не раздаю, но раз уж мы друзья, для тебя сделаю эксклюзивное исключение.

[Скорее уж «кому попало её показать нельзя»……. Мастер просто струсила дарить её Эшу, испугавшись, что тот знатно пропишет ей люлей.]

Само собой. Единственные люди, кому не зазорно было вручить подобный трофей — это Шак или Зекар.

Шак был как раз тем мужчиной, который при виде листовки лишь ласково улыбнулся бы, а Зекар, пускай и мог в порыве раздражения скомкать бумагу и выбросить её в океан, явно не относился к категории эльфов, чьё отношение ко мне изменилось бы из-за того, что я попала в розыск.

Да я и в Эше была уверена: пускай он и прижмёт ладонь ко лбу, покачнувшись от масштаба моих фокусов, но опускаться до шантажа или сдавать меня властям точно не станет.

То, что за моей спиной, несмотря на статус государственного преступника, стояла целая куча мужчин, готовых прикрыть меня и не помышляющих о предательстве, которых не сосчитать по пальцам одной руки — разве это не было лучшим доказательством того, что свою жизнь я прожила чертовски правильно?

[Вовсе нет.]

— ……Это уже второй раз. Когда тебя объявляют в розыск.

Я-то думала, что он чисто ради проформы цыкнет языком и швырнёт листок в воду, ведь я вытащила его исключительно шутки ради.

Однако Зекар внимательно изучил текст моей листовки, после чего аккуратно сложил её и бережно убрал глубоко во внутренний карман плаща.

А следом озвучил факт, о котором я успела благополучно позабыть:

— Пускай официальных листовок тогда и не расклеивали, но в Миэльте частные ордера на твой розыск висели на каждом столбе. Ты хоть представляешь, сколько геморроя мне доставила, когда вздумала прикинуться тёмным эльфом?

— Ты…… что, не собираешься её выкидывать?

— ……Покажу Далии. И матери.

— А, ну ладно…….

Оу……. Если подумать, то я только что собственноручно вручила мужчине свой собственный портрет. Пускай этот рисунок и был выполнен до ужаса топорно, а сама листовка по качеству бумаги уступала даже туалетной.

Уж не знаю, как это принято у эльфов, но среди людей преподнести кому-то свой портрет, а со стороны принимающего — бережно спрятать его у самого сердца, обычно имело…… весьма недвусмысленный, страстный подтекст.

Я-то дарила чисто поржать, но когда он с такой серьёзной миной убирает её в карман, мне самой становится как-то не по себе.

Надо же было упрятать к себе вещь, где я изображена как заправская злодейка.

«Если я сейчас попытаюсь отобрать её назад, это ведь будет выглядеть подозрительно……? Нет, погодите, разве сам факт того, что он так бережно припрятал её, не является верхом подозрительности? Этот парень вообще планирует как-то скрывать свои чувства?»

Подобный жест можно было списать лишь на две вещи: либо он был запредельно невинен в вопросах отношений между мужчиной и женщиной и не понимал, насколько это палевно, либо считал, что моя собственная проницательность находится на уровне плинтуса.

Поступи так Шак, я бы и бровью не повела.

Даже если бы он бережно разгладил листовку утюгом и вставил её в рамку, я бы просто посмеялась.

Но когда подобные фокусы выкидывает Зекар, который в жизни не станет заниматься пустой и легкомысленной ерундой…….

У меня в груди почему-то стало подозрительно жарко.

Я принялась усердно махать ладонью у лица, нагоняя прохладу.

— В любом случае, поторапливайся и собирай всё это барахло. Если продолжим копаться, встретим рассвет прямо здесь.

— ……Да почему ты так упрямо запрещаешь мне оставить подарки? Переживаешь, что это выглядит как загрязнение океана мусором? Ну можно я оставлю хотя бы парочку безделушек, а? Смотри, эти штуки ведь вечные, они не сгниют. Русалкам точно понравится.

[Раз они вечные, значит, это первосортный мусор.]

(Сказал кусок металла.]

Да Маги сам скорее заржавеет и сгниёт, чем ты.

— Джини…… вполне естественно, что ты не в курсе подобных деталей, но русалки никогда не принимают подарков от людей.

— Это ещё почему? Расовая дискриминация, что ли? Не ожидала я от русалок такой мелочности, это уж слишком.

— Мелочностью здесь и не пахнет. В прежние времена русалки как раз таки с огромной радостью принимали любые человеческие подношения. Они от природы были невероятно доверчивыми и чистыми созданиями…… так что буквально хватали всё, что им протягивали. До тех пор, пока люди не повадились пропитывать сувениры снотворным и ядами, или вешать на них поисковую магию.

— ……Вот же сучьи дети.

— ……Осознав, что русалки абсолютно не смыслят в магических плетениях, люди…… точнее, работорговцы, принялись вовсю использовать эту уязвимость. Они заманивали русалок с помощью заговорённых подарков, увозили в рабство, а то и вычисляли координаты их суверенных зон обитания, устраивая загонную охоту на целые стаи.

[Тьфу-тьфу-тьфу, по части подобных пакостей у человечества мозги всегда варили на редкость изобретательно.]

— После того как подобные инциденты непрерывно повторялись на протяжении века, сам факт принятия вещей от людей стал внутри их племени тягчайшим преступлением. Опрометчивый поступок одной особи раз за разом ставил под удар выживание всей стаи, так что их реакция вполне закономерна.

— ……

— Насколько мне известно, официальный запрет на любые контакты с человечеством действует среди русалок уже порядка двухсот лет. Я слышал, что за одно лишь соприкосновение с человеком виновную особь немедленно подвергают строгой изоляции.

Кажется, я где-то видела упоминание о том, что за последние 200 лет популяция русалок резко сократилась, из-за чего встретить их стало запредельно сложно…….

Но эти проклятые летописцы-люди, разумеется, умышленно вырезали из хроник все невыгодные для себя детали, оставив лишь сухие факты!

Зекар говорил ровным, бесстрастным тоном, но во мне в это мгновение закипела волна неистовой ярости.

— Да эти…… грёбаные работорговцы, которых даже в морской воде утопить было бы непозволительной роскошью! Да я бы им собственноручно и без наркоза кости от мяса отделила! Проклятье! Где это видано! Чтобы высшему призывателю воды было законодательно запрещено пообщаться с русалкой по вине этих тварей!

— ……Мне сложно до конца понять твои мотивы, но неужели невозможность вручить русалке какую-то побрякушку — это повод для столь бурного негодования?

— Ну конечно! Это же русалки! Русалки, парень! Они способны дышать под водой! Их глаза видят абсолютно всё в любой океанской бездне! А этот роскошный хвост, эти великолепные плавники! Жемчужная кожа! Чёрт! Из меня могла бы получиться самая успешная призывательница воды в истории, но из-за этих ублюдков-работорговцев весь мой пафос пошёл прахом!

— М-м, сколько ни слушаю, яснее не становится.

— Эх, неспособность оценить всё величие русалок делает тебя глубоко несчастным существом…….

Ну вот почему мужчины, которым я нравлюсь, то и дело одаривают меня этим запредельно красноречивым взглядом?

Точно так же я сама обычно смотрю на Лая, когда тот начинает нести очередную чушь.

— Хм, тебе-то легко говорить! Ты ведь можешь увидеть русалок в любой момент, когда пожелаешь, так откуда тебе знать, что у меня на душе! Вот представь себе: настал день, когда бог Клауд должен снизойти в наш мир, и ты отправляешься в храм!

— Я Каратель, так что в храм мне ход за…….

— Заткнись и слушай. Но Клауд пользуется бешеной популярностью, так что тебе приходится созерцать его исключительно издалека посреди огромной толпы. Но ты всё равно остаёшься доволен и этой малостью и решаешь оставить ему подарок…… как вдруг твои собственные родственники заявляют, что раз ты Каратель, то Клауд твой подарок не примет. Ну и как, припечёт у тебя от такого или нет?

— Не припечёт.

Даже когда я привела настолько убойный и близкий ему пример, он всё равно отказался проявить хоть каплю эмпатии……!

Всё потому, что Зекар не является призывателем воды. И потому, что в детстве ему не читали сказок о русалках.

Он просто родился в мире, где эти волшебные существа дышат и живут взаправду, так что для него это обыденность. Ну как можно оставаться хладнокровным, созерцая русалку, уму непостижимо!

[Даже среди спиритистов воды вряд ли найдётся хоть один, кто, подобно Мастеру, настолько сильно повёрнут на русалках.]

Лай, которому удалось уловить крупицы моего бурного потока сознания, тут же вставил свои пять копеек, вернув меня к реальности.

В прошлые времена — которые обычные люди назвали бы прошлой жизнью — я, пускай и наотрез отказывалась носить пышные платья принцесс, но вот от русалочьего хвоста ни за что бы не отказалась, оставаясь преданной этой мечте до глубины души.

— Какое ещё «повёрнут»! Трепетать при виде русалки — это абсолютно естественная реакция! Твоё сердце что, изо льда сделано?!

[Вообще-то из металла.]

— ……Эх……. Ладно, раз уж это приравнено к криминалу, я вполне могу понять, почему они так шустро сделали ноги! И пускай нам не удалось чинно раскланяться, как это было с кентаврами…… зато я вдоволь налюбовалась на их силуэты, да ещё и с Анной в упор пообщалась…… так что я вполне могу это пережить!

[Что-то незаметно, чтобы вы это пережили.]

— Но лишить меня возможности занести им законный подарок — это уже слишком, вот я о чём!

Увидь русалки, какую истерику я тут сейчас закатываю, они бы точно уплыли отсюда ещё быстрее, даже оставайся они на острове.

Мне было до слёз обидно за все эти маленькие, милые сувениры, которые я так бережно расставила по всему рифу, пока Зекар медитировал.

Это было суровое испытание.

Пожалуй, величайшее потрясение со времён пророчества бога Клауда, заявившего, будто Ровенин Федрик является моей предначертанной роком судьбой, — одну мысль о чём хотелось предать анафеме.

[И для вас это действительно настолько серьёзное потрясение……?]

— ……Джини? Я по-прежнему…… категорически не понимаю, с чего вдруг тебе так приспичило одарить этих русалок…… но если это поможет тебе вернуть душевное равновесие после того, как ты разминулась с ними…… я помогу тебе оставить одно подношение.

— Серьёзно……? Но как? Ты же сам сказал, что это криминал!

— Если подарок преподнесёшь не ты, а я, то одну безделушку передать вполне реально.

— Зекар…….

Этот ублюдок совершенно точно по уши влюблён в меня, без вариантов.

Я и до этого не сомневалась в его чувствах, но теперь моя уверенность обрела железобетонную прочность.

В Святилище, когда Пророк грохнулся в обморок, он поставил на кон собственное имя, чтобы защитить меня, а теперь вот снова умудрился растрогать до глубины души.

А ты не промах, Зекар. Похоже, тебе действительно суждено стать моим третьим мужчиной…….

[Мастер? Может, вы перестанете по такому пустяковому поводу сводить на нет все усилия по защите Зекара? Алё? Вы меня слышите? Я прямо-таки кожей ощущаю, как у вас внутри вовсю закипает это ваше ветреное варево.]

— Спасибо! Ты лучший!

— Избавь меня от этой дежурной лести. Я и без неё прекрасно знаю, что ты скорее сотрёшь в порошок работорговцев, чем сама вздумаешь похитить русалку. Раз уж нам вряд ли доведётся снова посетить этот риф, я сделаю для тебя исключение. Но только одну вещь. Уяснила?

— Я уже говорила, что люблю тебя?

— Да, кажется, я слышу это от тебя уже раз в пятый.

А мне казалось, всего пару раз.

Впрочем, я ведь и замуж за меня пойти ему предлагала. Получив в ответ лаконичное требование немедленно проваливать.

Я была из тех людей, кто мог совершенно спокойно шептать слова любви первому встречному эльфу или дракону, который настойчиво звал меня под венец, если у меня было хорошее настроение.

Зекар поначалу, конечно, знатно кривился от таких пассажей, но теперь, судя по его лицу, просто пропускал мои излияния мимо ушей.

Пребывая в полнейшем восторге, я принялась прыгать по валунам, судорожно выбирая, какой именно сувенир удостоится чести остаться здесь. После долгих колебаний мой выбор пал на ту самую стеклянную пуговицу, которую я держала в самом начале.

Внутри неё были запечатаны крошечные пузырьки воздуха, так что под водой она должна была переливаться просто сказочно.

— Этого будет достаточно?

— Ага, это ведь набор из пяти штук. Так что они смогут разделить их на пятерых.

На лице Зекара на секунду отразилось явное сомнение в духе «это вообще-то не похоже на одну вещь……», но в следующий миг он лишь снисходительно усмехнулся и принял пуговицы с моей ладони.

«-……черт, если я попрошу её перестать улыбаться, она ведь разозлится.»

Погодите, моя ладонь, с которой он только что забрал пуговицы…….

«-То, что мне захотелось принять сторону человека, это всё-таки…….

-……глупое, нелепое чувство.

-Интересно, существует ли способ выкорчевать это из души.»

Том 3 Глава 608

Только после того, как наши обнажённые кожные покровы соприкоснулись и в меня хлынула часть сознания Зекара, я осознала, что натворила.

Какая же дурость — я протянула ему руку, на которой было надето кольцо «Слеза Истины».

Внутри я опешила так, словно обожглась о раскалённое железо, но внешне приложила все силы, чтобы сохранить абсолютное хладнокровие.

Я ничего не слышала. Не слыша...

— Почему ты вдруг застыла?

— ……

— И пульс резко участился.

Как бы я ни пыталась контролировать мимику, всё было бесполезно.

Обмануть на таком расстоянии зрение и слух тёмного эльфа, да к тому же Зекара, чьи чувства обострены суровыми тренировками с оружием, было попросту невозможно.

Проклятье, как я, гений, могла совершить такую ошибку!

[……Ну, у вас же врождённый талант терять бдительность при виде красавчиков,] — съязвил Лай.

— Да так…… Вспомнила кое-что, о чём напрочь забыла.

— И от этого так подскакивает сердцебиение?

Хуже всего было то, что проницательный взгляд Зекара в этот момент был направлен прямо на меня, сверху вниз.

Я слишком отчётливо представляла, насколько медленным и детальным в его глазах выглядело моё малейшее, едва уловимое изменение в поведении.

Зекар был из тех парней, кто способен сосчитать, сколько раз перевернётся в воздухе падающий лист, прежде чем коснуться земли.

Стоило мне повести себя неестественно, как его зрачки заметно сузились на моих глазах.

Его эльфийские уши, способные из-за чрезмерного, колоссального внимания ко мне уловить даже изменение ритма моего сердца, едва заметно, но совершенно точно дрогнули.

— Ага, забыла кое-что неописуемо важное.

Например, то, что «Слеза Истины» сейчас надета именно на правой руке.

И, хотя в этом не было ничего нового, Зекар определенно не являлся тем эльфом, с которым можно шутить.

Он не стал бы притворяться дураком, прекрасно всё понимая, как Шак, и не закрыл бы глаза, сделав вид, будто ничего не заметил, как Эш, пока обходится без жертв.

В эту секунду я сама собой чётко осознала: если бы я вздумала встречаться с Зекаром, он расколол бы меня в первое же мгновение любой измены.

Мне бы настал полный конец.

— Что-то здесь подозрительное……

— Я всегда подозрительна.

— ……Это уж точно.

Пусть я и впала в лёгкое, незаметное глазу замешательство от того, что невольно подслушала сокровенные мысли Зекара!

Пусть моим оппонентом оказался холодный убийца, превосходно разбирающийся в слежке и допросах!

И пусть он происходил из древнего клана пророков!

Но даже посреди всего этого у меня оставалась лазейка для побега.

К моему счастью, я — человек, который ведёт себя странно на постоянной основе!

[Уж не знаю, радоваться ли этому……]

Как говаривал Эш, дней, когда я не выгляжу подозрительно, в календаре куда меньше.

А Шак подмечал, что из-за моих вечных разговоров со змеёй на плече моё выражение лица меняется слишком часто, неуместно и непредсказуемо.

Зекар же, будучи призывателем, управляющим духами, ничуть не удивлялся, если я внезапно начинала с кем-то разговаривать или резко выходила из себя. На подобное он за свою жизнь успел насмотреться до тошноты.

Если у человека вдруг подскакивает пульс и он ни с того ни с сего вздрагивает на пустом месте, то этот человек относится к одной из трёх категорий: либо он призыватель, либо видит призраков…… либо на нём надета «Слеза Истины»!

— Ох! Лай, ах ты паршивец! Мой дух! Мог бы предупредить заранее. Лай! Из-за того, что ты выпалил это так внезапно, Мастер ведь ни капли не испугалась, понимаешь?!

[Вы же в курсе, что у вас язык сейчас заплёлся по-чёрному?]

— Охо-хо! Чуть не забыла о таком важном деле!

[Мастер, ваша актёрская игра сейчас запредельно фальшивая. Вы даже моё имя дважды повторили. И вообще, когда вы так смеётесь, это обычно означает, что у вас рыльце в пушку, так что лучше поостеречься! Хотя этот тёмный эльф вряд ли в курсе таких тонкостей.]

В этот момент я была искренне рада, что у меня настолько болтливый дух.

Зекар, если захочет сосредоточиться, вполне способен уловить, что Лай безостановочно трещит. И огромный плюс заключался в том, что для него это прозвучит не более чем невнятным бубнежом.

Я поспешила медленно отступить с этого места, пока лицо Зекара не сделалось ещё более недоверчивым.

— Да, да. Вот оно что. Боже надо же. Я и не знала.

Сымитировав бурное обсуждение и пару раз многозначительно приподняв брови в сторону Зекара — будто мне поступил архиважный звонок, — я бочком, со скоростью и грацией ловкого краба, убралась подальше, делая вид, будто нам с Лаем необходимо посекретничать.

Благо на острове повсюду были раскиданы вещи, которые нужно было собрать. Отойдя на приличное расстояние, я принялась изображать бурную деятельность, чтобы потянуть время и дождаться, пока его подозрения улягутся.

Подбирая оставленный у воды чайный сервиз, я едва сдержала тяжёлый вздох, изо всех сил подавляя его, чтобы звук не долетел до чутких ушей тёмного эльфа.

(Ну как, Лай? Он всё ещё пялится?]

Неизвестно, мог ли он услышать моё дыхание на такой дистанции, но, едва испытав на себе его ужасающую силу, я предпочла перестраховаться.

[Да, не отрывая глаз.]

(……Неужели я спалилась?]

[Спалился-то как раз Зекар. Со своими чувствами.]

(Да я не об этом! Я про «Слезу Истины»!]

[Ой, да бросьте. С чего бы кому-нибудь, перед кем человек вдруг замер, вздрогнул, отвёл глаза, а его пульс улетел в небеса, сразу думать: «А-а, этот человек только что прочитал мои мысли!»?]

(Даже если именно в этот момент он думал о том, как бы избавиться от своих чувств ко мне, которые заставляют его любить?]

[Даже если «Слеза Истины» красуется у вас на пальце, это ведь легендарный святой артефакт, величайшее сокровище из сокровищ, о котором слагают легенды. Реликвия древнего императора, пропавшая восемь тысяч лет назад. Разве его существование так легко сразу придёт в голову?]

(Правда……? Думаешь, нет?]

[К тому же, несмотря на всю свою редкость и славу, выглядит это кольцо чертовски обыкновенно. Без выдающейся проницательности его хрен узнаешь. Посмотрите на него: выглядит так, будто его купили в лавке за десять серебряных.]

И то верно. «Слеза Истины» всегда выглядела донельзя заурядно. Прямо как фальшивое лицо Эша.

В то время как большинство сокровищ своей вычурностью кричат о собственном статусе, эта вещь никогда не выставляла свою ценность напоказ. Простая форма, не привлекающая взгляд тех, кто не знает её истинной сути, и полное отсутствие какой-либо магической ауры. Приди сюда хоть великий маг — пока не наденет кольцо и не прикоснется к кому-нибудь, он не отличит его от простой ювелирки.

(Да, всё обойдётся. Уж какая бы у Зекара ни была…… поразительная…… наблюдательность……]

[Ну, строго говоря, он не просто наблюдательный, он вообще-то из клана пророков. В древности они предсказывали смерть и наводили ужас, помните? Да и сейчас люди их до смерти боятся, но мечтают заполучить к себе.]

(……]

[Говорят же, что человек, за которым следует способный видеть будущее тёмный эльф, рождён с судьбой героя. Вот их и пытаются сделать рабами, лишь бы удержать подле себя. Если подумать, у Зекара интуиция всегда была мощной. А уж после встречи с Мастером она, кажется, обострилась ещё сильнее……]

(Слышь……]

[……Поэтооому и надо было использовать другую руку! Сами же знаете, какая у них чуйка! Они буквально лучшие предсказатели на континенте! Нация прирождённых менталистов! О чём вы только думали!]

Кхек, этот паршивец сначала делал вид, что успокаивает меня, а потом резко сменил пластинку. Похоже, в процессе монолога до него и самого дошло, насколько ситуация пахнет керосином.

[Дура! Дура-мастер! Склеротичная хозяйка Адора! С такой же какашечьей памятью!]

(Ах ты ж мразота! Кого ты дурой назвал?! Думаешь, правше так легко контролировать себя и не использовать правую руку?! Тебе не понять, это происходит чисто на автомате по щелчку пальцев, ты это осознаёшь?!]

[Откуда духу знать такие тонкости!]

(Да с чего бы тебе не знать! Сам недавно, будучи в теле волка, по старой змеиной привычке пытался хвостом в носу поковыряться, а когда не достал, застыл в дурацкой позе и опомнился! Вот у меня сейчас один в один ситуация!]

[Кха-ха! Ну у нас же совершенно разные случаи! Вы-то держали «Слезу Истины» на правой руке! Должны же были сами за собой следить!]

(Да следила я! Буквально на долю секунды расслабилась…… кто же знал, что из него выльется столько всего……]

Я уже не впервые заглядывала в чужую душу с помощью кольца, но причиной моего мгновенного замешательства стало то, насколько отчётливо и глубоко проник этот поток сознания. Часть этого голоса совершенно точно вонзилась мне прямо в сердце.

Всё произошло за какое-то неуловимое мгновение. Его пальцы коснулись моей кожи, пока он брал пуговицу, от силы секунды на две, не больше.

Но объём чувств, хлынувший в тот миг, превосходил любые временные рамки.

«Грёбаная "Слеза Истины"……»

Опасность этого кольца заключалась в том, что сила обнажённой правды сокрушала всё на своём пути. Перед абсолютной, кристально чистой и неприкрытой истиной любые сомнения и подозрения становились жалкими и беспомощными, словно их никогда и не существовало.

Абсолютная истина, не оставляющая иного выбора, кроме как принять её, подобна острию клинка, которое уже вонзилось в плоть.

Более того, эта правда не срывается с губ, способных на ложь. Она транслируется через кожу прямо в голову, затрагивая тело, разум и душу одновременно, отчего это пресловутое «ощущение чьей-то искренности» обрушивается на тебя с оглушительной мощью.

О том, каково это — осязать чужие чувства так же чётко, как свои собственные, хорошо рассуждать лишь до тех пор, пока сам этого не испытаешь.

[Да что там вообще было в его мыслях, раз вы даже вспоминать об этом не хотите? Про глупые чувства и поиски способа избавиться от них я и сам расслышал!]

(……Что там было? Да считай, расслабилась и словила прямой удар навылет.]

Те чёткие мысли или образы, что я считывала через кольцо, Лай мог тут же подглядывать через нашу связь. Однако глубинные психологические переживания, передающиеся от сердца к сердцу, походили на картину, видимую лишь моим внутренним взором. Если я не воссоздавала её в деталях у себя в голове, Лай не мог воспринять её полностью.

Особенно когда всё промелькнуло за долю секунды, и чужие чувства пронеслись быстрее, чем Лай успел считать мой поток сознания.

[Но раз ваш внутренний «защитник Зекара» всё ещё жив, ранение, похоже, не смертельное?]

(Всё длилось слишком мимолётно. Проблема в том, что даже за этот миг зацепило знатно.]

[Ну расскажите! Что там было? Мне тоже интересно! Ну же!]

Мне ужасно не хотелось копаться в этом, но я всё же заставила себя заново перебрать по крупицам считанные чувства эльфа.

Обычно при таком коротком контакте сложно уловить даже обрывок чужой фразы. То, что я смогла разом прочувствовать столько голосов, сложно переплетённых осколков мыслей и сокрытых глубоко внутри сожалений, которые он никогда бы не озвучил, означало лишь одно: в это мгновение разум Зекара разрывался от колоссального объёма переживаний.

И все эти думы, до единой, были устремлены на меня.

В момент нашего прикосновения сердце Зекара переполняли эмоции, которые он не успел взять под контроль. Стоило нам соприкоснуться, как они лавиной ринулись ко мне, будто я и была их истинной хозяйкой.

«Отторжение оказалось не таким яростным, как я думала, но всё же……»

Зекар, как я и предполагала, был совершенно не рад зародившимся чувствам ко мне.

Он искренне желал, чтобы его уже пробудившееся сердце продолжало лежать неподвижно и безжизненно, подобно холодному камню. Он отчаянно молился, чтобы эта обременительная привязанность не разрасталась дальше.

Для Зекара «это» казалось странным существом, выросшим вопреки тому, что его никто не кормил.

Он страстно желал его исчезновения, но вместе с тем прекрасно понимал, что эта эмоция — часть его самого, которую невозможно уничтожить.

Потому что такова была любовь эльфов.

Желаешь ты того или нет, но ты будешь помнить каждое слово той, кто заставил твоё сердце биться. Будешь помнить мимолётное выражение лица вплоть до секунды.

Помнить, как звучит её голос, с какой интонацией. Помнить и помнить без конца.

И всё же, помня каждую мелочь, Зекар упрямо думал:

Этого чувства он никогда не желал.

Он никогда не считал его необходимым.

В его колеблющейся душе непоколебимой оставалась лишь одна мысль: эта привязанность — лишь помеха для тех тяжёлых и важных задач, которые он обязан выполнить.

Посреди этого хаоса я мельком увидела его воспоминание о пронзительной синеве моих глаз; услышала, как в его памяти мягко отзывается моё тихое напевание; и увидела…… тот самый момент, когда мы с Эшем целовались.

В глазах Зекара всё это происходило невыносимо медленно…

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 609

«Значит, я держала Эша за щеку и улыбалась с таким лицом…… Что ж, это определенно принесло мне удовлетворение. Но мне кажется, поцелуй был не настолько развратным, каким он запечатлелся в памяти Зекара».

Памяти ведь свойственно преувеличивать и искажать вещи, так что не исключено, что именно таким он и предстал перед глазами Зекара.

[Да нет. Он и вправду был страстным.]

(……До такой степени?]

[Да, хотя самым страстным все равно был Шак. Когда я в следующий раз встречу этого полудемона, я обязательно перекрою ему кислород и придушу…… Ой? Мастер! Вы и это видели?]

(А? Ты о чём?]

[О том, каким способом Шак заставил Зекара притащить вам свое письмо!]

Так, посмотрим……

Я принялась прокручивать в голове обрывки сознания Зекара, которые один за другим хлынули внутрь меня.

Однако всё, что касалось Шака, ограничивалось лишь жгучей жаждой убийства либо отвращением, щедро приправленным отборными ругательствами.

Более того, судя по тому, что мне удалось раскопать, он питал к нему неприязнь вовсе не из-за того, что тот был полудемоном.

Если быть точной, Зекар терпеть его не мог за то, что этот тип, будучи полудемоном с постоянным риском впасть в неистовство, являлся вовсе не типичным прямолинейным мечником, так ещё и крутился в опасной близости от призывателя духов.

Он считал Шака невероятно вульгарной и порочной тварью, и, как выяснилось из его воспоминаний, — о чём я раньше и не подозревала, — Зекар даже высказывал всё это ему прямо в лицо.

Да уж, отношения между этими двоими оказались куда более паршивыми, чем я предполагала.

(Похоже, этого воспоминания там нет.]

В конце концов, время контакта было слишком коротким, и мне удалось лишь случайно перехватить то, что выплеснулось наружу, пока растерянное сердце Зекара металось из стороны в сторону, так что выбора у меня не было.

Приходилось довольствоваться тем, что мысли и чувства, о которых Зекар размышлял именно в тот конкретный момент, в одностороннем порядке перетекли ко мне.

Каждый раз, сталкиваясь с подобным, я не перестаю поражаться тому, как много мыслей способен сгенерировать человек, полудемон или эльф в мгновение ока, и как бесчисленное множество их чувств успевает сплестись в сложнейший клубок и промелькнуть в сознании.

Когда я впервые прочитала человеческие мысли с помощью кольца, у меня даже голова пошла кругом, словно мой мозг исчерпал весь свой лимит емкости.

Сейчас-то я уже привыкла, и всё обходилось разве что легкой, едва заметной головной болью.

[Черт, а мне ведь было так интересно, какой метод он применил!]

(Мне тоже!]

[Но мы ведь не можем снова пощупать его, только чтобы разузнать это.]

(Это исключено. Ты что, забыл, как сильно он насторожился, когда я в прошлый раз попыталась прочитать его намеренно? То было чистой случайностью, а он до сих пор сверлит меня взглядом.]

[А, он уже перестал смотреть.]

Что ж, это к лучшему. А то мне уже казалось, что у меня сейчас дыра в затылке образуется.

[В общем, мне тут только что пришла в голову одна мысль! По поводу причины, по которой Шак раскрыл чувства Зекара. Буквально до этого момента я был уверен, что он сделал это ради того, чтобы между вами возникла неловкость.]

(А разве нет?]

[Возможно, и нет…… Этот полудемон — пугающе расчетливый ублюдок. Нет никаких сомнений в том, что он раскусил Зекара даже без всякого кольца, в то время как Мастеру пришлось использовать «Слезу Истины», чтобы войти в положение и понять его душу.]

(И что же он раскусил, например……?]

[Например, то, насколько сильно Зекар ненавидит мужчин, крутящихся возле Мастера!]

(Ну, об этом я и сама знала. Зекар хоть и отпирался, но все его поступки говорили сами за себя.]

[Но ведь Мастер не думала, что это самая настоящая ревность.]

Я и впрямь списывала всё на то, что он просто жутко консервативный и упрямый парень.

Хотя его истинные мотивы, которые мне довелось лицезреть изнутри, были бесконечно далеки от этого.

Зекар — то ли из-за повадок эльфов…… нет, скорее из-за врожденных особенностей своей расы — всем сердцем желал стать для меня единственным.

Это было первобытное, первозданное влечение, присущее эльфам.

И это происходило вопреки тому, что он до мозга костей осознавал всю невозможность подобного, и даже несмотря на то, что он давил и душил свои чувства ко мне с такой силой, словно намеревался полностью их истребить.

Ирония судьбы заключалась в том, что среди всех мужчин, которым я нравилась, Зекар был единственным, кто с яростным упорством отказывался смотреть мне прямо в глаза, но при этом испытывал настолько жгучую, сочащуюся кровью ревность, какая не снилась ни одному другому существу.

Среди общеизвестных особенностей эльфов числится крайне низкая склонность к одержимости, но, судя по всему, это вовсе не означало, что они не умеют ревновать.

Возможно, это оборотная сторона и пагубное следствие эльфийского инстинкта, требующего стремиться к единственной и неделимой любви.

Будь их чувства взаимны, причин для ревности бы не нашлось, но когда всё складывается иначе, побочные эффекты становятся просто неизбежными.

Насколько я успела прочувствовать, Зекару было тошно даже от самой мысли назвать свои прошлые поступки ревностью, однако факт оставался фактом.

[Шак ведь именно так и написал в своем письме: «Для меня в "долгосрочной" перспективе будет лучше, если Мастер узнает этот секрет. И какой бы выбор вы ни сделали, для меня это станет "интересным" зрелищем».]

(Было такое.]

[И что, по-вашему, это значит? Этот полудемон посчитал, что даже если Мастер перестанет быть Зекару просто другом и между вами завяжутся порочные, вязкие отношения — это в любом случае принесет ему выгоду!]

(……Он что, извращенец?]

[……Это, конечно, тоже верно…… Но в данном случае суть ведь в другом! Если подумать, Зекар — как раз тот, кто сможет оберегать Мастера, пока сам Шак преодолевает горный хребет!]

(?]

Меня? Такую сильную? Зекар?

[Вы серьезно не понимаете? Даже после того, как Шак явится на Юг и обоснуется подле Мастера! Те вещи, которые сам Шак не может сделать напрямую из-за необходимости строить из себя паиньку, Зекар с его скверным характером пойдет и решит лично, без лишних слов!]

(И все-таки, о каких именно вещах речь……?]

Может, я и впрямь тугодумка? Да нет, быть такого не может.

[Да боже мой! Что еще Шак может загребать чужими руками с помощью Зекара!]

(……Истребление паразитов?]

[Хух, ну слава богу. А то я уж испугался, подумав, что у Мастера окончательно атрофировалась и без того дефицитная проницательность.]

(То есть ты клонишь к тому, что хитрый как лис Шак пытается использовать дикого зверя Зекара в качестве моей сторожевой собаки? И какие бы отношения между мной и Зекаром ни сложились…… Осознает Зекар свои чувства или нет, он в любом случае не станет спокойно смотреть на насекомых, которые вьются вокруг меня?]

[Эта гипотеза выглядит наиболее правдоподобно ещё и потому, что как только Мастер узнает о чувствах Зекара……]

(То я точно не стану никого тискать и лапать на глазах у Зекара……]

Если только передо мной не окажется красавчик куда более лакомый, чем сам Зекар. А таких мужчин на свете единицы.

[Я уверен, всё именно так! Шак ведь прекрасно знает о вашей склонности к флирту и ветрености. Но поскольку он сам оказался в числе тех, кто этим воспользовался, он также понимает, что пресечь это не сможет, да и толку не будет. К тому же он сам не хочет растерять очки перед Мастером, устраивая сцены!]

(……И для этого идеально подходит Зекар, который дышит ревностью даже без осознания оной.]

[Этот скользкий полудемон наверняка уже просек, что Эш в этом плане абсолютно бессилен и не имеет никакого влияния.]

Эш принадлежал к тому типу парней, которые при виде того, как я засматриваюсь на других мужчин, лишь уныло никли, словно песики с поджатыми ушами, но он никогда не рычал и не бросал встречный вызов с мыслью «Ты совсем страх потеряла?», как это делал Зекар.

Да, Эш не способен удержать меня от интрижек.

И живым доказательством тому служил как раз таки Шак.

(В самом деле…… Я всей душой презираю ревнивых мужиков, но когда это делает Зекар, ну…… Он ведь эльф, так что для него вполне естественно не понимать легкомыслия в отношениях…… К тому же, зная его паршивый характер, я воспринимала это как должное.]

Вдобавок ко всему, я просто не думала, что это ревность именно такого толка, отчего не видела в этом проблемы и успела привыкнуть.

[Вот видите. Раз уж сама Мастер признает, что это приемлемо, то каково было этому пронырливому полудемону наблюдать за вами?]

(Должно быть, он сразу понял: «Это то, что надо».]

[Маги вон доустраивался сцен ревности до того, что вы его туфлей отходили прямо у Шака на глазах. Зекар же — единственный, чью ревность Мастер безропотно терпит и балует. Этот полудемон, хоть и сам прилип к Мастеру, терпеть не может, когда вокруг крутятся такие же как он паразиты.]

(Хм-м.]

[В долгосрочной перспективе — весьма неплохая расстановка фигур!]

Конечно, истинные мотивы Шака известны лишь ему самому, но подобный замысел был целиком и полностью в его духе.

Окончательно распутать этот клубок загадок удастся лишь тогда, когда я встречусь с Шаком лично.

И тут мне внезапно пришла в голову мысль, что сама эта дилемма тоже может являться частью плана Шака.

Неужели это его очередной трюк — подкинуть мне трудноразрешимую шараду, чтобы я время от времени вспоминала о его существовании?

Хотя…… вряд ли он настолько хитер, как лис….

[С какой стороны ни посмотри, Зекар — единственный, кто способен отвадить от Мастера любых других самцов. Дикий, сильный, внутри его буквально разрывает от чувства собственности, хотя он и пытается не подавать виду.]

Собирая разбросанные вещи и параллельно ведя мысленный диалог с Лаем, в этом месте я просто обязана была выказать глубокое сомнение.

(Погоди, ты разве не был в числе защитников Зекара?]

[Вроде как был, и?]

(Но после твоих слов мне почему-то дико захотелось его облизать.]

[……Тут уж ничего не поделаешь, раз мое мнение совпадает с мнением Шака. Ради Эша Мастер готова даже людей убивать, но изменять-то вы ему все равно изменяете…… У меня от вашей ветрености уже голова раскалывается так, что спать не могу! Спать! А каково Шаку, который находится на другом конце континента!]

(Что за бред! Моя ветреность тут ни при чём, если у тебя бессонница! Ты же вообще никогда не спишь, ах ты мошенник!]

[Это образно выражаясь! Если всё так пойдет и дальше, мужчинами, которых совратила Мастер, можно будет выстроить живую изгородь вокруг поместья Кроуэлл!]

(До такой степени не дойдет!]

[Хе! Готов поспорить, это лишь вопрос времени!]

(Ну знаешь, я терплю-терплю…… Моя ветреность тебе лично хоть какой-то ущерб нанесла?!]

Стоило мне со скрежетом зубов мысленно прикрикнуть на него, как Лай яростно крутанул кончиком хвоста и, вылупив на меня свои глазищи, выдал ответ.

Этот дух определенно был единственным в своем роде, кто не уступал своей хозяйке ни единого слова.

[Я говорю это потому, что ваша любвеобильность напрямую отражается на магии призыва! Стоило вам заявить: «Какое-то время никаких контрактов!», как вы тут же призвали духа растений! Да и вчера вы то и дело вертели в руках пространственный камень духов, выискивая лазейку!]

(Так это…… Я же чувствую, как дух сам зовет меня! Я буквально слышу его шепот, умоляющий о созыве. Для призывателя духов это искушение, перед которым невозможно устоять!]

[Да кто бы спорил? Мне ли не знать, что вы творите это лишь потому, что вам позволяют ваши способности! Но это же опасно! Если загребать себе всё подряд только потому, что можешь себе это позволить, в энергетическом балансе возникнут серьезные проблемы! В худшем случае возле вас вообще никого не останется!]

(Ну, ты-то останешься.]

[Само собой. Я пойду с вами до самого конца…… Да тьфу, я не об этом! В ветрености Мастера кроется фундаментальный изъян!]

(……Молчи.]

[То, что вы без ума от красавчиков — лишь вершина айсберга. Первопричина в том, что вы панически избегаете того, чтобы стать для кого-то единственной! И как мне, по-вашему, спокойно на это смотреть?!]

«Но ведь для духов я вполне могу стать единственной, так в чём проблема?» — подумала я, лениво ковыряя в ухе. Лай знал меня слишком хорошо, и в этом была главная беда.

[Мастер любит нас без остатка и без капли тревоги лишь потому, что мы живем дольше вас! И потому, что у нас есть место, куда мы можем вернуться! Пожалуйста! Выберите уже кого-нибудь одного среди тех существ, чей жизненный цикл схож с вашим!]

(Да-да-да.]

[Это же не такая уж невыполнимая просьба! А если вам это не по душе, тогда извольте жить долго!]

(Ну уж нет. Если я буду жить неоправданно долго, мне придется наблюдать за тем, как умирают мои родные и друзья.]

[Вот поэтому вы и стараетесь не заводить друзей, что тоже является отклонением, знаете ли?]

(О надо же, Зекар идет! Мой вечный друг!]

Поскольку мне как раз до смерти хотелось спастись от нотаций Лая, я подхватила только что поднятый подсвечник, прижала его к боку и обернулась.

— Вы подрались?

— Нет, это наше обычное состояние.

В отличие от своего привычного поведения, Зекар на этот раз приближался, нарочно издавая шаги, чтобы я ни в коем случае не испугалась.

Его руки были доверху забиты вещами, которые я еще не успела собрать.

[Пф-ф, тоже мне друг. Он же парень, который в глубине души проклинает тот день, когда встретил Мастера.]

И то верно. Зекар, который сокрушается о том, что не стоило тогда показывать мне средний палец, выглядит довольно мило.

(Но судя по его лицу, он вроде бы не догадался о существовании кольца, верно?]

[Похоже, пророческий дар тёмных эльфов до таких высот не дотягивает.]

Сказать по правде, я подумывала о том, чтобы снять кольцо, но решив, что если он заметит исчезновение одного из украшений, это вызовет еще больше подозрений, оставила эту затею.

Хотя тот факт, что Зекар, обладающий глубочайшими познаниями во многих сферах, с высокой долей вероятности мог знать, как выглядит «Слеза Истины», все еще оставлял неприятный осадок.

— Пожалуй, ты единственная, кто умудряется собачиться с собственным духом.

— Не могу не согласиться. Но это просто он у меня особенный! Он настолько сильно любит меня, что готов наговорить мне кучу неприятных вещей ради моего же блага, даже если я возненавижу его за это.

— Не думаю. Каким бы странным он ни был, пока его суть остается сущностью духа, он никогда не станет совершать поступки, за которые хозяин может его возненавидеть. Скорее, он либо знает, что ты не станешь из-за этого питать к нему ненависть…… либо на подсознательном уровне понимает, что твой гнев не является искренним.

— ……

— Если у духа нет твердой уверенности в том, что его любят, он не станет озвучивать даже самую пустяковую просьбу. Но раз уж вы с ним постоянно ругаетесь, это лишь доказывает, что вы неописуемо дороги друг другу.

[……За-защитим его! Зекара!]

Опа, а этот металлический дух сейчас сам дал слабину.

Впрочем, духу металла и впрямь не так-то просто оставаться равнодушным к призывателю, повелевающему духами земли.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 610

Как и в случае с борющимися во мне двумя эго, Лай, должно быть, тоже не питал к Зекару сильной антипатии.

Ведь один его крик о том, что Зекара нужно защитить, уже кардинально отличался от его реакций на Шака или Маги.

— Забирай.

— Оу…… Положи вот сюда.

Вместо того чтобы принять вещи из рук Зекара напрямую, я широко распахнула зев пространственного браслета. Если бы снова произошло случайное соприкосновение кожей, у моего «защитника Зекара», который и без того находился в состоянии тяжелобольного от созерцания чужих искренних чувств, мог бы просто случиться инфаркт со смертельным исходом.

— Твой подарок я оставил вон там, вместе с коротким посланием. Когда мы уйдём, кто-нибудь придёт и заберёт его. Я написал, что это от меня…… Но все видели, что мы пришли вместе, так что есть небольшая вероятность, что никто не посмеет к нему прикоснуться……

— Пойдём посмотрим.

— ……Да на что там смотреть?

— Мне просто любопытно, как именно передаются сообщения! Для начала, это ведь древний язык?

— Я всего лишь написал слова на земле с помощью светлых камней. Это всё.

— Ого, так вот как вы общаетесь.

Оказалось, метод куда более заурядный, чем я думала. Впрочем, раз языки у них разные, такой способ и впрямь был самым оптимальным. И всё же, поскольку принимающей стороной являлись русалки, я ожидала чего-то более изысканного.

— Обычно русалки сами выходят на сушу, так что в таких случаях используется другой метод.

— Какой?

— Мы пишем знаки прямо на ладонях друг друга.

Зекар шагнул ко мне, словно собираясь продемонстрировать, как это делается, и протянул свои длинные, изящные пальцы. Его движение было столь непринуждённым, будто подобные прикосновения были для нас привычным делом.

Я не растерялась и с самым естественным видом выставила перед ним левую ладонь. Перед Зекаром, который стоял от меня справа.

[Мастер……? У меня…… дурное предчувствие……]

(Да брось.]

[……Он ведь сейчас специально это проверяет? А? Разве он не пытается прощупать, читает Мастер его мысли снова или нет?!]

(Да говорю же, нет! Ты просто паникуешь на пустом месте. Быть такого не может. Если бы он что-то подозревал, с его стороны было бы верхом странности самому лезть на рожон и пытаться коснуться меня. Разве не так? Ведь его сокровенные мысли снова бы вскрылись!]

[Ну не знаю…… Если он раскусил ваше странное поведение в прошлый раз, то какая ему уже разница, раз всё равно всё тайное стало явным?]

Сука.

Чтобы не выдать своего очередного замешательства, я натянула максимально расслабленную улыбку и принялась наблюдать за тем, что именно Зекар выводит на моей ладони. Из-за того, что это было древнее наречие, чтение шло медленно, однако сам метод оказался на удивление простым для понимания. В конце концов, я одновременно видела знаки глазами и осязала их кожей.

— Ты…… Ты обладаешь кое-чем невероятным.

[……Кха.]

Если я прочитала всё правильно, то дело дрянь.

В моей голове стремительным вихрем пронеслись воспоминания о тех днях, когда я с помощью «Слезы Истины» без зазрения совести потрошила чужие секреты, и о тех моментах в Святилище, когда я вовсю интриговала, пытаясь пролезть в душу к Зекару.

Будь это обычная ситуация, моё сердце уже пустилось бы вскачь, и этот стук непременно долетел бы до ушей Зекара, но я не собиралась совершать одну и ту же ошибку дважды за день.

Я успокоила разум и тело, вызвав в голове леденящую кровь картину. Картинку, где я с треском проигрываю Ровенину. Ничто не помогало лучше этого проверенного средства.

— Кое-чем невероятным? О чём ты?

Я подняла взгляд на Зекара с выражением лица, на котором читалось абсолютное непонимание, моё сердце билось ровно, и я не выказала ни капли лишней суеты. Да и длинные зрачки Зекара, хоть и казались суженными сильнее обычного, быстро пришли в норму.

— ……Я про твой браслет. Выглядит весьма незаурядно.

— А, этот? Так ты его раскусил? Я стащила его из логова древнего дракона! Это магический артефакт, созданный бабушкой Маги — Бланфитой. Его зев открывается, если просунуть внутрь пальцы и раздвинуть их. Из всех моих магических сумок и подпространств этот браслет — самый вместительный!

— Логово древнего дракона, вот как……

— Даже если забить его под завязку, вес остаётся прежним, как у одного лёгкого браслета! Я всё ещё изучаю его функции, но на нём, кажется, стоят чары фиксации — сколько им ни тряси, он не свалится. А чтобы снять его, нужно обязательно влить ману, так что никакой воришка его не слямзит!

Словно утопающий, хватающийся за соломинку, я изо всех сил расписывала, насколько великолепен этот артефакт.

Да! Такой браслет вполне мог заставить Зекара восхититься и переключить внимание. Эта редчайшая магическая вещь с лёгкостью заняла бы почётное место в любом справочнике сокровищ.

— Любопытно. Не думаю, что из столь грандиозного места ты унесла бы один-единственный браслет…… Что скажешь на это?

— ……Зрите в самое корню, многоуважаемый клиент!

Специально для такого случая у меня было припасено кое-что ещё! Зеркало Мудреца!

Я извлекла на свет второе сокровище, добытое в месте, где обнаружение исчезнувшей восемь тысяч лет назад «Слезы Истины» не вызвало бы вообще никаких вопросов. И прежде чем Зекар успел вставить хоть слово, я бесцеремонно впихнула зеркало ему прямо в руки.

— Ну же! Спрашивай о чём угодно.

— Это магическое зеркало?

— Именно. У него какое-то длинное и заумное название вроде «Доброжелательный спутник-мудрец, созданный Бланфитой для Маги», так что я зову его просто Мудрецом. Я как раз хотела показать его тебе, так что очень удачно совпало!

[Мастер! Чем больше слов из вас сыплется, тем выше взлетает ваш пульс!]

Призыв! Ровенин!

[О! Сердцебиение тут же пошло на спад. Какое поразительное открытие! Оказывается, от Ровенина тоже может быть какая-то польза!]

— Охо-хо, видишь ли, это магическое зеркало обладает собственным эго. Древний дракон лично пичкал его знаниями на интенсивных курсах, так что оно чертовски умное! Оно хранит в себе прорву древних знаний, так что эльфам это придётся по вкусу куда больше, чем мне.

— Функция, от которой старейшины лишились бы чувств…… Мало того, что предмет наделили самосознанием, так ещё и интеллектом мудреца.

— Правда ведь? Можешь не торопясь изучить его. Стоит влить в него ману, и ты услышишь голос. Оно обожает отвечать на вопросы, так что не стесняйся! Если у тебя был какой-то сокровенный вопрос, который ты мечтал задать великому древнему дракону, обладающему высшим знанием — просто спроси у него!

— ……

— «Мучает ли вас жгучий вопрос, ответ на который не отыскать ни в одной книге? Или, быть может, вас гложет неразрешимая дилемма? Вам, чья жизнь нуждается в луче истинного знания — явите себе Зеркало Мудреца прямо сейчас!»

Всё это предназначалось лишь для одного — только бы он не вздумал разглядывать моё кольцо!

[Кх-х, Мастер, если бы вы торговали на рынке стимуляторами потенции, вы бы точно сколотили состояние.]

(Уж в чём-в чём, а в умении впаривать товар мне равных нет!]

Каковы бы ни были изначальные намерения Зекара, перед моим сногсшибательным красноречием и столь интригующим артефактом, как Зеркало Мудреца, он просто не мог не перевести фокус внимания. В искусстве переводить стрелки и менять тему разговора я была непревзойдённым экспертом! Конечно, это также означало, что я регулярно влипала в истории и оказывалась на волосок от разоблачения, но это сущие пустяки, опустим их.

Острый, проницательный взгляд Зекара, который до этого был нацелен на меня, незаметно приковался к Зеркалу Мудреца. И мне показалось, что я могу угадать хотя бы одну вещь, о которой ему хотелось бы спросить этот артефакт.

Ему наверняка нужен способ, как истребить нежеланное чувство, что внезапно пустило корни в его душе.

Да и помимо этого, у Зекара, который являлся Карателем — то есть эльфом, чья жизнь кардинально отличалась от быта его соплеменников, — наверняка хватало тайных, глубоких тревог.

— В таком случае…… это зеркало знает абсолютно всё?

— Кое-какие современные события оно может и не знать, но на вопросы, ответы на которые люди безуспешно ищут веками, оно выдаёт готовые решения по щелчку пальцев. И вообще знает кучу удивительных вещей! Я сама, когда впервые его заполучила, всю ночь не могла выпустить из рук.

[Скажите уж прямо: залипали в него, пока кровь из носа не пошла.]

— А, ну это Лай меня тогда донимал, требуя выспросить у него всякое. Кстати, оно выдало аж целых три способа, как человеку обрести долголетие. Ну что, улавливаешь, насколько это монументальная вещь?

— Методы человеческого долголетия…… Полагаю, большая их часть относится к чёрной магии.

— Точно. Два из трёх требуют кровавых жертвоприношений. Что-то вроде сердца твоего ближайшего кровного родственника.

Требуется сердце отца, матери, брата или собственного дитя. А вдобавок — и часть души того, кто жаждет продлить свои дни. Достаточно взглянуть на эти условия, чтобы понять, почему чёрная магия обладает столь сокрушительным могуществом и почему она вызывает ещё большее омерзение. Это сила, получить которую можно лишь окончательно сойдя с ума.

Кстати, лишь недавно, когда мои познания в области чёрной магии углубились, я осознала одну вещь: магия Света на пике своего экстремального развития имела поразительное сходство с чёрной магией. Точно так же, как намерения мага Света древности, любимца богов, который желал искоренить войны на континенте, в итоге обернулись ужасающим проклятием, погубившим весь металл.

— ……А каков третий способ?

— О, а вот он оказался на удивление простым! Заключить контракт с Королём духов Воды!

— И что же в этом простого?

— Ну, если сравнивать с убийством собственной семьи?

— На редкость мудрое замечание. Однако сомневаюсь, что всё ограничивается одним лишь фактом контракта.

— Что……? Ты тоже знал об этом методе?

— О том, что Король духов Воды владеет секретом бессмертия, мне в детстве рассказывал отец. Ещё он говорил, что тот, кто начнёт проявлять к этому интерес, неизбежно встанет на путь порока и никогда не сможет коснуться Эля. Но деталей я не знаю. Для нашего народа это скорее красивая сказка.

Среди секретов долголетия, хранящихся в Зеркале Мудреца, этот способ был единственным, который я потенциально могла бы претворить в жизнь. Он был самым безопасным, легитимным и приближал к «абсолютному бессмертию» ближе, чем любое другое средство…….

Суть его заключалась в том, чтобы заслужить от Короля духов Воды любовь, равную по весу его собственной душе.

Если Король духов Воды полюбит и станет дорожить своим призывателем так же сильно, как собственной душой, вес их душ естественным образом уравняется. В результате призыватель разделит с Королем духов Воды его вечную, неиссякаемую жизнь.

Что получится, если разделить вечность на двоих? Всё та же вечность. Как и бесконечность — сколько её ни дели, она останется бесконечностью.

Поскольку мощь Короля духов Воды настолько велика, что он способен возвращать к жизни даже мертвецов, то пока это великое существо не пожелает конца для любимого человека, сама смерть не посмеет явиться за его избранником.

Насколько знало Зеркало Мудреца, в истории существовало лишь одно создание, удостоившееся подобной любви…… Это был великий призыватель, полуэльф, чьё имя по какой-то странной причине не фигурировало вообще ни в одном источнике.

«Я ведь тоже слышу об этом впервые. Ситуация один в один как с тем магом Света».

Зеркало Мудреца само жутко недоумевало, почему от этого имени не осталось и следа. Информация на этот счёт была настолько скудной, что артефакт лишь добавил: похоже, эти данные были стёрты намеренно.

Единственное уцелевшее свидетельство гласило, что для существа, чья душа сравнялась по весу с душой Короля духов Воды, существовал лишь один-единственный способ призвать смерть. Точно такой же, каким призывают свой финал сами Короли духов. Самостоятельно пожелать окончания своего земного пути. Это момент, когда разум осознаёт, что смерть является абсолютным завершением и венцом жизни.

— Для меня это тоже звучит как сказка. Обрести вечную жизнь, заслужив от Короля Воды, первоисточника всего живого, любовь, соразмерную его великой душе…… Пожалуй, это даже больше похоже на древнее предание, чем на сказку, не находишь?

— Значит, секретом бессмертия была любовь Короля духов?

— Раз об этом говорит Зеркало Мудреца, сомневаться не приходится!

— Звучит как-то…… слишком просто для чего-то столь грандиозного. Конечно, добиться любви Короля духов — задача колоссальной сложности…… Но сам принцип кажется мне слишком незамысловатым. Странно, что это знание не получило широкого распространения.

— Мне кажется, я понимаю, почему этот способ держали в строжайшем секрете. Потому что, если перефразировать, этот секрет бессмертия одновременно является…… способом убить Короля духов, который является источником самой жизни.

Своего рода бессмертный рецепт, как уничтожить бессмертное существо.

Возможно, именно поэтому тот великий призыватель-полуэльф исчез из истории, не оставив даже своего имени. Подобные знания лучше всего хоронить как можно глубже.

Поначалу на лице Зекара отразилось полное непонимание моих слов. Однако мгновение спустя на его лице появилось то самое отрешённое, глухое выражение, свойственное эльфу, который лишь недавно открыл для себя, что такое любовь.

— Неужели……

— Если взглянуть под другим углом, это звучит жутко. Король духов, который обязан быть абсолютной, непоколебимой константой, практически божеством, внезапно обзаводится тем, кого любит…… и совершает глупость, уравнивая свою великую душу с этой ничтожной, бренной душой.

— ……

— Он дарует близкому существу часть своей жизни в надежде разделить с ним вечность……. Но в один прекрасный день объект его любви, оказавшись не в силах выносить бремя бессмертия, решает прекратить свой путь и…… завершить свою жизнь где-то там, на стороне.

— Не все рождаются бессмертными существами…… Так что этот человек определенно пожелал бы финала раньше, чем Эль.

— Именно. Тот, кто изначально жаждал бессмертия ради самого бессмертия, никогда не смог бы даже приблизиться к Элю. Король Воды мог даровать свою любовь лишь чистому существу, которое вовсе не стремилось к вечной жизни. Но именно по этой причине такое существо в итоге оказывается неспособно вынести груз бессмертия.

Сама я была человеком, о чьей запредельной жадности ходили легенды, но я ни на долю секунды в жизни не желала себе бессмертия. Вечная жизнь видится мне чудовищно изнурительным и тяжким трудом.

— И вот, когда тот, кого ты любил наравне со своей душой, первым отказывается от бессмертия, что происходит с оставшимся в одиночестве Элем? Это ведь не тот случай, когда ты постепенно осознаёшь всю тщетность и бессмысленность вечности. Из-за совершённого греха любви это знание обрушивается на Короля духов в один миг.

— ……В худшем случае Эль сам призовёт свою смерть.

— Вот именно! При том, что следующий преемник на пост Короля духов ещё может быть совершенно не готов. Нам, конечно, неведома средняя продолжительность жизни Королей духов, но что произойдёт, если Король, которого по их меркам можно назвать молодым, внезапно сам пожелает уйти в небытие?

Если он захочет последовать за своей половинкой души?

— Мир духов попросту иссохнет. А в Срединные земли придёт бесконечная, нескончаемая засуха, которой не будет видно конца.

— Именно так! Находясь в тесном контакте с драконами, я уяснила несколько истин. Души, способные воплотиться в качестве Королей духов или божеств — это величайшая редкость. Если место внезапно освободится, заполнить эту пустоту в один миг невозможно. Стоило мне услышать этот секрет бессмертия, как в моей памяти тут же всплыла одна древняя трагедия.

— Кажется, я понимаю, о чём ты говоришь.

По одному только взгляду Зекара было ясно, что наши мысли текут в одном русле. Иметь рядом существо, с которым можно понимать друг друга с полуслова — это истинное удовольствие.

— Было время, когда в Срединных землях дождя не было целых 162 года.

— Трагедия, о которой знает каждый…… Та бесконечная засуха унесла колоссальное количество жизней через голод…… Все расы без исключения оказались тогда на грани полного вымирания.

Историки обычно выделяют семь ключевых эпох, когда человеческая цивилизация переживала масштабный упадок. Первой из них был период сразу после Войны Небес и Демонов в начале древности.

А третьей вехой считается конец древней эпохи…… период той самой затяжной засухи, которая подвела жирную и окончательную черту под древним миром. Именно тогда бесчисленное множество королевств не вынесло удара природы и кануло в лету.

— А среди призывателей эта трагедия известна ещё сильнее, верно? Ведь именно с тех времён маги призыва Воды, которых и без того было немного, стали величайшей, практически исчезнувшей редкостью.

— ……Пожалуй, любовь — это то, во что определенно не стоит ввязываться.

— Абсолютно согласна.

Тот факт, что любовь способна пустить по миру даже Короля духов, наделённого силой даровать бессмертие — вот каков был наш сегодняшний урок.

Том 3 Глава 611

[Вовсе нет!]

Пока мы с Зекаром солидарно кивали друг другу, запечатлевая сегодняшний инсайт в самых глубинах души, Лай завопил, образно хватаясь за голову кончиком хвоста:

[Да боже мой, кто вообще! Кто ещё станет воспринимать это в таком ключе!]

(Человек, который только что узнал, что из-за любви цивилизация дважды пережила масштабный упадок?]

[Тьфу……! Спорю, что так думают только любовные профаны вроде Мастера или этого тёмного эльфа!]

(Сам-то подумаешь, великий эксперт в амурных делах……]

[Я, между прочим, понабрался опыта, подглядывая за другими через плечо! И я знаю, что далеко не всякая любовь обречена на провал! А всё почему? Потому что я свои десять тысяч лет прожил отнюдь не зря!]

То ли из-за того, что Лай слишком долго пребывал в полном одиночестве, он имел явную тенденцию ценить такое чувство, как любовь, куда щедрее, чем я, обычный человек.

Причём ценил настолько высоко, что порой весь дрожал от негодования, не в силах вынести, когда моя и без того дефицитная привязанность кренилась в сторону какого-то другого существа.

А порой развивал бешеную деятельность, искренне желая отыскать способ, при котором моя любовь стала бы цельной, без малейшего намека на внутреннюю пустоту.

Лай не просто любил всё, что было связано со мной — он, ко всему прочему, питал нежные чувства даже к моим собственным эмоциям.

Иногда он безумно ими дорожил, а иногда от всего сердца желал, чтобы они приумножились в несколько раз.

И сам ведь не понимал, что именно эта его забота и была той самой любовью, благодаря которой я никогда не испытывала жажды быть любимой.

[К тому же Мастер упускает из виду одну деталь. Мало кто во вселенной знает, насколько это потрясающе — быть любимым так же сильно, как любят своих хозяев духи вроде меня или Ундины……]

(И к чему ты клонишь? Хочешь сказать, мне пора отбросить свои убеждения о том, что любовь — это абсолютно бесполезная, неэффективная и мешающая здраво мыслить обуза…… и закрутить с Зекаром страстный роман?]

[Чего……?]

(Ведь даже если предположить, что мне вдруг приспичит влюбиться, моим избранником вовсе не обязательно станет Эш. Есть же ещё Шак, Зекар…… Ну или те же Маги с Брайтом.]

Последних двоих я приплела исключительно ради того, чтобы посмотреть, как дух содрогнётся от ужаса.

И, как я и ожидала, Лай мгновенно переобулся на лету, словно и не подпрыгивал секунду назад, пытаясь расписать прелести любви аж в трёх томах.

Что и говорить, поразительное бесстыдство, целиком в стиле моего личного духа.

[Кх-х, любовь — это и впрямь какая-то чертовщина! Жить без неё можно и никто не умрёт, но стоит ей завестись, как она то людей убивает, то ни в чём не повинных драконов губит! Да ещё и целые континенты время от времени сушит! Странное, в общем, чувство. Согласны, Мастер?]

(Вот именно. Я о том и толкую!]

[Да и вообще, этот секрет бессмертия мне тоже показался полным отстоем! Он Мастеру совершенно не подходит. Сами посудите: чтобы жить, нужно выпрашивать милость и быть любимчиком у какого-то Короля…… буэээ.]

Ишь ты, дух ещё и «тошнотничает». При том, что у него не то что желудка — даже пищевода в помине нет.

[Мне категорически не нравится, что источник бессмертия кроется не в самом Мастере, а в ком-то постороннем! Случись что с Королем духов, или если его чувства внезапно остынут…… то и жизни Мастера придёт конец! Ладно ещё, если бы Мастер сама прибила Короля духов, это куда ни шло! Но такой расклад мне не по душе!]

(С точки зрения духовной этики подобные мысли вообще-то недопустимы, тебе не кажется?]

[Да у меня кровь закипает от одной мысли, что Мастер может умереть просто потому, что у этого типа сменилось настроение!]

(Эй, господин дух Металла, у которого отродясь не было ни единого кровеносного сосуда, а мана течёт вместо крови. Успокойся, такого не произойдёт. И не мели чепуху, от которой Эль, услышь он тебя, впал бы в полное недоумение.]

[Пф-ф! Но этот метод, сколько о нём ни думай, выглядит абсолютно односторонним и несправедливым! Я прекрасно знаю, что Мастер — не из тех людей, кто станет цепляться за любовь Короля духов ради спасения собственной шкуры! Но сама необходимость принимать это как великое благодеяние — просто отстой! Полный! Отстой!]

Слово «отстой», пожалуй, тоже не входит в лексикон приличных духов.

Этот парень определенно слишком долго околачивался в Срединных землях. То, что он ставит меня выше Короля духов, явно было следствием этого.

[Поэтому давайте лучше поищем другой способ! Наверняка найдётся вариант куда проще и лучше, чем зависеть от какого-то там Короля духов!]

(Я же сказала, что искать ничего не стану. И не надо тут тихой сапой подводить итог к тому, будто мы отправляемся на поиски рецепта бессмертия.]

[Ц-ц-ц, ладно-ладно.]

Когда Лай, внезапно вклинившийся в разговор, принялся в открытую цыкать зубами и демонстрировать крайнее недовольство, стоящий прямо передо мной Зекар изогнул одну бровь и спросил:

— Что он говорит с самого начала? Похоже, он то ли злится, то ли обижается.

— Ничего особенного. Ворчит сам с собой на тему того, что он желает мне долгих лет жизни, но перспектива зависеть ради этого от любви Короля духов ему жутко не по душе. Потому что в таком сценарии причиной моей потенциальной кончины стану не я сама, а……

— ……Чувства Эля?

— ……Ага.

— В его характере.

В этот момент во взгляде Зекара, который с легкой полуулыбкой посмотрел на Лая, таилась какая-то странная, завораживающая сила.

Он одновременно мягко подпитывал энергией моего внутреннего «защитника Зекара» и вместе с тем наносил молниеносный, сокрушительный удар, едва не заставив меня потерять бдительность.

[О-ой, что же делать, Мастер…… Может, мне прямо сейчас ткнуть хвостом в эти его красивые глазищи? Так, насквозь? Хах]

(С дуба рухнул?……]

Даже если опустить тот факт, что физически это было неосуществимо, я бы никогда не дала на это добро, пока остаюсь в здравом уме.

Оно и понятно…….

[Но он же чертовски опасен! Его зрачки, возможно, выглядят даже красивее, чем у Эша!]

Из-за расовых различий их цвет был куда более многогранным, а узор радужки — неописуемо тонким и филигранным.

Вдобавок ко всему, его зрачки казались невероятно глубокими, словно подтверждая, что его зрение во много раз превосходит человеческое…….

Стоит вот так столкнуться с ним взглядом лицом к лицу — и ты ловишь себя на том, что начинаешь откровенно пялиться.

Этот парень, хоть и не имеет в жилах крови демонов, порой умудряется не на шутку околдовывать людей.

— В общем, я одолжу тебе это зеркало, так что если возникнут вопросы — спрашивай.

— Вопросы, значит……

— Я отойду в сторону, чтобы не мешать твоим расспросам. Заодно хочу оставить короткое послание для Анны перед отплытием.

Раз уж выяснилось, что способ передачи сообщений здесь проще некуда, самое время было черкнуть пару строк этой отважной русалке. Той самой девице, которая, ослепнув от любви, умудрилась без всякого вознаграждения, за одно спасибо, переложить свою миссию на плечи великой Джини Кроуэлл.

Если уж она умудрилась влюбиться в человека, высока вероятность, что базовым древним языком она владеет. Так что если я высеку послание на валуне, как это сделал Зекар, рано или поздно она его увидит.

— Погоди.

Я уже собиралась под благовидным предлогом проявления деликатности спокойно удалиться, но Зекар окликнул меня.

Неужели он уже раскусил мой коварный замысел — позже допросить Зеркало Мудреца на предмет того, о чём именно его расспрашивал Зекар, и тем самым бесцеремонно вторгнуться в его частную жизнь?

— ……Что такое?

— Твоё послание может до неё не дойти. Как я уже говорил, эту русалку, скорее всего, заперли в изоляции. Мы не знаем, когда её выпустят, к тому же…… у неё могло не остаться друзей, способных передать твои слова.

— А, насчёт этого можешь не переживать. Я вырежу текст прямо в камне так, что его ничем не сотрешь.

В моём распоряжении был дух Металла, способный крошить валуны, словно это нежный тофу.

Я ободряюще выставила большой палец вверх, давая понять, что беспокоиться не о чем, но лицо Зекара от этого почему-то сделалось ещё мрачнее.

— Чтобы тебя потом не поносили на чём свет стоит из-за меня, я напишу мелко!

«Уважаемым друзьям из водных глубин.

Это скромная благодарность за предоставленный приют.

Возможно, вы с презрением относитесь к вещам, созданным людьми, но мы обещаем, что они так же безопасны, как лес для нас и океан для вас.

Искренне надеемся, что этот дар принесёт вам радость.

От друга, пришедшего из леса.»

Ознакомившись для ориентира с текстом на древнем языке, который Зекар вывел на плоском валуне, я перебралась чуть поодаль и набросала черновик.

Чтобы какая-нибудь другая русалка, недолюбливающая Анну, не стёрла моё послание, и чтобы его не уничтожили штормовые волны или ветер, я сначала воспользовалась обычным обломком камня, прежде чем высечь знаки на вечные времена.

— Ну как?

[С самой первой строчки — полный отстой.]

— ……А что не так с фразой: «Анне, которая познала сногсшибательную любовь»?

[Мастер, а вам бы понравилось, если бы ваше имя намертво вбили в скалу посреди острова? Да ещё и таким корявым почерком на древнем наречии, оставив посреди острова вещдок того, что русалка совершила строжайшее табу, на долгие поколения вперед……]

— Ладно, погоди. Сейчас переделаю.

Хотя с чтением древнего языка у меня из-за постоянной практики проблем не возникало, писать на нём выходило довольно медленно и неуклюже, так что процесс требовал времени.

Сколько минут мы провели, склонив головы друг к другу с Лаем и перекраивая текст — одному богу известно. Но в конечном итоге мне удалось составить вариант, который с гордостью можно было назвать финальным из финальных, самым последним!

— Кх-х.

[Мы с Мастером вместе уже десять лет, но я порой решительно вас не понимаю. С чего вдруг столько гордости из-за какой-то записки, будто вы только что мир от гибели спасли……?]

Лаю не понять, но это был самый настоящий триумф человеческой воли.

Подумать только: я, бывшая жительница сухой и циничной современной реальности, пишу письмо русалке на древнем языке! Причём в изысканной манере, ничуть не уступающей эльфийской грации. Хоть в тексте и сквозила легкая ирония, для меня это было верхом любезности.

«Русалке, которая, возможно, сейчас проливает слезы.

Я не знаю тебя лично, но готова поставить на кон красоту здешних ночных волн и ветра, что ты — чертовски везучая русалка.

Потому что среди бесчисленного множества людей на твоём пути повстречалась именно я. Моя Ундина искренне желает прийти тебе на выручку. И, в конце концов, ты стала моим самым первым другом из океанских глубин, с которым я столкнулась лицом к лицу.

И что самое решающее — я как раз держу путь прямиком в сторону Родиквеля.

У меня стало на одну причину меньше, чтобы выбросить вверенную тобой вещь, так что считай это своей удачей, твоей личной отвагой и твоим же упрямым безрассудством.

Если меня не настигнет какое-нибудь чудовищное несчастье, твоя посылка в целости и сохранности доберётся до законного владельца жетона.

От временами любезного призывателя Воды.

P.S. Если нам доведётся встретиться вновь, то в тот день я обязательно потребую от тебя искренней благодарности и извинений за эту ночь.»

Поскольку текст предназначался для высекания прямо на скале, я не стала оставлять своего имени или использовать грубые словечки, но верила, что мой посыл дойдёт в полной мере.

[Написали бы честно, что хотите встретиться с ней снова!]

— Для них общение с людьми — уголовщина, забыл? Так что давай, вырезай как есть.

[Вообще-то, вырезать хрень на чужой территории — это тоже мелкое хулиганство, знаете ли……?]

— Если в местах, где я прохожу, после меня остаются одни лишь мелкие правонарушения — разве это не благословение господне?

[……Оу, убедили.]

— К тому же мне хотелось обозначить, что я направляюсь именно в Родиквель.

На жетоне, который Анна вверила мне, было выгравировано имя знатного мужчины: «Теобирн Родиквель».

Где может находиться родовое гнездо человека с фамилией Родиквель? Разумеется, в Родиквеле. То есть именно в том городе, который я изначально наметила своей целью ещё до Тислуна.

Судя по качеству исполнения и статусу жетона, этот мужчина явно не принадлежал к боковой ветви рода, так что он совершенно точно является прямым наследником семьи Родиквель. А это значит, что даже если я не застану в городе его самого, я смогу со спокойной душой передать вещь его родне.

Кроме того, судя по маршруту Эша, Родиквель входил в число городов, через которые тот обязательно должен был проехать.

Хоть я и считалась аристократкой, я не знала абсолютно все дворянские дома континента, поэтому понятия не имела, насколько весомым статусом обладает эта фамилия. Однако судя по роскошному имени «Теобирн», которое вполне могло принадлежать и члену королевской семьи, этот род определенно не был безвестным.

Уж в чём-чём, а в том, что эта семья слишком знатна, чтобы позволить своему наследнику крутить романы с представительницами иных рас, я готова была дать на отсечение добрый клок своих волос.

[Сказали тоже, будто вы так уж сильно дорожите своей шевелюрой……]

*Скрип, скрип.*

Наблюдая за тем, как Лай с помощью кончика хвоста аккуратно и плавно вырезает знаки на поверхности скалы, я невольно поймала себя на мысли, что история любви Анны, скорее всего, уже подошла к своему финалу.

Сама Анна оказалась заперта в изоляции посреди бескрайнего океана, а о судьбе её человека и вовсе ничего не известно. Но тот факт, что она решила передать жетон и браслет через меня, явно не сулил счастливого хэппи-энда.

Когда мужчина отдаёт женщине свой личный жетон, это символизирует его глубокую надежду на новую встречу в будущем. Однако Анна предпочла вернуть эти реликвии обратно мужчине моими руками, а значит…….

«Тут даже мне, полному профану в любовных делах, всё ясно как день».

По своей воле или против неё, Анна прекрасно осознавала, что ей больше никогда не суждено встретиться с владельцем этого жетона.

Я не была настолько сентиментальной особой, чтобы поддерживать и оберегать чужие романтические чувства, но и быть настолько жестокой тварью, чтобы наносить новые ножевые ранения любви, которая и без того казалась обречённой, я тоже не могла.

Особенно после того, как лично, на собственной шкуре ощутила, насколько сложным, вязким и запутанным оказывается сердце эльфа, полюбившего человека.

Мне искренне хотелось сказать Анне одну вещь.

Что ей стоит от всего сердца поблагодарить мою маленькую Ундину и Зекара.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 612

Разумеется, высечь подобные слова на камне было решительно невозможно — Зекар ведь мог это увидеть.

— Джини!

— А?

— Нам пора.

Примерно в то время, когда далеко за горизонтом, над бескрайней гладью океана, показались первые признаки скорого рассвета, Зекар громко окликнул меня по имени.

Я обернулась, кожей ощущая ветер, который стал как будто совсем иным по сравнению с глубокой ночью. На месте сбора, раскинув огромные крылья, уже парил призванный Силапхе, вобравший в себя первые лучи рассвета. Весь его облик буквально кричал о том, что пришёл час.

Когда только этот рассвет успел стать настолько ошеломляюще красивым?

— Погоди секунду, я сейчас.

[Я всё сделал!]

Хотя на этот уединённый скалистый остров посреди океана солнце опускалось гораздо раньше, чем на любую другую землю, даже с учётом этого наш вылет изрядно задерживался против графика.

По-хорошему, мы обязаны были покинуть этот клочок суши ещё до того, как солнце покажется из-за горизонта.

Я подобрала Лая и неторопливо направилась к месту, где нас ждал Силапхе.

Если бы я не попалась в лапы Анны и она не уволокла бы меня на морское дно, и если бы Зекар не занимался сейчас моральным эскапизмом, пытаясь переварить тот факт, что он и есть тот самый дурак, который до смерти перепугался за призывателя Воды — мы бы уже летели как минимум час.

— Это зеркало, как ты и говорила, действительно знает абсолютно всё.

— А то. Я же сказала, полезная штуковина.

Зекар протянул мне Зеркало Мудреца, которое я сама еле удерживала двумя руками, с такой небрежной лёгкостью, словно это был обычный лист бумаги.

— Для начала, пожалуй, стоит поблагодарить тебя за то, что одолжила мне такое сокровище.

— ……Но судя по твоему лицу, на этом ты останавливаться не собираешься?

— Я говорю это лишь потому, что до конца не доверяю тебе: даже во сне не вздумай выведывать, о чём именно я расспрашивал это зеркало. Никогда.

— ……

— Хватит бегать глазами, отвечай.

Проклятье.

Похоже, пока я не дам чёткого согласия, он мне его ни за что не вернёт.

Я попыталась рвануть артефакт на себя со всей дури, но Зеркало Мудреца, намертво зажатое в хватке Зекара, даже не шелохнулось.

Ах ты ж тёмный эльф! Надо же, любит меня, но при этом ни капли не доверяет! Какая потрясающая, прагматичная проницательность!

[Может, мне попробовать потянуть, Мастер? Правда, есть риск, что оно разлетится на куски.]

Нельзя.

Мне только не хватало лишиться ещё одного магического зеркала.

К тому же, это вещь чужая, взятая на время, и если я её ненароком угроблю, последствия будут запредельно серьёзными.

Учитывая характер Маги, этот дракон в качестве компенсации вполне способен заявить, что я теперь обязана выйти за него замуж.

Да и возместить ущерб в принципе не представляется возможным. Каким, интересно, образом я смогу восполнить потерю магического зеркала, наделённого собственным эго? Это та редчайшая категория артефактов, которую невозможно покрыть никакими деньгами.

— Пф-ф…… Ладно, поняла. Не буду я ничего спрашивать.

— Твой рот говорит одно, но твои глаза прямо сейчас до краёв наполнены мыслями о том, как бы выспросить всё позже.

[Хииик.]

Хы-хиик.

— Не знаю, в курсе ты или нет, но это зеркало физически не способно лгать. Как думаешь, к чему это приведёт?

— ……К тому, что ты, хорошенько расспросив Зеркало Мудреца обо всём, что тебя волновало, внезапно опомнился и попытался заставить его держать это в тайне от меня…… но получил от него сокрушительный и глубокий отказ?

— Ты что, внезапно поумнела?

— Ах ты пёс шелудивый.

— Именно. Как заявило само Зеркало Мудреца, оно не способно утаивать правду. Если его спросят — оно обязано выдать ответ. Просто потому, что его так создали!

Получалось, если я решу выведать у зеркала, о чём его спрашивал Зекар, то и сам Зекар потом сможет без труда узнать об этом через тот же артефакт. Раз уж оно не умеет лгать, то будет выкладывать всё подчистую каждому, кто задаст вопрос.

— Надо же, не знала. Буду иметь в виду на будущее.

— ……

— А ну отпусти. Моё.

Впрочем, это вообще не проблема. Достаточно просто больше никогда в жизни не одалживать Зекару Зеркало Мудреца!

Мы с Зекаром устроили спонтанную ментальную дуэль, вцепившись в зеркало с двух сторон, но в конечном итоге полноправной хозяйкой артефакта оставалась я. К тому же, в этом мире существовала одна незыблемая, вековая истина:

Тот, кто любит сильнее, всегда проигрывает.

Зекару с крайне недовольной миной на лице оставалось только разжать пальцы и выпустить зеркало из рук.

Ему приходилось торопиться, чтобы вылететь до того, как вокруг окончательно посветлеет, да и из нас двоих звание запредельно наглой твари неоспоримо принадлежало мне.

— Коварная, порочная человеческая женщина……

— Да-да, а следующий, пожалуй, ты - наивный и чистый эльф.

Я ведь никого не обманывала. Зекар сам во всём виноват.

Стоило мне с ехидной ухмылкой ловко убрать зеркало обратно в браслет, как Зекар свирепо зарычал, будто готов был прямо сейчас перекрыть мне кислород и придушить на месте. Но мне его рык показался ничуть не страшнее угроз Локса.

Потому что пока он изображал из себя смертоносного Карателя, его собственный Силапхе мягко тыкал меня в тыльную сторону ладони своим нежным, словно пух, клювом и умильно тёрся головой, выпрашивая порцию внимания.

Зекар попытался было отодвинуть голову духа в сторону, давая понять, чтобы тот прекратил панибратство, но материализовавшийся для полёта Силапхе повёл себя с невиданным ранее дружелюбием. Он услужливо опустил передо мной одно крыло, словно приглашая поскорее забраться к нему на спину.

[Этот парень Зекар…… Похоже, он и впрямь окончательно осознал свои чувства. Поведение Силапхе изменилось кардинально.]

(И не говори. При том, что сам Зекар внешне строит из себя всё того же сурового типа.]

[Внешне-то он может контролировать себя идеально, но это живое доказательство того, что внутри у него до сих пор царит полнейший хаос, который он не успел взять под контроль. Стоит взглянуть на Силапхе, который скачет вокруг вас, словно пёс, дождавшийся хозяина после недельной разлуки — и всё становится ясно как день! Духи ведь всегда остро чувствуют истинные намерения своего мастера.]

Я часто ловила себя на этой мысли: духи во многом напоминают хвост своего хозяина. Они физически не способны скрыть радость или утаить неприязнь.

Именно по этой причине Лай так отчаянно пёкся о счастье Эша, а Ундина спала и видела, как бы со всей дури съездить по затылку Ровенину.

Хотя, конечно, если взять того же Лая, этот паршивец вполне способен с упрямым постоянством ненавидеть тех, кто мне искренне нравится, совершенно не считаясь с моим мнением.

— Забирайся. Время поджимает, нам нужно спешить.

— И ты даже не взглянешь на то, какое послание я там высекла?

— Всё и так очевидно. Наверняка написала, чтобы она не забыла отплатить тебе добром, если представится случай.

«Ну, вообще-то я написала, чтобы она не забыла извиниться и поблагодарить за эту ночь».

Взбираясь на спину Силапхе, который за это время успел стать заметно более шёлковым — видимо, Зекар успел провести с ним жёсткую мысленную беседу без моего ведома, — я невольно подумала: «Надо же, мои личные духи никогда не выдавали мои сокровенные чувства с потрохами до такой степени».

Хе-хе, неужели моя ментальная стойкость и самоконтроль настолько безупречны? Да я буквально главный гений этой округи…….

[Вовсе нет. Всё дело исключительно в том, что у Мастера запредельно гипертрофированное самолюбие и эгоизм.]

(……Я в курсе, вообще-то.]

[К тому же, на втором месте после себя любимой у вас стоим мы, ваши духи. До остальных существ вам, по большому счёту, нет никакого дела — есть они, ну и ладно, нет — ну и чёрт с ними. Именно поэтому ваше сердце в этом плане куда более монолитно и непоколебимо, чем у обычных людей.]

(Мог бы выразиться изящнее и сказать, что у меня несгибаемая воля. Так звучит куда солиднее.]

Для духов в любом случае куда приятнее, когда хозяин души не чает в них самих, чем если бы он растрачивал внимание на посторонних.

Пусть Лай и был тем ещё типом, который с лёгкостью плевать хотел на романтические желания своей хозяйки…….

[С другой стороны, Зекар мало того, что является призывателем духов, которые, как известно, абсолютно безнадёжны, стоит им по-настоящему влюбиться, так он ещё и чистокровный эльф. Со всех сторон сплошные убытки! Как ни посмотри, бедолага.]

(Тут ты прав, расклад для него и впрямь паршивый.]

[Вот поэтому мы просто обязаны его защитить!]

Я предпочла сделать вид, будто не расслышала его последнюю фразу, и молча уставилась вниз, на постепенно уменьшающуюся панораму острова русалок.

Когда мы только прибыли сюда, я искренне надеялась, что мне удастся хотя бы немного сойтись с местными обитателями.

Мне казалось, что как и в случае с кентаврами, даже без знания языка, раз уж мы одинаково улыбаемся, мы сможем стать друзьями хотя бы на краткий миг.

Судя по тому, что Зекар сам привёз меня в это место, и по тому, с каким искренним, полным любопытства трепетом русалки поначалу медленно сокращали дистанцию, стоило мне ступить на берег…

Если бы я просто вела себя смирно, то под эгидой Зекара, чья личность не вызывала у них никаких сомнений, минимальный культурный обмен был бы нам гарантирован.

Я чувствовала лёгкий укол сожаления от мысли, что не столкнись я с Анной, я могла бы хотя бы обменяться приветствиями с остальными русалками.

Впрочем, на спине Силапхе, где потоки ветра сейчас казались мягкими как никогда, эта мимолётная грусть мгновенно улетучилась.

— Джини.

Пока я пребывала в философских размышлениях о том, что красота предрассветного океана слишком грандиозна, чтобы сокрушаться о несбывшемся, Зекар вдруг указал кончиком пальца на водную гладь неподалёку.

Там, посреди волн, собралась стайка русалок, провожающих нас взглядами.

Похоже, как и говорил Зекар, они крутились поблизости, дожидаясь нашего отплытия.

— О, и впрямь они. Ну что, как думаешь, если я помашу им рукой, они ответят?

— Сомневаюсь. Подобные жесты — это сугубо человеческая традиция приветствия.

— А ты сам никогда не пробовал?

— Что за глупости.

— Маши.

— ……С какой стати?

— На то и нужны друзья, чтобы разделять неловкость, когда одному махать стыдно.

Да и если я буду махать в гордом одиночестве, высок риск, что меня попросту проигнорируют. Но если инициативу проявит Зекар, с которым они хорошо знакомы, русалки могут отреагировать хотя бы из уважения к его почтенному статусу.

Стоило мне широко замахать рукой, как Лай на моём плече тут же принялся подражать мне, яростно крутя хвостом. Я подтолкнула Зекара, требуя, чтобы он не отставал, и эльф, скрепя сердце, тоже через силу приподнял ладонь.

Когда русалки, до этого неподвижно всматривавшиеся в нашу сторону, пусть и немного неуклюже, но всё же высунули руки из воды и помахали нам в ответ — моя душа наполнилась чистой, искренней радостью.

Что ж, теперь у меня не осталось ни капли сожаления.

[Ну ещё бы, ведь вы намертво вбили в этот остров кусок своего фирменного металла, так что при желании сможете вернуться сюда в любую секунду.]

(Тсс.]

Зекару об этом знать категорически не положено.

Иначе мой уровень доверия, который и без того находился на донышке, окончательно проломит пол и рухнет прямиком в мир демонов.

* * *

— Что, и это всё? Просто иммунитет к огню?

[Ну да, вообще-то это запредельно крутой навык. Как минимум, перспектива сгореть заживо вам больше точно грозить не будет.]

— ……Мне глубоко противен тот факт, что эта идея начинает казаться мне заманчивой.

Наш диалог начался с сущих пустяков. Чтобы хоть как-то скрасить монотонность затяжного полёта, я принялась вертеть в руках Зеркало Мудреца, засыпая его разнообразными вопросами, и в процессе выяснилось, что существуют вещи, о которых этот артефакт не имеет ни малейшего понятия.

Например, если призыватель, заслуживший любовь Короля духов Воды, соразмерную его великой душе, обретает абсолютное бессмертие,

то что произойдёт, если человек удостоится точно такой же любви от других Королей духов?

Будь подобные прецеденты связаны с какими-то масштабными историческими потрясениями или катастрофами сюжета, записи об этом непременно сохранились бы в хрониках. Однако то ли другие Короли духов никогда не устраивали подобных проблем по аналогичным причинам, то ли древний дракон Бланфита в принципе не слишком интересовалась тонкостями призыва — в архивах зеркала зияла полная пустота.

К счастью, прямо под боком у меня находилось существо, способное пролить свет на эту загадку!

Разумеется, это был Лай. В вопросах, касающихся устройства мира духов, обычные духи ориентировались как рыбы в воде.

[Обычное пламя ведь никогда не разделяет вещи на те, что оно может поглотить, и те, что ему неподвластны, верно? В природе существует ничтожно малое количество субстанций, не поддающихся горению, но огонь всё равно упорно пытается сожрать даже их. В этом и кроется фундаментальная суть пламени — обращать в пепел абсолютно всё. Из-за этой первобытной особенности духи Огня порой способны наносить тяжёлые увечья даже собственным мастерам.]

— Это да. Люди ведь отлично горят.

[Но если призыватель умудряется заслужить от Короля духов Огня любовь, соразмерную его великой душе, его тело трансформируется в ту самую «редчайшую субстанцию». Он становится абсолютно несгораемым. Поскольку первородное пламя больше физически не способно причинить вред его плоти, в каком-то смысле этот человек перерождается в совершенно иное существо.]

— Если рассуждать в таком ключе, звучит действительно монументально……

В случае с низшими духами Огня мастера призыва в большинстве своём не способны даже прикоснуться к собственным подопечным. Начиная со средних духов, сущности обретают способность левитировать, что существенно облегчает перемещение, однако прямой тактильный контакт всё равно остаётся под строжайшим табу.

Считается, что высшие духи или запредельно натренированные средние сущности обладают феноменальной концентрацией и филигранным контролем над своей энергией, благодаря чему они способны укрощать бушующее пламя до такой степени, чтобы не опалить своего хозяина.

Тем не менее, стоит мастеру случайно соприкоснуться с открытым огнём, он всё равно отчётливо почувствует обжигающий жар. Из-за регулярных инцидентов с подпаленной одеждой или обугленными локонами, призыватели Огня как один отличаются ка какими-то оборванными шмотками и причёсками, словно их крысы погрызли.

Разумеется, будучи повелителями этой стихии, они способны максимально приглушать тепловое излучение в непосредственной близости от своего тела и мгновенно тушить пламя, если оно перекидывается на вещи. Это даёт им колоссальное преимущество — при желании они могут стоять хоть в самом эпицентре бушующего пожара…… Однако далеко не факт, что им удастся выбраться из этого ада живыми.

Точно так же, как призыватель Воды может попытаться пешком пересечь океанское дно, но в итоге попросту погибнет, как только у него иссякнет весь запас маны.

[Суть в том, что вам больше не придётся тратить колоссальные ментальные силы или расходовать тонны маны, чтобы удерживать пламя под контролем. Огонь называют слепым чудовищем именно за то, что он без разбору пожирает абсолютно всё на своём пути — но для такого избранника это бушующее пламя отныне всегда будет ластиться к телу, подобно обычному воздуху!]

— Хм-м-м, теперь, когда я выслушала твои подробные разъяснения, мне всё стало ясно.

[И что же вы уяснили?]

— Вода всё равно круче.

[……Ну ещё бы. Каким образом можно превзойти абсолютное бессмертие!]

— А что насчёт остальных Королей? Скажем, если человек удостоится любви Короля духов Земли, какие метаморфозы произойдут с его телом? У него радикально вырастет показатель личной защиты или вроде того?

[Слышали когда-нибудь о притче про «Золотую руку»?]

P.s.

Бонусы выходного дня)

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 613

— Это та самая способность, когда что бы ты ни посадил — всё отлично примет в рост? Слышала, в древности такое частенько встречалось.

Это был один из тех редчайших талантов, с которыми разумные существа рождались от природы.

Точно так же, как существовали люди, к которым без всякой видимой причины тянулись животные, руки этих избранных без каких-либо явных причин приносили с собой изобилие.

В некоторых книгах утверждается, что именно такие люди составляли подавляющее большинство среди тех, кого в древние времена величали святыми.

Ведь для простых смертных не существовало блага более ценного, чем подобный дар.

[В древности это ещё называли Рукой Изобилия. В те времена люди с таким талантом рождались сплошь и рядом. Сейчас-то их днём с огнём не сыщешь…… Но суть в том, что если обладатель этой руки сажает растение — неважно когда и где, — оно вырастает самым крепким, здоровым и пышным.]

— Охо.

[Про то, какими вкусными получаются плоды, и говорить нечего. Стоит обладателю Золотой Руки взяться за возделывание бесплодной, иссохшей почвы, как земля тут же наливается жизненными соками. А если он посадит плодовое дерево, ветви будут буквально ломиться и гнуться к земле под тяжестью плодов. В округе, где селился такой человек, происходило настоящее чудо — там никто никогда не умирал от голода.]

— Что ж, они вполне заслуженно носили звание святых. Исцеление спасает лишь единицы, а вот богатый урожай способен прокормить и спасти абсолютно всех.

[К тому же это именно та сила, которой и подобает обладать существу, удостоившемуся любви самой Земли.]

В мире бытовала поговорка: «Коль Вода дарует жизнь, то Земля эту жизнь взращивает и приводит к процветанию».

Если Вода исцеляет живое существо, то Земля оберегает его; и если Вода является первоисточником жизни, то Земля — это само бытие, в котором эта жизнь протекает.

Без жизни нет бытия, а бытие без жизни — пустой звук, поэтому Вода и Земля были неразрывно связанными сущностями, которые невозможно разделить.

Земля, помимо прочего, символизировала гармонию и великодушие, благодаря чему призыватели Земли обладали уникальной, непревзойдённой совместимостью среди всех мастеров четырёх основных стихий, позволяющей им заключать контракты абсолютно с любыми духами.

Ведь Земля любит Воду, поёт дуэтом с Ветром и способна стоять плечом к плечу с Огнём, будучи невероятно щедрой и снисходительной основой.

Именно по этой причине среди призывателей Земли сплошь и рядом встречались те, кто помимо родного атрибута имел контракты с духами других стихий.

Ярким примером тому служил Зекар. Конечно, то, что подобное было возможно в теории, вовсе не означало, что на практике это давалось каждому с лёгкостью.

[А, и это ещё не всё! Какое бы животное они ни выращивали, оно растёт как на дрожжах, без единой болячки, и приносит колоссальное потомство…… И если пустить его на мясо, вкус, говорят, получается просто умопомрачительный. Сам я, конечно, таких вкусов не ведаю.]

— Но…… эта сила тоже как-то не особо бросается в глаза, тебе не кажется? Вещь, конечно, великая. И это действительно благодатная сила, которую, как все уверены, невозможно обрести искусственным путём в течение жизни…… но на этом, пожалуй, всё?

Разве нет какого-нибудь крутого навыка, чтобы всё вокруг взрывалось, громыхало и разлеталось на куски?

[……Мастер, у вас совесть вообще есть?]

— Практически отсутствует.

[Э! Вы же призыватель духов, как можно не знать таких элементарных вещей! Духи существуют ради поддержания гармонии! Гармонии! Каким бы великим ни был Король, у силы, которую он может даровать просто так, по милости любви, есть свои жёсткие лимиты!]

— О…… теперь поняла. То есть всё, что можно получить в дар благодаря любви — это сугубо безвредные, созидательные виды сил?

[Вот именно! В этом вся моя Мастер! Человек, который уже десять лет является хозяином духа Металла, обязан щелкать подобные истины как орехи!]

Мне казалось, что если я познаю ещё парочку таких истин, то смогу без всяких экзаменов поступить в аспирантуру и сразу занять кресло профессора. Но поскольку это была сфера моих прямых интересов, тот факт, что я столь подкована в данных вопросах, меня скорее радовал.

В прошлой жизни я была свято уверена, что искренне ненавижу учёбу…… Но теперь, оглядываясь назад, я понимала, что заблуждалась.

Просто тогда я ещё не нашла то, чем мне по-настоящему хотелось бы заниматься.

— А что насчёт Короля духов Ветра?

[А вот про эту сторону я и сам понятия не имею. Наш атрибут с этой стихией практически никак не пересекается.]

— С чего вдруг? Земля и Ветер ведь довольно неплохо ладят.

[Ну, их дружба в рейтинге совместимости стоит на самом последнем месте, сразу после Воды и Огня. К тому же я, строго говоря, близок лишь к духам Земли, а Ветер — это совсем другая фракция! Эти ветреные духи вечно трещат где-то там, высоко в небесах, так что их голосов отсюда толком и не расслышать.]

Иными словами, для Лая, который физически не умел летать, было жутко проблематично подслушивать, о чём там болтают духи Ветра.

Похоже, в мире духов Лай только и делал, что либо с завистью наблюдал за чужими посиделками, либо умышленно строил им козни и мешал сплетничать.

[О делах стихии Ветра наверняка может быть в курсе дух Пространства! Ветер и Пространство имеют между собой идеальный коннект.]

— И какой от этого толк?…… Прямо сейчас мы всё равно не можем его призвать. Да и нет никаких гарантий, что он станет делиться знаниями так же охотно, как ты.

[Хе-хе, наконец-то вы осознали всю мою монументальность и величие……]

— Зекар, ну так что? Ты когда-нибудь видел, чтобы ваша Старейшина сажала что-нибудь?

— ?

— Не видел?

[Кхах! Мастер, ну вы вообще даёте! Это же был идеальный момент, чтобы пролить слезы умиления и восхититься моими познаниями!]

Ещё чего.

— Что за чушь ты несешь ни с того ни с сего?

Зекар, который до этого был целиком сосредоточен на управлении полётом, слегка нахмурился и повернулся ко мне, стоило мне внезапно переключить диалог на него.

Хотя его тело по-прежнему было развёрнуто вперёд, кончики ушей и взгляд непроизвольно устремились в мою сторону, словно он физически не мог проигнорировать мой голос.

— Ты-то его не слышишь, но Лай тут нашептал, что существо, удостоившееся любви Короля духов Земли, обретает ту самую Золотую Руку! Ты ведь наверняка в курсе, что это за штука?

— ……Ты снова умудряешься как ни в чём не бывало выуживать информацию планетарного масштаба…… Подобные вещи, вообще-то, положено знать исключительно прямым контрактникам Королей духов.

— Этот парень на такие условности обычно плевать хотел.

[Потому что Мастер для меня в сто крат важнее всех этих глупых секретов!]

— И вообще, называй её не просто «Старейшина», а «Уважаемая Старейшина». Ты порой слишком панибратски отзываешься о её светлости. Пусть вы и принадлежите к разным расам, и ты не обязана питать к ней глубокое почтение, но элементарные правила вежливости соблюдать необходимо.

Секрет того, почему эльфов за глаза называют «прекрасными чистоплюями-моралистами», становится предельно ясен, стоит лишь взглянуть на Зекара. Этот парень служил идеальной живой иллюстрацией. До чего же придирчивый тип.

— Ладно-ладно, твоя великая Уважаемая Старейшина. Я спрашиваю: видел ли ты когда-нибудь, чтобы посаженные ей растения росли как-то по-особенному буйно?

Поскольку единственным известным мне контрактником Короля духов был именно этот тёмный эльф, заключивший договор с владыкой Земли, во мне естественным образом проснулось любопытство.

Хотя я прекрасно понимала, что Короли духов, в отличие от рядовых сущностей, способны иметь несколько контрактников одновременно, а значит, далеко не каждый из них удостаивается искренней любви владыки стихии.

А уж любовь, равная по весу собственной душе — это и вовсе единичный, запредельно сложный случай.

И всё же, если речь шла об этой конкретной Старейшине…… я бы ни капли не удивилась, узнай, что она крутит самый настоящий роман с Королём духов.

Мои ощущения от нашей первой встречи со Старейшиной до сих пор свежи в памяти.

Как бы это выразиться. Это было настолько умопомрачительно величественное, прекрасное и смертоносно притягательное существо, что рядом с ней любые условности вроде разницы в возрасте, расе или даже поле мгновенно теряли всякий смысл.

В тот миг, когда я предстала перед ней, мне даже показалось, будто само слово «совершенство» было создано человечеством исключительно ради этого создания.

Так что настойчивые предупреждения Зекара о том, чтобы я даже не вздумала подкатывать к Старейшине, теперь казались мне более чем обоснованными.

Тогда-то я грешным делом подумала, что Зекар сам безответно влюблён в своего лидера.

— Насколько мне известно, в этом плане всё довольно стандартно. Что бы она ни посадила — оно никогда не чахнет, растёт заметно быстрее других культур, дарует цветы исключительной, идеальной формы и поднимается строго вверх. Если это вьюнок, то его лоза получается толстой и невероятно прочной. Впрочем, эльфы в большинстве своём способны на подобное и без всяких контрактов.

— Хм-м…… И то верно. По сути, у каждого эльфа от рождения есть маленькая доля этой Золотой Руки. Вы ведь, стоит вам только взглянуть на росток, сразу понимаете, какой уход ему требуется для счастья. Именно поэтому у вас всё растёт здоровым и крепким.

— Это абсолютно тот же механизм, благодаря которому люди превосходно управляются с огнём, так что здесь совершенно нечему завидовать.

— Да я как бы и не завидую?

— ……

— Я, между прочим, являюсь полноценным призывателем Растений, у которого в подчинении находится целый дух Растений Ирен, ясно тебе?

Пытаясь укрыться от слепящих лучей утреннего солнца, я болтала, развалившись на боку, и тут заметила, что прямо подле Зекара образовалась отличная тень, куда идеально поместилась бы моя голова.

Поскольку принимать сидячее положение мне было до смерти лень, я без лишних раздумий воспользовалась методом минимально активным и переползла поближе к эльфу.

Зекар окинул меня взглядом, в котором читалось явное сомнение в моей психической адекватности, пока я упорно ползла в его сторону. Однако когда я в итоге бесцеремонно пристроила голову прямо в его тень с максимально блаженным видом, он лишь недовольно передёрнул лицом, но не стал рычать на меня или требовать, чтобы я убиралась восвояси.

В прежние времена он бы на пушечный выстрел не подпустил меня на такую дистанцию.

Этот парень ведь раньше чертил вокруг себя жёсткие границы и запрещал даже на шаг приближаться к ним.

Но теперь, когда я узнала о его чувствах ко мне, в этом плане наступила лафа!

У авиалиний «Силапхе-Эйрлайнс» было множество плюсов, но имелся один жирный минус — во время полёта приходится всем телом собирать палящий солнцепёк.

— Пяк! Пяк.

Стоило мне пристроиться у его колена, как Пискун, который до этого забился куда-то в складки его одежды и носа оттуда не показывал, шустро выскочил наружу и ловко запрыгнул мне прямо на лоб.

Я перехватила эту наглую белку-летягу, уложила её себе на живот и принялась методично наглаживать от самой макушки до кончика хвоста.

В ответ Пискуня выдал серию звуков вроде «ки-ки», по которым невозможно было разобрать, тащится он от моих ласк или, наоборот, протестует.

Отыскав идеальную прохладную тень и лениво перебирая пальцами шёрстку маленького зверька, я почувствовала, как моё настроение стремительно взлетело вверх. Я принялась тихонько напевать под нос какую-то песню, название которой уже стёрлось из памяти, лениво созерцая небесный свод, подставляя лицо ласковым потокам ветра и наслаждаясь утренним светом.

В какой-то момент Зекар, с которым мы пересеклись взглядами, поинтересовался, что это за мотив, но мне оставалось лишь с улыбкой пожать плечами.

Это была песня из совсем другого мира.

И её название теперь действительно окончательно стёрлось из моей головы.

В таком расслабленном положении, лениво пиная баклуши, я и сама не заметила, как провалилась в сон буквально несколько минут спустя.

Мой режим дня был перевёрнут с ног на голову: всю глубокую ночь я провела на ногах с широко открытыми глазами, а теперь, когда остальные существа только начинали свой день, на меня накатила свинцовая усталость.

Мой короткий, но сладкий сон прервался от того, что кто-то мягко постучал пальцами по моему лбу.

*Тук, тук.*

— Мы на месте.

— ……?

— Что за странная мина.

Погодите-ка…… Кто-то посмел коснуться моего тела, пока я спала, и при этом Лай не оттяпал ему руку?…… Я что, сплю?

Прикосновение было настолько мягким, точь-в-точь как когда Силапхе деликатно тыкал меня клювом в ладонь, что я окончательно растерялась.

[Мастер, вы меня за какую-то дворовую шавку держите? Чтобы я на каждого встречного бросался! Пока у парня нет чернющих, порочных помыслов, я на него реагировать не стану!]

(А-а…… вот оно как.]

[Слюни лучше вытрите!]

*Хлюп.*

— Магическая башня находится прямо под нами, но если мы высадимся здесь, нас наверняка заметят. Сейчас самый разгар рыночной суеты, на улицах полно народу. Придётся изрядно пройтись пешком, но мне кажется, куда безопаснее будет приземлиться вон там, у крепостной стены. Что думаешь?

— ……М-м…… А? Что?

— ……Давай выберем безопасный вариант.

Я крутила головой из стороны в сторону, толком не понимая и половины из того, что мне втолковывал Зекар.

На ноги-то я поднялась, но дикий дефицит сна давал о себе знать, а из-за того, что Зекар разбудил меня слишком деликатно, внутри меня всё ещё оставалось ощущение, будто я наполовину сплю.

[Хотите, я помогу Мастеру мгновенно взбодриться и прогнать сон?]

Однако стоило Лаю поинтересоваться этим, яростно закрутив хвостом, как остатки сна с меня сдуло в ту же секунду.

Потому что воздушный поток, рождённый бешеной скоростью вращения этого хвоста, со всей дури хлестнул мне прямо в лицо.

Если получить такой штукой по голове, можно ненароком схлопотать амнезию.

А может, я её уже подхватила.

— ?

Иначе каким образом можно объяснить тот факт, что я всего пару раз моргнула глазом — и вот я уже не парю в небесах, а сижу на коленях прямо на твёрдой земле?

— Поднимайся уже.

— Ты что…… только что бесцеремонно ссадил меня прямо на землю?……

— Я всего лишь вернул Силапхе в мир духов, пока ты тут сидела и клевала носом, не более того.

— Ах ты паршивец!

— Силапхе, кстати, просил передать, что был искренне рад встрече.

— А, ну я тоже. Передай ему мою пламенную благодарность. Твой Силапхе — просто топ.

Вспыхнувшая было волна негодования от того, что вместо кастомных небесных подушек Силапхе моя пятая точка оказалась на голой земле, мгновенно испарилась, послужив отличным источником энергии для подъёма.

Ладно, он высадил меня на сухую почву, а не в грязь, так что прощу его. К тому же нельзя списывать со счетов его труды по доставке моего тела в пункт назначения.

Кто ещё, кроме этого парня, согласился бы ради меня безвылазно парить в небесах на протяжении шестнадцати часов?

Ты первый эльф, который опустил меня на грешную землю!

— То, что ты только что собиралась съездить мне по голени, но в последний момент передумала — это задел на будущее, чтобы иметь возможность помыкать мной и дальше?

— Вовсе нет.

Я решительно отрезала, отряхивая колени.

Посмотри в мои глаза. Разве эти глаза способны лгать?

— Хм, на твоих глазах огромными буквами написано слово «ложь».

— Это чистой воды недоразумение. Я просто прикинула шансы и поняла, что всё равно промажу, вот и решила отказаться от этой затеи. А вовсе не потому, что выстраивала грандиозный долгосрочный план по дальнейшей эксплуатации твоего труда…… Кстати, из-за того, что я благополучно проспала всю дорогу, я абсолютно не видела маршрут. В какой стороне Магическая башня? Веди меня.

— Если опустить тот факт, что ты умудрилась полностью вырезать из разговора середину…… ты теперь помыкаешь мной так же естественно, как дышишь?

— И что, тебе это не нравится?

«Ты ведь всё равно по уши влюблён в меня», — кричал весь мой взгляд, но вот как на это отреагирует сам Зекар, оставалось под большим вопросом.

Ведь границы проницательности тёмного эльфа ведомы лишь самому тёмному эльфу.

— ……Нам в ту сторону.

[Вообще-то маршрут я отлично запомнил, Мастер. Может, скоординирую?]

(Цыц, не мешай. Надо хорошенько уломать его, чтобы он дотащил нас прямиком до Тислуна. Или, может, рвануть в Родиквель?]

[Оу…… То есть вы сейчас на полном серьёзе хотите использовать эльфа, который от вас без ума, ради поисков человека, в которого влюблены сами?……]

(В точку!]

Когда дело доходит до поисков людей, призывателям Ветра просто нет равных на всём белом свете!

Чем полагаться на дурацкий компас Рубао, который неизвестно на кого укажет, в сто крат надёжнее иметь при себе одного толкового тёмного эльфа.

Тем более, Зекар был призывателем Ветра, который к тому же отлично знал ауру и энергетический след Эша.

[Мне кажется, даже демоны от такого плана прифигели бы……]

(Да демоны бы первыми захлопали в ладоши и признали во мне гения!]

Том 3 Глава 614

Для меня, благополучно выбравшейся из Хейдрике, теперь открывались два пути.

Первый — отправиться в Тислун, город, где Эш находился ещё вчера, и оттуда пойти по его следам.

Второй — направиться прямиком в Родиквель, расположенный сразу над Тислуном, передать Теобирну доверенные Анной жетон и браслет, и уже там спокойно дожидаться Эша.

Судя по карте, расстояние между этими двумя городами занимало около суток пути верхом на лошади, а пешком — примерно два или три дня.

Конечно, из-за крутизны и паршивости дорог могли возникнуть непредвиденные обстоятельства, но в самом худшем случае весь путь занял бы от силы дня три.

Ну, если нам не повезёт и мы наткнёмся на стаю монстров или бандитов, это могло отнять ещё полдня……

Да и пропорции на моей карте были настолько убогими, что реальное расстояние могло оказаться куда больше, чем казалось на бумаге…… Что, впрочем, в порядке вещей……

Неоспоримым оставался лишь тот факт, что в мире, где нет мобильных телефонов, пытаться встретиться с кем-то без предварительной договорённости — это полнейший отстой!

Но человек — существо адаптирующееся. Я уже привыкла мириться с неудобствами и просчитывать любые переменные.

«Какой же вариант лучше?…… Пожалуй, единственная хорошая новость — в обоих городах есть Магические башни. А значит, я могу совершить варп в любое из этих мест……»

Но именно из-за этого я и застряла в раздумьях.

Если переместиться из этого портового города прямиком в Тислун, то за то время, пока Эш верхом добирался до Родиквеля, он мог уже благополучно туда доехать. А если его отряд шёл пешком, то на их поимку уйдёт ровно столько же времени.

С другой стороны, если я выберу безопасный вариант и буду ждать в Родиквеле, существовала хоть и мизерная, но всё же вероятность, что Эш со своими людьми свернёт на какую-нибудь просёлочную дорогу и уйдёт совершенно в другой город.

Но хуже всего, если я отправлюсь в Родиквель, а Эш по какой-то причине задержится в Тислуне ещё на несколько дней. В таком случае я упущу шанс встретиться с ним сразу в Тислуне и впустую угроблю больше трёх дней на ожидание в Родиквеле.

Шанс разминуться был минимален в Родиквеле, но вероятность встретиться как можно быстрее была выше в Тислуне.

Наличие в обоих сценариях весомых переменных, которые нельзя было сбрасывать со счетов, существенно осложняло мой выбор.

«Тислун или Родиквель……»

Если бы то Сокрытое Завесой Зеркало не разлетелось вдребезги, сделать выбор было бы куда проще. Мне достаточно было бы узнать, находится ли Эш сегодня в Тислуне или уже в пути. А если в пути — движется ли его отряд верхом или пешком. Обладай я этой информацией, определиться со следующим пунктом назначения было бы раз плюнуть.

Да что там, будь Сокрытое Завесой Зеркало цело, я могла бы просто прыгать туда-обратно между двумя городами и отслеживать ситуацию на месте.

К отсутствию телефона я худо-бедно привыкла, но вот остаться без детектора девственников с функцией шпионажа за чужой личной жизнью — это чертовски неудобно…….

— ……Смотри. Эй, смотри под ноги!

[Мастер!]

— Нам не в ту сторону, Джини.

У меня была неискоренимая привычка переть напролом, даже не зная дороги, а у тёмного эльфа — стойкое нежелание хватать меня за элементы одежды, поэтому, стоило мне свернуть на совершенно случайную тропу, как Зекар аккуратно перехватил пальцами кончики моих волос.

К счастью, я успела затормозить до того, как дистанция увеличилась бы настолько, что мне потянуло бы кожу на затылке.

Я обернулась и уставилась на Зекара, который уже выпускал мои волосы из рук, всем своим взглядом намекая: «Мог бы перехватить меня за руку, шею или талию, в конце концов, зачем за волосы-то?»

Зекар ответил мне выражением лица, на котором читалось ещё большее отвращение к подобным альтернативам.

[Слышьте, вы двое. Может, прекратите этот сеанс ментальной телепатии глазами?]

(Да я-то тут при чём, если мы и так друг друга понимаем.]

[Пф-ф.]

(Лучше подкинь идею, как мне изящно уломать Зекара. Есть какие-нибудь здравые мысли?]

[Лично я вообще не горю желанием видеть, как Эш и Зекар пересекутся в одном пространстве, усекли?]

(……А ну отставить личные амбиции и начни уже верой и правдой помогать своей Хозяйке! Ах ты дух с дефектом логики!]

[Ц-ц-ц-ц.]

Что за дух мне достался — вместо выполнения приказов первым же делом ищет лазейку, как бы саботировать указания Хозяйки! Не крутись Зекар прямо под боком, я бы точно схватила этого паршивца за шиворот и хорошенько встряхнула.

Поскольку нам приходилось пересекать рыночную площадь, вокруг бурлила плотная толпа, и скрывать свои коварные замыслы от запредельно проницательного Зекара было задачей не из лёгких.

На самом деле, предложить ему составить мне компанию до Тислуна или Родиквеля не вызывало особого труда. Зекар ведь изначально и собирался подбросить меня до Тислуна. К тому же, его миссия на Севере только что успешно завершилась, так что свободного времени у него, судя по всему, было вагон и маленькая тележка.

(Совершенно очевидно, что у Зекара сейчас наступил редчайший период затишья! А значит, у нас есть все шансы. Он ведь изначально планировал потратить дня три-четыре только на то, чтобы забрать меня из Хейдрике?]

[Ну, допустим.]

(А после этого собирался ещё три дня без остановки лететь со мной до Тислуна.]

[Ну да.]

(Но раз уж мы решили воспользоваться Магической башней и десантировались в этом портовом городе…… по самым скромным подсчётам, у него образовалось около четырёх свободных дней! Ну как? При таком раскладе высока вероятность, что он воспримет это как мини-отпуск и согласится пойти за мной, не думаешь?]

Лай хранил гробовое молчание.

(Ну же! Я могу предложить ему в качестве компенсации устроить тур по лучшим ресторанам. Он хоть и строит из себя малоежку-вегетарианца, но к человеческой кулинарии интерес проявляет! Мы завалимся в самое топовое заведение города, расходы за проживание я беру на себя! О! Да я даже за варп сама заплачу, если понадобится……!]

[Ага, конечно. И этот парень сразу обрадуется, захлопает в ладоши и…… ага, разбежалась! По-вашему, у него в голове столовый прибор застрял?]

(Даже если и не застрял, он вполне может согласиться! И вообще, с чего ты взял, что твоя Хозяйка должна заранее пасовать!]

[Да боже мой! Мастер — последний человек на свете, способный пасовать от скромности! У вас же чувство стыда мало того, что атрофировалось, так ещё и разложиться успело! Да ладно?! Каким бы городом ни оказался конечный пункт — Тислун или Родиквель, — неужели этот запредельно проницательный тёмный эльф не сообразит, что ваша просьба сводится к банальному: «Найди мне Эша»?!]

Разумеется, сообразит. В том-то и заключалась главная загвоздка.

Зекар и в лучшие времена терпеть не мог Эша, а теперь, после вскрытия его истинных чувств, эта неприязнь наверняка эволюционировала в запредельное, не поддающееся контролю отвращение.

Хотя, с другой стороны, он по крайней мере не испытывал к нему такой лютой жажды убийства, как к Шаку. На фоне Шака Эш выглядел в его глазах меньшим из зол.

И самое решающее! Зекар в принципе питал стойкую неприязнь ко всему человеческому роду. А значит, у нас всё ещё оставался луч надежды.

[Ну да, ну да, у этого человека надежда всегда бьёт ключом, особенно там, где её и в помине нет……]

(Хе-хе.]

[Это вообще-то не комплимент был! Этот парень кривился от одного упоминания Эша ещё до того, как осознал свою любовь к Мастеру! А теперь, когда карты раскрыты…… тут даже пытаться не стоит, это дохлый номер!]

(Попытка — не пытка. Парни, которым я нравлюсь, как правило, обладают колоссальным запасом терпения.]

В конце концов, любить меня, зная особенности моего характера — это уже само по себе свидетельствовало о наличии титановой психики. Либо у человека уровень ментальной стойкости превышал все мыслимые нормы, либо он был латентным извращенцем, мечтающим оказаться под чьим-то каблуком. Одно из двух. Иначе рядом со мной просто невозможно было бы продержаться дольше пяти минут.

[Да нет же! Поставьте себя на его место, Мастер! Неужели вам самой захотелось бы своими руками разыскивать объект обожания того, кто вам нравится?! При том, что исход их встречи очевиден для всех!]

(Ну-у…… Эш, помнится, вполне искренне пытался помочь мне.]

Хотя Эш тогда в корне неправильно истолковал ситуацию, решив, будто я с помощью погибшего Зеркала пытаюсь разыскать своего возлюбленного, а не родителей из прежнего мира, факт оставался фактом — такие самоотверженные люди в природе существовали.

Эш относился к категории существ с запредельно натренированной психикой. Причём его специализацией было именно умение стойко переносить любые страдания.

[Так то Эш! Настоящая имперская матушка-наседка! А перед нами — Зекар!]

(А я — Джини Кроуэлл!]

Что касается меня, то я на этой территории официально удерживала статус главного возмутителя спокойствия. Заодно устраивала окружающим проверку на ментальную прочность. Слабакам рядом со мной ловить нечего!

[……Сущий кошмар……]

(А ну повтори!]

[Давайте просто придерживаться первоначального плана! Двинем в любой из этих городов — хоть в Тислун, хоть в Родиквель, — а там на месте активируем навигацию Лубао и выследим Эша! В худшем случае разминемся дня на два-три. Конечно, если удача окончательно отвернётся от нас…… мы можем разойтись на бесконечно далёкое расстояние……]

— Что это у тебя вдруг голос стал таким тихим?

[Потому что я ни на грош не верю в удачу Мастера……]

(Вот и у меня абсолютно те же предчувствия……]

Я ведь и сама прекрасно понимала, насколько Зекар не переваривает Эша — причём знала об этом ещё до того, как заглянула в его душу, — поэтому изначально планировала расстаться с ним сразу по прибытии в Тислун, чтобы дальше вести поиски своими силами.

Но стоило мне во время нашего морского путешествия от нечего делать прокрутить в голове все возможные переменные…… как до меня дошло, что этот процесс грозит обернуться запредельно геморройным и занудным занятием.

(У тебя нет такого стойкого ощущения? Стоит мне отправиться в Родиквель — и Эш, пробив все законы теории вероятностей, свернёт в какой-нибудь глухой городишко. А стоит мне выбрать Тислун — как выяснится, что он уже благополучно расквартировался в Родиквеле.]

[Ну, зная вашу карму, вы вполне способны провернуть подобный трюк……]

(А как тебе предчувствие, что из всей его компании абсолютно никто по мне не скучает, из-за чего стрелка компаса Рубао будет упрямо указывать куда-нибудь в дебри Дмитри?]

Или, чего доброго, нацелится на земли, где мои старшие братья рыщут в поисках моей скромной персоны.

Ведь Эш и Брайт, которые действительно могли бы тосковать обо мне, сейчас находились в состоянии, когда компас на них больше не реагировал. У дефектных артефактов, забракованных драконами, всегда находилась куча скрытых изъянов.

(Сам подумай, с какой стати кому-то из них по мне скучать? Локс, небось, от радости устраивает пляски на соломе, празднуя моё отсутствие. Чед каждое утро просыпается с ощущением абсолютного счастья от того, что рядом больше нет девицы, которая вечно объедала его за столом. Энк и Гейл, уверена, солидарны с ними.]

[Ну, насчёт Чеда можно было бы поспорить, не думаете? Если не считать Эша, он ведь был к Мастеру ближе всех.]

(Сомневаюсь. Он хоть и простодушный парень, но явно не законченный псих, чтобы тосковать по девушке своего лучшего друга. Для такого прямолинейного парня моё исчезновение — это просто свершившийся факт: нету и не надо.]

[И то верно…… Любой психически здоровый человек при мысли о том, что Мастер больше не маячит на горизонте, испытает скорее колоссальное облегчение, чем тоску.]

В конце концов, ключевым фактором нашего расставания с отрядом Эша стало то, что я умудрилась получить статус официального разрушителя королевского дворца и оказаться в розыске во всех крупных городах. А теперь мои портреты и вовсе украшали стены по всему периметру Хейдрике.

(Так что, как ни крути, если и пытаться выжать из кого-то пользу, то Зекар для этой роли подходит куда лучше. Шанс того, что эти трусливые птенцы из имперского отряда вдруг воспылают по мне тоской — это если выжимать изо всех сил, дай бог одна капля выдавится. В то время как……]

[В то время как вероятность того, что Зекар ради Мастера наступит на горло собственной песне и согласится выполнить неприятное поручение — тут, пожалуй, целых две капли наскрести можно.]

(Вот видишь!]

[Но на всякий случай, может, всё-таки сверимся с компасом? Теперь, когда Мастер находится на материке, мы, возможно, сумеем разобрать, указывает ли игла в сторону Дмитри или чётко держит ориентир на Родиквель.]

Пока мы находились в островном королевстве Хейдрике, направление стрелки оставалось неизменным. Игла упрямо держала курс на сектор, где, по всем прогнозам, должен был находиться Театрацен.

Этот умеренно полезный компас ведь реагировал не только на искреннюю тоску, но и запредельно чутко улавливал направленную на меня ярость, жажду мести или чистокровную вражду. Похоже, в системе координат этого артефакта страстное желание придушить меня вполне сходило за форму тоски.

(Ладно, давай глянем.]

Расстояние до Родиквеля всё ещё оставалось приличным, так что исключать сторонние ментальные помехи было нельзя, но мы по крайней мере убрались на приличное расстояние от Хейдрике, а значит, колоссальное влияние одержимости Театрацена должно было сойти на нет.

Поскольку недавно я переложила компас Рубао в пространственный браслет, отыскать его не составило труда. Я незаметно зашуршала под плащом, открывая подпространство артефакта, и извлекла компас на свет.

Итак, смотрим!

Если стрелка уйдёт в сторону Дмитри — значит, это Миа, Ирузе или магистр Иэль Роэнин.

Но если она, вопреки всему, укажет строго в направлении Родиквеля — то это Чед.

(Хм……?]

[Опа?]

(Лай, если брать это положение, то куда указывает правая сторона? Этот вектор не имеет отношения ни к Дмитри, ни к Родиквелю.]

[Судя по траектории, стрелка держит курс на имперскую столицу Эллана — Нейкал.]

Если в столице Эллана кто-то и мог сокрушаться о моём отсутствии…… то неужели это Ровенин Федрик? С его стороны это наверняка была тоска абсолютно того же толка, что и у Театрацена, но такой расклад исключать было нельзя.

— Джини.

— Да нет, может, это Ратшаму? Хотя от этой мысли мне как-то не по себе. Мы вроде не в тех отношениях, чтобы он по мне скучал. Значит, всё-таки старшие братья……

— Джини?

— А?

— Скажи, у тебя вообще есть в планах смотреть вперёд во время ходьбы? Я, конечно, понимаю, что твои бесконечные дискуссии с собственным духом для тебя столь же естественны, как процесс дыхания, но если ты продолжишь так рассеянно шататься по улицам, ты неизбежно во что-нибудь врежешься.

— Да брось ты, в обычные дни я всегда смотрю на дорогу. Просто сейчас рядом со мной идёшь ты, вот я и расслабилась, полностью положившись на твою бдительность. Пока ты со мной, мне ведь ничего не угрожает, верно?

— Кхм, звучит, конечно, весьма убедительно, но……

— Погоди секунду.

Я резко сделала два шага влево, затем один шаг вперёд, после чего замерла на месте и плавно обернулась вокруг своей оси на триста шестьдесят градусов. Затем с самым невозмутимым видом вернулась в исходную точку.

Прохожие на рынке уставились на меня как на умалишённую, но к подобным взглядам мне было не привыкать.

[Преступник обнаружен на месте преступления!] — завопил Лай, указывая кончиком хвоста прямо на Зекара.

Я-то всё думала, какая экстраординарная сущность маячит у меня по правую руку, а там, оказывается, стоял Зекар.

Ах ты ж паршивец…… То есть ты умудряешься тосковать по мне, находясь в этот самый момент прямо со мной плечом к плечу?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 615

— Что это за взгляд?

Если подумать, я ещё ни разу не пыталась сверяться с компасом в присутствии Зекара. Один раз я его, конечно, вытаскивала, но то было во время банальной сортировки вещей, так что я даже не смотрела, куда именно указывает игла.

Я пристально уставилась на Зекара, а затем молча протянула ему компас.

— Слушай…… Не хочешь подержать его секунду?

— ……Исключено.

— Да в нём нет ничего опасного, просто подержи!

«Ты же, чёрт возьми, глушишь мой и без того барахлящий радар своими мощнейшими радиоволнами!»

— Я отказываюсь. Любая твоя просьба мало того что запредельно подозрительна, так ещё и оставляет стойкое чувство брезгливости.

— Да ничего подобного, ну разочек! На! Живее!

— Проваливай!

Я попыталась было нависнуть над ним, чтобы всучить артефакт силой, но в плане физической мощи разница между нами была катастрофической. Так что без привлечения Лая ради полноценного связывания ловить мне тут было абсолютно нечего.

С другой стороны, если я прямо объясню ему суть этого компаса и заставлю взять в руки — сомневаюсь, что парень с его характером, узнав правду, станет послушно и хладнокровно калибровать артефакт.

Он определенно густо зальётся краской, быстро вернёт вещь и умчится прочь, растворившись подобно ветру.

А ведь этот тип нужен мне куда сильнее самого компаса. Будет верхом глупости вогнать его в краску и лично открыть для него идеальный коридор для побега.

Зекар был из той категории тёмных эльфов, с которыми требовалось обращаться запредельно деликатно.

Я пустила в ход своё секретное оружие — натянув самую кроткую и ангельскую улыбку, я широко раскинула перед ним руки:

— Наш милый Зекар, неужели ты не веришь своей сестренке? С чего бы мне творить то, что может причинить тебе вред?

— Какая ещё сестренка…… Сначала объясни, что это за магический артефакт, а я подумаю.

— ……Это……

«Это абсолютно безопасный компас, в систему которого слегка заложена функция демонстрации того, что ты упрямо тоскуешь по мне, даже когда смотришь мне прямо в глаза, ясно тебе?»

Моё мысленное красноречие кардинально расходилось с реальностью: я стояла с кротким видом, не в силах выдавить ни слова.

Спустя пять секунд этого молчания Зекар — который хоть и наглухо скрывал лицо под глубоким капюшоном, пряча расовую принадлежность — выдал фразу голосом, по которому было отчётливо слышно, что сейчас он ухмыляется столь же лучезарно, сколь и я:

— Если ты всё-таки силой впихнёшь эту штуку мне в руки, я верну её тебе исключительно в виде мелкого крошева.

— ……Пф-ф.

Вот за это я и не люблю запредельно проницательных типов…….

— И этот магический артефакт определенно функционирует по какому-то запредельно извращённому принципу, я ведь прав?

— Ну да, ну да, как же круто иметь при себе пророческий дар, поздравляю.

— Чтобы понять это, мне этот дар и даром не нужен! Ах ты мошенница и наглая девица!

[Надо же, эльф обозвал объект своей любви мошенницей и наглой девицей. Где это видано?] — вставил Лай.

— Готов спорить, эта мерзкая и подозрительная вещица активируется исключительно через какую-нибудь дичь вроде крови девственников, точь-в-точь как то зеркало!

— Ну, до такой степени этот компас не……

— ……Значит, доля правды в моих словах всё-таки есть, причём весьма весомая…….

До этого момента я как-то не задумывалась, но теперь до меня дошло, что этот компас таил в себе одну скрытую функцию, которая явно шла вразрез с первоначальной задумкой его создателя.

По сути, этот артефакт служил идеальным индикатором того, насколько сильны чувства стоящего передо мной существа — независимо от того, любит оно меня или ненавидит.

Компас Рубао в базовой комплектации запрограммирован на поиск «ближайшего существа, которое сильнее всего тоскует по мне». Однако если на примерно одинаковом расстоянии окажутся двое таких людей, игла неминуемо выберет того, чей накал чувств будет мощнее. Точно так же, как стрелка притягивается к более сильному магнитному полю.

И тут мне вдруг стало жутко любопытно.

Что произойдёт, если поставить Зекара и Шака рядышком, а затем извлечь компас? Куда в таком случае качнётся игла? Я прекрасно понимала, что артефакт создавался совершенно не для этих целей, но……

В конце концов, главным достоинством любого призывателя всегда умение гибко применять свои навыки на практике.

— Ладно, забудь. Можешь не трогать.

И как столь забавный способ применения дошёл до меня только сейчас?

Я моментально свернула свои уговоры, оставив Зекара в покое.

Вместо этого я аккуратно убрала компас, получивший в моей голове новое рабочее название «Измеритель интенсивности тоски», обратно в магический браслет.

Правда, было немного жаль, что Эш и Брайт изначально были внесены в черный список артефакта, из-за чего сравнить их показатели с эльфийскими не представлялось возможным.

[Знает ли Зекар…… что из-за своего нынешнего отказа сотрудничать он в будущем рискует подвергнуться куда более жёсткому вторжению в свою личную жизнь?]

(В этом мире существуют вещи, о которых человеку — ну или эльфу — лучше вообще не ведать.]

— Пого…… ди. У меня сейчас возникло стойкое ощущение, будто мне всё-таки следовало к нему прикоснуться.

— Надо же, ваша хвалёная чуйка на этот раз изрядно припозднилась.

[Мне кажется, я понимаю, в чём тут фишка, Мастер. У вас же веер вариантов в голове меняется буквально каждую секунду? Даже я, читая ваши мысли в реальном времени, не всегда способен угадать, выкинете ли вы какой-нибудь фортель в следующий миг.]

(И что с того?]

[А то, что каким бы мощным ни был их пророческий дар, предсказать будущее, которое Мастер ещё сама для себя не утвердила, попросту нереально!]

А ведь в его словах есть здравое зерно. В конце концов, даже Старейшина их клана пророков в своё время не смогла дать чётких гарантий относительно моего будущего. Всё твердила, что видит лишь сплошной хаос!

— Джини? Я передумал. Я готов прикоснуться к этой твоей подозрительной штуковине. Доставай обратно.

— Всё в порядке, я тоже передумала.

Ситуация в мгновение ока развернулась на сто восемьдесят градусов.

Я весело зашагала вперёд, беззаботно напевая под нос, в то время как Зекар, чья тревога от моей внезапной смены настроения взлетела до небес, пристроился у меня за спиной и принялся настойчиво убеждать меня вернуть компас.

— Я слышал, что людям положено давать второй шанс.

— Так ты же эльф.

— Но ты-то человек.

— Ого, надо же, ты тоже наловчился выдавать запредельно аргументированную чушь.

— И у кого, интересно, я этому набрался?

— Можешь попрощаться со своим шансом раз и навсегда.

Я одарила его улыбкой, которая была ещё более ангельской и кроткой, чем предыдущая. После чего продолжила уверенно переть напролом, абсолютно не зная дороги. Зекар со скрежетом зубов молча следовал за мной. Раз уж он больше не пытался перехватить мои волосы, маршрут мы выбрали верный.

Как только доберёмся до Магической башни, первым же делом проверю, нет ли для меня телеграммы от Эша в центральном узле связи.

Сама процедура проверки стоит целых два золотых, так что подобной роскошью обычно пользуются исключительно путешествующие аристократы, но если тебе нужно оставить весточку человеку, чьё местоположение неизвестно — лучшего способа на всём белом свете не найти.

Достаточно просто обратиться в почтовое отделение при центральном совете Магической башни и узнать, оставлял ли человек по имени Эш послание для некой Джини.

Если выяснится, что никаких вестей на моё имя нет, баланс сил снова качнётся в его сторону, и мне придётся уныло плестись за Зекаром, выпрашивая у него помощь с понурым видом. Но пока у меня был редкий шанс сполна насладиться своим превосходством…….

— Ого! Это же……!

— Что там такое?!

Я, только что весело напевавшая мотив, резко замерла и с предельно серьёзным выражением лица уставилась на один из секторов рынка. Зекар тут же мгновенно подобрался, всем телом транслируя боевую готовность, и устремил взгляд в ту же точку.

— Шашлычки из осьминога!

— ……

— Эту штуку нужно лопать исключительно в пределах портовой зоны, только тогда можно прочувствовать истинный вкус! Надо брать прямо сейчас!

— Осьминог.

— Именно! Чем ближе к горным хребтам, тем сильнее страдает свежесть морепродуктов. Если мы хотим насладиться первозданным, аутентичным вкусом даров моря — наш шанс настал!

Правда, шанс этот настал исключительно для меня одной.

Зекар, будучи вегетарианцем до мозга костей, с абсолютным непониманием наблюдал за тем, как я сначала заказала по две штуки каждого вида шашлычков, а пока они шкворчали на огне, метнулась к соседней лавке за свежей выпечкой.

— Ты…… ты действительно планируешь сожрать всё это в одиночку?……

— Естественно. Смотри и учись, это делается вот так.

Я умышленно выбрала слегка остывшую булку, сделала в ней глубокий надрез по центру, после чего запихнула внутрь сочный, только что снятый с углей шашлычок в фирменном маринаде и ловко выдернула деревянную шпажку.

При таком раскладе сухой мякиш идеально сбалансирует излишнюю солёность соуса, а выделяющийся сок и жир пропитают булку, благодаря чему выпечка обретёт невероятно глубокий и насыщенный вкус.

— ……Неужели в ваших человеческих Академиях обучают подобным вещам? Я, конечно, знал, что ты у нас особа с высшим образованием, но не думал, что мне придётся прочувствовать это в таком ключе.

— Вовсе нет, этому лайфхаку меня научила Ирузе. Это одна из моих самых близких подруг. Как-нибудь я вас познакомлю. Правда, высок риск, что она попытается выдрать у тебя клочок волос ради своих опытов. Она у нас запредельно повёрнутая на исследованиях особа.

— Я не горю желанием знакомиться.

— Кх-х, просто отвал всего. Обожаю уличную еду, особенно шашлычки.

— Мои слова ты, я смотрю, полностью игнорируешь.

Я приговорила две булки подряд, попутно отправляя в рот новые порции морепродуктов по мере того, как торговец снимал их с огня.

И чего они в меня так отлично залетали? Ах да, я ведь умудрилась пропустить аж два полноценных приёма пищи. По дороге я, конечно, перекусила парочкой фруктов из своих запасов, но назвать это полноценной едой язык не поворачивался.

И тут до меня дошло, что Зекар точно так же всё это время сидел на голодном пайке.

— Эй, может, тоже чего-нибудь перекусишь? Хочешь, я попрошу его пожарить для тебя чисто овощи?

— Избавь меня от этого…… Ешь сама.

— Тебя смущает, что они будут жариться на мясном жире? Тогда пускай он сделает их не на стальном листе, а прямо над открытым пламенем!

— С чего вдруг в тебе проснулось это жгучее желание накормить меня?

И впрямь, с чего бы? Неужели это и есть та самая любовь?

[Да просто Мастер у нас запредельно повёрнута на еде, вот и всё!] — вставил Лай.

— Я не голоден. К тому же из-за твоего напора я чувствую себя каким-то капризным ребёнком, который отказывается от еды, а это жутко раздражает, так что прекрати.

— Хм, а мне кажется, у нас вполне себе свидание.

Я пробормотала это, отправляя в рот последний кусочек осьминога.

Зекар, скорее всего, решит, что я снова устроила очередную порцию своих паршивых подколок, но на этот раз я была предельно искренна.

Моё желание притащить его с собой в следующий город обуславливалось не только тем, что я планировала использовать его в качестве идеального живого радара. Мне просто банально не хотелось с ним расставаться.

Ну, соотношение мотивов было где-то девять к одному. Разумеется, девятка принадлежала радару.

— ……Да кто…… кто в здравом уме…… станет устраивать…… свидание…… с такой, как ты……

Из-под наглухо надвинутого капюшона виднелся лишь самый край его подбородка, но я была готова поставить что угодно: сейчас этот парень вовсе не злился. У него сто процентов густо заалели щёки, а кончики эльфийских ушей судорожно подрагивали.

Когда Зекар начинал дышать в таком специфическом ритме, это всегда означало именно такую реакцию.

Ундина была абсолютно права. Этот тёмный эльф с каждым разом казался мне всё более милым.

[Ну да, ну да…… Для Мастера ведь и драконы со временем начинают казаться милашками, стоит к ним хоть немного привыкнуть……]

Внутри я буквально сияла от радости, словно только что посмотрела забавное цирковое представление, но внешне мгновенно напустила на себя глубоко раненый и трагический вид.

В этом и заключается истинное мастерство наглой мошенницы!

— Надо же, «с такой, как я»?…… Как жестоко! Как у тебя вообще язык повернулся сказать такую гадость……!

— Сначала сотри жир со своих губ, а потом уже пытайся изображать актёрскую игру.

— Пожалуй, так и сделаю.

Не могу сказать, что мои актёрские навыки были паршивыми. Просто я слишком часто использовала этот трюк, из-за чего он окончательно перестал работать на этом конкретном эльфе.

Я подцепила с прилавка парочку обрезков бумаги, предназначенных для протирки рук и губ, и принялась вытирать рот.

Поскольку Зекар продолжал пристально сверлить взглядом мои губы, я прошлась бумажкой ещё более тщательно.

Хм, неужели я испачкалась настолько сильно, что он продолжает буравить меня взглядом даже из глубокой тени своего капюшона?

И именно в этот момент Зекар, чьё внимание казалось мне избыточным, внезапно выкинул руку вперёд.

В мгновение ока он мёртвой хваткой сжал моё запястье и резко дёрнул на себя, увлекая в глубокую тень своего плаща.

Какого…… Какого чёрта ты творишь ни с того ни с сего? Что случилось?

Зачем приближаться настолько вплотную! Мы же сейчас губами соприкосн……

— Теперь видишь? Причину, по которой ты — «такая, как ты».

— ……Так точно.

Я плотно сомкнула слегка приоткрытые губы и мысленно констатировала: «Я — официальный кусок мусора!»

— Ц-ц, вариант с Магической башней отменяется.

На прилавке уличного торговца в качестве бесплатных салфеток были аккуратно нарезаны стопки старых газет и рекламных листовок. И только сейчас я заметила, что и обрубок в моих руках, и вся коробка доверху были забиты……

моими собственными листовками о розыске, прибывшими с того берега.

Судя по тому, что сумма награды за мою голову была ощутимо ниже той, что я лицезрела в Хакраке, версия листовок была из старых тиражей, но сути дела это не меняло.

Снизив голос до едва различимого шёпота, Зекар проговорил это мне прямо в ухо, после чего уверенным движением перехватил мою талию одной рукой, бесцеремонно зажал моё тело под мышкой, словно обычное бревно, и развернулся в обратном направлении.

Мы двинулись ровно в противоположную от Магической башни сторону.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 616

— Э-э…… Зекар? Мне кажется, нам вовсе не обязательно так сильно спешить……

— Ещё как обязательно!

Раз уж мои листовки о розыске уличные торговцы использовали в качестве оберточной бумаги, это означало лишь одно: в этом портовом городе мои портреты были расклеены на каждом углу, да ещё и оставались в избытке.

В итоге мне волей-неволей пришлось подчиниться, пока Зекар тащил меня обратно по той же тропе, зажав под мышкой.

Он по-прежнему обращался со мной как с запредельно громоздким, мешающим багажом.

Вот только, в отличие от прежних времён, теперь этот багаж казался ему жутко ценным. Судя по тому, с какой панической скоростью он уволок меня в укрытие, лишь бы я не попалась страже…….

Забившись в глухой, безлюдный переулок, мы устроились на экстренное совещание.

На то, что прямо у меня за спиной на стене красовался мой собственный плакат о розыске, я решила малодушно наплевать.

В конце концов, портрет там был абсолютно на меня не похож.

— Ну вот видишь! Я же говорю, ты слишком остро и панически реагируешь. Ну как кто-то сможет поймать меня, ориентируясь на столь топорно сработанную мазню?

— Хочешь сказать, златовласые мастера призыва Воды встречаются на каждом шагу?

— ……Ну-у…… Довольно редко, признаю……

— Насколько мне известно, среди людей этот дар настолько уникален, что на целое королевство приходится от силы пять-шесть мастеров, не больше. Если сложить всех мастеров призыва Воды на всём континенте, едва ли наберётся сотня человек.

— Это если брать официальную статистику…… Но ведь могут существовать и вольные призыватели, не вставшие на учёт в ведомствах…… Или те, кто обучается ремеслу самостоятельно, самоучки всякие……

— Не по этой ли причине в листовке чёрным по белому написано предположение, что преступником является эльф или полуэльф? Именно потому, что мастер призыва Воды среди человеческой расы — это вещь ис, клю, чи, тель, но редкая.

Мой оппонент, хоть и был тёмным эльфом, являлся Карателем, который собаку съел на отслеживании человеческих перемещений.

А вдобавок — охотником, специализирующимся на жёстком истреблении подпольных работорговцев…….

Иными словами, в вопросах сбора информации он был запредельно крутым экспертом.

И откуда только эльфу знать такие тонкости, что численность человеческих мастеров призыва Воды не дотягивает до сотни? Скрыть правду от Директора Академии было бы в сто крат проще, чем обвести вокруг пальца этого парня.

— ……Но это же, наоборот, играет мне на руку! Я ведь не эльфийка какая-нибудь, а самый обычный человек. К тому же у меня при себе имеется официальный жетон мага. Он выписан на имя мага Коку, и это чистокровный оригинал, выданный королевской канцелярией! Никакая это не фальшивка, так что я ни за что не погорю!

— Твои сородичи уже завезли листовки в этот город. А это значит, что и в местной Магической башне твой портрет красуется на самом видном месте.

— ……Думаешь…… красуется……?

— И какова, по-твоему, вероятность, что когда ты предъявишь этот жетон мага в башне ради совершения варпа, местный дежурный не расколет в один миг, что перед ним ни разу не маг?

— Судя по моему богатому жизненному опыту, ну…… процентов пять, от силы?

В девяноста пяти процентах сценариев я ведь обязана была проскочить без сучка и задоринки.

Я же выгляжу настолько интеллектуально, утончённо и благородно, да вдобавок, точь-в-точь как заправские маги, нацепила на пальцы целую кучу колец.

[……У меня есть что сказать на этот счёт, но я, пожалуй, промолчу. Уверен, Зекар сейчас сделает это за меня,] — хмыкнул Лай.

— Охо, какая непоколебимая уверенность в себе. Допустим, высокоранговый маг, способный с первого взгляда раскусить твою истинную природу, действительно не станет тратить время на то, чтобы уныло караулить приёмное окошко. Но какова вероятность, что рядовой сотрудник башни не в курсе элементарной аксиомы: маги никогда не путешествуют в полном одиночестве?

— Нулевая……

— В любом другом городе тебя вполне могли бы принять за гостью, которая совершает варп ради встречи со своей группой. Но этот порт является ближайшей гаванью к границам Хейдрике. Если преступник, разгромивший дворец в островном королевстве, решит бежать на материк — это первое место, куда прибьёт его лодку.

— ……

— О, да тут на плакате ещё и отдельной строкой приписано, что объект розыска потенциально владеет высшей магией. Ну и как, по-твоему? Неужели дежурный маг в башне поленится лишний раз сверить твою физиономию с портретом на ориентировке? При том, что у тебя настолько броский, притягивающий взгляды золотой цвет волос?

Этот парень что, проклятие на меня насылает?

[Он вообще-то до смерти боится, что вас повяжут!]

— Являешься ты в чужих глазах магом или призывателем — уровень опасности от этого меньше не становится! Тот факт, что ты путешествуешь в гордом одиночестве, уже делает тебя запредельно приметным объектом!

— Ну, это да……

— Отсутствие эскорта в наших реалиях может свидетельствовать лишь об одном из двух: либо перед нами запредельно тупая девица-новичок, обуянная беспочвенной самоуверенностью, либо монстр, способный в одиночку совершить налёт на королевский замок!

— ……Да откуда мне было знать, что ориентировки успеют долететь аж сюда? Обычно ведь другие государства не впрягаются в чужие розыскные дела……. Тем более такое островное королевство, как Хейдрике, которое практически не имеет рычагов влияния на материке…… Я была свято уверена, что стоит мне добраться до большой земли, и я в полной безопасности.

[Вот поэтому мудрые люди и говорят, что не стоит грешить и нарушать закон!] — вставил свои пять копеек Лай.

Чья бы корова мычала, а твоя бы молчала. Твоя собственная дурная слава в мире духов была настолько монументальной, что слухи о твоих фокусах долетели до моих ушей аж через Адора.

— Насколько мне известно, в обычных обстоятельствах всё так и работает, но, судя по всему, кто-то из высших эшелонов власти Хейдрике костьми готов лечь, но достать тебя из-под земли.

— Я даже догадываюсь, у какого именно бедолаги так знатно подгорело……. Там есть один придворный старикан по имени Теа-как-то-там, его уровень одержимости моей скромной персоной уже начинает откровенно утомлять.

— В общем, забудь про использование Магической башни в этом городе. Риск запредельно высок.

— ……Ой, смотри, какая миленькая ящерица поползла.

— Твои жалкие попытки перевести стрелки и сделать вид, будто ты меня не слышишь, не отменят суровых фактов, так что смирись и прими реальность.

На этом этапе мне пришлось заняться глубоким и серьёзным ментальным анализом.

Почему абсолютно все мои идеальные, гениальные планы неизменно терпят сокрушительное и полное фиаско? Неужели это и есть та самая причина, по которой пророки не способны предсказать моё будущее?

Ладно бы дела просто шли со скрипом, но это уже какой-то перебор.

То, что мне не удалось уломать Зекара полететь со мной дальше, из-за чего пришлось бы потратить пару дней на занудные поиски, вполне укладывалось в рамки допустимых погрешностей. Но я никак не ожидала, что мне перекроют кислород на самом первом этапе, заблокировав доступ к варпу.

Ведь пространственная телепортация была ключевым, фундаментальным элементом всей этой логистической схемы.

Если я упущу этот золотой, благословенный момент, когда координаты и маршрут отряда Эша известны с точностью до шага, вероятность нашей новой встречи упадет в геометрической прогрессии, сделавшись практически невозможной.

До такой степени, что мне будет в сто крат проще со спокойной душой вернуться в замок Кроуэлл, вымыть ноги и завалиться на боковую.

Надо же, я-то думала, что в последние дни фортуна повернулась ко мне лицом, а она, оказывается, уже успела помахать мне ручкой на прощание.

«Раз такое дело, от Родиквеля тоже придётся отказаться».

Как бы ни было жаль Анну, мне остаётся только отыскать город, который находится целиком вне зоны влияния Хейдрике, совершить оттуда варп и начать поиски Эша с чистой страницы…….

Или, может, проще отправить весточку через Брайта?

Хм-м, будь в центральном архиве башни оставленная Эшем телеграмма, всё решилось бы в один миг, но на её верификацию и пересылку уйдёт уйма времени. Прыжки между городами в обход официальных каналов — штука запредельно сложная.

Ощущение того, что Эш стремительно отдаляется от меня, заставило меня напустить на лицо нетипично серьёзную, мрачную мину. Пока я судорожно прокручивала в голове варианты, Зекар, до этого неподвижно стоявший подле меня, внезапно стащил с головы капюшон и издал тяжёлый, протяжный вздох.

— Ха-а……. Делать нечего. Если я брошу тебя здесь в таком состоянии, наша следующая встреча определенно состоится в тюремных застенках. Так и быть, я подброшу тебя до Тислуна.

— ……Чего-о?

— Хотя с учётом затрат времени на перелёт, логичнее будет сразу держать курс на следующий пункт. Как там назывался тот город? Родиквель, где находится владелец твоего жетона?

У меня что, начались слуховые галлюцинации? Я пристально усмотрелась в лицо Зекара, пытаясь сообразить, не решил ли этот эльф банально надо мной поиздеваться.

Неужели это изощрённая месть за все мои прошлые подколки? Попытка подарить мне луч надежды, чтобы в следующий миг нанести сокрушительный удар в спину…… Нет, он определенно не из тех парней, кто способен на подобные грязные трюки.

— Э-э…… Я-то только за, обеими руками, но…… Ты уверен?…… Точно всё нормально?……

— Со временем у меня проблем нет. Вопрос в другом: уверена ли ты сама?

— В каком смысле?

— Ты ведь так отчаянно рвалась сойти на берег в этом порту именно ради того, чтобы как можно скорее заключить того человека в объятия. Если добираться туда на спине Силапхе, перелёт займёт ещё как минимум двое суток. Разве ты в состоянии вытерпеть такую задержку?

— Вообще-то уровень моей ментальной стойкости и терпения вполне позволяет мне пережить этот факт, ясно тебе?

[Слышьте, это вообще-то моя коронная фраза!] — возмутился Лай.

— ……Значит, тебя всё устраивает?

— Естественно! Да я не просто согласна, я готова прямо здесь исполнить победный танец! Но ты сам-то точно не шутишь? А? Это же не прикол? Потом локти кусать не станешь и не пожалеешь?

— С какой стати мне о чём-то жалеть?

«Ну, хотя бы потому, что ты испытываешь к Эшу настолько лютую, запредельную неприязнь, что если бы я не считала её лично через кольцо, ни за что бы не поверила в её существование».

Поскольку озвучить эту истину прямо в лоб я не могла, пришлось зайти издалека, слегка завуалировав посыл:

— Ты ведь и без того косо смотришь на человеческую расу, а после той истории с Ровенином твоё отношение к Эшу стало и вовсе запредельно скверным. Но если мы полетим в Родиквель прямо сейчас, из-за временного разрыва наши маршруты неизбежно пересекутся……. А это значит, что тебе волей-неволей придётся с помощью своих духов непрерывно прощупывать потоки ветра, отслеживая его энергетический след и ауру.

— ……

— Мне кажется, для тебя это будет настоящим, невыносимым кошмаром — часами ментально соприкасаться с аурой человека, который тебе глубоко противен…… Ты точно готов пойти на это?

Чтобы ты понимал масштабы катастрофы: в мире призывателей подобное ментальное сканирование считалось настолько интимным действием, что это было равносильно необходимости находиться с неприятным типом в замкнутом пространстве и дышать воздухом, который тот только что выдохнул.

Магистр Иэль Роэнин как-то в порыве откровения признался, что его однажды знатно вывернуло наизнанку, когда он с помощью Сильфа пытался выследить человека, вызывавшего у него стойкое отвращение.

Я ведь именно из этих соображений деликатности и просила Зекара высадить меня в порту.

— Джини. Неужели в твоих глазах я выгляжу капризным ребёнком, способным спасовать перед такой мелкой трудностью?

«Вообще-то ты выглядишь в моих глазах запредельно ревнивым самцом, на фоне которого даже Шак кажется образцом умеренности».

Мне даже не потребовалось облекать эти мысли в словесную форму — по одному только моему красноречивому взгляду Зекар без труда уловил всю глубину моего скепсиса.

— ……Что ж, глупо отрицать очевидное: этот тип мне глубоко отвратителен. Но перспектива созерцать, как ты в одиночку уныло мыкаешься и бьёшься головой о стены в попытках его отыскать, вызывает у меня ещё большее отторжение…… Так что мне плевать.

[Ого, Мастер……?]

Мамочки, кажется, я готова влюбиться в этого эльфа.

Стоило этой мысли промелькнуть у меня в голове, как кончик хвоста Лая со всей дури вонзился мне точно по центру поясницы, заставив меня судорожно выгнуться в запредельно неестественной позе.

(Эй, остынь! Это была шутка! Чистой воды сарказм!]

[Да кто, чёрт возьми, шутит в своём подсознании с таким запредельным накалом искренности! У вас же концентрация чувств в тот миг просто зашкаливала!]

И всё же этот парень с каждым разом удивлял меня всё сильнее. Какая умничка.

А ведь это была именно та услуга, о которой я безумно мечтала. Но зная, каким адским трудом это оборачивается для призывателя Ветра, я лишь робко топталась на месте, пытаясь прощупать почву. И тут он сам, по собственной воле, делает шаг вперёд и берет всю грязную работу на себя!

Неужели это и есть та самая легендарная, воспетая в хрониках эльфийская любовь!

Будь я на его месте, я бы не согласилась на подобную авантюру, даже предложи мне кто-нибудь целую гору золотых слитков.

— ……Ты в порядке? Тебя словно парализовало в этот миг.

— Всё путём, полный порядок.

— Выглядит довольно болезненно…… К тому же, если мне не изменяет память, среди всех духов атаковать собственного хозяина способны исключительно сущности Тьмы.

— Ну нельзя же делить мир исключительно на чёрное и белое. Существуют ведь и серые зоны. И вообще, это была не атака…… Это, если хочешь, ментальный аналог того, как человек отвешивает себе звонкую пощёчину, чтобы поскорее прийти в чувство.

— ……В классической системе классификации серых духов не существует. И с какой стати тебе отвешивать себе пощёчины прямо сейчас?

— А, ну просто когда ты благородно вызвался выследить для меня Эша, я была настолько глубоко тронута твоим поступком, что на полном серьёзе размышляла, не наградить ли тебя в знак благодарности сочным поцелуем — вот мой дух и поспешил вернуть меня на грешную землю.

— Хм, что ж. В таком случае, его действия были более чем обоснованными. Ты получила по заслугам.

М-да, этот парень хоть и питает ко мне нежные чувства, но его стойкое желание видеть меня получающей по заслугам тоже никуда не делось.

Я принялась уныло потирать саднящую поясницу, пока Зекар вызывал Силапхе, с которым мы так не вовремя распрощались пару часов назад.

Из города, наводнённого ориентировками на мою голову, следовало делать ноги как можно скорее.

— Забирайся, ходячее бедствие, у которого абсолютно любое дело неизменно летит кувырком.

— Премного благодарна, мой дорогой представитель вымирающего вида.

— Я смотрю, ты ищешь завуалированный способ сообщить мне, что мечтаешь прямо сейчас остаться на этой земле и хреначить пешком?

— ……Я погорячилась, признаю свою ошибку. Будьте так любезны, верните, пожалуйста, птичку в исходное положение.

Стоило мне выдать эту реплику, как Силапхе, который ещё секунду назад умильно ластился ко мне, празднуя воссоединение, в мгновение ока растворился, обратившись в обычные потоки воздуха.

Я, уже занёсшая ногу ради подъёма, в итоге со всей дури махнула конечностью по пустому пространству.

До чего же невыносимый и вредный тип.

[Вы же минуту назад клялись ему в вечной любви……?]

В любой другой ситуации я бы уже вовсю махала кулаками, требуя немедленно материализовать духа обратно, и устроила бы знатный скандал. Но поскольку сейчас просящей стороной выступала я, пришлось наступить на горло собственной гордости, пойти на попятную и включить режим максимального подхалимажа.

— Мой уровень везения в этой жизни, конечно, оставляет желать лучшего, но я твердо убеждена: если госпожа удача и решит однажды постучаться в мою дверь, то её истинным именем определенно будет Зекар.

— ……? Прекрати, меня сейчас наизнанку вывернет от этой фальши.

— А разве нет? Я-то думала, тебе по вкусу подобный формат комплиментов.

— Не думал, что мне когда-нибудь доведётся лицезреть, как ты пытаешься лебезить……

— Ну так что, подбросишь?

— Полетели уже, забирайся.

Скривившись так, словно ему только что насильно впихнули в рот кусок тухлятины, Зекар сделал приглашающий жест. Я, не теряя ни секунды, обошла его со спины и ловко запрыгнула на Силапхе.

Ни один ортопедический матрас в мире не подарил бы моей тушке столь запредельного уровня комфорта.

Стоит с головой погрузиться в эти осязаемые, мягкие потоки ветра и хорошенько в них развалиться — и ты моментально ловишь волну абсолютного счастья. Словно тебя прямиком в рай доставили.

Ну привет снова, мой милый Силапхе!

[Вообще-то это дух Зекара……]

(Я тут подумала: если Зекар в итоге станет моим, то и его дух автоматически перейдёт в мою личную собственность, разве нет?]

[А если Мастер в итоге станет собственностью Маги, я что — тоже автоматически перейду в имущество этого дракона?!]

(Исключено.]

М-да, приватизировать Силапхе по такой схеме не выйдет.

* * *

Если отбросить пространственный варп и спросить меня, какое транспортное средство в этом мире является самым идеальным, я без тени сомнения десять раз из десяти выкрикну имя Силапхе.

Да, по дороге нам пришлось сделать несколько вынужденных остановок ради отдыха, но когда расстояние, на преодоление которого верхом в режиме галопа ушло бы не меньше двух недель, твоя птичка покрывает всего за каких-то полтора дня — любые сомнения отпадают сами собой.

Разумеется, подобная крейсерская скорость была заслугой исключительно Зекара, который являлся феноменально одарённым призывателем Ветра.

Правда, когда я в порыве восхищения озвучила эту мысль, этот паршивец выдал довольно язвительную реплику: дескать, лети он в одиночку, без моего балласта на борту, весь маршрут занял бы от силы пятнадцать часов. Но учитывая, что среди мастеров призыва практически невозможно встретить парней без доли нарциссизма, я решила пропустить его шпильку мимо ушей.

— С этой точки мы вполне можем начинать.

— Мы уже подобрались настолько близко?

— Именно. Смотри сюда: вот здесь на карте расположен Родиквель, а наша нынешняя позиция — вот в этом секторе.

Благодаря своему богатому опыту заплечных миссий, Зекар ориентировался по картам как бог. Он безошибочно определял наши координаты даже на тех участках маршрута, которые в моих глазах выглядели как сплошной, бесконечный лесной массив без единого ориентира.

— Если продолжить движение на Силапхе, до Тислуна останется примерно полтора часа лёту, так что самое время……

— Отправить Сильфа на разведку!

— Отличная память.

— Ты что, забыл? Моим наставником вообще-то был мастер призыва Ветра.

— Я помню. У меня в последнее время вообще такое ощущение, будто я узнал о тебе слишком много лишнего.

За те двое суток, что мы провели с Зекаром буквально притеревшись друг к другу, в нашей коммуникации наметился существенный прогресс: теперь, пока я не пыталась лапать его обнажённую кожу, он вполне сквозь пальцы смотрел на то, что я могу преспокойно устроить свой подбородок у него на плече.

Это был закономерный итог моих непрерывных попыток донимать его разговорами от скуки на протяжении всего перелёта.

Зекар даже пожаловался, что теперь, стоит ему закрыть глаза, в его голове тут же всплывает мой голос.

Я, конечно, знатно потрепала языком, до лёгкой хрипоты в горле, но Зекар умудрился стоически выслушать весь этот поток от начала и до конца.

Кто ещё, кроме этого парня, согласился бы на протяжении всей ночи увлечённо дискутировать со мной на запредельно опасные темы вроде: «Что произойдёт с балансом сил в мире, если абсолютно все Короли духов в один миг прекратят своё существование»?

Том 3 Глава 617

[У вас же есть я! Мастер!]

«Среди обычных мастеров призыва, я имею в виду. А поскольку мы с тобой делим одно тело и душу, мне и переживать не о чем».

Если бы я вздумала поднять подобную тему в присутствии магистра Иэля Роэнина, тот бы мне в ту же секунду намертво зажал рот ладонью. А затем, со взвинченными до предела нервами, принялся бы судорожно озираться по сторонам, проверяя, не подслушал ли кто наш разговор.

Услышь такое среднестатистический призыватель — он бы с того самого дня начал обходить меня по запредельно далёкой дуге. Ну или без лишних слов накатал бы срочный донос в Совет призывателей, сообщив, что в их рядах завелась особа с крайне деструктивными и опасными мыслями.

Ведь в системе координат мастеров призыва подобный интерес выглядел ровно так же, как если бы обычный маг вдруг воспылал страстью к чёрной магии и принялся вслух рассуждать: «Интересно, как устроен круг призыва Повелителя демонов? Каковы точные ингредиенты и где именно его прячут?»

Зекар же слишком хорошо знал, насколько я ленивая, безалаберная и плывущая по течению прагматичная тварь, поэтому он просто мысленно махнул рукой: мол, эта девица снова мается дурью и задаётся бесполезными вопросами.

— ……ни, ты меня слушаешь?

— А? Извини. Я отвлеклась и всё прослушала. Что ты сказал?

— Ты вечно умудряешься витать в облаках на ровном месте.

— Просто здесь слишком приятный ветер.

Я устроила подбородок на плече Зекара, слегка прижавшись всем телом к его спине, и с упоением созерцала абсолютно те же панорамы, что открывались перед его взором.

Находясь в таком положении, можно было без труда понять, почему призыватели Ветра поголовно обладают столь свободолюбивой и лёгкой душой.

Ты ведь чувствуешь себя так, будто сама паришь в небесах.

Даже банальная попытка скопировать угол обзора Зекара дарила мне ощущение невероятной лёгкости, но те чувства, что испытывал сам Зекар, материализующий Силапхе и разделяющий с ним одно восприятие, определенно были в сто крат более упоительными, бескрайними и грандиозными.

От мысли, что буквально через пару часов эта лафа закончится, мне стало даже немного грустно.

— Я спросил, стоит ли мне вместе с Сильфом, которого я отправляю на разведку к Родиквелю, передать твой голос.

— А-а……. Чтобы твой Сильф, как только обнаружит координаты Эша, передал ему, что мы держим курс следом за ними?

— Если их отряд ещё не успел войти в черту города, мы могли бы приказать им дожидаться нас у крепостных ворот. А если они уже миновали Родиквель и движутся к следующему пункту, Сильф велел бы им развернуться и топать обратно в Родиквель. Раз уж у тебя там есть дела.

— Но если заложить в Сильфа звуковое послание, разве он от этого не станет лететь заметно медленнее? Магистр Иэль в своё время вбивал мне в голову, что отправляя духа на дальние дистанции, его нужно облегчать по максимуму……

— Если ты не планируешь нагрузить его исполнением оперной арии, особой разницы в скорости не будет. Для такого расстояния пара фраз — сущие пустяки. Каким бы мастером ни был твой наставник, наши критерии понятия «дальняя дистанция» кардинально различаются. Как между человеком и эльфом.

И всё-таки этот парень запредельно, неизменно самоуверен.

Интересно, он сам-то осознаёт, насколько вредным выглядит со стороны? Если я озвучу эту мысль вслух, он ведь вполне способен снова катапультировать меня с птицы прямо на землю, так что лучше попридержу своё мнение при себе.

Я немного поразмыслила над тем, что именно стоило бы сказать Эшу, но в итоге пришла к совершенно иному умозаключению.

— Голос передавать не нужно.

— Ты уверена?

— Ага, мне куда больше хочется свалиться им на головы внезапно и устроить знатный сюрприз!

Представляю, какой эпический шок они испытают, когда я спикирую на них прямо с небес. Локс сто процентов хлопнется в обморок от ужаса, а Эш бросится вперёд сломя голову, пытаясь поймать моё тело. Хочу на это посмотреть.

— Хм…… А я-то думал, ты решишь отправить ему какое-нибудь нежное любовное шептание.

— Пока я остаюсь в здравом уме, я подобной дичью заниматься не стану……

— ……Это ещё почему?

— Да меня же в ту же секунду от собственной приторности тошнотой вывернет и прыщами покроет!

[Потому что Мастер физически не способна выносить ванильную и приторную чушь,] — подтвердил Лай.

Я состроила такую мину, словно мне под нос сунули тарелку с тухлой селёдкой.

И Зекар, пусть мы и смотрели в одну сторону, по моему физическому состоянию и дыханию без труда сообразил, какую гримасу я скорчила.

— ……Что ж, раз ты так категорична……. Но учти, как только я выпущу Сильфа, заложить в него звуковое сообщение задним числом уже не получится. Это билет в один конец.

— Я в курсе. Обратного пути нет. Функция двусторонней связи в реальном времени заложена исключительно в систему Силапхе.

Если Силапхе работал как полноценный телефон, то Сильф выполнял роль обычной телеграммы. Стоило выпустить его из рук — и процесс становился необратимым.

Его, конечно, можно было отозвать на полпути и вернуть обратно в подпространство, но тогда духу пришлось бы преодолевать всю траекторию с нулевой точки. С какой стороны ни посмотри — в плане затрат времени, расхода маны или расходования уже потраченной ментальной концентрации — это был чистый, стопроцентный убыток.

«Поэтому, когда речь заходит о дальних дистанциях, запуск Сильфа требует максимальной осмотрительности и взвешенности!» — именно так учил меня магистр Иэль.

В период освоения этих азов я ещё понятия не имела, контракт с каким именно атрибутом мне предстоит заключить, но поскольку Иэль из сугубо личных амбиций разжёвывал мне особенности духов Ветра с запредельной детализацией, процесс обучения доставлял мне массу удовольствия.

— Сильф.

Иногда наступали моменты, когда Зекар непроизвольно переходил на древнее эльфийское наречие, и это был как раз один из таких случаев.

Тональность его голоса неуловимо менялась, а сами слова начинали литься плавно, точь-в-точь как красивая песня. Хотя Сильф оставался Сильфом на любом языке мира, разница в восприятии была колоссальной.

Призвав духа, Зекар обратился к нему с такой нежной и тёплой улыбкой, с какой я обычно общалась с Ундиной — словно родитель, созерцающий своего первенца. Он низко и запредельно быстро зашептал слова, которые моему человеческому уху разобрать было не суждено.

Получив чёткие указания от своего мастера, Сильф на глазах обрел кристальную, чёткую материализацию, после чего растворился в пространстве быстрее, чем я успела моргнуть глазом.

Будет точнее сказать, что он сорвался с места на такой бешеной скорости, что мой глаз не зафиксировал даже мимолётного остаточного следа.

[Эш! Наконец-то! Наш Эш уже буквально под носом! Это абсолютный триумф магии призыва! Мастер!]

(Слышь, с каких это пор Эш успел эволюционировать у тебя в «нашего Эша»?]

[Примерно с тех самых пор, как Мастер обзавелась целым зоопарком из иных рас, и у вас начали со свистом сдавать базовые человеческие настройки восприятия?]

— ……Кхм, Зекар? А сколько примерно времени потребуется Сильфу, чтобы засечь координаты Эша?

— При условии, что они не умудрились уйти от Родиквеля на запредельное расстояние — от тридцати до сорока минут, не больше. Я слишком чётко знаю его ауру, так что если Сильф поймает попутные потоки ветра, дело пойдёт ещё быстрее.

Человек, который только начинал постигать азы магии призыва, услышав это, наверняка впал бы в глубокое недоумение. Каким, интересно, образом низший дух Сильф умудряется покрывать дальние дистанции в разы быстрее, чем средний дух Силапхе?

Ответ лежал на поверхности: если Силапхе летит налегке, без пассажиров на борту, его крейсерская скорость превосходит Сильфа в несколько раз. Если использовать Силапхе не как «транспортное средство», а исключительно для «поисковых задач», его КПД будет колоссальным.

Проблема заключалась в том, что Сильф по своей природе — это обычная ласточка, физически не предназначенная для транспортировки грузов, в то время как Силапхе подходил для этой роли как никто другой.

Но стоило взвалить на Силапхе человеческое тело, как его скорость резко падала, делая его медленнее Сильфа. Приходилось тратить силы на поддержание материализации, а поскольку человеческий организм имеет свои жёсткие лимиты выносливости перед воздушными потоками, духу приходилось непрерывно генерировать защитный энергетический купол вокруг пассажиров. Чем больше веса ты на него взваливаешь — тем стремительнее падает скорость.

Абсолютно любой дух демонстрирует запредельную эффективность лишь тогда, когда занимается делом, соответствующим его первозданной природе.

Ветер рождён для того, чтобы дуть в бескрайние дали; Огонь — чтобы обращать всё в пепел; Земля — чтобы оставаться незыблемой и монолитной твердью; Вода — чтобы гибко течь по руслам.

И хотя среди всех четырёх стихий духи Ветра идеальнее всего подходили на роль транспорта, перевозка людей не являлась их базовой задачей, так что с определённой потерей КПД приходилось просто мириться.

Если зайти с другой стороны, использовать для поисковых миссий можно было и магию Воды. Я ведь тоже прекрасно знала ауру Эша, так что при желании могла бы выпустить Ундину в сторону Родиквеля ради прощупывания местности.

Вот только на один перелёт у неё ушли бы не часы, а долгие, бесконечные дни. Да и сам алгоритм поиска у Ундины кардинально отличался от методов Сильфа.

Если дух Ветра парил в небесных высях и выслеживал цель подобно хищной птице, способной с одного взгляда зафиксировать объект, то Ундина действовала иначе. Ей требовалось занять стационарную позицию и начать медленно, по крупицам транслировать своё сознание во все стороны, словно превращаясь в гигантскую ментальную лужу, охватывающую колоссальную площадь.

Если бы на пути её поиска оказалась выжженная, иссохшая пустыня, миссия бы провалилась на самом старте. Но если в почве присутствовал хотя бы минимальный уровень влаги и духу удавалось успешно распределить сознание, в силу вступал режим заправского рыбака.

Если Ветер — это охота, то Вода — это именно рыбалка.

Ей оставалось лишь замереть и чутко улавливать круги на воде: ток, ток…… Точь-в-точь как капли, падающие на зеркальную гладь пруда. Ей приходилось терпеливо ждать, пока искомая энергетическая волна от цели не пересечёт её ментальные границы и не выдаст объект с потрохами. В противном случае оставалось только бродить на своих двоих и высматривать цель глазами, как это делают обычные люди.

Разумеется, в плане эффективности ведения поисковых работ Ветер удерживал абсолютное, сокрушительное лидерство. Об этом знала любая придорожная собака с рыжей шерстью.

Тем не менее, в табели о рангах Вода всё же котировалась выше, чем духи Огня, у которых поисковые таланты отсутствовали от слова совсем. Маги шутили, что если тебе нужно отыскать человека с помощью магии Огня, проще выжечь весь сектор дотла, а затем стоять у пепелища и внимательно сверять лица тех несчастных, кто в панике выскакивает из горящих домов.

Духи Огня в принципе не умели делать ничего, кроме запредельно жестоких атакующих действий. Их специализация была настолько ультимативной, что все остальные таланты в их энергетической системе были практически полностью стёрты на уровне основания……. Достаточно вспомнить, что высшим проявлением любви Короля Огня было банальное «не сжечь заживо», чтобы все вопросы отпали сами собой.

Духи Земли справлялись с поиском ощутимо лучше, чем магия Воды. Их метод напоминал работу подземного крота: они улавливали абсолютно любые вибрации, сотрясающие толщу земной коры, и по этим колебаниям без труда вычисляли искомый объект.

И хотя в плане скорости они изрядно уступали Ветру, у них было одно весомое преимущество, из-за которого маги Земли ценились на вес золота — они были способны выкапывать и анализировать даже те следы, которые цель оставила в далёком прошлом.

Ветер находится в постоянном, непрерывном движении, поэтому, несмотря на феноменальную скорость сканирования, он физически не способен хранить память о былых событиях так, как это делает монолитная твердь Земли.

Благодаря своей способности мощно и фундаментально присутствовать в любой точке пространства, духи Земли идеально подходили для ведения поисковых работ на колоссальных площадях.

Если перед вами оказывался призыватель вроде Зекара, способный одновременно виртуозно оперировать и Ветром, и Землёй — можете сразу расслабиться и признать, что скрыться от его радаров физически невозможно. Для сохранности собственного рассудка и здоровья проще сразу лечь на землю, поднять лапки кверху и покорно ждать, пока тебя упакуют.

Если подводить итог, то магия Воды с её узким радиусом сканирования, черепашьей скоростью и низким КПД в поисковом рейтинге удерживала лишь скромное третье место. Однако существовали условия, при которых она мгновенно взлетала на абсолютную первую строчку.

Где именно? В пучинах океана!

Будет точнее сказать, что вести полноценные поисковые работы в морских глубинах не способен вообще никто, кроме духов Воды, но факт оставался фактом.

Именно из этих соображений Зекар в тот раз, поддавшись паническому страху и тревоге, без лишних раздумий сиганул прямо в бушующие волны. Для мастера, который привык видеть весь мир как на ладони благодаря радарам Ветра и Земли, оказаться в водной пучине было равносильно тому, как если бы ему в один миг наглухо завязали глаза и заткнули уши.

Ха.

Опять.

Я ведь твёрдо решила похоронить и забыть события того дня, но мысли предательски, сами собой снова вытащили это воспоминание на поверхность. Прекрасно зная, что копаться в этом абсолютно бессмысленно…… я раз за разом продолжала прокручивать этот эпизод в голове.

Оно и понятно…… Ведь сколько об этом ни думай, это было жутко прискорбно и обидно.

В моей жизни редко случались столь жирные упущенные возможности……. Вынырни я тогда из воды буквально на пару минут раньше…….

Я бы застала Зекара промокшим до нитки, с ног до головы! Эх, какой эпический кадр сорвался, до слез жалко.

[……Мастер? Может, когда у вас в голове начинают циркулировать подобные мысли, вы будете умышленно перекрывать мне доступ к вашему сознанию?] — взмолился Лай.

События на острове русалок, сколько их ни перетирай, оставляли после себя исключительно стойкое чувство досады. К тому моменту, как моя тушка соизволила показаться на поверхности, Зекар уже успел оседлать Силапхе и взмыть в небеса, а когда он соизволил вернуться ко мне, его одежда была абсолютно сухой. С помощью магии Ветра высушить вещи — дело пары секунд.

И надо же было мне так затянуть с подъёмом. Уверена, зрелище было запредельно редким и эстетичным.

[Знаете, Мастер, когда вы начинаете проявлять бурный интерес к глобальному уничтожению Королей духов или погружаетесь в пучины чёрной магии, меня это вообще ни капли не тревожит. И знаете почему? Хотя для призывателя эти темы являются строжайшим, фундаментальным табу.]

(Хе-хе, неужели потому, что я для тебя — эталон надёжности? Редкий экземпляр верного и монолитного хозяина?]

[……Да ни разу! Просто ваш уровень искренней, неподдельной увлечённости промокшим Зекаром или Эшем с полуобнажённым торсом в разы выше любого интереса к магии! Подумать только, мне на старости лет приходится чувствовать себя в полной безопасности исключительно благодаря вашей похотливости!]

(Вот видишь! Какой я запредельно безопасный человек!]

[Кхах! Мастер, вы же прекрасно понимаете, что это вообще ни разу не комплимент был!]

Конечно, промокший Зекар — это великолепно, но я уже начинала искренне скучать по рельефным мышцам спины Эша, его запредельно эстетичной линии талии и по тому, как он умильно заливался краской от одного моего пристального взгляда.

Естественно, я тосковала не только по его физической оболочке. Я всё-таки не настолько поверхностная и меркантильная тварь. Я скучала по его лицу целиком. По его манере двигаться, по звуку его шагов, по тому, как он тихонько озирался по сторонам в поисках моей скромной персоны. И по тому, как на его лице неизменно расцветала ответная улыбка, стоило мне просто улыбнуться ему. По его глазам, которые, независимо от моего присутствия, всегда были сфокусированы на выполнении своего долга.

«Хм. Неужели именно это многогранное чувство люди и называют словом "тоска"?»

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 618

Стоит однажды отправиться в путешествие — и любой человек без труда осознает одну истину: карта — вещь запредельно ненадёжная.

Маршрут, который по всем бумажным расчётам должен был занять от силы дня два, в реальности вполне может растянуться больше чем на неделю. И наоборот: дорога, сулившая три-четыре дня сплошных мучений, на поверку оказывается на редкость гладкой, и ты преодолеваешь её всего за три дня.

Путь, по которому пришлось двигаться отряду Эша, оказался в разы длиннее, запутаннее и сложнее, чем это выглядело на карте. Это была бесконечная череда отвесных, крутых троп, по которым невозможно было передвигаться верхом на лошадях. Именно по этой причине они до сих пор так и не сумели добраться до Родиквеля.

Судя по данным, которые доставил Сильф, Эш со своими людьми уже практически вплотную подобрался к черте города.

Я лениво созерцала с высоты птичьего полёта те самые тропы, по которым они пробирались, и с искренним удовольствием воображала, как знатно им пришлось попотеть на всех этих развилках и крутых, напоминающих обрывы склонах. Какая приятная картинка.

По мере того как Силапхе, рассекая воздушные потоки, уверенно держал курс вперёд, моё настроение стремительно улучшалось — просто от осознания того, что цель уже близко.

[Я их вижу! Мастер!]

— Где?!

[Вон там, в самом конце тракта! Прямо перед мостом стоят Эш и все остальные прочие!]

Что-то он слишком многих людей разом в категорию «прочих» впихнул.

Я даже приставила ладонь ко лбу, защищаясь от солнца и пытаясь вглядеться в указанном Лаем направлении, но моих человеческих оптических настроек не хватало даже на то, чтобы разобрать очертания самого моста. Перед моим взором расстилался лишь бескрайний массив густого леса, чья сочная зелень у самого горизонта сливалась с небесной синью — оставалось лишь мысленно предположить, что где-то там, на этой пограничной линии, и находится Эш.

Судя по тому, что Зекар уже некоторое время хранил гробовое молчание, он засёк их гораздо раньше нас.

Его взгляд, устремлённый в ту же точку, что и у Лая, казался глубоким и холодным как никогда, словно опустился на самое дно океана.

И если ещё пару минут назад этот дикий зверь подле меня казался существом, которое при должном уровне деликатности позволит себя погладить, то теперь он весь так бешено ощетинился и запредельно наэлектризовался, словно готов был продемонстрировать мне фокус с мгновенным исчезновением моих рук, стоит мне к нему потянуться.

Один в один Зекар образца нашей самой первой встречи.

Созерцание Зекара, нацепившего свою официальную, парадную мину для контактов с внешним миром, заставило меня ещё острее прочувствовать тот факт, что Эш уже буквально под носом.

Моё сердце взволнованно пропустило удар.

Я прекрасно понимала, что Зекар с его радарами без труда уловит этот стук, но подавлять и скрывать свое сердцебиение мне сейчас было банально лень.

Я изо всех сил впилась взглядом в линию горизонта — хоть от чрезмерного напряжения лучше видеть я не стала, — и мгновение спустя перед моими глазами наконец-то проступили очертания массивного моста, переброшенного через бурное речное русло. А вместе с ним — и цепочка разноцветных точек прямо перед ним.

Вон то самое крупное коричневое пятно — это определенно Чед. Маячащая подле него фиолетовая точка — скорее всего, Энк…… А серое пятнышко, без сомнения, принадлежит Гейлу, который принципиально не снимает свой любимый серый плащ.

А значит, вон то тёмно-синее пятно на передовой — это Эш!

*Ву-у-ух.*

То, что я сумела разобрать их силуэты невооружённым глазом, означало лишь одно: Силапхе вышел на финишную прямую и покроет это расстояние в мгновение ока.

Я всем телом впитывала это упоительное ощущение стремительно сокращающейся дистанции. С каждым моим новым морганием точки, бывшие секунду назад безликими пятнами, обретали чёткие, крупные контуры моих друзей.

Когда мы подобрались настолько близко, что я сумела рассмотреть ритмичные движения рук и ног шагающего в самом хвосте Чеда, на моём лице невольно расцвела широкая улыбка. А стоило мне заметить Брайта, который от запредельной усталости едва волочил ноги, умильно дрожа коленями на каждом шагу — мои глаза и вовсе весело сузились от подступившего смеха.

Эш уверенно двигался во главе всей процессии.

Расстояние сократилось до такой степени, что если бы я сейчас громко крикнула, мой голос без труда долетел бы до его ушей. Однако, горя желанием устроить им полноценный сюрприз, я плотно сжала губы, сдерживая рвущееся наружу приветствие, но тут…….

[О.]

Отряд уже практически завершил переправу через мост, в то время как Силапхе под моим конвоем как раз подлетал к самому началу этого монументального сооружения.

Двигавшийся впереди всех Эш внезапно замер на месте, резко обернулся через плечо и устремил свой взор с идеальной точностью в тот сектор неба, где находились мы. Он стоял и смотрел на меня в упор, не шевелясь.

Следующим наше приближение засёк тот самый безымянный священник, бывший паладин, чьё имя до сих пор не запечатлелось в моей памяти.

Практически одновременно с ним Чед мёртвой хваткой вцепился в рукоять своего клинка и резко развернулся в мою сторону. Гейл и Энк тоже не заставили себя долго ждать, мгновенно зафиксировав наш силуэт в небесных высях.

Дольше всех с реакцией телились Брайт и Локс, чьи радары отличались запредельной косностью — эти двое обернулись вовсе не потому, что их чуйка забила тревогу, а просто на автомате, заметив, как весь остальной отряд резко встал в боевые стойки и впился взглядами в небо у них за спиной.

— О-о-о-ох!

— Сестрица!

Пусть мой гениальный план по эффектному испугу и полетел кувырком, я всё равно принялась весело и размашисто махать им рукой со спины духа.

— Джини!

— Кх-а-а-а-аж! А-а-аж!

Если Брайт при виде моей скромной персоны вовсю вопил моё имя и победно вскидывал руки к небу, то Локс выдал такую серию истошных визгов, словно ему прямо сейчас заживо перекрывали кислород и снимали скальп.

С такой высоты они все пока казались крошечными, размером со средний мизинец.

Силапхе плавно сбросил высоту и аккуратно приземлился точно по центру моста. Не успела моя нога коснуться твёрдого настила, как Брайт первым сорвался с места и на всех парах помчался в мою сторону.

Правда, этот обладатель запредельно хлипкого и нетренированного физического тела уже через три секунды был с лёгкостью посрамлен Чедом, который обошёл его на первом же рывке. Впрочем, Энк и Гейл тоже без особого труда оставили мага далеко позади.

Эш двигался следом за ними, деликатно придерживая и подбадривая Брайта, словно заботливая сиделка при тяжелобольном. Что касается Локса, то этот тип, явно не разделявший всеобщего ликования от моего возвращения, уныло тащился в самом хвосте процессии, напоминая вялого, только что извлечённого из воды кальмара.

А вон тот новый безымянный член их команды держался по правую руку от Эша, чутко анализируя происходящее со стороны.

— Зекар?

— М-м?

Вместо того чтобы со всех ног броситься навстречу своей неофициальной семье, я осталась стоять у Силапхе, сердито зыркнув на эльфа:

— Ты ведь сейчас умышленно не стал глушить ауру и маскировать наши перемещения, да? Чисто ради того, чтобы сорвать мой грандиозный план.

— Ну надо же. Не думаю, что в регулярном крахе твоих сомнительных планов стоит винить мою скромную персону.

— Ах ты……

— К тому же, твоя нынешняя затея была сопряжена с запредельным, неоправданным риском.

— И что такого в том, чтобы эффектно сигануть вниз прямо с неба! Эш бы меня в любом случае поймал, без вариантов!

— Пф-ф.

Стоило вспомнить, как во время подлёта я просила его убрать защитный купол Силапхе, чтобы я могла красиво десантироваться им на головы, а он в ответ лишь молча и упрямо крутил головой — становится ясно как день: этот паршивец изначально всё просчитал.

Если бы Зекар задался целью наглухо заблокировать наши энергетические колебания, этот отряд не засёк бы наше присутствие, даже пролети мы у них прямо над макушками.

Конечно, даже с учётом того, что Зекар оставил радары включёнными, зафиксировать наше приближение на такой дистанции и скорости было задачей запредельной сложности. Обычный обыватель в принципе не приучен сканировать небесный свод на предмет потенциальных угроз.

Тот факт, что Эш среагировал первым, в стократ подтверждал, что его уровень боевого мастерства и чуйка находились на запредельно высоком, ультимативном уровне. Да и последующая реакция священника и Чеда позволяла наглядно оценить, чьи именно чувства были натренированы более филигранно. Гейл и Энк тоже продемонстрировали весьма шуструю скорость реакции, которую никак нельзя было назвать черепашьей.

И хотя острота восприятия далеко не всегда напрямую коррелирует с показателем чистой мускульной силы, в данном случае эта иерархия практически идеально отражала их боевой потенциал.

— Да любой нормальный парень на его месте расшибся бы в лепёшку, но поймал бы меня!

— Поймать-то поймал бы, спору нет. Вот только я бы в принципе не позволил тебе совершать подобные глупости.

Пока мы с Зекаром увлечённо обменивались любезностями, Чед успел добежать до нас и вырос прямо передо мной. На первом порыве этот громила, казалось, готов был мертвой хваткой сгрести мою талию и с триумфом подбросить в воздух.

Однако за время моего отсутствия он, видимо, прошёл курс экспресс-дрессировки от Эша, потому что в самый последний миг затормозил, завис на месте и лишь судорожно сжал и разжал свои массивные ладони в воздухе, заменяя полноценные объятия этим неловким жестом искренней радости.

— Ах ты ж паршивка! Ты! Я был уверен, что ты больше не вернёшься!

— Она вернулась!

— Ни одной телеграммы от тебя, в условленном месте ты так и не появилась! Мы уже мысленно похоронили надежду увидеть тебя когда-нибудь снова!

— Из тех мест, куда меня занесло, отправить официальную весточку физически не представлялось возможным.

— И где же тебя, чёрт возьми, носило всё это время?

— Э-э…….

В Койрене, Святилище и на острове русалок.

Да уж, ни один из этих пунктов я не могла озвучить честно, что в стократ подтверждало мой статус запредельно таинственного и закрытого призывателя духов.

Эш-то прекрасно знал, что меня уволокли прямиком в Святилище тёмных эльфов, но для остального отряда эта информация оставалась под плотной завесой тайны. Мы расстались слишком поспешно, да и Зекар категорически, на системном уровне запрещал даже упоминать Святилище в разговорах с посторонними. В конце концов, если обычные люди пронюхают, что туда можно беспрепятственно проникнуть — ни к чему хорошему это точно не приведёт.

— Ладно, не хочешь — не говори, дело твоё. Главное, что ты цела и невредима, остальное шелуха! Но как ты, чёрт возьми, умудрилась выследить нас в этих дебрях? Это же всё равно что иголку в пустыне искать.

— Ну, этот мой спутник — высокоранговый призыватель Ветра. Вы ведь уже мельком пересекались раньше, помнишь?

— Да ладно? То есть призыватели Ветра…… способны вот так запросто выслеживать координаты людей по щелчку пальцев?

М-да, после долгого общения с существами, которые в магии призыва разбирались как боги, эта человеческая дремучесть ощущалась прямо как глоток свежего воздуха.

Я уже раздумывала, с какого именно конца мне начать ликбез, чтобы до этого громилы дошёл весь смысл, но в итоге решила обойтись парой дружеских затрещин ради профилактики, но тут ко мне подоспели Гейл и Энк.

— Сестрица!

— Сестрица Джини.

До чего же гармоничный дуэт. Один — классический экстраверт с явными повадками бабника, а второй — монолитный, суровый интроверт, которого романтические бредни вообще ни капли не интересовали.

Стоило этим двоим с искренней радостью в голосах неторопливо приблизиться ко мне, как Зекар, чья мина сделалась ещё более мрачной, недовольно процедил сквозь зубы:

— ……Сестрица?

Если этот запредельно холодный тёмный эльф, чьё лицо обычно напоминало безжизненную маску, открыто изогнул бровь — это символизировало высшую степень когнитивного диссонанса перед лицом абсолютного абсурда.

— Ага, хочешь, познакомлю? Вот это Гейл, а вон тот парень — Энк. Они оба старше меня, но после того, как я благородно спасла их жизни, эти двое преисполнились такого глубокого почтения к моей скромной персоне, что теперь уважительно величают меня исключительно сестрой.

Конечно, ключевым фактором здесь было то, что они знали мою истинную личность — Джини Кроуэлл, — но поскольку маячивший за их спинами священник был не в курсе этих имперских раскладов, я предпочла пока не раскрывать карты. В этом мире вообще существовала масса критериев, которые котировались куда выше возраста. Разница лет в десять здесь спокойно позволяла людям оставаться на одной волне и числиться в близких друзьях.

Статус, уровень личной мускульной силы, послужной список в своей профессиональной сфере — всё это имело безоговорочный приоритет над датой рождения. Если ты запредельно силён, ты автоматически становишься «старшим братом» для окружающих. А для многих парней ходить под крылом столь могущественного покровителя и уважительно именовать его старшим братом или сестрой было даже предметом личной гордости.

Для Зекара, у которого опыт приватного, неформального общения с человеческой расой отсутствовал в принципе, подобная специфика культуры была запредельной шарадой, но в наших реалиях это считалось абсолютно обычным делом.

— ……

— Здра…… вствуйте……?

— ……Мы ведь вроде виделись…… раньше?

— ……

«Если не горишь желанием здороваться, мог бы хоть ради приличия ртом что-нибудь членораздельное выдать, ах ты обладатель полностью атрофированных социальных навыков».

Мой собственный уровень коммуникабельности, конечно, тоже находился где-то в районе плинтуса, но до клинических масштабов Зекара мне было как до луны.

Видя, как этот невоспитанный дикарь демонстративно проигнорировал вежливые приветствия Гейла и Энка, даже не повернув головы, мне до смерти захотелось со всей дури съездить ему по затылку.

Но учитывая его монументальные труды по доставке моего тела в этот уголок света, я решила наступить на горло своему нутру и проявить милосердие. И вовсе не потому, что я прекрасно понимала: со своей скоростью реакции я по нему один хрен промажу.

— Вы на этого типа внимания не обращайте. Он у нас классический представитель запредельно вредных и высокомерных особ.

— А, вот оно…… как……

— Я бы с радостью устроила вам полноценную официальную церемонию обмена именами…… Но специфика его расы такова, что они люто ненавидят, когда посторонние люди называют их по имени без должного уровня близости. Я-то, конечно, умудрилась выжить после такого фортеля, но гарантировать, что вы повторите мой триумф, я не берусь. Так что если возникнет острая необходимость к нему обратиться — зовите его просто седоголовым тёмным эльфом!

— ……?

— Это безопасный путь выживания, я прав?

Разумеется, прав.

Гейл и Энк, конечно, были не в курсе эльфийского этикета, но сам факт того, что Зекар соизволил остаться с непокрытой головой в присутствии людей, был запредельно позитивным и мощным сигналом. Обычно в обитаемых человеческих секторах они маскировались настолько плотно, что под плащами невозможно было разобрать даже контуры тела.

Похоже, таким образом он выражал свою специфическую, эльфийскую форму лояльности — мол, устраивать резню и пускать в расход моих друзей он прямо сейчас не планирует.

[О да, его лояльность прямо бьёт ключом, аж хоронить не успеваем!] — съязвил Лай.

— Хонг! Джини-и-и! Ну почему ты объявилась только сейчас!

— Надо же, супер-старший. Смотрю, ты всё ещё коптишь это небо, какая неожиданная встреча.

— Это же форменное издевательство! Вот так внезапно испариться на ровном месте! В Дмитри тебя нет, Ирузе и Миа разводят руками и понятия не имеют, где тебя искать…… Один только Эш, судя по всему, был в курсе твоих координат, но партизанил и костьми лёг, но не выдал секрет!

— Хватит шуметь, брысь с дороги.

Я без лишних церемоний отпихнула этого повёрнутого мага, который под шумок пытался мёртвой хваткой повиснуть на моей талии, и сделала первый уверенный шаг навстречу Эшу.

— ……Джини.

— Эш! Я так соскучилась!

Я широко распахнула руки, всем своим видом демонстрируя: «А ну живо марш в мои объятия!», но Эш почему-то замер на месте, напоминая робкого ребёнка, который внезапно застеснялся незнакомой тёти.

Он затормозил ровно в двух шагах от меня…… и упрямо отвёл взгляд в сторону, избегая визуального контакта.

Это был сокрушительный удар по моему самолюбию.

Мой личный ангел умудряется не смотреть на моё лицо!

[Ту-дум! Похоже, Мастер слишком долго гуляла на стороне, и наш Эш не на шутку обиделся!]

(Быть такого не может!]

Мой ангел физически не способен на подобные дешёвые капризы! Будь это банальная обида, он бы не стал сейчас судорожно сжимать кулаки и так трогательно поджимать губы.

Я сделала один размашистый шаг, ликвидировав разделявшее нас пространство, и мёртвой хваткой перехватила ладони Эша. Его правая и левая рука послушно, без малейшего сопротивления, позволили увлечь его за собой.

— Эй, ну ты чего? А? Совсем по мне не скучал? Да я, пока добиралась до тебя, целую тысячу раз мысленно повторила: «Надо скорее вернуться к Эшу»!

[Ключевое слово здесь — "мысленно", Мастер. Пока ваши мысли витали в облаках, физическая оболочка вовсю развлекалась в компании Шака…… а затем и Зекара……]

(А ну заткнись.]

Я с силой потянула его сцепленные ладони на себя, вынуждая Эша наконец-то поднять голову и посмотреть мне прямо в лицо.

Из-за надетого ожерелья-Полиморфа перед моим взором представало запредельно заурядное, обычное человеческое лицо, но глубина его взгляда оставалась неизменной.

Точно так же, как не изменилась его манера смотреть на меня и то тепло, что струилось через барьер кожи прямо из его сердца.

Мамочки, да он просто банально засмущался. На самом деле внутри него сейчас всё буквально ликовало от восторга.

В его душе в это мгновение распускался такой ослепительный, цветущий весенний сад, масштабы которого превосходили любые мыслимые нормы.

— ……Я…… испытывал абсолютно те же чувства.

— Значит, ты безумно хотел меня видеть?

— Да.

Мужчина, который настолько безумно рад моему возвращению, что пугается масштабов собственного восторга и начинает трогательно смущаться — это запредельно милое зрелище, так бы и погладила его по щёчке.

Я приблизилась к нему практически вплотную, так что наши плащи соприкоснулись, аккуратно наступила носком своего сапога на край его обуви и тихонько прошептала ему прямо на ухо..

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 619

— Ты оставил мне телеграмму?

— Нет……

— А должен был оставить!

Я ведь, между прочим, рискуя быть схваченной, собиралась прорываться в Магическую башню!

— ……Я подумал, что вы наверняка запредельно заняты своими делами…… и моё послание не будет иметь никакого смысла. Мне казалось, это…… это выглядело бы так, словно я эгоистично тороплю вас и требую поскорее вернуться……

— Ну, тогда ты хотя бы проверил, нет ли там весточки от меня.

Эш едва заметно кивнул, и на его щеках проступил именно тот очаровательный розоватый румянец, который мне так хотелось увидеть.

Поскольку я мёртвой хваткой удерживала обе его ладони, считывать истинные чувства Эша было так же просто, как дышать. Чем сильнее человек привязан ко мне и чем больше обо мне беспокоится, тем сильнее «Слеза Истины» потрошит его подсознание, выворачивая душу наизнанку.

Ах, до чего же любовь — всё-таки убыточное и уязвимое чувство. Она делает любую попытку скрыть свои эмоции запредельно сложным и невыполнимым трудом.

- Как же я рад.

- Если отбросить всё остальное, я просто безумно счастлив снова увидеть её.

- Уйти отсюда было её суверенным правом, но её возвращение в этот отряд накладывает на неё обязательства и узы…… Я был уверен, что она не придёт.

- Но осознание того, что она проделала этот путь исключительно ради меня, приносит мне невыносимый, запредельный восторг.

- Я так счастлив. Я чувствую себя абсолютно защищённым.

Мои нынешние ощущения от чтения мыслей Эша были похожи на то, как если бы я обеими руками настежь распахнула двери в сияющий мир, сплошь оклеенный словом «радость». Его подсознание до краёв полнилось столь кристальным и чистым восторгом, что эта волна счастья невольно накрыла и меня саму.

Причина, по которой Эш оставался для меня самым безопасным и комфортным объектом для тактильного контакта со «Слезой Истины», заключалась именно в этом: его сердце всегда, без единого исключения, делилось со мной исключительно первозданным, чистым счастьем.

В этот миг у меня внутри вспыхнуло непреодолимое желание приподняться на цыпочки и впиться губами в его заалевшие щёки и веки.

Видя, как его разум буквально взрывается от переполняющего восторга, пока сам он упрямо смотрит на меня сверху вниз, пытаясь подавить бурю эмоций лишь лёгким трепетом ресниц, я почувствовала, как мои губы зазудели от запредельного искушения.

Мне безумно захотелось покрыть хаотичными, размашистыми поцелуями всё его лицо, начиная от линии подбородка и заканчивая кончиками ушей. Если бы я принялась звонко чмокать его до тех пор, пока у него окончательно не перехватит дыхание, моё настроение взлетело бы до небес.

Не стой у меня за спиной Зекар, я бы непременно претворила этот план в жизнь прямо сейчас. Ну и если бы здесь не крутился этот новый незнакомый священник.

Сделав вид, будто я совершенно не в курсе кадровых перестановок в их команде, я как ни в чём не бывало поинтересовалась:

— А это кто?

— Помнится, я как-то вскользь упоминал о нём. Это сэр Рудин, священник.

— Да, кажется, припоминаю.

— Он официально был посвящён в рыцари-паладины, так что его боевые навыки находятся на запредельно высоком уровне. В данный момент он совершает паломничество, чтобы получить полноценный сан священника.

— Получается, сейчас он в статусе послушника?

— Всё верно.

— Раз уж он путешествует вместе с вами, надо полагать, он официально влился в состав группы?

— Этот вопрос пока остаётся открытым. В конце концов, цели его путешествия кардинально отличаются от наших задач. Сэр Рудин…… Ладно, упустим формальности, мне следует представить вас друг другу по всем правилам. Сэр? Позвольте познакомить вас: это леди Джини, спасительница и благодетельница нашего отряда. И учтите на будущее: она жутко не любит, когда её величают «мисс Джини» или «юная леди», так что примите к сведению.

По такой сухой презентации было нетрудно догадаться, что Эш не стал разжёвывать священнику подробности моей биографии. Оно и понятно: пока я числилась в списке временно отсутствующих, и не было вообще никаких гарантий, соизволю я вернуться обратно или нет, посвящать постороннего мужчину в детали моей личной жизни не имело абсолютно никакого смысла.

Тем более, я мало того что удерживала завуалированный статус имперской Святой, так ещё и являлась главным организатором погрома на базе работорговцев, официальным разрушителем королевского замка в Хейдрике и запредельно ценной преступницей, чья стоимость на ориентировках росла как на дрожжах.

Остальные члены отряда, прекрасно осведомлённые обо всех моих «подвигах», без сомнения, тоже держали язык за зубами. Учитывая, что все они как один были парнями прямолинейными и патологически не умели лгать, для них было в сто крат проще наглухо замкнуть рты, чем случайно выдать священнику какую-нибудь подозрительную или конфиденциальную информацию…….

Хотя, стоп. Брайт-то наверняка успел знатно потрепать языком? Стоит этому парню открыть рот, как оттуда первым же делом вылетает моё имя.

Я уставилась на мужчину по имени Рудин запредельно долгим, оценивающим взглядом, но и он в ответ принялся разглядывать меня так, словно перед ним предстала какая-то невиданная, диковинная зверушка.

Для обычного священника этот парень обладал чересчур мощным, рельефным телосложением, а для сурового рыцаря-паладина его манеры казались слишком мягкими и утончёнными. Обычно члены Ордена паладинов представляют собой запредельно закрытую, кастовую структуру, от которой за версту веет неприступностью…….

Впрочем, после близкого знакомства с тёмными эльфами я уже уяснила, что на поверку те вовсе не являются ходячими монстрами из страшных сказок. Так что общественные стереотипы и реальное положение дел вполне могут кардинально расходиться в пространстве.

Пока я методично, по крупицам сканировала взглядом фигуру Рудина — потенциального кандидата на роль личного защитника Эша, — к нашему пятачку наконец-то подковылял и Локс. Но посреди этой внушительной толпы почему-то мгновенно воцарилось глухое, тяжёлое молчание.

Причина была проста: между мной и остальными членами отряда существовал огромный пласт секретов, о которых этот священник не имел ни малейшего понятия. Да и тот неоспоримый факт, что я являлась официальной спасительницей их жизней, накладывал на это молчание весомый, монументальный отпечаток.

Чутко уловив эту специфическую атмосферу, в которой он оказался единственным лишним элементом, Рудин решил взять инициативу в свои руки и первым сделал шаг навстречу:

— ……Рад знакомству. Моё имя Рудин.

— Джини.

— Я успел краем уха услышать о ваших заслугах. Если вам будет угодно, можете звать меня просто сэр.

— Сэр? Не святой отец?

Если подумать, Эш ведь тоже обращался к нему исключительно «сэр».

— Да, как служитель культа я пока являюсь лишь смиренным учеником, чьи познания далеки от совершенства. Однако мой статус рыцаря-паладина остаётся абсолютно незыблемым и чистым перед лицом богов, без единого пятна на репутации.

Получалось, этот парень не просто решил завязать с карьерой воина и податься в монахи…… Он вознамерился усидеть на двух стульях разом. Совмещение статуса паладина и полноценного священника — это же просто финишная прямая к креслу архиепископа, запредельно элитный и недосягаемый для простых смертных маршрут.

Вроде бы в хрониках упоминалось, что кто-то из прошлых понтификов проделал именно такой путь.

Общественность тогда запредельно высоко оценила его поступок — шутка ли, добровольно сложить оружие после стольких лет боёв и избрать куда более тернистый путь служения божеству…… М-да, мои воспоминания на этот счёт были запредельно туманными. Эта сфера никогда не входила в список моих интересов, так что ручаться за точность памяти я бы не стала.

Но в одном можно было не сомневаться: если человек выбирает подобный путь, им должна двигать либо фанатичная, абсолютная вера в богов, либо запредельные, колоссальные амбиции политического толка.

Поскольку на свой мозг я положиться не могла, решила позже выпотрошить на эту тему Зеркало Мудреца.

— Мне вскользь упоминали, что вы являетесь мастером призыва. Раз уж обращение «мисс Джини» вызывает у вас дискомфорт…… Позволено ли мне будет величать вас леди Джини?

Слова его сопровождались плавным и галантным жестом — он учтиво протянул мне открытую ладонь.

Смысл этого движения был предельно прост: как и подобает благородному рыцарю, он намеревался коснуться губами тыльной стороны моей кисти, демонстрируя высшую степень почтения при первой встрече.

Надо же, какой обходительный и светский малый. На его лице играла умеренная, благородная улыбка, речь лилась безупречно и без единой заминки, а в манерах сквозила деликатная скромность — причём окружающим с первого взгляда было ясно, что за этой скромностью скрывается запредельно одарённый и уверенный в себе мужчина. Да вдобавок он был чертовски хорош собой.

Иметь такой специфический, напоминающий черничный йогурт цвет волос и умудряться выглядеть при этом запредельно эстетично — задача не из лёгких, но этот парень справился с ней на отлично.

— Как вам будет угодно.

В соответствии с правилами этикета я вполне могла бы чинно протянуть ему ладонь для поцелуя, но вместо этого я умышленно выставила вперёд правую руку для самого обычного рукопожатия.

Судя по тому, как Рудин на мгновение завис на месте, ему ещё ни разу в жизни не доводилось обмениваться рукопожатиями с девушками своего возраста. Он выдал секундную заминку, неловко покосившись сначала на Эша, а затем переведя взгляд чуть левее — то есть в сектор, где за моей спиной монолитом застыл Зекар, — после чего с явным опозданием аккуратно обхватил мои пальцы своими.

Странное ощущение. Его манеры и внешность не вызывали у меня отторжения, но внутри почему-то сработал чёткий барьер: позволить ему коснуться губами моей руки мне категорически не хотелось. То ли из-за того, что за этим процессом сейчас пристально наблюдали Эш и Зекар, то ли по какой-то другой причине.

Впрочем, раз уж тактильный контакт состоялся, «Слеза Истины» обязана была выдать мне хотя бы базовые настройки этого персонажа. Пусть мы виделись впервые в жизни, а его паладиновская выправка надёжно блокировала поверхностные эмоции, кое-какие круги на воде я засечь была должна…… Стоп, что?

[Оу…… Мастер? Этот священник……]

(Какого чёрта я сейчас считала?]

Мои зрачки едва не выдали судорожное вращение от шока, но, к моему счастью, моя психика была надёжно закалена регулярными налётами древних драконов. Да и время контакта было слишком ничтожным, чтобы делать окончательные и панические выводы.

— Сэр?

— Да, леди Джини.

Натянув на лицо самую утончённую и аристократичную улыбку, на которую только была способна моя скромная персона, я повторно вытянула руку, которую только что освободила из его хватки. На этот раз — тыльной стороной вверх. По всем канонам это выглядело запредельно грациозно и благородно.

— Судя по вашему жгучему желанию использовать именно такой титул, формат общения в рыцарском стиле для вас куда привычнее. Позвольте мне поприветствовать вас как подобает.

Я прекрасно понимала, что со стороны двойная процедура приветствия с соприкосновением кожи выглядит запредельно фальшиво и неестественно, но выбора у меня не было. Если я упущу этот первоначальный момент знакомства, лазейка для тактильного контакта со священником может захлопнуться раз и навсегда.

[Мастер, ваша резкая смена панибратского тона на утончённые светские речи выглядит ничуть не лучше, поверьте!] — съязвил Лай.

— Сестрица…… похоже, сэр Рудин пришёлся ей по вкусу.

— Чему тут удивляться, у нашей старшей ведь всегда был пунктик на смазливые мордашки……

— Это точно. И на рельефные мышцы……

— Джини……

А ну заткнулись, кучка придурков, что за извращённые теории вы тут развели! Вы действительно думаете, что я способна поплыть перед любым смазливым качком?! И вообще, если вы шепчетесь, прикрывая рты ладошками, это ещё не значит, что я вас не слышу!

[Мастер! Зекар за вашей спиной сейчас сверлит вас таким мёртвым и испепеляющим взглядом, что мне не по себе!]

Проклятье, Зекар, ну хоть ты-то куда лезешь со своей ревностью! Мои действия обусловлены не сугубо личным интересом к этому мускулистому красавчику, а запредельно важной необходимостью верифицировать его подсознание!

Думаешь, я действительно горю желанием выпрашивать эти дурацкие поцелуи рук! Ну, в обычные дни такой грешок за мной, конечно, водится, спору нет! Но сейчас ситуация кардинально иная!

— С превеликим удовольствием. Я сразу понял, что передо мной особа самого благородного происхождения, прекрасная леди.

— ……

Его реплика лишь подтвердила моё первоначальное предположение: он мгновенно раскусил во мне аристократку. Ощущая, как пальцы Рудина деликатно и бережно поддерживают мою кисть, я утвердилась ещё в одной железобетонной истине.

Рудин — стопроцентный потомственный дворянин. Его манеры были отточены до автоматизма, а утончённая грация движений буквально кричала о его происхождении. У него совершенно точно была громкая фамилия. А имя Рудин, скорее всего, являлось крестильным именем, полученным при уходе в лоно церкви.

В наших реалиях сама мысль о том, чтобы добровольно отказаться от рыцарских регалий и начать весь путь с нуля в качестве рядового послушника, для обычного простолюдина была запредельным, немыслимым абсурдом. На подобный шаг мог пойти лишь член могущественного клана, имеющий за спиной колоссальные ресурсы и влияние, позволяющие ему творить всё, что душеньке угодно.

И «Слеза Истины» прямо сейчас наглядно это демонстрировала.

[Я тоже хочу послушать! Ну что там? А? О чём транслирует этот подозрительный тип? Каковы его истинные мотивы? Он действительно засланный шпион первого принца Рэне?!] — суетился Лай.

Я полностью сфокусировала всю свою ментальную концентрацию на потоках сознания Рудина, которые вскрывало кольцо, так что физическое ощущение от его губ, коснувшихся тыльной стороны моей ладони, полностью стёрлось из восприятия.

- Эта девица…… Если она действительно…… То тогда.

- ……Я обязан выудить из неё абсолютно всё……

- Джини Кроуэлл.

- Каким образом она связана со вторым принцем?

- ……Рано делать выводы, нельзя исключать сценарий, при котором она — обычная фальшивка……

Дело дрянь.

Если проанализировать структуру духовных ведомств, то подавляющее большинство высокоранговых священников всегда были выходцами из знатных родов. Принимая обет, человек на системном уровне лишался всех своих дворянских привилегий и прав на наследство, однако его происхождение от этого никуда не девалось, а финансовая и политическая поддержка со стороны клана оставалась колоссальной.

Опираясь на эти ресурсы, они планомерно захватывали ключевые посты в иерархии Храма, из раза в раз укрепляя свои позиции как внутри духовной структуры, так и на светской арене. Храм всегда вёл свою собственную, запредельно сложную политическую игру, и сословные настройки, вбитые в головы аристократов с пелёнок, не могли испариться в один миг после принесения клятв божеству.

Даже если среди высших иерархов церкви умудрялся затесаться выходец из низов, противостоять монолитному большинству и запредельному давлению со стороны потомственной знати у него не было ни единого шанса. Уход в религию младших сыновей или бастардов, у которых не было лазеек в борьбе за родовое наследство — это классическая, обкатанная ещё с древних времён схема обретения альтернативных рычагов власти.

И пускай внешне эти святоши строили из себя образцы непорочности и благородства, за кулисами они регулярно заключали взаимовыгодные союзы и вступали в сговор с представителями правящих династий.

«Я и понятия не имела, что принц Рэне сумел заручиться поддержкой верховного духовенства…… Стоп, но ведь нынешний Папа официально удерживает статус абсолютного нейтралитета? Года три или четыре назад мне на глаза попадалась заметка на эту тему. Там чётко говорилось, что этот человек занимает запредельно жёсткую и бескомпромиссную позицию по отношению к любому внешнему давлению со стороны императорского двора».

Получалось, Рудин действовал как персональный цепной пёс принца Рэне? Прямой контракт между Рэне и этим паладином: тот выполняет грязную работу, а взамен, как только Рэне займёт престол, получает соразмерные политические дивиденды.

Чтобы считать эту цепочку до конца, мне требовалось продлить тактильный контакт ещё хотя бы на пару секунд…….

— Ау.

Даже после того как Рудин отнял губы от моей кожи, я умышленно продолжала удерживать свою ладонь поверх его пальцев. Со стороны этот жест мог показаться запредельно подозрительным, но в светском обществе благородная леди вполне могла позволить себе подобную вольность, если ей приглянулся конкретный рыцарь или знатный господин. По правилам хорошего тона мужчина в такой ситуации был обязан послушно фиксировать ладонь леди и не имел права убирать руку первым, пока дама сама не подаст сигнал к завершению контакта.

Обычно обе стороны чутко улавливают этот момент, но я намеренно продолжала настойчиво и цепко удерживать его руку.

— А ну прекращай.

— Джини, Локс тут тоже горит желанием поприветствовать тебя.

— Да ничем я не гор……

Проблема заключалась в том, что эти запредельно недогадливые мужчины, не в силах больше созерцать картину моего долгого тактильного контакта с Рудином, решили вмешаться и ликвидировать эту сцену, каждый со своей стороны.

Зекар, зашедший с тыла, со всей дури рванул назад воротник моего плаща, а Эш плавным, но решительным движением втиснул Локса прямо между мной и священником, разорвав нашу дистанцию.

……А ведь это был самый ключевой, фундаментальный момент сканирования!

Том 3 Глава 620

А ведь я только-только начала считывать, что именно первый принц Рэне поручил этому Рудину!

Даже если бы из-за короткого контакта мысли долетали до меня обрывками, с прорехами, словно изъеденное молью полотно, это всё равно был бы идеальный, феноменальный шанс подобраться к самой сути.

Всё-таки мужская ревность — вещь абсолютно деструктивная, способная пустить прахом любое благое начинание…….

Я наградила Эша запредельно недовольным, испепеляющим взглядом. На Локса я даже смотреть не стала — этот тип съёжился и стал для меня настолько невидимым, словно его и не существовало вовсе.

Зекар, конечно, монолитом застыл за моей спиной, так что метнуть в него ментальную молнию я физически не могла, но он и без всякого визуального контакта по одному моему дыханию без труда прочувствует, что моя личная ментальная стабильность сейчас изрядно подорвана.

[Кха-а-а-аж! Ну надо же было оборвать связь на самом интересном месте!] — сокрушался Лай.

«И не говори……! Ещё бы буквально пара секунд по таймингу, и я бы полностью отследила весь поток его сознания и поняла, с какими конкретно задачами этот засланный казачок внедрился в группу!»

Впрочем, стоит признать: когда я настойчиво не выпускала его руку и пристально сканировала его взгляд, сам Рудин тоже знатно поплыл.

Я кристально чётко уловила, как в его подсознании яркой, хоть и мимолётной вспышкой пронеслась мысль: «Неужели сама Святая, о которой ходят столь противоречивые слухи, лично проявила ко мне интерес?»

Судя по всему, обладая столь броским цветом волос, рельефным телосложением и утончённой аристократической выправкой, он привык к тому, что девушки при виде него массово теряют контроль над глазами и руками.

Вот только природа того трепета, что охватил Рудина в тот миг, была бесконечно далека от нежно-розовых романтических бредней.

Это был запредельный, судорожный стук сердца от осознания колоссальных перспектив: парень смекнул, что если ему удастся прибрать к рукам и захомутать Джини Кроуэлл — которая сейчас котировалась на континенте как самый редкий и недосягаемый золотой билет, — перед ним откроются такие привилегии и рычаги власти, о которых обычным смертным остаётся только мечтать.

Какая, однако, прагматичная и понятная тварь. Благодаря «Слезе Истины» его нутро было видно как на ладони. За этой маской благообразного смиренного паломника скрывался человек с запредельным, чудовищным аппетитом к власти.

— Ты теперь умудряешься пускать слюни даже на служителей культа? — низко и глухо процедил Зекар у меня за затылком.

Его интонация внешне казалась абсолютно идентичной его привычному холодному тону, но внутри неё клокотала такая мощная, подавленная ярость, что я теперь без труда могла классифицировать этот оттенок эльфийского рыка.

Хе-хе, до чего же милый парень. Ревнует — просто прелесть.

Раз уж он так бурно и болезненно реагирует на то, что я слегка потискала другого мускулистого красавчика, можно со спокойной душой констатировать: про наличие «Слезы Истины» на моём пальце его чуйка даже не догадывается.

Потому что если бы он знал про кольцо и всё равно продолжал выдавать такие сцены ревности — этот эльф определенно был бы запредельно опасным психопатом.

Я бросила короткий, полный искреннего сожаления взгляд на Рудина, а затем окинула взором всю остальную честную компанию.

Начиная от Чеда и заканчивая Локсом — на лицах абсолютно каждого члена отряда застыло железобетонное выражение, кричавшее о том, что я только что бесцеремонно и настойчиво лапала Рудина исключительно из сугубо личных, похотливых побуждений.

[Оу. Мастер, я, кажется, впервые в жизни вижу, чтобы эти парни смотрели на вас с таким запредельным уровнем понимания и солидарности в глазах,] — хмыкнул Лай.

……Да чтоб вас всех! Тот ментальный контакт, который вы сейчас лицезрели, вообще ни разу не был сеансом многозначительного обмена похотливыми флюидами!

Да, я без ума от красивых парней, спору нет, но неужели вы действительно думаете, что я способна поплыть и начать изменять Эшу в первую же секунду нашего долгожданного воссоединения?! Ну…… хотя ладно, технически такая вероятность существовала.

Если я сейчас начну бить себя кулаком в грудь, орать, что всё это досадное недоразумение, и упрямо чертить жёсткие границы, доказывая своё полное равнодушие к паладину — лазейка для повторного внедрения в его подсознание захлопнется раз и навсегда.

То, что первый принц Рэне подослал этого Рудина к Эшу с завуалированными намерениями, было ясно как день, но точные параметры его миссии требовали детальной верификации.

Существовала огромная, принципиальная разница между тем, чтобы просто собирать информацию о буднях Эша ради отчётов для Рэне, и тем, чтобы внедриться в качестве официального Хранителя и нанести сокрушительный удар в спину в самый критический момент.

В первом сценарии мы могли бы просто использовать шпиона втемную, сливая через него тонны дезинформации и устроив Рэне тотальный хаос в штабе. Но если верны подозрения относительно второго варианта…… нам придётся сработать на опережение и пустить этого паладина в расход до того, как он занесёт над нами клинок.

[Хотя, если начистоту, вариант с пусканием в расход и отсечением голов прямо сейчас крутится исключительно в вашем подсознании, Мастер,]

Короче говоря, раз уж я не планировала прямо здесь устраивать сеанс разоблачения с криками: «Этот священник — засланная гадина!», а вдобавок — официально раскрывать перед всей группой наличие у меня легендарной «Слезы Истины», оставалось лишь мысленно поблагодарить свой безупречный вкус на красивых мужчин.

— Слышь, а ну руки убрал! — сердито буркнула я, пытаясь вырваться. — Сколько раз повторять: в культуре тёмных эльфов хватать девушку за одежду — это запредельно пошлый и недвусмысленный жест! Это что вообще за манеры!

— Я держу тебя за капюшон плаща, а не за одежду. К тому же ты обычный похотливый человек, который при виде любого симпатичного объекта первым же делом пытается пустить в ход руки.

— Ой, полегче на поворотах, что за грубые ярлыки? Какой ещё похотливый человек? В приличном обществе страсть к красивым мужчинам принято величать «высокими стандартами и избирательностью». Намотай себе на ус, мой дорогой тёмный эльф.

Любовь к эстетичным парням — это вообще ни разу не повод для стыда. Наличие развитого чувства прекрасного и высокого эстетического вкуса — это предмет законной гордости!

— Ха, то есть ты сейчас прямым текстом признаёшь, что физиономия этого типа полностью соответствует твоим стандартам?

— Естественно. Ты только посмотри на сэра Рудина: рельефная, мощная фигура в сочетании с на редкость мягкими, кроткими чертами лица — это же идеальное комбо, запредельно притягательный контраст! Такой типаж везде будет пользоваться оглушительным успехом. Настоящий хищник с лицом невинного травоядного, улавливаешь суть?

Я, решив сполна отыграть сценарий похотливой девицы, даже одарила Рудина сочным, многозначительным взглядом.

[Сигнал принят: при первой же удобной возможности этот «травоядный» будет дестабилизирован и уничтожен плотными потоками маны. Этот парень выглядит чертовски аппетитно. Особенно его шея.]

«Если то, что ты крутишься возле Эша, изображая из себя нерешительного попутчика и затягивая время — это личное поручение Рэне ради срыва Испытания Пути, то можешь заказывать себе заупокойную службу, паладин».

— Судя по всему, до сегодняшнего дня я в корне неправильно трактовал значение термина «высокие стандарты». Да и относительно твоей личности у меня, похоже, имелись колоссальные, запредельные иллюзии.

— Чего?

— А разве я не прав? Имея возможность ежедневно созерцать в непосредственной близости мою скромную персону или того скользкого, порочного полудемона — и после этого умудряться ставить столь высоко эту заурядную физиономию…… Твой уровень неразборчивости действительно поражает воображение.

— ……А ну рот закрой.

— Я-то грешным делом думал, что ты принадлежишь к числу тех примитивных человеческих существ, которые готовы пускать слюни на любой объект, обладающий внушительной мускулатурой. Стоило тому рыжеволосому маньяку Ровенину сбросить с себя одежду, как ты выдала абсолютно идентичную реакцию…… Мне даже показалось, что ради хорошего рельефа мышц ты готова закрыть глаза на любые былые обиды и вражду. Но оказывается, ты ещё и черты лица умудряешься оценивать.

— Слышь!

— Если для признания мужчины красавцем тебе достаточно подобного набора характеристик, я бы настоятельно рекомендовал тебе пошире раскрыть глаза и пересмотреть стандарты.

Зекар в этот момент выдавал настолько едкую, язвительную и чистокровную ревность, что сразу становилось ясно: Шак не зря рекомендовал его на должность моей личной сторожевой собаки.

Его до глубины души уязвлял тот факт, что я, имея возможность ежедневно лицезреть его собственный безупречный эльфийский лик, умудрилась переключить фокус внимания на какого-то Рудина. Излучая мощнейшие потоки ментального превосходства, он буквально уничтожал стоявшего поодаль паладина одним своим взглядом, но в запале этой яростной тирады…… умудрился сболтнуть лишнего.

— ……Джини?

— А…… ась?……

— Кто этот…… порочный полудемон? — тихо и вкрадчиво поинтересовался Эш. — Неужели за время своего отсутствия вы умудрились обзавестись близким другом из числа полудемонов?

Проклятье. Стоило вернуться — и я в первую же минуту погорела на том, что завела себе мужчину на стороне?!

[Да ладно?! Мастер, вы только что на глазах у Эша выдали запредельно откровенный флирт другому парню! При том, что притащились сюда под конвоем породистого эльфа-красавчика! О чём вы вообще думали!] — паниковал Лай.

— К тому же…… у меня такое ощущение, будто я знаю, о каком именно рыжеволосом человеке, сбросившем одежду, идёт речь. Скажите, Джини…… по какой такой причине…… он раздевался в вашем присутствии?……

— Это о-о-ошибка! Чистой воды недоразумение, Эш, я всё объясню! Я смотрела на туловище Ровенина вообще не из сугубо личного интереса! Между мной и этим боевым маньяком абсолютно ничего не было…… Ну, то есть, у меня, конечно, есть пара секретов, о которых я не могу тебе рассказать, но……

[Например, тот факт, что вы, вопреки строжайшим запретам Эша устраивать побоища, сцепились с Ровенином как дикие псы и едва не пустили друг друга в расход, устроив кровавую баню?] — услужливо напомнил Лай.

— ……Но это были чисто деловые разборки, никакого интима!

[Мне кажется, Эш сейчас спит и видит, чтобы ваши разборки носили исключительно интимный характер, а не выливались в регулярные попытки массового уничтожения континента].

«А ну завали…… Эш! Ну неужели ты мне не веришь?»

Я прекрасно понимала, что после вояжа на Север, где я успела знатно поразвлечься в компании полудемона Шака, а под занавес едва не выпотрошила внутренности Ровенина Федрик, мои призывы к доверию выглядели запредельно фальшиво.

Но если бы меня спросили, чьё отторжение или обида на всём белом свете пугают меня сильнее всего — я бы без тени сомнения выкрикнула имя Эша.

Разумеется, сразу после моих личных духов.

— Я верю вам, Джини. Я свято и непоколебимо верю в то, что вы по крайней мере не станете лишать меня жизни.

— Эй! Ну а кроме этого?!

— И в то, что вы испытываете ко мне нежные чувства, я тоже верю. Хоть мне и кристально ясно…… что я далеко не единственный объект вашей любвеобильности…… но с этим фактом я уже смирился.

То ли виной тому была его запредельно горькая, щемящая улыбка, то ли тот неоспоримый факт, что Эш в наших отношениях всегда выступал источником первозданной радости, в то время как я регулярно подкидывала ему поводы для страданий……

Но парировать его реплики мне было невыносимо трудно.

До чего же давно я не испытывала этого специфического чувства — словно столкнулась лицом к лицу со своим главным природным врагом…….

[Знаете, если этот засланный казачок прямо сейчас засядет за составление подробного отчёта для первого принца Рэне, я могу с точностью до буквы предсказать первую строчку: «Объект, идентифицированный как Джини Кроуэлл, отличается запредельной, патологической ветреностью! Численность зафиксированных подле неё мужчин на данный момент составляет четыре единицы……»]

(Вовсе не четыре!]

[Да как это нет! Считайте сами: Эш, вот этот бушующий ревностью тёмный эльф Зекар, запредельно порочный полудемон Шак и рыжеволосый маньяк Ровенин…… А, стоп! Ошибочка вышла, их пять! Вы же забыли про Брайта, который удерживает официальный статус вашего персонального сталкера].

(……]

[И ещё, уверен, шпион обязательно сделает пометку: «Судя по всему, второй принц удерживает безоговорочное лидерство в этой иерархии, поскольку объект проявляет к нему повышенную эмоциональную чуткость»].

Стоило Эшу оказаться в зоне видимости, как Лай мгновенно преисполнился запредельной спеси и принялся методично тыкать меня носом в мои же косяки.

И если к тому, что этот паршивец в присутствии принца начинает вести себя как рыба, дорвавшаяся до глубокой воды, я давно привыкла, то реакция Зекара на появление Эша стала для меня полной неожиданностью.

……Погодите-ка, этот дикий зверь почему-то больше не рычит?

Буквально секунду назад он излучал такие убойные волны ревности, что Рудин предпочёл от греха подальше ретироваться в самый хвост отряда, а теперь Зекар смотрел на Эша, который выдавал свою горькую улыбку, с выражением лица, в котором читалось чуть ли не искреннее желание его подбодрить и посочувствовать.

Если мои оптические настройки меня не обманывали, в его взгляде сейчас чётко транслировалось ощущение глубокой мужской солидарности к брату по несчастью.

Неужели его предыдущая шпилька про Ровенина была высказана без злого умысла?

И вообще, судя по всему…… Эш в системе координат Зекара почему-то вообще не котировался как враждебный объект для ревности. С какой стати?……

По всем законам логики, Эш ведь должен был возглавлять список существ, подлежащих немедленному уничтожению?

[Может, потому, что в этой хронологической цепочке Эш официально занимает позицию законного первого номера, а сам Зекар прекрасно понимает, что на этой территории он — обычный нелегальный пришелец?]

(А-а.]

[Зекар ведь парень запредельно умный. До него допёрло, что если оценивать ситуацию прагматично, то в роли коварного разлучника и угонщика чужих сердец выступает как раз таки он сам! К тому же, у Эша и Зекара обнаружился один монументальный общий знаменатель].

(Общий знаменатель? Это ещё какой?]

[Оба парня являются официальными и глубоко пострадавшими жертвами запредельной ветрености Мастера……]

(Лай? Твои аналитические потуги, конечно, весьма оригинальны, но спешу напомнить: между мной и Зекаром официально нет абсолютно никаких отношений, уяснил?]

Да, я один раз залезла к нему в душу через кольцо и мы коснулись губами в знак благодарности, но на этом наш список контактов исчерпывался.

Я ведь не просто так сокрушалась по поводу его ментального здоровья и размышляла, как тяжело приходится эльфу, полюбившего человека. Зекар категорически не подходил на роль объекта для краткосрочных интрижек на стороне.

А вот Шак — тот вписывался в эту схему просто идеально, словно под неё и создавался. Главным и неоспоримым достоинством этого полудемона был тот факт, что ему было абсолютно, глубоко плевать, под каким именно порядковым номером он будет.

Благодаря этой своей гибкости он виртуозно лавировал между барьерами, не вынуждая меня, как в случае с Зекаром, мучиться угрызениями совести и выстраивать жёсткие оборонительные рубежи.

А Эш……. Наш бедный, драгоценный Эш! Мужчина, который умудрялся принимать и оберегать даже мою ветреную натуру!

Пусть я снова подкинула ему повод для грустных мыслей, я была свято уверена, что стоит нам остаться наедине, и я без труда улажу это недоразумение с помощью правильных аргументов.

Удостоверившись, что Зекар не планирует прямо сейчас бросаться на Эша с кулаками, я крепче перехватила ладони принца, притянула их к уровню груди и активировала своё секретное оружие!

Я пустила в ход сокрушительный приём — принялась смотреть на него в упор своими сияющими синими глазами, которые Эш боготворил сильнее всего на свете.

[Обыватели называют этот трюк банальным визуальным контактом].

Чары не требовали абсолютно никакого расхода маны, но их КПД каждый раз оставался на запредельно высоком уровне.

— Эш? Если тебе вдруг показалось, что ты для меня не на первой строчке — выкинь эти глупые мысли из головы и не смей расстраиваться. Я ведь призыватель духов, а в нашей системе координат, пока контракт с духами в силе, ни один смертный человек в принципе не способен занять абсолютное первое место. Эльфы, кстати, тоже.

— ……Какое…… запредельно утешительное и глубокое заверение.

— А при чём здесь вообще эльфы?…… — тихо буркнул Зекар.

— Но если брать сугубо человеческую расу — ты для меня безоговорочный фаворит! Ты единственный парень, при одной мысли о потенциальной угрозе которому у меня внутри активируется чёткая программа: «Пойти и пустить обидчиков на фарш».

Зекару и Шаку подобная защита без надобности, эти двое сами по себе были ходячими машинами смерти, способными пережить любой катаклизм вселенной.

[……Меня в этой тираде запредельно смущает именно формулировка "среди человеческой расы", Мастер. Ау? Вы меня слышите? Шак вообще-то полудемон, а Зекар — чистокровный эльф! До вас доходит весь масштаб вашего фальшивого оправдания?!]

— Ваши слова, пусть даже такие, приносят мне искреннюю радость, Джини, — мягко улыбнулся Эш. — Но очень прошу вас, воздержитесь в будущем от массовых убийств.

— Само собой. Пока тебя никто не трогает — все будут жить долго и счастливо.

На секунду мне безумно захотелось метнуть короткий предупреждающий взгляд в сторону Рудина, но я вовремя взяла себя в руки.

Сейчас для нашего общего блага было в сто крат выгоднее, чтобы этот шпион утвердился во мнении, что леди Джини — обычная ветреная, импульсивная девица без царя в голове, падка на смазливые мордашки и лишена каких-либо стратегических навыков. «С этой Святой сомнительного происхождения будет запредельно легко сойтись и втереться в доверие» — пускай этот паладин строит свои планы на базе именно этих иллюзий.

Чем сильнее Рудин ослабит свои оборонительные барьеры перед моей скромной персоной, тем проще мне будет при следующем тактильном контакте полностью выпотрошить его подсознание.

— Эм, прошу прощения……

— ?

— Извините за беспокойство, многоуважаемый и запредельно благородный седовласый тёмный эльф с приятной внешностью?

Что это ещё за специфические заходы в стиле бродячего проповедника сектантского толка?

Пока Зекар продолжал открыто излучать убойную порцию смертоносных флюидов, Эш пребывал в меланхолии, а я вовсю праздновала триумф воссоединения, посреди этой неловко застывшей мужской компании внезапно созрел один запредельно отважный безумец, который уверенным шагом двинулся прямо на амбразуру…….

И нет, это был не Локс, который вместе с Рудином благополучно десантировался в самый безопасный тыл. Это был Брайт.

Причём этот обладатель напрочь отсутствующего инстинкта самосохранения решил проявить интерес к запредельно опасному объекту — его зрачки сфокусировались точно на Зекаре.

Брови тёмного эльфа тут же судорожно дрогнули, сдвигаясь к переносице.

— Что это ещё за ходячий экземпляр латентного сумасшедшего? — процедил Зекар.

— ……Это настолько заметно со стороны?

— Да достаточно просто взглянуть на его физиономию, разве нет?

Брайт, полностью проигнорировав наш деликатный обмен репликами, монолитом вырос прямо перед эльфом:

— Судя по контексту вашего диалога, вы являетесь новым близким соратником Джини…… Скажите, у вас нет жгучего желания официально пополнить ряды нашего закрытого клуба «ЖИСАМО» (Живем И Славным Мастером Любуемся)? У меня есть чёткое, железобетонное предчувствие, что вы станете запредельно ценным кадром для нашей организ…… Кхя-а-а-аж!

Том 3 Глава 621

Этот чёртов фанат! Он определённо не просто слегка сдвинутый и латентный, он сумасшедший на всю голову.

Брайт, совершенно не ценя свою жизнь, подкатывал к Зекару, пока мой пинок не прилетел ему точно в бок, но даже это его не остановило.

— Вали отсюда!

— А-а-ух, Джини, твои навыки ударов ногами улучшились…

Сгибаясь от боли, он судорожно вытащил то, что до сих пор таскал с собой — опросник собственного изготовления. Кажется, это были «Сто вопросов и ответов о том, что вам во мне нравится». Стоит порвать или сжечь эту дрянь, как она бесконечно материализуется откуда-то снова.

— Я сказала, вали!

Похоже, он почуял неладное, когда Зекар только что окинул Рудина взглядом с очевидной жаждой убийства, но всё совсем не так, Брайт! Нюх-то у тебя отменный, но если ты выкинешь с этим тёмным эльфом то же самое, что творил с Эшем, ты труп!

— Если тебе не нравится «ЖИСАМО», то хотя бы заполни этот опрос!

— ……«ЖИСАМО»? Звучит как название слабительного, что это вообще такое?

— Я так и знал, что вам станет интересно! Понимаете, это «Общество Любителей Джини», созданный мною клуб, и мы принимаем далеко не каждого! Но в тот момент, когда я увидел вас, я сразу понял — вы наш будущий член!

— ……

[Мне прикончить его?]

Было бы куда спокойнее, если бы он разразился какими-нибудь проклятиями. Чем дольше длилось молчание Зекара после рекламной тирады Брайта, тем сильнее мне и Лаю приходилось следить за его реакцией.

Беги… Брайт, этот парень настолько свиреп, что при малейшем недовольстве может вырвать твоё сердце голыми руками! Если уж тебе суждено сдохнуть, то от моих рук, сумасшедший ты старший! С его-то характером услышать на глазах у стольких людей, что он выглядит как влюблённый в меня дурак, и просто пропустить это мимо ушей — да быть того не может…!

*Шорох.*

Не мог… а нет, похоже, может.

Когда Зекар молча поднял руку, я была абсолютно уверена, что он собирается выколоть Брайту глаза. Однако Зекар, словно наткнувшись на диковинное чудо современной цивилизации, невиданное в его родных краях, медленно вытянул один листок из опросника, который протягивал Брайт.

Да ладно, этот парень… он вообще умеет так удивлённо блестеть глазами?

[Мастер… Этот эльф… Он вообще собирается скрывать свои чувства?]

(Похоже, он сам не понимает, насколько это очевидно…]

[Да теперь уже все в курсе. Даже Чед, который в плане недогадливости уделает любого дракона, вон как вытаращил глаза.]

(Ну… Откуда ему уметь скрывать это, если он в жизни никого не любил… Давай мы, как добрые люди, просто сделаем вид, что ничего не знаем!]

Ну не может человек — точнее, тёмный эльф — быть идеальным во всём. Вполне естественно, что чувства, которые он считает надёжно запрятанными, уже вовсю обсуждаются окружающими. Судя по тому, как его Силапхе ведёт себя со мной, тёмные эльфы вообще читаются с первого взгляда.

— Читайте без стеснения! Вопросы до пятидесятого — это рекомендованный мною базовый уровень для новичков. Дальше идёт продвинутый уровень: сборник вопросов, от которых Джини пришла в ужас и избила меня, когда я ей их показал! Я сохранил их все, невзирая на её угрозы расправы!

— Сумасшедший ты придурок… Не рискуй жизнью ради такой херни…

— Пятьдесят один… Джини, которой только что кто-то аккуратно расчесали и заплели волосы, против растрёпанной Джини, ни разу за день не видевшей расчёски — какая вам нравится больше…?

[Я за растрёпанную! В ней удобно прятаться.]

У меня появилось стойкое ощущение, что и здесь, и там меня окружают одни психи. К счастью, Зекар быстро пришёл в себя и резко скомкал зажатый в руке опросник.

— ……Мне просто стало любопытно… Стало интересно, какому идиоту в этом мире пришло в голову тратить время на подобную чушь, вот и решил взглянуть.

Ну да, конечно. Я сделала вид, что поверила в оправдание Зекара, а Брайт даже ухом не повёл и продолжил свою вербовку.

— Когда отметите все ответы, заполните форму вступления в самом низу! Вас ждёт особый подарок! Право на аренду видеокамней, где я по сезонам запечатлел процесс взросления Джини…

— Сдохни!

Я снова пнула его со всей силы, но Брайт, чья выносливость выросла исключительно благодаря мне, умудрился не упасть сразу и устоял на ногах, хотя был всего лишь магом.

— Если говорить об этих видеокамнях! Стоило мне показать их родителям Джини, как они разрыдались! Это редчайшее сокровище! Правда, из-за моих тогдашних технических навыков кадры с двенадцатилетней Джини в основном статичны, почти без движения, но зато на более поздних записях во всех деталях запечатлено, как Джини избивает людей!

— Сдохни! Просто сдохни! Я же говорила тебе перестать зарывать свой талант в землю!

— ……Меня не интересуют человеческие магические инструменты.

— Вот видишь! Ему неинтересно! С чего ты взял, что Зекар поведётся на такую чушь!

И зачем он только так усердствует, пытаясь расширить ряды этого фан-клуба. Если мне не изменяет память, Брайт впервые основал «ЖИСАМО» примерно тогда, когда в Академии у меня начали появляться недоброжелатели.

На факультете призыва я была единственной студенткой, так что косых взглядов из-за «особого отношения» и без того хватало, а с моим характером стычки с другими происходили регулярно. Мне самой было глубоко плевать, я скорее сдерживала Ирузе, которая в качестве «мести» пыталась подсунуть моим обидчикам странные самодельные зелья, но для Брайта это, похоже, было делом нешуточным. Очевидно, он затеял всё это, желая похвастаться тем, как много людей меня любят.

И чем больше у меня становилось врагов, тем яростнее Брайт вербовал новых членов в «ЖИСАМО». Судя по тому, что среди участников числился даже Маркиз Лайл Дерт, Брайт явно обрабатывал каждого моего знакомого, кто пришёлся ему по душе.

А по свидетельствам Фило и Хансена, он просто преследовал их и капал на мозги, пока они не сдались от безысходности. То есть большинство вступало туда не из большой любви ко мне, а под натиском бешеного энтузиазма Брайта.

Но я и подумать не могла, что он додумается провернуть это даже с тёмным эльфом.

— Я не то чтобы повёлся… Мне просто любопытно, сколько бесполезных вещей способны зафиксировать люди.

— ……?

— В этом нет никакого скрытого смысла, чисто ради сбора информации. Мои познания о людях довольно однобоки, мне не хватает знаний об их повседневной жизни… Вот и всё. Разве это не отличный материал для изучения человеческой культуры?

Здесь присутствовало аж семеро человеческих мужчин, одна женщина и дух, но, что удивительно, никто не согласился с его доводами. От добродушного Эша до Чеда, который обычно поддакивал по любому поводу — все дружно проигнорировали слова Зекара.

Эй… Тебя же раскусили с потрохами… И почему я не замечала, насколько всё очевидно, пока Шак мне не подсказал?

— Ещё какой отличный материал! Я считаю, что если Джини однажды не найдёт и не уничтожит эти видеокамни, они станут достоянием, которое будет передаваться в королевстве Дмитри из поколения в поколение. Родители Джини ведь тоже вступили в клуб сразу после просмотра!

— ……Да я этого придурка сейчас просто……

— Вы наш первый представитель другой расы, но мы обеспечим вам первоклассный приём! Сюда, пожалуйста!

Обычно головную боль окружающим доставляю я, но когда рядом Брайт, голова раскалывается у меня самой. Не знай я его с самого детства… не будь у нас кучи общих знакомых… я бы закопала его прямо здесь и сейчас……

Зекар действительно пошёл за манящим его Брайтом. Посмотрев, что они делают, я увидела, как Брайт усадил его на перила моста и вручил портативное перо вместе с опросником.

(Что я вообще сейчас созерцаю…?]

[Пожалуй, это союз Брайта, учуявшего свежую кровь для клуба, и Зекара, который сообразил: раз Мастер при подобных выходках не призывает духов, а бьёт этого человека лично, значит, они довольно близки.]

Это было зрелище, мягко говоря, причудливое — словно чёрная пантера и прыгунчик внезапно завязали крепкую дружбу. Никогда бы не подумала, что они так споются… Я, конечно, догадывалась, что Брайт с его вялотекущим безумием и полным отсутствием страха нашёл бы общий язык даже с Магикосом, но поверить не могла, что он умудрится всучить анкету самому Зекару.

Я смотрела на Зекара, выслушивающего бесконечные объяснения Брайта, как на наивного простака, угодившего в лапы сектанта.

— ……Господин Брайт весьма общителен.

— Только когда ему это выгодно.

Наблюдала за этой дикой сценой со стороны далеко не я одна. Эш, пробормотавший это рядом со мной… судя по его лицу, он не просто всё понял, а уже познал дзен. Мало того что ему пришлось таскаться с моим личным сталкером, так теперь он ещё и лицезрел эльфа, чей взгляд на меня изменился сразу после нашей встречи.

— Да, у нас не было выбора, кроме как взять его с собой. Он влился в отряд так же естественно, как и при нашей первой встрече. Когда Локс попытался силой оставить его позади……

— Он разревелся?

— Как вы узнали?

— Моему терпению к его выходкам тоже пришёл конец, и когда я пообещала пришибить его, если он снова попадётся мне на глаза, он разрыдались в три ручья. Это было ещё на выпускном курсе… В общем, не обращай на Брайта внимания! Как только доберёмся до Родиквеля, я от него избавлюсь. Там, кажется, есть Башня Магов.

Отправлю его обратно в Академию Дмитри через варп-пункт. А заодно поручу узнать, как поживают дядя Кента и Эйни. Можно было бы спросить напрямую у Иэля, но тогда пришлось бы выслушивать его ворчание.

— Навряд ли он уйдёт добровольно. Ведь он человек, который ждал только вас.

Ты просто не знаешь, Эш, но я из тех, кто умудрился даже дракона выставить за дверь! Правда, сейчас вокруг слишком много лишних ушей, чтобы рассказывать об этом.

Пока мы разговаривали с Эшем, я огляделась: остальные, сообразив, что к чему, уже поскидывали вещи и отдыхали. Исключением были Локс, который пялился на нас в упор, и Рудин — тот делал вид, что ни при чём, хотя на самом деле вовсю грел уши.

— Ха-ха, теперь понятно, что сильнее всех моего возвращения ждал Брайт, а меньше всего ему рад Локс.

— Пусть он и выглядит так, но в глубине души он наверняка рад вам.

— Локс…? С какой стати? Он же только что при виде меня раскаркался как ворон.

— Ну, вместо того чтобы требовать объяснений, зачем вы пришли, он просто молча отошёл в сторону, позволяя нам поговорить. Поверьте, для него это своего рода гостеприимство. Джини, на душе у Локса всё гораздо сложнее, чем у меня.

— Это уж точно.

— Он благодарен за то, что вы вернулись… но в то же время есть вещи, которые мешают ему искренне этому радоваться.

Ещё бы, ведь к их отряду примкнула преступница в розыске. С одной стороны, я Святая, которую называют «золотым билетом», но с другой — непредсказуемая девка, живущая по настроению, да ещё и с диким, паршивым характером, готовая без колебаний прирезать любого за то, что ей не по нраву. Для осторожного Локса я, должно быть, выглядела как опаснейший элемент, совершенно не подходящий на роль Хранителя Эша.

— Локс просто бесится от того, что я тебе нравлюсь.

Я добавила это спокойным тоном, прекрасно помня о подслушивающем Рудине. Хотя, конечно, дело было далеко не только в этом. Но раз уж Локс так открыто демонстрировал свою неприязнь, а Рудин, будучи шпионом, наверняка ломал над этим голову, данное объяснение подходило идеальнее всего.

Чувства, которые Эш питал ко мне и которые Хранителю иметь было категорически противопоказано, давали более чем веский повод для недовольства в глазах тех, кто спал и видел его на императорском троне. Тот факт, что он постоянно уступает мне из-за своей симпатии, в глобальном смысле мог казаться слабостью, недопустимой для того, кто должен взойти на самую вершину власти. Человек, которым так легко помыкать, не имеет права становиться императором. Да и держать при себе Хранителя, которого невозможно контролировать, тоже непозволительно.

Хотя, как по мне, Эш скорее из тех, кто пытается наставить меня на путь истинный, чем бездумно поддаётся моему влиянию… Но Локс, очевидно, замечал лишь то, что Эш начинает вести себя совершенно иначе, стоит ему связаться со мной. Судя по всему, после нашей встречи он уже не раз заставил Локса хвататься за сердце несвойственными ему поступками.

Если списать недружелюбие Локса на заботу о будущем Эша, то его вполне можно было понять. Я и сама прекрасно осознавала, что стабильностью от меня и не пахнет, и что я — оружие обоюдоострое.

— Джини, пока не поздно, я хочу кое за что перед вами извиниться.

По одному его лицу было ясно, к чему он клонит. Людей, которые внушают доверие даже без артефактов вроде «Слезы Истины», на свете не так уж много.

— За то, что не ждал меня?

— ……Да.

— По-хорошему, просить прощения должна я, раз уж так опоздала, разве нет?

Извиняться я, конечно, не собираюсь. Будь благодарен уже за то, что я вообще пришла.

— Нет. Извиняться должен именно я. Господин Брайт свято верил в вас. Он раз за разом повторял, что вы обязательно придёте. Но я… твердя, что вы мне нравитесь, так и не смог в это поверить.

— ……

— Слабая надежда всё же теплилась во мне… но я не смог поверить так же слепо, как господин Брайт. Мне искренне стыдно за это.

— Эш? Извинения я приму, но я смотрю на это немного иначе. Считай, что ты тоже в меня верил.

— Я?

— Ну да. Ты верил в мою свободу, а Брайт верил в то, что я приду ради тебя. Так что вы оба верили в меня, просто каждый по-своему, разве нет?

[Просто признайте, Мастер, что вам неохота извиняться, вот и заговариваете зубы…]

— К тому же я и сама порой в себе сомневаюсь, так что не вздумай корить себя за минутное неверие. Главное — чтобы твоя любовь ко мне оставалась неизменной.

Просияв улыбкой, которая буквально кричала о том, какой он милашка, я повернулась обратно к Зекару и Брайту, которые всё ещё о чём-то беседовали. На душе всё же было немного неспокойно: кто знает, в какой момент у Зекара сдадут нервы и он прибьёт Брайта. Вдруг тот случайно дёрнет его за одежду или, услышав, как я называю его по имени, вздумает фамильярно к нему обратиться… Или, чего доброго, выберет изощрённый способ самоубийства и спросит в лоб, с каких это пор я ему нравлюсь.

К счастью, пока они, кажется, ладили.

— Кстати. Надеюсь, ты-то в эту секту не вступал?

— ……

— ……Вступил, что ли?

Том 3 Глава 622

— Он так настойчиво предлагал мне… Обычно я не уступаю в таких делах! Но поскольку это касалось вас… я просто оказался бессилен.

Слова Эша, добавленные в спешке — словно он заранее знал, что я захочу отчитать его за то, что он так легко поддался уговорам, — снова заставили меня рассмеяться.

— Брайт и правда парень непростой. Если уж он наметил себе цель, то ни за что её не упустит. На самом деле… я ведь тоже туда вступила.

— Что……?

Да и к чему это скрывать. Джини Кроуэлл, состоящая сектантка — это и есть я. Он пообещал мне, что если я подпишу бланк, то он использует новоиспечённую магию льда и соорудит мне личный холодильник в тренировочной комнате. Пришлось согласиться. Это было ещё до того, как я заключила контракт с Груфейном, так что искушение оказалось слишком заманчивым, чтобы устоять. С холодильником под рукой у меня было бы ещё меньше поводов вообще выходить из тренировочного зала!

— Этот старшекурсник соображает со скоростью гения, его котелок варит отлично. Он всегда безошибочно знает, какой подарок предложить за вступление. Правда, все до сих пор недоумевают, зачем тратить такие выдающиеся мозги на подобную херню. Ну так вот…… Тебе-то он что подогнал?

Эш ни за что бы не вступил в такое подозрительное общество только из-за чужой навязчивости. Как и в случае со мной или Зекаром, Брайт наверняка нашёл искушение, от которого невозможно было отказаться.

Когда Эш, точь-в-точь как напроказивший щенок, начал коситься по сторонам, так что заблестели белки глаз, мне стало ещё любопытнее.

— Раз так не хочешь говорить, значит, получил что-то такое, за что я тебя сразу по головке не поглажу и отберу. Угадала?

У Эша напрочь отсутствует талант ко лжи. Даже если бы поиски проводил дух огня, и то вышло бы естественнее. Всё его желание скрыть правду буквально написалось у него на лице, и я, пользуясь моментом, придвинулась ещё ближе.

То ли вещь была слишком смущающей, чтобы назвать её вслух, то ли он просто не выдержал моего въедливого взгляда и лучезарной улыбки, но в конце концов он робко достал из-за пазухи предмет, который я уже мысленно занесла в список возможных вариантов.

Это была фотография со дня окончания среднего курса Академии. На местном профессиональном жаргоне — «лист мгновенной фиксации». На первый взгляд — обычный плотный клочок бумаги, но на самом деле это разновидность магического инструмента. Концепция схожа с магическими свитками: для создания требуются и специальная бумага с выгравированным заклинанием, и маг, умеющий использовать магию фиксации.

— Тьфу, а я-то думала, он подкинул тебе что-то стоящее.

— Есть… что-то получше?

— Ещё бы. Брайт, как только освоил магию фиксации, первым делом принялся тренироваться на мне. Я велела ему лучше фоткать духов, но этот баран вообще меня не слушал. У него наверняка есть свои любимые, особо ценные кадры…… и этот явно не из их числа.

— Он, конечно, предложил мне выбрать из того, что он был готов отдать, но……

— Скажи мне, что ты вытряс из него хотя бы десяток таких штук.

Чтобы затащить целого принца в свой дурацкий кружок, Брайт должен был раскошелиться как минимум на столько. Если переводить в деньги, эта бумажка не стоила и 10 золотых. Хотя, если приравнять это к десяти миллионам вон, сумма вроде бы и немаленькая?

— Она всего одна. Но… мне вручили её в тот момент, когда я думал, что вы уже никогда не вернётесь…… так что этого было более чем достаточно. Я и мечтать не смел, что смогу владеть вещью, на которой запечатлён ваш облик. Она останется моим сокровищем на всю жизнь.

— ……Эш.

— Если вам это неприятно, я немедленно верну её. Хотя, если бы вы позволили мне оставить её себе, я был бы счастлив до конца своих дней.

— Да подожди ты. Я сейчас пойду и лично отниму у Брайта что-нибудь из его заначки! Есть кадры, где я получилась в тысячу раз лучше!

Этот шарлатан всучил Эшу снимок, у которого слегка размазался край, да и цветопередача была блёклой, будто выстиранной. В коллекции Брайта это в лучшем случае дотягивало до категории «B».

— Джини? Джини! Подобные действия называются вымогательством. Мне вполне достаточно этой.

— Какое ещё вымогательство? Это же мои фотографии, значит, они все по праву принадлежат мне!

— ……Если подумать, в ваших словах есть логика, но……

— Ах да, а кроме тебя? Кого ещё он успел затащить в секту?

Например, того же Рудина. Этот шпион из-за Брайта, который то и дело распевал песни с моим именем, наверняка окончательно убедился, что я и есть настоящая Джини Кроуэлл. Стоило Брайту, путешествуя с ними, перекинуться парой фраз об Академии, как сопоставить факты и найти точки соприкосновения со мной не составило бы никакого труда.

— Из нашего отряда — только меня. Удивительно, но он сосредоточил всё своё красноречие исключительно на мне. От остальных он отступился довольно быстро.

Похоже, он за версту почуял от Эша густой аромат потенциального члена своей секты. Что касается остальных спутников, то во время путешествия Брайту просто нечего было им предложить для подкупа. Навряд ли Чед или Локс повелись бы на мои фотки. Касательно Чеда я могла со стопроцентной уверенностью заявить, что мешок свежего хлеба подействовал бы на него куда эффективнее.

Я намеренно уставилась на Рудина, заставив его поспешно отвести глаза, после чего тихо спросила:

— Значит, у того парня с Брайтом особых контактов не было?

— Насколько мне известно, господин Брайт даже не предлагал ему вступить. Напротив, он старался держаться от него подальше.

Может, потому что маги и священники традиционно не ладят? Или потому, что Брайт как по волшебству умеет отличать тех, кто ко мне хорошо относится, от тех, кто меня недолюбливает. Как ни крути, Брайт не стал бы клеймить и тащить в клуб первого встречного без разбору.

«Мысли Рудина, которые я прочитала чуть раньше, по большей части склонялись к тому, что я настоящая…… А червь сомнения, что я могу оказаться фальшивкой, оставался у него скорее из вежливости и крайней осторожности — исключительно из-за страха перед Рэне».

Первый принц Рэне страстно желал выяснить через Рудина, настоящая я или подделка. Это была одна из немногих крупиц информации, которую мне удалось чётко считать из его головы. И хотя для того, чтобы знатно подгадить первому принцу, было бы гораздо выгоднее, если бы Рудин посчитал меня самозванкой, из-за поднявшего шумиху Брайта этот план уже с треском провалился.

В таком случае оставался единственный вариант: дать ему чётко понять, что я — подлинная Джини Кроуэлл, и заставить первого принца подыхать от тревоги. Чем ближе и дружнее мы будем выглядеть с Эшем, тем кошмарнее будут эти новости для той стороны. Сама отправка Рудина изначально была вызвана тем, что они наотрез отказывались признавать факт присутствия «золотого билета» подле второго принца. Тем более сейчас, когда Эш раздобыл Кубок Золотой Звезды, первый принц наверняка чувствует себя загнанным в угол.

Раз так, то ответить шпиону услугой на услугу и заставить его хозяина дёргаться ещё сильнее — самый что ни на есть человеческий долг. Нужно будет при Рудине как можно приятнее и кокетливее миловаться с Эшем. И тоску в душе Эша развею, и первому принцу нервы пощекочу — идеальная стратегия.

[Мы вообще-то привыкли называть это корыстными побуждениями.]

Прежде чем удовлетворять свои корыстные побуждения, надо бы проверить, не слил ли Брайт Рудину какую-нибудь лишнюю информацию, сам того не замечая……

— Раз вы так внимательно на него смотрите…… должно быть, сэр рыцарь вам очень приглянулся.

Пока в мыслях я вовсю тискала Эша, мои глаза неосознанно продолжали сверлить затылок Рудина, из-за чего Эш моментально погрустнел. Сто лет не видела у него такого выражения лица. Выглядит точь-в-точь как зверёк, обиженно поджавший уши.

Я поманила Эша пальцем, заставив его наклониться, и прошептала ему на ухо так тихо, чтобы эти слова гарантированно пролетели мимо чуткого слуха Зекара:

— Всё совсем не так, так что не делай такое грустное лицо. Эш, эта история слишком долгая, и я собиралась рассказать её тебе позже…… но в Святилище я кое-что приобрела.

[Прекрасного тёмного эльфа?]

— Я говорю о силе пророчества, которой обладают тёмные эльфы. Похоже, если долго находиться рядом с ними и жить на священной земле вроде Святилища, то в зависимости от предрасположенности организма эта способность может слегка, самую малость, пробудиться — ровно настолько, чтобы её можно было использовать.

— ……Боже правый. Так вот почему они так тщательно скрывают местонахождение Святилища…

— Это одна из многих причин. К тому же я умудрилась встретиться с самим Клаудом, так что у меня это озарение, видимо, вспыхнуло ещё ярче. И вот это самое чутьё подсказывает мне…… что от Рудина разит чем-то подозрительным.

— Меня…… меня…… честно говоря, куда больше смущает та часть, где вы встретились с Клаудом……?

— В жизни всякое бывает, можно и бога повстречать. Но это довольно скучная часть, так что во всех деталях я тебе её пересказывать не стану.

Поскольку слова о том, что Ровенин — моя судьба или какая-то там ещё херня, я твёрдо решила навсегда стереть из своего мозга. Я продолжила заговорщически шептать:

— В общем, об этом нам лучше поговорить позже. Когда останемся наедине. Сейчас вокруг слишком много лишних глаз. Заодно тогда же расскажу и о том, как я встретила Ровенина.

— ……Я и без того ломал голову над тем, как вы двое умудрились пересечься. Под «рыжеволосым» вы ведь действительно имели в виду молодого господина? Где, чёрт возьми, вы могли столкнуться……

Эш, который до этого стоял согнувшись и шептался со мной, внезапно резко выпрямился и посмотрел в сторону — Зекар уже бесшумно вырос прямо у нас под боком.

Всё такое же безжалостно скрытное присутствие. Когда мы были наедине, он ещё соизволил намеренно издавать хоть какие-то звуки при приближении, но сейчас, в окружении незнакомых людей, видимо, снова включил режим бесплотной тени. И тем не менее, Эш как-то умудрился почувствовать его приближение.

— О чём это вы двое секретничаете?

— А что, у тебя предчувствие нехорошее?

— Да. Мне показалось, я расслышал слово «Святилище».

Я выглянула из-за плеча Зекара, чтобы первым делом проверить, жив ли вообще Брайт. Судя по его разочарованной физиономии, голова у него оставалась на месте, так что они, видимо, просто не сошлись в вопросах фан-клуба. А я-то грешным делом подумала, что Зекар уже прикопал его где-нибудь по-тихому.

— Похоже, ты решил не вступать? Рада, что ты хотя бы сейчас осознал, какая это беспросветная чушь.

— Он велел мне написать мой домашний адрес, поэтому я отказался.

— ……Ну так это же бланк заявления на вступление……

Ещё по ситуации с Ровенином я поняла: если этот эльф говорит «нет», значит, это железобетонное «нет». Хотя адрес можно было написать абсолютно любой…… Зачем палить координаты Святилища, если можно было чиркануть адрес какого-нибудь необитаемого острова.

Я мельком взглянула на лицо Эша — этот паршивец тоже стопудово написал фальшивый адрес. Выходит, Зекар оказался куда менее гибким в плане смекалки, чем Эш.

— Не пойми меня неправильно. Не то чтобы мне так сильно хотелось посмотреть на эти видеокамни.

— Да-да, конечно. Кто бы сомневался.

— Я просто хотел воспользоваться возможностью, чтобы глубже понять человеческую культуру. Точно так же, как ты с таким любопытством разглядывала видеокамни Далии.

— Ага, верю-верю. Слушай, у тебя ведь ещё есть немного свободного времени?

— Времени? Сколько именно?

— Достаточно, чтобы подбросить меня до Родиквеля? С Эшем я уже поздоровалась, так что хочу отправиться туда пораньше, снять комнату в таверне…… и разобраться с парой неотложных дел. Мне нужно заглянуть в Башню Магов. Я должна отправить регулярный отчёт в мою родную Академию Дмитри, а то в последнее время совсем забросила это дело.

Последние слова я выделила особенным, сочным ударением, чтобы они гарантированно долетели до ушей Рудина. По пути сюда я лично проверила, что листовки с моим розыском не успели распространиться вглубь материка, так что никаких проблем с использованием Башни Магов возникнуть не должно. Влияние Хейдрике без труда дотягивалось разве что до портовых городов.

Изначально я планировала не спеша добраться до Родиквеля вместе с Эшем, попутно делясь всем, что накопилось за время разлуки…… но раз уж выяснилось, что внутри отряда засел шпион, пришла пора слегка скорректировать планы. К тому же до меня уже доходили слухи, что из-за моего исчезновения отношения между Элланом и Дмитри начали трещать по швам, так что не лишним будет прощупать политическую обстановку, сделав вид, будто я просто докладываю Маркизу Лайлу Дерту о том, что я жива-здорова.

Ну и в качестве приятного бонуса: если я заранее пущу слух, что путешествую в компании мужчины по имени Эш и что эта поездка привносит в мою жизнь кучу веселья! Тогда в будущем, когда я внезапно появлюсь в императорском дворце в качестве Хранителя второго принца, директор Академии и Дикель III……

[Вы реально думаете, что они примут это как должное……? Они же не идиоты.]

(«Ах, надо же, мы просто совпали характерами и решили попутешествовать вместе, а он, оказывается, принц! А то, что мы были знакомы раньше — чистой воды совпадение».]

Десять лет назад нас похитили одни и те же работорговцы — с этого и началось наше знакомство, но об этом факте знало ничтожно малое количество людей. К тому же из соображений имперского престижа эта информация считалась строжайшей тайной, которая ни при каких обстоятельствах не должна была просочиться наружу. Это значит, что даже первый принц Рэне не посмеет так просто предать её огласке.

Поскольку император давным-давно домашним указом предал то дело забвению, раскопать его будет архисложно. Но даже если они умудрятся приплести сюда инцидент на Квифонкобэ, раскопают нашу связь с Эшем и вытащат это в качестве решающего козыря — всё это будет абсолютно бесполезно. Ведь на глазах у толпы аристократов Эллана меня уволок в когтях дракон, после чего я обрела свободу в глухой чаще леса, но из-за моего хронического недуга — тяжелейшего укачивания при варпе — я была вынуждена шаг за шагом с трудом пробираться к родине…… где совершенно случайно встретила смутно знакомого незнакомца. И в этом нет ни капли лжи.

Чтобы доказать, будто я намеренно присоединилась к Испытанию Пути, уже имея связь с Эшем, им для начала придётся притащить в качестве свидетеля дракона. И этому самому дракону они должны будут с абсолютно серьёзной миной задать фундаментальный вопрос: «Скажите, а вы похитили Джини Кроуэлл и намеренно выбросили её в лесу, чтобы продвинуть второго принца на трон?»

А после этого им понадобится провести глубокое философское исследование на тему того, как я, не будучи ни магом, ни спиритистом ветра, умудрилась отыскать Эша в этом чертовски неудобном мире. Иногда мне кажется, что этот неудобный мир играет исключительно на моей стороне.

— Даже не знаю. А если я откажусь помогать?

— Ну, тогда очень жаль, придётся нам распрощаться прямо здесь.

— ……

— И смотри, больше не смей ябедничать Эшу, хорошей дороги!

— Я сделал это ненамеренно…… Ты и сама это прекрасно знаешь.

— Ничего я не знаю. Так что в знак искупления вины подбрось меня до города. И его заодно прихвати.

Объектом, который я выбрала с таким видом, будто это моё законное право, оказался Брайт. Тот, видимо, вообще не ожидал, что выбор падёт на него, и даже принялся растерянно озираться по сторонам.

— Я? Ты выбираешь меня? Джини?

— Я не говорил, что буду извозчиком ни для тебя, ни для этого.

— Я покажу тебе видеокамни.

— ……Кхм.

— Сперва усадим его на Силапхе, а когда припугнём как следует — он сам их выложит. Ну как? Разве тебе не интересно? Там есть кадры с церемонии поступления в старшую школу, где мне признаётся в любви парень, занявший второе место на отделении фехтования.

— Какая гадость.

— Даже с учётом того, что я со всей дури съездила ему по морде букетом, который он мне притащил?

А всё потому, что этот придурок выдал наглую тираду в духе: у него уже есть невеста, но моё личико ему вполне приглянулось, так что после выпуска он так и быть возьмёт меня второй женой. При этом у него была настолько самодовольная рожа, будто для меня — девки из захудалого баронского рода с паршивым характером — это предложение было пределом мечтаний.

Этот тупоголовый вице-чемпион тогда ещё не знал. Он и представить не мог, что я стану настолько знаменитой, что Эллан и Дмитри будут устраивать дипломатические стычки, оспаривая, кому именно я принадлежу. И уж точно не догадывался, что в Академии мне воздвигнут прижизненный памятник……

— И даже с учётом того, что я отделала его до полусмерти?

Вместе с потоком ласкового, мягкого ветра перед нами соткалась Силапхе.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 623

— Это станет отличным уроком по изучению человеческих будней.

— Ещё каким отличным! Оно наглядно показывает, что не стоит бездумно нарываться, даже если ты старший сын графа.

Если бы четвёртый сын из какого-то захудалого, безвестного баронского рода в глуши избил со всей дури старшего сына из именитого и благородного графского семейства, это запросто могло бы раздуться до масштабов серьёзного скандала. Но я, пускай и колошматила человека букетом цветов, в первую очередь оставалась леди. К тому же рукоприкладство произошло не на каком-нибудь званом вечере, а в стенах Академии, где провозглашалось равенство всех перед знаниями. Так что избитому парню, как бы обидно ему ни было, оставалось лишь покорно склонить голову и помалкивать.

Общественное мнение, уверенное в том, что побои от хрупкой леди в принципе не могут быть сильными, и без того давило ему на затылок. Ведь разговоры сами собой сводились к одному: «Если тебя умудрилась отлупить благородная барышня, то какую же редкостную, отъявленную мерзость и грубость ты перед этим совершил?»

Конечно, пускай по тем или иным причинам пострадавший предпочёл замять дело и не раздувать историю, избежать вызова на ковёр к директору после драки у всех на виду мне всё равно не удалось.

«— Джини Кроуэлл…… Дитя моё, ты хоть сама понимаешь, какой это уже по счёту раз?

— Я не веду счёт грубиянам.

— Зато побитые тобой прекрасно всё помнят, потому я и спрашиваю!

— Тьфу……

— Что ещё за "тьфу"!

— Господин директор, вы тоже должны кое-что понять. Дралась-то я, но пострадавшая сторона здесь тоже я!

— Впервые в жизни слышу подобную чушь!

— Я просто ещё не помолвлена, а вовсе не обделена мужским вниманием, и к тому же я никогда не говорила, что хочу замуж! А эти придурки воображают невесть что в меру своей испорченности и заявляются ко мне с таким видом, словно делают великое одолжение, предлагая стать их женщиной! Это же! Смертный грех!

— Да кто говорит, что твой гнев не обоснован?! Я лишь прошу тебя решать вопросы словами! Словами!»

Директор Маркиз Лайл Дерт после каждой нашей беседы судорожно искал лекарства от давления. Но, по крайней мере, до вызова священников из-за угрозы его здоровью дело ни разу не доходило, так что я могла считать себя крайне сознательной студенткой.

[Ну, это чисто потому, что в Академии постоянно дежурит штатный лекарь……]

— Послушай…… Джини? Тот момент я и сам безумно люблю, он у меня в числе самых заветных фаворитов…… Мне и самому кажется, что это шедевральный кадр, который удалось поймать чистой удачей…… Но загвоздка в том, что я только что прекрасно расслышал весь ваш разговор……?

— И что с того.

— Пожалуй, ради спасения моих драгоценных видеозаписей мне ни в коем случае нельзя совершать ошибку и забираться на эту Силапхе, а?

— Заткнись и полезай. У меня к тебе есть серьёзный разговор.

Брайт был самым безобидным…… точнее, самым подходящим кандидатом, чтобы расспросить о Рудине. Он лично наблюдал за шпионом Рудином под боком, да вдобавок прекрасно знал, что Эш — это проходящий Испытание Пути принц, так что понимал всю изнанку ситуации лучше кого бы то ни было.

Чед, Гейл или Энк даже не подозревали, что Эш — особа королевской крови, да и знать им об этом не полагалось, из-за чего выспрашивать у них про Рудина было делом затруднительным. Локс же и вовсе являлся императорским надзирателем, которому категорически нельзя было давать понять, что мне известна истинная личность Эша. Даже с учётом того, что Эшу повезло заполучить лояльного к себе надзирателя, выкладывать ему абсолютно всё было нельзя. Локс и без того сейчас выступал против моего назначения Хранителем Эша, и если он пронюхает, что я в курсе всей этой престолонаследной каши, его протест станет в сто крат яростнее.

Осведомлённость об истинном статусе принца сама по себе являлась дисквалифицирующим фактором для Хранителя.

В таких обстоятельствах заводить с Локсом разговоры о шпионе, разумеется, не представлялось возможным. Сам Эш хоть и был главной фигурой во всей этой заварухе со шпионажем, но, будучи лидером отряда, не мог просто так незаметно улизнуть в сторонку…… да и Зекар ни за что не пустил бы его на Силапхе. В сухом остатке у меня оставался только этот маг-извращенец. Каким бы чудаковатым он ни выглядел, его мозги шевелились быстро, и у него имелся весомый плюс — умение подмечать всё вокруг. Подмечал он настолько хорошо, что прямо сейчас изо всех сил старался ко мне не приближаться.

— Да нет, всё в порядке, Джини! Мне всё-таки кажется, что лучше остаться подле Эша. Думаю, сейчас это самое безопасное место на земле!

— Кому сказала, иди сюда.

— Эш! Джини опять……!

Будучи главным после Лая экспертом по Джини Кроуэлл, Брайт, похоже, уже прочухал, что присутствие Эша — одна из редких зон, где можно спастись от моих тумаков. Ах ты ж мой глубокоуважаемый старший. Твердишь, что любишь меня, но при этом со всех ног прячешься в тени парня, которого я нахожу милым?

— Слышь, старший?

— А-ась……?

— Обещаю. Если послушно пойдёшь сейчас со мной, я хоть и конфискую видеокамни, но ломать их не стану.

— ……То есть ты всё равно их заберёшь и не вернёшь.

— Я не могу позволить тебе дальше использовать их для своей вербовки. Так что радуйся уже тому, что они останутся целы.

Я давно собиралась их изъять, но до сих пор руки не доходили исключительно из-за банальной лени. К тому же в Академии он никогда и никому их не демонстрировал. Пока это было его личной коллекцией, я закрывала на это глаза, но теперь, когда он пытается всучить видеокамень Зекару, а Эшу уже слил фотографию, потакать этому паршивцу больше нельзя. Оставь я всё как есть, этот сектантский фан-клуб рискует разрастись по всем закоулкам континента, а это обернётся сущим кошмаром.

— Но-но у меня же даже копий этих записей нет……? Ты хоть знаешь, сколько лет ушло на их создание? Уж лучше потребуй сделать дубликаты! Хотя на одни материалы для копирования уйдёт не меньше 260 золотных, а само наложение чар займёт месяца четыре! Но с тебя, Джини, я денег не возьму!

— Убью, блин! По-хорошему полетишь или сперва огребёшь?!

— Огребу и не полечу!

— ……

Точно. Этот извращенец ведь тащится от моих тумаков. Мы так давно не виделись, что я ненароком отнеслась к нему как к нормальному человеку. Вообще-то я планировала как можно дольше не раскрывать свою истинную сущность перед Рудиным…… но раз уж Брайт устроил такой ожесточённый саботаж, выбора нет.

— Фу-ух, ладно. Старший, ты ведь, кажется, давненько не общался с Ундиной.

— Нужно ведь дослушивать людей до конца, Джини. Я хотел сказать, что хоть и могу огрести и не полететь, но выбираю полететь прямо сейчас. Мир — это высшая ценность, Джини!

Будучи извращенцем, Брайт всё же обладал весьма чёткими предпочтениями и пытки водой не переносил. Если говорить точнее, любые иные истязания, кроме моих личных пинков и затрещин, причиняли ему самое обыкновенное, банальное страдание. Зато когда я собиралась кого-нибудь избить, он частенько выдавал тирады о том, что нет ничего нежнее и заботливее ударов рук и ног призывателя духов, и принимался сладострастно трепетать всем лицом.

«— Джини такая заботливая……»

Сколько раз он бормотал это, огребая вместе с моими обидчиками, пока у него носом текла кровь. Тем, что у меня напрочь отсутствует барьер перед тем, чтобы съездить кому-то прямо по физиономии, я целиком и полностью обязана Брайту.

[Да нет же, Мастер, это исключительно из-за вашего паршивого характера……]

По той же причине в коллекции запечатлённого Брайтом насилия лидировали именно сцены моих драк. Этот извращенец просто обожал смотреть, как я кого-то бью, и с маниакальной страстью фиксировал это на камни, а вовсе не потому, что я распускала руки по сто раз на дню.

[Я же говорю, это целиком и полностью проблема вашего характера.]

(Заткнись.]

[Но ведь не будь действия, не появилось бы и результата.]

Шмыгая носом, Брайт принялся уныло собирать свои пожитки, раскиданные по чужим сумкам, а я, наблюдая за этим зрелищем, не удержалась от того, чтобы сокрушённо поцокать языком. Ну и обуза. Как оказалось, почти все свои походные вещи он умудрился навьючить на Чеда. Сам же нёс исключительно собственную хлипкую, тщедушную тушку. Я догадывалась, что он обременяет Эша своим присутствием, но не думала, что от него исходит настолько неприкрытое нахлебничество. Пускай в Академии его холили и лелеяли, но имей человек хоть каплю совести, он бы доставлял неудобства в моём стиле…… то есть если уж и обременять кого-то, то по-крупному. Хм!

*Вууух.*

Тем временем соткавшаяся для перевозки людей Силапхе издала знакомый свист ветра и мягко коснулась моей ладони.

*Вууух.*

Сплетённый из плотных потоков воздуха кончик её клюва на ощупь напоминал плотную сахарную вату. Я прекрасно знала, что так она просит погладить её, ведь мы проводили вместе целые дни напролёт. Привычным жестом я устроилась на её крыле и принялась плавно поглаживать раскидистое воздушное тело. Подумать только, её отозвал Зекар меньше десяти минут назад, а она уже так бурно радуется моему повторному призыву. За последние дни, проведённые бок о бок, она определённо успела ко мне привязаться.

*Вууух.*

— Я тоже рада тебе, Силапхе.

*Фьють.*

— Ну вот, видишь? Я же говорила: если не прощаться навсегда, то встреча произойдёт очень скоро.

[Мастер, вы что, реально понимаете её язык……?]

(Нет. Мы общаемся на уровне ощущений.]

[……Это потому, что вы слишком сблизились с ней……. Раз уж вам так нравится ласкать чужих духов, то ласкайте лучше меня!]

(Не смей ревновать к чужому духу. Это выглядит убого.]

[Да кто бы говорил! Это вы тут нежите чужую Силапхе, которую даже в бою использовать нельзя!]

— Я собрал все вещи…… Джини.

Пока я развлекалась столь невинным делом, как приручение чужого духа, Эш, Зекар и Брайт обступили меня со всех сторон, собравшись в один тесный кружок. Если вдуматься, компания подобралась на редкость диковинная. Могущественный претендент на престол, проходящий Испытание Пути; свирепый Каратель из Святилища, опасный тёмный эльф; и на первый взгляд нормальный, но на поверку — жуткий извращенец, придворный маг! У них не было абсолютно ничего общего: ни происхождения, ни уклада жизни, ни черт характера, отчего их совместное нахождение здесь казалось чем-то из разряда фантастики. Не будь у них одного связующего звена в моём лице, они бы всю жизнь прожили, даже не зная о существовании друг друга.

Никто их не заставлял, но Эш и Зекар, остановившись буквально в трёх шагах друг от друга, обменялись на редкость нечитаемыми, бесстрастными взглядами. И посреди этого безмолвного противостояния двух титанов Брайт……

— Аи-и-ик! Она только что попыталась меня укусить!

— ……Не стоит лапать чужих духов без спроса, старший. Это же база. Элементарные правила приличия.

Брайту было глубоко плевать на негласную ментальную дуэль двух мужчин. Позавидовав мне, он попытался тихо погладить Силапхе, из-за чего чуть было не обрёл пары лишних дырок в ладони.

— Да знаю я эту базу…… Но мне просто до безумия хотелось коснуться того самого места, которого только что касалась ты…….

[Извращенец……]

*Вууух……*

— Как по мне, это пристрастие явно не стоит того, чтобы ставить на кон собственную правую руку, не думаешь?

— Ну да, если бы она атаковала всерьёз, в тебе бы уже зияла дыра.

— Ещё бы. Наша Силапхе просто умница, она ограничилась обычным предупреждением.

[Она ЧУЖАЯ Силапхе! Чужая!]

— ……Лай.

Лай, который до этого безвылазно прятался под моим плащом, попался на глаза Эшу ровно в тот момент, когда со всей дури подпрыгнул, продолжая высказывать мне свои возмущения. Заметив, как зашевелилась ткань в районе моего плеча, Эш с радостной интонацией в голосе слегка подался корпусом ко мне. Услышав, что Эш зовёт его по имени, притаившийся под плащом дух высунул голову наружу.

[Ну здорово! Эш!]

— Так ты был там. Лай, ты всё так же полон сил и здоровья.

Обычный человек наверняка бы до смерти перепугался, если бы из-под складок плаща бесшумно, точно тень, выскользнула змея толщиной в три пальца, но единственным, кто здесь слегка вздрогнул, оказался наблюдавший за нами издалека Рудин. Остальные спутники уже давно догадались, что лохматый золотовато-белый пёс, с которым я таскаюсь, и эта периодически выползающая белоснежная змея с золотистым отливом — одна и та же сущность. Мало того что они никогда не появлялись одновременно, так ещё и при любой смене обличья я неизменно звала его Лаем и устраивала с ним бурные, шумные перепалки, так что сопоставить факты было делом плёвым. Разумеется, Чед допёр до этого позже всех, о чём даже упоминать не стоит.

— Ещё бы. Убери у него здоровье — и от него вообще ничего не останется.

[Главное достоинство духа металла — это его неубиваемая прочность!]

— Давненько не виделись, Лай. Как поживаешь?

[Ох, натерпелся я из-за Мастера. Долгая история, в двух словах не расскажешь!]

Помня о присутствии шпиона Рудина, я решила, что функцию трансформации Лая пора снова свернуть от лишних глаз, и намеренно подставила Эшу плечо, на котором устроился дух, когда тот протянул руку.

— Вот как. Ты по-прежнему преданно оберегаешь её.

— ……Ты что, понимаешь его речь?

— Ну что вы. Я просто интуитивно догадываюсь, какими мыслями он хочет поделиться.

Всё-таки Эшу куда больше подошло бы жить в лесной хижине, мило общаясь со всяким зверьём, а не метить в императоры.

— Знаешь, Джини, я безумно завидую Лаю. Ведь он всегда находится подле тебя, видит то же, что и ты, чувствует то же самое…… и разделяет с тобой каждую секунду твоего счастья.

[Хе-хе, раз уж он мне завидует, значит, этот парень определённо шарит в истинных ценностях.]

Круг людей, которым Лай добровольно позволял прикасаться к себе, за вычетом меня был ничтожно мал, и Эш являлся одним из этих редких исключений. Принц, как и в былые времена, сперва плавно скользнул тыльной стороной ладони по змеиной голове, а затем мягко подхватил пальцами его подбородок, лаская Лая с такой нежностью, словно тот был хрупкой маленькой птичкой. Подобного до сих пор не удавалось провернуть даже Зекару, который провёл со мной столько времени бок о бок.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 624

Брайт в своё время тоже пытался погладить Лая, но лишь огрёб его металлическим хвостом так, что кости на пальцах затрещали. Во всей Академии Дмитри ласкать Лая в таком обличье удавалось только Мии, ну и Ирузе как-то умудрилась потискать его далеко не самым мирным способом. Преподаватель Иэль Роэнин, пожалуй, тоже мог бы заслужить разрешение погладить духа…… но Магистр Иэль был настолько труслив, что даже ни разу толком не попытался.

— Когда я вижу вас двоих вместе, то ещё сильнее осознаю, что вы наконец-то вернулись.

— Вот посидим вечером все вместе в таверне, тогда осознаешь ещё лучше.

— Да, вы правы.

Когда человек, умеющий ласкать с такой нежностью, так радостно улыбается, у меня и самой невольно появляется улыбка. Я обернулась к остальным спутникам, которые лениво отдыхали неподалёку, и громко крикнула:

— Эй, все приготовьтесь! Сегодня на ужин мы будем есть кое-что потрясающее. Особенно ты, Чед!

Пусть в наших битвах на обжорство мой счёт составляет 72 поражения, 1 ничью и 0 побед, сегодня у меня такое чувство, что я смогу выиграть. А всё почему? Да потому что в хороший день аппетит разыгрывается не на шутку.

Чед, услышав, что я обратилась именно к нему, сперва кивнул, а затем озадаченно почесал в затылке:

— Погоди…… То есть ты только пришла и сразу уходишь вперёд, потому что тебе зачем-то нужно заглянуть в Башню Магов?

— Ага. Башни Магов обычно закрываются рано.

[Хотя на самом деле это всё из-за Рудина.]

Стоило мне на секунду отвернуться, как подле Эша уже так и вьются назойливые мухи, так что считайте это тактическим дистанцированием. Если сокращённо — бе-э-э.

— К тому же Зекар — парень занятой, и пока он рядом, нужно выжимать из него всё по максимуму!

— ……При всей твоей беспардонности, Джини, не слишком ли нагло ты это заявляешь……?

Поскольку дурная слава о тёмных эльфах гремела по всему континенту, а от самого Зекара и впрямь веяло запредельной жутью, Чед и остальные спутники, словно сговорившись, дружно покосились на Карателя. Однако Зекар к моим эгоистичным выходкам уже давно привык. У него выработался точно такой же иммунитет к моим единоличным планам, внезапным пинкам, принуждению, насилию и обращению как со слугой, как и у этого имперского отряда. Вот почему так важны регулярные тренировки!

К тому же Зекар отродясь не обращал внимания на чужие взгляды, поэтому и сейчас он лишь ограничился леденящим кивком в сторону Брайта, приказывая тому живо лезть на Силапхе.

— Я впервые лечу на Силапхе, Джини!

— Наслаждайся, это твой первый и последний раз.

— Ой……? А почему она на ощупь такая жёсткая? Это же дух ветра, разве так должно быть?

— Нечего тут строить из себя изнеженного аристократа, полезай живее. Когда я сяду рядом, станет полегче. Ну, я полетела вперёд, а вы давайте, усердно потейте и топайте пешком!

— Джини? Не стоит издеваться над друзьями сразу после воссоединения.

Ну как я могла упустить такое веселье. Наступив на крыло Силапхе, где уже устроились Брайт и Зекар, я потянулась к Эшу. Схватив его за воротник и притянув к себе, я по привычке собиралась поцеловать его в щёку…… но, почувствовав, как чужие взгляды буквально прожигают мне затылок, в последний момент передумала и лишь прошептала ему на ухо:

— Приходи поскорее.

— ……Да. От одной мысли, что вы будете ждать меня, мне уже безумно радостно.

— То-то же. Встретимся на центральной площади Родиквеля…… А, нет. Дуй сразу к Башне Магов!

В этот раз я чётко обозначила координаты, чтобы мы снова случайно не разминулись. Эш, похоже, находил забавным даже тот факт, что опоздала-то я, но при этом умудрялась выворачивать ситуацию наизнанку и подгонять его самого. Он продолжал покорно улыбаться, даже когда я бесцеремонно держала его за грудки.

— Хорошо. Если всё пойдёт по плану, мы доберёмся до городских ворот ещё до захода солнца. До встречи там, Джини.

— И этих «и так далее» притащи в целости.

[И шпиона Рудина разрешите прикопать по дороге!]

Вместе с Лаем, который озвучил мои сокровенные мысли, я помахала рукой и взмыла в воздух. Лай, разумеется, вместо руки помахал хвостом.

Из-за того, что нам пришлось разделиться сразу после встречи с Эшем, на душе остался неприятный осадок, отчего я невольно зыркнула на Рудина — главного виновника этой вынужденной рокировки. Потоки ветра донесли до меня его приглушённый, слегка ошарашенный бормочущий голос, обращённый к Локсу:

— Я вижу её впервые…… но она…… кажется, совершенно непредсказуемый человек.

— ……Уверяю вас, это только начало.

* * *

— Ну так вот, старший.

Стоило нам усесться на Силапхе друг напротив друга, как Брайт, даже не дождавшись, пока я открою рот, затараторил со скоростью пулемёта, вываливая на меня заготовленные оправдания. Этот маг всегда действовал по одной схеме:

— Прежде чем злиться, выслушай меня, Джини! У меня были веские причины не возвращаться в Дмитри и таскаться по пятам за Эшем. Это ни в коем случае не было тем самым сталкерством, которое ты мне так строго-настрого запретила! Хотя со стороны это, конечно, могло выглядеть именно так!

— Но это оно и есть!

— Да нет же! Ты велела мне прекратить сталкинг, и с тех пор я ни разу этого не делал! Я всегда полагался исключительно на волю судьбы!

— Когда всё просчитано до мелочей, это называется не судьбой, а спланированным преступлением.

Вот если ты сейчас отсюда нахер свалишься и разобьёшься — это я назову волей судьбы.

Брайт, моментально считав шкалу моего гнева, поспешно затрещал языком:

— То, что я ждал тебя подле Эша, было отчасти моим личным желанием, но главная причина кроется в другом. Джини! Это было прямое указание директора Академии Маркиза Лайла Дерта! Так что я — всего лишь подневольный госслужащий, вынужденный подчиняться приказам сверху!

— ……Чего? Ты хочешь сказать, директор сам велел тебе разыскать меня?

[Директор — это просто отмазка, его личная инициатива тут составляет 99,9%. Этот придурок стопудово вызвался добровольцем, аж пятки сверкали.]

— Именно! Когда господин директор сокрушался и переживал за твою безопасность, я тут же…… тут же вызвался исполнить его поручение! Поскольку твоё местонахождение оставалось неизвестным, он места себе не находил от беспокойства. Вот и велел мне разыскать тебя и по возможности присматривать за тобой как можно ближе!

— То есть приказа силой тащить меня обратно не было?

— Ну, он ведь знает тебя не первый день, так что……

[Явно не комплимент.]

Для моих ушей тоже прозвучало сомнительно. Впрочем, с какой стати этот задохлик Брайт вообще смог бы утащить меня силой. К тому же у меня всегда имелся железобетонный щит в виде тяжелейшего укачивания при варпе. А вот о том, что у меня теперь есть эликсир тёмных эльфов, блокирующий этот побочный эффект, директору знать вовсе не обязательно.

— Тебе, конечно, глубоко плевать…… но господин директор искренне переживает за тебя, Джини. Для него ты особенная студентка.

— Особенная головная боль, ты хотел сказать?

— Не без этого.

У этого парня вообще дефицит чувства самосохранения?

— К тому же в Академии твоё местонахождение всегда удавалось вычислить только мне, верно? Вот директор и рассудил, что я идеально подхожу как для выслеживания твоих следов, так и для ненавязчивого контроля за твоим самочувствием. Отправь они кого-то другого, тот бы даже не понял, в каком ты настроении.

— И тем не менее, это по-прежнему выглядит как сталкинг, просто прикрытый легальным предлогом.

— Но ведь ты сама сперва пропала без вести, а потом умудрилась пропасть без вести повторно, Джини! В Дмитри полно людей, которые с ума сходят от беспокойства за тебя. Куда больше, чем ты думаешь. И они любят и ценят именно настоящую тебя, а вовсе не из-за твоей «громкой славы» Святой.

— ……

— Миа и Ирузе само собой, но даже Магистр Иэль…… А преподавательница Ирито, говорят, столько рыдала, что свалилась от истощения. Когда твоя мать увидела твою пустую могилу, которую вырыли без тела, она без чувств грохнулась. Фило и Хансен из принципа отказались туда приходить, заявив, что ни за что не признают твою смерть……

— Пожалуй, на этом тебе стоит заткнуться.

— Директор не требовал невозможного. Он лишь хотел, чтобы я благополучно встретился с тобой, оставался поблизости…… и вместо тебя слал отчёты о том, как ты……

— Ходатайство отклонено.

— ……Джини? Ты вообще меня слушала?

Я прекрасно поняла, что ты, будучи главой фан-клуба, до глубины души упиваешься любовью и тревогой тех людей, которые за меня переживают. Но у меня нет ни малейшего желания таскать за собой надзирателя, в отличие от Эша. И мне плевать, что директор беспокоится обо мне совершенно искренне, а сам Брайт — преданный пёс, который ни за что не сольёт наверх информацию, способную мне навредить.

— Джини, неужели ты мне не веришь? Мне?! Это же я, Брайт! Если ты кого-нибудь пришибёшь, я не просто помогу тебе прикопать труп, я готов вместо тебя в тюрьму сесть! Клянусь! Я буду докладывать наверх только то, что ты сама разрешишь! Если захочешь, я вообще буду писать сплошную дезинформацию!

— Старший? Если мне понадобится кого-то убить и избавиться от улик, я просто призову Эндайрона. Он измельчит тушку до состояния рыбьего корма и развеет по морю.

— ……Ка-какой…… изящный метод!

[Эх, ну и псих.]

— Я прекрасно поняла, что ты готов приплести хоть директора, хоть чёрта лысого, лишь бы таскаться за мной хвостом. Но даже если бы этот приказ отдал сам король, мой ответ — нет. Мне претит сама мысль о том, что ты устраиваешь тут истерики ради того, чтобы остаться при мне, так что проваливай обратно.

Раз уж Маркиз Лайл Дерт лично отправил Брайта ко мне, того следовало рассматривать не как обычного сталкера, а как официального сопровождающего. Если я сейчас разверну Брайта и отправлю его в Дмитри, то, несмотря на мой категорический отказ, ему вряд ли удастся полностью избежать взыскания от руководства. Ведь для придворного мага приказы Маркиза должны быть абсолютным законом, а Брайт, получается, их нарушит. Для королевского мага неподчинение приказам — статья не из лёгких.

Однако Брайт, который сейчас с отчаянием на лице чуть ли не со слезами на глазах цеплялся за мои колени, сокрушался вовсе не из-за таких пустяков. Ему в буквальном смысле просто до безумия хотелось быть рядом со мной.

— Умоляю! Дай мне хотя бы один шанс, Джини! Обещаю, я буду вести себя тише пыли. Ни звука не издам, пальцем не пошевелю ради того, что тебе не по нраву. Я просто…… просто хочу видеть, что ты жива и дышишь!

— Извращенец…… — на этот раз глухо пробормотал Зекар, который продолжал управлять Силапхе.

Брайт в вопросах, касающихся меня, и впрямь выглядел абсолютно невменяемым. Хотя его фанатизм не всегда был таким запущенным. Когда-то очень давно, в те времена, когда он ещё робко пытался позвать меня на свидание, он казался вполне нормальным человеком. Но стоило мне одолеть Лео в битве за право участия в Квифонкобэ, а затем вернуться живой вместе с Ирузе после похищения работорговцами…… Стоило мне, будучи спиритистом, заявить, что я всерьёз намерена одолеть Ровенина на мечах — и Брайта как подменили. А когда я до хрипоты в голосе рыдала из-за того, что Ундина никак не откликалась на мой призыв, он плакал вместе со мной, искренне сокрушаясь, что ничем не может меня утешить.

Так что его чувства, безусловно, были чистой монетой…… но это не значит, что я должна была принимать каждую чужую искренность.

— Старший? Тот факт, что ты включил мозги и попытался разыграть карту с директором, уже сам по себе мне противен.

— Я знал, что тебе это не понравится! Но меня ведь вызвали в королевский дворец и велели немедленно вернуться к исполнению обязанностей! Как я могу вернуться, если понятия не имею, где ты и что с тобой?!

Где-то я уже видела подобного капризного упрямца совсем недавно…… Ах да, Маги…… Этому драконьему недоразумению и Брайту определённо стоило бы сойтись характерами. Вот только между ними имелось одно фундаментальное различие. Интеллект.

[Вы думаете об этом с такой безапелляционной жестокостью, что мне даже как-то жалко Маги становится……]

— Теперь мне всё ясно. Я поняла, чего ты добиваешься.

— ……

— Имея такие выдающиеся мозги, ты бы ни за что не стал затевать заведомо проигрышную партию. Твоя истинная цель ведь была в другом, верно? Ладно, обещаю. Как только вернёшься в Дмитри, я буду раз в месяц присылать отчёт о том, где нахожусь.

— ……Да плевать мне на отчёты, ты главное лично мне пиши, Джини!

Ну точно, этого он и хотел, нечестивец. Чует моё сердце, когда-нибудь он загремит за решётку за неподчинение приказам гораздо раньше меня. Брайт прекрасно понимал, что я ни за что не стану таскать его за собой, ещё в тот момент, когда улещивал директора выдать ему это поручение. Вся эта схема была лишь мелкой тактической уловкой, чтобы от него отцепились в королевском дворце.

— Если я не буду получать железных подтверждений того, что у тебя всё хорошо, я просто заживо иссохну и умру!

— Ну и дохни.

— Ох…… Если причиной моей кончины станет нехватка твоего лучезарного света, то это, пожалуй, прекрасная смерть……

— Избавь меня от этой чуши, у меня сейчас уши завянут.

— Так ты ведь будешь писать, да?

— ……Ладно, раз в месяц. Буду давать тебе знать, что я жива-здорова. Так ты хотя бы сможешь как-то оправдаться перед верхушкой. Для меня это вполне приемлемая цена за то, чтобы путешествовать без навязанных сопровождающих.

[Хотя, если бы вы соизволили нормально выходить на связь до того, как к вам попытались приставить конвой, было бы куда лучше.]

(Помолчи.]

— Зная тебя, ты точно забудешь и будешь писать раз в три-четыре месяца……

— Не исключено.

— Не поеду! Не вернусь! Сделка аннулирована! Лучше вскрой мне брюхо!

Как же мне хочется его вскрыть, честное слово. Не знай чета Кроуэлл о существовании этого придурка, я бы с превеликим удовольствием исполнила его заветное желание. За неимением лучшего можно было бы устроить ему старую добрую пытку водой в память о былых временах, но под крылом Силапхе уже вовсю раскинулся городской пейзаж, так что пришлось сдержаться. Во время водных процедур вести конструктивный диалог как-то затруднительно.

[Какая железобетонная логика!]

Для начала я сочным, звонким ударом — *Бам!* — заткнула его фонтанирующий рот, а затем принялась расспрашивать о том, что не давало мне покоя с самого начала. Тратить драгоценное время на выслушивание нытья Брайта у меня возможности не было.

— О-о-ух……! Так нельзя, Джини! Единственное место, которое тебе во мне нравится — это моё лицо! И ты бьёшь меня прямо по лицу! Это совсем не ласково!

— Если твой ответ мне не понравится, я реально могу выпустить тебе кишки, так что отвечай без фокусов. Усёк?

— Да что…… что стряслось-то……?

— За то время, пока меня не было, среди твоих докладов директору…… случайно не фигурировал тот факт, что Эш — это второй принц?

Это был уже второй раз за сегодняшний день, когда я хватала кого-то за грудки, но в отличие от ситуации с Эшем, сейчас от меня тонкими струйками начала сочиться вполне осязаемая жажда убийства. Если директор Маркиз Лайл Дерт вместо меня начал контактировать с Брайтом, имя Эша с высокой долей вероятности уже могло долететь до его ушей. Сама по себе эта информация критичной не была, но если Брайт разболтал нечто большее, то мне придётся придушить его прямо на этом месте.

— ……Разумеется, я прекрасно понимаю, насколько это секретная и важная информация…… поэтому я ничего не сказал. Ведь узнай об этом господин директор, он бы отправил целый регулярный отряд рыцарей, лишь бы силой утащить тебя обратно в Дмитри.

💋

Том 3 Глава 625

То, что Эллан и Дмитри связывали давние дружеские узы, вовсе не означало, что они ладили друг с другом чисто и невинно, словно дети. Разумеется, любые политические переплетения требовали максимальной взвешенности и осторожности. К тому же статус Хранителя будущего наследника означал не только сосредоточение огромной власти в Эллане, но и то, что на человека ложился густой, несмываемый отпечаток империи — как в политическом плане, так и в вопросах репутации. Для Дмитри, который и без того исходил ревностью из-за того, что Эллан в открытую зарился на меня, подобный исход стал бы абсолютно неприемлемым. Верхушка королевства не на шутку бы затрепетала от страха, что их сбежавшая Святая может окончательно натурализоваться в империи.

Пронюхай наш король о том, что беглая Святая собирается податься в Хранители, он, даже не разбираясь, к первому или второму принцу она нанимается, самолично примчался бы сюда, лишь бы костьми лечь и помешать этому. А уж если бы до директора и Его Величества долетел пикантный аромат того, что с этим кандидатом на престол меня связывают узы «больше чем дружба, но меньше чем любовь», они бы, чего доброго, прихватили с собой Магистра Иэля, чету Кроуэлл и целую коробку для ланча…… точнее, моего личного придворного повара, и устроили бы вокруг меня масштабную агитацию, умоляя вернуться. С точки зрения властей Дмитри, которые и сейчас-то ломали голову из-за отсутствия рычагов контроля надо мной, моё личное, глубокое и избыточно приватное сближение с ключевой фигурой Эллана было тем самым сценарием, который они жаждали предотвратить любой ценой.

Но как говорится в одной мудрости:

Один раз проблема — всегда проблема!

Академический смутьян вырастает в международного нарушителя спокойствия! И вообще, один качественно взращенный бунтарь стоит десятка обычных!

[За все мои десять тысяч лет жизни я впервые слышу подобную чушь.]

К тому же, если я что-то решила — я это сделаю! Будь я из тех, кто пасует перед чужими запретами, я бы даже начинать не стала. Раз уж я так сильно чего-то хочу, претворить это в жизнь с улыбкой на лице — в этом и кроется истинный смысл существования воли!

— Отлично! Значит, ты ничего ему не разболтал?

— Угу……

— Фу-ух, слава богу. Я так и знала, что у моего старшего товарища хватит соображалки не выдавать такие вещи.

— Джини, тот, кто реально доверяет, обычно вопросов не задаёт……? И вообще…… этот…… вон тот седовласый тёмный эльф сидит и греет уши…… при нём точно можно было это обсуждать?

То-то я думаю, чего Брайт так странно мнётся — оказывается, его смущало присутствие Зекара. До этого он ведь тоже из-за него выражался туманными намеками, упоминая Святую.

Я окончательно убрала жажду убийства, выпустила его воротник и беззаботно отмахнулась:

— Насчёт Зекара можешь не париться. Этот парень заслуживает доверия ничуть не меньше твоего.

Для Зекара это прозвучало скорее как оскорбление, а для Брайта — как комплимент. Но как ни крути, оба они были из тех мужчин, кто будет хранить мои секреты как зеницу ока. Если в статусе закоренелой нарушительницы порядка и есть плюсы, так это то, что ты за версту видишь, кто останется подле тебя до самого конца.

[Да нет же! Всё совсем не так!]

(Что? Лай, ты что, сомневаешься в Брайте или Зекаре?!]

[Я даю стопроцентную гарантию, что эти двое сохранят ваши секреты в тысячу раз лучше, чем вы сами, Мастер! Вы же у нас ходячая катастрофа, которая разбалтывает собственные тайны на каждом углу!]

……Сейчас важно другое: какое бы преступление я ни замыслила, то, что эти двое в курсе — вообще не проблема! К тому же Зекар после недавнего разоблачения его симпатии ко мне резко взлетел в моем рейтинге надёжности, сравнявшись с Эшем и Брайтом.

— Зекар в курсе, что я Святая. Правда, поначалу он не верил! А ещё он знает кучу моих новых секретов, о которых ты даже не догадываешься!

— ……Завидую! Дико завидую! Боже правый! Вот поэтому я и не хочу отходить от Джини ни на шаг! Мысль о том, что существует Джини, которой я не знаю, просто невыноси…… Аи-и-ик!

Брайт, как обычно, словил затрещину в самый разгар своего сладострастного лепета, и на этот раз удар пришёлся настолько сочно, что у него моментально хлынула кровь из носа. У магов вечно носом кровь идет по любому поводу. Исключительно из-за их хлипкой, диетической конституции.

— Ты как, в порядке?

Зекар к этому моменту уже завис на Силапхе высоко в поднебесье, перейдя в режим ожидания. Пусть он только что услышал, что Эш — принц, но поскольку он и раньше знал о его благородном происхождении, или же из-за того, что у других рас в принципе иное отношение к подобным регалиям, он не выказал ни капли удивления или беспокойства.

— О, надо же. Зекар. Ты что, переживаешь за целость носовой перегородки Брайта?

[Которая и без того размякла от регулярных побоев Мастера, да?]

— Нет. Я беспокоюсь за твой кулак.

— Боже правый…… Этот эльф…… Определённо должен вступить в наш клуб……!

Стоило мне снова вскинуть руку, как Брайт, будучи прекрасно выдрессированным извращенцем, тут же вжал голову в плечи и завалил рот, а Зекар лишь сокрушённо поцокал языком, видимо, сомневаясь в прочности моих костей.

— Я же сказала завязывать с вербовкой! Ещё раз вякнешь подобную ересь — и я велю ему лично тебя отделать, так что тщательно взвешивай слова…… Усёк?

— Так точно……

— Мы почти прилетели в Родиквель. Перед тем как спуститься, выкладывай видеокамни.

— ……

— Зекар?

— Погодите. Погодите, господин!

— До единого выкладывай. Если не хочешь отведать свежих люлей.

Брайт хоть и тащился от моих тумаков, но панически боялся за своё лицо, так что бить его имело смысл исключительно по физиономии — чисто ради педагогического эффекта. Правда, лицо — одна из самых твёрдых частей тела, так что ощущение от ударов оставляет желать лучшего. Натравливать на его лицо Лая тоже было плохой идеей — дух металла мог ненароком раскроить ему череп, так что в итоге страдали только мои собственные кулаки. В этом плане иметь под рукой эльфа с отлично поставленным ударом было невероятно практично.

Брайт мельком глянул на каменный кулак Зекара, который неподвижно сидел рядом, и с таким выражением лица, словно у него только что отобрали родину, покорно извлёк из-за пазухи подросший магический мешочек. После чего принялся уныло выковыривать и складывать мне в ладонь разноцветные видеокамни. Один, два…… Вскоре у меня в руке скопилась внушительная горка из 11 видеокамней. Подумать только, сколько тут ушло на одни материалы…… И кстати, раз у этого паразита есть магический мешок, какого хрена он заставил Чеда тащить его шмотки?

— Джини? Я по твоим глазам вижу, о чём ты думаешь, но этот мешок внутри размером всего с один небольшой ящик! Да и вес вещей уменьшается от силы наполовину, так что он пригоден исключительно для хранения всяких сокровищ!

— Я же просила тебя не включать экстрасенса.

— Да у тебя всё на лице написано, тут и магия не нужна. Я не умею читать мысли, Джини. Я просто слишком сильно тебя люблю……

— Ну, тогда ты наверняка догадываешься, о чём я думаю прямо сейчас.

— ……Только не это.

— Живее выкладывай.

— Джини, это уже откровенный грабёж!

— Фотографии гони, кому сказала! Я в последнее время умудрилась вляпаться во столько историй, что иметь на руках компромат в виде зафиксированного облика мне совершенно ни к чему! Вдруг тебя кто-то гопнет под заборчиком и утащит эти карточки? А потом сравнит с ориентировками! Ну и? Старший, ты что, хочешь, чтобы меня упекли за решётку без права на досрочное?

— ……

— Если уж так сильно будешь скучать, запишись на курсы рисования и малюй портреты. На это я так и быть даю добро.

До чего же я всё-таки великодушная леди.

Я лучезарно улыбнулась и потрясла перед его носом освободившейся ладонью. Брайт со всей серьёзностью посмотрел вниз, прикидывая шансы выжить при прыжке с Силапхе. Вот только мы находились на такой высоте, что огромные городские постройки казались размером с ноготок. Да и к тому же:

— Старший? Воздушный щит Силапхе всё равно не даст тебе катапультироваться.

— Разбойница! Джини — обычная бандитка под личиной призывателя!

— Да что ты лаешься. Раз там запечатлена я, значит, эта собственность наполовину моя. И вообще, кто тебя просил совать карточки Эшу?

— Мне показалось, что этому человеку ты бы и сама не прочь сделать такой подарок!

— Ну, тут ты не прогадал. Но фотки всё равно гони.

Я безжалостно вытрясла из Брайта его сокровище номер два — пачку моих фотографий, и принялась перебирать их одну за другой, проверяя, не заныкал ли он чего. Я примерно помнила, когда именно он умудрялся меня фиксировать. Тот случай, когда я отходила его по бокам, популярно объяснив, что скрытая съёмка — это уголовка, и велела фоткать хотя бы тогда, когда я смотрю в кадр, произошёл как раз в мои четырнадцать лет. Впрочем, запрещать этому барану было бесполезно — он бы снимал даже под градом ударов, да к тому же под шумок работы моделью я знатно вытрясала из него дефицитные магические инструменты и пыль фей. Брайт был сыном богатых родителей, так что доить его было одно удовольствие.

[Мастер, вот за это вас бандиткой и кличут. Взять плату за позирование, а потом конфисковать товар!]

(Брайт, конечно, не стал бы толкать мои фотки на чёрном рынке, но бережёного бог бережёт.]

В конце концов, это делалось исключительно ради безопасности самого Брайта. О его мании на тему Джини Кроуэлл в Академии знали все кому не лень. Его репутация была такова, что зайди к нему в комнату в общежитии — и там стопудово все стены будут заклеены моими изображениями. Случись кому-то целенаправленно искать мой облик, Брайт моментально превратился бы в мишень для преступников. В отличие от былых мирных деньков, сейчас в мире появилось слишком много сомнительных личностей, которым позарез нужна была фотография Джини Кроуэлл. Тот же Театрацен…… или первый принц Рэне. Стоит этим тяжеловесам всерьёз задаться целью, и вычислить Брайта для них будет минутным делом.

— Надо же, какая прелесть.

[О да, помню-помню! Мастер в тот день была в превосходном расположении духа!]

Я так тщательно изучала конфискованные карточки исключительно ради того, чтобы в случае обнаружения недостачи выписать ему через Зекара внеочередной сеанс мануальной терапии. Но, будучи человеком, я невольно увязла в паутине ностальгии, разглядывая старые снимки.

Вот этот кадр был сделан, когда мы с Мией и Ирузе выбрались на пикник. Хансен и Фило тогда ещё тащились за нами в качестве конвоя. А вот здесь я ухмыляюсь во все тридцать два зуба — определенно тот самый день, когда я втайне от Магистра Иэля заключила контракт с Ундайн. Надо же, а эта карточка вышла на редкость удачной. С годами магические навыки фиксации у Брайта росли не по дням, а по часам. Всё-таки любое дело, за которое берёшься с любовью, обречено на успех.

Я изначально собиралась предать всю эту макулатуру огню, но сейчас мне стало как-то немного жаль……

Я сделала Зекару знак придвинуться ближе. Затем, вытянув парочку снимков, которые, судя по всему, Брайт считал своими шедеврами, барским жестом протянула их эльфу:

— Выбирай один.

— ……Это мне?

— Ага. Считай это чаевыми за то, что подбросил до Родиквеля.

— Д-Джини?! Ты же только что втирала, что изъяла их ради предотвращения преступлений?!

[Использование фоток ради поимки преступника преступлением не считается……]

— Да ладно тебе, старший. Зекару можно. Он не человек, живёт себе в Святилище…… и, что самое главное, его в подворотне никто не гопнет, в отличие от тебя! На, Зекар, можешь взять даже два — второй Далии отдашь!

Не обращая внимания на беззвучные рыдания Брайта, я весело помахала карточками перед самым носом Зекара. Эльф, кажется, завис, не зная, как аргументировать свой отказ принимать подобный дар. О-о-о, вы только посмотрите на эти мечущиеся зрачки.

— Что, не нужно? Смотри, шанс даётся один раз. Не возьмёшь — я их сейчас все сожгу к чертям.

— ……

— Я же говорю, это чаевые. Не стесняйся.

Для этого скрытного господина подобные карточки были в сто крат ценнее любых официальных ориентировок. Но Зекар, который и без того уже знатно пропалился со своими чувствами, видимо, решил, что это ловушка, и замер, уставившись на фото с на редкость суровым и сосредоточенным лицом.

Чёрт, до чего же этот тёмный эльф очарователен, когда тупит.

* * *

Оставив позади Брайта, который шёл с таким отрешённым видом, словно у него разом вытрясли из тела всю душу, мы направились прямиком к Башне Магов. Проводником, как и прежде, выступал Зекар с его топографической зоркостью.

[А этот чего не уходит……? Обычно он к этому моменту уже растворяется в тумане.]

(Мне и самой интересно, но если спрошу — он точно со свистом исчезнет, так что я помалкиваю.]

Последние дни у него, судя по всему, выдались редкие выходные от заданий, так что он просто слонялся без дела. Вообще-то приказы Карателям раздавала лично Старейшина…… Неужели мудрая эльфийка намеренно освободила его от миссий, чтобы он провёл побольше времени со мной……? Ладно, это уже какие-то дикие теории. Но учитывая, что Старейшина проявляла ко мне колоссальный интерес и фактически приставила Зекара следить за мной, доля истины в этом могла быть.

— Эй, мы пришли. Вот Башня Магов.

— Старший! Очнись, мы на месте! У меня для тебя есть поручение.

— Хнык…… Хнык! Это жестоко…… Ты сама лишила меня рассудка, Джини! А теперь ещё и вешаешь на меня какую-то работу!

— Зекар? Брайт просит разок прописать ему для отрезвления.

Зекар подобные шутки обычно игнорировал. Но то, как он сейчас молча развернулся и двинулся в нашу сторону, выглядело крайне многозначительно и многообещающе.

— Не надо! Я в полном рассудке, Джини. И вообще, помогать тебе — это высшая радость в моей жизни! Хоть ты меня вечно ни во что не ставишь…… Ну, колись, чем подсобить?

— Для начала держи это.

— Золотые монеты? — спросил Брайт, взвешивая на руке увесистый мешочек.

— Нет. Мифрил.

Том 3 Глава 626

— ……Мифрил? Это всё……? Погоди, тогда это…… если столько……

— На эти деньги можно скупить все здания, что ты видишь отсюда.

Брайт, пускай и был сыном богатых родителей, пошатнулся так, словно у него разом закружилась голова. Может, он переутомился от сегодняшних тумаков?

— Откуда у тебя такие бешеные бабки, Джини?!

— Дракон подогнал.

Магикос Голд — идеальное прикрытие, когда нужно утаить тот факт, что у тебя под рукой ходячая и бездонная фабрика по производству драгметаллов в лице духа металла. Забудь о прежней бедной Джини Кроуэлл, Брайт! Ну, бедность по меркам аристократов — понятие относительное. Жизнь, при которой ты получаешь в качестве карманных денег месячный заработок обычного простолюдина, объективно можно назвать безбедной.

Если бы только не та трагедия, что при каждой активации призывного круга в никуда улетали по 4–5 золотых. Если бы только книги по спиритизму не стоили минимум по 60 серебряных, а цена на редкие экземпляры не взлетала до 20 золотых, и если бы из-за угробленного в ходе тренировок имущества Академии Дмитри мои карманные деньги не замораживали с завидной регулярностью.

Недостаток финансирования для исследований я, конечно, втихаря восполняла с помощью Лая, но и там были свои границы.

В те времена меня слишком плотно окружали друзья и преподаватели, досконально знавшие состояние моего кошелька, так что производить нелегальные материальные ценности приходилось с крайней осторожностью. Стоило мне подозрительно сорить деньгами, как Магистр Иэль Роэнин принимался коршуном виться у меня за спиной, сверля взглядом и выспрашивая, кого это я успела обобрать на этот раз.

— Дракон……? А-а…… Это что-то вроде компенсации за моральный ущерб? Извинительный подарок за похищение? Ха! Да ладно, неужели этот золотой ящер и правда намылился взять тебя в жёны и прислал калым……! Ой…… Погоди, это что, в конечном итоге……

— В конечном итоге?

— Те самые…… которые тогда растрясли во дворце…… из государственной казны Эллана…… те самые?

— Старший, у тебя иногда так некстати включается голос разума.

[Если в окружении Мастера поубавится здравомыслящих людей, пиши пропало.]

Я решила не уточнять, что именно Лай имел в виду. Вместо этого я ободряюще похлопала Брайта по плечу, решив затуманить его бдительность лучезарной улыбкой.

— Не забивай себе голову происхождением этих денег, ладно? Будем считать это дружеским презентом от дракона.

Тот мифрил из казны действительно послужил фундаментом, но, пройдя в брюхе Лая через бесконечные циклы дублирования и деления, на свет появился совершенно новый металл.

Так что технически это уже совсем другой митрилл. В моём прежнем мире подобные манипуляции назвали бы отмыванием денег…… но в этом мире на монетах нет серийных номеров, так что никаких проблем!

— ……Джини, ты, похоже, думаешь, что если будешь так мило улыбаться, я закрою глаза на сомнительность этого капитала…… Но мне чертовски приятно, что ты так точно меня оцениваешь.

— То-то же. Всё, что останется после выполнения поручения, можешь забрать себе.

— Ну уж нет, мне как-то стрёмно. Если что-то останется, я верну.

— Твердишь, что любишь меня, а смелости как у воробья?

— Ладно, тогда я потрачу всё до единой монеты.

Раз уж я конфисковала у него целую гору дорогущих видеокамней и листов фиксации, выдать ему взамен такую увесистую сумму было не жалко. К тому же я помнила, сколько успела вытрясти из него за годы учёбы, да и впереди его ждала задачка не из лёгких. Я улыбнулась ещё ослепительнее.

— Для начала возьми этот мешочек и подкупи дежурных связистов в Башне Магов. Ну как, проще пареной репы, верно?

— Твоя беспардонность, Джини, не знает границ, — Брайт ответил мне такой же улыбкой.

Человек со стороны, глядя на него, наверняка подумал бы: «Какая открытая, мягкая и располагающая улыбка», — и влюбился бы с первого взгляда.

— Но я считаю, что когда эксплуатируешь человека, неплохо бы для приличия объяснить причины.

— Мыслить тебе никто не запрещает.

— ……

— Ладно, так и быть, введу тебя в курс дела. Самое позднее завтра туда явится один тип, за версту смахивающий на священника, чтобы отправить телеграмму.

— Ты про Рудина?

Надо же, этот старший в поведении вылитый Магикос Голд, а вот соображалка у него работает не хуже, чем у Шака.

— Именно. Мне позарез нужно перехватить информацию: куда и что именно он отправляет. Ради этого нам и потребовалось прибыть в Башню на шаг раньше него……

— Чтобы заранее всё подготовить. Ну, рядовые связисты в Башне — это обычно начинающие маги низшего звена, так что улестить их будет не так уж сложно. Как-никак, мне, как практикующему магу, будет куда проще найти с ними общий язык, чем тебе.

— Вот именно!

Брайт уже с полуслова идеально уловил суть моей задумки. Я ведь не просто так в своё время целых двадцать пять секунд на полном серьёзе рассматривала его кандидатуру в качестве фиктивного мужа. Даже от придорожного камня бывает прок, вот и Брайт временами оказывается чертовски полезен.

— Хоть у них там и прописан обязательный обет неразглашения…… но это всё-таки провинциальный филиал, а не королевская резиденция, так что вряд ли местные маги страдают избытком корпоративной этики и патриотизма. Раз они торчат на периферии, значит, скорее всего, не принадлежат к знатным родам, а значит, падки на звонкую монету.

В центральных узлах связи при дворце штат формировали преимущественно из аристократов из соображений безопасности — это служило одновременно и заложником, и гарантией со стороны их семейств. И, как верно подметил Брайт, такие люди на подкуп ради денег не велись. Сам же Брайт, работая в системе связи королевского дворца Дмитри, при всех его чудачествах являлся магом высшей пробы, настоящей элитой.

— Если вдруг увидишь, что золото не работает, у меня есть куча магических ингредиентов, от которых у любого мага крышу снесёт! Настоящая пыль фей, драконьи слёзы, кровь полудемона, волос из хвоста кентавра……

— Джини?

— Само собой, есть кровь и чешуя дракона! Но это добро тратить жалко, так что из бюджетного могу порекомендовать пыль фей. Не суррогат какой-нибудь алхимический, а стопроцентный концентрат! Собранная прямо с крылышек живой феи.

— Не сказал бы, что это попадает под категорию «бюджетного»…… Но, думаю, до таких раритетов дело даже не дойдёт. С таким количеством мифрила можно выкупить не просто рядового связиста, а душу самого главы этого филиала.

— Серьёзно?

— Да мой собственный отец, увидь он столько мифрила, родного сына с потрохами продал бы.

Ну, твой отец продал бы тебя скорее потому, что ты у него и так отрезанный ломоть. Быть прямым наследником графского род Каньяна, единственного в Дмитри, получившего титул за магические заслуги, и при этом до таких лет упорно воротить нос от любых невест, заявляя, что женишься только на дочке какого-то безвестного барона Кроуэлла из глухомани. К тому же история о том, как эта самая баронская дочка отвесила ему добрую тысячу отказов, уже давно стала притчей во всех светских кругах.

Поначалу я думала, что он просто идиот, но позже сообразила, что это была тонкая стратегическая игра.

Благодаря этому трюку ни одна приличная семья даже не пыталась заводить с ним разговоры о браке.

Именно по этой причине такой завидный жених до сих пор числился в холостяках.

— ……Джини, ты чего так пристально на меня уставилась?

Глядя на эту довольную физиономию, мне вдруг стало любопытно: граф Каньян, отец Брайта, до сих пор придерживается прежнего мнения?

Всё так же считает, что у сына напрочь отсутствует вкус на женщин, а имя безвестного барона Кроуэлла вызывает у него лишь глухое раздражение, словно от одного упоминания этого семейства его репутация несёт колоссальные убытки?

Даже если сам Брайт помалкивал, любые сплетни из высшего света Дмитри, где полоскали моё имя, услужливо долетали до моих ушей через Мию или Ирузе. В те времена Брайт как раз вошёл в брачный возраст, знатно мотая нервы отцу, и то, что граф в открытую открещивался от моего существования, было абсолютно предсказуемо и не вызывало у меня никаких эмоций. Позже, помнится, ходили слухи, что старик чуть инфаркт не схватил, когда до него докатился слух, будто я могу оказаться тайной фавориткой Дикеля III……

— Да так, ни пуха ни пера. Значит, в этом деле я могу целиком положиться на тебя?

— Ещё бы! Задача-то пустяковая — перехватить частное послание какого-то противного священника, а не государственную тайну. Даже если дежурный связист окажется из благородных, проблем не возникнет.

До чего же всё-таки удобно, что маги и клирики традиционно терпеть друг друга не могут. Раз Брайт, съевший собаку на дворцовой связи, уверял, что всё на мази, я могла быть спокойна. Если Рудин не конченый идиот и помнит о своих шпионских обязанностях, он, завидев моё триумфальное возвращение к Эшу, просто обязан будет черкнуть весточку первому принцу. Мне оставалось лишь заранее подготовить ловушку и ждать, пока он оставит след. Стоит мне заполучить текст послания, и выставить этого засланца из отряда Эша станет делом пяти минут.

— Но погоди, Джини, а как ты вообще поняла, что с Рудином что-то не так? Ты ведь сейчас на полном серьёзе подозреваешь в нём шпиона, верно?

— Ага. Но пока у меня на руках лишь косвенные улики, нужен неопровержимый компромат. Чтобы подтвердить мои догадки, придётся покопаться в его грязном белье……

— Погоди…… То есть ты хочешь сказать, что заподозрила его с первого взгляда……?

На его лице отразилась смесь благоговения и шока — будто у меня третий глаз прорезался. Брайт, конечно, из тех слуг, которых можно эксплуатировать на полную катушку, просто выписывая люлей при любых лишних вопросах, но если я хочу пользоваться этим полезным инструментом долго и продуктивно, нужно было выдать ему хотя бы минимальное логическое обоснование.

— Зекар?

— Что.

— Разговор, похоже, затягивается, не хочешь пройтись по местным лавкам, поглазеть на товары? У меня тут со старшим сугубо приватная беседа.

— ……Хорошо.

В обычных обстоятельствах Зекар — далеко не тот парень, который будет безропотно выполнять команды «поди туда, принеси то». Но сейчас он почему-то молча кивнул и послушно отошёл на приличное расстояние.

Уважение к чужой частной жизни — это, конечно, фишка тёмных эльфов, но такое покладистое поведение выглядело крайне подозрительно……

Кстати, этот угрюмый Каратель с самого начала нашего полёта выглядел как-то подозрительно довольным. С чего бы ему радоваться? Неужели я что-то упустила? Проводив подозрительным взглядом Зекара, который удалялся с такой готовностью, словно вообще решил свалить в закат, я притянула Брайта за ухо поближе. И в красках вывалила ему ту же самую байку, которую до этого скормила Эшу.

Главное правило качественной лжи: «В ней должно быть ровно пятьдесят процентов правды».

— ……Чего?! Куда? В Святилище?! Так вот почему Эш ни в какую не хотел колоться, где ты прячешься! Да даже если бы он сказал, я бы туда в жизни не пробрался…… И что ты там умудрилась откопать……? Силу пророчества……? Серьёзно, такое реально возможно?! То есть ты теперь видишь вещие сны…… Кого-то встретила……? Бога……?! Самого Клауда?!

Мой шепот был кратким и лаконичным. За спасение тёмных эльфов мне выпала уникальная карта — посетить Святилище, и то ли у меня оказалась идеальная совместимость с этой священной землей, то ли просто карта легла удачно, но во мне пробудилась крупица их пророческого дара. А личная аудиенция с их богом окончательно закрепила этот успех. И эта способность работает с пугающей точностью — я уже пару раз умудрилась предсказать крупные неприятности, а стоило мне завидеть Рудина, как на меня навалилось такое необъяснимое, удушающее предчувствие беды, что сомневаться не приходилось.

Этот тип представляет угрозу либо лично для меня, либо для всего нашего отряда. Поскольку мы видимся впервые, мотивов копать под меня у него нет, а значит, верным был второй вариант.

— Сам подумай, старший. Каким образом один-единственный клирик может подставить под удар весь отряд? Вариантов кот наплакал, верно? Самый очевидный из них — он шпион! Ведь Эш у нас не кто иной, как……

— Принц, проходящий Испытание Пути?

— Вот именно!

— Хм…… Но ведь есть вероятность, что это какая-то банальная бытовая подлость? Например, при столкновении с толпой монстров он струсит, бросит всех и свалит в закат?

— Ты серьёзно думаешь, что в моем присутствии какая-то стая монстров может представлять реальную угрозу?

— Ну, если подумать, на этой земле нет ничего опаснее тебя самой, Джини.

Утешил, блин. Аж на душе паршиво стало.

— Если он действительно шпион, то его, скорее всего, подослал первый принц Рэне…… Либо какой-то высокопоставленный заговорщик изнутри, который имеет доступ к маршрутам передвижения отряда. Кто-то из фракции противников второго принца…… О, или это дело рук императрицы, которая славится своими интригами.

На самом деле, благодаря кольцу «Слеза Истины», я со стопроцентной уверенностью знала, что заслал его именно первый принц, но поскольку хлипкий дар пророчества не мог выдать такие ювелирные подробности, приходилось строить из себя неведение. Выдай я с ходу, что этот тип — шпион Рэне, ценность такого пророческого дара моментально взлетела бы до небес, став достоянием истории. Все королевства континента захлебнулись бы от жадности, развязав глобальную войну ради того, чтобы заполучить меня в единоличное владение. С такой точностью даже сам лидер тёмных эльфов гадать не умеет.

— Вот почему так важно перехватить послание! Моё предчувствие к делу не пришьёшь, а вот текст послания станет железной уликой. Мы чётко узнаем, шпион Рудин или нет! И если мои догадки верны, мы сможем вычислить, чьих именно рук это дело……

— А? Джини, ты чего зависла?

— Погоди-ка…… Если раскинуть мозгами, это же просто феноменальный шанс……?

— Когда у тебя становится такое лицо и хищно ползут вверх уголки губ, это обычно предвещает начало какого-то изощрённого зла.

— Судя по содержанию…… если нам улыбнётся удача, мы сможем со стопроцентной точностью определить заказчика! Это же готовый компромат, способный в одночасье перевернуть всю шахматную доску!

[Мастер, вы кричите слишком громко.]

— Если, чисто гипотетически…… Рудина заслал именно первый принц……! Этот придурок нарушил священный регламент, а значит, его можно автоматически дисквалифицировать с Испытания Пути! Верно?! Он ведь внаглую нарушил базовое правило Испытания — «категорический запрет на вмешательство в путешествие оппонента»!

Изначально я планировала перехватить послание лишь для того, чтобы предоставить Эшу железный повод избавиться от сомнительного кандидата в отряде. Каким бы влюблённым дураком он ни был, Эш далеко не глуп, и выставить Рудина на мороз посреди дороги, опираясь исключительно на фразу «моя левая пятка чует от него подвох», он бы не решился.

Том 3 Глава 627

Для того чтобы переубедить этого парня с повадками прилежного отличника, мне позарез была нужна неопровержимая, осязаемая улика. Тот факт, что первый принц Рэне в соответствии со своей гнилой репутацией втихую подсадил к нам засланца, казался делом настолько естественным, будто это обычный вдох и выдох, что я на какое-то время напрочь упустила из виду главное: это же грубейшее нарушение священного регламента.

Пусть в удушливой атмосфере императорского дворца шпионаж и покушения давно стали обыденной нормой жизни, но во время Испытания Пути…… особенно в этом состязании, где во главу угла ставилось умение честно и открыто собирать вокруг себя верных соратников, подобные финты были недопустимы. На такое организаторы глаза закрыть не за что не смогли бы.

Рудин, который ещё пару минут назад вызывал у меня стойкое отвращение, внезапно показался мне безумно милым и очаровательным созданием. При грамотном раскладе можно было даже не доводить дело до финальной дуэли Хранителей, а одним махом с треском вышвырнуть первого принца из списка претендентов на трон. Для Эша, у которого и без того наблюдался острый дефицит Хранителей, это было бы просто колоссальным, феноменальным подарком судьбы.

— Кхе-хе-хе-хе……

— Послушай…… Джини? Извини, что прерываю твой сеанс злобного ликования…… но, эм, лично я без понятия, прописаны ли в регламенте Испытания такие правила……

— Ещё как прописаны! Это один из редчайших случаев в моей жизни, когда я досконально изучила вопрос, никак не связанный со спиритизмом, так что тут я уверена на все сто процентов!

Учитывая, сколько информации я в своё время выкупила у Гильдии Информации на эту тему, Брайт при всех его выдающихся мозгах вряд ли знал об изнанке Испытания Пути больше моего. Надо же, какой чудесный, высокоморальный пункт в правилах! Не знаю, кто именно из почивших императоров его утвердил, но старик заслуживает персональной похвалы. Раз уж в нынешнем Испытании участников всего двое, и один с позором вылетает, то на доске остаётся…… всего один! Задача упрощается до неприличия!

— Вижу, ты со всей серьёзностью вознамерилась усадить Эша на трон, Джини.

— Естественно. Не будь у меня этой цели, я бы давно вместе с тобой укатила обратно в Дмитри. Лучше колись, с чего у тебя вдруг сделалась такая рожа, будто ты сейчас огребёшь.

— ……Просто те крупицы правил Испытания Пути, о которых я знаю, весьма лаконичны. И, пожалуй, самый фундаментальный и важный пункт там гласит…… что принцы обязаны совершать своё путешествие, строго скрывая свой истинный статус.

— Ну и?

— А то, что…… даже если Рудин — в соответствии с твоими радужными фантазиями — действительно засланный шпион первого принца…… Тот факт, что эту правду раскопала именно ты, Джини…… делает эту улику абсолютно бесполезной для официального предъявления, не думаешь?

— ……

— Джини?

— ……Твоя правда.

[Ну конечно, Мастер. Если вы официально поймаете шпиона, это будет прямым доказательством того, что вам изначально был известен статус Эша как принца. И тогда вас саму с треском дисквалифицируют с должности Хранителя……]

— Бл*дь.

Радость была преждевременной! Оказывается, на этой шахматной доске правила вовсю нарушала я сама! Совсем из головы вылетело. Если на той стороне в качестве абсолютного зла выступал первый принц Рэне, то на этой стороне главным криминальным элементом была я!

— Эм…… Ну, сама идея перехватить послание и зафиксировать факт измены в любом случае отличная! Пусть нам и не удастся нанести сокрушительный удар по заказчику, мы по крайней мере сможем выдать Эшу чёткое предупреждение, чтобы он держал ухо востро!

— ……А если обставить всё так, будто Эш сам выявил шпиона? Тогда ведь улику можно будет пустить в ход?

— Но тогда подкупать дежурных связистов прямо сейчас должен сам Эш, разве нет……? К тому же, если раздувать из этого прецедент для дисквалификации соперника, к подкупу местных магов пришлось бы подходить со стократной осторожностью…… Ведь их всех потом гарантированно потащат в императорский дворец в качестве официальных свидетелей.

— Может, мне прямо сейчас пойти и притащить Эша за шкирку?

— Джини? Даже если ты его притащишь, Эш с его характером ни за что в жизни не пойдёт на подобную закулисную аферу. Судя по тому, что я успел заметить…… этот парень испытывает глубокое чувство вины перед регламентом уже просто от того, что делает тебя своим Хранителем.

— Тут ты зришь в самый корень.

— И что самое главное, пока у нас нет железных улик, подтверждающих вину Рудина, провернуть подобный финт прямо под носом у Локса будет архисложно. Надзирателей ведь не просто так к принцам приставляют, верно? Как раз для того, чтобы пресекать любые нарушения регламента. Это слишком неоправданный риск.

В переводе с дипломатического на общий язык, Брайт пытался донести до меня простую мысль: раз уж у нас нет стопроцентной гарантии сковырнуть Рэне с дистанции, то мне совершенно ни к чему подставляться под гарантированную дисквалификацию.

— ……Старший… Благодаря твоим выдающимся мозгам…… до меня только что дошла одна омерзительная, паршивая истина.

— Ась?

— Надзиратель первого принца Рэне стопудово покрывает его махинации и помогает нарушать правила! Чёрт! Сам факт заброски шпиона — прямое тому доказательство!

Пусть Локс и был занудным имперским надзирателем, общение с которым доставляло кучу геморроя, я по крайней мере утешала себя мыслью, что он играет на стороне Эша. Мне казалось, что для случайного распределения нам достался вполне успешный вариант! Но стоило мне подумать о том, что на нашей стороне и принц, и надзиратель — беспросветные праведники, трясущиеся над каждой буквой закона, в то время как на той стороне Рэне уже сто лет как заслал к нам лазутчика и в ус не дует, как у меня активировалась застарелая головная боль.

[Мастер, ваша головная боль от характера, она у вас перманентная.]

— Ну-ну, мы ведь пока не перехватили послание, так что вина Рудина официально не доказана. Да и то, что за ним стоит именно первый принц, тоже пока лишь гипотеза. Не заводись так, Джини, лишний стресс вреден для твоих внутренних каналов маны.

Всё там доказано! Моё кольцо «Слеза Истины» орало об этом благим матом! Но почему, чёрт возьми, в этом мире нельзя просто взять и вывалить правду?! Чтобы скрыть существование кольца, я даже пошла на то, чтобы раскрыть перед ними легенду о пророческом даре Святилища! А в сухом остатке получила лишь чёткое осознание того, в каком шоколаде пребывает первый принц.

Этот чёртов Рэне! Неужели он умудрился банально купить собственного надзирателя? Или распределение кураторов изначально не было случайным? Без ведома и молчаливого согласия надзирателя забросить шпиона в чужой лагерь и отслеживать перемещения соперника было бы физически невозможно……. Как я не допёрла до этого раньше?! Наличие лазутчика вскрывало куда более глубокий пласт проблем.

Тот же Эш шагу ступить не мог без Локса — надзиратель лично читал и проверял каждое его письмо, отправляемое родственникам. При такой тотальной цензуре внедрить или отправить шпиона со стороны было задачей из разряда фантастики. Помню, на первых порах Локс из-за своей гипертрофированной бдительности сам косо на меня зырил, капал на мозги и за милую душу готов был клеймить шпионкой.

«Локс…… Упёртый ты имперский пёс, чтоб тебе пусто было……. В отличие от куратора Рэне, в тебе гибкости как в рельсе, ты реально контролируешь каждый шаг Эша! Одни палки в колёса от тебя! Те вон спелись со своим куратором и шпионов пачками засылают!»

[Обычные люди назвали бы такое поведение честностью и верностью долгу.]

«Вот поэтому честным быть в этом мире тупо невыгодно!»

От этих запоздалых мыслей внутри всё клокотало от ярости, но поделать с этим прямо сейчас я ничего не могла. Даже если я раскопаю, что фракция Рэне нарушила добрую половину регламента, я, будучи ходячим нарушением этого самого регламента, не имела никакой юридической возможности ткнуть их в это носом или затеять официальное разбирательство. Проклятье!

Раз уж официальный компромат из моих рук в суд не примут, оставалось лишь уповать на то, что добытый из Башни текст послания Эш сможет грамотно и филигранно использовать в своих интересах! Шанс изящно разыграть карту Рудина и знатно подгадить Рэне у нас по-прежнему оставался. Наверное…….

— ……Фу-ух. Старший? Вся надежда на тебя: добудь мне неопровержимый текст послания. Я хочу использовать эту бумажку, чтобы знатно растереть в порошок спесь Рэне и утереть нос Локсу!

— Джини, Локс вообще-то играет на стороне Эша.

— Да что ты понимаешь! Этот баран из кожи вон лез, пытаясь выставить меня за дверь! А сам тем временем с настоящим шпи……

От избытка эмоций мой голос снова начал угрожающе набирать громкость, так что пришлось волевым усилием осадить саму себя.

— ……С настоящим шпионом Рудином вовсю милуется! Ты же сам видел чуть раньше! Стоят в обнимку, воркуют…… Ну и как после такого я могу относиться к этому надзирателю с нежностью?!

— М-да, у вас с Локсом узы симпатии явно не сложились. Впрочем, он о тебе тоже лишний раз не распространяется. Люди, которые привыкли жить строго по букве закона, обычно ментально несовместимы с Джини, так что тут всё понятно……

— Погоди…… А я разве вообще упоминала при тебе, что Локс — имперский надзиратель?

— Ну, это было очевидно ещё с нашей первой встречи в Хейдрике.

— ……

— И кстати, даже если мне улыбнётся удача и я добуду перехваченный текст из Башни, ты ведь понимаешь, что показать эту бумажку можно будет исключительно Эшу?

Как оказалось, Брайт уже давно раскусил всю диспозицию и прекрасно понимал, что факт моей осведомлённости о статусе принца нужно тщательно скрывать от Локса. Причём дошёл он до этого мимоходом, без лишних усилий. М-да, видать, чтобы практиковать высшую магию, котелок действительно должен варить на полную мощность.

Отправив Брайта выполнять шпионскую миссию в недрах Башни Магов, я унылой, ленивой походкой направилась к Зекару. Эльф, вопреки моим опасениям, не растворился в пространстве, а преспокойно стоял возле нарядного уличного прилавка. Подойдя ближе, я увидела, что это была довольно стильная лавка, торгующая всякой милой, изящной мелочёвкой — как раз в лаконичном вкусе Далии.

Правда, фигура Зекара, с головы до ног укутанная в иссиня-чёрный плащ, даже при максимально подавленной жажде убийства заставляла молодого торговца бледнеть и испуганно вжимать голову в плечи. Стоило мне бесцеремонно вырасти у Зекара под боком и заглянуть в вещь, которую он крутил в руках, как на лице лавочника отобразилось такое неприкрытое, чистое облегчение, будто к нему явился спаситель.

— Решил купить?

— Выглядит неплохо.

— Какая прелесть. И что на этот раз твоя сестрица заказала привезти?

— Просила какую-нибудь мелкую деревянную поделку, любой человеческий роман и лазоревый стеклянный флакон размером с ладонь.

— А мне она наказывала привезти плотную шёлковую ленту фиолетового цвета, когда я соберусь к вам в следующий раз.

— Вот как.

Предмет, который Зекар выбрал в данный момент, идеально подходил под описание «мелкой деревянной поделки». Это была крошечная, аккуратная деревянная флейта размером с мизинец, к концу которой была прикреплена декоративная кисточка, точь-в-точь совпадающая по цвету с волосами Далии.

— Надо же, у нашей Далии, оказывается, проснулась тяга к материальным благам?

— Дело не в этом…… Она просто хочет, чтобы неважно кто — ты или я — вернулся назад с подарком, подтверждая тем самым, что наше путешествие прошло благополучно.

— Какая глубокая философия……?

— Это безмолвное выражение её надежды на наше обязательное возвращение. Озвучь она это вслух, на душу легла бы тревога, но такой подарок служит своеобразным негласным благословением для твоего и моего пути. Джини, Далия дорожит тобой куда сильнее, чем ты думаешь.

Слово «дорожит» из его уст прозвучало как-то особенно бархатисто и приятно, или это у меня со слухом проблемы? Считать потрясающий тембр этого эльфа преступлением было бы кощунством. Хорошее настроение Зекара тоже добавляло маслица в огонь. Обычно холодный и колючий Каратель сейчас вещал в на редкость мягкой, умиротворяющей тональности.

[Минуточку, Мастер? Вы что, на полном серьёзе решили добавить в список своих заветных желаний пункт «послушать, как Зекар поёт»?]

(Раскусил-таки.]

[Да ваши корыстные мысли аж вибрируют в пространстве! Вы думаете об этом с такой силой, что пройти мимо физически невозможно! А ну сотрите, сотрите немедленно! Кто вообще додумывается вносить подобную ересь в список жизненных целей!]

Чем недостижимее кажется вершина, тем яростнее хочется её покорить! Между прочим, в моем списке заветных желаний числится пункт «нарядить Эша в девичье платье и заставить его прогуляться со мной под ручку по парку». Готова руку на отсечение дать, он стал бы самой сногсшибательной красавицей континента!

[Ох…… Аж голова пошла кругом……]

— Беру это.

Зекар без лишних торгов отсчитал монеты и плавно развернулся корпусом к книжному развалу. Я, мгновенно позабыв о том, что у меня там шпионские интриги закручиваются, весело зашагала подле него, продолжая без умолку трещать. Мерзкий осадок, оставленный мыслями о первом принце, улетучился без следа.

— Зекар, а Зекар. Ты вообще никогда не торгуешься, да? А мне казалось, с твоим суровым лицом у тебя бы отлично вышло.

— Торговаться? В этом нет никакой необходимости.

— Ты из тех, кто сорит деньгами направо и налево?

— Насколько я успел заметить, здешние купцы неизменно называют вполне адекватную цену.

— А-а…… Ну да, рисковать головой ради лишней пары монет дураков нет, логично.

В плане интуиции и оценки рисков торговцы — самые чуткие существа в мире, так что накручивать тройной ценник перед парнем, от которого разит могильным холодом, никто в здравом уме не станет. Охо-хо, значит, секрет успеха — это свирепый и пугающий вид. Зафиксируем, надо будет применить на практике.

[Мастер…… Вы ведь изначально шли сюда ради того, чтобы велеть Брайту отчитаться перед директором и никуда не уходить, пока он не вернётся, разве нет……?]

(Да кому сдались эти отчёты, когда у Зекара сегодня просто сногсшибательный голос!]

[……Поставить эстетическое удовольствие от созерцания милашки выше международной политики……]

(Считай это сеансом релаксации после стресса, полученного из-за Рэне, идёт?]

Я принялась усердно помогать Зекару выбирать книги: подсовывала ему разные варианты, параллельно выспрашивала вкусы Далии и без лишней скромности вываливала собственные литературные предпочтения. Ну и невзначай поинтересовалась, какие жанры нравятся ему самому. И вот, когда пришла пора расплачиваться, Зекар, услышав итоговую стоимость стопки книг, округлил глаза и выдал мне леденящий взгляд.

— Ты.

— Ась?

— Раз ты стоишь рядом, этот шельма сразу задрал цену в три раза……

— ……Хо-хо?

Ну, это, пожалуй, потому, что от меня за версту веет ароматом неприличного богатства. Либо дело в том, что когда я кручусь подле Зекара, его убийственная аура заметно рассеивается, и он перестаёт выглядеть как маньяк, готовый пустить лавочника на ремни. В конце концов Зекару пришлось насильно включить режим ходячего холодного оружия, благодаря чему произошло чудо: перепуганный букинист моментально скостил первоначальную стоимость на две трети.

Поняв, что я умудрилась заставить поторговаться человека, который только что заявлял о бесполезности этого занятия, я решила по-тихому сделать ноги, пока этот эльф не начал на меня рычать. Я честно собиралась катапультироваться из лавки, но……

— Настроение-то хоть улучшилось?

Этот небрежный, глухой голос намертво пригвоздил мои пятки к мостовой.

Том 3 Глава 628

Нет, если говорить точнее, это был на редкость ласковый голос, который изо всех сил пытался казаться небрежным.

— Раньше… ты ведь только что шла сюда такой унылой походкой. Не то чтобы меня это сильно заботило… но это просто совсем не в твоём духе.

Задавая этот вопрос, Зекар, как и в момент моего приближения, упорно продолжал смотреть куда угодно, только не на меня. Словно сама мысль о том, что он проявляет ко мне внимание, вызывала у него дикое смущение.

Но какой в этом толк? Он ведь всё равно чутко вслушивался в каждый шаг моих ног и в итоге не выдержал, решив разузнать причину моего паршивого настроения. До чего же мило. Глядя на Зекара, окончательно убеждаешься, насколько очаровательными могут быть мужчины, не умеющие открыто проявлять свои чувства.

— Пф-ф.

— ……Не смейся.

— Да я просто поражаюсь тому, что ты обо мне беспокоишься. Это так непривычно.

— Это потому, что люди из твоего окружения не внушают ни малейшего доверия. Судя по всему, среди вас затесался шпион…… да и тот очкарик, как я погляжу, совершенно не рад твоему возвращению.

— Если ты про Локса…… так это потому, что при нашей последней встрече ты самолично вырубил его ударом по затылку. Вот он и дуется.

Я сделала рубящий жест ладонью в воздухе. Знакомство Зекара и Локса с самого начала не задалось, так что Локс сегодня так отчаянно держался от меня в стороне во многом из-за того, что у меня за спиной маячила зловещая тень Карателя. На его месте я бы тоже за версту обходила тёмного эльфа, способного без тени сомнения отправить в глубокий обморок.

— Выходит, это из-за меня? — спросил он. — Он ведь единственный, кто даже не соизволил с тобой поздороваться…… Уверена, что он тебя не ненавидит?

— Скорее всего, ненавидит.

— ……И тебе нормально? Он ведь, кажется, доверенное лицо человека, который тебе дорог.

— Я его тоже недолюбливаю, так что мы квиты. Мне не привыкать к чужой неприязни, к тому же я прекрасно осознаю, что мой характер даёт для этого массу поводов. Локс не входит в круг тех, ради кого я стала бы из кожи вон лезть, пытаясь понравиться, так что мне плевать.

— Раз тебя это не волнует…… тогда ладно, но……

На самом деле Зекара сейчас заботил вовсе не Локс с его гостеприимством, а Эш. Уж на это у меня соображалки хватило.

— Похоже, ты хочешь спросить о чём-то другом, Зекар?

— ……Если этот человек действительно принц……

По его лицу было видно, насколько ему неприятно даже просто упоминать Эша. Если мне даже такое недовольное выражение кажется милым, то это, видать, уже клиника.

Люблю, когда красивые мужчины изо всех сил сдерживают раздражение, пытаясь сохранить благородную мину.

— И если авантюра, в которую ты ввязалась, зовётся Испытанием Пути…… Выходит, ты добровольно шагнула в самый эпицентр бури?

— Зришь в самый корень.

Значит, он всё-таки в курсе, что представляет собой это Испытание. А я-то думала, что из-за разности рас эти политические нюансы прошли мимо него.

— Если особа, которой надлежит безвыездно находиться в императорском дворце, путешествует под чужой личиной и собирает соратников, вывод напрашивается сам собой. Я не силён в человеческих интригах. В нашем народе этими вопросами занимаются совсем другие эльфы…… Но я могу себе представить, насколько это обременительно — становиться Хранителем.

— Ещё как обременительно. Куча подводных камней и обязательств.

— Да, я прекрасно понимаю, что это совершенно не то занятие, которое пришлось бы тебе по вкусу.

— ……То есть прямо сейчас…… ты за меня переживаешь?

— ……Было бы славно, если бы я мог это опровергнуть.

[До чего же тугой парень, даже обычное «да» из него приходится клещами тащить……]

И не говори. Я-то думала, он сейчас начнёт раздражённо всё отрицать, пытаясь скрыть смущение, но то, что он честно во всём признался, было очень похвально. Кажется, после инцидента на Острове Русалок в его душе действительно произошёл тектонический сдвиг. Лишь недавно я начала осознавать, насколько Зекар на самом деле заботливый эльф. Просто из-за своей скрытности он никогда не выставлял это напоказ. Если смотреть со стороны, он кажется диким и свирепым, но стоит приглядеться поближе…… совладать с первым впечатлением…… да, он по-прежнему суров, но в нём есть удивительная мягкость.

— Раньше мне казалось, что ты действуешь вслепую. Но теперь я успел немного узнать тебя. Ты ведь прекрасно понимаешь все риски, но сознательно идёшь на них…… Понимаешь, что присутствие шпиона подле этого человека означает, что над вашей группой в любую секунду может нависнуть угроза ликвидации.

— Его соперник славится своей изощрённой жестокостью и коварством…… так что исключать такой сценарий нельзя, верно?

Раз уж первый принц Рэне не гнушается засылать шпионов, то пронюхай он, что я — подлинная Джини Кроуэлл, он без промедления отправит по мою душу целый элитный отряд ассасинов. Рэне и во дворце-то совершил безганичное количество покушений на Эша, так что на воле его тормоза сорвёт окончательно. Судя по всему, его куратор-надзиратель играет с ним в одной лиге, так чего ему вообще бояться? Будь я на месте Рэне, я бы с превеликим удовольствием ликвидировала Святую, которая сделала ставку не на ту лошадь. Если это цена за императорский трон, то сделка более чем выгодная.

— ……Ты сильна, но как спиритист уязвима для внезапных нападений из засады. Если кто-то нанесёт удар из ночной тьмы, сумеешь ли ты уклониться? И вообще, способен ли этот твой принц защитить тебя?

— Нет. Меня защитит Лай.

[Хе-хем!]

Единственный, на кого я всегда полагаюсь — это я сама!

[Вы же только что сказали, что это я вас защищу!]

(Так ты — это часть меня!]

[Аж сердце замерло.]

Бояться каких-то жалких наёмных убийц — тогда это была бы не Джини Кроуэлл! Это ассасины должны панически бояться встречи со мной. И это не пустое бахвальство, а чистая правда.

— Ума не приложу, почему я должен изводить себя тревогой из-за вещей, которые тебя саму вообще не беспокоят……

— Может, потому, что у тебя у самого навыки ликвидации на высшем уровне? Ты ведь как никто другой знаешь, насколько легко и просто можно прирезать зазевавшегося спиритиста?

Ну и потому, что я тебе нравлюсь! Последнюю фразу я благоразумно оставила при себе: скажи я это вслух, и этот скрытный тёмный эльф моментально растворился бы в воздухе от смущения. Зекар уставился на мою ладонь, которая увлечённо совершала рубящие движения, с таким видом, будто ему до безумия хотелось по ней шлёпнуть.

— Кто просил тебя отвечать в таком ключе……? Я и сам прекрасно понимаю, насколько бессмысленно переживать за тебя. Но ты ведь именитая аристократка, которую величают Святой, верно? Допустим, покушения тебя не страшат, но связь с императорской кровью неизбежно затянет тебя в удушливый омут политических интриг. Зачем тебе всё это……

— Зачем я терплю всю эту головную боль, ты хочешь спросить?

— ……

— Неужели Эш настолько мне дорог, что я готова пойти на такие жертвы ради этого мужчины……

— ……Довольно. Зря я спросил. Можешь не отвечать.

Ой, ну раз он так просит помалкивать, у меня прямо язык чешется вывалить всё до конца. Стоит ему упрямо отвернуться, демонстрируя нежелание слушать, как во мне просыпается непреодолимый позыв знатно над ним поиздеваться. Впрочем, Зекар с его благородным и совсем не паршивым, в отличие от моего, характером о моих коварных планах даже не догадывался.

[Держите себя в руках, Мастер-извращенка!]

Зекар, который не мог остановить хлынувший поток заботливых слов и теперь выглядел на редкость растерянным, был настолько запредельно очарователен, что у меня аж сердце защемило. Да, по шкале милоты это уровень Ундины.

— Ты…… сама вольна распоряжаться своей жизнью. Пускай мы и друзья, но это твои сугубо приватные дела. Мне не следовало совать туда нос.

Он бормотал это, словно занимался самовнушением, а во мне тем временем закипело дикое желание подойти со спины, крепко обнять его за талию и переплести наши пальцы. А заодно с помощью кольца досконально считать каждую мысль, из-за которой его голос так забавно срывался. Не будь у меня дефицита физических сил, я бы давно привела этот план в исполнение……

— Я просто…… если ты выглядишь такой уставшей и поникшей из-за всех этих дрянных интриг…… пускай это и не моё дело…… но мне просто…… чертовски претит сама мысль о том…… что происходит нечто…… заставляющее тебя унывать……

— ……

— Если…… я могу чем-то помочь……

[Честно говоря, на этом моменте мне и самому захотелось его обнять.]

(Вот видишь!]

[……Кха! Мастер, ваши похотливые желания настолько мощные, что меня аж на секунду засосало!]

Вот она — та самая легендарная стадия, когда сродство с духом достигает абсолютного пика, и твой контрактник начинает чувствовать эмоции хозяина как свои собственные!

[Никакая это не легендарная стадия! И вообще, мне совершенно не улыбается увязать в ваших извращённых фантазиях!]

— Ты чего это ко мне придвигаешься? И что это за хищные движения рук?

Упс, я и не заметила, как мои руки в воздухе начали совершать мысленные хватательно-тискательные движения. Мне пришлось спешно спрятать под плащ ладони, которые так и трепетали от желания плавно скользнуть по его тыльной стороне руки и сплести пальцы в замок, после чего я поспешно перевела тему:

— Да я просто не ожидала, что ты так сильно за меня переживаешь. Хотя, учитывая твою заботу, ты выглядел подозрительно довольным, нет?

— Я? Довольным?

— Ну да, и когда ты лавочку с флейтами разглядывал, и когда нас с Брайтом тут высадил. У тебя всегда меняется тембр голоса, стоит тебе повеселеть.

— ……Удивительно, что ты вообще способна улавливать такие тонкие нюансы.

— Слышь, нарывешься?

— Если тебе требуется тренировка, чтобы тебя ненароком не прирезали в подворотне……

Ах ты ж серая твоя макушка! Стоило мысленно окрестить его милашкой, как он тут же включил режим язвы! То, что я бываю недогадливой, я признаю, но это не значит, что у меня напрочь отсутствует характер! Раскусив, насколько его симпатия ко мне очевидна для окружающих, я так и быть согласилась со своей ментальной слепотой. Но потакать его колючему, невыносимому нраву я не собиралась.

Я уже намылилась со всей дури боднуть его головой, но Лай вовремя вцепился в меня, удерживая от опрометчивого шага.

[Мастер, только не его! С ним этот номер не пройдёт!]

Всё потому, что любая моя попытка пойти на него таранным методом неизменно заканчивалась тем, что на мостовой оказывалась я сама. Зекар был слишком молниеносным, и к моменту моего выпада его след уже простывал, а подхватывать меня за шкирку, пока я летела на землю по инерции, он никогда не стремился. Лай принялся буквально гипнотизировать меня фразами в духе: «Мастер, давайте сделаем скидку на его характер и простим его на первый раз!». И Зекар, завидев, что я волевым усилием подавила вспышку гнева и отказалась от тарана, вдруг тихонько прыснул и снова выдал на редкость довольную физиономию. С его запредельным ростом он при любом раскладе смотрел на меня исключительно сверху вниз.

— Я не то чтобы радовался. Просто твои недавние слова…… заставили меня чётко осознать, что мы с тобой действительно настоящие друзья.

— ……Какие ещё слова?

Удивительно, но мне на ум вообще ничего не приходило. Что такого успел наплести мой собственный язык за моей спиной, из-за чего этот угрюмый Каратель расцвёл всем лицом?

[Оу, Мастер, а это случайно не те слова, которые вы обронили на Силапхе в разговоре с Брайтом? Ну, когда заявили, что Зекару можно доверять. По моим ощущениям, этот скрытный тип заметно покладистее стал как раз после той фразы.]

Пускай соображалка у меня временами буксует, но благодаря Лаю у нас на двоих выходил вполне продуктивный ментальный тандем мощностью почти в пару человеческих мозгов.

— Ты про то, что я разрешила тебе знать о королевском статусе Эша? Ты из-за этого повеселел…… угадала?

— Я же сказал, что не то чтобы радовался.

— Да у тебя же улыбка на все губы расплылась, кого ты обманываешь?

Пускай его улыбка была едва уловимой, крошечной, но на суровом лице Зекара этот жест имел поистине историческое значение. То-то он расщедрился на такие заботливые тирады…… Оказывается, этот эльф в глубине души просто безумно возгордился тем, что его наконец-то официально признали надёжным соратником.

— Раньше ты ведь утаивала это от меня. И то, что этот парень — принц, и то, что ты вознамерилась заделаться его Хранителем.

— Было дело. Кажется, как раз тогда, когда ты собирался устроить дуэль с Ровенином…… я лишь вскользь упомянула, что Эш — высокопоставленный аристократ.

— Ну, раз этот блёклый человечишка оказался по статусу выше рыжеволосого наследника герцогского дома…… я ещё тогда заподозрил, что он может принадлежать к королевскому роду. Правда, мне и в голову не могло прийти, что он окажется вторым принцем Эллана, имеющим прямые права на престол……

Может, виной тому был его прошлый сокрушительный разбор Эша, когда он в открытую назвал его посредственностью, заурядным праведником и заявил, что я трачу свой потенциал впустую? Зекар сейчас выглядел так, словно проглотил добрую половину заготовленных едких фраз. Будучи Карателем, он вряд ли жаждал устраивать международный скандал, ввязываясь в прямую конфронтацию с принцем империи. Судя по его лицу, Эш ему по-прежнему категорически не нравился, но поскольку в вопросах политической безопасности этот эльф был в сто крат осторожнее меня, можно было окончательно расслабиться и не переживать, что он ненароком пустит принцу кровь.

Поняв, что Зекар повеселел исключительно из-за моего доверия, я почувствовала, как внутри разливается ответная волна тепла, и, сделав ещё шаг навстречу, искренне улыбнулась. Мы стояли в шумном, тесном переулке, соединяющем Башню Магов и рыночную площадь, но в эту секунду весь мир словно перестал существовать, оставив только нас двоих.

— Знаешь, выслушав тебя, я и сама чётко осознала этот факт! Я действительно начала доверять тебе гораздо сильнее, чем в те времена.

— Вот как.

— Ну а ты? Ты тоже доверяешь мне сильнее, чем тогда?

Я вовсю заблестела глазами в предвкушении ответа. Сделай я такое лицо перед Брайтом, и тот бы мне сию секунду все свои внутренности на блюдечке выложил……

— Нет, лично я по-прежнему не особо тебе доверяю.

— Ах ты ж мелочный ты кусок эльфа……

— Будто ты сама даёшь хоть один повод считать тебя надёжным человеком. Твоё доверие ко мне — это в первую очередь залог твоей собственной безопасности. Можешь быть уверена, я тебя не предам.

— ……То есть ты намекаешь, что предать могу я?!

— Предательство — слишком громкое слово…… Ты скорее из тех существ, кто в любую секунду без зазрения совести задвинет меня на второй план ради своих интересов. Разве я не прав?

То, что я не смогла найти контраргументов, было, пожалуй, ярким свидетельством того, что во мне ещё теплились остатки совести. Я уже на полном серьёзе прикидывала, куда именно мне пристроить свой пинок на его теле, как вдруг Лай плавно выполз на моё плечо и выдал фразу с таким видом, будто совершил историческое открытие:

[Мастер, Мастер! А ведь если раскинуть мозгами, этот Зекар — единственный тип в мире, который умудрился узнать практически ВСЕ ваши заветные секреты, а?]

(Чего?]

[Ну сами подумайте! Он в курсе, что Шак на самом деле полудемон, знает про ваш вояж в Койрен…… да вдобавок про статус Святой осведомлён на все сто. И то, что я — дух металла, для него тоже не секрет.]

(Но один-то фундаментальный секрет от него всё же укрыт, разве нет?]

[Какой ещё?]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 629

[То, что у меня есть кольцо «Слеза Истины»!]

Воспоминания о прошлой жизни были не столько тайной, сколько вещью, которую я физически не могла бы вывалить, даже если бы сильно захотела. Раз уж сила, сковывающая мой язык, принадлежала лично богам, то эту тему правильнее было бы классифицировать как божественный секрет, а не мой собственный.

Сколько я жила в этом мире, здешние люди так или иначе имели хотя бы смутное представление о концепции реинкарнации. У тех же тёмных эльфов переселение душ вообще было чётко прописано в их религиозных догматах. Все существа в этом мире прекрасно осознавали сам факт наличия души. Судя по всему, боги жаждали сохранить в секрете не саму реинкарнацию как явление, а то, что моя душа прибыла из другого мира.

Тот факт, что ради спасения этой вселенной они протянули руки к чужому миру, пытаясь закрыть брешь недостающим осколком. То, что этот мир не способен безопасно существовать, опираясь исключительно на собственные ресурсы! Что эта с виду безупречная и могущественная вселенная на самом деле не может полноценно удерживать равновесие сама по себе, пребывая в перманентно нестабильном, шатком состоянии. Информация о том, что здешний сосуд не в силах вместить колоссальный объём энергии, из-за чего мир уже несколько раз стоял на грани полного коллапса — это та самая истина, которую смертным знать категорически не полагалось. Если моя прошлая вселенная была стремительно опустевающим сосудом, то здешняя…… являлась полной её противоположностью.

[Мастер…… Вы на полном серьёзе думаете, что этот глазастый тёмный эльф до сих пор не пронюхал про существование кольца «Слеза Истины»?]

(……]

[Или вам просто чертовски хочется в это верить……? Посмотрите сами! Он ведь даже не поинтересовался, с какого перепугу вы окрестили Рудина шпионом! И это при том, что каждый раз, когда вы скармливали Эшу и Брайту байку про пророческий дар, вы шептались у него за спиной!]

Ну, это потому, что с Зекаром этот номер изначально не прошёл бы. Он сам принадлежал к роду пророков и прекрасно знал, что сила предвидения — далеко не такая удобная и ювелирная штука.

[Он ведь даже не пытается докапываться, о чём это вы там втихую секретничаете. Пускай эльфы традиционно не суют нос в чужую частную жизнь, но он же чётко расслышал слово «Святилище», однако предпочёл молча пропустить это мимо ушей — согласитесь, подозрительно! Сдаётся мне, ещё на Острове Русалок……!]

(Лай?]

[Ась?]

(Помолчи.]

[……]

(О том, у кого именно находится кольцо «Слеза Истины», в этом мире знаем только ты и я, понятненько?]

Каковы бы ни были истинные мотивы Зекара, раз уж он предпочитает делать вид, будто ни о чём не догадывается, мне оставалось лишь плыть по течению — так оно всяко спокойнее.

[Нет, ну…… Жить в иллюзиях, конечно, здорово, но надо ведь и реальности в глаза смотреть…… Ой, кха-ха! Мастер, посмотрите, вон там продают на редкость аппетитную птичку!]

Вот сейчас реально превращу тебя в змею изысканного цвета детской неожиданности.

Стоило мне об этом со всей серьёзностью подумать, как Лай моментально отвёл глаза и принялся изо всех сил изображать бурную деятельность. Не будучи настоящей змеёй, он уставился на декоративных птиц в ближайшей лавке и принялся самозабвенно облизываться, отыгрывая роль хищника, как вдруг откуда-то издалека донёсся размеренный гул городской колокольни.

*Бум.*

Городские колокола в этих краях обычно бьют четырежды в день.

Первый раз — на рассвете, где-то между половиной седьмого и семью утра, знаменуя открытие городских ворот.

Второй раз — в районе полудня, между двенадцатью тридцатью и часом дня, когда улицы кипят жизнью.

Тот гул, что разносился прямо сейчас, был третьим по счёту и созывал верующих на молитву. Это значило, что стрелки часов подобрались к четырём часам дня.

Почему «в районе» четырёх, а не ровно в четыре? Да потому, что за пределами столиц и мегаполисов хронометраж в этом мире велся кустарным методом, вручную, без применения точной магии, отчего местное время всегда страдало изрядной долей погрешности. Точь-в-точь как портрет на листовках с моим розыском……. Стоит немного пожить в таких реалиях, и к разнице в тридцать минут начинаешь относиться философски. Не будь у меня за плечами опыта жизни в цивилизованном мире, где каждая секунда была на счету, я бы даже не додумалась считать подобный уклад неудобным, принимая его как должное.

К слову, заключительный, четвертый удар колокола раздавался около девяти часов вечера, когда стража запирала городские ворота. В мелких приграничных городишках, вокруг которых кишели орды монстров, ночной набат вообще частенько отменяли из соображений безопасности, чтобы лишний раз не привлекать тварей шумом. Так что местное время отбивалось дай бог раз в четыре-пять часов, и чтобы сберечь нервы, проще было сразу принять этот факт. Но Родиквель был довольно крупным центром, так что здешние смотрители за точностью следили относительно неплохо.

Я волевым усилием отвела взгляд от тёмного эльфа, который по привычке старался не приближаться ко мне слишком близко, и развернулась в сторону Башни Магов.

— Надо же, не заметила, как пролетело время. Что ж, раз так, этот не заслуживающий доверия человек ненадолго исчезнет из твоего поля зрения. Надеюсь, ты никуда не сбежишь и подождёшь меня здесь, мой верный тёмный эльф, который никогда не предаст? Я только быстренько отправлю регулярный отчёт директору Академии Дмитри и сразу назад.

— ……Изрыгаешь безганичное количество лишних слов. Ты что, собираешься запереть всё это у себя внутри?

— Ага. И то, и другое.

И твое недоверие ко мне, и твои же слова о том, что ты никогда меня не предашь, которые ты так спокойно озвучил собственным ртом.

— Свободным временем я действительно располагаю, но это не значит, что я нанимался праздно шататься и развлекать тебя.

— И что это значит? Намёк на то, что ты готов бросить меня и уйти?

— У тебя на лице написано такое выражение, будто я только что озвучил какое-то святотатство.

— Ну ещё бы. Наш лазутчик уже зафиксировал моё появление, так что ассасины могут нагрянуть в любую секунду, Локс в открытую точит на меня зуб, Эш пылает ко мне любовью, а ты при всём этом числишься моим другом — и ты хочешь уйти?

— ……Какое отношение последние два пункта имеют к делу?

После секундного замешательства Зекар выдал настолько лучезарную и безупречную улыбку, что от неё за версту повеяло могильным холодом. Готова поклясться, я впервые видела на лице этого Карателя подобную гримасу. Обычно с таким выражением лица людей режу я сама.

Я поспешила ответить ему не менее сияющим лицом:

— Ох, ума не приложить, как можно быть таким недогадливым! Тебе ещё учиться и учиться премудростям человеческого быта, Зекар. Это всё потому, что твои будни состоят исключительно из непрекращающихся ликвидаций.

— Понятия не имею, какую очередную ахинею ты собираешься выдать, но……

— Да ты дослушай до конца! Я же исключительно ради твоего же блага распинаюсь. Ты ведь «исключительно» в качестве моего друга на дух не переносишь Эша, верно?

— ……Допустим.

— У вас, эльфов, принято свято чтить границы частной жизни, так что вам этого не понять, но у людей всё иначе. Если человеку категорически не нравится пассия его близкого друга или главный претендент на его сердце, он имеет полное моральное право в открытую вставлять палки в колёса их отношениям.

— Зачем…… вообще заниматься подобными вещами?

— Потому что вы друзья.

Многие списывают это на обычное беспардонное кумовство, но на этой земле мало кто имеет такое же законное право критиковать твой выбор партнёра, как верный товарищ.

— ……И это…… по-вашему, считается нормальным?

— Абсолютно естественно! И встречается на каждом шагу, чтоб ты знал. Будь я на твоём месте, притащи ты к нам какую-нибудь девку, напоминающую навозовоз, я бы лично схватила тебя за грудки и трясла до тех пор, пока ты её не бросишь! Ну, Эш под это описание, конечно, ни капли не подходит, но сам принцип!

— Навозо…… воз……?

— Синоним на редкость паршивого и сомнительного выбора.

[Ой, Мастер, я знаю, как объяснить ему этот концепт гораздо доступнее! Зекар, навозовоз в этих отношениях — это как раз наша Маст……]

(Ты что, сегодня окончательно страх потерял?]

[Ну не злись, я же любя.]

— Человеческая логика для меня по-прежнему загадка…… Но сама идея дружеского вмешательства мне определённо импонирует. Выходит, если человек несносен, я имею полное право в открытую называть его несносным? И моё раздражение от того, что ты крутишься подле него, укладывается в рамки нормы?

— Ага!

— Но тогда почему ты, невзирая на любые мои слова, продолжала миловаться с тем полудемоном?

[Ну дык право-то озвучить своё авторитетное мнение она тебе дала, а вот выполнять твои рекомендации никто не обещал.]

Тьфу, до чего же этот эльф глазастый, соображает со скоростью молнии.

Ладно, признаю: учитывая мою принадлежность к короткоживущей расе, склонность к полигамии и нежные чувства к Шаку, главным навозовозом в этой экосистеме являюсь я сама! Впрочем, превращаться в чью-то парадную императорскую карету я тоже не нанималась, так что мне плевать.

— Кхм-кхм, ладно, отставим метафоры. Если говорить начистоту, я просто безумно не хочу, чтобы ты уходил. Плевать, что ты на дух не переносишь Эша…… мне просто…… чертовски хочется провести с тобой ещё немного времени, понимаешь?

— ……

[Навозо…… во……]

— Ну же? Я ведь не заставляю тебя наниматься в Хранители к Эшу или выжимать из себя фальшивое дружелюбие к его отряду ради меня. Просто…… ты столько раз меня выручал, что мне не хочется расставаться вот так банально, посреди улицы.

[Она просто ещё не успела накатать письмо для Шака, вот и уламывает тебя посторожить её тушку, пока она дописывает.]

— Зекар? Ну пожалуйста. Я хочу хотя бы раз по-человечески угостить тебя сытным обедом. Ты же вечно растворяешься в тумане без предупреждения. Давай хотя бы в этот раз обойдёмся без фокусов, ладно?

Я молниеносно сменила тактику и выдала на редкость сокрушённую, тоскливую мину, уставившись на него и медленно захлопав глазами — будто мысль о его уходе причиняла мне невыносимое страдание. Пускай внешне я и выглядела как благородная барышня, внутри я была продвинутой версией той самой хитрой девчонки, которая в детстве мастерски обводила взрослых вокруг пальца с помощью фальшивых слёз.

Зекар хоть и обладал пугающе острой интуицией, но перед лицом моей внезапной демонстрации девичьей уязвимости заметно растерялся. Ловлю момент, пока он завис!

— Если ты уйдёшь прямо сейчас, кто знает, когда мы свидимся снова…… Ты же помнишь разницу наших рас? Один-два года для тебя — это целое десятилетие для меня. К тому же ты вечно по уши в делах…… такие свободные деньки у тебя выпадают раз в сто лет…… Я не хочу расставаться, Зекар.

— ……У тебя на уме явно какая-то очередная махинация……

— Может, я просто слишком привыкла к твоему присутствию за последние дни. Мне уже заранее становится пусто на душе от мысли, что тебя не будет рядом.

— ……

— М? Ну же. У меня к тебе ещё целая куча невысказанных слов.

[Интересно, куда делся внутренний защитник Зекара?]

Задавлен колесами навозовоза.

* * *

Объединив силу девичьих глаз и козырь в виде разницы в продолжительности жизни, мне удалось вытрясти из Зекара железное обещание не покидать этот пятачок до конца дня, после чего я с чувством выполненного долга зашагала к Башне Магов.

Переступив порог Башни, я сразу заприметила в дальнем углу Брайта, который вовсю обрабатывал какого-то немолодого мага. Впрочем, мы по взаимному негласному согласию сделали вид, будто не знакомы, и разошлись по своим делам.

— Чем могу помочь?

Торчащий за стойкой молодой маг выдал классическую реакцию любого рядового клерка: всем своим видом демонстрировал абсолютное безразличие к посетителям. Он соизволил нехотя поднять голову только тогда, когда я вплотную выросла перед его носом.

— Мне нужно воспользоваться каналами связи. Направление — Академия Дмитри.

— Прямая связь, а не телеграмму? Вы в курсе стоимости этой услу……

*Дзынь.*

На вполне ожидаемую реплику я ответила веским, увесистым ударом кошеля о стойку. Базовый тариф — 2 золотых за жалкие пятнадцать минут! Эту грабительскую цену я не забуду до конца своих дней.

— Что ж, раз вы пользуетесь нашими услугами не впервые, лишних слов не потребуется. Вот, будьте добры, заполните бланк заявления. И предъявите ваше удостоверение личности.

— ……Позвольте, разве проверку документов проводят не исключительно при использовании пространственного варпа?

— Это зависит от регламента конкретного филиала. В нашем отделении идентификация обязательна для любых операций, за исключением отправки телеграмм.

Чёрт бы побрал эту децентрализацию, неужели нельзя было утвердить единый свод правил для всего континента. В этой вселенной слишком многие вещи делались на коленке. Я на секунду замялась, но чтобы не вызывать лишних подозрений, уверенным жестом извлекла фальшивое удостоверение, выписанное на имя мага Коку.

— Так, посмотрим…… Вы числитесь в штате королевского дворца Дмитри…… маг Коку, верно?

— Именно-о-о.

Я демонстративно качнула пальцами, на пяти из которых красовались массивные кольца. Точно так же, как спиритисты за версту видят коллег по ремеслу, практикующие маги тоже умели вычислять себе подобных. Правда, магам эта задача давалась со скрипом. Всё потому, что классические чародеи, грубо говоря, были существами без цвета и запаха. Накапливая внутри себя нейтральную ману, они могли оперировать любыми стихиями без привязки к конкретному элементу, так что с первого взгляда определить, специализируется ли человек на молниях или является мастером воздушных потоков, было невозможно. Только маги высшего порядка были способны без применения сканирующих заклинаний определить класс коллеги, опираясь исключительно на плотность и объём маны внутри его тела.

Это значило, что если этот хлыщ за стойкой активирует поисково-аналитическую магию, он без труда поймёт, маг я или нет. Ведь у магов и спиритистов резервуары для хранения маны и её потоки совершенно различны.

— ……Госпожа Коку……?

Чего ты так зловеще на меня вылупился? Надеюсь, у тебя в башке не созрел план активировать сканирующее заклинание прямо на меня? Посмотри на мои руки — они же буквально увешаны артефактами. Это же классический почерк боевого мага, который шагу ступить не может без поддержки магических инструментов!

Я принялась лихорадочно сканировать глазами стены холла, проверяя, не висит ли где-нибудь свежая ориентировка с моим лицом.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 630

— У вас так много магических инструментов.

— ……Всё потому, что я числюсь при королевском дворце?

— Завидую. Должно быть, некоторые из них выдаются как официальное обеспечение?

Вопреки моим опасениям, молодой маг за стойкой совершенно не интересовался подлинностью моего удостоверения личности. Его глаза с явным любопытством разглядывали мои кольца. Правда, из-за своего низкого уровня он мог лишь смутно догадываться, что среди них замешаны действительно ценные вещи. Из того, что бросалось в глаза, здесь были разве что кольцо с мана-камнем от Эша и коммуникационный артефакт от Зекара. Моё кольцо «Слеза Истины» внешне не излучало абсолютно никакой энергии.

— Тот браслет — тоже магический инструмент? Неужели вообще всё, что на вас надето — это артефакты? Я не чувствую от них маны, но они определённо выглядят как нечто из ряда вон выходящее! Сразу видно, что статус дворцового мага — это совсем другой уровень.

Ну, если говорить начистоту, тот шатен в углу действительно числится при королевском дворе Дмитри…… и денег у него куры не клюют.

— В Дмитри ведь дефицит магов, отчего к ним относятся с особым почтением, правда? Говорят, начинающим специалистам там платят куда больше, чем в других королевствах? Да и сословные ограничения при приёме на службу на редкость мягкие!

— Ну…… да? Если не брать в расчёт службу в узлах связи…… процент простолюдинов среди магов там действительно высокий……?

— Значит, слухи не врут! Я ведь тоже слышал, что простолюдину там сделать карьеру — раз плюнуть. А у нас тут и обеспечение скудное, и жалованье грошовое, да и учиться особо нечему. Мало того, тоска здесь стоит просто смертная……

И чего я только нервничала. Перед лицом здешней суровой реальности этот парень оказался обычным скучающим клерком, который просто безумно обрадовался возможности поболтать с ровесником по ремеслу. Он явно пребывал в процессе активного поиска новой работы……

Поскольку за мной тянулся свежий шлейф нахождения в розыске, я поначалу не на шутку напряглась, но теперь, охотно поддакивая и отвечая на его расспросы, твёрдо решила для себя: при первой же возможности нужно будет стрясти с директора Академии новое удостоверение личности. Если при каждом посещении Башен Магов я буду приковывать к себе столько внимания, мой маскарад развалится в мгновение ока. Проверка документов при отправке телеграмм всё равно была пустой формальностью, призванной отсеивать преступников, так что правильнее всего будет обзавестись фальшивкой на имя какого-нибудь среднестатистического простолюдина с максимально избитым именем. Закажу у него сразу штук пять штук для подстраховки. Иметь в заначке дворянские бумаги тоже было бы неплохо, но это уже слишком хлопотно.

Планы-то у меня были, вот только самого Маркиза Лайла Дерта на месте не оказалось. А ведь у меня к нему накопился целый вагон требований и вопросов.

Несмотря на то что я назвала заранее утверждённый пароль для экстренной связи, меня заставили мариноваться в ожидании добрых двадцать минут, после чего на том конце проекции с каплями холодного пота на лбу наконец соткался личный помощник директора. Я смутно помнила его лицо по Академии Дмитри, его звали то ли Хэмп, то ли Лэмп.

— Прошу прощения, госпожа Коку! У господина директора в последнее время образовалась масса неотложных дел…… Он уже третьи сутки безвыездно находится в королевском дворце.

Поскольку дежурный связист в нашей Башне стоял рядом и грел уши, помощник директора предусмотрительно обратился ко мне по вымышленному имени, но это мало помогло сгладить общую подозрительность момента. Тот факт, с каким лебезением и трепетом со мной общался секретарь Маркиза, выглядел настолько дико, что местный маг то и дело косился на меня, настраивая проекционный кристалл.

— Что ж, ничего не поделать. Тогда я изложу все свои требования в письме, а вы позаботьтесь, чтобы всё было исполнено.

— Пожалуйста, умоляю вас, смените тон на более уважительный! Мне физически не по себе от ваших слов.

— Кхм, ну знаете, если человек привык общаться без лишних церемоний, резко переключиться на официальный манер…… задача не из лёгких. В общем, господин секретарь? Факт моего обращения зафиксирован, так что передайте директору, чтобы потом не смел заявлять, будто я не выходила на связь.

— ……У вас отлично получается строить из себя невинность!

— Ответственность за сорванный сеанс целиком и полностью лежит на господине директоре. Это он у нас ушёл на дно! На этом всё, бывай!

— Погодите минутку! Стойте! Го… госпожа Коку! Если вы вот так оборвёте связь, мне несдобровать! Пожалуйста, выйдите на связь завтра! Настоятельно прошу вас перезвонить завтра ровно в два часа дня! Я извещу господина директора сразу же, как забрезжит рассвет, и к этому времени он гарантированно прибудет к аппарату!

Видя, с каким отчаянием и нажимом секретарь умолял меня дать директору шанс — видать, Маркиз Лайл Дерт действительно рвал и метал в ожидании весточки от меня, — мне не оставалось ничего другого, кроме как милостиво кивнуть. Было стойкое ощущение, что если я сейчас бесследно растворюсь в тумане без точных координат, этот высохший, худощавый мужчина разрыдается прямо перед кристаллом проекции. А доводить до слёз тощих замученных дядек было совершенно не в моём вкусе.

Эх, а ведь я планировала завтра хорошенько выспаться, затем отнести вещицы, которые мне поручила Анна, в замок Родиквеля, после чего преспокойно погулять под ручку с Эшем по городским улочкам. Какого хрена этот старик вечно так занят. Статус Маркиза обязывает, не иначе.

[Да тут к гадалке не ходи, Мастер. Пока вы изволили пропадать неизвестно где, на директора свалился весь ворох политических проблем, вызванных вашим исчезновением, и он сейчас разгребает это дерьмо за двоих.]

(Это всего лишь твои домыслы.]

[Я даю стопроцентную гарантию. Хотите пари? Если я выиграю, вы даёте торжественное обещание больше пальцем не трогать Зекара, идёт?]

(……Учитывая, как мало людей в этом мире знают мою подлинную сущность, спокойная жизнь мне явно не грозит.]

[Эй, ну так что насчёт пари? Струсили?]

Если раскинуть мозгами, Маркиз Лайл Дерт из всех моих знакомых действительно был самым подкованным в вопросах большой политики. К тому же он являлся единственным тяжеловесом из высшего дворянства на моей стороне. Чета Кроуэлл была бесконечно далека не то что от государственных интриг, но даже от банального высшего света, оставаясь простыми, скромными провинциальными баронами. Ирузе и Миа тоже ничем помочь не могли, а Магистр Иэль Роэнин хоть и принадлежал к знати, по натуре оставался типичным академическим сухарем-исследователем, который к тому же сейчас полностью оборвал контакты с внешним миром, сосредоточившись исключительно на обучении Эйни.

В такой ситуации получалось, что как только Дикель III официально даровал мне вольную и отпустил на все четыре стороны, весь груз геополитических последствий этого решения мёртвым грузом лёг на плечи директора. Интересно, Его Величество Дикель III уже начал кусать локти из-за того, что подписал мне вольную? Он ведь явно не ожидал, что я окажусь настолько неуловимым элементом, которого невозможно удержать в узде.

Помню, в тот день, когда король благодушно поинтересовался, чего желает моя душенька, стой подле него директор или Магистр Иэль, они бы костью легли, расшибли бы лоб о мраморный пол и со слезами на глазах умоляли владыку дать мне что угодно, кроме «гарантированной короной абсолютной свободы». Для Дикеля III я была гениальным спиритистом, выбившим для Академии Дмитри целый отдельный факультет, триумфатором престижного турнира Квифонкобэ, самым юным мастером, достигшим среднего ранга, и живым символом самопожертвования, спасшим кучу жизней, включая его собственную…… Но для Лайла Дерта в Академии я всегда оставалась главным, неискоренимым источником головной боли. Он прекрасно знал, что перспективный кадр и ходячая катастрофа в моем лице — это синонимы, но король этот нюанс упустил.

Поскольку Маркиз Лайл Дерт в бытность короля принцем являлся его личным наставником, Дикель III, должно быть, до сих пор регулярно получает от старого учителя знатные нагоняи за ту сумасбродную сделку со мной. Представляю эти лекции: «И плевать, что она спасла тебе жизнь, и плевать, что она притащила золотой меч! Даровать ей абсолютную неприкосновенность только ради обещания вечной верности короне?!» — и всё в таком духе.

Сегодняшний урок: даже королю может прилететь от учителя, если он накосячит!

— Джини, я здесь!

Стоило мне переступить порог Башни Магов, как ко мне весело подскочил Брайт, сжимающий в руках целую охапку исходящих паром мясных шашлычков. До чего же прекрасное зрелище. Букет из сочных шашлыков выглядит в сто крат поэтичнее любых цветов.

Я уверенным движением вытянула один шампур из его охапки и вонзила зубы в мясо.

— И как ты только умудрился догадаться, что я проголодалась?

— Ну, когда вместо положенных двух затрещин ты выписала мне всего одну, я сразу понял, что у моей Джини упал уровень маны из-за пустого желудка.

— Хм, а ты наблюдательный, чертяка. Ну так что, с местными магами вопрос утряс?

— Всё прошло как по маслу. Ребята оказались на редкость сговорчивыми и готовыми к сотрудничеству.

— Отлично. Надо же, хоть что-то в этой жизни идёт строго по моему плану!

— С директором поговорить удалось?

— ……Не-а. Его не оказалось на месте.

— Так я и думал. В это время Маркиз обычно безвыездно торчит на заседаниях в королевском дворце.

— Раз знал, какого хрена сразу не предупредил, старшак несчастный!

Я попыталась ткнуть его в бок полусъеденным шампуром, но Брайт ловким, отточенным движением уклонился от выпада. Наглая магическая харя……

— Ну, тебе ведь в любом случае нужно было зафиксировать сам факт обращения, чтобы согласовать время для полноценного сеанса? К тому же у меня были свои задачи по твоему поручению, так что я решил не вмешиваться.

— Ну всё, держись у меня.

— Погоди! В процессе подкупа связистов я накинул им сверху ещё немного золотишка, и они в качестве эксклюзивного бонуса согласились лично предоставить нам в пользование отдельную приватную комнату связи! Там установлен отличный проекционный кристалл и идеально вычерчен официальный круг маны, так что завтра я смогу лично ассистировать тебе при разговоре с директором!

— ……А вот это действительно дельно.

— То-то же! Согласись, вести конфиденциальные беседы с Маркизом под присмотром посторонних магов, которые ловят каждое слово, весьма некомфортно. И пускай они дают обет неразглашения, разве их уровень надёжности сравнится со мной?

Честно говоря, при всей моей нелюбви к свидетелям, додуматься арендовать целый операторский зал связи у меня бы не хватило фантазии. Башни Магов по своей природе были синонимами бюрократии, высокомерия и тотальной нерукопожатности, а из-за моего липового удостоверения задерживаться там на лишнюю минуту мне категорически не хотелось. К тому же, даже если бы я выкупила эту комнату, без мага, умеющего оперировать сложными потоками маны, и без официальной государственной лицензии подключиться к закрытым каналам связи Дмитри было физически невозможно. Вот, оказывается, зачем Маркиз Лайл Дерт так упорно пытался приставить Брайта ко мне в качестве официального сопровождающего.

Брайт стоял с таким выражением лица, которое так и кричало:

«Посмотри, какой я полезный и незаменимый!», — явно выпрашивая порцию похвалы. Мечтать не вредно.

— Завтра в два часа дня.

— Время сеанса связи с директором?

— Ага. Твои корыстные мотивы видны за версту, так что цени момент: я не даю тебе затрещину исключительно из-за того, что шашлык оказался невероятно вкусным.

— О, у меня тут есть ещё и запечённая куриная кожа! Хрустящая, с тонким слоем фирменного соуса — я сразу понял, что здешняя кухня идеально попадёт в твой вкус, Джини!

[Сталкер прожжённый……]

— А пока я бегал за шашлыками, заодно разузнал насчёт ночлега. Тут неподалёку есть отличная таверна, мне её порекомендовали как место с самой изысканной кухней в городе.

— *Ням-ням*…… Веди.

Помнится, я действительно велела ему идти вперёд и подыскать приличное место. Раз уж с директором созвониться не удалось и у нас образовалось свободное время, можно было заранее забронировать комнаты. Эш и его спутники проделали пешком адский путь через горные кручи, где даже лошади пройти не могли, так что по прибытии в город у них наверняка будет единственное желание — без чувств рухнуть на кровать.

— На выбор было два заведения. Одно расположено прямо у стен Башни Магов, но там условия довольно средние, а ценник завышен. А вот вторая таверна находится чуть поодаль от центрального квартала, зато это абсолютно новое, современное здание, его отстроили буквально на днях.

— Хм-м.

[Сто лет не видел Брайта в роли лакея на побегушках, а ведь у него отлично получается.]

И не говори. Его манеры в этом амплуа были просто безупречны. Ювелирная точность, с которой он предугадывал мои желания и заранее подчищал все огрехи, ни капли не заржавела.

Интересно, когда Шак прибудет с Юга, они устроят ментальную битву за статус главного дворецкого…… Хотя нет, навряд ли. Если Брайт в один прекрасный день бесследно исчезнет, мне придётся в первую очередь проверить, не пустил ли его Шак на ремни. Пост личного управляющего у меня всего один, а претендентов двое, а Шак — как раз из тех мужчин, кто будет лучезарно улыбаться, попутно ликвидируя любую помеху на своём пути.

— Старший?

— Ась?

— Какая у тебя заветная мечта в этой жизни?

— К чему такой внезапный вопрос? Разумеется, стать твоим законным мужем, Джини!

— Охо-хо.

Последний смешок издала вовсе не я. Это Зекар, который незаметно соткался и уже шагал по левую руку от меня, издал этот зловещий звук. Я мельком зыркнула налево, а затем перевела взгляд направо. Раз уж его главная цель — статус мужа, а не дворецкого, то конкурировать ему придётся явно не с Шаком, а с золотым драконом Маги.

— Тогда изменю формулировку. Если бы тебе пришлось выбирать, с кем выйти на смертный бой — с драконом или с полудемоном, кого бы ты предпочёл?

— ……Ты это сейчас серьёзно? Этот вопрос звучит как завуалированный смертный приговор.

— Ну вот, видишь?

— Твоя уникальная способность держать людей в состоянии перманентной тревоги ничуть не изменилась, Джини.

— В общем, старший, тебе определённо стоит скорректировать свои жизненные ориентиры.

— ……Это ещё почему? Эй! Джини! Объясни подробнее!

Информацию о том, что в список его потенциальных соперников добавился свирепый и прекрасный полудемон, Брайту лучше было не знать. Особенно учитывая его натуру среднестатистического обывателя. Судя по тому, что Зекар на этой дистанции даже не соизволил издать рычание, Брайт в его глазах вообще не котировался как конкурент…… Впрочем, благодаря тактике мелкого прыгунчика посреди хищников этот маг имел все шансы выжить в банке с пауками…….

[Знаете, Мастер, мне кажется, Брайта в итоге вообще никто пальцем не тронет. Ни одержимый ревностью дракон Маги, ни Шак с его демонической кровью, ни даже этот цепной пёс Зекар.]

(Это ещё почему? Из жалости, потому что он им не соперник?]

[Да нет же. Вы у нас спиритист, который при этом обожает распускать кулаки. А Брайт — единственный в вашем окружении, у кого настолько хлипкая и податливая тушка, которую можно колотить без вреда для вашего здоровья…… Вот они и оставляют его вам в качестве личного громоотвода, чтобы было на ком напряжение сбросить.]

(……]

[Стоит вам промахнуться — вы беситесь, а стоит попасть — он так комично улетает и катается по земле от боли……]

(……В твоих глазах я реально выгляжу как исчадие ада?]

[Ну, судя по тому, с каким хищным лицом вы прямо сейчас обдумываете, как именно со мной расправиться…… доля истины в этом есть.]

У этого наглого шнурка напрочь отсутствовала способность просчитывать последствия своих слов. Истинное дитя своего хозяина. Что ж, пришла пора популярно объяснить этой отважной рептилии, что лимит моего долготерпения подошёл к концу.

* * *

— Джини, а куда делся Лай?

— Понятия не имею.

— ……Джини? Он же ещё пару минут назад сидел у тебя на плече.

— Может, тебе это просто привиделось? Слушайте, я тут уже забронировала нам комнаты, так что давайте поживее двинемся к таверне и скинем вещи! Заодно и столик в ресторане я уже заказала!

— О! Серьёзно? С чего бы это такая щедрость? Я был уверен, что ты напрочь позабудешь о бытовых нуждах отряда и ускачешь по своим делам.

— Чед? Представь себе, мне тоже знакомо чувство элементарной заботы о ближних. Ну что, все устали? Идёмте скорее, примите душ, а потом устроим грандиозный пир. Кстати, таверна абсолютно новая, и санузлы там просто бомбические. Унитазы сделаны из чистого металла.

Оставив Эша в одиночестве озираться по сторонам в бесплодных поисках Лая, судьба которого никого больше не волновала, я вместе с Чедом зашагала вверх по склону улицы. Наш отряд вместе со мной и Брайтом насчитывал уже восемь человек, так что наше шествие по узким переулкам напоминало масштабную демонстрацию, заполонившую всю мостовую. И вот, когда мы уже почти подошли к дверям заведения, из воздуха бесшумно, точно материализовавшаяся тень, соткался Зекар и тихо приглушённым голосом прошептал мне на ухо:

— Он только что зашёл в Башню Магов.

— ……Кто? Рудин?

— Да. Он осторожно отстал от общей группы, и я решил проследить за ним. Этот тип постучал в неприметную заднюю дверь Башни и вызвал дежурного мага. Судя по всему, они начали о чём-то договариваться. Мне удалось расслышать лишь пару обрывочных фраз, но мотивы его действий не вызывают сомнений.

Том 3 Глава 631

Магическая башня — это заведение, которое закрывает свои двери очень рано, поэтому, когда отряд Эша прибыл в этот город, все дела там уже были завершены.

Однако в Магической башне люди находятся круглосуточно.

Её точное название — Башня Магов, и хотя первый этаж открыт для простых людей ради получения прибыли, этажи выше определённого уровня служат магам как общежитием, так и исследовательскими лабораториями.

Сделав шаг назад и осмотревшись, я убедилась, что Рудина, который должен был следовать за нами, действительно нигде не было видно.

— Похоже, он хотел отправить телеграмму прямо сейчас или оставить послание, чтобы его отослали, как только рассветёт.

— А кроме этого ты что-нибудь слышал?

— Ничего. То ли из-за того, что ты подкупила магов, то ли потому, что кошель с деньгами, который он протянул, оказался пухлым. Я лишь проследил за тем, что маг без проблем впустил его внутрь.

— Что-то он торопится сильнее, чем я ожидала……

— Разве ты не рассчитывала, что он начнёт действовать примерно завтра?

— Так и было. Я думала, вероятность того, что он пойдёт на неоправданный риск и зашевелится уже сегодня, крайне мала.

На всякий случай я пришла пораньше и подстраховалась, но надо же, он действительно совершил такой опрометчивый и опасный поступок — постучался в заднюю дверь Магической башни.

Если бы я их не подкупила, Рудина могли бы просто выставить вон.

Конечно, предложи он огромную сумму, от которой невозможно отказаться — прямо как я в своё время, — его, возможно, и так впустили бы.

Но если учесть, в каких скверных отношениях находятся маги и священники, это явно не то, что стоило делать…….

— Джини?

— А?

— Не думаю, что это хороший знак. То, что шпион так спешит, невзирая на опасность, означает, что твоё существование для них……

— Настолько неотложное дело, надо полагать. Похоже, Первый принц изрядно из-за меня дёргается. Глядя на то, как Рудин зашевелился, не дожидаясь рассвета, можно утверждать наверняка пару вещей. Первое: Рэне сейчас испытывает нешуточное чувство кризиса. И второе: шпиона подослали не только ради Эша.

— ……Не думаю, что это повод так радостно улыбаться.

— А разве это не приятно и не тешит самолюбие, когда сильный мира сего не держит тебя за пустое место, а предостерегается изо всех сил? Это же весело.

— Нет. Должно быть, либо я неправильно выучил всеобщий язык, либо ты используешь его не так. Радоваться подобной опасности — это ненормально.

Поглядите-ка на него, этот парень, кажется, переживает из-за присутствия шпиона даже больше меня.

Его никто не просил, а он пошёл следом, всё высмотрел и вернулся.

Интересно, понимает ли он сам, что в конечном счёте это помогает и Эшу тоже?

Всё ещё удерживая улыбку на губах, я сделала знак Зекару идти за мной.

Ведь все, кроме нас двоих, уже зашли внутрь таверны.

— Оставь ту сторону в покое, иди поешь и отдохни. Я видела, что здесь есть еда, подходящая для вегетарианцев! Это, между прочим, одна из причин, почему я выбрала это место.

Ну и металлический унитаз, конечно, тоже сыграл свою роль.

— Тебя совсем не заботит этот шпион?

— Заботит.

— ……Больше, чем еда?

— ……Да за кого ты меня принимаешь? Всё, что можно было сделать, я уже сделала. Какой смысл изводиться сильнее? Только силы попусту тратить. Пока будем есть, он как ни в чём не бывало вернётся и смешается с нами, вот увидишь.

А завтра маг, которого подкупил Брайт, во всех подробностях передаст мне содержание телеграммы Рудина, так что мне остаётся только спокойно сидеть и ждать.

— Эй! Вы там заходить думаете?!

— Сначала вещи разложите!

— На чьё имя бронь?!

— На имя Эша!

— ……Два четырёхместных номера и один двухместный, всё верно?!

— Да!

У Чеда был настолько зычный голос, что мне пришлось кричать ему в ответ.

Кое-как отмахнувшись от него, я собиралась снова повернуться к Зекару, как вдруг невероятно громкий голос Чеда раскатился по всему вестибюлю таверны.

В его вопле, прозвучавшем так, будто стряслась страшная беда, отчётливо слышался ужас.

— Э-э-эй! Ты! С кем это ты в одной комнате собралась спать?!

— ……

— С чего вдруг двухместный?! На кого ты там наброситься вздумала?!

……Все люди в радиусе десяти метров дружно уставились на меня.

Проклятый ублюдок…… Горланить горазд, а стыда ни капли не знает!

— Одноместных не было, вот и взяла двухместный! Ах ты, пес ***ый!

— А, вот оно что.

Зекар, который и без того всем своим видом показывал, как ему неохота заходить внутрь кишащей людьми таверны, видимо, сгорая от стыда за наше с Чедом представление, попытался бесшумно раствориться в воздухе.

— Ну уж нет! Не смей уходить! Неужели уже забыл, что сегодня обещал остаться!

— ……У меня аллергия на людей……

— Да нет у тебя ничего подобного!

Прежде чем он успел отдалиться, я шустро вцепилась в край его плаща и силой потащила за собой внутрь.

Он яростно огрызался, возмущаясь, как я смею хватать его в общественном месте, но ведь удерживание за воротник или одежду имело пошлый подтекст только у тёмных эльфов.

* * *

Зекар сидел за столом, однако лицо его выражало крайнее недовольство.

А всё потому, что я продолжала крепко держать его за плащ, не давая сбежать.

— Попробуй. Это напиток для вегетарианцев.

— Это же спиртное…….

— А это хлеб для вегетарианцев.

— Это просто обычный хлеб.

— Какой же ты невыносимо привередливый. С таким характером ты никогда не женишься, в курсе?

— ……Чья бы корова мычала.

— Пообещай, что не сбежишь и поужинаешь со мной, и тогда я отпущу.

По сравнению с возможностями Зекара мои физические показатели были на уровне слепого щенка, так что захоти он — вырваться из моей хватки не составило бы ни малейшего труда.

Однако и он, и я прекрасно понимали одну вещь: если бы я не удерживала его, у этого придирчивого эльфа не нашлось бы ни единой причины оставаться здесь.

Зекару было проще простого смахнуть мою руку, но уйти, а потом заставить себя вернуться — задача куда более сложная.

Так что, даже просто ради того, чтобы сдержать данное обещание побыть сегодня вместе, ему приходилось поддаваться моим жалким прикосновениям и оставаться на месте.

Ну и кто ещё, кроме меня, станет потакать несносному и скрытному нраву этого привередливого эльфа?

Я видела, что сидеть здесь, делая вид, будто он просто снизошёл до этого, — предел его уступок.

Как это мило с его стороны.

— Скоро спустятся ребята. Было бы неплохо, если бы ты пообещал, что не разрубишь пополам того, кто тебе не понравится.

— Ты что, ровняешь меня с тем невежественным драконом? Я не маньяк-убийца и подобным не занимаюсь.

— Это-то я знаю…… Просто я переживаю, ведь ты можешь убить какого-нибудь Локса одним только взглядом.

Если сопровождающий принца погибнет во время путешествия из-за непредвиденного несчастного случая, пришлют нового, и нет никаких гарантий, что этот новый окажется из фракции Эша.

Редко какая неудача сравнится с тем, чтобы ко второму принцу приставили человека из фракции первого принца.

То, что Локс до сих пор жив и не забит мной до смерти, — чистая заслуга того, что он на стороне Эша.

— Убить человека одним взглядом невозможно. Вот лошадь — другое дело.

— Живучесть Локса куда более жалкая, чем у лошади.

— ……Даже если так, я не настолько повредился умом, чтобы наслаждаться бесполезным кровопролитием. Я убиваю только работорговцев или тех, кто им содействует.

— И то верно. Хотя ты как-то раз и преподнёс мне в подарок человеческую голову…… Но ты, в отличие от одного красноволосого, тоже старался по возможности не трогать обычных людей, так ведь?

— Жизнь, отнятую однажды, уже не вернуть. В обращении с мечом должны быть убеждения. Нужно знать, где остановиться. Не будь у меня этого правила, я бы первым делом избавился от того назойливого шпиона.

— ……

— Ведь не существует решения проще.

— Что? Неужели ты хотел убить Рудина ради меня?

— ……Я этого не говорил.

— Но если истолковать твои слова, выходит именно так. Даже ребёнок бы понял.

— Отпусти уже. Я никуда не уйду, так что убери этот обременительный взгляд.

Ну а я, как известно, не могу отказать в просьбе красавцу.

Я понимающе усмехнулась и отпустила плащ. Зекар хоть и ёрзал, словно сидел на крайне неудобной подушке, но ради меня изо всех сил терпел пребывание здесь.

Хотя сейчас на столе стояли лишь аперитив да лёгкие закуски, и мы были совершенно одни, по его мученическому виду становилось ясно: за ужином мне придётся хорошенько о нём позаботиться.

Как бы это сказать…… Сейчас Зекар напоминал дикого хищника, которого только-только начали приручать и впервые пустили в человеческое жилище.

Судя по тому, что я слышала ранее, он никогда не заходил в места скопления людей вроде таверн или трактиров, за исключением случаев, когда требовалось добыть жизненно важную информацию.

Помню, как я поражалась, узнав, что спит он исключительно в лесу или на ветвях огромных деревьев — мне всё думалось, как ему вообще удаётся там уснуть.

— Уважаемый гость! Ваш салат «Побеги со вкусом утреннего солнца и его растительные друзья» готов!

Подошедший с лучезарной улыбкой официант буднично опустил передо мной блюдо с этим умилительным названием.

Послушай, любезный, неужели я похожа на того, кто станет питаться травой?

Я снисходительно улыбнулась и пододвинула салат Зекару.

— Мы используем только свежайшую зелень, собранную сегодня! Главные блюда тоже скоро подадут, пожалуйста, подождите. Всё верно — по одной порции каждого блюда из меню, плюс один вегетарианский комплекс, где запечённая баранина заменена запечённой кукурузой и грибами гриль, а также сезонный томатный суп с оливками?

— И добавьте к этому двух запечённых уток целиком, тушёную баранью голень и жаркое из морепродуктов с сосисками.

— Да! Всё будет выноситься по очереди.

— ……Зачем…… давать салату столь причудливое имя?

— Считай это особенностью человеческой культуры. Давай, ешь первым, не жди ребят! Тебе нужно хоть немного набрать вес! Вечно съедаешь половинку фрукта и сыт!

— Мне этого вполне достаточно.

— Не смеши меня. Я видела Далию, она ест в два раза больше твоего.

Конечно, это всё равно было куда меньше, чем съедала я, но раз уж я узнала, что Зекар малоежка даже по меркам тёмных эльфов, то просто так оставить это не могла.

Во мне всё-таки жила душа кореянки, для которой вопрос «Ты поел?» заменяет любое приветствие.

— Ты хоть знаешь, как это потрясающе вкусно — положить инжирное варенье внутрь этого ржаного хлеба? На, попробуй. Да давай ешь уже нормально, что ты как неродной.

— Убери это……

— Мне ещё с прошлого раза не понравилось, как ты питаешься. Ну же, вот это и это тоже надо съесть. У тебя просто аппетит плохой, нечего на расу сваливать, ладно? А то Далии пожалуюсь!

Я ворчала, что с таким питанием он никогда не вырастет, и вовсю запихивала хлеб и фрукты в рот Зекару, который был выше меня на целую голову, когда краем глаза заметила спускающихся по лестнице Эша и Чеда.

Чед почему-то одарил меня тяжёлым, испепеляющим взглядом и принялся что-то бурно шептать Эшу на ухо.

Эш в ответ лишь устало вздохнул, показывая, что с него хватит, отодвинул Чеда и направился к нам.

Следом за ними шли Энк и Гейл, которые выглядели куда более опрятными и посвежевшими, чем прежде.

Парни, распространяя вокруг себя шлейф влажного пара, свойственный только что помывшимся людям, один за другим усаживались за стол. Эш на мгновение замялся, но под нажимом Чеда, который буквально подтолкнул его в спину, сел по правую руку от меня.

Если бы всё этим и ограничилось, я бы не усмотрела никакой проблемы.

Однако Чед, судя по всему, совершенно не дорожил собственной жизнью.

Мало того что он состроил свирепую мину в сторону Зекара, так ещё и принялся громко — так, чтобы слышали абсолютно все — нашептывать Эшу на ухо:

— Тебе нужно держать ухо востро, Эш! Ты что, не видишь, как этот эльф хвостом крутит? Ты сидишь прямо перед ним, а они тут шуры-муры разводят. Если и дальше будешь бездействовать, он её совсем приберёт к рукам. Тебе тоже надо поднапрячься и проявить характер, иначе уведут в один миг……

— Мы друзья!

Голос, прозвучавший настолько громко, что долетел даже до моих ушей, никак не мог пройти мимо ушей Зекара.

Подумать только, из уст Зекара, который раньше впадал в бешенство от одного вопроса, знаком ли он со мной, вырвалась подобная реплика…….

Причём произнесена она была ничуть не тише, чем орал Чед.

Я всегда знала, что Чед со своей непроходимой прямолинейностью рано или поздно совершит нечто грандиозное, но никак не ожидала, что он станет исполнять роль правой руки Эша подобным образом.

Обычно такие любовные треугольники и разборки устраивают барышни в светских салонах…… Постойте-ка, выходит, в этой ситуации я — заправский повеса?

— Ты думаешь, у меня глаза на пуговицах?! И что с того, что этот эльф смазливый!

— Что ты несешь?!

— Ну…… ладно, хорошо! Вблизи он, конечно, чертовски красив! Но ты не робей, Эш! Сам знаешь, для мужчины внешность — не главное! С её скверным характером только такой мягкий и терпеливый парень, как ты, сможет окружить её заботой и сделать из неё человека!

Под скверным характером ты сейчас меня имел в виду?

Я уж было начала переживать, как бы он не расстался с жизнью от руки Зекара, но теперь забираю свои опасения назад.

Зекар тем временем уже поднялся со своего места. Его тело слегка подрагивало, а по лицу было видно, что он едва сдерживает желание прямо сейчас всадить ребро ладони Чеду в солнечное сплетение.

Эш, оказавшись зажатым меж двух огней, вовсю пихал Чеда локтем в бок.

Эш крайне редко демонстрировал подобное желание заставить кого-то заткнуться.

— Тсс, довольно. Чед? Хватит!

— Да нет, он же постоянно строит ей глазки! А поскольку ты молчишь, он ещё больше……!

— Безумный человек…… Кто это тут, по-твоему, строит глазки?

— А разве я не прав?! Вокруг полно свободных мест! Но нет! Сел прямо рядышком с ней! Да ещё и принимает еду из её рук — это ли не лисьи повадки?! Ах ты, приблудный…… драгоценный эльф!

Ну, справедливости ради, красота Зекара и впрямь была сродни драгоценному камню.

Правда, Эш тоже мог похвастаться неописуемо прекрасным обликом, вот только в глазах Чеда его лицо, видимо, казалось самым что ни на есть обыкновенным.

— ……Ты думаешь, я по своей воле тут сижу? Я лишь выполняю обещание. И вообще, изначально за столом было только двое, так что садиться поодаль было бы куда более странно.

— Ха! Да ты, похоже, не в курсе! Рядом с ней — всегда! Постоянно! В каком бы заведении мы ни ели! Где бы ни ночевали под открытым небом! Это место без исключения всегда занимал Эш! Эй! Эш! Ну и ты не молчи, скажи ему хоть слово! А то они видят, что ты помалкиваешь, и думают, что тебя можно ни во что не ставить! Явился откуда-то, ни стыда ни совести…… Кха-ах.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 632

Шумная потасовка улеглась лишь после того, как потерявший всякое терпение Эш применил к Чеду силу и подавил его бунт.

Чед, на чьём лице так и читалось искреннее непонимание того, в чём именно он провинился, уселся, съёжившись, и принялся потирать ушибленный бок, а Энк и Гейл, хоть и сидели за тем же столом, старательно отводили взгляды, делая вид, будто мы вообще не знакомы.

Эш, как мужчина, у которого уже вошло в привычку разгребать подобный дурдом, в какой-то момент…… то есть, так, что я даже сама не заметила, первым же делом извинился перед Зекаром, который к тому времени уже сжимал в руке вилку.

Чед…… ты только что был на волосок от смерти.

— Извините. Позвольте мне извиниться вместо него.

— Ты вечно извиняешься за других.

— ……Этот друг проявил грубость исключительно ради меня, поэтому мне и надлежит приносить извинения. Однако его намерения вовсе не являются моими.

— И как мне в это поверить?

— Ну…… я ведь считаю, что вы с ней отлично смотритесь вместе.

……И что, чёрт возьми, делать с этой атмосферой?

Чед, совершенно не сообразуясь со своими внушительными габаритами, сделал такое лицо, словно вот-вот расплачется, а Энк и Гейл косились на меня так, будто я какой-то нечестивый человек. Окружающие люди в ресторане, что вовсю подслушивали наш разговор, смотрели точно так же.

Да почему, почему у всех такой вид, будто им не терпится перемыть мне косточки?!

В этой удушающе гнетущей обстановке, которую, кажется, не смог бы оживить даже явившийся сюда Эндайрон, мне вдруг до безумия не хватило Лая, превращённого в крышку для унитаза — ведь виновницей всего этого торжества была не кто иная, как я сама.

Понадобилось совсем немного времени, прежде чем Зекар опустил зажатое в руке оружие — точнее, вилку — и снова мирно уселся на своё место. Оба мужчины, занявшие позиции по обе стороны от меня, вели себя на редкость благородно и чинно.

Словно вообще ничего не произошло.

— Не понимаю, о чём ты говоришь. Мы с этой проклятой девкой всего лишь друзья. Тут и речи быть не может о том, смотримся мы или нет.

— Вы выглядите хорошо.

— ……Как раз наоборот, это вы двое кажетесь мне теми, у кого «всё сложно». Уж не знаю, замечаешь ты или нет…… но её взгляд, когда она смотрит на меня, разительно отличается от того, каким она смотрит на тебя.

— Вы мне льстите. Я всего лишь один из тех мужчин, кому нравится сидящий рядом со мной человек. И помимо этого, у меня нет никакой силы. Ведь любить…… это значит становиться бессильным.

— Это второй раз в жизни, когда мне становится искренне жаль человека.

Послушайте-ка, господин Зекар, если вы будете так на меня зырить, я ведь и правда начну раскаиваться и думать, что я — ходячая куча навоза. И вообще, с чего это вдруг ваш взгляд, обращённый на Эша, кажется более нежным, чем на меня?!

Зажатая между двумя притихшими мужчинами, я внезапно для самой себя покрылась холодным потом и почувствовала, как моё сердце отозвалось дискомфортной, ноющей болью.

Судя по тому, что мне сейчас было тяжело даже просто посмотреть в сторону Эша, оставалось лишь догадываться, что причина этой боли крылась именно там.

— Стоит этой девке увидеть мужчину с телом в её вкусе или смазливой рожей, как она тут же распускает руки. Паршивая привычка……. Помнится, она пускала слюни даже на женатого лекаря?

— ……Да я же говорю, что не знала, что он женат!

— Я к тому, что тебе пора завязывать глазеть по сторонам при каждом вздохе!

Эй! Да ведь тот, на кого я глазела, оставив Эша, — это как раз ты и есть! Ах ты, колючий тёмный эльф!

Ну, конечно, был ещё один сомнительный и чертовски сексуальный тип по имени Шак, но всё же…….

Почему у меня возникает такое стойкое ощущение, будто Эш и Зекар без лишних слов, на каком-то ментальном уровне умудряются укреплять свои внутренние узы?

Два любящих меня мужчины вместо того, чтобы драться друг с другом, сокрушаются над участью соперника и обмениваются негласными знаками поддержки……. По идее, это ведь крайне мирное событие, которому следовало бы только порадоваться…… но радоваться почему-то совсем не хотелось.

Неужели именно такое чувство кризиса испытывает король, когда его наложницы начинают ладить между собой? Стоит отвернуться — и меня, кажется, отругают в двойном размере.

Один в момент, когда нужно злиться, даже не смотрит в мою сторону и демонстративно отворачивается, а второй — словно свирепо рычит прямо на ухо.

Только сегодня, в этой удушающей и застывшей атмосфере, я всем своим телом осознавала, почему людям всё-таки не стоит заводить интрижки на стороне.

— ……Что происходит? Почему эти двое внезапно притихли, словно праведники…… а наша сорвиголова так нетипично для себя заглядывает им в рот, пытаясь угадать настроение?

— Неужели ты правда не понимаешь, Чед…… хотя сам же и запустил этот мяч……?

— Не-а…… расскажи мне тоже…….

— ……Смотри, ведь это у нашей старшей сестрицы…… ветреный характер, верно?

— Ага, точно-точно.

— Вот эти двое…… точнее, оба мужчины быстро сообразили, что если кому-то и нужно выкатывать претензии, то объектом их гнева должны стать вовсе не они друг для друга, а сама сестрица. По крайней мере, в этом вопросе они, кажется, сошлись душами.

— В каком это…… смысле сошлись?

— ……В смысле, что корень всей проблемы — вовсе не какой-то другой мужчина, а именно сестра! Так что ты тоже зря не лезь и держись подальше. А то попадёшь под горячую руку в чужой драке.

— Но…… если просто стоять и смотреть, разве не будет жалко нашего Эша, если этот хорошенький эльф его потеснит?

— Ну…… он же сказал, что они друзья…… просто друзья…….

Эй, Энк? Мог бы уже прямо и вслух сказать, что если за этим столом и есть один-единственный грешник, то это вон та блондинистая мразь.

Зекар, которому явно не хотелось больше втягиваться в эти нелепые разборки, сделал вид, будто ничего не слышит, и принялся жевать свою траву, а Гейл молча кивнул, выражая полное согласие с мнением Энка.

И Чед, хоть и с небольшим опозданием, но, видимо, правильно уяснил слова Энка, потому что теперь он буравил тяжёлым взглядом уже не Зекара, а исключительно моё лицо.

Проклятые ублюдки……. Я же их в подводном подземелье от верной смерти спасла, из воды вытащила…… а они мало того что мою сторону не держат! Ну и что с того, что я пару раз заглядывалась на других в присутствии Эша! Ну и что, что я привела с собой тёмного эльфа, который называет себя моим другом, и усадила рядом!

Кхм…….

То, что сейчас рядом не было Лая, который в обычной ситуации обязательно вставил бы свои пять копеек и вдоволь поглумился, создавало такое психологическое давление, словно за всем этим столом у меня вообще не осталось сторонников.

— ……

Я мимоходом мазнула взглядом по Эшу, но тот как раз пододвинул ко мне только что поданное мясное блюдо и, слегка улыбнувшись кончиками губ, словно показывая, что всё действительно в порядке, мягко перевёл взгляд на что-то другое.

Послушай…… а тебе не кажется, что ты смотрел на меня куда меньше обычного? А? И в этом взгляде было чуть меньше нежности, тебе так не кажется, Эш?

«……Неужели я и правда немного накосячила?»

Надо же, на стол одно за другим выносили блюда, которые я с таким азартом заказывала, а у меня даже аппетита не было, чтобы к ним притронуться. Поистине редкий момент.

Я лишь поочерёдно переводила взгляд с Эша на Зекара, которые сидели по обе стороны от меня и хранили гробовое молчание, пока стол ломился от еды, а затем, не выдержав этой неловкости, задрала голову к потолку, собираясь призвать Лая.

Мне хотелось продержать его в таком состоянии хотя бы полдня, но прямо сейчас моя собственная вина так беспардонно сдавливала мне горло, что стоило призвать этого парня, который всегда примет мою сторону, даже если я убью человека, чтобы глотнуть хотя бы немного воздуха…….

— Сэр Рудин!

— Прошу прощения за опоздание. Что-то…… атмосфера здесь весьма специфическая.

Человеком, который разрушил этот неловкий застой и приблизился к нашему столу, оказался Рудин. Опоздай он ещё хоть на самую малость, и Лай мог бы обрести свободу.

Но, судя по всему, моему единственному союзнику придётся ещё немного понести «то самое наказание». Я активно и с подчёркнутым радушием поднялась со своего места, приветствуя Рудина.

Если это поможет разогнать удушающую атмосферу, требовавшую от меня немедленного раскаяния, я была готова с распростёртыми объятиями встретить не то что шпиона Рэне, а хоть шпиона самой императрицы.

— Пока меня не было, что-то произошло?

— Да просто Чед опять проявил бестактность. Садитесь, где вам удобно! Я угощаю, так что ешьте побольше!

Моя радость от появления Рудина в этот момент была абсолютно искренней. Он даже показался мне симпатичным.

— Премного благодарен за столь тёплый приём. Я был бы признателен, если бы вы говорили со мной попроще.

— Ах, ну что вы, как я могу позволить себе подобное с человеком, который посвятил себя служению Богу? Охо-хо-хо.

Это означало: у меня нет ни малейшего желания сближаться с такой грязью, как ты.

Пока я прокручивала в голове реплику, которую вместо меня обязательно выдал бы Лай, и расплывалась в светской улыбке, Эш, прекрасно знавший, что после такого моего смеха ещё ни разу не случалось ничего хорошего, поднял на меня взгляд, полный тревоги, а Зекар одарил меня таким взором, словно безмолвно спрашивал, не сошла ли я с ума.

Впрочем, это всё равно было куда комфортнее, чем когда они оба меня игнорировали.

— И где ты пропадал, Рудин?

— Вот именно, тебя так долго не было, что мы уже собирались идти искать.

— Я ненадолго отлучался к контрольно-пропускному пункту. Совсем позабыл забрать своё удостоверение личности.

— А-а, понятно.

Рудин умело делал вид, будто ходил за вещью, которую он и не думал оставлять, а простодушный Чед с лёгкостью заглотил эту наживку.

— Надо же, и как ты только умудрился разузнать, что мы именно в этой таверне?

— Ну, я ведь слышал, как вы упоминали, что это самая новая, современная таверна. Сколько подобных мест может быть в этом городе?

— Хм…… И всё же, мог бы хоть предупредить перед уходом.

Гейла слегка озадачил тот факт, что Рудин исчез без предупреждения, но не более того. Было бы куда удивительнее, если бы из-за кратковременного отсутствия человека кому-то в голову пришла мысль о шпионаже.

Да и с какой стати шпиону тереться возле такой заурядной группы?

Хотя мы и отыскали Кубок Золотой Звезды, его подлинность ещё не была официально подтверждена, и до тех пор, пока всё не прояснится, этот факт содержался в строжайшем секрете.

Поскольку Рудина при самом обнаружении кубка не было, от него это, разумеется, тоже скрывали.

«Раз уж он шпион, подосланный Рэне, вероятность того, что он в курсе, крайне высока, но……»

Для внешнего мира этот отряд оставался лишь скромной группой путешественников, которая без каких-либо великих целей продвигалась по Пути Паломника в поисках приключений.

А для внутреннего круга это выглядело так, будто мы, лелея надежду на то, что преподнесённый императорскому дворцу Кубок Золотой Звезды окажется подлинником, поочередно посещаем знаменитые храмы и возносим там молитвы.

Что это значило на деле? А то, что эта группа не представляла собой ничего настолько привлекательного, ради чего священник, чья ценность на рынке труда котируется ничуть не ниже высококлассного мага, добровольно согласился бы стать их спутником.

В прошлом они, должно быть, заманивали его предложением вместе отыскать Кубок Золотой Звезды…… но чем же они соблазняли его теперь?

Я незаметно пригляделась: должно быть, вспомнив мои слова, Эш тоже не сводил глаз с Рудина.

Рудин тем временем беглым взглядом окинул пустые места за столом. Он на мгновение уставился на свободный стул рядом с Зекаром, который сидел ближе всех ко мне, однако соседство с тёмным эльфом, видимо, показалось ему слишком тяжёлым испытанием, и в итоге он опустился на стул подле Гейла, как раз напротив Эша.

*Вжих*

— Я уже очень давно не видел столь роскошной трапезы. Приму с благодарностью, госпожа Джини.

— Хо-хо-хо, угощать вас — это истинное удовольствие для меня.

— ……?

— ?

За этим круглым столом, рассчитанным на десять человек, я была центром: по левую руку от меня в гордом одиночестве сидел Зекар, а по правую — цепочкой расположились Эш, Чед, Энк, Гейл и теперь Рудин.

Только сейчас я ощутила некоторую пустоту среди присутствующих и повернулась к Чеду.

— Кстати, а где Локс? Куда подевался этот ворчун, раз уж ты примостился подле Эша?

— Джини? Ну какой ещё ворчун. Локс бы очень расстроился, услышь он это.

— Неужели он способен расстраиваться? Тогда, может, плакса?

Будь здесь Локс, Чед со своей непроходимой глупостью точно не устроил бы этот балаган. Ведь Локс органически не переваривает сам факт того, что я нравлюсь Эшу. Словно если предать это огласке, случится мировая катастрофа.

— Что до Локса, то он слёг.

Чед, как и положено парню простому, в отличие от остальных спутников, что лишь лениво ковырялись в тарелках, вовсю уплетал огромную баранью ногу.

— С чего бы? Неужели из-за моего появления?

— ……Э-э…… Да нет…… вряд ли, да? Точно нет. Скорее, это из-за того, что он в последнее время сильно перенапрягся. Нам ведь пришлось топать пешком от самого прошлого города. В позапрошлом городе нам не удалось нанять лошадей, а дорога от Тислуна сюда была настолько отвратительной, что даже если бы мы их наняли, всё равно не смогли бы проехать. Ведь так?

— Всё верно. Дорога выдалась на редкость паршивой. Мы-то ещё как-то продержались, но у Локса и господина Брайта здоровье ведь совсем другое.

— Да уж, эти двое едва добрались, глуша порции зелий на ходу. К тому же последние два дня у нас был поистине изнурительный марш-бросок.

— А господин Брайт на полпути разве не полз на четвереньках?

— Было дело…… В общем, у Локса выносливость просела до такой степени, что ему самое время было разболеться. Он просил меня приглядеть за Эшем вместо него.

Сильно сомневаюсь, что он просил устроить такой погром, какой случился чуть ранее…… но если Локс и мог кому-то поручить присмотр за Эшем, то это определённо был только Чед.

— Получается, Брайт тоже слёг? Да он не из тех мужчин, кто станет валяться в постели, оставив меня одну.

Когда я чуть раньше смотрела на распределение комнат, выходило, что Эш, Чед и Локс заняли одну комнату, а Энк, Гейл, Брайт и Рудин — расположились вчетвером в другой. Поскольку свободных трёхместных номеров не оказалось, сняли две четырёхместные комнаты.

На мой немой вопрос ответил Гейл, так как Энк лишь виновато отвёл глаза в сторону, словно ему было неловко отвечать.

— Ну…… он сказал, что приляжет буквально на десять минут, и попросил разбудить его, как только мы закончим мыться…… Вот мы и спустились, не став его будить.

— Вы что, объявили бойкот моему коврику для ног?

Я уже начинала понемногу закипать.

— ……Для начала, сестрица, давайте не будем произносить слово «коврик для ног» вслух. Существует же такое понятие, как человеческое достоинство…… верно?

Заметив, что я явно теряю расположение духа, Гейл под конец фразы слегка заискивающе повысил интонацию.

— Всё совсем не так, как вы могли подумать……. Он был истощён до полусмерти, но всё равно рвался спуститься, даже если ради этого придётся накачаться зельями…… А ведь так можно окончательно угробить здоровье, вот мы и оставили его спать.

— Да-да, мы ведь так заботимся о господине Брайте…… честно!

— К тому же сестрица ведь никуда не собирается уходить, так к чему ему было перенапрягаться и спускаться вместе с нами…… правда?

Хотя, когда он покупал мне шпажки с мясом, он ещё казался вполне бодрым…… Хотя нет, погодите-ка. Если вспомнить, его глаза тогда были в каком-то лихорадочном, перевозбуждённом состоянии. Явный перебор с зельями, хлипкий ты маг.

— Ну…… его тушка в плане выносливости — такая же слабейшая развалина, как и Локс. При таком графике неудивительно, что он свалился. Так что оставьте его в покое. От его присутствия здесь всё равно было бы только много шума и никакого толку.

— Толку……

— К тому же, если мы собираемся использовать его для связи завтра, ему лучше как следует отдохнуть сейчас.

Тот факт, что Брайт останется голодным, его ни капли не волновал.

Пожалуй, именно в этом и крылся главный секрет того, как Брайту вообще удалось выжить в руках Зекара.

Хотя, когда кто-то другой пытается вытереть ноги об мой личный коврик, меня это изрядно подбешивает.

P.s.

Сегодня всё ❤️

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 633

— Но вообще, сестрица, господин Брайт хоть и выглядит так…… кхм-кхм, и всё же! Он ведь чертовски умелый маг. Не так ли, Гейл?

— Охранная магия? Кажется, так это называется. Он наложил её, и нам даже не пришлось стоять в дозоре, что было очень кстати.

— Он ведь, как-никак, целый королевский маг. Уж не знаю наверняка, но если бы он зарегистрировался в качестве наёмника, ему бы с ходу дали средний ранг. Да и проверку провели бы чисто из вежливости……. Стоило бы такому ценному магу явиться, как гильдии наёмников выстроились бы в очередь и передрались бы между собой, лишь бы переманить его к себе.

— Стоит только грамотно выбрать отряд и вступить туда, как поднять свой ранг до средне-высшего стало бы делом считаных мгновений. Раз он маг, то даже если у него хромает боевой опыт, это не проблема. Вот только господин Брайт в плане боевой магии, похоже, и впрямь слабоват.

— Вы двое…… с каких это пор вы начали обращаться к Брайту столь уважительно?

«Господин Брайт», надо же.

Как ни слушай, а слух режет изрядно. Словно они величают его «господин Коврик для ног».

— Ну так Брайт Каньян — аристократ ведь.

Я вообще-то Святая, ублюдки вы эдакие.

— Он-то просил нас говорить попроще, но нам самим как-то не по себе.

— А со мной вы, значит, без зазрения совести болтаете о чём вздумается?

— Ну-у, сестрица — это совсем другое дело. Да и опыта совместного у нас куда больше. Мы ведь знаем, что старшая, если что не так, просто сразу нас поколотит…… а вот с господином Брайтом кто знает?

— Ага, кто знает, вдруг ему потом станет неприятно от того, что мы так бесцеремонно звали его по имени?

— Понять этих благородных господ — задача не из лёгких. К тому же господин Брайт увязался за нами исключительно из-за сестры…… Мы понимаем, что он человек неплохой, но, если честно, перед нами он ведь душу не раскрывает?

— И самое главное — в отличие от сестрицы, мы с самого начала знали, что он аристократ, поэтому с ним ужасно непросто. Мы ведь и на «ты»-то перешли с ним только совсем недавно.

Эх вы, трусливые простолюдины, узнай вы, что Эш — имперский принц, вы бы тут один за другим с пеной у рта повалились.

Да и Локс с высокой долей вероятности из дворян, а Рудин — уж точно выходец из какого-нибудь именитого аристократического рода.

Раз уж он связан с силами, поддерживающими Рэне, это и так очевидно.

Будь он из захудалого рода, ему бы и близко не удалось наладить связи с Первым принцем.

— Сестре-то мы доверяем настолько, что готовы жизнь за неё отдать, а вот с господином Брайтом до такой степени близости ещё далеко, так что тут ничего не поделаешь.

— ……Что?

— Я говорю, трудно отбросить уважительный тон. Это какое-то врождённое отторжение……

— Нет, вы действительно готовы отдать за меня жизнь?

— Разумеется. Сестра ведь уже однажды спасла наши жизни. Если бы в том подземелье не сестрица…… кхм-кхм. А еда здесь и впрямь отменная!

Энк, так резво болтавший до этого, резко оборвал сам себя и поспешно заткнул рот куском хлеба.

Ведь Рудин сидел совсем рядышком и прекрасно всё слышал.

Похоже, Рудину было далеко не впервой шпионить: он максимально подавлял собственное присутствие, и стоило окружающим расслабиться и начать болтать, как он тихонько сливался с ними, держа ушки на макушке.

Вместо того чтобы совершать глупости вроде поспешных расспросов ради выуживания информации, из-за чего весь разговор мог бы тут же сойти на нет.

А парни тем временем свято верили, будто Рудин не знает обо мне ничего, кроме того факта, что я из благородных.

Ну, раз уж благородный Брайт добровольно вызвался быть моим ковриком для ног, скрыть это и впрямь было делом затруднительным.

Хотя на самом деле Рудин уже вовсю догадывался, что я и есть та самая пресловутая Джини Кроуэлл.

«И долго он намерен прикидываться дурачком? Или же выберет подходящий момент и сделает вид, будто его только что осенило?»

Рудин тоже был далеко не глуп, так что наверняка уже чувствовал.

Что с момента моего появления остальные спутники начали вести себя скованно в его присутствии и явно пытались что-то утаить.

Мне-то, раз уж я прочитала мысли Рудина, было абсолютно плевать, даже если бы он раскрыл мою личность, однако остальные так не считали, а потому зачем-то устроили с Рудином совершенно бесполезную игру в гляделки, пытаясь прочесть его намерения.

Хотя сами в этом были полными профанами.

Я и раньше это замечала, но отряд Эша поголовно не умел лгать. И если бы меня спросили, нравится мне это или нет…….

— ……

Я мимоходом окинула взглядом Энка, у которого глаза так и бегали из стороны в сторону, Гейла, который одним лишь взором сурово призывал того следить за языком, и Чеда, который, видимо, осознавая, что является здесь самой большой ходячей бомбой, вообще завалил рот и молча уплетал еду.

Да, здорово. Все выглядят бодрыми. Никто не изменился.

Пусть среди нас и затесалось инородное тело по имени Рудин, находиться в этой привычной атмосфере было безумно уютно и весело, а потому, когда передо мной как раз вовремя оказался наполненный кубок, я подняла его и радостно воскликнула:

— Раз уж мы наконец собрались вместе после долгой разлуки, давайте выпьем! Всем налили?!

Раз уж эти обыватели так трогательно пытаются сберечь мою тайну, так и быть, я лично вызволю их из этой ментальной ловушки!

Гуляем!

Была не была — спасу их, как тогда из воды!

— О-о! За нас!

— А давайте наперегонки, кто быстрее осушит кубок!

— Чего?

— Так внезапно?

За исключением Зекара, который посмотрел на меня как на убогую, и Эша, с явным недоумением наблюдавшего за моими алкогольными порывами, все остальные, боясь уступить, принялись один за другим шумно и залпом глушить спиртное вслед за мной.

Глядя на то, как Рудин за компанию тоже опрокинул кубок, становилось ясно: он вовсю пытался подстроиться под моё настроение, чтобы как следует втереться в доверие.

Правило такое: после того как осушил кубок до дна, нужно перевернуть его над головой.

А всё почему — если внутри ещё что-то осталось, макушка промокнет, так что это служит неопровержимым доказательством того, что ты выпил всё.

Когда я, будучи уже изрядно навеселе, принялась разъяснять Зекару эти человеческие правила, тот состроил мину абсолютного, неприкрытого отвращения.

— Какое невежество……

— Да ты сам попробуй!

— Обойдусь. Меня подобное пойло всё равно не берёт.

— Эй, ну надо же, точь-в-точь как один мой знакомый.

Эш тоже никогда особо не участвовал в попойках. А всё потому, что сколько бы он ни пил, он попросту не пьянел.

Отчасти дело было в том, что тренированное тело не поддавалось действию хмеля, но куда большей причиной являлось то, что в императорском дворце Эш столкнулся с таким колоссальным количеством ядов, что его организм теперь попросту не реагировал на алкоголь.

Тело, выработавшее мощнейший иммунитет к токсинам, при всём желании не могло захмелеть.

Спутникам он, похоже, с давних пор вешал лапшу на уши, будто у него от природы сильный организм и он никогда не пьянеет…… но на самом деле за этим скрывалась глубокая печаль.

— Эш…….

— Да, Джини.

— ……Разогони мне хмель, а?

В состязании на скорость я победила трижды, но в соревновании на количество снова с треском продула Чеду.

А это, иными словами, означало, что я как минимум трижды бахнула залпом, и если этот хмель ударит в голову ещё сильнее, меня может просто вывернуть наизнанку.

Стоило мне качнуться в его сторону, как Эш тут же подставил плечо, удерживая меня, и тяжело вздохнул.

— Джини…… разгонять хмель подобным образом……

— Это же просто кайф.

— ……Оно-то, конечно, может и приятно, прямо как сразу после медитации с маной…… но принимать чужую ману глубоко внутрь своего тела лишь ради того, чтобы протрезветь — не думаете ли вы, что от подобных вещей лучше по возможности воздерживаться? Будет нехорошо, если это войдёт в привычку.

Существует огромная разница в том, как используют ману мечники и призыватели. Мечники распространяют ману по всему своему телу, укрепляя его, а порой выводят её наружу, материализуя в виде энергии меча — это так называемый «внутренне-концентрированный» или «формализующий» тип.

Призыватели же, напротив, специализируются на том, чтобы стабильно собирать ману в одном месте и в огромных количествах направлять её вовне на протяжении долгого времени — это «внешне-воздействующий» тип.

То есть, призыватель не может с помощью собственной маны повлиять на свои физические показатели.

И уж тем более, материализовать её в виде энергии меча для него физически невозможно.

Будь это осуществимо, он звался бы не призывателем, а мастером меча.

Ну или эльфийским магическим мечником, чей срок жизни в десять раз превышает человеческий, а значит, и времени на тренировки у него в десять раз больше.

Если мана мечника — это, условно говоря, проводной тип связи, то мана призывателя или мага — беспроводной.

Если прибегнуть к ещё более простой аналогии, то мана мечника кристаллизуется и хранится как твёрдое тело в «жёстких рамках» его собственной плоти, тогда как мана призывателя, напротив, переходит в газообразное состояние и удерживается в «гибких рамках».

Каждый из нас в соответствии со своими целями тренирует и бесчисленное множество раз циркулирует ману, проходя через процесс оптимизации самого тела под ту структуру маны, которая ему необходима — именно это в народе и зовётся мана-тренировками.

И именно по этой причине среди людей практически не сыскать магических мечников или призывателей-мечников.

Потому что если не тренировать это намеренно с самого раннего детства, одновременно управляться с двумя столь разными структурами маны — задача колоссальной сложности.

Вон драконы, те вообще выходят за рамки самого понятия физической оболочки, а потому могут крутить маной как душеньке угодно без каких-либо ограничений, но для человека подобное — непосильная ноша как физически, так и ментально.

Как бы то ни так, есть одна вещь, на которую способны мечники, но которая абсолютно недоступна призывателям.

А именно — выгонять хмель при помощи маны!

Ведь мечники как раз и были теми, кто специализировался на мощнейшем воздействии маны внутри собственного организма.

— И кому от этого будет нехорошо? Уж точно не мне.

— ……Мне будет нехорошо.

— Руку давай.

— Я же говорю, что мне это доставит неудобства, Джини…….

Как-то раз, когда я изрядно перебрала, не могла толком идти и вся буквально растекалась, Эш, не в силах больше на это смотреть, влил в меня свою ману и самую малость, ровно настолько, чтобы я пришла в себя, вытолкнул хмель из моего организма.

И…… это было просто неописуемо приятное ощущение.

Сам факт того, что чужая мана вливается в твоё тело — явление крайне редкое, но к тому же и смертельно опасное.

Ведь если бездумно принять направленную в тебя ману, она начнёт хаотично двигаться внутри, что может напрочь разрушить все твои собственные потоки маны.

А это, в худшем случае, сулило летальный исход.

Прямо как тогда, когда Театрацен харкал кровью из-за моей маны, которую я насильно в него влила.

«— Тише…… Джини, прими её. Не отталкивай. Представь, что это твоя собственная мана, и плавно веди её вглубь.

— ……Моя мана……

— Нужно совсем чуть-чуть. Тебе сразу станет гораздо легче. Обещаю, Джини.»

Поэтому без абсолютного, железобетонного доверия друг к другу никто и никогда не стал бы обмениваться маной.

К тому же, будь моё тело в своём обычном, нормальном состоянии, любая посторонняя мана нейтрализовалась бы в ту же секунду, стоило ей только проникнуть внутрь.

Однако, если я сама того желала, и если партнёр, не жалея собственных сил, проявлял искреннее рвение материализовать свою ману во мне.

То можно было намеренно и глубоко впитать чужую энергию.

Если партнёр при этом оказывался мечником, процесс становился ещё более лёгким, осязаемым и мощным.

Всякая мана, подобно отпечаткам пальцев, обладает уникальными свойствами, и если их совместимость оставляет желать лучшего, то одно лишь их соприкосновение внутри тела может вызвать дикую тошноту, однако наши с Эшем маны идеально дополняли друг друга — прямо как Эндайрон и Ирен.

И это, смею заверить, было просто великолепно.

Пусть мои физические показатели и близко не стояли рядом с Чедом, Энком или Гейлом, из-за чего я гарантированно пьянела первой, я всё равно продолжала безрассудно глушить алкоголь, ведь стоило Эшу сжать мои ладони в своих и пустить ману через кожу, как всё мгновенно приходило в норму.

А всё потому, что я уже вкусила этот кайф!

— Руку.

— Я откажусь……. Тот раз действительно должен был стать последним. Мы ведь договорились больше так не делать, Джини!

— Ничего не помню. Я была пьяна.

— Джини……

— Что, я ещё недостаточно пьяна для этого? Ну так я ещё выпью! Погоди-ка, хозяин! Добавьте сюда ещё шесть больших кружек пива……

— Ладно, я сделаю это. Сделаю! Но с условием, что на сегодня с выпивкой покончено!

— Вот и славно. Завтра у меня намечается куча дел! Я и так собиралась завязывать.

Раз уж у меня есть персональное и чертовски эффективное средство от похмелья, имя которому — Эпирос.

Эшу жутко не нравилось, что я, будучи слегка подшофе, с такой лёгкостью впускаю чужую ману в свой организм, но если бы Эш сам хоть раз попробовал принять мою ману, он бы мигом уяснил, насколько это приятный процесс.

Проблема лишь в том, что этому не бывать. Эш ведь не пьянеет, да и я, в отличие от мечников, совершенно не умею направлять ману внутри чужого тела.

Хотя устроить там тотальный разнос и довести её до деструктивного взрыва — это я запросто!

— Это точно в самый последний раз.

— Давай сойдёмся на том, что на сегодня — точно в последний.

— ……Ха-а……. Это не то действие, которое можно совершать при каждом удобном случае лишь потому, что это удобно.

Эш вовсю сокрушался, что сдуру разболтал мне о подобном методе, но всё же медленно обхватил мои ладони своими и через тыльную сторону рук принялся мягко вливать ману в моё тело.

От этого ощущения мне невольно захотелось зажмуриться, настолько комфортно мне стало.

Словно всё тело плавно, до самых кончиков пальцев, окутала вода, чья температура идеально совпадала с теплом человеческого тела.

Поскольку мы соприкасались голой кожей, часть мыслей Эша непроизвольно перетекла ко мне, и Эш прощупывал мой организм с такой осторожностью, с какой не относился вообще ни к кому.

— Осторожнее…….

— Я рад, что могу помочь, но меня гложет мысль, что я открыл ей доступ к действию, которое при малейшей ошибке может обернуться катастрофой.

— Мне бы хотелось помогать ей вечно, но ведь я не смогу быть рядом всегда…….

Кольцо «Слеза Истины» без особого труда вклинилось между лоскутами сознания Эша, позволяя заглянуть в самые потаённые уголки его души.

Среди проносящегося вихря бесчисленных мыслей мне удалось мельком увидеть Эша в те времена, когда он ещё находился в императорском дворце.

Внезапно я столкнулась с воспоминанием, когда Эш только-только начинал практиковать подобное.

То, почему он настолько филигранно навострился выгонять маной всякий хмель…… Изначально всё это делалось ради того, чтобы превозмочь яды, которые ему насильно скармливали.

Это были подарки от императрицы.

А уже впоследствии он начал понемногу помогать рыцарям, которые сталкивались с трудностями при материализации маны…….

Судя по всему, Эш даже среди выдающихся рыцарей императорского дворца умудрялся выделяться своими уникальными способностями в этой области.

Учитывая, что мечники из-за специфики своей маны куда легче впадают в состояние деструктивного взрыва, чем призыватели или маги, иметь под боком человека, способного так ювелирно усмирять внутренние бури — величайшее спасение.

Ведь столкнись ты лицом к лицу с угрозой взрыва маны, если кто-то вот так усмирит её потоки, у тебя появится реальный шанс выжить.

И тут я внезапно почувствовала, что среди тех, с кем Эш подобным образом делился маной, был и Ровенин.

К тому же, судя по всему, совместимость их энергий была на редкость хорошей.

Раз уж Ровенин, стоило его мане завязаться узлами от чрезмерных тренировок, тут же бежал к Эшу за помощью.

«Ах ты ж сукин сын…….»

Я-то всё думала, с чего это они так близки, а этот ублюдок просто использовал Эша вместо успокоительного!

Том 3 Глава 634

То, что Ровенин настолько доверяет Эшу, что позволяет ему совершать подобные личные и близкие манипуляции, тоже почему-то изрядно подбешивало.

И такой парень ещё смеет мотать ему нервы!

К тому же меня дико душила жаба от мысли, что этот ублюдок пробовал такой кайф куда чаще и раньше меня. Даже с поправкой на то, что всё это было ещё в детстве, меня прямо-таки наизнанку выворачивало от зависти.

Я ведь тоже хочу на это посмотреть! На Эша в его подростковые годы, облачённого в роскошное одеяние императорского принца!

Пока я, разгоняя хмель, умудрилась через кольцо считать воспоминания Эша о Ровенине, в моей голове, вопреки пониманию всей бесполезности этого занятия, вовсю полыхала ревность к этому боевому маньяку, а мысли тем временем окончательно прояснились.

Всё тело накрыло неописуемой лёгкостью — приятный бонус, словно я только что выбралась из удушливо-густого тумана, в котором было тяжело даже просто дышать.

Примерно в этот же момент Эш начал плавно рассеивать свою ману, которую до этого вливал в меня.

Как раз тогда, когда моё дыхание стало ровным и лёгким.

— Фух……

— Теперь всё должно быть в порядке. Я специально не стал направлять её слишком глубоко. Да вы и не то чтобы сильно опьянели.

«А вот я без зазрения совести заглянула в самую глубь твоей памяти. Ну погоди у меня, императрица, я тебе это ещё припомню».

— Дело плохо. Похоже, господин Зекар горит желанием высказать мне пару ласковых.

Считав последнюю мысль Эша, которую он прокрутил в голове перед тем, как отпустить мои ладони, я только сейчас соизволила повернуться.

Да уж, когда хмель полностью выветрился, я и сама отчётливо ощутила на себе этот испепеляющий, колкий взгляд.

Уровень тяжести этого взора был таков, что исправить ситуацию могло разве что повторное опьянение, позволяющее с чистой совестью прикинуться дурочкой. Может, бахнуть ещё прямо сейчас, пока мне лицо взглядом не прожгли?

Да нет, стоп. Я же как раз ради того и протрезвела, чтобы разузнать кое-что важное.

— Гейл.

— А?

— Давай колись, о чём ты там говорил чуть раньше? Кого это вы пытались избежать, из-за чего в итоге припёрлись сюда?

— А, ты про это…… Да там ничего такого особенного. Просто мы изначально вообще могли не приехать в этот город. Дорога сюда ведь сущий кошмар, так что, заботясь о выносливости господина Брайта и Локса, мы поначалу планировали свернуть в другой город.

— Этот город — Повелл, верно?

— Точно. Один из городов, куда можно добраться из Тислуна. Он хоть и лежит немного в стороне от Пути Паломника, но зато туда ведёт отличная ровная дорога, так что можно спокойно доехать верхом. Вышел бы крюк, конечно…… но нам сказали, что оттуда потом можно без проблем вернуться на Путь Паломника, так что мы даже успели прицениться в пункте проката лошадей. Но тут…… до нас дошли слухи, что там объявилось «это».

— «Пчелиный рой», надо полагать.

Давненько я не слышала этого названия. В стенах Академии об их дурной славе как-то не доводилось распространяться.

— Говорят, там уже есть жертвы. Из-за того, что они убили аж двоих аристократов, в Повелле сейчас поднялся жуткий переполох…… Ну и что нам оставалось делать? Только шкуру свою спасать. Прибывший оттуда торговец тоже настоятельно советовал нам поберечься. Мол, если сдуру сунемся в Повелл и на нас навесят клеймо «Пчелиного роя», нам всем крышка.

— И поэтому вы решили от греха подальше приехать сюда?

— Ну и это тоже. К тому же с нами ведь господин Брайт, так к чему нам тереться поблизости от отморозков, у которых дело всей жизни — это истребление дворян? В общем, взвесив все риски, мы решили свернуть в эту сторону.

Получается, ради здоровья Брайта они хотели выбрать долгий, но комфортный путь, но в итоге ради спасения его же шкуры притащились по ухабам в Родиквель.

Этот разговор зацепил меня в первую очередь тем, что поверни они в Повелл, наши пути вообще бы разошлись.

Подумать только, они ведь наперекор ничтожной вероятности едва не свалили в соседний город…… Не будь рядом Зекара, мы могли бы вообще не встретиться.

И надо же, «Пчелиный рой».

Прошло уже целых десять лет с тех пор, как я по пути на турнир Квифонкобэ едва не погибла от рук этой шайки…… а эти ублюдки, оказывается, до сих пор вовсю бесчинствуют!

Чем вообще заняты эти имперские шишки у власти, раз до сих пор не переловили их?

Они ведь сами поголовно аристократы, но при этом и пальцем не шевелят…… Хотя нет, в данной ситуации резоннее предположить, что они просто не способны их поймать.

Если с работорговцами всё понятно — они процветают, потому что сами дворяне являются их главными клиентами и покровителями, то с «Пчелиным роем» у них априори не могло быть подобных общих интересов.

— Повелл ведь находится не так уж далеко отсюда, верно?

— Чтобы сказать наверняка, надо свериться с картой, но чисто по расстоянию…… если предположить, что дорога там была бы ровной, то где-то неделя пути? Если смотреть от Тислуна вверх, то по левую сторону будет наш Родиквель, а по правую — Повелл. Но между ними пролегает подножие горного хребта, так что напрямик оттуда не доберёшься.

— ……Неделя пути — это пешком? Или верхом на лошадях?

— Пешком.

— А когда именно убили тех двоих дворян?

— Ну…… этого мы не знаем……

— ……

— ……Торговец разболтал нам об этом, когда мы ещё были в Тислуне……. Так что если допустить, что это были самые свежие новости…… то с тех пор прошло…… недели две……? Хотя велика вероятность, что и того больше! Но даже если там и остались выжившие недобитки из их банды, вряд ли они побегут прятаться именно сюда. Я же говорю, тут горный хребет дорогу преграждает.

— Знаешь, если тебя преследуют за убийство дворян, ты и через горный хребет перемахнёшь, глазом не моргнув.

— Да ладно тебе, сестрица, вокруг ведь полно других городов, с чего бы им переться именно сюда.

Я прекрасно понимала, что они прибежали в этот город, наслушавшись басен про «Пчелиный рой» и посчитав его самым безопасным местом, но эти парни упускали из виду одну деталь.

Вокруг меня с завидным постоянством происходит именно то, чему, казалось бы, случиться никак не должно.

В качестве радикального примера можно вспомнить хотя бы внезапное явление дракона или буйство полудемона.

— Если этот город — самый труднодоступный и изолированный из всех ближайших к Повеллу окрестностей…… то, как по мне, это делает его вдвойне опасным.

— Опасным, а не безопасным?

— До чего же ты недогадливый. Мыслить нужно как преступник!

— ……Это…… как же?

— Кхм! Я человек законопослушный, так что в их чужие головы заглянуть не могу. Но будь я на их месте, я бы сбежала именно сюда, чтобы обмануть ожидания преследователей. Судя по тому, что торговец так яростно предостерегал вас от поездки в Повелл, у них там и сообщников навалом, да и факт наличия беглецов кажется неоспоримым.

— А ведь верно…… Пожалуй, это место действительно идеально подходит, чтобы запутать следы и оторваться от погони.

— Вот именно. Раз они преступники, то воспользоваться варпом в Магической башне они явно не смогут. В итоге им остаётся только топать на своих двоих…… а значит, этот город вполне укладывается в радиус их побега. Хм! Нам определённо стоит держать ухо востро на всякий случай.

Гейл и в обычное время отличался излишней серьёзностью, но сейчас его прямо-таки зашкаливало.

— То есть ты хочешь сказать, что этому вашему «Пчелиному рою» стоит держаться подальше от нашей сестрицы и молить о пощаде?

— Жить надоело?……

— ……А разве я не прав?

— Да я не о себе, я о Брайте! Он хоть и не дурак и сам, небось, понимает, как себя вести, но вы всё равно строго-настрого накажите ему, чтобы он лишний раз не светил своим благородным происхождением! И пускай один по городу не шастает! И особенно вы двое! По крайней мере, пока мы в этом городе, забудьте вообще слово «господин» при обращении к нему!

— Да-да, раз сестрица велит, мы сделаем. Слыхал, Чед?

Чед к тому времени уже вовсю шуршал разложенными перед ним многочисленными листами писем, то и дело увлечённо что-то там исправляя и переписывая.

Как он там выразился? Мол, самые красивые и глубокие строки рождаются именно тогда, когда ты слегка подшофе.

Надо же, Акия, оказывается, умудряется разбирать эти каракули.

— А? Погодите…… мне тут буквально пару строк дописать осталось……

— Этот парень так увлёкся своей любовной перепиской, что вообще всё прослушал.

— Да всё, я закончил! Так о чём речь-то шла?

— В окрестностях вовсю орудует «Пчелиный рой», так что завязывай величать Брайта «господином». И приглядывайте за ним получше.

— Понял. Буду оберегать его как зеницу ока!

— ……Что-то не внушаешь ты мне доверия.

Потихоньку доедая остатки ужина, мы принялись лениво судачить о том, почему же эту банду так тяжело поймать. В итоге все сошлись на том, что пока численность их рядов неуклонно растёт, методов для их вычисления попросту не существует.

В отличие от тех же работорговцев или банальных разбойников с большой дороги, этот сброд чисто внешне никак себя не выдавал.

С виду они казались самыми обыкновенными простолюдинами или заурядными путешественниками, так что подготовиться к нападению было решительно невозможно.

Они не носили никаких отличительных татуировок или клановых эмблем, подтверждающих их принадлежность к банде, и ничем не выдавали себя до тех пор, пока на горизонте не вырисовывался подходящий для охоты аристократ.

И это, надо признать, было их самым грозным оружием и безупречным камуфляжем.

— Даже если прямо сейчас в этой самой таверне сидят люди из «Пчелиного роя», никто об этом и не догадается. Кто знает, может, они прямо сейчас попивают тут эль под видом обычных постояльцев и высматривают, не бродит ли где какой аристократ в одиночку.

— К тому же, говорят, они ведь действуют не только организованными группами. Полно случаев, когда обычные простолюдины, затаившие смертельную обиду на дворян, в одиночку вершат самосуд, именуя себя «Пчелиным роем». Так что никогда не угадаешь, где, когда и на что они сподобятся.

— Да и поймай ты одного такого одиночку, вряд ли удастся выйти на всю остальную цепочку.

— О, я тоже кое-что об этом слышал. Целями «Пчелиного роя» становятся исключительно дворяне. Из-за этого, когда они находятся среди таких простолюдинов, как мы, они ведут себя тише воды, ниже травы.

— За поимку или донос на члена «Пчелиного роя» вроде как положена круглая сумма…… но как нам их распознать-то?

— Да никак. У них ведь на лбу это не написано.

Пока простолюдины Чед, Энк и Гейл преспокойно развивали эту мысль, благородные Эш и Рудин, разумеется, не находили в себе смелости вклиниться в столь неудобную для них тему и лишь молча мочили горло напитками.

Зекар всем своим видом показывал, что всё это — исключительно человеческие разборки, которые его ни капли не колышут.

Ну а я в этой цепочке занимала промежуточное положение…… являясь одновременно и виновницей, и пострадавшей стороной.

— Самое жуткое в этой банде — то, что они могут в любой момент резко перемениться в лице. Они будут лебезить и гнуть спину перед дворянином, прикидываясь робкими простолюдинами…… а стоит им подобраться на достаточно близкое расстояние…… как они тут же без раздумий полоснут по горлу! Мол, если вам оттяпать башку, вы сдохнете точно так же, как и мы!

— Ух, аж мурашки по коже. Ну и жуть.

— А вы слышали историю про цветочницу?

— Какую ещё историю?

— Да жила-была деваха, которая каждый день на одном и том же месте торговала цветами. И вот как-то раз один аристократ решил прикупить у неё букет, а она возьми да и вонзи ему ножницы прямо в глаза. Оказалось, кто-то из её родни знатно накосячил перед дворянином, и тот приказал заживо вырвать бедолаге глаза, отчего тот впоследствии и скончался.

— Хватит уже, а! Это прямо какая-то городская страшилка.

— А по-моему, это чистая правда. Я ведь и сама когда-то столкнулась с чем-то подобным. Дело было очень давно…… Поначалу мне просто показалось, что эти придурки немного хамоваты. Но стоило им пронюхать, что я из благородного рода, как их отношение моментально переменилось, и они со всей дури бросились меня убивать.

Не окажись тогда со мной рядом Хансена и Фило, я могла бы изрядно пострадать.

Конечно, со мной был Лай, так что умереть мне бы точно не дали, но в те времена я всё же оставалась лишь беспомощным, маленьким ребёнком.

— ……Сестрица, ты лично сталкивалась с «Пчелиным роем»……?

— Ага, когда мне было десять лет.

— Ого……

— Мне теперь прямо кажется, что я начинаю понимать, почему у нашей сестры такой суровый характер…….

— Да уж, сестрица, в твоем детстве явно хватало невзгод…… Надеюсь, лимит на них уже исчерпан? А то ты, кажется, уже давненько превысила среднестатистическую норму…… верно?

— Могу сказать наверняка: встреча с «Пчелиным роем» в детстве среди моих жизненных невзгод даже в первую десятку не входит.

— Послушай, а что вообще представляет собой этот ваш «Пчелиный рой»?

Зекар, который до этого сидел с абсолютно безучастным лицом, при упоминании о том, что я чуть было не рассталась с жизнью по вине этой банды, заметно нахмурился.

Эш тоже бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Ты никогда о них не слышал?

— Я знаю, что это сброд, питающий лютую ненависть к аристократии. Но до тех пор, пока они не лезут к иным расам, у меня с ними нет никаких точек соприкосновения, так что большего я не знаю.

— Ну тогда для начала стоит прояснить, почему их прозвали именно так. Пчела ведь, укусив своим жалом лишь раз, неминуемо погибает, верно?

— Допустим.

— Вот и у них точно такая же тактика. Они готовы без раздумий пустить под откос собственную жизнь, считая, что если взамен им удастся утащить на тот свет хоть одного дворянина, то они остались в чистом плюсе!

— ……Я всё равно не вижу в этом логики.

— Ну конечно, чья бы корова мычала, инородец ты наш……. Слушай сюда: численность простолюдинов во много раз превышает количество дворян, так? И они свято верят, что если будут без разбору вырезать аристократов на манер камикадзе, то в конечном счёте останутся только они сами, а значит, победа будет за ними. Теперь дошло?

— То есть…… ты встретилась с этой безумной сектой, будучи совсем ребёнком?

— Скажем так, мне крупно повезло.

Зекар молча прикрыл глаза, но по его лицу было видно, что у него в голове всё перевернулось.

Ведь окажись удача на стороне бандитов хоть на самую малость, мы бы сейчас не сидели за одним столом.

Кстати, надо же, я-то думала, этот парень свалит в ту же секунду, как часы пробьют полночь, а он сидит себе смирно и никуда не рыпается.

Может, если я притворюсь, будто до смерти напугана этим «Пчелиным роем» и теперь шагу ступить боюсь, он задержится со мной ещё на пару дней? Да нет, дохлый номер.

Даже Гейл вон считает, что это банде стоит меня бояться, а не наоборот.

Впрочем, у меня есть другой план.

— Джини……? С чего это у тебя вдруг такое предвкушающее лицо?

— Ой, неужели я спалилась?

Надо признать, Эш всегда быстрее всех вычисляет моменты, когда я замышляю какую-нибудь пакость.

— Очень надеюсь, что вы сейчас не думаете о том, как бы разыскать этот «Пчелиный рой»…… или совершить ещё какую глупость в этом роде.

— Именно об этом я и думаю! Исключительно ради того, чтобы наш хрупкий Брайт не превратился в чью-то добычу! Я просто начну изо всех сил выпячивать своё благородное происхождение и светить им на каждом углу! Ну как тебе идейка!

— ……Ха-а……

— Если эти ублюдки действительно затаились в этом городе, они ни за что не упустят такую лёгкую наживу, как я! От Брайта ведь за версту несёт магом, так что охота на него — задача со звёздочкой. А вот я! Я ведь со всех сторон выгляжу как хрупкая, беззащитная леди! Идеальная приманка!

Смотри, Рудин. Перед тобой живое воплощение жертвенности — Джини Кроуэлл!

Смотри, Зекар. Стоит тебе уйти, и я тут же открою сезон охоты на «Пчелиный рой»!

На сей раз тяжёлым вздохом и приступом мигрени отозвался Эш, а Зекар отреагировал с такой яростной раздражённостью, будто ему кто-то с размаху съездил по затылку.

Оба парня подняли жуткий шум.

— Ты с ума сошла? Окончательно из ума выжила, да?! Что за дичь ты вообще несёшь!

— А тебе-то что? Вали давай домой, скатертью дорожка.

— И как, по-твоему, я теперь смогу спокойно уйти?!

— Ну тогда давай охотиться на «Пчелиный рой» вместе?

— Хватит говорить об этом таким тоном, будто ты мне снеговика слепить предлагаешь! Ты вообще соображаешь, что ты призыватель, и внезапное нападение для тебя смертельно опасно……!

— Ты что, слова Гейла мимо ушей пропустил? Это им надо меня опасаться. И кстати, Гейл — это вон тот парень, если ты вдруг забыл.

Я специально ткнула пальцем, чтобы прояснить ситуацию, но Зекар даже не взглянул в ту сторону, куда я указывала, а вместо этого вовсю закричал на Эша:

— Эй, бедолага! Похоже, эту проклятую девку до сих пор хмель не отпустил. Ей срочно нужно повторное очищение маной!

— ……Я солидарен с вашим мнением.

Поглядите-ка на них, эти двое, кажется, нехило так спелись за моей спиной.

Надо же, наш Зекар снизошёл до того, чтобы первым заговорить с человеком! Пусть даже и обозвал его при этом «бедолагой».

Том 3 Глава 635

[Мастер-а-а-а-ар! Спасите! Меня тоже заберите!]

— У тебя есть что-то для меня?

— Ага.

[Да знаю я, что вы там мимо идёте! Мастер! Масте-е-ер! Ну как так можно?! Изверг! Мучитель! ……Ой, то есть нет! Ангел мой! Милосердная Святая! Я впредь буду вести себя хорошо, простите на первый раз! А? Мастер! Вернитесь, умоляю!]

Мы с Зекаром прошли мимо мужской комнаты, откуда доносились вопли говорящего унитаза.

Зекар, очевидно, уловил исходящие из-за двери отчаянные ментальные волны духа и покосился на неё, но на этом всё и закончилось.

Ему ведь и в страшном сне не могло присниться, что я превратила Лая в крышку для унитаза.

Ни один призыватель не станет пытать собственного духа.

— Раз уж ты настаиваешь, что это нужно забрать, вещь, должно быть, важная.

— В каком-то смысле?

— Видео-кристалл? Или тот пространственный камень духов, о котором ты говорила ранее?

— Другое. Те два я не отдаю, а лишь одалживаю! И вообще, их безопаснее хранить в Святилище, чем у меня под рукой.

Единственное неудобство из-за отсутствия Лая заключалось в том, что мне приходилось таскать с собой ключи от комнат.

Пока этот парень висел у меня на запястье, я могла открывать любые замки, вообще их игнорируя.

Впервые за долгое время я воспользовалась ключом, чтобы открыть забронированный двухместный номер, и шагнула внутрь.

Если не считать моих вещей и пожитков, которые я ранее небрежно бросила на кровать, комната по-прежнему оставалась чистой и просторной.

Однако, поскольку время уже перевалило за полночь, внутри было темновато. Я взяла стоявшую в номере свечу, вышла в коридор и перенесла огонь с общего масляного светильника.

«Будь я призывателем огня, не пришлось бы так возиться», — по привычке подумала я.

Привычным жестом расставив свечи на столе и у кровати, я повернулась к Зекару, который всё ещё топтался у порога.

— Ты чего? Заходи давай.

— ……

Он почему-то медлил у двери, явно не горя желанием оставаться со мной в комнате с глазу на глаз.

Неужели осознал свои чувства ко мне и теперь смущается?

Раньше ведь вытирался прямо при мне, плевать ему было, смотрю я или нет. А до поездки на Остров Русалок и вовсе бесцеремонно запрыгивал в окно.

Я невольно прыснула.

— Да не бойся ты. Не съем я тебя.

— Что за глупости……

— Я просто подумала, вдруг ты меня испугался.

— ……Твои дурацкие шуточки как всегда не знают границ. Ты просто не можешь вовремя остановиться.

Я же говорю, лучший способ управляться с Зекаром — слегка его подначить.

Он, хоть и демонстрировал всем своим видом крайнее недовольство, всё же перешагнул через порог.

Правда, дверь он закрывать не стал, оставив её приоткрытой на пол-ладони — видимо, мой кредит доверия в его глазах всё ещё оставался на нуле.

Эх, похоже, единственный смельчак, способный получать удовольствие от пребывания со мной в замкнутом пространстве, — это Шак.

Эш в таких ситуациях сразу краснеет до ушей и пытается сбежать, а Зекар хоть и заходит, но держится настороже, словно солдат перед лицом внезапной атаки, и ни на секунду не расслабляется.

Ну а Маги…… что ж, если мы с ним окажемся заперты в одной комнате, то напрягаться придётся уже мне.

— Садись куда-нибудь.

— Обойдусь. Я не планирую задерживаться.

— Неужели ты уже уходишь?

— Не «уже», а «наконец-то».

— Хм, и куда же делся тот Зекар, который так переживал за меня, что уйти домой не мог? Прямо обидно.

— ……Это…… ты вечно ввязываешься во всякие неприятности, вот у меня с языка…… случайно и сорвалось.

— Как для случайности, это прозвучало слишком уж искренне.

— Тебе показалось!

По его лицу было видно, что поиздевайся я над ним ещё хоть немного, и он катапультируется отсюда прямо через окно, так что я решила сжалиться.

Не стоило лишний раз испытывать терпение этого чуткого и ранимого эльфа. Особенно когда мне нужно о кое-чём его попросить!

Я принялась поочередно впихивать ему в руки заранее приготовленные вещи.

Первым делом пошли видео-кристалл и стопка фотографий, конфискованные у Брайта.

Изначально я планировала оставить себе парочку, а остальное уничтожить, но потом мне стало жалко.

— Забери это с собой, сам посмотришь, а потом отдай Далии! Скажи, что это ответный подарок за то, что она прислала мне ранее, она поймёт. Далия ведь без ума от человеческой культуры, так что ей будет забавно глянуть на досуге, разве нет?

— Передать Далии — дело нехитрое. Но разве ты не говорила, что уничтожишь всё это? Ты ведь собиралась сжечь все снимки, кроме тех, что отдала мне.

— Собиралась…… Но вообще-то……

— Но……?

— На всякий случай я решила разузнать их точную, конкретную стоимость. Помнишь, я днём ходила в Магическую башню? Так вот, представь себе…… один такой десятиминутный видео-кристалл стоит минимум 70 золотых монет! А за одну фотографию такой четкости легко дают по 3–4 золотых!

— ……Ты…… как всегда, верна своей меркантильной натуре.

— Спасибо за комплимент.

— Ты, конечно, поразительна, но и тот извращённый маг не менее удивителен. Получается, он потратил без малого 10 золотых только на то, чтобы запечатлеть твой облик?

— Ну, он ведь сам маг, так что за работу платить не пришлось. На одни только расходники у него точно ушло больше голдена…… Но его семейка при деньгах, так что переживёт! К тому же я дала ему мифрил.

Так что можно считать, что ущерб возместила. А сколько времени и сил у него ушло на создание — меня вообще не колышет.

— В общем, спрячь это хорошенько в Святилище. Я тут подумала и поняла, что надёжнее хранилища просто не сыскать. Я ведь почему хотела избавиться от кристаллов и снимков — боялась, что они попадут в руки моим врагам и подкинут мне проблем.

— В твоих словах есть резон. На данный момент ты единственный человек, который может легально посещать Святилище, так что оставленные там вещи точно никуда не денутся, да и украсть их никто не придёт…… Погоди, тут вроде нескольких снимков не хватает.

— А, я отложила парочку, хочу отдать Эшу и Маги.

— ……Если я всё правильно понял, этих вещей в человеческом мире быть вообще не должно. Так зачем ты продолжаешь распространять их среди своего окружения?

— Ну, вероятность того, что у Эша или Маги кто-то умудрится что-то стащить, крайне мала, согласись. К тому же я обещала Эшу подарить один из лучших снимков. А Маги…… ну, он дракон, так что тут без комментариев.

— Тьфу……

— И надо же, ты прямо как экстрасенс определил, что нескольких штук не хватает.

Неужели он тогда на Силапхе так тщательно выбирал, какие кадры забрать себе, что наизусть всё запомнил?

Через мимолётный зрительный контакт Зекар моментально раскусил мои мысли, но сделал вид, будто вообще не понимает, о чём речь.

Отводя взгляд в сторону, он поглубже спрятал видео-кристалл и фотографии за пазуху.

И стоило ему пошевелиться, как из его одежд тут же, по старой доброй традиции, высунул нос Пискун.

— Пик!

Бельчонок робко высунул мордочку из-за ворота Зекара, огляделся по сторонам и в мгновение ока шустро взобрался ему прямо на голову.

Благодаря своей белоснежной шёрстке Пискун, прячась в серебристых волосах Зекара, словно обретал защитный окрас и становился совершенно незаметен.

Вот только этот грызун почему-то предпочёл устроиться прямо поверх тёмного капюшона, где и замер в гордой позе, бдительно вглядываясь в пространство перед собой.

Естественно, высокий мужчина с белым бельчонком на голове привлекал к себе просто безумное количество внимания.

Для Зекара, чьим главным коньком была маскировка, это создавало кучу неудобств, но Пискун, к счастью, под воздействием драконьего языка соображал на редкость хорошо.

Он беспрекословно выполнял мягкую просьбу Зекара не высовываться из-под одежды в людных местах.

Но стоило им остаться наедине со мной, как мелкий тут же начинал радостно скакать по голове эльфа, вовсю наслаждаясь свободой.

Ну…… справедливости ради…… у Зекара за пазухой…… откровенно говоря, и впрямь было слегка тесновато.

— Убери свой взгляд.

— А что я такого сделала?

— Хочешь сказать, ты сейчас так пристально разглядывала не мою грудь?

Я просто прикинула: она у него явно поменьше, чем у Ровенина, и находится где-то в диапазоне между Шаком и Эшем, вот мне и стало любопытно, на чьи габариты она похожа больше.

Объёмом мышц он вроде напоминал Эша, но ростом пошёл в Шака. А поскольку Зекар — эльф, и мышечная масса у него нарастала с трудом, вся его фигура в целом оставалась поджарой и стройной, так что сделать однозначный вывод было сложно.

Хотя, конечно, плохих мышц в природе не существует.

— ……Я прекрасно вижу, что с этим серьёзным выражением лица ты прокручиваешь в голове крайне непристойные мысли.

— Это недоразумение. Я просто всем сердцем сокрушалась о том, как, должно быть, тяжело приходилось бедному Пискуну в такой тесноте.

— Прекрати нести чушь перед тёмным эльфом……

— Пик……

— И не мог бы ты перестать использовать своё божественное чутьё для сканирования моих личных предпочтений? Лучше забери вот это! Держи крепче и сохрани вместе с видео-кристаллами. Если захочешь, можешь дать протестировать членам своей семьи и Старейшине. Но другим эльфам — ни-ни.

Перед ним были единственные в своём роде пространственный камень духов и камень духов иллюзий. Их ценность была неописуемо велика.

Старейшина, которая в отличие от прочих эльфов обладала глубочайшим пониманием неатрибутных духов, с первого взгляда оценит, насколько это редкие сокровища.

Так что добавлять просьбу беречь их как зеницу ока даже не требовалось.

— Не лучше ли тебе оставить их себе, хотя бы ради исследований? Не понимаю, зачем ты упорно пытаешься всучить их мне.

— Ты ведь призыватель ветра, так что у тебя шансы заключить контракт с пространственным духом куда выше, чем у меня.

— А теперь назови истинную причину.

— Ну, вообще-то, это краденое.

— ……

— Я хочу сказать, само владение этими вещами незаконно. Да и толку мне таскать их с собой, если пока Театрацен жив, контракт всё равно не заключить…… К тому же и он, и я — аристократы, так что вероятность пересечься довольно высока. Высший свет ведь, как ни странно, очень тесен.

— Да у тебя вообще…… есть хоть одно место, где ты не успела обзавестись врагами? Мне кажется, тебе пора всерьёз задуматься над тем, не свернула ли твоя жизнь куда-то не туда.

Я благополучно пропустила его бурчание мимо ушей и продолжила гнуть свою линию:

— Пока этот старик коптит небо, что пространственный дух, что дух иллюзий — для меня не более чем нарисованный на картинке хлеб. Да и исследовать их во время путешествия нереально. Вот сделаю Эша императором, тогда, может, и свободное время появится.

Зекар и так прекрасно знал, что Театрацен объявил на меня охоту.

В конце концов, Святилище как раз и было тем самым местом, куда я сбежала, оставив старика истекать кровью.

— Особенно это касается духа иллюзий, ведь он ментальный. С ним нужно держать ухо востро. Стоит призвать его чисто ради любопытства, и можно легко остаться вот таким.

Я покрутила указательным пальцем у виска.

— Лично я отправляю этот камень с надеждой, что глава проявит к нему интерес. Было бы здорово, если бы она первой заключила контракт, а потом научила меня паре трюков. Из всех, кого я встречала — если не брать в расчёт драконов, — у неё самая непоколебимая ментальная стойкость……

— Наша Старейшина.

— Ну да, ваша великая Старейшина. Я к тому, что только существу её уровня под силу заключить контракт с духом иллюзий и при этом остаться в здравом уме. Да и вероятность призыва у неё в разы выше моей. Конечно, всё это сработает только в том случае, если камень духов иллюзий вообще сможет её заинтересовать.

Зекар взял оба камня духов в одну руку, и они негромко звякнули.

Надо же, какие у него огромные ладони. У меня бы обе штуки в кулак не поместились.

— Хм…… Не имею представления, как она отреагирует. К неатрибутным духам она благосклонна, но её корни слишком глубоко переплелись со стихиями, чтобы с лёгкостью принять нового духа.

— А……

— Если Король Духов Земли, чья тень сильнее всего омрачает её душу, окажется несовместим с духом иллюзий, то о контракте можно вообще забыть.

— И то верно, об этом нюансе я как-то не подумала. У магии земли хоть и есть огромный плюс в том, что у неё практически нет конфликтующих стихий, но кто знает, как она поведёт себя с неатрибутным духом.

— В этом и кроется главная причина, почему неатрибутных духов так обделяют вниманием. Слишком много в них неизведанного……

— И то, что они находятся где-то на стыке между духами тьмы и света.

— ……Ладно, я помогу тебе и хотя бы покажу камень духов иллюзий Старейшине. Ей совершенно точно захочется взглянуть на такую диковинку. Но за последствия я не ручаюсь. Она ведь с ходу раскусит, что ты прислала эту вещь с намерением использовать её в качестве подопытного кролика.

— Какого ещё кролика! Как грубо. Не мог бы ты выражаться более мягко?

— Хорошо. Какую формулировку ты предпочитаешь?

— ……Скажем, искреннее стремление обрести опытного наставника в лице благосклонного ко мне ментального призывателя?

Пф, так и знала, что он посмотрит на меня как на убогую. Вот же гад.

Ну и что с того, что человек немного меркантилен? С кем не бывает.

Зекар, несмотря на всё своё ворчание, методично упаковывал вещи, которые я ему протягивала.

— И вот это, и это тоже! Чуть не забыла самое главное. Это человеческий роман, Далии должен понравиться. Сюжет о том, как обычный простолюдин внезапно оказывается бастардом королевской крови, и после раскрытия тайны рождения начинает страдать и огребать по полной программе!

— От одного описания голова пухнет. Зачем ты вообще хранишь подобные вещи?

— Мне её подруга по имени Акия подарила. Мы как-то путешествовали вместе в карете и обменялись парой книг. А вот это передай госпоже Юлине! Я утащила это прямиком из логова древнего дракона. Сама я в этом не особо разбираюсь, но Ирен уверяет, что если эльф съест это растение, ему будут сниться исключительно прекрасные сны. Правда, человек от него может уснуть навечно……

— ……В твоём рюкзаке вообще бывает хоть что-то нормальное? Это ведь древнее редчайшее растение, которое в наше время считается полностью вымершим.

— Ага, Ирен мне то же самое сказал, вот я его и прихватила. В логове древнего дракона этого добра было навалом, росло повсюду как самый обычный сорняк. Я дала Ирену войти с ним в ментальный контакт, так что теперь он может вырастить его в любой момент, поэтому забирай.

Я расплылась в самой прекрасной и добродетельной улыбке, на какую только была способна, протягивая подарок для госпожи Юлины.

На самом деле я припрятала этот корешок исключительно для того, чтобы при удобном случае подсыпать его Локсу или затолкнуть в глотку Ровенину, выдав всё за чистую случайность, но, судя по информации от Ирена, для эльфов это было ценнейшее лекарственное сырьё, превосходящее по своей значимости любые человеческие снадобья.

Говорят, оно помогает воскресить в памяти самые счастливые моменты и унять тоску, так что его частенько заваривают, когда хотят облегчить душевную скорбь.

— ……Спасибо. Матери должно понравиться. Возможно, благодаря этому ей впервые за долгое время удастся увидеть во сне отца.

Зекар был эльфом, бесконечно преданным своей семье, так что стоило мне растопить его суровый нрав этой идеальной взяткой…… то есть, сугубо искренним подарком, как он наверняка без лишних слов примет из моих рук и эту последнюю, самую проблемную вещь…… верно?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 636

Я оценивала шансы как пятьдесят на пятьдесят. Скрыв свою неуверенность, я постаралась как можно естественнее протянуть ему заранее написанное письмо.

Я набросала его на скорую руку, когда ненадолго заглянула в эту комнату сразу после того, как превратила Лая в крышку для унитаза. Почерк там был такой, словно буквы собирались взлететь, да и слог оставлял желать лучшего, но вся суть была изложена чётко.

— Ну что ты, какие между нами счёты! На, держи. Это последнее.

— Кому оно адресовано?

— ……Сибельму Лахику.

Стоило надеяться, что если я не произнесу имя «Шак», то шансы на успех вырастут хоть на крошечную долю миллиметра…… Но где там.

Прежде чем я успела опомниться, выхваченное Зекаром письмо уже полетело в смятом виде прямиком в мусорное ведро.

— Как быстро!

— Сибелым — это же тот полудемон!

— Тебе не кажется, что у тебя произношение какое-то странное?! И вообще, как ты смеешь вот так бесцеремонно выбрасывать письмо, которое человек писал от чистого сердца?! И откуда ты вообще знаешь имя Шака?! Кхм…… А я-то наивно полагала, что ты не в курсе……!

— Ты думаешь, если мы официально не представлялись друг другу, я не способен узнать его имя?!

Зекар терпеть не мог даже смотреть в ту сторону, где находился Шак, поэтому во мне теплилась слабая надежда, что он может не знать его полного имени. Однако, как и следовало ожидать, мой план, который и планом-то назвать было сложно, с треском провалился.

Будь Лай сейчас рядом, он обязательно съязвил бы, можно ли вообще считать подобную глупость стратегией.

— Все вокруг только и делают, что без конца трезвонят это имя! К тому же оно крупными буквами выбито на дверной табличке его особняка, так как, по-твоему, я мог его не узнать?!

— Какая досада…….

Подумать только, нашёлся же эльф, который ходит и так скрупулёзно разглядывает подобные вещи!

Я, например, никогда не проверяю чужие дверные таблички или адреса!

А ведь я рассчитывала, что мне удастся успешно всучить ему этот листок, и он отправится вместе с ним на Север. Было бы просто идеально, если бы он осознал, что адресатом является Шак, только когда уже прибудет в Бушьен, и разозлился бы уже на месте……!

— Перестань делать такое искренне раздосадованное лицо из-за подобной ерунды…….

— Я раздосадована тем, что ты оказался не таким безалаберным эльфом, как я, а слишком внимательным.

— ……Я тебе не тот дракон, чтобы вести себя как дурак. С чего бы мне не знать имени своего врага? К тому же, это имя наверняка ненастоящее. Должно быть, это просто вымышленное имя, которое он использует только на этих землях.

— Верно. Он сам говорил, что оно фальшивое.

— Вот и прекрати переписываться с этим подозрительным, зловещим типом, который ни разу не показал тебе своего истинного лица!

Я наклонилась, подобрала смятое письмо и возразила:

— Вообще-то, его настоящее имя я тоже знаю. Но поскольку на Севере он пользуется именно этим, я его и написала.

— ……Ха-а…….

— Что-то ты стал слишком часто вздыхать.

— Да потому что…… с какой стати…… как, ради всего святого…… почему?! Почему ты вообще всё это знаешь?! Ты что, так сильно жаждешь навлечь на себя проклятие? Серьёзно? Тебе обязательно нужно лезть во всё то, чего другие люди стараются избегать? Неужели только от этого твоё сердце начинает биться чаще?!

Казалось, Зекар изо всех сил пытается подавить кипящий внутри гнев, но в итоге не выдержал, заскрежетал зубами и свирепо зарычал.

Всё-таки, когда обычно сдержанные и благородные парни теряют контроль над эмоциями, наблюдать за этим — одно удовольствие.

Будь то леденящий, серьёзный вид Эша или вот такой праведный гнев Зекара.

— Ха-ха, ну надо же, Зекар. Не думала, что ты из тех эльфов, которые так легко поддаются глупым суевериям.

— То, что знание имени полудемона приносит несчастья…… это не суеверие, а непреложный факт! Судьба всех, кто связывал себя с ними, неизменно оказывалась трагичной! Были времена, когда за один только разговор с ними можно было лишиться головы! А ты……!

— Что за древние байки ты мне тут рассказываешь?

— Эти правила работают и по сей день!

— Ну…… он, конечно, не горел желанием колоться, но я взяла его крепость штурмом и силой вывела на чистую воду. Чем сильнее что-то скрывают, тем интереснее становится, понимаешь? Разве это не естественный инстинкт — хотеть узнать имя мужчины, который тебе симпатичен?

— Ха-а…… Почему в твоих речах абсолютно каждая фраза умудряется звучать так невыносимо? Это просто поразительно.

Я максимально аккуратно разгладила помятый листок и снова протянула его Зекару.

Правда, теперь, когда он чётко осознал, кому предназначалось послание, парень, казалось, вообще не планировал к нему прикасаться.

— Пожалуйста, Зекар.

— Исключено.

— Когда ты в следующий раз окажешься на Севере, можешь просто оставить его у любого торгового союза. Это ведь совсем несложно, правда?

В этом мире купеческие гильдии и торговые союзы успешно заменяли почтовую службу.

На оборотной стороне письма я чётко вывела: «Сибельму Лахику в Бушьен от мага, управляющего светом». Так что стоило этой бумаге добраться до Бушьена, и она гарантированно оказалась бы в его руках.

В конце концов, вряд ли среди наёмников нашёлся бы сумасшедший смельчак, который рискнул бы перехватить или утаить послание с такой припиской.

Если только они не захотят прилететь со всех ног, чтобы лично передать его Королю Наёмников.

Конечно, всё это было осуществимо только в том случае, если этот упрямый эльф согласится мне немного помочь.

Я ведь даже не надеялась, что он лично пойдёт и вручит письмо Шаку в руки.

— Ну же. Там нет никаких нежностей, о которых ты мог подумать.

— Кто вообще думал о подобных глупостях……

— Я просто спросила, как поживает его плечо, и поинтересовалась, чем закончилась их дуэль с Руго. Для меня жизнь или смерть Руго имеет колоссальное значение! Ты ведь сам только что сказал, что у меня полно врагов. Может, я и впрямь проживаю жизнь как-то не так.

— ……Я не пытался тебя уколоть или ранить своими словами.

— А я и не ранилась.

— Ах ты……

То, что я на секунду притворилась опечаленной — чистой воды актёрская игра, затеянная лишь ради того, чтобы он не сводил с меня глаз и перестал коситься на окно.

Зекар ведь уже вовсю высматривал удачный момент, чтобы бесшумно слинять.

— Да и вообще, понятия «правильная жизнь» в природе не существует, друг мой! Каждый живёт в меру своей испорченности и крутится как может. Ну а я просто чуть-чуть, самую малость сильнее остальных…… не привыкла задумываться о завтрашнем дне.

— Скорее, значительно сильнее остальных……

— Вот именно поэтому мне и нужны надёжные люди, на которых я могу опереться! Такие как ты или Шак. И Эш, конечно, тоже. Зекар, мы ведь друзья. Ты и сам прекрасно знаешь, что Шак должен сделать для меня одну вещь…… Передать ему это письмо — значит помочь мне.

— ……Вот видишь, ты снова умудрилась выдать тираду, где до единого слова всё звучит невыносимо.

— Правда?

— Любое взаимодействие с тобой…… для меня…… превращается в сплошную головную боль. Рядом с тобой я начинаю принимать совершенно нетипичные для себя решения и ловить себя на словах, которые никогда не планировал произносить вслух. Я ведь прекрасно понимаю, что буду об этом жалеть, но мне всё равно до безумия хочется взять и помочь тебе доставить это проклятое письмо.

Если в такие моменты в голове проскальзывает мысль: «А не любовь ли это?», то, возможно, это происходит оттого, что я искренне хочу завладеть сердцем Зекара.

Неужели я хочу, чтобы этот мужчина, прямо как Эш, любил меня настолько сильно, что оказался бы попросту не в состоянии отказать мне в любой моей прихоти?

Однако следом за этим неизбежно накатывает ворох других вопросов.

Ведь я хочу точно такого же отношения и от Эша, и от Шака, и от Зекара. И даже от Брайта с Маги.

У меня в принципе нет и мысли о том, чтобы выбрать кого-то одного.

Пожалуй, подобную эгоистичную жадность правильнее назвать не любовью, а чистым инстинктом собственника.

Ведь я чётко осознаю, что они мне нужны, но при этом у меня нет ощущения, будто без кого-то конкретного из них я не смогу дышать или тут же умру.

— Чем больше времени я провожу с тобой, тем сильнее мне кажется, будто я окончательно ломаюсь.

— ……

— Я сквозь пальцы смотрю на присутствие полудемона, сижу за одним столом с людьми…… Всё это безумно странно. Настолько неестественно, что я едва могу это выносить. Да и то, что я никак не могу перестать непрерывно беспокоиться об одном человеке, тоже выходит за рамки моего понимания…….

И этот человек, надо полагать, я?

Не успела я подумать о том, что его завуалированные намёки шиты белыми нитками, как Зекар посмотрел мне прямо в глаза.

Словно давая понять: он прекрасно знает, что скрывать что-либо от него бесполезно.

— Джини, ты хоть сама осознаёшь? При твоей тотальной уязвимости перед внезапными атаками, ты умудряешься таскать за собой шпионов, убийц и целые преступные банды вроде «Пчелиного роя»…… Ты хоть понимаешь, насколько сильно меня раздражает тот факт, что я вижу всё это как на ладони?

— ……Тебе настолько неприятно обо мне беспокоиться?

Неужели это причиняет такую ощутимую муку, что на его лице залегла тень скрытой боли?

— Неприятно. Потому что в этом нет никакого смысла.

— ?

— С чего бы мне радоваться положению, когда я вынужден сокрушаться о судьбе призывателя водной стихии, который умудрился упасть в воду? Это всё равно что изводиться мыслями, не рухнут ли горы и не высохнут ли океаны. Стоит мне взглянуть на твои безумные выходки, как внутри лавиной поднимается ворох тревог, но следом за этим приходит чёткое осознание: вся эта моя забота тебе даром не сдалась и не имеет для тебя вообще никакой ценности……!

Зекар, словно поддавшись какому-то внутреннему порыву, бурно выплеснул всё, что накипело на душе, но тут же вовремя спохватился и резко замолчал.

Впрочем, даже со своей легендарной толстокожестью я без труда сообразила, какая именно дилемма терзала его сердце.

«Ой-ёй, неужели всё дело в том, что я слишком сильная?»

То, что меня не нужно защищать, для меня самой, безусловно, огромный плюс, но для мужчин, которым я нравлюсь, это может быть настоящим испытанием.

Особенно для Зекара, который, вопреки своему грозному и хищному внешнему виду, обладал ничуть не меньшим инстинктом защитника, чем Эш.

Всякий раз, глядя на то, как я ввязываюсь в очередную авантюру, он на подсознательном уровне рвётся меня уберечь, но затем неизбежно спотыкается о мысль, что пытается защитить свирепого монстра, приняв его за беззащитного птенца…… Да уж, в такие моменты он, должно быть, чувствует себя полным дураком.

Бедолага.

«Знаешь, Зекар, мне кажется, в этой ситуации тебе приходится гораздо тяжелее, чем Эшу».

Эш-то в этом плане уже успел во многом смириться и перегореть, поэтому он даже не пытается меня защищать — он просто охраняет всё пространство вокруг меня!

Я невольно одарила Зекара сочувствующим взглядом, поскольку его будущие мучения и тернистый путь были видны мне как на ладони.

И надо же было умудриться влюбиться в девушку, с которой у него столько проблем.

При таком избытке защитных инстинктов — выбрать своей целью существо, которое априори сильнее тебя.

Это, должно быть, очень похоже на то, что чувствую я, когда вынуждена торчать в одном пространстве с раздражающим ублюдком, которого при всём желании не могу поколотить.

Например, если бы меня заперли в одной комнате с Ровенином.

……Мне вдруг захотелось относиться к Зекару чуточку нежнее.

— Извини. Сделай вид, будто ничего не слышала. Я…… просто у меня никогда раньше не было друзей среди людей, так что я пока не нащупал правильные границы. Эти короткоживущие создания ведь могут рассыпаться от малейшего щелчка, верно? Похоже, я слишком часто забываю о том, что к тебе это правило не относится.

Оправдание было, мягко говоря, притянуто за уши, но я, как человек великодушный, решила сделать вид, что поверила.

— С кем не бывает. Это же абсолютно нормально — когда друзья переживают друг за друга?

— ……Да, пожалуй, это естественно.

— Вот именно в этом ключе, не мог бы ты всё-таки взять письмо……

— Именно в этом ключе я его и не возьму.

— ……Эй! Ты же сам только что своими губами сказал, что беспокоиться обо мне бессмысленно! Раз так, тебе должно быть абсолютно фиолетово, какие там дела я кручу с Шаком!

— Если как следует постараться, я вполне способен заставить себя отпустить тревогу о твоей физической безопасности. В конце концов, с тобой ведь находится этот древний дух металла.

— Хех, у этого парня и впрямь абсолютный уровень защиты.

— Но то влияние, которое этот полудемон способен на тебя оказать, затрагивает вовсе не физическую оболочку. Это удар по твоей ментальной стабильности и репутации. Так что я не могу не беспокоиться.

Этот парень, похоже, даже не осознавал.

Что проявлять столь многогранную, глубокую заботу обо мне — это фактически самое настоящее признание в любви…….

Братец, ни один обычный друг не станет изводиться из-за кого-то настолько сложными и экзистенциальными мыслями.

Это был уже, кажется, девятый раз, когда я ловила себя на мысли, что даже без подсказок Шака без труда раскусила бы его истинные чувства. Или уже десятый?

— Можешь не смотреть на меня так, я и сам всё прекрасно понимаю.

— ……Правда?

— В какую бы сторону ни уводили меня мои тревоги и думы о тебе, я никогда не смогу ценить и оберегать тебя сильнее, чем то существо, что всегда находится подле тебя.

Надо же, эльфийское чутьё порой тоже даёт осечку. Должно быть, у него в голове всё окончательно смешалось из-за меня.

— Я всего лишь заурядный друг, тогда как этот дух — неотъемлемая часть твоей собственной души, так что мои скромные порывы не выдерживают с ним никакого сравнения. То, что мои слова о заботе кажутся мне самому столь блеклыми и бессильными — чистая заслуга его присутствия.

[Мастер! Мастер! Кха-а-а-ах! Масте-е-ер! Спасите! Сюда Чед идёт! Он вовсю сокрушается, что сожрал сегодня слишком много, и топает прямиком в уборную! Гья-ха-ха-ах!]

— Хотя в прошлом я изрядно переживал, не окажется ли это существо слишком похожим на духов тьмы……

[Крах! Тревога! Катастрофа драконьего масштаба! Энк из соседней комнаты примчался сюда с криками, что Гейл застрял в их уборной, и теперь ломится в нашу! Мастер! Они с Чедом прямо сейчас на цу-е-фа разыгрывают, кто пойдёт первым!!]

— ……Но теперь я чётко вижу и осознаю. В этом мире нет абсолютно ничего, что могло бы вклиниться между тобой и твоим духом.

Э-э…… Тот, о ком ты сейчас говоришь с таким трепетом, прямо сейчас бьётся в предсмертных судорогах от дикого ужаса.

Судя по бурной реакции Лая, отряд Эша наконец-то разошёлся по своим номерам. Время давно перевалило за полночь, так что им уже сто лет как пора было спать.

[Масте-е-ер! Если так пойдёт и дальше, я стану свидетелем чужой задницы! Точнее, я прочувствую её всем своим естеством! Кха-ах! Я умру! Моя психика этого не переживёт! Кья-а-ах! Дух Металла погибает!]

— Кхм, что-то я излишне разболтался. Из-за того, что мне одинаково трудно как беспокоиться о тебе, так и заставить себя наплевать на всё, я поддался сумятице в мыслях и……

[Кья-а-ах! Похоже, Чед победил! О нет! Не смей заходить сюда-а-а-а!!]

— Думаю, со временем я смогу нащупать правильный подход к общению с друзьями-людьми. Раз уж ты из тех созданий, которых раздражает даже сам факт чужой заботы…… просто подожди немного. Скоро я научусь полностью отпускать эти мысли. Так будет лучше и для тебя, и для меня.

Извини, Зекар. Я вижу, что ты тут толкаешь какую-то невероятно глубокую и серьёзную речь, но из-за истошных воплей Лая я практически ничего не слышу.

Поскольку расстояние между уборной, где страдал Лай, и моей комнатой было довольно приличным, даже с обострёнными эльфийскими чувствами Зекар не мог уловить этот ультразвук.

Но для меня это был крик моего собственного духа, так что он звенел у меня в ушах во всех красках……. И проблема была в том, что этот ментальный ор не заглушили бы даже самые плотные беруши.

Я изо всех сил старалась игнорировать вопли Лая, который напрочь сбивал мне всю концентрацию, но моё лицо помимо воли исказилось в крайне суровом выражении.

— Зекар…….

— ……Можешь даже не смотреть на меня так, я всё равно не возьму это письмо. Не думай, будто я, прямо как тот бедолага, способен рухнуть к твоим ногам от одного лишь взгляда.

«Если судить по твоим речам, ты как раз находишься на грани того, чтобы рухнуть», — подумала я. Было ли это проявлением моего раздутого эго? Я на секунду всерьёз задумалась над этим, но вовремя напомнила себе, что передо мной стоит Зекар.

— Ну конечно, я всё прекрасно понимаю! Эша-то я могу захомутать, просто взяв под ручку и слегка погладив по шее, а вот с тобой…… Чтобы заставить тебя сдаться, мне придётся как минимум призвать Эндайрона.

— Но ведь это уже будет называться силовым подавлением…….

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 637

— Вообще-то, я тебе кое-что не договорила. В это письмо я……

— Если там не подмешан яд, мне неинтересно!

— Кое-что получше. Я вложила туда одну свою фотографию. Ну, помнишь, ту самую свежую из всех, что я показывала на Силапхе? Снятую за месяц до моего похищения. Одну из тех, над которыми ты до последнего сомневался, какую выбрать.

— Охо, так ты засунула её туда?

— Ага. У вас с Шаком ведь вкусы похожи. Вот я и подумала: раз она приглянулась тебе, то и Шаку наверняка понравится.

То, что оба они умудрились влюбиться в одну и ту же женщину — яркое тому доказательство.

Правда, Зекар, опять поддавшись моим провокациям, этот нюанс, кажется, благополучно упустил из виду.

— Если у тебя скопилось столько лишних снимков, иди и разбросай их на главной площади!

— Да нет, просто когда я отложила часть для Маги и Эша, мне стало как-то чисто по-человечески жаль обделять одного лишь Шака. Всё равно ведь девать некуда, а что выбросить, что Шаку отдать — для меня не важно. К тому же у Шака черепушка ничуть не уступает драконьей по прочности, выдержит, если что.

В этой эпопее с фотографиями по-настоящему несчастным остался один лишь Брайт.

Из-за своей хлипкой черепушки он лишился абсолютно всей коллекции, которую у него благополучно конфисковали.

Чем настойчивее я пыталась всучить письмо, тем сильнее Зекар кривил губы в снисходительной усмешке, крепче сцепляя руки на груди.

Это означало, что он скорее умрёт, чем согласится его доставить. Я, конечно, барышня на редкость бесстыжая, но и этот парень стоял как железобетонная стена.

— Я могу прокатить тебя на Силапхе, чтобы ты лично швырнула их прямо с небес. Как тебе идея?

— Ну не кипятись ты, послушай! Если хочешь, я вытащу оттуда свою фотографию!

— Ты думаешь, её наличие или отсутствие хоть как-то влияет на мой отказ?

— А ещё я положила туда прядь своих волос, но её тоже могу убрать!

— ……Волос? Вы что…… встречаетесь? Прядь волос в письме? Волос……?

Обычно аккуратно сплетённый локон своих волос вкладывали в послания влюблённые, обречённые на долгую разлуку.

Даже ребёнок знал, какой трепетный смысл крылся в этом жесте.

Я-то просто запихнула туда скатавшийся колтун, который наспех вытащила из расчёски, но Зекар, не зная таких подробностей, занервничал куда сильнее, чем я ожидала.

Хотя ему и доводилось пару раз наблюдать, как мы с Шаком подозрительно шушукаемся, склонив головы друг к другу, он ведь ни разу не видел, чтобы мы вступали в столь откровенно тесный контакт, как это бывало с Эшем.

Пусть Шак и обожал при каждом удобном случае провоцировать Зекара своим языком.

— Это обычный эквивалентный обмен. Я ведь до этого выпросила у Шака прядь его волос и немного крови. Ты хоть знаешь, что волосы полудемона невозможно срезать обычным способом? Они ведь даже в огне не горят……

— А волосы полудемона тебе зачем сдались?

— Ну как же, это ведь редчайший ингредиент.

— Ха-а……

— Мои самые близкие друзья, Миа и Ирузе — просто гении алхимии! Они уже лет десять спорят, кто из них сотворит более великое изобретение. Если подгонять этим ребятам такие редкие магические материалы, они состряпают просто сногсшибательные эликсиры!

Миа обычно специализировалась на коммерчески выгодных зельях с мощными вспомогательными свойствами вроде исцеления, а вот Ирузе…… у неё был особый талант по части взрывоопасных и смертоносных штук.

Говорили, что в дни, когда Ирузе проводила свои эксперименты, из лаборатории эвакуировались абсолютно все.

— ……И что ты им скажешь, когда они спросят, откуда у тебя кровь и волосы полудемона? Излишне доверять друзьям во всём подряд — не лучшая затея.

— Скажу, что стащила из логова дракона. На Маги в любой непонятной ситуации можно сослаться, он идеальный громоотвод! И делаю я это не потому, что им не доверяю, а исключительно ради их же безопасности!

— Мой разум понимает, что мне давно пора…… оставить попытки тебя постичь…… но это чертовски трудно…….

Давненько я не видела Зекара таким измождённым и павшим духом.

Точно такое же выражение лица у него было, когда меня несправедливо заперли под стражу в Святилище, а самого Зекара до полусмерти донимали Старейшины.

— Короче, взамен на частичку тела Шака я пообещала когда-нибудь дать ему прядь своих волос. Но поскольку расставались мы в дикой спешке, сдержать слово не удалось, вот я и вспомнила об этом сейчас, пользуясь случаем. Но раз тебе это так претит, я всё уберу! Ну как? Скажи же, я просто идеальный друг?

Ради спокойствия друга отказаться от того, что явно порадовало бы другого мужчину — да это же можно назвать эталоном истинной дружбы.

— Таких, как ты, в приличном обществе называют наглыми, бесстыжими и абсолютно беспардонными людьми.

— ……Ах ты, проклятый гад…… Разве это то, что говорят лю…… другу, который тебе симпатичен?! Раз уж я тебя так слёзно умоляю, мог бы для приличия хотя бы сделать вид, что задумался над моей просьбой!

— В этом-то и кроется твоя главная проблема! Почему ты вообще никогда не умеешь вовремя отступать?! И то, что ты делаешь — это не просьба, а прямой приказ! Если тебе общим языком сказали «нет», потрудись для начала научиться принимать чужой отказ!

Будь на моём месте обычный человек, он бы уже устыдился и покорно склонил голову……! Но у меня ведь совести нет от слова «совсем».

— Да потому что я наглая и беспардонная девка, парень, и чужие отказы мой организм органически не переваривает! Была бы другая лазейка, я бы давно от тебя отстала! Но кто ещё, кроме тебя, сможет доставить это письмо на Север……

[Кха-ха-ах! Мастер! Чед! Этот тупоголовый громила! Я же нарочно заклинил замок в уборной! А он ломает дверь грубой силой!!]

(……Эй! Кто тебе позволил самовольничать и применять силу на замках! Ублюдок ты эдакий, у которого корни мало того что глубокие, так ещё и наружу все повылазили!]

[Вы же сами говорили, что в экстренных ситуациях можно!]

(Сейчас не экстренная ситуация, мразь ты господня! Ты наказание отбываешь, забыл?!]

Я честно пыталась и дальше игнорировать истошные вопли Лая, но после его заявления о том, что он самовольно вывел из строя дверной замок, сдерживаться больше не могла.

Использовать магию без одобрения хозяйки — это уже край наглости!

Зекар, заметив, как я резко осеклась и испепеляющим взглядом уставилась на дверь, чисто рефлекторно повернул голову в том же направлении. Даже не подозревая, какая именно задница там наклёвывается.

[Мастер, если так пойдёт и дальше, я реально увижу зад Чеда!]

(Ну и смотри на здоровье!]

[Да ка-ак?! Права человека, Мастер! Я всё понимаю, вы вправе меня наказывать, но посягать на базовые свободы — это уже чересчур! Разве у меня нет священного права не созерцать филейную часть Чеда?! Хотя нет, не так. Задница Чеда имеет суверенное право быть защищённой от моего взора!]

(……]

[Это преступление! Это гораздо более тяжкий грех, чем разнос императорского дворца! Для Чеда его задница наверняка тоже представляет огромную ценность!]

Надо же, этот кусок металла ещё и мозг умудряется включать…… Но, справедливости ради, в его словах был резон.

Каким бы недалёким парнем ни был Чед, заставлять духа против воли созерцать его прелести — деяние, пожалуй, действительно сопоставимое по уровню деструктивности с разрушением императорского дворца.

— ……С чего вдруг у тебя опять такое серьёзное лицо?

— Зекар, скажи, если бы кто-то вознамерился созерцать твою задницу, тебе ведь наверняка захотелось бы его прикончить? Даже будь этот кто-то духом?

Судя по тому, как он молча сделал шаг назад, вопрос оказался явно неуместным.

Я коротко цыкнула и направилась к выходу. Дверь всё ещё оставалась приоткрытой.

(Ладно, завали хавало. Так и быть, возвращайся! Считай, что я дарую тебе пощаду исключительно ради сохранения конфиденциальности чедовых ягодиц!]

Судя по всему, Лай умудрился рвануть из уборной в самый распоследний миг — он даже отвечать не стал, а просто припустил на полной скорости.

Я увидела, как из-под двери номера, где расположился отряд Эша, лениво, словно масляное пятно, начала сочиться тёмно-золотая жидкость. В мгновение ока она приняла очертания белой змейки и на всех парах понеслась прямиком в мою комнату.

— Ну и наказание на мою голову……

Если сложить вместе все тяжёлые вздохи, которые испустили из-за меня Зекар и Эш, они и близко не сравнятся с тем количеством вздохов, которые вырвались у меня по вине этого паразита.

Лай, уже имевший за плечами богатый опыт отбывания наказания в качестве сборщика конского навоза, прекрасно знал, какая процедура должна стоять на первом месте. Едва переступив порог моей комнаты, он пулей полетел прямиком к тазу с водой.

Наспех намыливая всё своё змеиное тело, он принялся возмущённо ворчать:

[Уж кто бы говорил, Мастер, но у вас вечно самый паршивый тайминг на свете! Всё равно ведь собирались меня отозвать! Верни вы меня чуточку раньше, все остались бы в плюсе! И вообще, чтобы вы знали: вся та металлическая масса, что служила крышкой, осталась там, так что моё нынешнее тело абсолютно стерильно!]

Как там говорится — в чужой монастырь со своим уставом не лезут, а из уборной выходят с чистой совестью?

Этот ублюдок ещё пару минут назад умолял о пощаде, а теперь включил такую запредельную наглость, что мне до безумия захотелось ему врезать.

— ……И в чём причина того, что твой дух кинулся отмываться первым же делом?

— Не спрашивай. Меньше знаешь — крепче спишь.

Для душевного спокойствия.

Лай, ловко орудуя гибким хвостом, покрыл себя плотным слоем мыльной пены, после чего свернулся кольцом прямо в тазу. Покачивая кончиком хвоста, он замер в ожидании, пока приятный аромат как следует впитается в его чешую.

Иногда мне искренне кажется, что это существо вообще не имеет отношения к духам.

[Хух, ну наконец-то ментальное здоровье приходит в норму. Я ведь был буквально в шаге от созерцания того, что развидеть уже невозможно. Какое счастье, что Мастер, при всём своём тотальном дефиците совести, имеет хотя бы смутное представление о правах человека!]

— Зекар?

— А?

— Знаешь, можешь не доставлять это письмо. Я поищу другие каналы.

— ……С чего вдруг такие разительные перемены в настроении?

— Да так, пустяки. Просто посмотрела я сейчас на этого наглого паразита и до меня внезапно дошло, почему ты испытываешь такую дикую ярость, раздражение и желание съездить мне по лицу, когда смотришь на меня. У меня аж самой кулаки зачесались.

Во мне вдруг проснулось слабое, мимолётное желание встать на путь истинный и немного раскаяться.

Хотя я прекрасно понимала, что меня надолго не хватит.

— У меня действительно порой подгорает из-за твоих выходок, но желания поднять на тебя руку не возникало никогда. И вообще…… прекрати искать другие каналы и просто раз и навсегда забудь об этой затее. Если ты попытаешься отправить послание на Север из этого региона, тебя мигом сочтут шпионкой со всеми вытекающими.

— Ну, с этим я как-нибудь сама разберусь.

— ……Тьфу, опять ты за свои штучки.

— Чего?

— Ты ведь специально разыгрываешь эту карту, прекрасно зная, что я не смогу со спокойной душой смотреть на твои хаотичные и опасные попытки всё устроить, и в итоге буду вынужден лично забрать это письмо. Вот и выдаёшь эти фальшивые речи о том, что всё кончено.

……А ведь отличная мысль, кстати! Пожалуй, на том и сойдёмся.

Решив благополучно проехаться на волне зекаровых умозаключений, я снова без лишних слов протянула ему листок.

С мыслью, что если он и в этот раз откажет, я действительно умываю руки. В конце концов, даже у меня иногда просыпаются остатки совести.

[Кха-а, жить стало лучше, жить стало веселее. Кстати, а о чём вы тут ворковали, пока меня не было? Судя по декорациям, вы опять издевались над бедолагой Зекаром.]

(Никто над ним не издевался. Он сам добровольно заглотил наживку.]

Учитывая, что в конечном счёте он всё-таки забрал у меня это письмо.

[Ну вы даёте…… И как вы планируете разгребать последствия? Зекар ведь, в отличие от остальных парней, только и делает, что ищет легальный повод держаться от Мастера как можно дальше. Будете и дальше его донимать — он просто улетит на край света, и поминай как звали.]

Если проводить параллели между Эшем и Зекаром, то Эш практически не сопротивлялся и покорно шёл на убой, напоминая кроткое травоядное, тогда как Зекар до последнего брыкался и хищно огрызался, пока у него окончательно не заканчивались силы.

Эш — это зверь, который умудрялся получать искреннее удовольствие от того, что я его поглощаю…… а Зекар, прекрасно зная, что его всё равно сожрут, отчаянно сопротивлялся чисто из принципа.

— Второго раза не будет.

— Ага, спасибо огромное.

Я уже прямо-таки вижу твоё будущее, где ты повторишь эту фразу ещё как минимум раз сто.

Чтобы прийти к такому выводу, не нужно было обладать даже тем обострённым чутьём, что я развила в Святилище.

— ……Считай это моим прощальным подарком. Дошло?

— Угу.

— И вытащи оттуда всю лишнюю дребедень.

[Опа? Этот парень реально сваливает? Я-то думал, он будет тереться подле Мастера до тех пор, пока Старейшина не призовёт его обратно! Что тут вообще стряслось, пока я отсутствовал……]

(Да ему, судя по всему, этот дурдом уже поперёк горла встал. И общество, кишащее людьми, и Эш, к которому он умудрился проникнуться симпатией. Да и я в том числе…… Говорит, рядом со мной он чувствует себя окончательно сломанным.]

Зекару, судя по всему, причинял невыносимую боль сам факт того, что он никак не мог перестать непрерывно беспокоиться о моей персоне.

Поэтому он свято верил, что стоит ему покинуть мой радиус, как к нему тут же вернётся былое душевное равновесие…….

Но это было фатальным заблуждением. Этот парень упускал из виду одну деталь: я как раз из той породы людей, из-за отсутствия которых в поле зрения у окружающих начинается лютая паника.

И за всю мою жизнь нашлась целая куча мужчин, послуживших тому живым доказательством.

Начиная от Магистра Иэля, заканчивая Хансеном, Фило, Маркизом и самим Эшем. Я досыта насмотрелась на парней, которые покрывались холодным потом и впадали в дикий ступор, стоило мне лишь ненадолго исчезнуть с их радаров.

[А-а, вкурил. Насколько мне известно, единственный, кто умудрился связаться с Мастером и при этом не сломаться окончательно — это Эш. Брайт вон открыл в себе латентные наклонности извращенца, мелкий Маги превратился из обычного придурка в опасного психопата, а Шак…… ну, у него просто в корне изменилась текстура. Был ведь на редкость пронырливым и расчётливым полудемоном, а стоило Мастеру приложить к нему руку — превратился в верного, преданного пса. Хм, хотя если подумать, Эш ведь тоже знатно поехал……]

(Знаешь, Лай, после твоих речей у меня складывается стойкое ощущение, будто я какая-то ходячая чума, которая ломает жизни всем вокруг. Не хочешь ли прокомментировать это, учитывая, что ещё минуту назад ты служил крышкой для унитаза и завтра имеешь все шансы повторить этот опыт?]

Доставая из конверта комок волос и фотографию, я подняла взгляд на Зекара, безмолвно спрашивая, доволен ли он теперь.

Эльф хоть и пытался сохранить на лице бесстрастную маску, но его внутреннее удовлетворение так и читалось во взоре.

[Ой, кажется, я сболтнул лишнего…… Бывают ведь моменты, когда даже самую чистую правду лучше держать при себе!]

(Тебе определённо стоит на какое-то время завалить фонтан.]

[Да без проблем. Если не брать в расчёт мою феноменальную болтливость, я ведь металл — кремень!]

(……Да просто твой голос слышу только я одна, ублюдок ты эдакий. Язык у тебя подвешен что надо, прямо гордость берёт.]

— Как только передам это письмо адресату, я свяжусь с тобой через кольцо. Это займёт от силы месяц, не больше.

— Ты собираешься вручить его лично в руки?

— Мне в любом случае нужно начистить эту наглую морду.

— С чего бы? Это как-то связано с причиной, по которой Шак в своё время заставил тебя притащить мне послание?

Чем яростнее Зекар до этого упирался, тем сильнее меня разбирало любопытство, какой же такой секретный трюк провернул Шак, чтобы заставить этого упрямого эльфа поработать почтальоном. Я уставилась на него сияющими глазами, но Зекар явно не планировал удовлетворять мой интерес.

Его лицо снова приняло привычное холодное и безразличное выражение, и он просто начал собираться в дорогу.

Эх, а мне ведь до безумия интересно, что это за фокус такой……

— До следующей встречи. Береги себя, Джини.

Я тупо уставилась на протянутую мне правую руку Зекара.

На ней не было перчатки. Голая, чистая кожа.

Этот парень…… он ведь совершенно точно знал про кольцо «Слеза Истины»?

Да даже если бы он и не догадывался о его свойствах, Зекар явно был не из тех эльфов, кто станет по доброй воле инициировать тактильный контакт со мной.

Если моя интуиция меня не подводила, это было…… Это был момент, когда этот невыносимо колючий и скрытный эльф решил пойти ва-банк и лично показать мне свои истинные чувства.

Безмолвный посыл, гласящий: «Есть вещи, о которых невозможно сказать словами, так что просто взгляни сама».

(……Ты ведь тоже это видишь, Лай? Это ведь оно?]

[Ой, нет-нет-нет. Мастер, учитывая, что внутренний предохранитель Зекара сейчас находится на грани тотального уничтожения, я бы настоятельно рекомендовал вам воздержаться от использования «Слезы Истины»…… Хотя кому я это говорю!]

До этого момента, даже имея под рукой артефакт, я намеренно избегала сканирования мыслей Зекара — отчасти ради него самого, отчасти ради себя, да и ради Эша тоже. Ради нас всех.

Ведь Зекар был из тех парней, кто яростно отрицал и отталкивал собственные чувства ко мне, пытаясь сбежать на край света.

Но то, что он сам, по собственной инициативе протянул мне руку перед уходом…… означало лишь одно: внутри него зрело отчаянное желание быть понятым.

Может, он хотел развеять какое-то недоразумение? Или же действительно планировал открыть мне завесу их уговора с Шаком.

Ведь если он знал о механике работы кольца, то не мог не понимать, что при контакте у него не будет возможности отфильтровать мысли и скрыть потаённое…….

Все эти сомнения, казавшиеся одновременно и вечностью, и мимолётной вспышкой, в данную секунду потеряли всякий смысл.

Мне достаточно было просто сжать его ладонь, и я с лёгкостью, естественно, словно при взмахе ресниц, узнаю абсолютно всё, что творится у него в душе.

У меня не было причин отвергать руку, которую мне протянули добровольно. Прежде чем я успела полностью осознать свои действия, мои пальцы уже крепко переплелись с ладонью Зекара.

— Умоляю вас. Если вы лично доставите это письмо тому человеку…… я позволю вам раз съездить мне по лицу.

М-да, фокус Шака я при всём желании повторить не смогу.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 638

— Ха.

— И на ответную любезность тоже рассчитываю. Ну так как? Заманчивое ведь предложение, верно? Вы сможете выпустить пар, а я — сполна насладиться последующим триумфом.

— Какая нелепость…… Похоже, твоя чёрная кровь уже окончательно ударила тебе в голову?

Удивительное свойство кольца «Слеза Истины» заключалось в том, что оно передало мне даже те эмоции, которые Зекар испытывал в сам момент встречи с Шаком.

Если бы речь шла о банальном считывании памяти, то это считалось бы сложнейшим приёмом даже среди высшей магии, хотя в природе и существовало ментальное волшебство, способное извлекать воспоминания разумных существ.

То самое, которое Аделаида пыталась применить на мне, но потерпела крах.

Однако «Слеза Истины», в полном соответствии с древними манускриптами, считывала мысли и душу целиком.

То, что артефакт позволял прочувствовать даже самые сокровенные мотивы и мимолётные движения чужого сердца, которые невозможно уловить через простой просмотр памяти, наглядно объясняло, почему это кольцо испокон веков именовали легендарным сокровищем.

Я словно лично стояла рядом в тот момент, когда Шак и Зекар вели эту беседу. Всё ощущалось до безумия живо.

Причём именно с позиции Зекара.

— Да с чего бы мне так поступать? Признаться честно, в моей жизни впервые наступил столь безмятежный период. Должно быть, именно это чувствуют обычные люди. Моё тело теперь целиком и полностью принадлежит мне…… Какое глубокое, ни с чем не сравнимое чувство стабильности.

Глядя на Шака, Зекар испытывал укоренившееся на подсознательном уровне недоверие к его проклятой крови и даже тень мимолётного сочувствия к жестокой судьбе, которую тот не выбирал, но в конечном счёте всё равно воспринимал это существо как нечто зловещее и оскверняющее.

Он органически не мог допустить, чтобы этот тип находился рядом с теми, чьи имена ему дороги.

Предельно холодно и лаконично.

— Раз ты и сам это прекрасно понимаешь, тем лучше. Твоё существование — это чистой воды вред.

— Надо же, какие суровые слова вы бросаете мне в лицо с таким невозмутимым видом.

— Эта твоя безмятежность всё равно долго не продлится, так что завязывай с глупостями и просто приготовься сдохнуть на этих землях. Это будет единственная услуга, которой ты сможешь отплатить за проявленную к тебе милость!

— Каким именно образом мне возвращать долги, я решу сам. И к тому же, тех опасностей, о которых вы печётесь, не случится. До тех пор, пока она рядом…… я спасён. Точно так же, как эта серьга оберегает меня.

«Слеза Истины» передала мне даже ту бурю эмоций, которая захлестнула Зекара, стоило ему заметить одну-единственную синюю серьгу, поблёскивающую на ухе Шака.

Строго говоря, вычленить именно этот мимолётный кадр из сознания Зекара, который в тот момент предавался воспоминаниям, оказалось задачей не из лёгких.

Зекар с первого взгляда определил, что камень в этой серьге напитан и сияет аурой моего Эндайрона, и в ту же секунду ощутил такую дикую, лавинообразную ярость, которую было уже практически невозможно обуздать.

— Врежете мне? Ну же, а после заберёте письмо.

Шак, как и положено парню неординарному, чем сильнее закипал Зекар, тем меньше пытался скрыть своё искреннее веселье.

Эльф, как ни странно, не находил внятного логического обоснования для своего бешенства, но при этом чётко осознавал, что первопричиной всей этой бури является исключительно Шак.

Свирепый гнев буквально маршировал в его голове, заставляя желать лишь одного — с размаху разукрасить эту смазливую физиономию.

Однако Зекар был слишком педантичным и прямолинейным мужчиной, чтобы так легко поддаться на явную провокацию, не найдя для своих действий веского повода.

И это связывало его по рукам и ногам.

Врезать стоящему перед тобой полудемону без веских на то причин казалось бы…… казалось бы проявлением банальной, сугубо человеческой ревности.

— Убери руки…… Ты действительно думаешь, что избиение такого отребья, как ты, имеет для меня хоть какой-то смысл?

— До чего же фальшиво звучат ваши жалкие попытки оправдаться. Разве вы, глядя на меня, не ловите себя на этом желании каждую секунду? «Хочу начистить этот наглый лик. До безумия хочется изуродовать эту мерзкую рожу»…… Разве я не прав?

— …….

— У меня врождённый талант угадывать чужие потаённые желания. Собственно, благодаря этому мне и удавалось выживать до сих пор. В ваших леденящих глазах вовсю полыхает огонь, было бы странно, если бы я этого не заметил.

— Не имею понятия, о чём ты лопочешь. Если у тебя с головой не всё в порядке, иди и утопись в луже, сделай одолжение.

— Я откажусь. Только сейчас я наконец-то обрёл право самостоятельно выбирать час своей кончины. Я впервые познал истинный вкус к жизни. Я намерен сполна насладиться этим благодатным, мирным счастьем…… Я буду жить подле неё, и мы разделим один день и один час нашей смерти на двоих.

— Ты…… похоже, за эти речи тебя уже успели окрестить невыносимо обременительным типом?

Именно в это мгновение с лица Шака впервые полностью сошла его неизменная ухмылка.

Момент, когда Зекар, даже не слыша моих слов, умудрился с ходу попасть в самую болевую точку.

— ……Если я правильно помню ваши догматы, тёмным эльфам ведь религиозно запрещено самоубийство?

— Какое это имеет отношение к делу?

— Да так, просто стало жаль вас. Вам ведь волей-неволей придётся очень долго куковать в полном одиночестве. А вот в моём роду считается, что если полудемон добровольно обрывает свой век, когда до конца его дней ещё остаётся уйма времени, то это лучший поступок, какой он только совершал за всю свою жизнь.

В ту секунду кулак Зекара ощутимо дернулся. Он был буквально в волоске от того, чтобы с размаху впечатать его в это утончённое, безупречное лицо Шака, граничащее с истинным произведением искусства.

Но он по-прежнему не находил внятного повода, оправдывающего этот удар.

Зекар лишь крепче сжимал пальцы, мечась в догадках и не понимая, какая именно грань этих речей так сильно выводит его из себя.

— Да почему вы сдерживаетесь? Учитывая, что я способен совершить то, что вам абсолютно недоступно, у вас есть все основания для ярости, разве нет?

— С какой стати я должен злиться из-за подобной чуши?

— Да потому что мы с вами сотканы из одного теста. Хотя вы, похоже, до сих пор этого так и не осознали.

— ……Самое омерзительное заявление, какое мне только доводилось слышать за всю мою жизнь. С чего ты взял, что такое отребье, как ты, может иметь со мной хоть что-то общее?…… Думаешь, я не вижу, как ты пытаешься спровоцировать меня ради достижения своих целей? Начистить твою наглую морду я могу в любой момент, и это письмо тут совершенно ни при чём!

— Охо, неужели? Сильно сомневаюсь, что у вас хоть что-то выгорит, пока я сам не соизволю подставиться под удар. Давайте поступим так: если за десять попыток вы не сможете ко мне даже прикоснуться, мы заключим пари, и вы обязуетесь доставить это послание.

Шак был непревзойдённым мастером по части выматывания чужих нервов.

И хотя Зекар обычно не относился к породе парней, которые легко теряют самообладание, на сей раз его оппонент оказался до неприличия паршивым типом.

Эльф отчётливо чувствовал, как его хвалёное терпение стремительно тает на глазах.

Пока я с помощью кольца проживала этот ворох сложных эмоций и слушала их пропитанный ядом диалог, перенимая и пропуская через себя каждое слово, я вовсю смотрела снизу вверх на лицо Зекара…….

Сколько бы мыслей ни считывал артефакт, и как бы ювелирно они ни переплетались между собой, весь этот колоссальный объём информации лавиной хлынул в мою голову в ту самую секунду, когда я просто подняла на него взгляд.

Весь процесс занял от силы секунды две, не больше.

Чуть медленнее, чем когда я сканировала сознание Эша, но объём данных был ничуть не меньше.

Если вспомнить наш тактильный контакт с Рудином, когда все его думы казались смутными, поток сознания напоминал оборванные нити, а из чувств удавалось разглядеть лишь блеклые тени, становилось очевидно: Зекар открыл мне свою душу на довольно приличную глубину.

Ведь если кольцо «Слеза Истины» буксует и не может как следует прочесть человека, это происходит лишь в двух случаях: либо ментальная стойкость оппонента в разы превосходит мою собственную, либо уровень его настороженности и недоверия ко мне зашкаливает.

— Смертник несчастный…….

— Можете не стесняться и атаковать вовсю. То, что мои руки сейчас в таком состоянии, вовсе не означает, что меня можно легко одолеть. Пусть я сейчас и выгляжу потрёпанным, но если я сам не захочу подставиться, ко мне никто не мог даже прикоснуться последние триста лет. Пожалуй, как раз с тех самых пор, как вы только-только появились на свет.

— Тьфу, неужели ты думаешь, что я стану плясать под твою дудку? Тоже мне достижение — почтенный возраст. Я не вступаю с тобой в бой лишь потому, что если твоя тушка пострадает сильнее, чем сейчас…… ты ведь можешь с треском слить дуэль Южному Королю Наёмников. Если уж тебе суждено подохнуть, ты обязан сделать это победителем.

— ……Надо же, вы умудряетесь так искренне печься о моей безопасности и при этом до сих пор не пришли к осознанию? Насколько я успел заметить, все вы, эльфы, чертовски тугодумы по части признания собственных чувств……. Быть может, всё дело в том, что из-за вашей долгой жизни эмоциональные перепады у вас практически сведены к нулю? Вы, эльфы, слишком рациональны, оттого и живёте так невыносимо скучно.

— Да уж, куда нам до тебя, полудемона, собравшего в себе все худшие эмоциональные черты людей и демонов. Радуйся своей завидной доле.

Несмотря на внешнюю холодность, Зекар во время этой беседы вовсю навострил уши, бдительно сканируя пространство в радиусе нескольких десятков метров на предмет присутствия посторонних людей, и у меня закралось стойкое подозрение, что Шак этот жест тоже прекрасно зафиксировал.

До чего же скрытный и при этом трогательно заботливый эльф…….

— Премного благодарен за похвалу. Быть честным с самим собой — это поистине прекрасная черта, согласитесь. Хотя до этих твердолобых и застрявших в своих догмах эльфов подобное не дойдёт до конца их дней. Ну да ладно, если всю жизнь только и делать, что пересчитывать листочки в лесу, иного исхода и ждать не приходится, верно?

— Ты…… так сильно жаждешь получить от меня?

— Не то чтобы я находил в побоях особое удовольствие, но я лишь хочу удовлетворить ваше заветное желание, рассчитывая, что взамен вы исполните мою скромную просьбу.

— Да говорю же тебе, мне абсолютно плевать на избиение такого отребья!

— До чего же вы неискренни…… У вас ведь на лбу крупными буквами написано, как сильно вам хочется меня отделать.

— Похоже, ты такой же упрямый и приставучий тип, как одна золотоволосая! Что бы ты ни плёл, я в жизни не стану вести дела с полудемоном! Один разговор с тобой уже вызывает тошноту. Давай сюда вещь, которую она оставила, и покончим с этим.

— Ах, то, что она оставила…… это я.

Надо признать, даже с моей точки зрения этот жест выглядел чертовски пижонским и раздражающим.

Возможно, всё дело в том, что этот облик Шака транслировался через призму восприятия самого Зекара, но тем не менее.

— ……Ах ты, приблудный огрызок…… Как ты смеешь так нагло играть со мной……?

— Я ни слова не солгал. К тому же проводить время в вашем обществе оказалось весьма забавно. Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему она считает вас таким милым.

— Ми, ми……? Милым?!

— Учитывая, что я и сам появился в её жизни с изрядным опозданием, мне волей-неволей приходится признать ваше право на существование. И в этом ключе, ради проявления должного уважения к её персоне, нам следовало бы жить в мире и согласии, вам не кажется? Я тут немного поразмыслил и пришёл к выводу, что взаимная гармония — это главный долг тех, кто пришёл позже всех…….

— Что за ахинею ты несёшь, сумасшедший?

— Эх, какая жалость. Я изо всех сил пытаюсь протянуть вам руку помощи, а вы совершенно не ловите волну. Похоже, этой своей недогадливостью вы тоже пошли прямиком в неё. Я-то думал, мы сможем сработаться, но раз уж у нас такой тотальный разлад…… что ж, ладно. В недалёком будущем, когда я преподнесу ей истинную радость, вам останется лишь стоять в сторонке и завистливо сосать палец. Впрочем, зрелище обещает быть по-своему умилительным.

Именно на этом моменте Зекар всё-таки не выдержал, и его кулак пошёл в ход.

Подобный уровень провокации был под силу вытерпеть разве что Эшу с его ангельским характером. Я бы на его месте прописала ему в челюсть ещё в самом начале разговора.

Шак, который на словах ратовал за мир и дружбу, методично доводил эльфа до точки кипения, пока наконец не схлопотал заслуженный удар.

Впрочем, вся тяжесть урона свелась лишь к лёгкому покраснению на его железобетонной щеке, после чего он с абсолютно невозмутимым видом всучил Зекару письмо.

Зекар в тот миг испытал острейшее чувство унижения, но отказаться от письма так и не смог.

Слова, брошенные Шаком на прощание, въелись в его сознание подобно ядовитому проклятию.

— Совсем скоро вы наконец-то обретёте имя для той ярости, что сжигает вас изнутри.

Стоит вам хоть раз отыскать это имя, и это чувство разрастётся до таких масштабов, что сдержать его будет уже невозможно. Впрочем, спешить некуда, всему своё время.

Да о чём тут вообще думать? Вы ведь испытываете лютую, ни с чем не сравнимую ненависть ко всем мужчинам, что вьются вокруг неё, разве нет?

И то, что вы так отчаянно пытаетесь отказаться от доставки письма……

Из нас двоих выйдут отличные враги и самые паршивые друзья. Если мы начнём грызться между собой, то гарантированно растеряем все очки в её глазах, так что давайте по возможности держаться дружелюбно.

Знакомое эхо.

Чужие слова, которые, как бы ты ни пытался их вычеркнуть из памяти, время от времени всплывают на поверхность и намертво хватают тебя за горло.

Для меня такой неизменной ментальной удавкой оставались наставления Старейшины и проклятие Клауда.

Для Зекара же этим вечным проклятым эхом, судя по всему, стал этот пропитанный издёвкой голос Шака.

И сквозь этот долгий, гулкий резонанс мне удалось мельком увидеть другие картины.

Ведь отфильтровать поток транслируемых мыслей было невозможно.

То, что занимало его разум сильнее всего, первым делом выплыло на поверхность, встречая моё сознание.

Вслед за воспоминаниями о разговоре с Шаком…… показался Остров Русалок.

Предрассветное море, моё лицо, мои глаза — всё это я видела через призму восприятия Зекара, чьи оптические параметры разительно отличались от человеческих.

Мои щёки, мои губы.

И то, что чувствовал Зекар, когда смотрел на меня в тот миг.

* * *

На следующий день.

Моё утро началось на редкость бодро. Устроившись в уютном уголке ресторана, я замерла в предвкушении, ожидая, когда принесут заказанные блюда.

Надо отдать мне должное — таверну я выбрала просто потрясающую: от одних только ароматов, доносившихся с кухни, у меня уже вовсю текли слюнки.

Именно по этой причине у меня из груди сама собой вырывалась весёлая песенка.

(Давай заключим пари, Лай.]

[Это ещё на что?]

(Через сколько дней этот колючий эльф снова примчится и предстанет пред моими очами!]

[Вы хотели сказать — через сколько месяцев? Если делать поправку на эльфийское восприятие времени, резоннее вести отсчёт в годах. К тому же этот парень — фигура довольно занятая.]

(Да что ты понимаешь. Ты разве не прочувствовал вчера его истинные мысли?]

[Их прочувствовали вы, Мастер. Я лишь считывал это через ваше восприятие, так что глубина понимания у меня хромает. Единственное, что я уяснил чётко — вы окончательно спалились с этим своим кольцом…… Эх! Я так и знал, что рано или поздно вы проколетесь!]

(……Ну простите, этот народ буквально соткан из звериного чутья. Этот тип умудрялся засекать, даже когда за ним шпионили через Сокрытое завесой зеркало! Как, по-твоему, я должна была водить его за нос?!]

До сих пор среди всех сильных мира сего нашлось лишь три монстра, способных зафиксировать слежку через погибшее Зеркало.

Величайший мечник континента герцог Русталит Федрик, его старший отпрыск и по совместительству красноволосое чудовище Ровенин, и Зекар.

Двое из этой троицы имели общий статус Мастеров Меча.

Иными словами, это были создания, чьи сенсорные параметры находились далеко за пределами человеческого понимания.

И хотя ранг Зекара объективно уступал уровню этих двоих, взамен он обладал уникальной интуицией, присущей исключительно тёмным эльфам.

Острота чутья, которую в народе вполне могли бы окрестить даром пророчества.

(Но согласись, в этом проколе есть свой жирный плюс! Теперь я чётко знаю, как меняется структура мыслей оппонента, когда он в курсе, что я сканирую его через «Слезу Истины»!]

[И только вы, Мастер, способны записать подобный разнос в графу личной выгоды……]

Вчера через кольцо мне удалось выяснить целую кучу любопытных нюансов, но самым ярким открытием стало то, что у человека, который осознаёт факт ментального сканирования, определённые зоны сознания блокируются наглухо, превращаясь в абсолютную тайну.

Поначалу, видя, какой колоссальный поток мыслей хлынул в мою голову, я наивно полагала, что мне, прямо как в случае с Эшем, открылось абсолютно всё…… но это было фатальным заблуждением. Разница оказалась весьма ощутимой.

Некоторые пласты сознания, как бы я ни пыталась в них просочиться, оставались неприступными — словно Зекар смотрел мне прямо в глаза в упор, не оставляя ни малейшей лазейки, из-за чего подсмотреть туда не удалось ни на миллиметр.

В качестве примера можно привести координаты или точное местоположение Святилища.

[И во всём белом свете вы — единственный призыватель, которого в подобный момент волновал именно этот вопрос.]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 639

(Если бы он не знал, что у меня есть "Слеза Истины", то не стал бы так настороженно закрываться, и я бы увидела вообще всё…… В общем, чем больше людей знают о существовании этого кольца, тем мне же невыгоднее.]

[Вы же сами сказали, что кроме секретов Святилища, он ничего от вас не скрывал?]

(А из того, что я хотела увидеть?]

[Тогда, хотите верьте, хотите нет, но если он по-настоящему задастся целью, то сможет вообще ничего вам не показывать. И это даже не будет зависеть от его ментальной стойкости.]

В словах Лая определенно был резон, поэтому, лениво крутя кольцо на пальце, я подумала, что в следующий раз, когда Зекар объявится, нужно будет провести более детальный эксперимент.

Хотя из-за вчерашнего инцидента вскрылось и то, что я уже несколько раз пыталась без спросу заглянуть в его потаённые мысли, и то, что я всё-таки бесцеремонно прочла его на Острове Русалок, раскаяния я не испытывала.

Да и сам Зекар, собственно, умудрился на это не разозлиться.

А всё потому, что стоило ему через это рукопожатие обнажить предо мной свою смятенную душу и сполна прочувствовать всю удушающую тяжесть момента…… как в ту самую секунду, когда я открыла рот, чтобы что-то сказать, он просто катапультировался в окно.

Словно первое слово, которое я выдам, узнав о его чувствах, пугало его сильнее самого свирепого дракона.

Да почему все парни, которые мне симпатичны, оказываются такими скромняжками?

Что Эш, что Зекар — в них совершенно не было той вальяжной и расслабленной уверенности, которой щеголял Шак.

У обоих это, небось, первая любовь, оттого они так и дичатся.

[Ну, я-то…… как-никак дух, так что в человеческих или эльфийских любовных делах разбираюсь слабо. Но я искренне считаю, что стать чьей-то первой любовью, когда эта "кто-то" — Мастер, это истинное несчастье и повод для жалости.]

(Какое интересное мнение. И на сколько дней ты бы хотел продлить свой опыт в качестве крышки для унитаза?]

(……Кстати, насчёт того пари, которое Мастер предлагала чуть ранее! Если я выиграю, я требую пожизненное право вето на превращение в унитазную фурнитуру!]

(А ты умеешь включать мозги, когда прижмёт, да, Лай?]

[А если выиграет Мастер — я подарю вам всю свою любовь!]

(Вот этого добра мне точно не надо.]

[Как грубо!]

Пока я препиралась прячущимся под манто Лаем на тему того, что спорить с ним — дело абсолютно невыгодное, а он в ответ ворчал, что с моим паршивым характером неудивительно, что эльфы от меня в окна выпрыгивают, официант наконец-то вынес мой поздний завтрак.

И первым, кто без зазрения совести запустил лапу в мою тарелку, оказался Чед, внезапно выросший у меня за спиной.

— Привет.

— Слышь! Гони бабки за хлеб.

Я уже давно уловила его приближающиеся ухающие шаги, так что даже бровью не повела.

Да и Лай, естественно, даже не подумал насторожиться.

— Как-нибудь потом, когда я открою свою лавку на Юге, я верну тебе долг сочными шашлычками!

— Можешь сразу распрощаться с иллюзией, будто я хоть раз соизволю переступить порог твоего заведения!

— А если я буду угощать тебя в десятикратном размере?

— Ну, если у меня будет свободное время, так и быть, загляну.

[Вы же его жизнь спасли, так что имеете полное право жрать там бесплатно до конца дней!]

— И всё-таки в этой таверне пекарь — просто бог.

— Скажи? Я же говорю, место всегда нужно выбирать, ориентируясь исключительно на кухню ресторана.

Чед по-хозяйски устроился напротив меня и беззастенчиво выудил из плетеной корзины ещё одну булку.

Глядя на эту картину, которую я наблюдала уже, кажется, сотни раз, я лениво прихлебывала суп, и по лицу Чеда было видно, что его сейчас посетили точно такие же ностальгические мысли.

— Знаешь, когда я вижу, как ты вот так сидишь тут в одиночестве…… до меня только сейчас по-настоящему дошло, что ты действительно вернулась.

— Да ну?

— Да как эту атмосферу вообще можно забыть? Центр таверны, вокруг полно здоровенных наёмников, которые так и зырят по сторонам…… И посреди этого сброда сидит молодая девчонка, которая весит от силы половину от массы любого из этих громил. И при этом ни один ублюдок к тебе не то что не подкатывает, они даже дышать в твою сторону боятся.

В заведениях, ориентированных на путешественников, больше девяноста восьми процентов постояльцев всегда составляли мужчины. И в каком бы регионе я ни оказывалась, стоило мне присесть в одиночестве, как ко мне тут же выстраивалась очередь из желающих назойливо поболтать.

Правда, метод решения этой проблемы у меня всегда был один — кулак, который, как известно, куда ближе и эффективнее любого закона…… Ну точнее, призыв духа.

— Все эти отморозки даже глаз боятся в твою сторону поднять. Стоит просто мельком глянуть на то, как они жмутся по углам и испуганно косятся, чтобы сразу понять: успела ты им уже начистить рыла или ещё нет!

— Ну, парочке местных кретинов я с утра пораньше физиономии подрихтовала.

— Я-то к этому диковинному зрелищу в своё время привык довольно быстро, но после долгой разлуки всё равно смотрится свежо. Какое оружие пошло в ход на этот раз? Водяные шарики? Прозрачные рыбки? Небесный карающий гром?

— Да это были Ундина и Ундайн, сколько можно повторять. Пора бы уже запомнить.

— А ты сама-то имя моего меча помнишь?

Чед с видом абсолютного превосходства, будучи железобетонно уверенным в моей амнезии, демонстративно похлопал по рукояти своего меча.

Какая досада.

У этого ублюдка ведь не было целого набора оружия, как у меня — духов, меч-то был один-единственный, но его название напрочь вылетело у меня из головы.

(Лай?]

[Я тоже без понятия. Мне его железяка до лампочки.]

— Э-э…… Там точно было три буквы.

— Пять букв вообще-то.

— Яйцо будешь?

— Давай два.

Раз уж мы оба оказались хороши и не помнили названий оружия друг друга, я решила великодушно замять тему и сосредоточилась на еде.

Собственно, я с самого начала заказывала еду с огромным запасом, прекрасно зная, что рано или поздно кто-нибудь из парней лениво притопает вниз и начнёт таскать куски из моей тарелки, так что от чедовых набегов моя порция ничуть не пострадала.

Слегка набив брюхо, Чед принялся активно вертеть головой по сторонам, после чего и вовсе вытянул шею, пытаясь рассмотреть через окно улицу перед таверной.

— Кого ты там высматриваешь?

— А где тот вчерашний тёмный эльф?

— Свалил.

— ……Уже? Неужели эти тёмные эльфы всегда так — внезапно материализуются из ниоткуда и так же резко испаряются?

— Ну, тот конкретный экземпляр, которого знаю я — абсолютно точно да.

— Надеюсь, он ушёл не из-за меня? Мне тут Энк вчера такую головомойку устроил, замучился слушать. Орал, что я совершенно не умею фильтровать базар и лезу куда не просят.

— Это у тебя просто мания величия. Как думаешь, парень, от которого за версту несёт такой концентрированной, убойной жаждой крови, стал бы линять только потому, что ты там что-то вякнул и состроил мину?

Ты когда-нибудь видел, чтобы хищник уступал дорогу кролику?

Эту мысль я озвучивать не стала.

Несмотря на то, что я фактически смешала его с грязью, Чед после моих слов заметно приободрился и облегчённо выдохнул.

— Ну и отлично! А то я уже начал всерьёз переживать, что перегнул палку. Да и вообще, было заметно, что наше общество его изрядно напрягает……

— Да его в принципе напрягает абсолютно всё в этом мире. Собственное имя его напрягает, чужие имена — тоже. И даже тот факт, что ему кто-то начинает искренне нравиться, вызывает у него дикий дискомфорт.

То, что лавинообразное нарастание симпатии к другому существу воспринимается организмом как опасная и зловещая уязвимость — черта, которая была одинаково присуща как Зекару, так и мне самой.

Так что мне не требовалось пространных объяснений, чтобы во всех красках понять, что именно творилось у него на душе.

Мы с ним были чертовски похожи в своём нежелании обзаводиться ещё одной жирной слабостью, которой враги могли бы воспользоваться при удобном случае.

Именно поэтому нам было так комфортно осознавать силу друг друга…… но именно по этой причине у нас становилось всё меньше поводов оставаться вместе.

Ведь мы оба слишком отчётливо понимали, насколько, по сути, не нуждаемся друг в друге.

— ……Он прямо так и сказал, что симпатия к тебе его напрягает?

— Ага. Заявил, что рядом со мной чувствует себя окончательно сломанным.

— Оу…… Слушай, ты это…… Эшу только об этом не взболтни случайно, ладно?

— Да Эш, небось, и без моих подсказок всё прекрасно видит. И вообще, вместо банальной ревности…… он, скорее, искренне сочувствует Зекару! Ты разве не видел, какими взглядами они вчера обменивались? Были похожи на двух диких зверей, которые молча зализывают друг другу раны. Из-за этого дуэта я себя чувствую какой-то каноничной злодейкой!

— Ну так ты и есть злодейка.

— ……Проклятый хрен…….

— Мало того, что ты умудрилась окружить себя первейшими красавцами континента с обеих сторон, так ты ещё и с самого утра ходишь и ломаешь людям кости. Кто ты после этого, если не злодейка?

— Эти кретины сами напросились, так что это была сугубо превентивная мера!

— Оно-то, конечно, верно. Вот только разница между нормальным человеком и злодеем заключается в том, что обычный человек ограничится устным предупреждением, а злодей — сразу пустит в ход кулаки.

[Ого, надо же, Чед впервые в жизни выдал на редкость здравую мысль.]

— ……

— У тебя ведь в девяти случаях из десяти дело неизменно заканчивается кровопролитием. Помнишь того урода, который пытался к тебе подкатить, и которого ты в итоге оставила полуживым? Эш тогда так извёлся и переживал, что ты рано или поздно реально кого-нибудь пришибёшь.

Извини, Эш. Вопреки всем твоим благородным тревогам, в те моменты, когда ты отворачивался, я благополучно отправила на тот свет уже не одного человека.

Но поскольку все они были отборной швалью, это деяние можно с чистой совестью квалифицировать как банальную очистку окружающей среды.

У меня ведь тоже есть внутренний компас и чёткие критерии: я всегда безошибочно определяю, на какую именно подлость способен пойти человек, если вокруг не окажется свидетелей, и действую на опережение.

Как минимум, абсолютно все выродки, которые пытались изобразить передо мной сальный намек на то, что им безумно хочется меня облизать, уже давно гниют в сырой земле.

Конечно, если поблизости трётся Эш, я проявляю милосердие и оставляю им жизнь, ограничившись поломкой пары конечностей.

Я и сама прекрасно осознаю — в полном соответствии с тревогами Эша — что моё поведение бесконечно далеко от понятия истинной справедливости.

Просто я — жертва, которая в силу удачных обстоятельств сама превратилась в палача, вот и всё.

— Помнится, тому лучнику ты руку раздробила в такую кашу, что он сейчас, небось, ошивается на какой-нибудь паперти и просит милостыню……

— Хватит об этом. Ты мне весь аппетит с самого утра портишь.

— Да с каких это пор тебя вообще начали колыхать такие вещи?……

— Лучше расскажи мне про Рудина. Ваш новый спутник…… Ну точнее, учитывая, что я присоединилась к отряду позже всех, это его можно считать коренным членом банды? Вы когда с ним пересеклись?

Чед был из той породы чистокровных простодушных парней, которые при смене темы без малейших подозрений следовали за направлением разговора. К тому же, поскольку он провёл подле Эша больше всего времени, он обладал колоссальным объёмом информации, что делало его идеальным источником сведений о Рудине.

Главное — не перегибать с расспросами, и тогда мой интерес будет выглядеть как самое обычное человеческое любопытство по отношению к новому члену отряда.

— Когда мы встретили Рудина…… Так, дай вспомнить. Это было ещё до того, как Гейл и Энк отправились на поиски карт…… Получается, мы пересеклись с ним месяца за три до твоего появления? А пропутешествовали вместе недели две или три…… где-то так.

— Как-то маловато.

— Да мы просто какое-то время шли в одном направлении, он даже не был официальным членом нашей группы, так что звать его "коренным спутником" — это явный перебор.

— Обычно после такого срока люди либо окончательно притираются друг к другу и формируют полноценный отряд, либо, если понимают, что характерами не сошлись, расходятся в разные стороны. Получается, Рудин просто осознал, что вы не его формат, и ушёл?

— Да у него вроде были свои дела и четкий маршрут. Хотя уходил он, явно оставляя лазейку для возвращения. К тому же, если Эш держался нейтрально, то Локс от него был просто в диком восторге - спал и видел, как бы заполучить его в отряд. Они часами могли о чём-то беседовать. Рудин ведь священник, а Локс у нас — парень на редкость набожный.

— Хм…… Локс, значит……

Ну и паршивое же у тебя чутье, надзиратель хренов.

— Вообще, Гейл и Энк к тебе относятся куда теплее, чем к Рудину, согласись. Да и я в том числе. Во-первых, мы с тобой банально дольше знакомы, а во-вторых, мы ведь вместе через такое пекло прошли, что готовы жизни друг другу доверить. А Рудин…… Мы понимаем, что он человек положительный, но какая-то стена между нами всё равно чувствуется.

[Мастер? То, что вы сейчас на полном серьёзе прикидываете, что раз парни ещё не успели привязаться к этому святоше, его при удобном случае можно безболезненно отправить в категорию "без вести пропавших" — это и есть эталонное доказательство того, что вы злодейка……]

(Завали хавало.]

— Хотя, если он официально решит остаться с нами, мы быстро сблизимся, дело житейское. Он ведь чисто внешне располагает к себе с первого взгляда. Да и вообще, то, что в отряде есть священник, чертовски упрощает проход через любые городские ворота, мы аж рты поразивали…… О! И кстати, Рудин, представь себе, умудряется вовсю использовать исцеление!

— ……Если ты забыл, я тоже вообще-то владею этой магией.

— Ну да, только от тебя хрен допросишься. Стоит кому-то заикнуться о боли, как ты тут же орешь, чтобы мы тренировали характер и терпели, и ни фига не лечишь.

— А Рудин, надо полагать, сдувал с вас пылинки и нежно залечивал каждую царапину?

— Ага.

Пф, как ни крути, а лучшее средство для затягивания ран — это естественная регенерация плоти. Этот ублюдок Рудин просто напрочь избаловал мне парней.

Магия исцеления требовала колоссального расхода ментальной стойкости и заставляла выжимать из глубин души те крохи сострадания к ближнему, которых у меня и так был дефицит, так что это было самое нелюбимое моё заклинание, пускать в ход которое мне хотелось меньше всего.

— Ну, пусть он пока и числится послушником, но раз уж он выходец из ордена святых рыцарей, базовое исцеление уровня рядового клирика выдавать обязан. Вещь полезная, спору нет. Понятно, почему Локс на него так слюни пускал.

— Да там не просто "полезная", там уровень совершенно запредельный……

— Проехали. Что у него с мечом?

— А вот тут он силён, ничего не скажешь! Пожалуй, только Эш сможет составить ему достойную партию в дуэли. Я и сам пробовал с ним тренироваться, но у нас совместимость стилей оказалась просто отвратительной. Уж не знаю, у всех ли святых рыцарей такая техника, но его манера ведения боя буквально перекрывает кислород.

— То есть, классическая академическая школа? Которую обычно практикуют благородные господа.

— Именно. База идеальная, все движения выверены до миллиметра, словно по линейке. Сразу видно человека, который годами методично вбивал в рефлексы одни и те же приёмы, повторяя их по десятку тысяч раз. А я-то что…… Мой стиль ковался на улицах, меня наёмники учили чисто ради того, чтобы я выжить смог и заработать на кусок хлеба……

Голос Чеда утих, что случалось с этим громилой по-настоящему редко.

— У меня ведь за плечами нет никаких авторитетных трактатов по фехтованию…… С позиции каноничных рыцарей моя техника — это чистой воды отсутствие корней, абсолютная безвкусица. А меч Рудина — это моя полная противоположность. Там в каждом взмахе чувствуется вековой каркас школы. Стоило мне встать с ним в спарринг, как стало очевидно: мы не помогаем друг другу оттачивать дыхание, а лишь путаемся под ногами и мешаем. Так что после первой же попытки я это дело забросил.

— Что за чушь ты несёшь. Твой стиль — это не "отсутствие корней", это чистая практичность, заточенная под реальный бой, дубина ты стоеросовая.

Я вовсе не планировала рассыпаться в комплиментах, но стоило мне выдать эту реплику, как Чед расплылся в своей фирменной дурацкой улыбке. По его лицу сейчас можно было без труда догадаться, какая именно черта в его характере так сильно зацепила Акию.

Парень мгновенно переменился в лице и с тем же диким азартом, с каким я обычно рассуждаю о призыве духов, принялся увлечённо расписывать тонкости фехтования.

Эх, зря я вообще ввязалась в разговор о техниках боя с человеком, который умудряется давать имена собственному оружию.

— Техника Эша, конечно, тоже близка к канонической школе! Но у него сам фундамент неуловимо отличается. Мечи обычных рыцарей хоть и точны, но в них всегда сквозит какая-то топорная, закостенелая жесткость, понимаешь? А у Эша эта безупречная база ювелирно переплетена с невероятно гибким, плавным дыханием, это смотрится просто потрясающе!

Покойная матушка Эша была выходцем из древнего рыцарского рода, обладавшего уникальной фамильной техникой, передававшейся из поколения в поколение. Так что её секреты, судя по всему, со временем идеально ассимилировались с классическим императорским стилем фехтования.

— Он — идеальный эталон сбалансированного бойца. Мечник, способный подстроиться под абсолютно любого оппонента и переварить любую атаку! На самом деле, когда техника не делает упора ни на чистую мощь, ни на запредельную скорость, ни на ювелирные финты, а удерживает идеальное равновесие между всеми параметрами, это, по сути, означает, что у бойца нет ни одного ярко выраженного козыря! И при всём этом Эш умудряется быть невероятно сильным!

[Мастер].

(Ага, я тоже уловила. Прибыли].

— Чтобы сбалансированный мечник мог играючи одолеть силовика или мастера финтов, его личный уровень должен превосходить их параметры не на какую-то малость, а на целую голову!

Я благополучно пропускала пламенные тирады Чеда мимо ушей, уставившись на распахнутые настежь главные ворота таверны.

До того момента, как цель появится в поле зрения, оставалось от силы шагов десять.

— Эх, как же мне жаль дураков, которые не способны оценить всю прелесть сбалансированного стиля! Пусть освоить его — адский, титанический труд, но в конечном счёте именно он позволяет противостоять абсолютно любому противнику…… Эй, ты куда намылилась?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 640

— Брайт пришёл.

— Оу…… Он ведь только переступает порог, неужели ты его уже почувствовала?

Чед искренне изумился тому, что я уловила приближение Брайта и поднялась со своего места раньше него.

Я, конечно, для призывателя на редкость чувствительна к чужому присутствию, но с мечниками в этом плане мне всё же не тягаться.

— Просто на Брайте сейчас висит маленькая водяная капелька, которую я к нему приставила.

Где находится мой дух, я могу безошибочно определить даже с закрытыми глазами. Разумеется, в пределах одного города.

Чед в силу своего дремучего понимания призывной магии на секунду завис, явно не до конца сообразив, о чём речь.

Впрочем, стоило ему увидеть приближающегося Брайта в компании Ундины, как на его лице тут же отобразилось полное понимание.

— А, вкурил! Ты приставила к нему духа, потому что испугалась, что «Пчелиный рой» сделает с этим магом что-то пло…… кхм.

Прежде чем он успел договорить, я без лишних церемоний затолкнула ему в рот валявшуюся на столе тряпку — то ли половую, то ли посудную, и с самым невозмутимым видом направилась к Брайту.

[Хозяйка, Хозяйка! Я бдительно охраняла господина мага!]

— Умница, Ундина.

— ……Джини? Зачем ты Чеду рот тряпкой заткнула?

— Да он, хоть и знает, что я злодейка, всё равно умудряется нести чушь, которую мне совершенно не хочется слушать.

[А то, что говорю я, слушать можно?]

Ещё бы.

Ундине, которая ради меня буквально прошла через смерть и возродилась вновь, я готова простить абсолютно любые слова.

Брайт тем временем как-то подозрительно завистливо косился на Чеда, который вовсю вытаскивал изо рта злосчастную ветошь.

Что за извращенец.

— Ну как? Принёс?

— Разумеется. Взгляни!

Брайт, так удачно сходивший с утра пораньше на побегушках, с гордым видом потянулся за пазуху, собираясь извлечь телеграмму, но вовремя спохватился, огляделся по сторонам и заговорщически прошептал:

— Здесь как-то слишком людно и всё просматривается. Может, поднимемся в комнату?

Мы с Брайтом стояли как раз на стыке главного входа и обеденной зоны, то есть в самом центре первого этажа.

— Нет. И вообще, торчать с тобой в одной комнате с глазу на глаз — так себе перспектива.

— ……Ох, выдать такое прямо в лоб……! Как мило с твоей стороны. У тебя сегодня явно отличное настроение, да, Джини?

— К тому же сейчас тут почти никого нет.

Когда Чед только спустился, в зале было довольно шумно из-за набивавших брюхо здоровяков, но сейчас все они разбрелись — и вовсе не потому, что пытались меня избежать!

Просто наступил час, когда постояльцы покинули таверну.

Путешественники обычно быстро съедают завтрак и спешно выдвигаются в сторону следующего города.

Да, именно по этой причине здесь стало пусто.

— Давай её сюда. Мы договорились встретиться здесь с Эшем, так что мне лень лишний раз мотаться вверх-вниз. А насчёт слежки не переживай, Лай подстрахует.

[Ещё бы! У Мастера всегда есть я! Пусть у меня и нет глаз на затылке, но я и затылком всё вижу!]

Лай шустро взобрался мне на голову, бдительно сканируя пространство на предмет любителей подслушать чужие разговоры, а Брайт, окончательно убедившись, что кроме Чеда и персонала таверны в зале остались лишь трое-четверо отдыхающих путников, со спокойной душой протянул мне листок с телеграммой.

— Послание вышло довольно пространным. Всё точно так, как ты и говорила: он постучался в ворота Магической башни поздно вечером, уверяя, что ему нужно срочно отправить депешу. И выкатил такую сумму, от которой они просто не смогли отказаться. Хотя по сравнению с тем, сколько отвалили им мы, это сущие крохи.

— И?

— Нам удалось выяснить пункт назначения. Это захолустный провинциальный филиал какого-то мелкого торгового союза, о котором я слыхом не слыхивал. Они совершенно точно используют эту точку как транзитный пункт, чтобы «отмыть» место отправления, прежде чем письмо попадёт в руки конечному адресату.

Судя по всему, до того как раздобыть этот листок, Брайт всё ещё оставлял Рудину микроскопический шанс на то, что тот не является шпионом.

Он хоть и заслужил от меня статус потомственного извращенца, но как маг обладал врождённой аналитической осторожностью, так что строить обвинения в шпионаже на одной лишь моей интуиции для него было явным перебором.

Однако сейчас Брайт был со мной солидарен на все сто процентов. И всё потому, что текст телеграммы говорил сам за себя.

«Срочно. Мать-птица. Рядом. Ожидаемая. Голубая луна. Приземлилась.»

Что и требовалось доказать, улик яснее просто не придумаешь.

«Тёмный. Эльф. Сопровождает. Голубую луну. Похоже. Следует. За. Ней. Лично. Если. Эльф. Последует. За. Матерью-птицей. Доложу. Голубая луна. Высокая. Высокая. Высокая. Вероятность. Подлинности.»

Похоже, из-за того, что мой день рождения совпадает с днём Большой Синей Луны и Белого Оленя, моим кодовым именем в их шифровках стала Синяя луна.

Поскольку это была телеграмма, а не полноценное письмо, лексический набор имел свои жесткие ограничения, из-за чего читать этот ломаный слог было довольно непривычно, но зато в плане скорости доставки этому средству связи не было равных на континенте.

В качестве альтернативы для отправки ментального послания Рэне пришлось бы либо лично явиться в Магическую башню, либо таскать за собой персонального мага, но провернуть подобное без ведома остальных Хранителей было бы практически нереально, если только он не подкупил весь отряд сопровождения целиком.

«Для. подтверждения. личности. Прошу. перепроверить. информацию. Голубая луна. Во время. учёбы. в академии. Получала. ли. признание. в любви. от. вице-чемпиона. по. фехтованию. Прошу. подтвердить. Голубая луна. Вопреки. слухам. Жестока. Прошу. подтвердить. Ветреность. Прошу. подтвердить.»

Уж не знаю, кто там у них займётся перекрёстным анализом, но во время учёбы в Академии я не страдала избытком ветрености.

В те годы я была исключительно прилежной, правильной студенткой, сосредоточенной исключительно на учёбе…… Ну, ладно, не то чтобы совсем идеальной, но к писаным красавцам я точно оставалась абсолютно равнодушна.

А всё потому, что моё зрение с самого детства было безнадёжно испорчено созерцанием Эша — этого беспрецедентного прекрасного принца, из-за чего моя планка улетела куда-то в небеса.

Это уже потом, когда я выбралась в большой мир и начала пачками встречать мужчин, способных составить Эшу достойную конкуренцию по части визуала, мой дремавший доселе инстинкт бабника внезапно пробудился во всей красе.

Лай, глядя на мою маниакальную одержимость редкими неатрибутными духами, частенько цыкал языком, ворча, что я из той породы людей, которые априори не способны удовлетвориться чем-то одним.

«Согласно. предварительной. информации. Голубая луна. В академии. держала. белую. змею. здесь. Голубой. луны. тоже. есть. белая. змея.»

Ого, они даже пронюхали про то, что я в Академии змею держала.

Надо же, Рудин, ты времени зря не терял и неплохо изучил мое досье, а?

«Белая. змея. Внешний. вид. Недостаток. информации. ?. Неизвестно. Прошу. подтвердить. местонахождение. белой. змеи. Голубой. луны. в академии. Та же. змея. ?. Вероятность. Неизвестно.»

Обычно, когда заходит речь о Святой Джини Кроуэлл, первым делом все вспоминают её легендарное самопожертвование, а вторым — тот широко известный факт, что она является призывателем.

Правда, большинство обывателей весьма смутно представляли, что это вообще такое.

В остальном же — я не была выходцем из какого-то именитого влиятельного клана, светского дебюта не имела, да и в Академии практически безвылазно торчала в тренировочных залах, из-за чего объём уплывшей в массы информации обо мне стремился к нулю.

Даже среди моих бывших сокурсников мнения радикально расходились: кто-то утверждал, будто я была нелюдимой тихоней с леденящим взглядом, а кто-то божился, что я орала дурниной и лично видели, как я беседую с призраками.

А из-за того случая в императорском дворце, когда я благополучно грохнулась в обморок от варп-укачивания, в народе вовсю гуляли слухи о моей феноменальной физической хрупкости, перемежающиеся баснями о том, что раз уж я окончила Академию, то наверняка являюсь девой выдающегося ума.

Ну или не являюсь — в общем, шлейф из бесчисленных домыслов следовал за моим именем повсюду.

Тот факт, что реальный круг людей, с которыми я поддерживала близкие отношения, можно было пересчитать по пальцам одной руки (если не брать в расчёт семью), с одной стороны, существенно снижал риски раскрытия моей личности во время моих криминальных авантюр, но с другой — чертовски усложнял процесс доказательства того, что я — это я.

И для шпиона человек с такой дефицитной биографией и скрытым бэкграундом представлял собой на редкость зубодробительную задачу.

Для них ценность имела абсолютно любая деталь: правша я или левша, и на каком боку предпочитаю спать — всё шло в копилку стратегически важных данных.

«Отношения. Голубой. луны. и. Матери-птицы. Высоки. Вероятность. романтических. отношений. Высока. Вероятность. вступления. Голубой. луны. в. Золотой. дом. Высока. Высока. Подтверждение. товарища. Вероятность. преднамеренного. подхода. по. приказу. свыше. Минимальна. Голубая. луна. Дикий мустанг.»

«Дикий мустанг», надо же…… Магистр Иэль, прочитай он это, наверняка бы подписался под каждым словом, но мне бы лично хотелось, чтобы меня величали как-то более изысканно — например, «свободолюбивая душа».

Ведь под «мустангом» они явно имели в виду упрямую скотину, которая в гробу видала любые приказы старших.

Рудин умудрился за рекордно короткий срок выжать максимум из того, что успел разузнать обо мне, и упаковать это в телеграмму — надо признать, с позиции врага сработано было весьма недурно.

«……Прошу. Проверить. Детали. Позже. Письмо. Приложение. Конец. Срочно. Ради. Первого. Рассвета.»

И самое прекрасное во всём этом — то, что это послание буквально кричало о шпионаже.

Стоит продемонстрировать этот листок Эшу, и нам будет гораздо проще решить, что делать с Рудином дальше.

Отрезать ли его от группы прямо сейчас, или же использовать вслепую, чтобы скормить дезинформацию и устроить Первому рассвету…… то есть Первому принцу Рэне грандиозный подгон.

В политических метафорах солнце обычно олицетворяет императора или короля, луна — королеву, а зажатый между ними рассвет без лишних слов указывал на наследного принца.

Обычно принцев и членов императорской семьи принято именовать звёздами, но Рудин, видимо, побоялся, что дежурный маг на коммутаторе башни сразу сообразит, о ком речь, и слегка видоизменил шифр.

— Отлично. Этого вполне достаточно. Хорошая работа, Брайт.

[Ва-а-а, отличная работа, господин маг!]

— В…… в таком случае, может, ты меня тоже чем-нибудь покормишь? Если ты лично разделишь со мной трапезу, я согласен даже на ту тряпку……!

— Я же просила тебя косплеить сумасшедшего как-то более прилично?

[Врезать?]

Ундина в мгновение ока переместилась со своей позиции и зависла прямо за затылком Брайта, который ещё секунду назад числился объектом её защиты.

Брайт, уже имевший за плечами незабываемый опыт получения по кумполу дождевыми каплями в исполнении этой милой малышки, рефлекторно вжал губы и замахал головой.

Оно и понятно — удар хвоста Ундины превосходил мощь моего кулака в десятки раз.

Камни она, конечно, не дробила, но оставить сочную вмятину на вековом бревне ей было вполне под силу.

— Брайт, я устала тебе повторять: держи кукуху в узде. Не хватало ещё, чтобы ты спалился на какой-нибудь глупости в самый неподходящий момент.

— Угу……

— Мы сейчас уходим на свидание с Эшем, так что выброси из головы лишнюю дурь и бдительно следи за Рудином! Усёк?

— ……

— В соседнем округе объявился «Пчелиный рой», так что изволь всегда держать в посохе полный боезапас заклинаний! Одно атакующее! Одно вспомогательное! И один защитный барьер! Я ведь не смогу вечно держать при тебе Ундину!

[Мастер, Мастер. Получается, Брайт для вас — это что-то вроде любимой коробки для вторсырья, да?]

Ну да. Прочная картонная коробка, которую и выбросить жалко, и применить особо некуда.

Зато он, невзирая на все мои пинки, с завидным упорством продолжает таскаться за мной и добывать всякие вкусности.

Правда, когда я вижу, как он заливается краской от моих сочных оплеух, мне периодически до безумия хочется поджечь ему край мантии.

[Но всё равно ведь, Хозяйка! Если ваш старинный друг-мечник и этот господин маг одновременно упадут в воду, вы ведь первым делом спасёте мага, правда?]

[О чём ты говоришь, Ундина? Если Ровенин упадёт в воду, с какой стати мне тратить время на спасение этого извращенца? Я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее утопить этого красноволосого ублюдка окончательно.]

[О! Я записала этот урок! Поняла!]

[Если уж приводить аналогии, то сравнивать надо вон того кадра и Брайта.]

Я мимоходом указала взглядом на Локса, который как раз в этот момент спускался по лестнице в компании Эша.

Тот самый несносный имперский надзиратель, который с момента нашего воссоединения не соизволил перекинуться со мной и парой слов.

У нас с Локсом и в прошлые времена отношения сложно было назвать идиллическими, но теперь, судя по всему, тот факт, что перед моим исчезновением я прямо на его глазах фактически пометила Эша как свою собственность, напрочь лишил его остатков пиетета. Его взгляд, обращённый на меня, так и лучился неприкрытой враждебностью.

— Джини?

Эш, к своему удивлению обнаружив, что я спустилась в зал гораздо раньше назначенного времени, перемахнул сразу через три ступеньки и устремился ко мне. Локс, пытаясь не отставать со своими короткими ногами, едва не пропахал носом ступени, смешно покачнувшись вслед за ним.

— Эш.

— Вы могли бы не спешить.

— Да что-то сегодня глаза сами собой открылись ни свет ни заря.

На самом деле я караулила телеграмму.

Хотя человеком, которому ради этого пришлось прервать сон на рассвете, был исключительно Брайт.

— Ну что, пойдём? Я хочу показать тебе одно место. Мы будем только вдвоём.

Я совершенно естественно положила ладонь ему на поясницу, увлекая за собой к выходу.

В планах было дойти до замка Родиквель, оставить там вещицы Анны и заодно в тишине обсудить улов по части Рудина.

Я со вчерашнего дня высматривала момент, чтобы остаться с Эшем наедине, но поскольку он являлся стержнем этого отряда, вычленить его для приватной беседы было задачей повышенной сложности.

А обсуждать шпиона в присутствии Локса было бы верхом идиотизма.

— Стоять.

— Какого хера?!

— ……Какого?! Это ваше первое слово, обращённое ко мне?!

— Да у тебя на лбу крупными буквами написано, что ты собираешься беззастенчиво вклиниться в наше свидание!

— Разумеется! Куда это вы собрались идти вдвоём?! Запомните раз и навсегда: без моего сопровождения вы отсюда и на шаг не ступите!

Локс буквально прорычал эту тираду и со всей дури бесцеремонно смахнул мою ладонь с поясницы Эша.

Отпихнул с такой силой, что у меня аж настроение испортилось.

Всё, решение принято. Если Брайт и Локс одновременно упадут в воду, я спасу только Брайта.

— Ой, надо же, что за бред я слышу? На словах ты у нас великий стратег, а на деле даже не в состоянии сообразить, когда твоё присутствие абсолютно неуместно?

Насколько мне известно, в должностные обязанности имперского надзирателя пункт «охрана невинности принца» точно не входил.

Ах ты, сушёная вобла в очках!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 641

[Мастеру даже говорить ничего не нужно, по одному только взгляду всё понятно].

— Я! В тот самый день, когда мы с Эшем покидали родную деревню! На коленях поклялся перед могилой его деда, который приютил и вырастил моих родителей! Я поклялся, что костьми лягу, но уберегу Эша от любых опасностей!

Надо же, какая драма в анамнезе!

— Ха, да сколько я помню, оберегать вечно приходится именно тебя.

— ……Перестаньте думать, будто защита — это исключительно махание кулаками! Ах вы, безбилетная грубиянка! Уберечь Эша от влияния такой опасной женщины, как вы, тоже входит в мои обязанности!

— Кого это ты тут назвал грубиянкой…… Да ты от одного взмаха хвоста Ундины в мир иной отлетишь!

— Кого надо, того и назвал! Вас, кто прямо сейчас трясёт меня за грудки! Если хотите доказать обратное, потрудитесь хотя бы для общества сделать вид, что вы приличная леди, а не агрессивный призыватель!

— Прекратите…… Оба, успокойтесь……. Надо же, сколько времени прошло, а вы вообще не изменились. Такое ощущение, что ваши отношения стали ещё хуже, чем раньше…….

— Эш! Ну ты сам ему скажи! Ты ведь пойдёшь со мной вдвоём, верно? Тащить с собой на свидание друзей — это удел сопливых неудачников! А Локс, поскольку у него в жизни свиданий не было, очевидно, просто не понимает, насколько это глупо смотрится!

— Ч-что за чушь! Эш, неужели ты забыл? Нашу клятву перед могилой!

— Да любая могила — это просто куча земли, в которую зарыли труп!

— Это не просто могила! Там покоится священный для нас смысл, о котором вы, сударыня, не имеете ни малейшего понятия!

Да уж, к гадалке не ходи, под «могилой» он явно подразумевал не буквальное захоронение.

Судя по тому, что он то и дело твердил про клятву, это слово, скорее всего, было завуалированным кодовым обозначением какого-то внутреннего свода правил между принцем и Хранителем, либо жесткого ограничения, наложенного императорским двором.

Что-то вроде запрета для принца покидать радиус Хранителя и действовать в одиночку без надзора…….

Ведь Хранитель — это не просто слуга, обеспечивающий бытовой комфорт принца, это в первую очередь приставленный дворцом официальный надзиратель.

«Ах, вот ты как запел».

Судя по тому, что Эш сейчас замялся и не мог жестко осадить Локса, чувствуя себя крайне неловко, мои догадки попали точно в яблочко.

Однако, пусть этот очкарик по приказу императорской семьи и выполнял важнейшую миссию по контролю за каждым шагом Эша, на мою скромную персону его полномочия и принудительная сила не распространялись от слова «совсем».

Эш волей-неволей был обязан играть по правилам этой дворцовой постановки, но я-то — персонаж, находящийся далеко за пределами их театральных декораций.

Локс имеет полное право считать меня угрозой национальной безопасности и пытаться контролировать Эша!

Но если я разрушу этот контроль и попросту похищу принца, это ведь не будет считаться нарушением правил, верно?

Что ж, ничего не поделаешь. Начнём операцию похищения прекрасного принца!

Собственно, мне давно хотелось провернуть нечто подобное!

— В атаку, Брайт!

Локс, очевидно, уловив исходившие от меня зловещие флюиды (ведь я вернулась из Святилища куда более могущественной, чем раньше), приготовился защищать Эша до последнего вздоха, но мне было плевать.

Сегодня в моём арсенале помимо банального мордобоя имелся куда более изящный метод!

Брайт, который стоял в паре шагов от нас и с нескрываемой завистью наблюдал за тем, как я трясу Локса за шкирку, буквально по одному моему мимолётному взгляду расшифровал приказ и сработал как швейцарские часы.

Он мгновенно вскинул свой посох, до краёв наполненный магической маной. Всё прошло как по маслу.

*Дзинь.*

Магические артефакты и амулеты, закреплённые на оголовье посоха, синхронно звякнули, качнувшись в одну сторону, и стоило Брайту выдать активационную формулу, как под ногами Локса в мгновение ока развернулся блекло-серый магический контур.

Любуйтесь! Вот он — эталон работы вымуштрованного коврика для ног!

— Джини? Что вы задумали……!

— ……Усни! Друг ночи, тяжесть вещих вежд. Сон!

Это было одно из тех заклинаний, которые Брайт на всякий случай держал в заряженном состоянии в своём посохе на случай внезапной атаки.

Для чего, по-вашему, магам вообще сдались эти палки? Именно для того, чтобы в экстренной ситуации выдать заклинание за доли секунды без долгого плетения маны!

*Шмяк.*

[Ну…… считать ли данную ситуацию экстренной — это, конечно, вопрос сугубо на вашей совести, Мастер.]

— Кха-ха-ха! Поспи пока, Локс!

Эш, который поначалу даже не сообразил, что именно замышляет Брайт, чисто рефлекторно вытянул руку, чтобы прервать плетение заклинания, но в итоге эта рука пригодилась лишь для того, чтобы подстраховать затылок заваливающегося навзничь Локса.

Ведь существовала сопутствующая проблема: приложись он дурной головой о каменный пол, вполне мог бы схлопотать сотрясение мозга и склеить ласты.

Идти сейчас реальный бой, Эш бы без раздумий прописал Брайту в кадык, прерывая любую вербальную формулу.

— Локс? Локс! О боже……

— Хех, в следующий раз будет знать, под чьи танки бросаться! Преданность…… кхм, верность долгу я, конечно, готова оценить по достоинству, но путаться у меня под ногами — это верх наглости для какого-то там Локса.

— Он и секунды не продержался, надо же, магическое сопротивление у Локса реально на нуле…… Не переживай, Эш! Это обычное заклинание сна, часа через пять-шесть он сам проснётся как миленький.

[Когда дикий мустанг и талантливый извращенец работают в тандеме, получается именно такой результат.]

Лай, как и следовало ожидать, в непосредственной близости от Эша моментально расслаблялся, уповая на его бесконечное великодушие, и вовсю распускал язык.

Похоже, сегодня ночью этой таверне придётся обзавестись прочной металлической лопатой для уборки конского навоза.

[По-погодите! Мастер! Из какого бы стерильного сплава вы меня ни сотворили, я не хочу возиться с навозом!]

— Оставь его в покое, Эш. Если мы попытаемся растолкать его насильно, он будет как заторможенный, и нормального разговора всё равно не выйдет.

— Но……

— К тому же, полноценный сон минимизирует побочные эффекты. Магия сна, вопреки своему простому виду — это всё-таки ментальный раздел, пусть и самый примитивный из всех.

[Вы меня вообще слышите? Алло! Мастер! Даже лошади будет чертовски неловко, если разумное существо станет убирать её какашки! У них ведь тоже есть чувства и интеллект! Масте-е-ер!]

— Примитивный, значит…… Джини? Между прочим, я над этим заклинанием добрых полчаса корпел, доводя его до идеала! Это была моя личная гордость и заготовка на случай ЧП!

Всякий уважающий себя маг держит в своём посохе заклинания, завершённые на девяносто девять процентов, и их количество напрямую зависит от характеристик самого магического инструмента.

Личное мастерство чародея в данном случае стояло лишь на втором месте.

Именно по этой причине маги так маниакально гонялись за редкими артефактами — это был единственный способ компенсировать их врождённую уязвимость в виде долгого каста.

Процесс, по сути, напоминал банально заряженный пистолет.

Только вместо патронов внутри находился ювелирно выверенный контур заклинания и зафиксированная в памяти вербальная формула.

— А то, что я не могу нормально сходить на свидание с Эшем — это, по-твоему, не ЧП?

— Ну да. Чистой воды катастрофа.

[……?]

— Ведь это значит, что у Джини станет на один повод меньше для хорошего настроения!

— Угу, верный ход мыслей. В общем, я пошла, а ты давай, заряжай свой девайс по новой! И жду тебя в два часа возле Магической башни. Чед! А ты оттащи эту тушку к вам в номер!

Локс спал без задних ног, пока я лениво пинала его носком сапога.

Чед, наблюдавший за этой молниеносной расправой из глубин обеденного зала, подскочил к нам с выражением абсолютного шока на лице, а Эш, хоть и выглядел так, словно у него начался приступ мигрени, особо не сопротивлялся, когда я потащила его за руку к выходу.

Правда, он всё равно то и дело испуганно оборачивался на Чеда, который аккуратно поднимал находящегося в отключке Локса на руки.

Ундина, бдительно зафиксировавшая всю эту картину от начала до конца, озадаченно склонила голову и принялась кружить вокруг меня.

[Хм-м-м……? Хозяйка, я вот никак не возьму в толк…… А почему этот очкастый человек так сильно вас недолюбливает?]

Когда Ундина о чём-то искренне размышляла, от её полупрозрачного тела со звуком *буль-буль* начинали отделяться крошечные пузырьки.

[Эх, зелёная ты ещё, капелька…… Тут дело не в личной неприязни, он просто её не одобряет! Это принципиально разные вещи!]

[И в чём же разница? Наша Хозяйка — самый потрясающий и великолепный призыватель в Срединном мире! Как можно её не любить? Это же противоестественно!]

[……Ну, в твоей тираде есть пара пунктов, с которыми я бы поспорил…… но если отвечать по существу: этот очкарик бесится потому, что его собственный хозяин по уши увяз в нашем Мастере! Твоим водяным мозгам этого не понять, но люди постоянно крутят штуку под названием "политика".]

[Политика…….]

[То, что Мастер стала официальным Хранителем Эша — с этим дворец ещё со скрипом готов примириться. Но если — чисто гипотетически, в самом страшном сне……! — наш Мастер умудрится занять трон императрицы…… то будущему Эллана настанет тотальный и бесповоротный каюк……]

Надо признать, это была самая жуткая и леденящая душу городская легенда, какую мне только доводилось слышать.

Я, которая при первой же возможности натравливаю магов на неугодных людей, вовсю практикую ментальное насилие и периодически отправляю отморозков на тот свет — и вдруг в роли императрицы!

Локс явно страдает избытком бесполезной фантазии.

От такой завидной участи я бы сама первая отказалась, сверкая пятками.

Лай, видимо, опасаясь, что я сейчас отвешу ему люлей, под конец фразы слегка замял слова, но заметив, что в глубине души я с ним абсолютно солидарна, мигом приободрился.

И принялся с ещё более важным видом поучать Ундину:

[Императрица — это ведь будущая владычица империи! Второе лицо в государстве по уровню абсолютной власти! И если Мастер дорвётся до таких колоссальных рычагов…… дорвётся……? Оу! Постойте-ка. Если получить власть такого масштаба, нам ведь будет гораздо проще отыскать рецепт истинного бессмертия!]

……Кажется, этот паразит превосходит меня по уровню меркантильности.

[Давайте прикинем варианты, Мастер? Конечно, вашей суровой натуре роль единоличного императора подошла бы куда больше, но если оценивать шансы на реализацию, статус императрицы выглядит куда более доступным и легким в исполнении!]

[Легким!]

[Да мы можем просто выведать секрет бессмертия и сразу уйти в отставку!]

Этот ублюдок пошёл прямиком в меня: у него тоже фиг разберёшь, где заканчивается шутка и начинается серьёзный умысел.

Впрочем, даже будь всё это чистейшей правдой, отвечать на этот бред я не собиралась.

[Ва-а! Если Хозяйка обретёт вечную жизнь, это будет просто прекрасно!]

[Ещё бы! Ну так что, Мастер? Капелька тоже одобряет этот план! Оно-то, конечно, есть ненулевая вероятность, что при таком раскладе Эллан попросту сотрётся с географической карты мира…… но кому какое дело! Для меня продление жизни Мастера в сто крат важнее существования какой-то там империи!]

Ничего не слышу, я в домике.

Если оставить всё как есть, Лай окончательно испортит Ундину, и они дуэтом начнут распевать мне оды о бессмертии. Я лёгким взмахом руки отправила Ундину в обратный призыв, а разошедшегося не на шутку Лая бесцеремонно запихнула обратно под накидку.

Эш тем временем в очередной раз бросил обеспокоенный взгляд на таверну, оставшуюся у нас за спиной.

Его шаги, следовавшие за моими, казались непривычно тяжёлыми.

— Да забей ты, пошли уже. Жив твой Локс, ничего с ним не сделалось.

— ……Я знаю, Джини. Но я переживаю, что когда он придёт в себя, то обрушит на вас весь свой гнев.

Существует ли в этом мире ещё один мужчина, обладающий столь же безграничной нежностью и чутким сердцем?

Я ещё не успела обойти весь континент, но была готова дать зуб, что Эш — единственный в своём роде.

Собственно, именно по этой причине Локс так панически и пёкся о наших отношениях с принцем.

Ведь представить, что этот парень способен закрутить с кем-то лёгкую, ни к чему не обязывающую интрижку, было выше человеческих сил.

* * *

Для начала мы просто лениво брели по улицам города, куда глаза глядят.

Стоило нам увидеть палатку с местными вкусностями, как мы тут же покупали перекусить, а если на горизонте вырисовывалась красивая ухоженная улочка, мы сворачивали туда.

Но стоило дороге превратиться в крутой, изнурительный подём, как я тут же давала задний ход. Эш с весёлым смехом следовал за мной, а заметив красивый сад с величественными вековыми деревьями, тут же восторженно указывал мне на него рукой.

Когда мы выбрались к самой окраине города, дорогу нам внезапно преградила отара гусей, которая вела себя на редкость нагло и совершенно не собиралась уступать путь.

*Га-га!*

*Кря-кря!*

[Про гусей вовсю гуляет слух, Мастер, что когда бог создавал этих тварей, он просто напрочь забыл вложить в их черепушки инстинкт самосохранения.]

Вечно всякие уроды вроде Ровенина умудряются портить мне свидания.

Я уже собиралась одним мощным щелчком сдуть этот пернатый сброд с дороги, но Эш так отчаянно бросился меня удерживать, что в итоге нам пришлось сделать приличный крюк в обход.

А ведь я всего лишь хотела отправить их поплавать в речке!

И вот так, петляя по улочкам, мы совершенно случайно вышли к огромному ухоженному огороду, сплошь засаженному всевозможными лекарственными травами.

Я без малейших колебаний призвала Ирена, чтобы тот вошёл в ментальный контакт с этими растениями.

В конце концов, набор лечебных трав лишним не бывает, его нужно расширять при каждом удобном случае.

Ирен, точь-в-точь как и Лай, мог использовать свои ландшафтные полномочия исключительно по отношению к тем видам флоры, с которыми он хотя бы раз провёл сеанс ментального единения.

В логове древнего дракона, где мы побывали ранее, редких и экзотических растений было хоть пятой точкой жуй, а вот таких банальных, широко используемых людьми медицинских трав явно дефицит, так что этот огород пришёлся как нельзя кстати.

— Его зовут Ирен? Это твой новый дух?

— Ага, заключила контракт, пока мы были в разлуке. Как думаешь, к какой стихии он относится?

— Стоило тебе произнести его имя, как все лекарственные травы вокруг ожили и принялись танцевать…… Должно быть, это дух травы?

— Почти угадал. Он дух растений!

— Потрясающе. Это ведь тоже один из тех редких неатрибутных духов, верно? Но Джини, неужели ты так легко готова раскрыть мне его присутствие?

Поскольку Ирен по своей природе был бесконечно далек от боевых стандартов призыва, я не видела ни малейшего смысла устраивать из его существования тайну за семью печатями.

В качестве экстренной меры его силы, конечно, можно было пустить в ход, но уж перед Эшем мне точно ничего не угрожало.

И самое главное — раз уж Зекар и Шак уже вовсю были в курсе существования Ирена, мне искренне хотелось, чтобы Эш тоже был приобщён к этой тайне.

Я просто неопределённо пожала плечами и улыбнулась, подтверждая его догадку. Эш от одного этого жеста мгновенно залился румянцем и смущённо задвигал губами.

— Растений…… Раз он дух растений…… значит, ему под силу управлять даже деревьями.

Да почему этот парень до сих пор периодически стесняется смотреть мне прямо в глаза и начинает заикаться?

Я лениво облокотилась на деревянную изгородь огорода и хищно, двусмысленно ухмыльнулась.

Если Зекар в моих глазах прочно удерживал статус милашки, то Эш был просто неописуемо очарователен.

Том 3 Глава 642

— Ну, управлять-то ими без особой надобности, но в теории это возможно. Правда, по словам Ирена, у уже выросших растений…… особенно у тех, что стары, есть свой характер и упрямство, так что крутить ими как вздумается — задача не из лёгких. Говорит, куда эффективнее вырастить новые с нуля.

— Как необычно. Чем больше узнаёшь о призыве духов, тем более глубоким и многогранным кажется это искусство.

— Всё-таки у растений есть своя воля, верно? Они ведь живые, так что если заставлять их делать то, к чему душа не лежит, они вполне могут взбрыкнуть. В то время как другие духи…… стихийные, вроде воды, земли или ветра, скорее вдыхают искру жизни в неодушевлённые вещи, Ирен наполняет силой то, что уже живёт, ласково уговаривая флору помочь нам.

— Ласково уговаривая……

— Да и вообще, Ирен — это совсем другой случай по сравнению с остальными духами, тут учиться и учиться!

— Вот оно что. Ты выглядишь такой увлечённой, Джини. Когда ты рассуждаешь о духах, твоё лицо буквально светится от счастья.

Да неужели? Мне вот кажется, что у тебя самого, когда ты так нежно шепчешь, вид куда более счастливый.

Подумав о том, что улыбка Эша прекрасна в любые времена, я ещё раз окинула взглядом окрестности огорода.

Мы торчали здесь уже приличное количество времени, но на горизонте так никто и не показался, из чего можно было сделать вывод: местечко изначально было на редкость уединённым.

Пожалуй, идеальнее пространства, чтобы завести секретный разговор, во всём городе было не сыскать.

— Эш? Помнишь, я чуть раньше говорила, что мне нужно тебе кое-что показать?

— Да. Вы сказали, что как только мы доберёмся до тихого места…… нам нужно будет обсудить сэра Рудина.

Хотя я изрядно увлеклась нашей совместной прогулкой по городу и напрочь позабыла о времени, самой важной миссией на сегодняшнее утро оставалась демонстрация этой телеграммы Эшу.

— Взгляни на это. Думаю, лишние слова будут ни к чему.

Эш, с чьего лица мгновенно сошла мягкая улыбка, принял из моих рук листок, а Лай без лишних напоминаний тут же принялся бдительно сканировать периметр.

Раз уж мы с Эшем испарились вдвоём, Рудин вполне мог уже вовсю прочёсывать улицы в наших поисках.

— ……

— Можешь не сомневаться в подлинности, эту депешу перехватили в Магической башне сегодня на рассвете.

Реакция Эша, столкнувшегося с неопровержимым доказательством того, что Рудин — шпион…… оказалась в сто крат более невозмутимой, чем я ожидала.

У него даже мускул на лице не дрогнул, не было ни вспышки гнева, ни секундного замешательства.

Будь я на его месте, я бы точно не нашла в себе силы сохранить такой ледяной штиль.

Как-никак, Первый принц пошёл на тяжелейшее нарушение правил, которое должно было автоматически дисквалифицировать его из гонки за престол. И судя по деталям, этот шпион — лишь верхушка колоссального айсберга. При этом доложить о таком беспределе императорскому двору в нашей ситуации было попросту невозможно.

К тому же до окончания Испытания Пути оставалось всего несколько месяцев, и потеря одного из ключевых кандидатов в Хранители, которому он доверял, наносила по позициям Эша сокрушительный удар.

— Да, более железного доказательства и желать нельзя.

И это всё, что ты умудрился выдавить в качестве первой реплики? Всего-то? И это всё?

От такой его тотальной безмятежности у меня аж челюсть свело от раздражения, и мне безумно захотелось устроить ему допрос с пристрастием, но стоило мне открыть рот, как все слова мигом застряли в горле.

Взгляд Эша, который сейчас тихо смотрел на меня, казался настолько бездонным и отрешённым, что становилось кристально ясно: предательство для этого парня было далеко не в новинку.

— ……Спасибо вам, Джини. Я снова оказался у вас в долгу.

Да блин, этот мужчина умудряется с таким лицом первым делом выдавать слова благодарности, что у свидетеля этой сцены вся душа наизнанку выворачивается, ублюдок ты эдакий…….

— Я доставил вам столько хлопот.

— Ну…… не то чтобы прям трагедия.

— Касательно сэра Рудина…… мне определённо стоит хорошенько и взвешенно поразмыслить над его дальнейшей участью. Брат…… хотя он органически презирает, когда я его так величаю, но мне искренне хочется чётко уяснить, чего именно он добивается.

— Сейчас-то он обычный соглядатай, но если ты официально примешь его в отряд, его латентной целью станет тотальный разнос всей твоей группы изнутри.

Чтобы подорвать твои позиции в самый критический момент, роль простого кандидата в Хранители подходила слабо. Куда эффективнее было стать полноценным спутником, втереться в доверие и в разгар Испытания Пути устроить диверсию.

Метод, старый как мир: ведь принятый внутрь яд убивает человека с абсолютной гарантией.

— Да, эта информация поистине бесценна. Но для начала будет лучше, если о ней будем знать только мы двое. Стоит Локсу пронюхать об этом, и ситуация моментально примет скверный оборот.

— Тут я с тобой абсолютно согласна. Стоит этому очкарику узнать правду, как он тут же поднимет дикий хай. Начнёт орать, что раз я знала твою личность, то не имела права гонять тебя как сидорову козу и обращаться словно с рабом, и всё в таком духе.

— То, что вы гоняете меня, не зная моего статуса — это он ещё как-то готов переварить…… но узнай он, что вы в курсе, он бы силком притащил вас во дворец и заставил зубрить свод придворного этикета, похоронив под стопками книг. А после, чего доброго, ещё и отлупил бы этими фолиантами.

— ……Тебе что, смешно сейчас? Рудин вообще-то шпион!

— Улыбка помогает хоть немного облегчить душу.

Именно в такие моменты я со всей отчётливостью понимала, что вопреки своей мягкой и податливой внешности, Эш обладал железобетонным внутренним стержнем.

Когда он с этим бездонным, отрешённым взглядом умудрялся беззаботно улыбаться и при этом заботливо и нежно смахивать сухой листик, запутавшийся в складках моей одежды.

— Джини, если я сейчас начну изводиться самобичеванием, это ровным счётом ничего не изменит. Чтобы выжить в нашей банке с пауками, первостепенная задача — не терять душевного равновесия. Один из главных уроков, который я намертво усвоил в стенах императорского дворца, гласит: рецепта от предательства не существует.

— Оно-то, конечно, понятно, что виноват всегда тот, кто вонзает нож в спину, но всё же……

— И во дворце, и за его пределами…… единственный доступный мне метод — просто никогда не поворачиваться к ним спиной, лишая их лёгкой возможности для удара. Пока ты держишь спину ровно и буравишь их прямым взглядом, любой предатель будет сидеть тише воды, ниже травы.

— ……Сильно сомневаюсь, что Рудин станет прогибаться под твоим прямым взглядом.

— Но он как минимум упустит идеальный момент для атаки. И уж точно не сможет получить всё, на что рассчитывал. Джини, прошу, не делайте такое лицо. Я знаком с подобным дерьмом куда ближе, чем вам кажется.

Призывателям в силу специфики их ремесла редко доводится сталкиваться с изменой.

Духи по своей природе априори не способны предать хозяина, если только тот окончательно не свихнётся и не начнёт творить откровенную дичь, да и сами призыватели, кроме своих контрактов, мало кому склонны открывать душу.

Каким надо быть идиотом, чтобы иметь под боком искреннее, связанное с твоей душой существо, и при этом опрометчиво доверяться и дарить любовь какому-то левому человеку?

— Раз уж мы во всём разобрались…… давайте вернемся к более весёлым темам.

— ……

— К темам, которые вызывают у вас улыбку. Ах да, передайте, пожалуйста, мою искреннюю благодарность господину Брайту. Я подозревал об этом и раньше, но теперь убедился окончательно: он ведь тоже был в курсе моей личности.

— О-о чём это ты……?

— Джини, вы ведь не смогли бы добыть эту телеграмму в одиночку. Мы воссоединились только вчера вечером, и то, что за этот короткий промежуток времени вы умудрились заподозрить сэра Рудина и раздобыть столь железобетонную улику, прямо указывает на наличие сообщника внутри городской инфраструктуры. Причём сообщника, который чётко знает, кто я такой. Локс на эту роль не подходит, а значит, остаётся только господин Брайт…….

— Слышь, я просто хочу прояснить, чтобы не было недопониманий. Я ему ничего не рассказывала……?

Да, за мной, конечно, числился грешок, когда я сдуру разболтала Зекару о том, что Шак — полудемон! Но в ситуации с Эшем моя совесть была абсолютно чиста.

Моя единственная вина заключалась лишь в том, что я на протяжении целых десяти лет при каждом удобном случае вовсю демонстрировала Брайту свой повышенный интерес к персоне Эша.

— Ты ведь и сам помнишь! Как тогда в Хейдрике Брайт умудрился вычислить меня словно ищейка! Он просто глянул на меня, потом на тебя…… и всё! Реально, на этом всё! Но стоило ему услышать, что тебя зовут Эш, как у него в черепушке моментально всё встало на свои места! Я тогда прямо подумала, что у него какой-то пророческий дар открылся!

— Успокойтесь, Джини. То, что господин Брайт может быть в курсе моей тайны — это стандартные опасения, я уже давно строил подобные догадки. Я просто предпочитал не лезть с расспросами чисто из практических соображений. Хранителем он становиться всё равно не планирует, так что…… всё…… в порядке.

Надо же, у тебя сейчас на лице отобразилась такая титаническая мука от попытки выдать столь явную ложь, которую ты совершенно не умеешь практиковать! Тоже мне, партизан!

— ……Эш? Мне действительно немного неловко из-за того, что по моей вине тебе то и дело приходится нарушать жесткие регламенты Испытания Пути. Ты ведь, в отличие от меня, органически не перевариваешь беззаконие. А уж идти против правил на экзамене на должность императора — для твоей благородной натуры это, должно быть, двойная пытка!

— Джини. Одно то, что вы так глубоко сопереживаете моим внутренним дилеммам, трогает меня до глубины……

— Но вообще, раз уж Рэне нарушает эти правила в сто крат масштабнее и наглее тебя, так что забей, всё пучком.

— ……А я ведь как раз вовсю предавался трогательным чувствам.

— Ну, статус императора изначально предполагает готовность запачкать руки в грязных делах, разве нет? По сути, на Испытании Пути тоже можно творить любую дичь, главное — не попадаться. В политике ведь всегда так.

— Вовсе нет.

— Ты уверен?

— ……

Вместо ответа Эш перевёл взгляд в сторону главной дороги и сделал шаг назад, отстраняясь от изгороди.

Бдительно нёсший вахту Лай и единившийся с флорой Ирен один за другим шустро примчались к моему правому сапогу.

Золотистая змейка и колышущаяся трава соответственно.

[Мастер! Мастер, в нашу сторону топает человек, судя по ауре — хозяин этого этого огорода!]

[Владыка, кто-то приближается.]

Надо же, у Ирена радарные характеристики тоже оказались на редкость приличными.

Занимаясь совершенно отвлечённым делом, он умудрился среагировать практически одновременно с Лаем, который был целиком сосредоточен на охране периметра.

Должно быть, из-за обилия растительности вокруг его зона обзора существенно расширилась? Лай вон тоже в местах скопления металлов становится чувствительным до безумия.

— Эй, вы там! Что это вы забыли на чужом огороде…… а?

Мужчина, шагнувший на узкую тропинку с граблями наперевес, при виде меня, всё ещё лениво подпиравшей изгородь, и стоявшего рядом Эша, чисто рефлекторно перехватил инструмент поудобнее.

Оно и понятно — чтобы забрести в этот глухой угол, нужно было очень сильно постараться.

Это была хоть и замковая территория, но окраина столь глухая, что сюда даже звон с центральной колокольни не долетал.

Крестьянин всем своим видом демонстрировал неприкрытую настороженность, но при этом жутко лебезил и заглядывал нам в рот, боясь ненароком спровоцировать наш гнев.

То, что он так уважительно и осторожно подбирал слова перед подозрительными типами, околачивающимися возле его грядок, было чистой заслугой того, что я сегодня вырядилась по самому первому разряду аристократического шика.

Я извлекла из сундука самое дорогое и статусное манто, под которое специально нацепила рубашку с ювелирной золотой вышивкой по воротнику и манжетам.

Судя по его реакции, этот мужик точно не имеет отношения к «Пчелиному рою».

Раз уж он выглядел как коренной местный житель, вероятность его причастности к банде стремилась к нулю.

— Простите, если напугали вас. Вы являетесь хозяином этого участка?

— Так точно, ваша милость……?

— Мы просто наслаждались прогулкой и немного сбились с маршрута. Набрели на этот уголок чисто случайно, но огород оказался настолько великолепен, что мы не удержались…… и позволили себе полюбоваться им без вашего одобрения. Приношу свои извинения, если это доставило вам неудобства.

— ……А, ну раз так. Да и чего тут разглядывать, самый обыкновенный огород с целебными травами. Просто к нам сюда заезжие путники отродясь не заглядывали, вот я и перепугался, грешным делом.

Стоило фермеру натолкнуться на доброжелательную улыбку Эша, заметить, как тот вместо демонстрации оружия, напротив, ненавязчиво припрятал рукоять меча за спину, и услышать его изысканные речи, как вся его настороженность мигом испарилась. Он преспокойно подошёл ближе, закинув свои несчастные грабли на плечо.

Попадись ему на пути какой-нибудь спесивый и дурной мечник, тот бы от одного вида перехваченных граблей оскорбился в лучших чувствах, перешёл на праведный гнев, выхватил клинок и устроил бы дебош.

То, что среди спутников Эша подобных отморозков не водилось, наглядно демонстрировало специфический вкус принца по части подбора кандидатов в Хранители.

— Трава-то хоть и кажется сорняком, но вся подотчётная и денег стоит, так что если чужие руки начнут тут шарить, мне не сносить головы, так что ступайте своей дорогой, уважаемые. Заезжие-то не в курсе, небось, но пятая часть от всего, что тут растёт, принадлежит лично нашему лорду. Случись чего не так — нас всех на плаху отправят!

— Пятая часть?

— Вот именно. Так что коли всё уяснили, ступайте подобру-по здорову. Не хватало ещё, чтобы мне всыпали за то, что за огородом плохо присматриваю.

— Неужели налог настолько высок? Пятая часть — это кажется чрезмерным побором.

Ну конечно, кто бы сомневался, наш принц в любых речах первым делом вычленяет экономическое угнетение народных масс.

Интересно, в скрытый функционал Испытания Пути случайно не входит пункт «выявление зажравшихся и коррумпированных местных феодалов»?

Это обещало быть весёлым…… но учитывая важность сохранения инкогнито, лезть на рожон он явно не станет.

Хотя взять на карандаш, чтобы разобраться с этим впоследствии, вполне в его духе. Принцам ведь редко выпадает шанс так близко и без прикрас ознакомиться с реальным уровнем жизни простого люда.

— Вообще-то, раньше по осени мы сдавали лишь десятую долю от урожая, так что налог, считай, вырос ровно в два раза. Но если поглядеть на соседние земли, где с крестьян дерут фиксированную плату в несколько сотен килограммов невзирая на засуху или неурожай, у нас тут ещё просто райские условия. ……Ваша милость.

Мужик, было перешедший на панибратский тон, наткнулся на мой леденящий взгляд из-за спины Эша и поспешно вернул уважительное обращение.

— И всё же это высокий побор. В чём причина такого резкого скачка цен?

— Ишь ты, какие странные вопросы вас волнуют, сударь-путешественник.

— ……Я просто подумал, вдруг смогу чем-то помочь.

— Вы? Да кто вы вообще такой, чтобы помогать?

Охо, ещё как может, парень.

Когда тебя прямым текстом спрашивают «Ты вообще кто такой?», на континенте редко можно встретить человека, который являлся бы настолько тяжеловесной фигурой, как Эш.

Фермер, понятное дело, о статусе собеседника не имел ни малейшего понятия и поначалу одарил Эша крайне недоверчивым взглядом. Но скользнув глазами по моей монументальной фигуре на заднем плане, он, видимо, принял нас за каких-то ревизоров из центрального аппарата власти и поспешно вывалил все подробности:

— Изначально-то эти грядки за крепостными стенами располагались, на окраине. Да только заезжие бродяги повадились воровать подчистую, относились к чужому труду как к своей собственности…… Да ещё монстры с диким зверьем половину сжирали, так что к сбору урожая там и оставлять-то нечего было. Наш лорд не выдержал этого безобразия и повелел перенести весь огород внутрь замкового периметра.

— В таком случае, ваш лорд — весьма достойный правитель?

— Ещё какой! И землю выделил, и семенами обеспечил, а в пору сбора урожая даже помощников из замка присылает, так что мы в итоге остались в чистом плюсе! Объём урожая по сравнению с тем, что мы собирали за стенами, вырос настолько, что даже с учётом возросшего налога мы ни на медную монету не прогадали!

Только после этих слов лицо Эша наконец-то разгладилось от тревоги.

Подумать только, какому-то безымянному крестьянину приходится платить повышенный налог, казалось бы — какое принцу до этого дело, но он всё равно умудрялся изводиться.

— Местные-то все прекрасно знают, от какой именно хвори эти травы помогают, так что, проходя мимо, всегда присматривают за грядками. Так что если у кого и возникнет мысль стащить кусток — это сто процентов будет какой-нибудь чужак.

— А от какой именно болезни помогают эти растения?

— ……Э-э, уж и не знаю, имею ли я право трепать об этом перед посторонними?

— Да ладно вам, в чём секрет-то?

— Ну…… хуже, небось, не будет. Среди наших-то это давно секрет Полишинеля…… У нашего лорда ведь младший сын с самого раннего детства здоровьем слаб, чахнет. Ему для усмирения хронического недуга постоянно требуются свежие лекарственные травы высшего качества. А привозить такое добро из внешних регионов на регулярной основе — никаких денег не хватит…… Так что почти весь мой урожай, почитай, прямиком в замок лорда и уходит.

Когда Эш обернулся в мою сторону, я уже бесшумно выросла прямо у него плеча.

Мы обменялись короткими, понимающими взглядами, и на этот раз вопрос озвучила уже я:

— Скажите, а этого младшего сына случайно зовут не…… Теобирн Родиквель?

Том 3 Глава 643

— Откуда вы это знаете? Вы и впрямь, должно быть, из благородных…… ваша милость.

Ну ещё бы, ведь именно это имя было выведено на жетоне, который мне вручила русалка.

Если подумать, Хейдрике, где Анна и Теобирн предположительно и пересеклись, как раз славился как идеальное королевство для восстановления сил и лечения захворавших аристократов.

— Надеюсь, болезнь не смертельная?

— Откуда мне знать такие тонкости. Да если бы и знал, не настолько я дурак, чтобы трепать об этом направо и налево.

— А с чего это ты перед Эшем так соловьем заливался, а со мной вдруг стал переходить на «вы» и так лебезить?

— Просто этот господин выглядит добряком, а от вас, барышня, веет ужа…… невероятным величием.

Стоит Эшу начать разговор, как люди мгновенно расслабляются и оттаивают, но едва в дело вклиниваюсь я, как атмосфера тут же превращается в жесткий допрос.

Впрочем, мне не привыкать, так что я даже не разозлилась.

Эш поспешно отодвинул меня себе за спину — небось испугался, что я, даже не разозлившись, сейчас начну испепелять бедолагу своим фирменным убийственным взглядом.

— Спасибо за рассказ. Простите, что отвлекли вас от дел. Мы, пожалуй, пойдём…… Ах да, вы не подскажете, в какой стороне замок Родиквель?

— Как выйдете на главную дорогу, ступайте вверх по склону. Первым делом наткнётесь на кожевенную мастерскую. От неё берите левее и идите прямо, пока не увидите стражников, так что не заблудитесь.

Крестьянина строчил как пулемёт — парень явно молил бога, чтобы мы поскорее убрались с его глаз.

— Благодарю. Пойдём, Джини.

— Эй, хозяин?

— ……Пощадите!

Фермер почему-то мертвой хваткой вцепился в свои грабли и даже зажмурился от страха.

Мать вашу, да что за чертовщина.

Я ведь не какой-нибудь здоровенный и страшный Чед, но в последнее время всё больше обывателей при одном лишь взгляде на меня спешат испуганно отвести глаза.

Неужели у меня на лице крупными буквами написано, что я регулярно отправляю людей на тот свет?

Возможно, такие люди с повадками кротких травоядных просто острее остальных чувствуют подобные флюиды.

— ……Да не собираюсь я выспрашивать у тебя запретные дворцовые секреты. Прекрасно понимаю, что для простого крестьянина болтать о несчастьях в семье лорда — дело опасное.

— В таком случае……?

— Я про твой огород. Мой друг подсказал, что вон под тем деревом завелись вредители, которые вовсю подтачивают корни.

— А?

— Так что либо обработай грядки, либо перекопай всю землю в той округе. Иначе эта зараза мигом перекинется на весь остальной участок.

То, что Ирен вошёл в ментальный контакт с местной флорой, вовсе не означало, что это как-то внешне отразится на растениях (в отличие от Лая, который буквально всасывал в себя металл).

Но поскольку этот участок земли действительно внес значительную лепту в расширение полномочий Ирена, я решила сделать фермеру небольшой ответный подарок и озвучила подсказку своего духа:

— Говорит, если оставить всё как есть, через пару месяцев все твои целебные травы почернеют и сгниют на корню. Как его там…… Ты случайно не знаешь вредителя, которого на эльфийском зовут «Акула»?

— ……Нет. С чего бы мне…… знать эльфийский……?

— Ну, на человеческом языке я его названия не знаю, а мой друг, соответственно, тоже не в курсе.

— Скажите, это у вас, благородных господ, манера речи такая причудливая?

— Джини? Вы бы лучше выражались как-то попроще, чтобы человеку было понятно.

— Хм, в общем, яд! Приготовить нужное средство против этих букашек может быть делом хлопотным, так что он советует просто засадить периметр огорода ядовитой травой. Какой-нибудь Леглео. О, а вот это название я знаю! Трава, которую добавляют в микстуры от простуды…… Погоди, так она ядовитая, что ли? Что? Одно и то же?

— ?

— Ну, в твоих словах есть логика…… В общем, посади тут Леглео! Её легко достать, растет она быстро, так что от вредителей защитит на ура. К тому же она сбалансирует кислотность почвы, так что твои целебные травы пойдут в рост еще круче. И самое главное — местная земля и Леглео идеально подходят друг другу, прикинь?

Надо признать, от духа растений есть весьма специфическая польза.

Он способен с ходу определить, какая именно флора приживется на конкретном клочке земли лучше всего.

Крестьянин замер с полуоткрытым ртом, кажется, напрочь позабыв о своём страхе перед моей персоной, и ошеломленно пробормотал:

— Да как же это…… можно вот так, просто взглянув, всё узнать……? Говорите, вредители завелись? А Леглео-то — трава грошовая, на любой горе как сорняк растет, мне и в голову не приходило её тут сажать……

— Ну, денег ты на ней, может, и не заработаешь, но попытка не пытка, так что попробуй.

— Позвольте спросить, вы, часом, не лекарь? Раз так досконально разбираетесь в травах, наверняка ведь врачеватель?

— Нет. Я вообще из тех людей, кто органически не переваривает пить лекарства. Хотя, похоже, в будущем мне волей-неволей придется сесть за учебники по травничеству…… Ну да ладно. В общем, мой друг просил передать, что у тебя просто потрясающий огород. Говорит, все растения на твоих грядках абсолютно счастливы.

— ……

— На данный момент! Так что если хочешь, чтобы так было и дальше, не забудь разобраться с вредителями.

— А…… где же прячется этот ваш друг?

Я просто ткнула пальцем в пустое пространство перед собой. Строго говоря, прямо под моей рукой как раз пробивался крошечный зеленый росток.

— Хи-и-и-ик……!

— ……Джини, если вы будете так выражаться, человеку покажется, будто вы видите призраков.

Кха-ха-ха!

* * *

Когда мы, следуя указаниям фермера, наконец-то добрались до замка, время уже уверенно близилось к полудню.

Должно быть, из-за полуденной сиесты стражники у главных ворот при виде нас и моей просьбы позвать управляющего или старшую горничную состроили такие кислые мины, что на них лица не было.

— Вы, собственно, кто такие будете?

— Я же вам общим языком говорю: я пришла передать вещь по личной просьбе Анны……! Меня зовут Джини! Стоит вам назвать имя Анны младшему сыну вашего лорда, как он мигом всё поймет! Я ведь не требую звать самого господина! Достаточно просто пригласить управляющего……!

— Простите великодушно, но младший милорд не принимает посетителей. А у господина управляющего слишком много дел, чтобы срываться по первому требованию каждого встречного. К тому же наша прямая обязанность……

Стражник намеренно растягивал слова, попутно бесцеремонно сканируя мой облик с ног до головы, после чего решительно мотнул головой:

— ……заключается в том, чтобы оберегать замок от всяких подозрительных личностей. Оказывать содействие людям с невыясненным статусом нам не положено. Да и проносить внутрь вещи неизвестного происхождения мы не имеем права, мало ли что там внутри.

Будь моя воля, я бы просто с размаху швырнула этот жетон им прямо в рожи и дело с концом.

А если подумать — кто мне может запретить?

Я уже занесла руку, высоко подняв мешочек, где лежали браслет и жетон, но Эш привычным, отточенным жестом мягко обхватил меня за талию и запястье, увлекая назад.

И негромко, успокаивающе произнес:

— Держите себя в руках, Джини. Разве мы с самого начала не предполагали, что пробиться внутрь будет непросто? Пока мы не раскроем свой статус или не прибудем официально в карете какого-нибудь знатного дома, нас здесь никто не станет воспринимать всьез.

Это перед такими простолюдинами, как давешний фермер, мне достаточно было нацепить дорогие шмотки и одарить его высокомерным взглядом, чтобы тот с перепугу принял меня за важную шишку, но замковая стража — это люди, которые благородных господ видели каждый божий день.

Они прекрасно знали, что истинный аристократ первым делом козыряет своим родовым именем и прибывает в сопровождении слуг, горничных или личных рыцарей.

Дворян, которые бы так отчаянно шифровали свой статус, как я, в природе практически не существовало. Обычно.

— Дом Родиквель обладает колоссальным весом даже в столице. Совершенно естественно, что планка у них задрана до предела. Эти люди просто честно выполняют свою работу на посту. Так что давайте сейчас проявим благородное терпение, вежливость и постараемся по максимуму угодить их……

— Слышь, щас как врежу!

— Джини? Джини. Убийственную жажду крови точно не стоит пускать в ход по таким поводам. Утихомирьте её. Пожалуйста. Стоит вам устроить дебош прямо у ворот замка, и нас могут попросту выставить из города.

— Да я поэтому и хочу просто швырнуть им эту хрень и свалить!

— ……Если вы бросите вещь вот так, высока вероятность, что она попросту не дойдет до милорда Теобирна. Чем важнее предмет, тем надежнее его нужно вручать лично в руки тому, кто максимально близок к адресату.

В словах Эша был резон. Точнее, это было базовым правилом этикета.

Если я, не раскрывая своего аристократического происхождения, просто всучу вещь первому попавшемуся стражнику, этот предмет в их глазах автоматически потеряет всякую значимость.

Стража даже не подумает, что предмет, который им так легко отдали, может представлять какую-то ценность.

А это значит, что из-за банальной человеческой алчности вещь с высокой долей вероятности просто растворится по дороге.

— Я прекрасно понимаю, о чём ты. Но это ведь жетон, а не какая-то заурядная безделушка!

— Оно-то так, но……

— Его даже перепродать не получится. Стоит им мельком глянуть, что это такое, как они со всех ног помчатся докладывать своему хозяину, вот увидишь!

Чужой аристократический жетон в руках простолюдина на подсознательном уровне транслирует приказ относиться к предьявителю так, словно перед ними сам владелец.

Подобные вещи вручают либо спасителю в знак вечной признательности, либо как неопровержимый гарант будущего щедрого вознаграждения.

Если бы я просто показала им этот жетон и потребовала пригласить управляющего, процесс пошёл бы в сто крат быстрее, но у этого метода имелся один жирный и фатальный минус.

Мы бы тогда не смогли просто отдать вещь и спокойно уйти.

Стоит какому-нибудь члену этого благородного семейства выскочить следом за нами и начать с пристрастием допрашивать, откуда у нас это сокровище — и пиши пропало, огребем кучу головной боли.

Пока любопытство высокопоставленной особы не будет полностью удовлетворено, нас из замка никто не выпустит.

И Эш, и я — до тех пор, пока мы шифруем свой статус — были не в состоянии отказать прямым требованиям аристократа.

Поэтому любые потенциальные неприятности следовало душить в зародыше. Особенно те, что сулили личную встречу с местной знатью.

— И вообще, у меня график горит, я тут с тобой на свидании, между прочим. Мой альтруизм в этой ситуации и так бьет все рекорды! Кто ещё, кроме меня, потащился бы через океан, чтобы доставить эту посылку?

— У вас сейчас на лице написано: "Более идеального благодетеля вам вовек не сыскать".

— Естественно. Ну а что я могу сделать, если эти болваны наотрез отказываются звать управляющего? Короче, жди тут! Я сейчас быстренько швырну им это в лицо и вернусь!

— Джини! Ну хотя бы вложите её им прямо в ладонь ради безопасности!

— ……Ладно!

— И обязательно спросите имя стражника, который принял посылку!

[Надо же, как удобно устроились, Мастер. Эш за вас всю работу головой делает, одно удовольствие.]

Стражники, заметив, как я (которую Эш только что с трудом оттащил на приличную дистанцию) снова на всех парах уверенно пру на них, чисто инстинктивно выставили копья вперед.

Надо же, они на полном серьезе ополчились против такой хрупкой, грациозной и законопослушной леди, как я!

А у парней-то инстинкты работают как надо!

— Это же……!

— Жетон милорда Тео?!

Стоило яркому, сияющему фамильному жетону прямой ветви дома Родиквель показаться на свет, как стражники в мгновение ока притихли, словно шелковые.

— Ага. Читать-то, небось, умеете? Я свою миссию выполнила, так что извольте доставить её вашему хозяину в целости и сохранности, без глупостей. Иначе…… я устрою вам такое шоу, что вы до конца дней будете локти кусать, жалея, что не утонули ещё в младенчестве.

Я одарила стражу такой леденящей, хищной улыбкой, которую Эшу видеть точно не следовало, и оставила парням этот прекрасный прощальный привет.

Надеюсь, Анна там, на самом дне океана, оценит мои титанические старания.

— Погодите секунду! Мы прямо сейчас приведем управляющего……

— Не надо. Сомневаюсь, что к нам выйдет один лишь управляющий, так что обойдемся без этого.

Стражники, прекрасно понимая, что если они упустят меня вот так, то начальство с них три шкуры спустит, начали буквально умолять меня остаться, но поезд уже ушел.

Я была призывателем занятым, график расписан. Надо было брать посылку сразу, пока давали, кретины!

* * *

Наша встреча с Брайтом у подножия Магической башни состоялась ровно в два часа дня, как и договаривались.

Вот только выбраться оттуда мне удалось лишь тогда, когда с центральной башни города донесся третий за день колокольный звон, возвещающий о том, что четыре часа дня уже благополучно остались позади.

А всё потому, что бесконечные нотации Маркиза Лайла Дерта длились добрых два с лишним часа без перерыва.

И если бы Брайт, чей лимит на поддержание ментальной связи через кристалл окончательно подошел к концу, не начал выдавать рвотные позывы и жаловаться на дикое головокружение, меня бы там точно продержали до самого закрытия башни.

— Ух, у меня аж в ушах звенит от этого ора. Но ты всё равно молодец, Брайт! Сообразил-таки вовремя включить рефлексы. Только в следующий раз, будь другом, изображай предобморочное состояние чуточку раньше, ладно? Мой личный лимит на эту душноту — от силы минут десять.

— Джини, это была вообще-то не симуляция……

— ……У меня тут завалялись остатки эликсира от внутренних повреждений, держи.

— Я, конечно, готов принять от тебя абсолютно всё, что угодно…… но мне бы искренне хотелось, чтобы ты выпила его сама. Меньше всего на свете мне хочется, чтобы ты пострадала.

Речи Брайта — идеальный материал для того, чтобы впускать их в одно ухо и тут же выпускать в другое.

Я благополучно проигнорировала стенания Брайта, который еле волочил ноги из-за тотального истощения маны, и пошла вперед, попутно копаясь в своей сумке.

— Я во время путешествий набрала кучу полезных трав, которые отлично помогают при таких травмах, так что их тоже забирай. Сваришь себе как-нибудь на досуге, если умения хватит.

Ирен-то, конечно, мог по щелчку пальцев вырастить мне любую полезную траву, но вот превратить этот гербарий в полноценное лекарство — навык, который лежал далеко за пределами моих полномочий.

Это примерно как с Лаем: металл он генерирует в промышленных масштабах, а вот с ювелирной огранкой у него вечно возникают трудности.

С травой ведь как — одну нужно высушить и растереть в порошок, чтобы пошел лечебный эффект, другую — жрать исключительно в сыром виде.

А у какой-нибудь третьей корень считается бесценным лекарством, тогда как листья — чистейший смертоносный яд.

И для каждой травы требовался свой уникальный уровень просушки, свои условия хранения.

Да и методы экстракции полезных веществ отличались как небо и земля. А в этой области мои познания были, мягко говоря, весьма поверхностными.

Раз уж я умудрилась стать призывателем растений, мне волей-неволей придется сесть за эту зубодробительную науку, так что изучение травничества стоит внести в список неотложных дел.

Учёбу я, конечно, терпеть не могу, но ради того, чтобы наше общение с Иреном шло как по маслу, я была готова с радостью проглотить хоть сотню фолиантов толщиной с моё бедро.

И дело тут вовсе не в том, что я маниакально пыталась углубиться в ботанику ради создания убойного яда, способного с ходу уложить штук пять Ровенинов, честно-честно.

[Да кого вы пытаетесь обмануть! Будь у вас хоть капля этой вашей хвалёной страсти, вы бы лучше приготовили лечебное зелье для собственных нужд! Бегать она тут собралась, когда сама еще толком ходить не научилась, комедиантка!]

(Слышь, ты как с хозяйкой разговариваешь, кусок металла!]

[Да кроме меня вам всю правду-матку в глаза никто и не скажет!]

(Эш?]

[Ну, Эш — это святое, тут без вопросов.]

Брайт, бережно прижав к груди врученный мной мешочек с травами, расплылся в счастливой улыбке и шустро пристроился у моего плеча.

По его лицу сейчас можно было подумать, что на него снизошла благодать.

— Нам обоим, конечно, знатно влетело, но главное — всё в итоге разрешилось именно так, как ты и планировала, Джини! Скажи же?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 644

— Ну да, хотя мне почему-то кажется, что директор сейчас как раз глушит таблетки от давления.

— Он уже в летах, так что ему действительно вредно так сильно кипятиться.

— Я разузнаю, есть ли какие-нибудь травы, помогающие от давления. Если найду, подгоню тебе, так что отвезёшь, когда будешь возвращаться.

— Договорились! Он, конечно, для виду поворчит, что ты сначала бьёшь, а потом жалеешь, но в глубине души будет на седьмом небе от счастья.

В этом сеансе связи наша битва с директором, который спал и видел, как бы навязать мне Брайта в качестве официального сопровождающего, и мной, отчаянно державшей оборону, выдалась на редкость ожесточённой, но в конечном счёте победу одержала я.

Мы сошлись на том, что этот город станет для Брайта финальной точкой, после чего он вернётся в Дмитри. А взамен, если в следующих городах на моём маршруте окажется крупная Магическая башня, он будет варпаться туда и помогать мне выходить на связь с академией, как сегодня.

Правда, если директор свято верит, будто я стану послушно отзваниваться ему из каждого пункта назначения, то он всё ещё слишком плохо меня знает.

«Буду просто изредка закидывать весточки через Брайта, и хорош».

Если плясать под его дудку, я лишь обрасту кучей дурацких ограничений и буду после каждого разговора чувствовать себя так, словно у меня из ушей кровь идёт.

Впрочем, сегодняшняя ментальная аудиенция принесла мне не только головную боль от нотаций.

Мне удалось неплохо просканировать текущую политическую обстановку и убедиться, что Дикель III всё ещё остаётся моим железобетонным союзником. Несмотря на то, что на него наверняка оказывается колоссальное давление как изнутри страны, так и извне.

— Джини Кроуэлл!

— Да-да, мой дорогой и горячо любимый маркиз Лайл Дерт! Я прямо сплю и вижу, как бы поскорее услышать этот ваш раскатистый грозный рык вживую.

— Прекрати нести эту чушь, в которую сама не веришь, и немедленно возвращайся! Родиквель — это ведь территория Эллана, верно? Разгуливать по землям Эллана в нынешней ситуации — верх безрассудства! Ты хоть понимаешь, сколько фракций сейчас жаждут наладить с тобой контакт?!

— На этот счёт можете спать спокойно, я у вас барышня бдительная. Прекрасно помню тот список особо опасных лиц, который вы мне вручили.

Правда, там был пункт о том, что мне стоит держаться подальше от Южного Короля Наёмников Руго, к которому я в итоге припёрлась сама. И более того — умудрилась пристроить его ближайшего доверенного человека прямиком в Академию Дмитри. Его дочка вон сейчас числится единственной студенткой на факультете призыва!

Узнай директор всю правду, он бы точно схватился за сердце и свалился с инсультом, но я предпочла классифицировать этот жест как сугубо дружескую взаимовыручку.

— Ха-а…… Я прекрасно знаю, что Его Величество гарантировал тебе абсолютную свободу. Но ведь ты уже совершеннолетняя, Джини! Пора бы начать проявлять ответственность, соответствующую твоей легендарной славе. Убедительно прошу тебя — одумайся и вернись сюда на собственных двоих!

— Учитывая, что в ту секунду, когда я переступлю порог Академии, моей свободе настанет бесповоротный каюк, вы рассуждаете об этом с поразительной лёгкостью. Если вы так сильно по мне соскучились, просто возьмите себя в руки. Вы ведь уже взрослый человек, верно?

— Кроуэлл! Ну ты и……!

— Мне, конечно, до безумия хочется лично пересчитать, сколько новых морщин появилось на вашем лице, но мой лимит терпения ещё не исчерпан. Как только придёт время — я вернусь, так что расслабьтесь и берегите нервы!

— Да я могу прямо сейчас сорваться в Родиквель, чтобы лично притащить тебя обратно!

— Даже с учётом того, что это будет прямым нарушением королевского указа?

Раз уж я выходила на связь через коммутатор Магической башни, скрыть моё точное географическое местоположение было задачей заведомо невыполнимой. Во время нашего самого первого сеанса сэр Хансен, едва удостоверившись, что я действительно жива и здорова, тут же сорвался и примчался в тот город, где я находилась, лишь бы лично во всём убедиться.

— Да прояви ты хоть каплю сочувствия и помоги мне укротить этот твой невыносимый язык! Из-за проклятых визитёров, которые без конца требуют выдать твоё местонахождение, у меня скоро откроется язва желудка, которой у меня отродясь не было!

— К моему глубочайшему сожалению, мой ораторский талант заточен исключительно под троллинг близких людей. А вступать в словесные баталии с этими вашими прожжёнными, коварными аристократами мне до сих пор жутко боязно. Ой, как страшно, аж коленки дрожат.

— И это…… по-твоему…… лицо! Искренне напуганного человека?!

Директор, несмотря на все свои стенания и жалобы на здоровье, выглядел на редкость бодрым и подтянутым, так что жить он явно собирался долго. А если у него действительно прихватит желудок, у меня всегда есть под рукой Ирен, так что вырастить нужную лечебную травку — дело пары минут.

Ещё одним приятным бонусом этой беседы стал тот факт, что Магистр Иэль, судя по всему, свято хранил тайну моего визита в Академию и ни словом не обмолвился перед маркизом. Хотя, зная его характер, он, скорее всего, просто следовал тактике: «раз меня не спрашивают в лоб, я и помалкиваю».

Во время разговора директор выказывал крайнюю степень обеспокоенности тем, что верхушка элланской знати проявляет маниакальное упорство, пытаясь выйти на мой след. И у меня закралось стойкое подозрение, что за этими настойчивыми расспросами стоят люди из фракции Первого принца Рэне. Что бы они там ни разнюхали и какими бы сведениями ни располагали, вычислить кукловода в этой схеме не составляло ни малейшего труда.

И даже без этих интриг Рэне совсем скоро получит исчерпывающие ответы на все свои вопросы. Телеграмма Рудина наверняка долетит до его рук в мгновение ока.

Тот факт, что внешнее политическое давление со стороны Эллана оказалось далеко не таким катастрофическим, как трубили слухи, тоже можно было считать отличной новостью. Поскольку император Эллана упорно придерживался весьма сдержанной и нейтральной позиции, ситуация вряд ли обострится сильнее текущего уровня.

Директор лишь недоуменно ворчал, не понимая, с какого перепугу этот гордый правитель сквозь пальцы смотрит на то, что Дмитри фактически демонстрирует Эллану открытое пренебрежение, и терпит подобный расклад.

— Да потому что он мне жизнью обязан, дураку понятно.

— Любой высокопоставленный дворянин или король на его месте рассуждал бы точно так же…… но император — это существо, стоящее на самой вершине этого континента. Такие люди привыкли воспринимать спасение своей шкуры как нечто само собой разумеющееся. Они не способны испытывать искреннюю, глубокую благодарность, свойственную обычным смертным.

— Даже с учётом того, что я вытащила его из лап целого дракона?

— ……Ну, он совершенно точно настроен по отношению к тебе весьма благосклонно, спору нет. Но даже с этой поправкой…… если вспомнить крутой и жесткий нрав императора Мефиса, его нынешнее поведение кажется чересчур нейтральным…… Более того, в нём сквозит какая-то скрытая уступчивость……. Здесь явно что-то нечисто, но я никак не могу разгадать его истинные мотивы, отчего мне крайне не по себе.

— Да не усложняйте вы всё. Дмитри просто повезло, что император, вопреки ожиданиям, оказался человеком, помнящим добро.

Я, конечно, вовсю прикидывалась дурочкой и строила невинные глазки, но на самом деле прекрасно понимала истинную причину такой мягкости правителя.

Потому что, как бы там ни шушукались элланские дворяне, пытаясь накалить атмосферу, сам император Мефис лучше кого бы то ни было знал, где именно я нахожусь и чем занимаюсь. Факты, о которых не догадывались ни директор, ни Дикель III, ни даже Магистр Иэль, император услышал собственными ушами.

А именно — что я путешествую в компании его собственного сына.

Эша и Локса из-за этой выходки даже вызывали на ковёр в императорский дворец, и то, что подобные разборки устроили прямо посреди Испытания Пути, считалось прецедентом из ряда вон выходящим.

Первый принц Рэне, которого в тот момент, скорее всего, во дворце не было, наверняка добирался до этой информации через третьи руки своей агентуры. И слухи о том, что Второй принц умудрился раздобыть подлинный Кубок Золотой Звезды, да ещё и таскает за собой ту самую «легендарную Святую Дмитри», из-за чего его шансы на трон взлетели до небес, явно заставили его изрядно попортить характер в попытках выяснить правду.

Была и ещё одна полезная крупица информации.

Центральные аристократы Эллана, которые намеренно раздували скандал вокруг моего исчезновения, составляли ничтожное меньшинство. Они хоть и орали громче всех, но реальной поддержкой внутри самого Эллана не обладали.

А теми, кто активно подпевал их лозунгам, были вовсе не элланские дворяне, а правители соседних королевств, которые панически боялись чрезмерного усиления позиций Дмитри. Но даже они прекрасно отдавали себе отчёт в том, насколько скользкую тему они поднимают, так что перейти к более агрессивным действиям в наш адрес у них кишка тонка.

Пока император держит нейтралитет, они не посмеют перешагнуть установленные границы.

Так что, как и говорил Шак, басни о тотальном разрыве дипломатических отношений между Элланом и Дмитри были, мягко говоря, сильно преувеличены.

На деле же большая часть ключевых элланских лордов, чьи жизни я спасла во время драконьего кризиса, относилась к моему затянувшемуся отпуску вполне лояльно или нейтрально.

Они занимали весьма философскую позицию, резонно полагая, что раз уж Святая скрывается от радаров, у неё наверняка есть на то веские причины.

— Но это вовсе не означает, что ты можешь и дальше бить баклуши и не спешить с возвращением! Ты меня слышишь? То, что Дмитри сейчас находится в частичной политической изоляции — это неоспоримый факт, подпитанный банальной завистью и злобой со стороны соседних государств.

— Короче, вы хотите сказать, что мне нужно держать ухо востро и перед соседями, и перед Элланом, и вообще перед всем миром. Да поняла я, поняла, сколько можно повторять.

То, что на меня (которая изначально была всего лишь дочерью заурядного барона) внезапно свалилась такая колоссальная политическая мощь, да ещё и подкреплённая статусом имперского героя Эллана, естественно, вызывало лютую ненависть у определённых кругов внутри самой империи, кричавших, что Дмитри в край обнаглело и в гробу видало вековые авторитеты. Но как резонно заметил директор, не будь этих недовольных, ситуация выглядела бы ещё более подозрительно…….

В общем, сегодняшний день в очередной раз доказал мне одну простую истину: политика — это абсолютно, категорически не мой формат.

— Самый быстрый и эффективный способ задушить эти слухи на корню — это твоё немедленное возвращение и появление на официальном мероприятии. А после — тебе нужно официально принять приглашение императора и чётко обозначить свою позицию!

— То есть вы хотите, чтобы я во всеуслышание заявила: я, конечно, безгранично признательна Эллану за их щедрость и с гордостью принимаю титул имперского героя, но при этом я родилась гражданкой Дмитри и ею же сойду в могилу, так что не раскатывайте губы. Верно?

— ……Если выражаться простыми словами, то да. Кхм, а я-то думал, что ты пропускаешь мои тирады мимо ушей, но ты, оказывается, всё прекрасно поняла.

— Я могу быть ленивой барышней, директор, но уж точно не дурой.

Только такой шаг поможет успокоить ту часть элланской знати, которая спит и видит в моём внезапном восхождении угрозу своим интересам, и одновременно вернёт душевный покой верхушке Дмитри, которая до полусмерти боится, как бы я окончательно не переметнулась под крыло империи.

Да и правители соседних королевств, которые исходят желчью от зависти из-за того, что в их распоряжении нет своей собственной Джини Кроуэлл, и из-за этого вовсю сотрясают воздух бесполезными угрозами, мигом закроют свои фонтаны.

Пока я остаюсь железобетонным щитом земель, где появилась на свет…… позиции Дмитри на политической арене будут только крепнуть с каждым днём, и пошатнуть их не удастся никому.

Для любых любителей развязать конфликт наша страна превращается в самого паршивого и опасного оппонента, с которым лучше не связываться.

Королевство, чей подданный обладает официальным титулом имперского героя Эллана — в глазах мировой общественности Дмитри автоматически обретает статус государства, связанного с империей эксклюзивными и максимально близкими узами.

Это фактически означало, что случись Дмитри вступить в войну, Эллан без раздумий бросится ему на выручку. Таким образом, наше королевство становилось единственным среди всего союза, кто имел легальное право вести диалог с Элланом на равных, пожимая друг другу руки.

Посреди кучки заурядных королевств, привыкших безропотно гнуть спину под началом тысячелетней империи Эллан, Дмитри внезапно взяло и гордо задрало голову. И самое возмутительное для остальных — то, что империя, которая в обычной ситуации не задумываясь открутила бы выскочке башку, сквозь пальцы смотрела на эти амбиции и спускала Дмитри абсолютно всё.

Для соседних стран это, понятное дело, было как кость в горле.

Им и так хватало прелестей жизни под надзором Эллана, а тут на их глазах у империи внезапно выросла правая рука в лице Дмитри, стремительно набирающего политический вес.

И всё это — на фундаменте легендарного подвига, который пребудет в веках, пока я жива.

Самое забавное во всей этой схеме — то, что Эллан от формирования подобных перекошенных дружеских уз тоже был далеко не в восторге.

Империи на фиг не сдалось выделять и баловать какую-то одну страну. Их идеальный расклад — держать всех вассалов на одинаковом расстоянии у своих ног.

Именно в силу этих причин за всю историю континента случаи, когда иностранец умудрялся остаться в живых и при этом получить официальный титул имперского героя, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Если подобный казус всё же происходил, этих людей в кратчайшие сроки и всеми правдами и неправдами принуждали к смене гражданства в пользу Эллана.

Их либо спешно выдавали замуж за местную элиту, либо жаловали им имперские титулы — в общем, делали всё, чтобы человек, обладающий столь весомым статусом, физически не мог играть исключительно на стороне своей родины.

Ведь обладатель этого титула, формально оставаясь чужаком, на деле получал привилегии и почёт, превосходящие статус коренных имперских граждан, что для Эллана было на редкость неудобным и раздражающим фактором.

Будь я мертва — мертвецы, как известно, помалкивают. В такой ситуации империя могла устроить хоть самые грандиозные и пышные похороны, раструбить о моём подвиге на весь свет, и на этом успокоиться, ведь акция носила бы разовый характер.

Они бы просто одарили покойника великой честью, соблюдая все приличия, и факт его иностранного происхождения никого бы не колыхал.

Но поскольку я оставалась живой и здоровой, правила игры менялись кардинальным образом.

Империи приходилось играть в долгую: методично выказывать мне почтение, тратить ресурсы на защиту моей чести и, что самое паршивое — периодически наступать на горло собственной песне и уступать моим условиям, когда этого требовали обстоятельства.

И если им не удастся превратить меня в гражданку Эллана, им придётся смириться с тем, что выходец из Дмитри навечно впишет своё имя в самые сакральные страницы их имперской истории.

А раз я — человек живой и дееспособный, то никто не мог предугадать, какие требования я выдвину в следующий раз и какую пакость могу устроить при удобном случае.

Более того, существовал риск, что, прикрываясь моим именем, Дмитри со временем оттяпает себе куда больше власти и преференций, чем империя планировала им выделить.

Политическая элита органически не переваривает подобные неконтролируемые сценарии.

И самым элегантным и простым решением этой дилеммы для них оставался один-единственный путь — сделать меня гражданкой Эллана во что бы то ни стало.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 645

Конечно, в политике всегда найдутся фракции, которые, невзирая на долгосрочные перспективы, будут замечать лишь сиюминутную выгоду и спать и видеть, как бы от меня избавиться.

— Не думай, дитя, будто этот старик из чистого эгоизма пытается удержать тебя в нашей стране, — продолжал директор. — Впереди тебя ждёт слишком много искушений. Эллан совершенно точно сделает тебе предложение, от которого будет чертовски трудно отказаться…….

— ……

— Они могут пообещать тебе золотые горы масштаба, ради которого можно предать даже собственную родину.

И ведь он зрел в самый корень. Более того, предвидя подобный расклад, верхушка элландской знати наверняка уже вовсю вынюхивала след, пытаясь наладить со мной контакт.

Какой-нибудь самый пронырливый лорд уже наверняка просчитал, что раз меня нет в Дмитри, то я с высокой долей вероятности передвигаюсь по суше, и теперь методично прочёсывает один крупный город за другим.

Ведь каждый из них мечтает выйти на меня раньше остальных, чтобы провернуть взаимовыгодную сделку.

Именно этого сценария господин директор так панически и боялся.

Он резонно полагал, что чем чаще я буду сталкиваться с силами, желающими переманить меня на свою сторону, тем сильнее зашатаются мои убеждения. Маркиз искренне верил, что я, осознав собственную весомость, по глупости лет или из-за врождённой меркантильности могу в любой момент переметнуться к врагам.

Да я вообще-то слишком ленива для того, чтобы становиться цепным псом империи.

Вот стать серым кардиналом Дмитри — это ещё куда ни шло.

— Но прошу тебя, запомни одну истину, — настаивал Лайл Дерт. — Что бы империя ни вознамерилась тебе преподнести, цена, которую тебе придётся заплатить взамен, превзойдет эти дары в стократ. Эти люди никогда не станут заботиться о твоём благе……. Помни об этом, Кроуэлл.

Я, конечно, прекрасно понимала, что тревоги директора продиктованы вовсе не альтруистичной заботой о моей скромной персоне. В его речах совершенно точно присутствовал жесткий политический интерес.

Но какими бы ни были его истинные мотивы, я была с его выводами солидарна на все сто.

Эллан никогда не станет дорожить мной так, как Дмитри.

И именно в этом крылась одна из главных причин, почему я так отчаянно рвалась усадить Эша на трон.

Стоит Эшу стать наследным принцем, и он, в отличие от своего расчетливого венценосного отца, просчитывающего каждый шаг, костью ляжет, но вымостит для меня идеальный путь.

Окружит меня тотальной заботой и распахнет передо мной все двери.

Потому что Эш без памяти любит меня.

И из-за этой своей нежной любви он больше всего на свете желает, чтобы я оставалась свободной.

Желает этого с той отчаянной силой, с какой сам лишён этой свободы.

Если я захочу остаться чистокровной гражданкой Дмитри, он костью ляжет под любые стрелы критики, но обеспечит мне этот статус. А если я потребую, чтобы меня вообще никто не смел донимать, он с радостью задушит любые поползновения в мой адрес.

К тому же для самого Эллана ситуация, когда я обладаю не просто абстрактным титулом имперского героя на службе Дмитри, а официально являюсь Хранителем Второго принца — то есть ношу статус «персоны с ярко выраженными проэлланскими симпатиями» — выглядит куда более приемлемо. И даже если я продолжу упорствовать в своей верности Дмитри, империя закроет на это глаза с гораздо большей легкостью.

В глазах мировой общественности второй вариант смотрелся в разы презентабельнее.

Да и вообще.

Казалось бы, для элланских лордов, мечтающих приструнить Дмитри и не дать соседнему королевству задрать нос, идеальный сценарий — прибрать к рукам девчонку-героя и крутить ею как душеньке угодно в угоду своим аппетитам…….

Ну, по крайней мере, им так казалось до сих пор. Но что произойдет, если эта самая девчонка внезапно окажется Хранителем Второго принца?

Вся та имперская элита, которая ещё вчера со слюной у рта кричала, что меня нужно силком сделать гражданкой Эллана и четко обозначить иерархию между странами, резко переменится в лице. На их физиономиях мигом отобразится тотальная мука, и они дружно заикают: «Ой-ёй, а вот это уже пахнет катастрофой».

Одно дело — превратить в послушного имперского подданного девчонку-иностранку, которая держит в руках красивый, чисто декоративный наградной клинок героя, ради долгосрочной стабильности и личной выгоды. И совсем другое — когда эта девчонка, сжимая тот же клинок, официально становится Хранителем Второго принца, начинает принимать самое активное участие в Испытании Пути и фактически за уши тащит своего кандидата на трон.

При таком раскладе этот самый клинок в моих руках мигом перестает казаться декоративным украшением и начинает выглядеть как грозное, смертоносное оружие массового поражения.

И они, наплевав на любые геополитические амбиции будущего, дружно придут к выводу, что лучше уж пусть я остаюсь иностранкой и сижу в своем Дмитри, от греха подальше.

Титул имперского героя и статус Хранителя принца — каждая из этих регалий по отдельности имеет колоссальный вес, но стоит им объединиться в одном лице, и этот концентрат власти станет для элланской знати слишком тяжелой ношей, которую они не смогут переварить даже при всем своем благожелательном отношении ко мне.

Они мигом придут в себя и займут жесткую позицию: «Мы, конечно, были не против выделить Дмитри долю от общего пирога, но кто разрешил этой девке посягать на наше личное имущество?!»

Первым делом истошный вопль ужаса поднимут приспешники фракции Рэне, пытающиеся спасти свои шкуры, а следом за ними и те лорды, что ратовали за моё принудительное имперское гражданство ради безопасности границ, мгновенно придут к очевидному выводу: присутствие этой девки в Эллане не сулит им вообще никакой безопасности.

В итоге, пока я сама и думать не планирую о смене родины, элланская знать благополучно расколется на два лагеря. Одни — антиэшевские лорды — будут орать, что нельзя позволять этой иностранке концентрировать в своих руках такую колоссальную власть в империи, а вторые — сторонники Эша — начнут до хрипоты доказывать, что раз уж она Хранитель и герой, то её тем более необходимо во что бы то ни стало сделать гражданкой Эллана. И пока они будут упоительно драться между собой, я смогу со спокойной душой оставаться верной Дмитри и обустраивать свои загородные виллы для тихой пенсии.

Чем сильнее имперские аристократы будут увязать в междоусобных спорах, тем больше свободы от э диктата Эллана получим и я, и Дмитри в целом.

Прямо сейчас, заикнись я о своем намерении стать Хранителем Эша, верхушка Дмитри, превратившаяся в ходячее воплощение паники, мигом подняла бы истерический вой, боясь, что я окончательно переметнулась на сторону империи. Поэтому я пока держу свои планы в строжайшем секрете, но в конечном счёте моё королевство само признает, что моя стратегия была просто гениальной.

Да даже если и не признает, я всё равно поступлю так, как мне вздумается!

Учитывая, что Эш — парень, который никогда не станет донимать меня душными расспросами, всегда примет мою сторону (главное — людей пачками не убивать на его глазах) и при этом в будущем займет трон императора, чья власть в сто крат превосходит полномочия нашего короля Дикеля III, инвестиция в статус его Хранителя была не просто удачной, а чертовски прибыльной сделкой.

Моё будущее обещает быть настолько комфортным и безмятежным, что лучше и не придумаешь!

Ну и в качестве приятного бонуса — Первый принц Рэне получит смачный щелчок по носу, да и Рудину знатно прилетит, что тоже не могло не радовать.

Раз уж карты легли именно так, вся надежда на тебя, Эш.

Будь добр, стань великим и могущественным императором и превратись в идеальный трамплин для моей свободы…… Ой, то есть не трамплин, а в жертву…… Кхм, в общем, в мою надежную и железобетонную опору!

[Мастер, то, что парень в вас по уши влюблен, вообще-то не дает вам права использовать его в качестве ритуальной жертвы, вы не находите?]

(Ой, завали хавало! Какая ещё жертва, мы просто проворачиваем взаимовыгодное предприятие ради общего блага! Конечно, если наш план выгорит, Эш вряд ли будет настолько же безгранично счастлив, как я…… но взамен он ведь получит целый императорский трон, разве нет? И самое главное — как там в книгах пишут? Любовь — это жертва!]

Вот именно поэтому я любовью и не занимаюсь!

[Тьфу…… Мастер, у вас душа настолько черная и прогнившая, что теперь абсолютно понятно, почему Зекар от вас в окно сиганул! Ну и коварная же вы женщина! Коварная! Эльфийское чутьё парня совершенно точно забило во все колокола!]

(Что ты несешь! Зекар не сбежал, он просто отправился обратно на родину, усек?]

[Ага, точь-в-точь как несчастные жены, которые сбегают к маме в родные пенаты, спасаясь от мужа-тирана?]

Этот обнаглевший дух, судя по всему, совершенно перестал испытывать трепет перед перспективой возиться с конским навозом.

Какая отвага. Что ж, сегодня ночью я выпишу ему поистине грандиозную награду.

[Ой, мамочки……]

* * *

Когда мы наконец вернулись в таверну, на первом этаже нас уже поджидал целый комитет: Локс, который к этому времени уже успел благополучно оклематься от заклинания сна, и подпиравшие его с обеих сторон Эш и Чед с на редкость дергаными, бледными физиономиями.

Ну и Рудин, разумеется, тоже приковылял сюда, чтобы во всех красках насладиться зрелищем.

— Вы!

Локс, в чьих глазах всё ещё отчетливо читалась сонная заторможенность — побочный эффект магии, пулей подлетел ко мне. Он первым делом наградил Брайта, стоявшего подле меня, тяжелым, испепеляющим взглядом, но быстро переключился на главную цель.

И этой целью, кто бы сомневался, была я.

Магию-то, конечно, применил Брайт, но Локс прекрасно понимал, чьих рук это дело, так что на его лице так и читалось намерение устроить допрос с пристрастием в первую очередь мне.

Зная его дотошный и педантичный нрав, Брайту в будущем тоже вряд ли удастся избежать его праведного гнева.

— Да как у вас…… Как у вас вообще повернулся язык сотворить подобное?! У вас хоть капля здравого смысла в черепушке имеется?! Наложить на человека ментальную магию и преспокойно свинтить в туман! Вы действительно думали, будто я не в курсе, насколько опасным является заклинание сна?! Да у вас совесть вообще есть……!

— Прости-и-и! Мой дорогой и нежно любимый друг Локс, я ведь так сильно ранила твоё чуткое сердце, да?

— ……?

— Я искренне раскаиваюсь! Меня мало два дня и три ночи без перерыва пороть за такой проступок!

Раз уж он сам так удачно подлетел ко мне вплотную, да ещё и вовсю тыкал в меня своим указательным пальцем.

Перехватить его хлипкую правую ладонь, на которой из всех мозолей имелся лишь след от регулярного держания перьевой ручки, крепко сжать её в своих ладонях и потянуть на себя было задачей повышенной легкости.

По сравнению со сканированием Зекара — это был уровень сложности «для детского сада», не иначе.

— ?

— Э-э……?

— ……Вы вообще кто?

Чед на заднем плане озадаченно захлопал ресницами и смешно склонил голову набок, Эш, напротив, мгновенно почуял неладное, и его лицо приняло крайне серьезное, напряженное выражение, а Рудин просто вовсю вращал глазами, явно пытаясь сообразить, какая именно деталь в этой мизансцене выглядит неправильно.

Ну и сам Локс, который на полном серьезе ошалело переспросил, кто я вообще такая.

Будь моя воля, я бы наплевала на все стратегические маневры и просто с размаху впечатала бы свой лоб ему в переносицу, но я проявила поистине океаническое терпение и сдержалась.

То, что Локс из-за остаточного действия заклинания сна всё ещё не мог нормально сфокусировать взгляд, означало лишь одно: прямо сейчас настал идеальный, эксклюзивный момент для считывания его мыслей!

В таком состоянии барьеры Локса, который обычно держал ухо востро и дико меня опасался, должны были просесть до критического минимума, позволяя мне заглянуть в самые потаённые уголки его души.

Я ещё крепче сжала его ладонь в своих руках и применила свое коронное оружие — активировала режим «искреннего, глубокого раскаяния» во всей красе! Мои глаза засияли праведным светом.

Магистр Иэль на эту мою уловку покупался примерно в двух случаях из десяти, стабильно.

[Ну, процент эффективности, мягко говоря, так себе……]

— Я доставила тебе столько мучений, правда? Я сделала это не со зла…… Просто мы так долго не виделись с Эшем, и мне до безумия хотелось провести с ним хотя бы пару минут наедине, в уединении. Ты ведь оберегаешь и ценишь Эша ничуть не меньше моего, так что кому, как не тебе, понять порывы моего сердца?

- ……э?

Кхм, ну давай же, работай, «Слеза Истины»!

В нашем средневековье, где спутниковые навигаторы отсутствовали как класс, тот факт, что за Эшем по пятам следовал шпион, прямо указывал на наличие информатора внутри самого отряда, который сливал координаты.

И главным, самым перспективным подозреваемым в этой схеме оставался именно Локс — ведь из-за наших натянутых отношений мне до сих пор ни разу не выпадал шанс пощупать его за голую кожу и проверить мозги!

Чед, Энк и Гейл в этом плане отпадали со стопроцентной гарантией: эти придурки помимо своей воли уже столько раз становились подопытными кроликами для тестирования кольца, что их невиновность была доказана научным путем.

Да и к тому же — эти оболтусы даже не подозревали, что Эш — имперский принц, так что слить информацию о передвижении наследника престола они не могли чисто физически.

Эш, конечно, уверял, что судя по таймингу появления Рудина в нашей группе, у него есть определенные соображения, из какого именно источника утекли координаты, но лично мне хотелось выжечь каленым железом абсолютно любые, даже самые мизерные сомнения.

Будь у меня на пальце обычная бижутерия — дело другое, но раз уж я ношу легендарное сокровище древности, было бы верхом глупости не использовать его потенциал на полную катушку.

-……а…… соби…… рает…… ся? Эт……

— ……Ты сможешь простить меня, Локс?

Мысли в его голове транслировались обрывками и были едва различимы, так что ради расширения площади тактильного контакта я сжала его пальцы еще сильнее и сделала к нему шаг вплотную.

Локс от такой моей нежности рефлекторно отшатнулся назад, его зрачки панически задрожали. И артефакт четко зафиксировал: в данную секунду этот парень испытывал куда более дикий, парализующий ужас, чем когда я в ярости хватала его за шкирку и трясла как грушу.

Да блин, ну почему люди так реагируют? Человек к нему со всей душой и вежливостью, а он чуть ли не в обморок падает от страха! Ну что за дичь!

— Ну же? Скажи, что мне сделать, чтобы твой гнев утих?

— Для…… для начала, не могли бы вы…… отпустить…… мою руку…… пожалуйста……

— Отпущу, как только скажешь, что сменил гнев на милость. Ты ведь и сам прекрасно знаешь: если мы будем враждовать, Эш будет искренне несчастен. А ведь ни ты, ни я этого не хотим, верно?

— ……

— Давай заключим мир, Локс. Ради блага Эша.

Я намеренно несколько раз вставила в речь имя Эша, чтобы заставить сознание Локса сфокусироваться на фигуре принца и вытащить наружу все сопутствующие думы.

Механика работы «Слезы Истины» была такова: артефакт в разы эффективнее считывал душу оппонента, когда объект не просто плавал в хаотичном потоке сознания, а концентрировался на конкретном ментальном триггере, заставляющем нужные мысли вспыхивать ярким светом.

За столько времени регулярного использования кольца я успела нащупать подобные ювелирные трюки и довела их до автоматизма.

- ……ли. То, что эта женщина делает ради Его Высочества — это действительно сугубо искренний порыв…….

- Или же у неё есть свои скрытые, корыстные мотивы…….

- Иногда кажется, что она костью готова лечь ради принца, но если взглянуть на картину в целом — на первом месте у этой девки всегда стоят её собственные шкурные интересы.

Том 3 Глава 646

- ……И вообще, этот человек — полная загадка. От неё не веет надёжностью, так что я даже не могу рассудить, стоит ли ей верить.

- Она опасна, от неё перехватывает дыхание.

Оу…….

Этот парень так яростно на меня огрызался, что я считала его напрочь лишённым инстинкта самосохранения…… а на деле он, оказывается, до смерти меня боится, так что я ему, небось, и в кошмарах снюсь?

Локс сейчас напоминал маленькую, но свирепую комнатную собачку, которая из последних сил лает на медведя, превосходящего её по габаритам в десятки раз, лишь бы защитить хозяина.

Его выходки в мой адрес, как и следовало ожидать, были чистой воды рефлекторной реакцией, продиктованной исключительно заботой об Эше.

Впрочем, это вовсе не значит, что он стал казаться мне милым.

[Мастер! Судя по всему, Эш был прав, и координаты утекли по совершенно иной причине. Я хоть и считываю всё это через вас довольно смутно, но Локс точно не похож на ещё одного шпиона. Его преданность Эшу абсолютно искренняя!]

(Хм…… Ну, я и сама оценивала вероятность того, что Локс окажется шпионом, как минимальную. Мне лишь хотелось выяснить, не сливает ли он информацию вслепую, будучи подговоренным кем-то вроде императора…… или любого другого человека, чьи действия заведомо не причинят Эшу прямого вреда.]

Нельзя сказать, что за этот короткий миг мне удалось просканировать абсолютно всю душу Локса, но судя по его кристально чистой преданности Эшу, подобные подлости за его спиной точно не водились.

Локс был слишком твердолобым и зашоренным человеком для таких интриг.

Пожалуй, из всех людей, чьи мысли мне доводилось сканировать через кольцо, он обладал самой непрошибаемой закостенелостью.

Этот парень до глубины души желает, чтобы Эш взошел на престол, но при этом свято верит: если Эш совершит хоть малейшее нарушение правил, он будет обязан немедленно об этом доложить.

Уж не знаю, назвать ли это верностью убеждениям, или же констатировать, что с таким упрямством долго не живут…….

Как бы то ни было, факт оставался фактом: Рэне пронюхал о местонахождении Эша по какому-то совершенно иному каналу.

- ……С какого перепугу она вдруг начала прикидываться паинькой?

- С чего бы ей…… вести себя так странно……

- А, это наверняка потому, что сэр Рудин на нас смотрит. Пытается произвести впечатление на красавчика?

Что ж, по крайней мере, теперь мне стало предельно ясно, за кого именно меня держит эта пугливая карманная шавка!

- А у неё, надо признать, губа не дура. Невзирая на Полиморф, умудрилась выбрать именно Его Высочество…….

- Ну да, и того тёмного эльфа тоже.

- Хотя погодите-ка. Говорят ведь, что у тёмных эльфов есть дар пророчества, и они следуют лишь за теми, кому суждено стать великими героями…… Так почему он трётся возле неё?

- Раз он в итоге свалил, значит, зрение его всё-таки не подвело!

Может, прибить его на хрен?

Помнится, великий Вюсдевальд, вошедший в историю как самый знаменитый владелец «Слезы Истины», едва заполучив это кольцо, первым же делом без раздумий снёс головы троим своим ближайшим соратникам.

Я решила, что на этом со считыванием мыслей Локса пора завязывать, и плавно ослабила хватку.

- ……И вообще, она ведь совершенно безумная и пугающая особа. Похоже, тёмный эльф тоже это почуял…….

- Она опасна, но при этом парадоксальным образом твердо стоит на ногах…… Это человек, который в процессе своего движения неизбежно затянет в свой омут всё окружение и рухнет вместе с ними в бездну. Ну или, напротив, сотворит нечто совершенно противоположное…….

Я выжала из концентрации максимум, но кроме его преданности Эшу и самых поверхностных, хаотичных лоскутов сознания, добиться весомых результатов оказалось трудно.

До тех глубин, которые мне действительно хотелось бы препарировать, артефакт так и не дотянулся.

Когда кольцо работает с идеально совместимым оппонентом, ты не просто слышишь безмолвный голос его души — чужие воспоминания всплывают перед мысленным взором так ярко, словно они принадлежат тебе самой, и возникает полное, парализующее ощущение, будто ты лично стоишь в самом центре чужого сердца.

Но Локс не просто мне не доверял — он держал глухую оборону и испытывал передо мной дикий, подсознательный страх, из-за чего взломать его ментальные щиты оказалось задачей повышенной сложности.

Раз уж он органически не желал сближаться со мной, его душа ускользала, словно вода сквозь пальцы.

Судя по всему, решить эту проблему можно будет лишь тогда, когда моя собственная ментальная стойкость и сила маны перешагнут на качественно новый уровень.

Вот тогда, вне зависимости от того, хочет оппонент открывать мне душу или нет, я смогу силой зажать его барьеры, разнести их в щепки и сполна насладиться созерцанием его потаённых мыслей.

«Пожалуй, для этого мне необходима определенная доля жестокости…… способность переступить через чужую волю и наплевать на то, что человек не давал согласия».

Хотя я уже ослабила хватку, Локс, заметив, что я продолжаю удерживать его за самые кончики пальцев и при этом буравлю прямым, немигающим взглядом, видимо, окончательно перепугался. Он аккуратно высвободил ладонь и поспешно отвёл глаза в сторону.

То, что я рассматривала его с загадочной, многозначительной ухмылкой, явно доставляло ему колоссальный дискомфорт.

— Х-хорошо……. Я, конечно, не вижу на вашем лице ни малейших признаков истинного раскаяния…… но раз уж вы по какому-то недоразумению снизошли до личных извинений, давайте считать этот инцидент исчерпанным.

— Мудрое решение! Выбор, о котором тебе точно не придётся жалеть.

Ведь продолжи он сыпать обвинениями, я бы гарантированно пустила ему кровь из носа.

Но поскольку в присутствии Рудина мне кровь из носу нужно было поддерживать статус благопристойной леди, данный компромисс стал идеальным исходом для нас обоих.

— Но с одним условием! Вы дадите мне слово, что подобного больше никогда не повторится!

— Ну, вот тут я ничем помочь не могу, это исключено.

— ……Послушайте вы!

— Брайт? Твоя очередь.

Я благополучно перевела стрелки и переадресовала нотации Локса Брайту, а сама лёгкой, летящей походкой направилась к Эшу, который до этого замер в тотальном напряжении, панически боясь, как бы я не сотворила с надзирателем что-нибудь противозаконное.

— Можешь вздохнуть с облегчением, Эш. Я пальцем его не тронула исключительно ради твоего душевного спокойствия, цени мою заботу.

— Вы отлично справились. Впрочем, это было вполне ожидаемо.

Я совершенно естественно обвила рукой его талию и принялась ненавязчиво прощупывать сквозь одежду рельеф его спинных мышц, плавно перемещая ладонь ближе к ягоди……

[Держите имидж.]

Пф. Присутствие Рудина изрядно портило весь процесс, так что лапать парня вовсю было как-то не с руки.

Да и сам Эш, стоило вокруг оказаться лишним свидетелям, тут же пресекал любые мои попытки зайти в своих исследованиях дальше положенного.

Не найдя лучшего варианта, я просто лениво привалилась головой к его плечу. Одна моя рука при этом так и осталась покоиться на его талии.

Чед, который уже сотни раз наблюдал, как я за спиной Локса вовсю тискаю Эша и всеми доступными способами обозначаю свои права на эту территорию, относился к этой картине как к элементу ландшафта и не обращал внимания. А вот Рудин, напротив, судя по его лицу, вообще не понимал, куда ему девать глаза, и пребывал в глубоком шоке.

Ах да, священники ведь у нас поголовно закоренелые холостяки.

— Ты ведь специально это провернула, да? А? Нарочно разыграла эту сцену с извинениями, чтобы окончательно сбить Локса с толку и лишить его возможности качать права? Я точно знаю, для таких финтов в умных книгах есть специальный термин…… психологическая война! Точно! Психологическая война, вот как это называется.

— ……Чед, вместо этих лекций лучше гони сюда своё творение, которое ты Акие накатал. Я проверю текст перед отправкой. Судя по твоему дремучему уровню интеллекта, там гарантированно будет параграф катастрофических грамматических ошибок.

— Это чистой воды предвзятость, слышь!

— Хочешь сказать, я не права?

Среди простолюдинов человек, способный хотя бы бегло читать по слогам, уже автоматически считался представителем местной интеллигенции.

А уж если он при этом умел вовсю водить пером по бумаге, то процесс трудоустройства превращался в легкую прогулку, да и платили такому специалисту на порядок больше.

Но у Чеда почерк был как у курицы лапой.

— ……Вообще-то, Эш моё письмо уже проверил и всё исправил!

— Тём более! А ну давай сюда, я тоже хочу взглянуть!

— Не отдам!

— Покажи! Я жажду приобщиться к любовной лирике в исполнении дубины!

Среди заядлых путешественников или наёмников процент грамотности был на порядок выше среднего, но в большинстве своём их каракули оставляли желать лучшего. Я решительно отодвинула Эша в сторону и совершила тактический выпад, целясь прямиком в карман на боку Чеда — ведь я чётко видела, как он бережно припрятал свой листок именно туда.

— Ты же потом издеваться надо мной будешь!

— Ну я совсем чуть-чуть, обещаю!

— Эш! Спасай!

— Джини…… я ведь просил вас не донимать Чеда.

[Мастер, у Рудина от ваших брачных игр опять зрачки к переносице сходятся!]

* * *

Поздно ночью.

Время близилось к глухой полуночи. Я устроилась перед зеркалом и лениво расчёсывала волосы, когда со стороны коридора донёсся какой-то подозрительный шум.

С первого этажа отчётливо поднимались тяжёлые, ухающие шаги.

Судя по звукам, визитёров было человека три или четыре, и передвигались они с характерным металлическим лязгом.

Этот характерный грохот невозможно было перепутать ни с чем — так звучит оружие, бьющееся о доспехи.

И судя по траектории, этот сброд целенаправленно топал прямиком к моей двери…… Хотя нет, показалось…….

*Бабах!*

— Вышибайте! Нам нужна золотоволосая колдунья, она внутри!

Ну конечно, кто бы сомневался.

У меня мелькнула слабая мысль прикинуться спящей и благополучно проигнорировать этот стук, но в дверь ломились с такой дурью, словно собирались вынести её вместе с косяком, так что мне волей-неволей пришлось отложить гребень и подняться с места.

Будь Лай сейчас со мной, он бы в мгновение ока укрепил древесину своей магией, превратив её в монолитную стальную преграду, через которую никто бы не прорвался.

Но эти типы явно были настроены выломать замок к чертям собачьим.

А причиной, по которой мне приходилось возиться с расчёской самостоятельно, был тот факт, что Лай, обычно выполнявший обязанности моего персонального стилиста, сегодня вечером отбыл в глубокую командировку прямиком в конюшню — отбывать наказание.

Впрочем, судя по накалу страстей за дверью, его придётся экстренно амнистировать и вернуть на базу.

*Бум! Бум!*

— ……что вы себе позволяете?!

— ……немедленно отойдите!

— Мы получили достоверные сведения, что в этой комнате скрывается особа, чьи приметы идеально совпадают с описанием! А ну прочь с дороги! Что? Да кто вы вообще такие…… С ума сошли?! Мы выполняем прямой приказ нашего лорда…… Оружие убрали!

Эш и остальные парни, разумеется, физически не могли проигнорировать появление целого вооружённого отряда в коридоре таверны.

Даже если бы эти типы просто негромко прошли мимо их дверей, их аура неизбежно заставила бы мечников насторожиться, а уж когда этот сброд посреди ночи принялся со всей дури колотить в мою дверь, парни вполне закономерно пулей выскочили в коридор раньше меня.

Правда, я не ожидала, что они вывалятся наружу абсолютно всем составом…….

Распахнув дверь, я обнаружила, что перед четырьмя закованными в броню мужчинами во главе с Эшем уже вовсю выстроились Локс и Рудин.

Все — исключительно в домашнем, спальном обмундировании.

Эш ко всему прочему стоял абсолютно босиком.

Локс, надо же, даже во время ночёвок в захудалых тавернах не изменял своей привычке спать в повязке на глазах. Истинный педант и чистоплюй.

Чед, кто бы сомневался, снова щеголял в одних штанах, проигнорировав рубаху.

Энк выскочил в тонкой сорочке, которая практически полностью обнажала его грудь, а Гейл…….

Кхм, да уж. Стоит Лаю временно покинуть мой радиус и перестать отпускать язвительные комментарии, как моя жажда мышечных…… сугубо антропологических исследований мгновенно пускается во все тяжкие.

— Как у вас, у человека, именующего себя рыцарем, вообще повернулся язык проявить подобное кощунственное бесстыдство?! Если у вас есть к нам дело, правила приличия требуют сначала направить официального вестника и явиться уже после того, как взойдёт солнце!

— Вот-вот! Золотые слова, Эш! Насыпь ему ещё!

— Если вы не в состоянии сообразить, что устраивать подобный беспредел посреди ночи — это тяжелейшее оскорбление, то грош цена вашим доспехам и вашей хвалёной рыцарской чести!

— Ах ты…… ах ты дерзкий……! Да как ты, жалкий простолюдин, смеешь читать мне нотации?! Ты хоть понимаешь, перед кем стоишь?! Я — верный вассал дома Родиквель, правящего этими землями! Я — рыцарь, несущий службу под знамёнами нашего лорда ради защиты его чести! И какой-то заезжий сброд будет сметь смотреть мне прямо в глаза……

— Слышь, ты, старшой.

— Охо, ну наконец-то! Явилась-таки виновница торжества! Будем говорить напрямую с ней!

Так, давайте прикинем: судя по гонору, этот крикун у них за главного.

Незваные визитёры, чей состав насчитывал одного рыцаря и троих рядовых рядовых солдат, вели себя с запредельным, неприкрытым высокомерием.

В феодальной табели о рангах титул рыцаря автоматически приравнивался к низшему дворянству, так что для обычных простолюдинов такой человек действительно представлял собой весьма грозную и пугающую фигуру.

Этот предводитель, чья шевелюра отливала сочным рыжим цветом, судя по возрасту, уже разменял пятый десяток, но из-за одного только оттенка волос он автоматически выбывал из гонки.

Иными словами — он с треском провалил квалификационный отбор и лишился малейшего шанса на проявление моей фирменной снисходительности, ради которой я обычно готова сквозь пальцы смотреть на чужие косяки.

— Так это вы сегодня днём соизволили явиться к замковым воротам и всучить страже личный жетон милорда Теобирна? Парни доложили, что посылку передала золотоволосая девица, вырядившаяся как маг…….

— Шаг назад.

— Чего-о……?

— Я не имею привычки дышать одним воздухом с неотесанным отребьем.

И если обычные люди пасовали перед рыцарями, то сами рыцари перед лицом подобного тона ломались с абсолютной гарантией. Мой нынешний статус работал без осечек.

— Меня именно так воспитывали, понимаете? Если вы прямо сейчас, без лишней демагогии, во всех деталях не обоснуете причину, по которой посреди ночи ломились ко мне в спальню, последствия этого оскорбления станут для вашей карьеры фатальными. Я жду объяснений, безымянный господин рыцарь…… и вы, его верные цепные псы.

Я, конечно, обещала Эшу, что не стану официально козырять своим родовым именем, но это вовсе не означало, что я планирую отказаться от демонстрации своего аристократического шика. Ублюдки вы эдакие.

Вы действительно думали, будто я безропотно прогнусь перед вашей мелкой замковой властью?!

— ……Вы из благородных?

— А на кого я, по-вашему, похожа?

— Простите…… Простите великодушно! Мы не имели ни малейшего понятия, что перед нами особа столь высокого статуса…… Произошло досадное недоразумение……

Я краем глаза заметила, как Брайт, который до этого уже вовсю шуршал за пазухой, собираясь вытащить свой собственный аристократический жетон ради моей защиты, тихонько слился с ландшафтом и притих.

То, что я принадлежу к благородному сословию, для парней из нашего отряда секретом не являлось, так что скрывать тут было нечего.

Стоявший передо мной рыцарь хоть и страдал тотальным дефицитом хороших манер, но соображал, к его чести, довольно шустро. Он мгновенно прижал правую ладонь к сердцу, демонстрируя полное отсутствие враждебных намерений, и низко склонил голову, намеренно подставляясь под удар и показывая свою уязвимость.

— Убедительно прошу вас простить нас за этот недопустимый переполох. Дело в том, что ситуация носит характер чрезвычайной, критической важности, у нас буквально каждая секунда на счету. Я прекрасно понимаю, что подобному поведению нет и не может быть оправдания…… но умоляю вас, выслушайте меня.

Том 3 Глава 647

— Я, конечно, понимаю, что вы явились из-за жетона. Но у меня возникают сильные сомнения в том, что это дело требовало столь радикальных мер.

Раз уж солдаты лорда торчат передо мной в такой час, значит, они прочёсывали улицы и искали меня на протяжении всего дня.

И хотя фамильный жетон — вещь действительно весомая, устраивать подобный балаган ради её возвращения — это явный перебор.

В конце концов, тот факт, что я просто вручила предмет страже и ушла, недвусмысленно давал понять: искать меня не нужно. А они берут и вытворяют такое…….

На подобное идут только в том случае, если на кону стоит чья-то жизнь.

— Мы прекрасно осознаём, что время позднее, но убедительно просим вас проследовать с нами в замок. Нам поступил прямой приказ от госпожи виконтессы — доставить вас во что бы то ни стало.

— Госпожи виконтессы…… хозяйки замка Родиквель?

— Так точно. Она велела разыскать и доставить Анну, как только та обнаружится. Даже если это случится глубокой ночью.

— Но я вообще-то Джини.

— ……Вы разве не госпожа Анна? Стражники доложили, что сегодня днём вы именно так и представились……

«Похоже, у кого-то на воротах туго с передачей информации».

Я наспех оборвала фразу и перевела стрелки, поскольку, судя по их искреннему недоумению, обитатели замка даже не догадывались, что настоящая Анна — русалка.

Теобирн-то, в отличие от них, прекрасно знал, что Анна физически не способна притопать к воротам на своих двоих, так почему в замке такой хаос? Чем вообще занят этот парень?

— Дело в том…… что у молодого господина обострился его хронический недуг…….

Черт. Паршивые предчувствия меня ещё ни разу не подводили!

— Он приходит в себя лишь на несколько минут в день…… от силы минут на десять, не больше. По заверению лекарей, ему осталось от силы недели две, это предел……

Лицо моё оставалось холодным и бесстрастным, но в мыслях я уже вовсю металась и рвала на себе волосы.

«Анна-а-а! Твой благоверный копыта отбрасывает! Ты что, реально на больного запала?!»

— Поэтому мы умоляем вас пойти с нами!

— ……Послушайте, мне искренне жаль молодого человека, но как я уже сказала, я — не Анна. Какой толк от моего визита, что я там смогу сделать?

— Но ведь вы совершенно точно встречались с ней! С той самой девушкой, чьё имя наш молодой господин в бреду отчаянно зовёт всякий раз, когда приходит в сознание! Иначе как бы к вам попал его фамильный жетон?

Ну, тут не поспоришь, попал……. Вот только с русалкой мы общались исключительно ментально, так что я даже понятия не имею, какой у неё настоящий голос!

— Умоляю, расскажите о ней хотя бы его матери! Одно известие о любимой может подарить молодому господину силы и ненадолго продлить его дни!

Сильно сомневаюсь. Что-то я не слышала, чтобы свежие новости о любви на расстоянии обладали клинически доказанным эффектом продления жизни. Ему бы эти драгоценные десять секунд сознания лучше потратить на полноценный отдых, а не на пустые разговоры…….

— И к тому же, пусть это и вышло из-за недоразумения, но госпожа виконтесса отдала четкий приказ: во что бы то ни стало доставить золотоволосую даму, передавшую жетон. Так что я просто обязан сопроводить вас в замок!

— Ха-а…… Ладно, ничего не поделаешь. Раз уж всё так обернулось…… я могу ненадолго заглянуть в замок завтра утром.

Зная психологию каноничных военных, я прекрасно понимала, что проще уступить, чем продолжать упираться. Раз уж рыцарь получил прямой приказ от хозяйки земель, он костью ляжет, но не отвяжется от меня, пока не выяснит всю мою подноготную.

— Но будет ли молодой господин в сознании к тому времени?……

— ……Какой ты приставучий……. А если мы пойдём прямо сейчас, изменится-то что?

— Его силы тают с каждым часом! Завтра он может впасть в беспамятство и больше вообще не прийти в себя!

— ……

— Я заклинаю вас! Пожалуйста, барышня!

Я уже вовсю по привычке перешла на «ты», но рыцарь, казалось, в этом парализующем страхе даже не зафиксировал мою бесцеремонность.

Я стояла с миной глубочайшего отвращения к происходящему, пока не наткнулась на прямой, пронзительный взгляд Эша.

Ух…….

— Ладно, уговорил…… Не имею привычки навещать умирающих, но раз уж ты всё равно не отвяжешься, так и быть, пошли прямо сейчас.

— Истинно?!

— А у меня есть выбор? Раз уж вы пронюхали, где я остановилась, вы ведь всё равно закроете мне выезд из замка, пока я не исполню вашу прихоть.

Изначально я планировала покинуть этот город завтра с первыми лучами солнца.

Но если виконтесса встанет на дыбы, у нас просто не останется легальных способов уйти, если только мы не захотим устроить здесь полноценную военную демонстрацию с призывом духов.

Так что проще быстренько сходить в этот замок прямо сейчас и закрыть вопрос. Стоит Теобирну и его матери увидеть меня, как они мигом уяснят, что я ровным счётом ничего не знаю о местонахождении их драгоценной русалки.

— Да! Если вы окажете нам содействие прямо сейчас, я гарантирую, что завтра утром запрет на выезд на городских воротах будет полностью снят!

— Так и знала……

Кто бы сомневался, они ведь наверняка успели разослать ориентировки по всем заставам. Из-за меня абсолютно все золотоволосые девушки в этом городе рисковали оказаться под домашним арестом.

— Погодите. Джини, я не могу отпустить вас одну.

— Эш.

У тебя на лице крупными буквами написано, что тебе до смерти страшно от мысли, какую именно пакость я могу там сотворить.

Рыцарь, очевидно, не умел читать столь монументальные знаки, а потому с суровым видом замахал руками:

— Мы окружим её максимальным почётом и заботой, так что можете оставаться здесь и ни о чём не переживать.

— ……Опас…ность… с другой стороны…….

— Слышь, господин рыцарь? Я, конечно, не горю желанием вываливать перед тобой своё досье, но я, как-никак, леди. И являться в незнакомые места без сопровождения как минимум двоих моих людей мне не позволяют правила приличия.

— Прошу меня простить, но проводить на территорию замка посторонних без официального одобрения строго запрещено. Вы и сами, как аристократка, должны понимать — в свете последних бесчинств «Пчелиного роя» меры безопасности закручены до предела.

— Вот именно поэтому мне и необходима личная охрана! Времена-то нынче опасные, сам говоришь.

На самом деле мне просто нужен был Эш с его безупречными дипломатическими навыками, и Брайт — единственный официальный аристократ в нашей банде, который при необходимости мог бы козырнуть своим настоящим жетоном.

— ……Ну…… если вы так настаиваете…… в рамках моих личных полномочий я могу позволить взять с собой одного спутника. Но двоих — это исключено, прошу проявить понимание.

Раз уж «Пчелиный рой» вовсю орудует прямо под боком у этого региона, панику местной стражи можно было понять. К тому же, когда в замке чахнет единственный наследник, они будут дуть на воду.

Если мне разрешено взять только одного человека…….

Я перевела взгляд с замершего в ожидании Эша на Брайта, который вовсю высоко над головой размахивал своим аристократическим жетоном. Ну и на Рудина, у которого глаза так и сияли от любопытства к происходящему.

* * *

Перед выходом я ненадолго завернула в конюшню, чтобы забрать Лая. Убедившись, что солдаты отвернулись, я бесцеремонно схватила змейку за хвост и поднесла к самому носу, усердно принюхиваясь.

Разумеется, это была сугубо превентивная мера: если бы виконтесса узнала, что я таскаю за пазухой пресмыкающееся, у неё бы мигом случился припадок.

[Да блин! Мастер, ну сколько можно?! Я же сказал: вся та металлическая масса, что служила совком, осталась в конюшне! Моё нынешнее тело абсолютно стерильно!]

(И тем не менее, осадочек, как говорится, остался.]

[……Вы, кажется, подзабыли, но вообще-то именно вы меня туда и отправили!]

(Сам виноват, нечего было нарываться.]

[Тьфу. И зачем мы вообще прёмся в этот замок? Судя по вашему потоку сознания, там всё крутится вокруг Анны…… Ух, ну погоди у меня, селёдка хвостатая, я тебе это ещё припомню……]

Дорога от таверны до замка Родиквель занимала от силы минут пятнадцать неспешным шагом. Рыцарь порывался подогнать карету, но я отмахнулась, резонно рассудив, что на своих двух выйдет быстрее. Мне хотелось как можно скорее разделаться с этой душнотой и наконец-то завалиться на мягкую кровать.

(Хозяйка этого замка спит и видит, как бы со мной побеседовать. Думает, что та таинственная незнакомка, чьё имя её умирающий сын шепчет в бреду — это я.]

[И как её умудрилось так переклинить?]

(Да стражники на воротах жопой слушали, когда я им посылку передавала, вот и всё. Ладно, проехали. Стоит ей увидеть моё лицо и понять, что я не Анна, нас тут же отпустят восвояси, так что делов на пару минут. А на случай, если местная знать решит включить режим повышенной спеси, я прихватила с собой Эша!]

Вы только зацените этот уровень! Безупречные светские навыки целого Второго принца империи!

В качестве дополнительного бонуса я прихватила с собой и жетон Брайта. В случае экстренной необходимости Эш вполне мог бы выдать себя за Брайта Каньяна, закон это не запрещал.

[Вообще-то, как раз запрещал.]

(Завали.]

Замок, представший перед нами в глухой полуночный час, разительно отличался от того величественного строения, что я видела днём. Сейчас его очертания казались какими-то зловещими и удушающими.

Может, всё дело в том, что внутри него медленно угасала чья-то жизнь?

Странно. Я никогда не отличалась повышенной чувствительностью к подобным вещам. Жалость — жалостью, но чтобы меня так коробило от банального предчувствия смерти…….

— Прошу, проходите. Я уже отправил вестника, так что госпожа виконтесса ждёт вашего визита.

Судя по рассказам стражника, хозяйка замка уже несколько дней и ночей безвылазно дежурила у постели сына. Истинное проявление материнской любви.

Старший отпрыск этого благородного семейства сейчас вовсю развлекался в столице в разгар светского сезона, и сам виконт, судя по всему, составлял ему компанию и возвращаться в родные пенаты не планировал.

Рыцарь, конечно, пытался сохранить невозмутимый вид, но было очевидно: местный лорд просто напрочь струсил перед угрозой «Пчелиного роя» и забился в самый глухой угол столицы. Бросить умирающего сына ради светских раутов — мотив, который читался без всяких очков.

Пф, трусливые ничтожества…….

— Э-э?

— Что случилось, Джини?

Стоило нам переступить порог вестибюля замка Родиквель, как меня обдало волной неестественной, липкой влажности и удушливого воздуха.

Поначала я списала эту гнетущую атмосферу на траурный шлейф, окутавший замок из-за умирающего наследника.

Но…… чем дальше мы продвигались вглубь коридоров, тем отчетливее я ощущала, как какая-то потусторонняя, зловещая скверна начинает обвивать мои лодыжки и медленно ползти вверх по позвоночнику, сжимая горло.

Этот удушающий, мерзкий дискомфорт. Мне до боли знакома эта энергия.

— Эш, скажи…… ты ведь ничего не чувствуешь?

— ……Кроме того, что воздух здесь кажется излишне спёртым и тяжелым, я не ощущаю ничего необычного. А что, есть какие-то проблемы?

Ну, скажем так — микроскопическая проблема имеется.

И как мне теперь, интересно, объяснить Эшу, что я способна безошибочно распознавать ауру Преисподней…… то есть демоническую ману, чтобы он при этом не упал в обморок от ужаса?

Причём эта скверна сейчас даже не находилась в активной фазе, но я всё равно умудрилась её зафиксировать. А это, иными словами, означало лишь одно: моему организму уже доводилось сталкиваться с подобным дерьмом в промышленных масштабах.

Я принялась лениво потирать тыльную сторону правой ладони, на которой когда-то из-за выплеска маны Шака остались шрамы, напоминающие следы от тяжелых ожогов, и бдительно сканировала пространство замка — от дальних углов за колоннами до высоченных сводов потолка.

(Что скажешь, Лай? Поблизости есть демоны?]

[Вряд ли, Мастер. Следы энергии слишком блеклые и рассеянные.]

(Может, где-то затаился концентрат скверны, как это было в Койрене?]

[Будь это так, мы бы почуяли этот запах ещё на подступах к замковым воротам.]

(И то верно. Получается, этот удушающий фон…… эта равномерная плотность, осевшая на стенах, и тот факт, что её явно активировали не сегодня — всё это указывает на искусственное происхождение и намеренное распределение потоков энергии…….]

Черная магия. Этот рукотворный контур демонической маны был бесконечно далек от естественных природных процессов.

[Мне ведь кажется, что в вашем сознании сейчас промелькнул какой-то подозрительный азарт, да, Мастер?]

(Я просто подумала, что мои изыскания в области черной магии наконец-то принесли практическую пользу. Но тебе показалось.]

[Знаете, если Эш пронюхает, что вы способны с одного взгляда диагностировать проявления чернокнижия, он может искренне разрыдаться от ужаса……]

(Для начала мне нужно просто держать рот на замке. Я ведь не священник, и тот факт, что я распознаю скверну при каждом вздохе, может стоить мне головы, если об этом пронюхают не те люди.]

— Джини?

Заметив, что я замерла и с маниакальной бдительностью озираюсь по сторонам, Эш рефлекторно положил ладонь на рукоять меча и принялся сканировать коридор вслед за мной.

— Пошли уже. Нас ведь виконтесса ждёт.

— Всё действительно в порядке?

— Нет.

— ……Мне…… стоит начать паниковать? А? Джини, хотя бы намекните на уровень критичности. Насколько всё плохо?

Если принять за единицу шкалы момент, когда я поддаюсь эмоциям и хватаю Локса за шкирку, а за десятку — наш нелегальный визит во дворец, закончившийся почти убийством и объявлением меня в розыск континентального масштаба. То этот инцидент……!

— Двенадцать.

— И…… из каких соображений выведен этот коэффициент? Каковы критерии? Расскажите хотя бы, что находилось на отметке одиннадцать!

— В твоей биографии одиннадцатого уровня ещё не случалось. Так что просто молчи и тихонько следуй за мной.

Если мы сделаем вид, будто ничего не заметили, у нас появится реальный шанс умыть руки и выйти из этой игры без потерь. Тогда этот уровень можно будет с чистой совестью приравнять к нулю.

За доп главы выходного дня за июль

благодарим отдельно KasKanaiKen ❤️ и Kirosima ❤️

Том 3 Глава 648

Перед дверью комнаты, где нас ожидала виконтесса, у Эша отобрали меч.

Точнее, это выглядело как добровольная сдача оружия, обставленная со всем возможным почётом и уважением к его персоне.

Хотя, пожелай Эш, он бы даже голыми руками в мгновение ока уложил и этого рыжего рыцаря с его троими солдатами, и ещё двоих стражников у дверей, а затем играючи переломил бы хребет самой хозяйке замка. Так что в моих глазах вся эта процедура изъятия выглядела абсолютно бессмысленной комедией.

— Госпожа, я привёл ту, которую вы искали, — произнёс рыцарь, первым зайдя внутрь и тут же вернувшись.

Затем он уважительным жестом пригласил меня переступить порог, а в сторону Эша лишь коротко и пренебрежительно кивнул подбородком — мол, знай своё место и плетись следом.

Ну ещё бы, ведь меня они считали аристократкой, а Эша — заурядным простолюдином.

Я, конечно, на всякий случай прихватила с собой жетон Брайта, но этот козырь следовало держать в рукаве до самого упора.

Например, если виконтесса решит злоупотребить своей властью или ситуация примет настолько паршивый оборот, что пойти на риск с подделкой документов будет меньшим из зол.

Если же до этого не дойдёт, Эшу лучше до конца оставаться в роли скромного спутника — так будет надёжнее всего.

В комнате, куда мы вошли, волны черной магии ощущались ещё острее, заставляя мои нервы натянуться как струны. И как я и предполагала, это был вовсе не парадный зал для приёма гостей.

Это были покои тяжелобольного, в самом центре которых возвышалась огромная кровать.

Значит, тот парень, что лежал там без сознания, и был Теобирн.

— Поприветствуйте хозяйку замка Родиквель — госпожу виконтессу Родиквель, — отчеканил рыжий рыцарь. Видимо, посчитав, что этого предупреждения мало, он прошёл вслед за нами внутрь и встал за нашими спинами, запечатывая выход.

Оставлять нас наедине с хозяйкой он явно не планировал.

— ……Спасибо, что пришли, — тихо произнесла измождённая золотоволосая женщина, по-прежнему не отходя от постели сына.

В моей голове мельком пронеслась мысль, что её родовое имя от рождения явно отличалось от титула виконтессы Родиквель, но сейчас это было дело десятое.

Мы с Эшем, словно договорившись заранее, синхронно и максимально изящно склонились в безупречном, каноничном приветствии.

Ничто не способно подтвердить благородное происхождение лучше, чем истинно аристократические манеры и безупречный светский поклон.

Строго говоря, Эш, будучи членом императорской семьи, стоял гораздо выше обычной знати, но тем не менее.

— Для меня великая честь лицезреть вас, госпожа виконтесса. Моё имя — Джини. И я покорно прошу вашего великодушия за то, что в силу определённых обстоятельств не могу раскрыть свой титул и происхождение.

— Премного благодарен за приглашение, госпожа. Для нас было истинной милостью пересечь границы ваших благодатных земель. И прежде всего, я всем сердцем молю о скорейшем выздоровлении вашего сына.

Эш благополучно пропустил мимо ушей мои настойчивые наставления назваться Брайтом, если возникнет необходимость предстать перед хозяйкой, и просто вообще упустил своё имя из речи.

Эй! Чтобы авантюра выгорела, наши действия должны быть согласованы, партизан ты эдакий!

К счастью, виконтессу имя парня, выглядевшего как простой наёмник, вообще не интересовало.

Вместо этого её глаза лихорадочно заблестели, когда она принялась сканировать мой облик, очевидно, сопоставляя его с докладом стражи на предмет моего благородного происхождения.

Аристократ, скрывающий своё имя — фигура по определению подозрительная.

— ……

Конечно, в политическом обиходе бывали случаи, когда дворяне шифровали свой статус — например, при выполнении секретных государственных миссий или ради того, чтобы избежать дипломатических трений в чужой стране, но это было редчайшим исключением из правил.

Я заставила себя держаться максимально невозмутимо, спокойно и величественно.

То, что я ни на йоту не дрогнула перед лицом целой замковой стражи и продемонстрировала эталонный этикет, уже само по себе делало моё заявление весьма правдоподобным.

Приди я сюда сама на своих двух, виконтесса бы с гораздо большим пристрастием принялась докапываться до моих документов…… но ведь это её люди силком притащили меня сюда посреди ночи.

Она внимательно изучила мой роскошный наряд, не обнаружив на моём лице и тени страха, и в итоге едва заметно кивнула.

Уж не знаю, таков ли был её врождённый характер, или же у неё просто не осталось ментальных сил устраивать допросы с пристрастием, но она решила закрыть глаза на инкогнито и не раздувать конфликт.

[Какое счастье, что она оказалась женщиной не слишком подозрительной! Хотя, с другой стороны, Мастер ведь чисто внешне выглядит как истинная аристократка.]

Подобные вопросы таили в себе скрытую угрозу, ведь для любого лорда присутствие на его землях скрывающего своё имя дворянина было прямым оскорблением его власти, за которое гостя могли с позором выставить вон. А уж если возникало подозрение, что перед ними обычный самозванец-простолюдин, то при отсутствии надежного поручителя хозяин земель имел полное юридическое право с ходу упечь наглеца в темницу.

«Хм, наслушавшись рассказов о том, как она приказала переловить всех золотоволосых девиц, я уж было испугалась, что столкнусь с заносчивой и истеричной самодуркой…… Но, похоже, эта женщина далеко не так опасна, как казалось».

При ближайшем рассмотрении она производила впечатление человека, начисто раздавленного горем и пребывающего в состоянии перманентной, лихорадочной тревоги за жизнь своего ребёнка.

Виконтесса, вяло кивнув нам, снова замолчала и принялась отрешённо поглаживать бледную правую ладонь Теобирна, покоившуюся поверх одеяла.

Сын виконта, как и его мать (да и я сама, чего уж там), обладал каноничными золотистыми волосами и чисто визуально выглядел ровесником Эша.

Лет двадцати пяти, не больше.

Поскольку нас держали на расстоянии пяти-шести шагов от постели, а сам парень лежал с плотно закрытыми глазами, разобрать черты его лица было довольно трудно.

Но даже отсюда было отчётливо видно, что цвет его кожи напоминает оттенок трупа.

— Простите…… что принимаю вас в таком виде.

Виконтесса наконец нарушила тишину. К этому моменту и Эш, и я уже во всех красках осознали, что парень вовсе не спит, а находится в глубокой коме и не способен прийти в себя по собственной воле, сколько бы мать ни сжимала его ладонь.

— Правила приличия требовали подать вам чай в гостиной…… Я сама инициировала этот визит, но при этом принимаю вас столь неподобающим образом…… Прошу, простите мне это бесстыдство. Как вы сами можете убедиться, обстоятельства вынуждают меня……

— Что вы, госпожа виконтесса, вам совершенно не за что извиняться. Прошу, не изводите себя подобными мыслями. Мы прибыли сюда лишь как заурядные путники и от всего сердца молим о скорейшем выздоровлении вашего сына.

— Благодарю за ваше благородное понимание. Насколько мне доложили, при вашем сопровождении в замок возникло некоторое недоразумение.

Взгляд виконтессы был прикован исключительно к моей персоне, и свои речи она адресовала тоже мне.

Для любого аристократа снизойти до разговора с простым наёмником, если тот не является его личным слугой — занятие, не приносящее ни малейшего удовольствия.

Эш тем временем безмолвно отступил на полшага назад, уходя в тень.

— На этот счёт вам тоже не стоит беспокоиться, всё в порядке.

— Значит…… вы действительно не госпожа Анна?

— Да. Я лишь выполнила её просьбу и доставила фамильный жетон, но к ней самой я не имею абсолютно никакого отношения.

Виконтесса даже не попыталась скрыть волну дикого, сокрушительного разочарования, отразившуюся на её лице. Я же, едва убедившись, что единственным человеком с быстрыми рефлексами в этой комнате остаётся Эш, снова целиком сосредоточилась на потоках черной магии.

В принципе, к этому моменту сомневаться уже не приходилось…… Корень этого зловещего проклятия сидел прямиком в молодом господине Теобирне.

Этого несчастного парня сводил в могилу вовсе не застарелый хронический недуг, а чья-то изощрённая, целенаправленная злоба.

Мои сенсоры настолько отчётливо фиксировали зловещую ауру, медленно закручивающуюся воронкой вокруг его постели, что это буквально выводило меня из себя.

Ощущение было такое, словно кто-то прямо у меня над ухом методично скребёт иголкой по металлическому листу, превращая моё пребывание здесь в сплошной кошмар.

— Вот как…… Расскажите, та госпожа Анна, с которой вы встретились…… что она за человек?

Ну, для начала, она вообще-то не человек.

Если честно, я без понятия, какую бурю могут вызвать мои слова, да и Эш за моей спиной вовсю буравил меня пронзительным взглядом коршуна, безмолвно умоляя не ляпнуть чего-нибудь противозаконного, так что формулировки следовало подбирать ювелирно.

— ……Это на редкость чистая, невинная и прекрасная дева. И надо признать, образ предрассветного моря подходил её натуре как нельзя лучше.

— Вы случайно не знаете, где она живёт? Название деревни…… или хотя бы города, мне подойдёт абсолютно всё. Я обязана доставить её сюда, пока состояние Тео не ухудшилось окончательно.

— Боюсь, это неосуществимо.

— Но почему……?

— Да потому что я и сама без понятия, где её искать. У меня нет ни единой зацепки. Всё, чем я располагаю — это её имя и тот факт, что обитает она где-то в акватории Хейдрике. На этом мои познания заканчиваются.

Пытаться отыскать спрятанную в бескрайних океанских глубинах русалку — затея настолько дохлая, что куда проще, чище и, главное, умнее будет просто раз и навсегда выкинуть эту мысль из головы.

— Она встретилась мне совершенно случайно и с запредельным отчаянием умоляла передать этот фамильный жетон и браслет. И если представится такая возможность…… просила передать молодому господину, что она без памяти его любит.

— Вот оно что…… Выходит, так. А я-то надеялась, что вы знаете нечто такое, о чём мне неведомо.

Глядя на находящегося в глубоком беспамятстве Теобирна, становилось очевидно, что выудить из него хоть каплю внятной информации в ближайшее время не светит.

— Единственное, что я могу добавить…… Пожалуй, эта госпожа Анна весьма недурно владеет древним языком, как-то так?

— ……

— В письмах, которые Тео присылал мне во время своего пребывания в Хейдрике…… было выведено именно это. Он писал, что когда читал ей свои любимые стихи и напевал баллады…… она искренне радовалась…… Писал: «Матушка, она знает наизусть те самые строки, которые вы так любите»……

Раз уж ей удавалось поддерживать ментальный контакт с человеком, логично, что в древнем наречии она разбиралась неплохо…… Но судя по тому, что парень увлекался старинной поэзией и песнопениями, у него были весьма специфические, старомодные вкусы.

Для юных аристократов изучение древних языков входило в список обязательных академических дисциплин, но большинство из них эту нудятину органически не переваривали.

Ведь среди дворянских сыновей бытовало стойкое убеждение, что для завоевания расположения леди нужно блистать не поэтическими строками, а демонстрировать безупречные навыки верховой езды и быть экспертом в охоте.

Хотя на самом деле залогом успеха у женщин всегда были смазливая рожа и сочные мускулы! Ну и характер, конечно, куда без него!

— Тео с самого детства рос на редкость хрупким ребёнком…… Так что книги, по сути, оставались его единственной отдушиной, на другие увлечения у него просто не хватало сил……. И вот…… стоило ему отправиться в Хейдрике, как он почти сразу написал, что обрёл родственную душу, с которой они могут часами вместе читать труды древних авторов.

Этой родственной душой, надо полагать, и была Анна.

Виконтесса, казалось, адресовала эти речи не столько мне, сколько самой себе, тихо бормоча под нос и окончательно погружаясь в отрешённость.

[Ой…… Мастер?]

(Ага, я тоже заметила. Похоже, эта женщина…… слишком долго находилась под прямым воздействием чернокнижного проклятия.]

В её зрачках отчётливо копошилась мертвенная пустота, в облике не проглядывало и капли жизненных сил, а ментальная стабильность удерживалась на самом честном слове.

Хотя главной мишенью, которую проклятие методично сводило в могилу, оставался исключительно Теобирн, сатанинская природа черной магии обладала паршивым побочным эффектом: при долгом нахождении в радиусе её действия обычные люди неизбежно сталкивались с приступами неконтролируемой агрессии или впадали в глубочайшую, беспросветную депрессию.

Пока я не раскопала структуру этого заклинания, делать окончательные выводы было рановато…… но эта черная магия уже вовсю приложила руку к тотальному разрушению психики виконтессы. Если всё оставить как есть, хозяйка замка Родиквель со временем окончательно лишится рассудка, а в день, когда её сын испустит дух, просто в одночасье сойдёт со ума…….

Ну или, как вариант, сама станет следующей мишенью для магии.

Будь это разовое заклинание, оно бы благополучно развеялось, едва Теобирн склеит ласты, но если за дело взялся сильный чернокнижник, проклятие будет методично кочевать от одного члена семьи к другому, пока не выкосит под корень абсолютно всех обитателей этого замка.

Именно из-за подобных неистребимых, паразитических свойств черную магию и окрестили черной магией.

Из-за её противоестественной, кошмарной сути, которая обязана находиться под строжайшим запретом.

— Какое-то время…… в мой замок нескончаемым потоком летели его письма, до краёв наполненные искренним счастьем……? Хи-хи, Тео был так…… так безумно рад каждой минуте, проведённой там, что я и сама расцветала от его строк. Здесь, в родных стенах, он никогда не бывал так весел…… А там…… писал, что ради неё готов терпеть любую боль…… Хи-хи-хи.

Оу, ну и дела, приехали.

Эш, очевидно, тоже уловил исходившие от женщины флюиды безумия. Он вплотную прижался к моему плечу, не сводя сосредоточенного, пронзительного взгляда с тихо посмеивающейся виконтессы.

Его глаза, в отличие от моих, сейчас транслировали крайнюю степень серьёзности.

— ……О, боже…… Мне не следовало тогда лезть к нему с этими расспросами…… Ведь если Тео скрывал её имя, у него совершенно точно были на то веские причины…… Я ведь догадывалась об этом…… Так зачем, зачем я это сделала……? Зачем……?

— ……

— Я ведь в итоге…… не сдержалась и спросила……. Потребовала ответа, какого происхождения эта девица. Это моя вина, только моя……. Но я ведь резонно рассудила, что раз она так филигранно изъясняется на древнем языке…… значит, она наверняка принадлежит к какому-нибудь знатному…… благородному роду…… Я была в этом уверена……

— Госпожа виконтесса.

— А Тео…… Тео просто промолчал в ответ……. Лишь в своём следующем письме написал…… что экстренно возвращается домой…… Написал, что есть вещи, о которых он должен сказать мне лично, глядя в глаза. Мне не следовало позволять ему возвращаться…… Не нужно было давить на него этими вопросами и мучить его…… Тогда бы недуг Тео не обострился так внезапно, и он бы не чах у меня на глазах……

— Госпожа виконтесса? Из ваших слов выходит, что состояние молодого господина резко ухудшилось именно после того, как он переступил порог этого замка. Всё верно? Он вернулся домой не потому, что разболелся, а разболелся уже по возвращении.

Женщина, которая ещё секунду назад казалась окончательно свихнувшейся, в мгновение ока вернула себе подобие здравого ума.

Она снова приняла тот самый вялый, измождённый вид, с которым встретила нас изначально, и отрешённо кивнула:

— Да…… всё именно так. Пока он находился на лечении в Хейдрике, его здоровье было в относительном порядке. Даже личный лекарь уверял, что местный климат идеально подходит для его организма…… и настоятельно рекомендовал оставить Тео там на как можно более долгий срок……

Та-а-ак. Раз такое дело, то вероятность того, что проклятие было наложено на Теобирна персонально, стремилась к нулю. С высокой долей вероятности чернокнижник просто припрятал артефакт-активатор где-то в недрах самого этого замка.

Магический контур был ювелирно настроен таким образом, чтобы его удар приходился на самое слабое и хрупкое существо в этих стенах…… Ну или запрограммирован следовать за тем, чьё сердце терзалось наибольшей душевной мукой.

Вот почему демоническая мана была так хаотично размазана по всем коридорам! Это были неатрибутные следы формулы, которая блуждала по замку в поисках идеальной мишени.

[Мастер……? А с чего это у вас вдруг такое восторженное лицо?……]

(Да просто когда ты приходишь на экзамен и тебе попадается билет, тему которого ты знаешь назубок, настроение автоматически взлетает до небес! Чисто профессиональный азарт. А за участь Теобирна я, конечно, искренне сокрушаюсь, честно-честно!]

[Ну да, ну да…… Крохи сострадания из вас так и прут.]

(Да забей. Тебе не кажется, что это семейство целенаправленно превратили в мишень для чернокнижника? Неужели они умудрились навлечь на себя чью-то лютую обиду? Судя по вектору проклятия, маг явно планировал выкосить под корень не одного только Теобирна, а абсолютно весь их род.]

[Я вижу схожую картину…… Но вообще-то, чернокнижникам вовсе не нужен личный повод или кровная месть, чтобы пустить человека на мясо. Искать логику в их действиях — занятие абсолютно бесполезное. Душа существа, загубленного с помощью черной магии, автоматически переходит в личное распоряжение мага и трансформируется в его магическую мощь, вы ведь помните?]

Для адептов черной магии убийство ближнего было не более чем стандартной процедурой по сбору «урожая душ».

И ключевой нюанс здесь заключался в том, что обычное атакующее заклинание, мгновенно обрывающее жизнь, для их целей подходило слабо. Чтобы чернокнижник мог беспрепятственно поглотить чужую душу, его проклятие должно было методично, до самого основания разрушить физическую оболочку и ментальную стойкость мишени.

И поглощённые души даровали магам поистине колоссальное могущество.

Это был ценнейший материал для плетения сложнейших заклятий, идеальное лекарство, позволяющее усмирять безумие, неизбежно накрывающее чернокнижников по мере углубления в запретные искусства, и, наконец, безупречное подношение для демонических лордов в обмен на новые порции разрушительной силы.

Так что проклятия черной магии косили людей без всякой личной неприязни со стороны колдуна.

Если взглянуть на вещи проще — для них это был банальный сбор расходных материалов перед лабораторной работой.

Ну, собственно, именно за такие художества их и отлавливали по всему контитенту, уничтожая на месте без суда и следствия.

Я на полном серьёзе задумалась над экзистенциальным вопросом: кто же всё-таки является более мерзкой мразью — работорговцы или эти чернокнижники?

И почти сразу пришла к очевидному выводу, что оба этих явления — абсолютно одинаковое дерьмо, так что делить их на категории и выстраивать иерархию нет ни малейшего смысла. Их нужно просто одинаково чисто и беспощадно топить при первой же возможности.

В конце концов, тратить драгоценное время и ментальные ресурсы на выяснение того, какая именно куча навоза воняет сильнее — занятие абсолютно нерентабельное для моего душевного спокойствия.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 649

— В первый день после возвращения... всё точно было хорошо. Он чувствовал себя настолько ладно, что даже смог выйти со мной на прогулку... Но на следующий день... он уже не смог даже подняться... С тех пор его постоянно лихорадит, а сердце то и дело норовит остановиться... Личный врач лишь твердит, что не понимает причин столь внезапного ухудшения...

Оно и неудивительно. Ведь распознать проклятие способны лишь высокоранговые маги, священники или те немногие, кто, как я, на собственной шкуре прочувствовал, что такое магия черных сил.

Каким бы умелым ни был лекарь, у него просто нет способа понять, что это проклятие.

К тому же, если у человека, как у Теобирна, изначально был врожденный недуг, и проклятие лишь проявляется в форме его резкого обострения, то никому и в голову не придет звать священника.

Священнослужителей обычно вызывали при отравлениях ядом или при получении телесных ран.

И это ещё если исходить из предположения, что семья богата и знатна.

Священники ведь тоже не всесильны и не могли исцелить любую болезнь.

Если бы это было возможно, среди аристократов никто не умирал бы от недугов.

И императорская семья Эллана не стала бы так одержимо и упорно искать Кубок Золотой Звезды, являющийся ключом к исцелению от всех болезней.

Как бы то ни было, в нынешние времена, когда бесчисленные храмы подавляют темную энергию, черные маги подвергаются смертоносным гонениям, а демоны не могут проникнуть в Срединный мир, встретить человека, который на себе ощутил магу, практически невозможно.

Именно поэтому, даже зная, что Теобирн умирает из-за проклятия черной магии, я не спешила раскрывать карты.

Если я, не будучи священником, распознаю черную магию... это станет идеальным поводом заподозрить во мне чернокнижника.

«Что вообще такое черная магия? Это порочное колдовство, использующее крупицы собранной поблизости маны черных сил».

Если материалом для обычной магии служит мана, то для черной магии — это демоническая сила.

Чернокнижники, подобно тому как спиритисты призывают духов через контракты, используют круги призыва демонов, чтобы вытягивать энергию демонического мира — то есть самих демонов, ману подземного царства — в Срединный мир и впитывать её в свое тело.

Ведь остаточные крохи темной энергии в Срединном мире слишком ничтожны, и накопить их так же быстро, как ману, невозможно.

Поэтому от магии чернокнижников неизбежно исходит густой шлейф, и священники выслеживают их по этим следам.

Конечно, черные маги тоже не дураки.

В основном они чертят круги призыва глубоко в горах и живут затворнической жизнью, мало чем отличающейся от отшельничества.

Если я скажу, что подозрительно хорошо разбираюсь в черной магии, но при этом являюсь добропорядочным спиритистом и клянусь, что не имею отношения к чернокнижию... Если скажу, что просто когда-то пострадала от темной энергии, и мое тело помнит это ощущение — меня тут же начнут допрашивать, где и когда я столкнулась с черным магом.

И почему я сразу не донесла в храм? Не сообщница ли я? И всё в таком духе...

Не говорить же им: «Чернокнижников я не встречала, зато встречала полудемона!».

М-да, тут нужно безоговорочно держать язык за зубами. Это не то дело, в которое мне стоит вмешиваться.

— Это всё... из-за меня... Наверное... Зачем я только спросила... наговорила лишнего... Я... почему... ну почему... Я ведь мать, так зачем же причинила боль собственному ребенку...? Я ведь его мать... так отчего же... совершенно не знала, что у него на душе...

Виконтесса, казалось, на мгновение пришла в себя, но затем снова впала в забытье и принялась бессвязно бормотать.

Плохо дело.

Мне кажется, её состояние улучшится, только если отойти подальше от этой постели... Проблема в том, что она находится слишком близко к живому проклятию... Нет, даже если она отойдет, это станет лишь временной мерой. Пока она остается в этом особняке, велика вероятность, что она станет следующей жертвой.

Проклятие не остановится, пока мы не найдем и не уничтожим проводник.

— Сударыня, для начала вам стоит позаботиться о своем здоровье...

— Я лишь... хотела сказать... что мне неважно... даже если она... не из благородных... Он ведь с самого начала был простым мальчиком, общался со слугами как с друзьями... Поэтому, даже если бы он влюбился в простолюдинку... я бы смогла понять...

Полагаю, главная проблема заключалась в том, что она была вовсе не простолюдинкой, а представительницей иной расы, к которой относились хуже, чем к рабам.

— Поэтому... когда я увидела Тео, который... никак не мог начать разговор... я сказала ему, что если леди Анна — простолюдинка... пусть берет её второй женой... И я никогда не забуду выражение, которое появилось тогда на его лице. Оно было настолько уязвленным... Словно мои слова вонзились в его тело клинком.

— .......

— Я поняла, что заставила его замолчать... но... исправить содеянное было уже нельзя... Поэтому... я предложила поговорить... завтра... Но всего за один день его состояние дошло до такого... Мы ведь... договорились... поговорить снова...

В конце концов, виконтесса, позабыв о приличиях, разрыдалась и уткнулась лицом в одеяло.

Редкое зрелище — плачущая благородная дама.

— ...Что... что я могу сделать? Почему я настолько бессильна и жалка? Плакать... и убиваться. Что я могу сделать, кроме как предложить сыну взять любимую женщину в качестве второй жены?

— Прямо сейчас вы держите его за руку.

— Но ведь... это под силу каждому.

Утверждаю как человек с опытом: порой этого более чем достаточно.

Терзаясь от боли и бессилия из-за того, что ей приходится в одиночку наблюдать за угасанием сына, виконтесса не могла сдержать своего падения даже в присутствии нас, чужаков.

— Прости... Тео, прости меня. Прости... Я не могу... найти леди Анну. Правда... мы всё обыскали... но её нигде нет. Тео... эта мать ничего не может для тебя сделать, совсем... ничего... Хнык.

Мне хотелось из вежливости покинуть комнату, но из-за разницы в видимом статусе мы с Эшем не могли сделать и шагу, пока виконтесса сама не отпустит нас.

Пока эта женщина умирает от горя, её муженек, этот ублюдок виконт Родиквель, наверняка заливает зенки выпивкой в столице.

И почему проклятие не прикончит первым делом именно таких паршивцев?

Ну, хотя я и так знаю, что проклятию легче поглотить того, кто слаб телом или духом.

— Тео, прости меня... Тео... Тео.

Внезапно ощутив дискомфорт, я отвела взгляд в сторону.

Однако полностью отстраниться от всхлипов виконтессы не получалось.

Голос родителя, отчаянно зовущего своего умирающего ребенка...

Неужели у всех он звучит одинаково? Так ли это?

Этот надрывный, полный отчаяния голос неожиданно всколыхнул во мне старые воспоминания.

Воспоминания, которые я пыталась забыть, но так и не смогла полностью стереть из памяти. Какое-то время мне удавалось не вспоминать об этом. Давненько такого не было.

«Джин И!»

«Прости, мама».

«Где ты, Джин И? Мама придет за тобой! Джин И?»

Достаточно было зажмуриться подольше, чтобы на время отодвинуть это замшелое прошлое на задний план.

Я изо всех сил старалась игнорировать прежнее имя, которое, казалось, до сих пор звучало у меня в ушах, и молча уставилась на кончики своих туфель.

Ты ведь знаешь. Ты — Джини Кроуэлл. Тебя это не касается.

Ни слезы этой женщины, ни скорбь Анны, ни смерть Теобирна.

Так что сиди тихо, а потом уходи. Ничего хорошего от связи с черной магией не будет.

Сейчас важнее найти последнего Хранителя Эша, чем заниматься подобными вещами.

Чтобы встретить нового человека, нужно как можно скорее отправиться в другой город.

— Тео... дитя мое. Ты действительно... оставишь мать...? Так рано...? Намного... Если ты уйдешь сейчас... разве тебе не будет слишком одиноко...? Почему Господь... не внемлет моим молитвам и не позволит мне уйти первой, чтобы ждать тебя...? Должно быть, всё потому, что я не смогла родить тебя здоровым... Тео...

«Сударыня! Согласно генетике, за это в равной степени несет ответственность и ваш муж!» — я едва подавила в себе желание выкрикнуть это вслух. Впрочем, даже скажи я это, меня бы вряд ли услышали.

Я демонстрировала поистине редкое для себя терпение.

Кто я такая? Я — человек, который удержался и не помог даже тем сопливым детишкам в Койрене, что со слезами умоляли о помощи!

Пусть это и выглядело как бегство, но мне удалось их проигнорировать! Помни, Джини Кроуэлл: поможешь одному — за тобой погонятся десятеро..!

Если не можешь вынести всё, лучше вообще не прикладывать руку...

И всё же, если бы я могла просто сообщить этой даме, что здесь замешана черная магия, остальное взял бы на себя храм... Но нет. Терпи.

Допросы в храме, когда дело касается черной магии, славятся своей жестокостью.

Говорят, даже ни в чем не повинные аристократы после того, как побывают там в качестве обычных свидетелей, проникаются таким отвращением к магии, что выбрасывают все магические инструменты из дома.

Нужно помнить, что умрет ли этот мужчина, сойдет ли следом с ума его мать и зачахнут ли остальные домочадцы — меня это не касается.

Я и так ввязалась во всё это лишь из-за того, что решила передать какую-то там посылку. Клянусь, я абсолютно точно не стану вмешиваться дальше.

Я буду лишь выжидать момента, чтобы уйти.

Остынь прямо сейчас, мое сердце! Стань таким же холодным, как лед, который так любит Груфейн!

Стоять смирно ведь просто, верно? Или... сложно?

— Джини...

Эш тихо взял меня за руку после того, как я сначала яростно сверлила взглядом пол, затем вскидывала глаза на виконтессу и пару раз крепко зажмурилась.

Его прикосновение было необычайно осторожным, словно он брал за руку напуганного ребенка, отчего я невольно покосилась на него.

Неужели он заметил, что я разволновалась? Или я просто выглядела суетливой?

Возможно, я выдала себя тем, что не знала, куда деть взгляд.

Как назло, он перехватил именно ту руку, на которой было надето кольцо, и помимо моей воли часть воспоминаний Эша хлынула в меня.

Я поняла, что в этот момент, глядя на виконтессу и Теобирна, Эш тоже... пробудил в себе одно старое воспоминание.

— Мама, нельзя. Мама...! Я виноват. Я больше никогда не скажу, что хочу, чтобы у меня был отец! Мне нужна только ты, мама.

— Мой ангел Эпирос. Не плачь.

— Хнык, давай... вернемся вместе. Хорошо? Мама... Ты не должна оставлять меня здесь одного. Давай вернемся туда вдвоем. В лес! Наш дом всё еще стоит там. Ведь так?

— ...Прости меня. Может, мне стоило оставить тебя там одного...? Или... или, может, нужно было вернуться сюда намного раньше. Тогда... я могла бы... оставаться с тобой... дольше...

— Мама!

— Эпирос, ты должен стать сильным.

— Я, о-отца...! Я пойду и приведу отца! Если я попрошу его, возможно, он придет! Тебе нельзя засыпать, мама.

— Прости. Я так... хочу спать. Мне просто хочется спать.

— ...Тогда забери и меня с собой! Мама. Забери меня туда, где ты уснешь навечно. Если я буду с тобой, мне не важен этот лес. Мама, давай вместе...

— Нет, помни. Какой бы тяжелой и несчастной ни казалась жизнь... ты должен жить.

— *Хнык.*

— Не сдавайся. Смерть не оставляет после себя ничего, но... глядя на меня, ты поймешь... После смерти нет ничего. Ничего не остается. Но... в жизни... обязательно... есть радость.

Чё-о-о-орт возьми!

С*ка!

Стоило мне встретиться с Эшем, как моя угасающая совесть подняла голову, словно сорняк, дождавшийся благодатного дождя после долгой засухи!

Она никак не сдохнет и снова взялась за старое! Умри! Замерзни и сдохни!

Всего пять секунд назад я поклялась, что ни за что не стану вмешиваться, но у меня не было возможности совладать со своим беспомощно дрогнувшим сердцем.

Паршивая «Слеза Истины».

Считывала бы ты нормально мысли Локса, как положено! Зачем подсовываешь мне болезненные воспоминания Эша, о которых я даже не просила...!

Проклятье, это всё из-за меня.

Один из них в момент смерти отчаянно желал, чтобы кто-то был рядом, а второй, напротив, отчаянно надеялся, что обладатель руки, которую он так крепко сжимает, не оставит его.

Для обоих это было важно как сама жизнь.

Пожалуй, трудно найти более созвучные осколки чувств... «Слеза Истины» реагирует гораздо сильнее, когда два сердца резонируют.

Точно так же, как когда мне было любопытно узнать, что на душе у Зекара, а Зекар хотел, чтобы я поняла его чувства — тогда его помыслы открылись передо мной, став ясными, словно море.

[О, с чего бы это помыслы Мастера вдруг растеряли упрямство и заволновались? Как я и думал, когда Мастер собирается совершить очередное безумие, нет лучшего рецепта, чем Эш.]

Притвориться, будто не замечаешь, как проклятие пытается сожрать целую семью — это еще не безумие! Разбираться с подобным — забота храма, а не моя!

Однако вместо того, чтобы болезненные воспоминания Эша продолжали бесконечно изливаться в меня, будет лучше помочь храму с его работой.

[Какая стремительная смена мнения...]

Я выбрала виконтессу в качестве спасительного предлога, чтобы естественным образом высвободить свою ладонь из руки Эша.

Сделав шаг ближе к постели, я заговорила:

— Сударыня, прошу прощения, но могу ли я подойти поближе и осмотреть состояние молодого господина?

— ...Вы?

— Да, возможно, я смогу оказать хоть какую-то незначительную помощь.

Если бы приблизиться к виконтессе попытался Эш, рыцари первыми выступили бы против, однако как сами рыцари, так и благородная дама, как правило, теряли бдительность перед леди.

Я вовсю использовала то, что внешне выглядела как существо, бесконечно далекое от каких-либо угроз.

— У меня ведь тоже есть врожденный недуг. Болезнь, которую называли неизлечимой.

Морская болезнь при варпе, если быть точной.

Название недуга я оставлю в секрете, поскольку звучит оно несолидно, однако то, что эта болезнь изводит человека — чистая правда.

— Все в один голос твердили, что её невозможно исцелить. Я и сама очень долго жила с мыслью, что лекарства не существует. Но, сударыня, когда я вышла в большой мир, то поняла, что где-то всегда отыщется ответ.

Том 3 Глава 650

Метод моего излечения был прост: как бы между прочим раздобыть чешую русалки, затем в качестве благодарности за спасение тёмного эльфа получить приглашение в Святилище и встретиться там с тысячелетним эльфийским целителем.

— Вы хотите сказать, что излечили свой недуг?

— Нет. Полностью вылечить его не вышло. Однако мне удалось найти способ сдерживать его.

— ...Что ж, это вызывает зависть и звучит поразительно. Но... какое это имеет отношение к осмотру Тео? Эту болезнь не смог исцелить даже наш личный врач, славящийся как великий лекарь. Что же можете сделать вы?..

— Во время своих путешествий я собирала редкие целебные травы. Моей болезни они не помогли, но недугу молодого господина, возможно, принесут пользу.

Я намеренно и демонстративно воспользовалась магическим браслетом, который прихватила из логова Древнего дракона.

Небрежно потянув за висящий на запястье браслет, я открыла через него щель в подпространстве и извлекла оттуда аккуратно свёрнутый тканевый сверток.

По своим функциям эта вещь ничем не отличалась от обычной магической сумки, но из-за специфического принципа работы я обычно старалась не использовать её на глазах у посторонних.

Однако сейчас, когда нужно было повысить ценность своего «товара», эта штука служила великолепным зрелищем для отвода глаз, так что грех было ею не воспользоваться!

— ...Подойдите ближе...

Виконтесса заворожённо разрешила мне приблизиться. Каким бы знатным и именитым ни был их род, подобный магический артефакт она наверняка видела впервые.

Простолюдину такую вещь не заполучить, даже если он умрёт и родится заново. Честно говоря, для большинства аристократов это тоже непозволительная роскошь.

И то, что я столь непринуждённо использовала в повседневной жизни столь незаурядную вещь, сразу придавало мне авторитета. Теперь виконтессу наверняка до безумия терзало любопытство, что же находится внутри только что извлечённого мешочка с травами.

Сверток, от которого ещё в момент извлечения из браслета потянуло густым травяным ароматом, я спокойно разложила прямо на одеяле.

Виконтесса тем временем уже поднялась с места.

В её глазах впервые за всё время затеплилась жизнь.

— Судя по описанным вами симптомам и состоянию молодого господина, обычные лекарства вряд ли могли дать хоть какой-то эффект. Но посмотрите на это, сударыня.

— Боже мой..!

— Это редчайшие целебные травы, которые не сыскать ни в одном обычном месте. Даю вам слово: если личный лекарь этого замка придёт и увидит их, он разобьёт себе лоб в кровь, умоляя дать ему хотя бы разок хорошенько их понюхать.

— Каждая из них выглядит поистине драгоценной. Подумать только, это всего лишь растения, но откуда такой цвет?

— Хо-хо, я так и знала, что вы, сударыня, сумеете оценить их по достоинству.

Некоторые травы сияли ярким серебром, словно только что отполированный серебряный браслет, другие были покрыты причудливыми узорами, будто инкрустированные каплями чистого золота.

Там был и синий папоротник с перламутровым отливом, и кусочки древесины, чьи срезы переливались всеми цветами радуги, и даже странный моток субстанции, похожей на паутину, от которой исходил приторно-сладкий аромат.

В этот мешочек я собрала преимущественно те растения, на выращивание которых Ирен в качестве эксперимента затратил больше всего маны.

Если Лаю для поглощения требовались самые прочные или редкие металлы, то у Ирена была похожая система: чем более специфическими свойствами или редкостью обладало растение, тем больше маны ему было нужно.

И эти образцы были одними из лучших среди тех редких растений, что хранились в логове Древнего дракона.

Кстати, растение, которое я ранее подарила Зекару, было как раз из этой партии.

— Сколько... сколько я должна вам заплатить?

— Успокойтесь, сударыня. Разве для начала нам не следует обсудить, какая именно трава сможет помочь вашему сыну?

— Верно. Да, конечно, вы правы. Что же нам нужно приобрести?

Судя по лицу виконтессы, она была готова прямо сейчас принести всё своё состояние и вложить его мне в руки.

Вот только я собиралась использовать эти роскошные травы лишь как предлог, чтобы намекнуть на присутствие черной магии, а вовсе не ради заработка.

— Так, посмотрим... Пожалуй, из всего этого вашему сыну должно помочь вот это. Название этого растения...

Плохо дело. Я совсем позабыла, что не знаю, как оно называется.

[Эх...]

— Это Ранбль Летане.

Впрочем, я прирождённая мошенница, так что паника мне неведома!

К тому же, как говорил Ирен, самим растениям абсолютно плевать, как их называют люди, поэтому название можно было преспокойно выдумать из головы.

Об этом факте я узнала только после заключения контракта с Иреном: всё, что по-настоящему волнует растения — это достаточное количество света, питательная почва, вода и ветер.

Всё остальное для них не имеет значения.

Им совершенно всё равно, какие имена дают им для своего удобства люди, эльфы или дворфы.

Если подумать, это вполне естественно, но когда я только заключала контракт с Иреном, я не на шутку разволновалась, решив, что мне придётся зубрить названия примерно тридцати тысяч видов растений.

Ирен тогда лишь смутил меня, заметив, что с точки зрения самих растений это пустая трата времени.

[Думаю, необходимость учить названия никуда не делась. Просто теперь у вас есть хорошая новость: вы можете управлять ими, даже не зная имён.]

— Кхм! Это растение мне передал Ирен... мой учитель по травничеству.

— От него исходит такой чистый и в то же время густой аромат.

— Да, вы наверняка чувствуете его необычайную силу, стоит лишь сделать вдох!

[Мастеру нужно не здесь распинаться, а идти на рынок торговать средствами для мужской силы...]

— Три с половиной тысячи лет назад, когда травничество находилось на самом пике своего расцвета! Выдающиеся целители тех времён были твёрдо убеждены, что это растение является одним из ингредиентов для создания панацеи от всех болезней! Настолько колоссальным эффектом оно обладает против бесчисленных недугов. В наши дни места его естественного произрастания остаются неизвестными.

— Боже правый... Какая редкая драгоценность.

Пусть я и не знала названия, но его свойства помнила чётко.

В конце концов, я собрала всё это вместе только для того, чтобы позже отдать Мие и Ирузе в качестве алхимических ингредиентов.

Не могла же я бездумно подсунуть им какие-нибудь ядовитые сорняки.

— С его помощью вы сможете хотя бы немного облегчить симптомы вашего сына. Вы можете не верить мне на слово. Я отдаю его вам, покажите его личному лекарю. Возможно, он знает это растение под другим именем... но он точно не сможет не признать его ценность.

— Мне не послышалось? Вы отдаёте его так легко...

— Мой учитель по травничеству говаривал: важно исцелить болезнь, а не стать богачом.

Растениям ведь не нужны деньги.

И дело вовсе не в том, что я не знала рыночной стоимости. Просто у меня за спиной стоял Эш, и при всём желании я не могла заломить цену размером в стоимость двух тысяч лошадей.

Эш парень сообразительный, он наверняка уже догадался, что эти травы были выращены силой духа.

— И всё же... как бы то ни было, я обязана выплатить сумму, соответствующую его ценности. Ведь такие редкие растения не вырастут, если вы просто станете копать землю.

Вообще-то, сударыня, если я стану копать землю, они как раз и вырастут.

К тому же, если я отдам вещь даром, у неё не останется ни малейших сомнений в моём благородном происхождении, так что лично я ничего не теряю.

Заручившись абсолютным доверием виконтессы, я смогу в любой момент без проблем покинуть этот замок.

— Наша встреча — это судьба, и то, что эта трава нашла своего хозяина, разве это не тоже судьба? Пожалуйста, примите её без лишних колебаний. Мы с моими спутниками, как я уже говорила вначале...

— Вначале?..

— Мы лишь искренне желаем молодому господину скорейшего выздоровления.

[Вы чувствуете это? Кажется, Эш там сзади протирает глаза от изумления.]

Виконтессу, которая от нахлынувших чувств едва не падала в обморок, я видела прекрасно.

Едва уловив, что женщина полностью открыла мне душу, я сразу перешла к главному.

Раз уж мне удалось выстроить такой уровень доверия, я могла озвучить довольно опасные мысли, не боясь, что она легко заподозрит меня во лжи.

Будь у меня возможность коснуться её «Слезами Истины», я бы точно узнала, о чём она думает, но прикасаться к обнажённой коже благородной дамы — задача куда более деликатная, чем лапать Эша за задницу на глазах у Рудина.

— Сударыня. То, что я скажу вам сейчас, крайне важно. Если вдруг даже эта трава не возымеет действия... тогда единственным выходом будет показать симптомы вашего сына священнику.

— ...Священнику? Что вы имеете в виду?

— Я знаю, что его врожденный недуг обострился. Однако, если трава, которую называют ингредиентом для панацеи, совершенно не поможет... это будет означать, что его болезнь — вовсе не обычный недуг, а... проклятие, вызванное магией.

Не слишком ли далеко я зашла? Но, пожалуй, только так она сможет хоть что-то понять... Виконтесса, то ли разделяя мою тревогу, то ли нет, подошла ко мне вплотную и на какое-то время застыла, словно перестав дышать.

— Проклятие... вызванное... магией...

— Пожалуйста, не поймите меня неправильно. Это лишь одно из предположений. Но если целебная трава не поможет восстановлению... будет правильнее считать, что этот недуг является аномальным состоянием, вызванным магическим вмешательством.

Если говорить точнее, среди всех магических проклятий это было проклятие черной магии.

Среди заклинаний, которыми пользовались классические маги вроде Брайта, тоже существовали проклятия.

Лёгкие сглазы, лишающие сна, временно ослепляющие или сбивающие чувство направления.

Среди более сложных встречались и такие, что не позволяли разглашать секреты — прямо как божественное ограничение, наложенное на меня.

Разумеется, существовали и смертоносные проклятия.

Однако маскировать убийство под коварное обострение обычной болезни умела только черная магия.

Так что распознать её было не так уж сложно.

Вот только для виконтессы, совершенно не смыслящей в магии, разница между ними оставалась невидимой. Ей в любом случае потребуется пригласить в замок мага или священника, чтобы установить природу этого проклятия.

И кто бы из них ни пришёл, они без труда диагностируют симптомы проклятия черной магии.

Если повезёт, с помощью высокорангового жреца они смогут снять его.

А пока виконтесса будет искать ответы, мне нужно просто убраться как можно дальше из этого города! Кха-а, идеальный план.

Пока они испробуют траву, пока убедятся в отсутствии эффекта и вызовут священника — на всё это уйдёт минимум неделя.

Этого времени мне с лихвой хватит, чтобы умыть руки.

Раз уж я дала такую весомую подсказку, свой долг я выполнила.

Мне вовсе не улыбалось лично произносить это зловещее слово и связываться с храмом...

— Вы хотите сказать... что Тео убивает именно черная магия?

— Кхе-кхе!

[Пф-ф...]

Да нет же! Я специально не произносила это вслух, а вы так прямо берёте и заявляете об этом!

У меня же не останется времени, чтобы сбежать из города! Сударыня!

— Су... сударыня? Вы что, изучали магию?

— Вовсе нет. Но... услышав ваши слова, я кое о чём догадалась.

«Надо же, как легко она произнесла это зловещее слово», — подумала я. Похоже, у неё уже есть на примете главный подозреваемый. Неудивительно, что она так быстро сделала выводы.

Род Родиквель был достаточно влиятельным даже в столице, раз уж Эш знал структуру их семьи, так что наличие врагов, способных нанять чернокнижника для проклятия Теобирна, не вызывало удивления.

— У вашей семьи есть враги? Если они наняли черного мага, способного наложить проклятие на молодого господина Теобирна, это наверняка какой-то крупный дом.

Я мгновенно сменила тактику. Раз уж всё так обернулось, нужно поскорее определить преступника и скормить его храму в качестве жертвы!

Чтобы я сама ни в коем случае не попала на радары церковников!

— Нет. Дело не в этом. Это Рой...

— Рой?

А эти-то при чём здесь объявились?

— Ах... вы ведь путешествуете, так что можете не знать. Я и сама услышала об этом совсем недавно... Говорят, в последнее время Рой действует заодно с черными магами.

— ...Что, простите?

— Жертвы появились уже и в соседних городах... Вы ведь знаете близлежащий город под названием Поуэлл? Там с двумя аристократами... стряслось ужасное несчастье. То, как именно они умерли... от простолюдинов тщательно скрывают... но говорят, это была черная магия.

Я спешно оглянулась назад и увидела, что у Эша на лице застыло точно такое же выражение абсолютного неведения.

Неужели об этом пока знает лишь малая часть дворян?

Раз уж это случилось в Поуэлле, предупреждение, похоже, дошло и до этих мест.

Если верить словам виконтессы, власти, скорее всего, всеми силами стараются не предавать это огласке.

Сам факт того, что Рой до сих пор не уничтожен и от его рук гибнут аристократы — уже позор для правящих кругов... А если к этому примешалась ещё и черная магия...

Такая смерть считалась настолько гнусной, что семье погибшего не позволялось даже открыто выразить скорбь.

Это было нечто настолько отвратительное и ужасное, что о нём неприятно было даже упоминать вслух.

Для дорожащего честью дворянина смерть от зубов бешеной собаки показалась бы куда более завидной участью.

Мало того, что гибель от рук Роя сама по себе считалась клеймом позора для рода, так ещё и ходили дикие слухи, будто душа человека, убитого чернокнижником, обречена на вечные муки и не может быть спасена... Неудивительно, что они так отчаянно пытались это скрыть.

Вот почему виконтесса сразу вспомнила о черной магии!

— Черные маги и Рой...

Это сочетание было настолько скверным, что Эш невольно издал глухой стон. Впрочем, его можно было назвать и поистине идеальным союзом.

Чернокнижники — это сила разрушительной мощи, которой нечего было бояться, если бы не их уязвимость, вынуждающая постоянно прятаться. А Рой... обладал превосходными способностями для того, чтобы незаметно проникать вглубь человеческого общества.

Одни компенсировали недостаток боевой мощи других, а те взамен получали возможность собрать куда больше душ и насладиться безумной радостью, подпитывая свою зловещую репутацию всеобщим страхом.

Ничего удивительного, что их интересы так удачно совпали.

В обычных обстоятельствах любой нормальный человек подумал бы: «Что за безумцы вообще станут связываться с чернокнижниками? Им что, жить надоело?».

Вот только прихвостни Роя изначально были теми, для кого смерть — высшая радость.

К тому же черная магия требует огромных жертв ради обретения великой силы... И если какой-нибудь готовый к смерти фанатик из Роя, сокрушаясь от мысли, что ценой собственной жизни не может толком прикончить ни одного аристократа, внезапно наткнулся на столь опасную, но манящую силу черной магии...

«У них просто не было причин отказываться от такого предложения».

Скажи я такое вслух — меня бы тут же упекли за решётку, но, кто бы первым ни протянул руку, этот союз получился чертовски эффективным.

К тому же и объекты для их ненависти во многом совпадали.

Ведь Рой состоял из обозлённых простолюдинов, уставших от гнёта аристократии, а с другой стороны были черные маги, которых альянс храмов и правящей верхушки уже бесчисленное количество раз подводил к черте полного истребления.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 651

[Послушайте, Мастер? Для аристократки ваши высказывания, восхваляющие черную магию... точнее, мысли — это уж слишком, вам не кажется? Воздержитесь от подобного, ладно? Я бы хотел, чтобы мой Мастер прожил долгую жизнь.]

(Да ладно тебе, это всего лишь мысли.]

[Все мысли Мастера рано или поздно срываются с языка!]

Лай беспокоился не на шутку, и его тревога была вполне обоснованной: один лишь проявленный интерес к черной магии мог стоить жизни.

Но, в конце концов, заглянуть ко мне в голову могли только духи.

И даже если бы кто-то внезапно схватил меня и уложил лицом в пол для обыска, они бы не нашли ни единой книги по чернокнижию.

Ведь все они были надёжно спрятаны внутри Зеркала Мудреца.

[Вы ведь не забыли, что это зеркало органически не умеет лгать?]

— .......

[Ведь не забыли же!]

— Боже, вы, должно быть, сильно напуганы. Оно и понятно... Я и сама, когда впервые услышала об этом, испытала колоссальный шок. Это настолько опасный и немыслимый союз... Меня так сильно мучил страх, что они могут проникнуть и в наш город, что я буквально потеряла сон. В один из дней у меня даже руки затряслись и голова пошла кругом.

«Хм, ну, в твоем случае это был не столько шок, сколько сильное влияние проклятия...»

[Святые рыцари! Сюда-а-а! Здесь стоит спиритист, который подозрительно глубоко разбирается в черной магии-и-и!]

(Заткнись!]

Из-за этого паршивца я едва не выдала себя! У меня чуть было свирепо не дернулся уголок губ, но я изо всех сил заставила себя держать лицо.

Мне нужно было разыгрывать из себя исключительно испуганного и ошеломленного человека.

Если бы кто-то заметил, как в моих глазах вспыхнул предвкушающий огонек исследователя черной магии... тогда... ну а что тогда?

Пришлось бы давать дёру прямо в Святилище.

[Эй, очнитесь! Подумайте о своем семействе Кроуэлл, они же там как беззащитные кролики!]

Чё-о-о-орт. Сбежать не получится.

Я послушалась предупреждения Лая и с максимально невинным, жалобным лицом принялась изображать глубокое потрясение, притворяясь полной дурочкой в вопросах чернокнижия.

— О боже... Какая кошмарная весть. Я лишь увидела, что состояние молодого господина ухудшилось до критического буквально за одну ночь... Такой клинический исход показался мне крайне неестественным, поэтому я всего лишь предположила, не может ли это быть магическим сглазом... Подумать только, что всё обстоит именно так!

[Актерское мастерство Мастера растет не по дням, а по часам. Очередное доказательство того, сколько людей вы уже успели обвести вокруг пальца...]

— Ах, нельзя терять ни минуты... Нужно немедленно, как можно скорее вызвать священника! Почему же я сама не додумалась до этого раньше? Я предполагала, что они могут явиться в город... Но думала, что пока мы не покидаем стен замка, мы в полной безопасности.

Ход её мыслей был не так уж далек от истины.

Для человека, абсолютно ничего не смыслящего в черной магии, это были лучшие меры предосторожности из возможных.

В конце концов, Рой охотился исключительно на аристократов, так что если семья лорда сидит безвылазно дома, то и крупных бед быть не должно.

— Мы ведь и досмотр на въезде ужесточили, и стражу удвоили... Неужели этого оказалось недостаточно? Как черная магия смогла проникнуть так глубоко, в самое сердце замка?..

«Ну, это потому, что у любого проклятия должен быть материальный проводник».

По всей видимости, среди прислуги, имеющей доступ в замок, затесался кто-то из Роя.

Конечно, это мог быть обычный доставщик... но если кому-то удалось незаметно спрятать предмет-проводник внутри замка, то с высокой долей вероятности это был слуга, досконально знающий планировку здания.

Рыцари постоянно несут караул, поэтому убийцы, скорее всего, просто не смогли добраться до самой виконтессы напрямую.

Даже если бы они попытались провести чернокнижника внутрь, стража вела себя настолько дотошно, что впустить чужака было практически невозможно.

Осознав, что вслед за жизнью сына под угрозой оказалась и её собственная, женщина окончательно потеряла самообладание, а её разум опасно пошатнулся.

— ...Постойте, выходит, Рой уже полностью захватил город?!

— Ну что вы. До полного захвата вряд ли дошло...

— А что, если чернокнижник уже проник в замок и обустроил где-то тайную комнату для своих нечестивых ритуалов?! Как мне теперь понять, кто именно из слуг принадлежит к этому Рою?!

— Сударыня? Пока нет никаких точных подтверждений, так что для начала успокойтесь и сделайте глубокий вдох. Вот так, медленно. Повторяйте за мной.

Это известие было слишком неподъемной ношей для и без того нестабильной психики виконтессы.

Ей и так приходилось ежесекундно выносить колоссальное давление из-за скорой кончины сына, так она ещё и сама всё это время подвергалась непрерывному воздействию проклятия...

Удивительно, как эта женщина вообще до сих пор не сошла с ума.

— Фу-ух... Кх... Ха-а, у меня не получается... Мысль о том, что со мной может случиться нечто столь же ужасное, постоянно... крутится у меня в голове...

— Нет. Если вмешается храм, подобного не случится. Тот факт, что вы, сударыня, до сих пор живы и здоровы, как раз доказывает, что принимаемые вами меры обороны эффективно сдерживают их. Разве я не права?

— ...Неужели это так? Да... Да, верно.

— И вообще, это пока лишь «ваша» гипотеза, подтверждений которой нет. Нигде пока не нашлось улик, что черные маги и Рой обосновались в этом городе. Но даже если это и так, у вас есть столь надежные и верные рыцари. Так что не поддавайтесь панике. Вы всё делаете правильно.

— ...Ваше... ваше имя ведь Джини... Леди Джини, верно?

— ...Да.

— Надо же, у вас то же имя, что и у Святой Империи. Могу я... называть вас просто по имени, леди Джини?

— Я бы предпочла, чтобы ко мне обращались «госпожа Джини», но зовите, как вам удобнее.

«Всё равно нам больше не доведется поговорить».

Раз уж дело приняло столь скверный оборот, мне нужно было как можно скорее уносить ноги, пусть даже придется перелезать через замковую стену.

Ввязываться еще глубже в несчастья дома Родиквель я категорически отказывалась.

— Спасибо вам. Всё это благодаря вам. И то, что мы смогли обнаружить проклятие, и то, что я смогла вновь обрести почву под ногами.

— Ну, то, что это проклятие, еще официально не доказано. Но даже если это подтвердится, всё это лишь благодаря вашей проницательности, сударыня.

[Какая трогательная попытка откреститься от факта обнаружения проклятия...]

— Проклятие — это страшно, но, если посмотреть с другой стороны, у нас появилась пусть и крошечная, но надежда, верно? Ведь если Тео терзает именно проклятие, священник сможет его снять.

[Однако виконтесса уже свято уверовала в то, что это именно проклятие! О-о-о! Где же предел невезению Мастера?!]

Может, прибить его?..

Впрочем, я прекрасно понимала, почему виконтесса так отчаянно хотела верить, будто страдания Тео — результат проклятия.

Потому что только эта мысль давала ей силы жить дальше.

Куда легче принять проклятие, в отношении которого остаётся призрачная надежда на исцеление — то есть на снятие порчи, — чем врожденную неизлечимую болезнь, при которой тебе прямым текстом велели просто сидеть и ждать смерти.

Вот только была еще одна проблема: для снятия порчи требовался жрец, который был бы как минимум в полтора раза сильнее наложившего проклятие чернокнижника.

Успех исцеления целиком и полностью зависел от того, насколько могущественным был тот черный маг, что нацелился на Теобирна.

Ведь даже если найти и разбить предмет-проводник, проклятие лишь перестанет прогрессировать, но само по себе никуда не исчезнет.

— Последние дни у меня в голове было так темно, что я совершенно не могла здраво мыслить. Не будь вас здесь, я бы до конца дней не догадалась, что Тео умирает из-за проклятия. И знать бы не знала, что Рой... что чернокнижники свили здесь свое гнездо. Я... я совершенно не заслуживаю права быть временно исполняющей обязанности лорда.

— Не стоит судить себя так строго. Вы ведь не знали, что они проникли в город, так с какой стати вам было увязывать это с проклятием? Вы ведь не маг и не жрец. И, кажется, вы снова забываете: пока еще н-и-ч-е-г-о достоверно не доказано.

[Отчаянное желание сбежать, пока ситуация окончательно не прояснилась.]

— Леди Джини? Прошу вас, позвольте мне отблагодарить вас за этот поступок.

[Однако виконтесса упорно пропускает ваши слова мимо ушей!]

Словно не замечая моего жгучего желания сию же секунду пулей вылететь из этой комнаты, женщина решительно шагнула вперед и крепко сжала мои ладони.

Через кольцо «Слеза Истины» я явственно ощутила, что её благодарность была абсолютно искренней.

Хотя, как по мне, я особо ничего и не сделала...

Судя по транслируемым артефактом эмоциям, из-за того, что она слишком долго пребывала в глубоком, беспросветном одиночестве и депрессии, моя протянутая рука помощи показалась ей чем-то невероятно значимым.

И даже без всяких артефактов по одному лишь тому, что благородная дама позволяет себе столь фамильярный жест при первой встрече, было очевидно, насколько сильно она мне признательна.

— Я ценю вашу доброту, сударыня, но в этом нет нужды. Нам пора идти, нас ждет долгий путь.

Аристократическая благодарность обычно начинается с пышного застолья и званых обедов, так что согласись я хоть на малую часть — и пиши пропало, увязну здесь намертво.

Мне было жизненно необходимо убраться как можно дальше от этого города до того, как священник проведет детальную диагностику состояния Тео.

Пусть я и являюсь официальной Святой, связываться с церковниками мне хотелось меньше всего.

А всё почему? Да потому что я — Святая без капли божественной силы и одновременно с этим — прекрасно разбирающийся в черной магии спиритист Воды!

— В таком случае! Могу ли я нанять вас официально? Пожалуйста, помогите мне!

[Пф-ха-ха.]

— Я умоляю вас, леди Джини! Сейчас мне как никогда нужен рядом надежный помощник, на которого можно опереться. Вы даже не представляете, какую невероятную уверенность вы мне внушаете.

«Вообще-то через кольцо я всё прекрасно представляю, и вы глубоко заблуждаетесь!» — подумала я. А этот паршивый дух улучил-таки момент, чтобы хорошенько надо мной поржать!

Лай был той еще эксцентричной заразой: он вроде и переживал за мои страдания, но одновременно ловил от них дикий кайф.

— ...При всём уважении, сударыня. У вас на службе состоят столь великолепные рыцари, что же могу сделать я?..

— Но ведь рыцарям это не под силу, верно? Я говорю о способности чувствовать потоки магии и тому подобное. В нашем городе, конечно, есть Магическая Башня, но там в основном работают выходцы из простолюдинов... и мне тревожно.

— .......

— Разумеется, среди магов есть и дворяне, но как мы можем быть уверены, что кто-то из них не окажется чернокнижником? Поймите мою мелочную, трусливую натуру... я просто не могу заставить себя доверять тем, кто уже находится здесь. Прошу вас, леди Джини, вы — моя единственная надежда.

Эта женщина сейчас пребывала в состоянии крайней паранойи: ей казалось, что любой простолюдин — скрытый член Роя, а любой чародей — непременно практикует черную магию.

Классический маг, конечно, технически способен обучиться чернокнижию.

Такое бывает, спору нет... но, черт возьми, их же вообще-то можно без труда различить! Черному магу практически нереально утаить свои дела, если он состоит в Магической Башне! Они там живут бок о бок двадцать четыре часа в сутки, когда ему, спрашивается, накапливать темную энергию?

Запустить черное заклинание можно и с помощью обычной маны, но тогда его мощность упадет в несколько раз, да и к тому же любой нормальный маг мгновенно распознает чернокнижника!

Это так же очевидно, как для спиритиста — отличить неатрибутного духа от духа четырех основных стихий!

Однако пускаться во все эти объяснения и пытаться образумить виконтессу было бесполезно — её разум был слишком нестабилен и взвинчен.

И что хуже всего, блистать сейчас своими глубокими познаниями в области черной магии было бы для меня сродни самоубийству...

Почему каждый раз, когда я изо всех сил пытаюсь выпутаться из кризиса, меня затягивает в него еще глубже?

[Это не просто ощущение, это непреложный факт.]

(Эй! Ты вообще на чьей стороне?!]

[Отрицание истины еще никому не шло на пользу!]

Но и это было еще не всё. Виконтесса сейчас отчаянно, мертвой хваткой цеплялась за меня.

Ей казалось, что если я откажусь помочь, случится непоправимая катастрофа.

Я всего лишь хотела втереться в доверие и создать образ благородной леди, но походу слегка переборщила с личным обаянием.

Ха-а... неужели мой шарм настолько велик, что перед ним не могут устоять даже замужние виконтессы? Если в чём я и виновата, так это в том, что родилась слишком гениальной...

-Надо же, как удивительно... Стоит мне сжать её руку, как в голове проясняется. На душе становится как-то странно легко...

А, нет, облом. Это всё из-за яйца духа, которое я съела в Бушьене.

Виконтесса на подсознательном уровне потянулась к ауре Древнего озера, которую источало мое тело.

Эта энергия обладала свойством очищать демоническую скверну, и из-за её первозданной чистоты даже этот высокомерный Шак в свое время был готов лизать мои туфли — настолько непреодолимое притяжение она вызывала.

Выходит, эта сила эффективно работает и в тех случаях, когда разум человека затуманен воздействием проклятия?

Черная магия — это, в сущности, просто иная перегруппировка маны черных сил, а пагубное влияние, исходящее от проклятия, является той же самой активированной маной... Так что да, вполне логично.

То, что сила озера способна оказывать столь благотворное влияние на такие легкие симптомы, какие были у виконтессы (пусть саму порчу она снять и не могла), стало довольно любопытным открытием.

— Я умоляю вас, леди Джини. Мне жизненно необходим надежный маг.

И надо же было такому случиться, что столь сомнительная личность, как я, показалась ей «надежным магом»... Аура озера, ты явно перестаралась.

— Кхм, сударыня? Кажется, у нас с самого начала возникло недопонимание... Я вовсе не маг. Да, мой наряд может наводить на такие мысли, и я действительно весьма начитана в этих вопросах, но у меня нет тех магических сил, на которые вы рассчитываете.

— Что...? Но... вы так глубоко разбираетесь в травах, к тому же путешествуете в столь юном возрасте и явно не похожи на мечника... Я была абсолютно уверена, что вы — волшебница.

— Это всего лишь стереотипы.

— ...В таком случае... неужели вы...

Через ладонь, которую она всё еще не выпускала, до меня долетели обрывки её мыслей.

Если человек не классический маг, то она сразу записывает его в чернокнижники!

Сударыня! Неужели в вашем лексиконе вообще нет слова «спиритист»?!

Аура Древнего озера, бесполезный ты кусок энергии! А ну-ка поднажми! Твоего мастера сейчас в черные маги запишут!

-Если подумать, говорят, что чернокнижники не могут долго оставаться на одном месте и постоянно кочуют... Быть может, бродячий маг куда опаснее тех, что сидят в Башне?

-Постойте, она ведь и правда ни разу сама не назвала себя волшебницей...

-У нее с собой подозрительно много редчайших и бесценных трав... Что, если именно эти растения используются для наложения проклятий?..

-...К тому же она скрывает свой статус и происхождение…

-Но ведь она принесла именной жетон Тео...? Неужели леди Анна решила, что Тео бросил её, и решила проклясть его?! А древний язык... разве это не базовая дисциплина для любого мага?

О да, стоит только начать смотреть на человека с подозрением, как любое его действие начинает казаться частью зловещего заговора.

Особенно когда речь идет о человеке в таком пограничном состоянии, как эта виконтесса.

Я нежно перехватила руку женщины, которая уже вовсю размышляла о том, что если я сейчас попытаюсь сбежать, ей следует немедленно доложить мое имя и приметы в храм.

Кстати, судя по мыслям, которые считало «Слеза Истины», у виконтессы был скрытый талант к портретной живописи.

Поскольку Теобирну с самого детства пророчили недолгую жизнь, она постоянно запечатлевала облики своих сыновей на холстах, благодаря чему изрядно набила руку.

Я улыбнулась ей самой теплой и лучезарной улыбкой, на какую только была способна — так, словно была готова отдать Лаю его печень и селезенку.

[Учитывая, что у меня их нет, как бы вы это сделали?..]

— Простите, я забыла представиться должным образом. Я — друг природы, хранитель духов и законопослушный гражданин, представитель самой модной профессии этой эпохи! Я — призыватель.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 3 Глава 652

— А! Я слышала об этом. Надо же, в этом вы тоже похожи на Святую...

— Меня с ней абсолютно ничего не связывает. Она — спиритист Воды... а у меня совсем другие духи. Хо-хо, именно поэтому мои познания в магии просто чуть обширнее, чем у обычных людей.

Проклятье.

Как бы мягко и убедительно я ни пыталась это преподнести, сквозь кольцо отчётливо транслировалось, что она всё ещё относится ко мне с подозрением.

Разум виконтессы, затуманенный пагубным воздействием проклятия, совершенно не мог заблокировать силу «Слезы Истины», так что заглянуть в её сокровенные мысли для меня сейчас было проще, чем облизнуть пересохшие губы.

Проблема заключалась в том, что её сознание было намертво зажато в тисках леденящего ужаса, крайнего ментального истощения и страха за собственную жизнь. В таком состоянии люди начинают панически бояться окружающих, выстраивают глухую оборону и скатываются до оскорбительной подозрительности.

Сейчас в её понимании весь мир чётко делился на две категории:

Те, кто безоговорочно на её стороне и кому можно доверять, и Рой — огромная, безжалостная черная туча, способная в любой момент обернуться врагом и вонзить клинок ей прямо в сердце.

И то, что я в реальном времени чувствовала, как моя фигура в её мыслях балансирует где-то посередине, не зная, к какому берегу прибиться — приносило мало удовольствия.

Иногда мне кажется, что куда спокойнее жить, вообще не зная, что на уме у других людей.

Когда воспринимаешь чужие эмоции настолько живо и ярко, контролировать собственное выражение лица становится чертовски трудной задачей.

«Ну надо же, сударыня, вы слишком строги ко мне... Я же изо всех сил строила из себя благородную даму, показала вам редчайший магический браслет. Бесценные травы вообще отдала даром! Ну и что с того, что от меня за версту веет нежеланием ввязываться в это дерьмо?! Ну и пусть моё происхождение кажется вам туманным! Разве можно записывать меня в чернокнижники только потому, что я всеми силами пытаюсь отсюда поскорее свалить?!»

Хотя, если подумать... её подозрения вполне логичны, да?

— Хух... Просто скажите, сударыня. Чем именно я могу вам помочь?

— Ох.

— Помощь благородной даме, оказавшейся в затруднительном положении — это ведь базовая обязанность любого порядочного путешественника.

Смиренно приняв тот факт, что бежать уже поздно, я решила безоговорочно принять сторону виконтессы.

К тому же я внезапно вспомнила, как днём, случайно оказавшись у того лекарственного поля, вела себя довольно подозрительно.

Я тогда так знатно напугала местного крестьянина, что тот едва призрака не увидел. В тот момент это казалось весёлой шалостью... но сейчас, оглядываясь назад, я вынуждена признать: вылитые замашки черного мага.

Я почувствовала, как мой статус в мыслях виконтессы наконец намертво закрепился в категории «тех, кому можно доверять», но это совершенно меня не обрадовало.

Проклятье.

Чёрт, чёрт, чё-о-о-орт!

В этом мире есть поговорка: «Если не можешь избежать неизбежного — расслабься и получай удовольствие».

* * *

— Ты с дуба рухнула? Сама и получай.

— Как грубо.

— Тебя утащили под белы рученьки, ты пропала чёрт знает на сколько, я тут сидел и изводился от беспокойства, ждал её... и что я слышу? Ты умудрилась взять официальный заказ у временно исполняющей обязанности лорда?!

— Ну да. Вы же, ребята, любите деньги. К тому же сейчас мы всё равно ничем не заняты.

— Но не такой же шнягой заниматься, ёлки-палки! Выслеживать чернокнижника, который, возможно, затаился где-то в городе?! И в довершение ко всему — обыск на предмет Роя? Ха? Чего?! Ты думаешь, у нас у каждого по две жизни в запасе?

— Ну, если в команде есть спиритист Воды и священник, то считай, что как раз две.

— ...Короче, завязывай! Дуй обратно и скажи, что мы отказываемся! Ты забыла, что завтра мы вообще-то планировали свалить отсюда?! И это тебе не какой-то мелкий квест! Подобные дела..! Как такой маленький отряд, как наш, вообще может за это взяться?! У этой виконтессы что, своей рыцарской гвардии нет?

Когда мы с Эшем вернулись в трактир, ребята поначалу встретили нас очень тепло, искренне радуясь нашему возвращению и расспрашивая, всё ли в порядке. К несчастью для них, дела обстояли с точностью до наоборот.

И поскольку принесённая мной подработка никому не пришлась по душе, все они сейчас стояли с каменными лицами.

Главным рупором протеста, который бушевал и отчаянно брыкался больше всех, выступал Чед. Оно и понятно: среди нас он был самым выносливым бойцом, да и приятельские отношения со мной позволяли ему спорить без лишних церемоний.

На часах шёл уже четвёртый час утра, однако не только Локс, но даже Рудин не ложились спать, дожидаясь нашего возвращения.

— Думаешь, я не пыталась отказаться? Но это, между прочим, прямой приказ благородной дамы. Воля человека, который сейчас правит этим городом.

— Ну, э-э... Даже если так...

— У меня просто не было выбора.

Я разыгрывала из себя беззащитную жертву обстоятельств, но правда заключалась в том, что для собственного спасения у меня действительно не оставалось других вариантов.

Раз уж я умудрилась засветить лицо, имя и свой статус аристократки, побег автоматически становился невозможным. Активная помощь виконтессе была единственным правильным выходом.

Оставалось лишь надеяться, что если я несколько дней прилежно с ней посотрудничаю, к ней вернётся былая рассудительность и она снова начнёт мыслить здраво...

Стоит только священнику явиться и оградить её от источника проклятия, она сама поймёт, что я никак не могу быть чернокнижником.

Сейчас виконтесса ведёт себя неадекватно исключительно из-за временного помутнения рассудка. Наверное. Ну, я на это надеюсь.

[Скорее, вы просто очень хотите, чтобы так было.]

Если бы я раскрыла, что являюсь Святой, меня бы сразу вычеркнули из списка подозреваемых в чернокнижии, но взамен я бы огребла ворох новых проблем.

Мало того, что я бы моментально лишилась свободы, так ещё и толпы людей, которые неизбежно хлынули бы к Святой, поставили бы жирный крест на наших планах по поиску оставшихся Хранителей для Эша.

К тому же рядом крутился шпион Рудин, и мне совершенно не хотелось, чтобы он пронюхал о подозрениях в черной магии, которые пали на Святую.

Если это дойдёт до ушей принца Рэне — страшно даже представить, как жестоко он этим воспользуется.

Поэтому на ближайшее время мне следовало напрочь забыть о любых подозрительных действиях и вести себя как можно более благонравно, под стать истинной Святой.

Чтобы ни одна живая душа, глядя на меня, даже буквы «Ч» от слова «чернокнижник» вспомнить не посмела.

— Чед, твоё замечание справедливо. Разумеется, в городе есть гарнизон. Но загвоздка в том, что пока в замке заперты беззащитная госпожа и тяжелобольной молодой господин, по улицам города разгуливают... ну, или могут разгуливать черные маги и члены Роя.

— То есть рыцари слишком заняты обороной самого замка? — уточнил Гейл.

— Именно. Они охраняют замок в две-три смены, так что свободных клинков у них просто нет. Паника виконтессы сейчас достигла апогея, поэтому она физически не может снять людей с постов... Ах! Но взамен она выделяет нам в помощь солдат из личной гвардии, которые досконально знают городские улочки! Правда, много дать не может — выделит троих.

— Какое ещё «взамен»... Да даже такому дураку, как я, ясно! Тот факт, что они дают нам в помощь всего троих калек, наглядно показывает, в какой глубокой заднице сейчас находится этот город! Нахрен эти подачки, иди и скажи ей, чтобы нас просто выпустили из этого проклятого места! Ты же можешь хотя бы попытаться поговорить...

— Ежедневная оплата — два золотых на человека, опасные условия труда оплачиваются отдельно. В случае ранения — бесплатное обеспечение зельями. За обнаружение черного мага или члена Роя — пятнадцать золотых за штуку. За поимку — триста золотых. Кроме того, за взятие чернокнижника живьем государство гарантирует присвоение титула баронета.

— Так, а в какой стороне мне нужно поклониться? Наш многоуважаемый наниматель ведь в той стороне находится, да? Гейл, замок ведь там?

— Ага. Я с вами.

— И я, и я тоже.

Чед, Гейл и Энк синхронно приняли угодливые позы и отвесили глубокий, почтительный поклон в сторону замка.

То, что за поимку черного мага корона жалует дворянский титул — факт общеизвестный, однако в реальности для его получения требовалось личное поручительство действующего высокопоставленного аристократа, так что для обычных наёмников эта награда всегда оставалась лишь несбыточной мечтой.

Но наш щедрый наниматель великодушно согласился выступить гарантом!

Вдобавок к этому нам предложили баснословное жалованье, на которое могли рассчитывать разве что наёмники высшего ранга! Учитывая, что суточные капали отдельно, мы получали по два золотых в день просто за то, что безвылазно торчали в этом городе.

Это было настолько выгодное предложение, что его привлекательность понял бы даже ребёнок, не умеющий считать.

Люди, которые ещё пару секунд назад ныли и открещивались от работы, внезапно воспылали бешеной мотивацией.

Исключением оставались лишь недовольный Локс и предельно сосредоточенный Рудин.

— Таковы условия, которые выдвинула виконтесса. Но если кто-то хочет отказаться — вы вольны уйти. Честно говоря, изначально она мёртвой хваткой вцепилась именно в меня. Но поскольку я путешествую не одна, она решила нанять весь отряд, чтобы не разлучать нас.

— О! Давайте исключим Локса.

— .......

— Ну а что, ты же у нас не боевая единица...

— Виконтесса рассчитывает, что мы разобьёмся как минимум на три группы, включая меня... Так что один или двое вполне могут не участвовать в утренних поисках. К тому же, насколько я поняла, ближе к полудню она планирует привлечь людей из местной Гильдии наёмников. Нам же выкатили столь роскошные условия по двум причинам. Во-первых, потому что с вами я.

— Вы великолепны.

— Сестрица, вы лучшая.

— А во-вторых...утренний отряд для обыска сейчас у неё есть только в нашем лице.

Зелёный новичок на нашем месте наверняка обрадовался бы возможности схалтурить и попинать балду, но Чед, несмотря на свою внешнюю простоватость, обладал самым внушительным стажем наёмника среди нас, да и Гейл с Энком сейчас просто сделали перерыв из-за сопровождения Эша, а вообще все они были опытными наемниками с действующими лицензиями.

Быть основным и, по сути, единственным утренним отрядом, который первым выходит на поиски в городе, где может скрываться чернокнижник, сразу после того как исполняющая обязанности лорда пронюхала о лазутчиках...

Это означало лишь одно: в случае непредвиденных обстоятельств — то есть если мы столкнемся с противником лоб в лоб — подкрепления ждать будет неоткуда.

— Думаю, среди нас нет идиотов, которые не понимают, почему за это так щедро платят?

— Ещё бы!

— Да! Но даже с учётом всех рисков, плата более чем достойная.

— Отлично. Но давайте договоримся: действуем максимально осторожно и концентрируемся исключительно на сборе информации. Виконтесса ждёт от нас именно этого.

Фразу «Да ладно, неужели мы и правда на них наткнёмся?» никто из нас вслух произносить не стал.

План был таков: поскольку вокруг крутилось слишком много лишних глаз, мы будем усердно делать вид, что сотрудничаем, и просто изображать бурную деятельность на городских улицах. Как только паника виконтессы уляжется, мы выберем удачный момент и тихо смоемся.

Сейчас нашим главным союзником было время.

Через день-два из храма прибудет официальный отряд святых рыцарей, и тогда, даже если мы захотим остаться, в наших услугах просто перестанут нуждаться.

Через три-четыре дня разум виконтессы полностью очистится...

И к тому времени она перестанет так отчаянно за меня цепляться.

Главное теперь — вести себя тише воды, ниже травы, чтобы ненароком не пересечься со священниками.

— На чём я остановилась, когда рассказывала?

— Что там было? Кажется, святые рыцари прибудут только после того, как официально подтвердится наличие или отсутствие проклятия?

— Точно. По словам виконтессы, на рассвете они вызовут священника, чтобы тот провёл официальную экспертизу и зафиксировал, действительно ли молодой господин пал жертвой проклятия. Но предать это огласке и запустить бюрократическую машину удастся в лучшем случае к полудню.

— Хм-м...

— И только после того, как факт применения черной магии будет задокументирован, они смогут отправить официальный запрос в Папскую курию с просьбой выделить людей.

Я беззаботно пожала плечами, делая вид, будто совершенно не разбираюсь в этих тонкостях. Рудин, который в этих вопросах явно был главным экспертом среди нас, почему-то просто молча буравил меня взглядом.

— Ну и канитель.

— Виконтесса хочет, чтобы мы прикрыли эту брешь до того, как церковь официально начнёт действовать. Состояние молодого господина ухудшается с каждым днём, и ей, должно быть, невыносимо сидеть сложа руки, зная примерную причину. То, что мы начнём действовать, принесёт её сердцу хоть какое-то утешение.

— ...Э-э, я, конечно, рискую снова сойти за дурака... но что касается фиксации проклятия. Почему бы Рудину просто не пойти и не сделать это? Тогда мы бы управились в один миг!

— И правда. Что скажете, сэр Рудин?

Я слегка прищурилась и уставилась прямо на Рудина.

Священник, который ещё секунду назад сам пристально изучал моё лицо, стоило нам встретиться глазами, тут же естественным образом опустил взгляд.

— Я являюсь лишь послушником и не наделён полномочиями официально удостоверять следы черной магии. Будучи слугой Господа, я способен распознать источник проклятия, однако мои силы ничтожны. Моё свидетельство не будет иметь юридической силы для официального заявления церкви. Более того, я не имею права своим именем призывать Меч Бога.

— Послушай, Рудин.

— Да, господин Чед.

— А можно то же самое, только человеческим языком..?

— ...Это означает, что признать наличие черной магии и принимать решение о созыве святых рыцарей имеет право только высокоранговый священник уровня главного магистра и выше, официально откомандированный церковью. Меч Бога должен касаться земли лишь там, где это действительно необходимо.

Я и так всё это прекрасно знала, но послушно выслушала его с самым заинтригованным видом.

Впрочем, мне очень хотелось спросить у Бога, считает ли он нормальным, что его «Меч» используется в личных целях таким жестоким человеком, как принц Рэне.

Ну да ладно, среди высшего духовенства и так полно продажных шкур, так что божественная сила, по всей видимости, вовсе не является привилегией исключительно чистых душой людей.

Говорят, в отличие от маны, божественную силу можно получить лишь в том объёме, в каком позволит сам Бог...

Я знала, что её количество растёт пропорционально числу искренних молитв и глубине набожности... но какова точная механика этого процесса?

Любопытно.

Наверняка врождённый талант тоже играет здесь определённую роль? В этой сфере слишком много тайн, что не может не вызывать у меня исследовательский интерес.

Хотя, если быть честной, структура черной магии привлекала меня куда больше, чем устройство божественных сил.

* * *

Вернувшись в свою комнату, я первым делом призвала Ундину и выставила вокруг кровати звуконепроницаемый барьер.

Комнаты остальных ребят находились слишком близко, и мне не хотелось, чтобы до чуткого слуха Эша или Рудина донёсся хоть какой-то шорох с моей стороны.

Ладно ещё Эш, но Рудин вполне мог прийти подслушивать под дверь.

[Э-хе-хей, Мастер, шли бы вы уже спать.]

— Что? Ты хочешь сказать, что соскучился по командировке в конюшню?

Существо, которое по идее должно было куковать там до самого утра, тихой сапой перебралось в комнату и уютно свернулось калачиком прямо на моей кровати. Видимо, перспектива быть вышвырнутым обратно его не прельщала, поэтому дух покорно зарылся телом наполовину под одеяло.

Если вам когда-нибудь захочется узнать, как выглядит дух, обленившийся от благ цивилизации — просто взгляните на этого паршивца.

Я со вздохом покачала головой и извлекла из глубин браслета Зеркало Мудреца.

[Рад приветствовать тебя, человек! О чём вопрошает твоё любопытство сегодня?]

Том 3 Глава 653

— Привет, друг мой мудрец. Ну что, удалось найти то, что я просила разузнать вчера насчёт Рудина?

[Как ты и просила, я ещё раз досконально, от начала и до конца изучил всю имеющуюся информацию, однако то, что я показал тебе вчера — это весь мой предел. Увы, никаких новых данных сверх этого обнаружить не удалось.]

— Эх... Да этим только коту слёзы утереть...

[Имея на руках лишь смутные предположения о его происхождении из какого-то благородного дома Эллана, возраст и крестильное имя — далеко не уедешь. К тому же в тех материалах филиала Гильдии Информации в Хакраке, что хранятся во мне, изначально было крайне мало сведений, касающихся церкви.]

В принципе, логично: дела духовенства вряд ли входили в число приоритетных тем для Гильдии Информации.

Их интересы крутились главным образом вокруг аристократических грешков, чужих семейных войн, личной жизни признанных мастеров меча или потенциальных кандидатов на это звание.

Одним словом, спросом пользовались слухи о тех, кто сумел прогреметь на весь мир. Или, на худой конец, о местных знаменитостях.

В ходу всегда то, что вызывает у людей жгучее любопытство — истории, ради выяснения которых они готовы без раздумий расстаться с монетами. Именно такие сведения собираются особенно тщательно и хранятся веками.

Информационный архив, который Лай и Маги сообща умыкнули из тихого и мирного архива гильдии островного королевства Хейдрике, содержал данные лишь локального масштаба. Поэтому там не оказалось ни настоящего имени Рудина, ни указания на его родную семью, ни перечня союзных им благородных фракций.

И уж тем более — никаких зацепок, способных связать его родословную с теневыми связями принца Рэне. А ведь я уже мысленно приготовила для них почётные места в своём личном чёрном списке.

[Если бы нам удалось выяснить его настоящее имя, это бы существенно облегчило поиск его уязвимостей! Обряд крещения, при котором человек отрекается от прежнего имени и нарекается заново, сродни полному отказу от своего прошлого статуса ради обретения новой личности, из-за чего отследить такие концы становится невероятно трудно!]

— Мне кажется, если бы я снова пошла с ним на физический контакт, то смогла бы выудить его настоящее имя... Но это сопряжено со слишком большим риском... Хм-м-м, если я хочу получить абсолютно все ответы, мне, похоже, придётся обчистить главный офис Гильдии Информации прямо в Нейкале, столице Эллана.

[Контакт?]

Ой, язык мой — враг мой, расслабилась перед этим зеркалом. Из-за того, что этот мудрец порой воспринимается мной как самый настоящий дух знаний, я потеряла бдительность.

После прокола с Зекаром этот артефакт был последним, кому я могла позволить пронюхать о существовании «Слезы Истины». Ведь всё, что узнаёт это зеркало, неизбежно когда-нибудь дойдет до ушей Маги.

— Я имею в виду обычную беседу. Тет-а-тет. Только оставшись наедине, можно попытаться прощупать почву и вывести его на откровенность.

[Вот оно что!]

— Хотя сомневаюсь, что он выложит всё на блюдечке. Насколько я знаю, у священников считается высшей добродетелью предать забвению своё прежнее имя. Правда, не знаю почему...

[А вот я знаю! Мне это прекрасно известно! У меня есть книга, где этот догмат расписан во всех подробностях! Согласно «Священному Писанию Лемаля Осуйохи, том второй»: «Тот, кто не способен предать забвению прежнее имя свое, не отдал себя Господу без остатка. Ибо обращение взора к прошлому есть сожаление о настоящем, что являет собой неполную покорность пред Богом. Имя из прошлой жизни не должно быть забыто — оно должно быть отринуто». Ну как? Желаешь ознакомиться с первоисточником?]

— Думаешь, я стану это читать?

[...Поразительно! Держать в руках столь бесценный кладезь знаний и сознательно отказываться от него! Удели этому хотя бы один вечер! Там всего-то две тысячи сто девяносто три страницы!]

Этот мудрец порой на ровном месте слетал с катушек и начинал с пеной у рта навязывать мне книги, длина которых переходила все границы разумного.

У меня в окружении крутится сразу несколько подобных персонажей, так что я насквозь видела его мотивы: паршивцу просто до безумия скучно.

Ведь стоит мне прекратить подпитку маной и убрать зеркало в подпространство, как он остаётся один на один со своей бесконечной пустотой, где ему решительно нечем заняться.

Конечно, по степени навязчивости он заметно уступал Лаю или Адору, но в упрямстве им ничуть не проигрывал.

И почему ко мне вечно липнут такие типы? Со стороны можно подумать, будто я обделена вниманием и отчаянно ищу любви.

[...слышишь меня?! Ты слушаешь, человек?! Высочайшие знания, сокрытые во мне, просто тлеют без дела! Неужели тебе незнакома истина, что книга — это пища для ума?!]

— Заткнись. Если тебе так скучно, я нашла для тебя новое домашнее задание, так что займись делом.

[Превосходно! Прошу, дай мне что-нибудь максимально заковыристое и сложное!]

— Расставлю задачи по приоритетам. Первое: собери мне всю возможную информацию о графском роде Родиквель из Эллана. Особый упор сделай на личные качества виконта и виконтессы, их политические ориентиры... Короче, составь объективный портрет того, что они из себя представляют.

[Будет сделано!]

— И посмотри, есть ли у них какие-то тёмные пятна, которые можно использовать как рычаг давления.

Если требовалось просто выдать сухую справку, зеркало справлялось с этим в мгновение ока, словно поисковая строка. Но когда я заставляла его структурировать данные и выделять суть, процесс сбора и анализа занимал некоторое время. Для него это было делом, а для меня — возможностью расслабиться и просто ждать готовый отчёт, будто я большой начальник.

Этот артефакт умудрялся виртуозно сжимать информацию, для понимания которой потребовалось бы от корки до корки прочесть несколько сотен страниц, в пару-тройку лаконичных листов.

— Второе. Подними все архивы за последние десять лет, где упоминаются следы Роя и черных магов, и нанеси их на карту. Сможешь отметить точки активности, чтобы была видна частота инцидентов?

[Проще простого. За основу взять последнюю общедоступную карту Юга?]

— Да, так мы сможем наглядно увидеть логистику и точки пересечения этих событий. Если повезёт, удастся вычислить, где именно находятся тайные убежища Роя или чернокнижников. Это пока лишь мои догадки... но мне кажется, что союз между Роем и черными магами сформировался отнюдь не вчера.

Вполне вероятно, что первые предпосылки к этому слиянию появились задолго до того, как о них заговорили. Две скрытные организации, действующие в подполье, не смогли бы так легко и быстро договориться за один день.

[Рой и черная магия... Рой и чернокнижники! Первые задокументированные свидетельства, указывающие на их возможное сотрудничество, датированы двумя годами, восемью месяцами и четырнадцатью днями ранее! Отправной точкой числится Вейлан. В материалах, изъятых из Гильдии Информации, этому посвящено несколько страниц.]

— Так я и знала! Эти ищейки из гильдии давно почуяли жареное! Каковы паршивцы — сидели на информации втихомолку, оберегая её для себя!

[Они являются организацией, которая торгует секретами за монеты. Разве не естественно, что тот, кто не заплатил, остаётся в неведении? Скажи мне, человек, ты платила за эти сведения? Если нет, то обвинять их в малодушии несправедливо. Определение слова «малодушие» гласит...]

— Я вроде ясно дала понять: когда говорит твой господин, не смей включать свою душную логику, ясно?

[Ты, должно быть, заблуждаешься. Ты не являешься моим хозяином. К тому же я не твой дух.]

— .......

[Человек, моими истинными создателями и господами являются госпожа Нетаре Бланфита Голд и молодой господин Магикос Голд! Поэтому требовать от меня преданности, какая присуща твоим законным духам — в корне неверно.]

И всё-таки в искусственном интеллекте нет ни капли милоты. Он никогда не пропустит мимо ушей ни единую деталь, из-за чего порой кажется, будто ты ведёшь диалог с глухой стеной.

Поскольку спорить с этим упрямым зеркалом было делом заведомо проигрышным, я решила свернуть дискуссию и перешла к следующему вопросу.

— Порекомендуй мне хорошую книгу по травничеству. Выбери из своего арсенала то, что, на твой взгляд, идеально подойдёт для новичка.

[Травничество! Поистине увлекательная и глубокая дисциплина!]

— И найди мне полный атлас ядовитых растений... и тех, что используются в медицине. Да, и ещё: у тебя случайно нет какого-нибудь самоучителя по эльфийскому языку? Бланфита была древним драконом, не знавшим языковых барьеров, так что, возможно, она не держала у себя подобных базовых вещей.

[У меня хранится множество учебных пособий по языкам, которые создавались специально для юного Магикоса! Однако я не предполагал, что тебя вдруг заинтересует эльфийское наречие.]

— Просто один мой новый друг души не чает в растениях. И все их названия он знает преимущественно на эльфийском... А поскольку языковые способности духа напрямую зависят от уровня его мастера, если я подтяну свой эльфийский, ему станет куда проще со мной взаимодействовать.

Появление нового духа в нашей компании на деле оказалось штукой куда более хлопотной, чем могло показаться со стороны.

Оставим даже в стороне вопросы совместимости их стихий — у каждого из них были свои личные причуды и желания, из-за чего количество вещей, о которых мне приходилось непрерывно печься, возросло в разы, подкидывая мне всё новые задачи.

[Неужели ты... хорошая хозяйка?]

— Это не подлежит сомнению. Я могу быть бесконечно стервозной с людьми, но со своими лошадьми и духами... Хм... Ой. Раз уж мы заговорили об эльфах, у меня появилось стойкое ощущение, будто я упустила какую-то важную деталь... Что же это было? Я ведь совершенно точно планировала расспросить тебя кое о чём, связанном с эльфами... Точно! Зекар!

Я так увлеклась общением с Эшем, что этот вопрос напрочь вылетел у меня из головы! Я ведь так долго ждала, пока Зекар уйдёт, чтобы устроить зеркалу детальный допрос!

— Слушай, мудрец, ты ведь помнишь Зекара? Тот суровый тёмный эльф, который расспрашивал тебя обо всём подряд, когда мы были на острове русалок!

[Если под именем Зекар ты подразумеваешь того свирепого, но прекрасного ликом тёмного эльфа с глубоким низким голосом, то да, я его помню!]

— Это он! Живо выкладывай, о чём именно он тебя тогда выспрашивал за моей спиной!

Тот факт, что он тогда решил устроить сеанс связи втайне от меня, всё это время оставался для меня маленькой зудящей загадкой. Не продемонстрируй он тогда столь явное желание скрыть от меня свои мотивы, я бы, наверное, давно об этом забыла.

Но Зекар, возвращая мне зеркало, прямым текстом заявил: «Даже не думай проверять, какие вопросы я задавал».

А как известно, чем сильнее от меня пытаются что-то утаить, тем ярче разгорается моё любопытство!

Я и в прошлой жизни, и в этой всегда отличалась тем, что делала ровно то, что мне запрещали.

Этот парень выспрашивал зеркало как раз после того, как осознал свои чувства ко мне, так что он вполне мог наплодить там кучу уморительного компромата.

Такое упускать нельзя.

[Перечень его вопросов был весьма обширен, к тому же многие из них дублировали друг друга по смыслу... Пожалуй, вместо лишних слов я просто выведу их на поверхность!]

Мудрец уже заметно поднаторел в управлении визуальным интерфейсом, и на гладком стекле длинной лентой начал разворачиваться список запросов, до боли напоминающий историю просмотров в браузере.

Строки, выведенные изящным каллиграфическим почерком мудреца, появлялись на экране по пять штук за раз, опережая скорость моего чтения.

«Способы укрепления барьеров, воздвигнутых драконами.

Материалы, необходимые для расширения площади защитного купола.

Ресурсы, способные послужить альтернативой драконьей мане.

Лучший метод стабилизации защитного барьера дракона в случае его ослабления.

Способы обратиться к дракону с просьбой о создании защитного купола.

Какой дар может послужить лучшим подношением для завоевания расположения дракона?

Каково истинное отношение драконьего племени к Святилищу.

Каковы пределы знаний человеческой расы о Святилище.

Отношение людей к Святилищу...

Методы достижения максимальной эффективности при использовании драконьих слёз».

Ладно, отбой. Похоже, у этого парня просто запущенная стадия профессиональной деформации.

В этот момент я в очередной раз осознала, насколько же я испорченная личность.

То, что безопасность Святилища для Зекара стоит превыше всего на свете, я мельком поняла ещё во время нашего прошлого сотрудничества, но, глядя на этот бесконечный список, я невольно ощутила лёгкое головокружение.

Я вроде тоже по-своему дорожу Дмитри, но мои чувства по сравнению с его фанатичной преданностью — просто пыль под ногами.

Этот эльф ради своего Святилища без колебаний бросился бы в открытый огонь... Ах, хотя, судя по всему, он именно этим сейчас и занимается.

Абсолютно все вопросы Зекара от начала и до конца были продиктованы исключительно заботой о мире и неприкосновенности его родины. И единственное, что бросалось в глаза — это повышенный интерес к драконам, что вполне логично, учитывая, что само Зеркало Мудреца было создано представителем этой древней расы.

— Ладно, достаточно... Можешь убирать список.

[Его самый последний запрос кардинально отличается от предыдущих, ты уверена, что не хочешь на него взглянуть?]

— И что же там?

[Озвучив этот вопрос, он внезапно потребовал засекретить всю историю его запросов. Разумеется, я ответил отказом, поскольку моя природа велит мне отвечать на то, о чём меня спрашивают. Так вот, последнее, о чём спросил этот эльф — это как человеку...]

— Как человеку?..

[Как человеку обрести счастье.]

— .......

...Ну что за чудик. И надо же было в такой ситуации спросить подобную глупость. Тоже мне, нашёлся компромат.

— И что ты ему ответил?

[Я ответил, что путей к этому существует ровно столько, сколько людей живёт на земле.]

— Ого. Знаешь, в такие моменты ты и правда кажешься настоящим мудрецом.

[Эхем! Давным-давно, на заре моего создания, владычица Нетаре изволила изречь истину. Это было в те времена, когда я ещё не понимал сути счастья и несчастья, пребывая в полном смятении, подобно ребёнку, едва научившемуся говорить. И она открыла мне знание! Счастье — это то, что приходит, когда ты не устанавливаешь для него жёстких рамок. А несчастье — это то, что рождается, едва ты эти рамки проводишь.]

— Довольно глубокая мысль, вполне в духе Древнего дракона...

[Будучи лишь зеркалом, я не мог до конца постичь глубину этих слов. Однако она добавила, что если источник стремления к счастью человек находит внутри себя, то он вскоре без труда поймёт, что именно приносит ему радость. Но вместе с тем крайне важно осознавать: то, что ты не чувствуешь себя счастливым в данный момент, вовсе не означает, что ты несчастен! Леди Нетаре была тем существом, что стояло ближе всех к истине среди всех, кто когда-либо ступал по этой тверди!]

— Ты... действительно любил её, верно? Я имею в виду — как один разум преклоняется перед другим.

[Неужели... это чувство и называется любовью?]

— Да.

Надо же, щёлкает сложнейшие философские концепции как орехи, а в самых базовых вещах плавает. Пожалуй, мне стоит взять назад свои слова о том, что в искусственном интеллекте нет ничего милого.

[Она была для меня одновременно и создателем, и наставником, и представала подобием божества, так что в твоих словах определённо есть смысл! Любовь — это чувство, которое одновременно похоже на радость и в то же время неуловимо отличается от неё. То, что я постоянно возвращаюсь мыслями к нашему несостоявшемуся прощанию... это, должно быть, тоска?]

— Ты всё правильно понимаешь.

[В таком случае, то гнетущее чувство от осознания, что мне больше никогда не доведётся встретить её — это скорбь?]

— ...Похоже на то. Вряд ли это можно назвать радостью.

[Значит, ушедшие дни... по праву зовутся памятью! Леди Нетаре, даже растворяясь в потоках маны, оставила мне свой последний урок — знание о чувствах!]

Этот артефакт оказался на удивление оптимистичным и в чём-то даже по-детски простодушным. Того и гляди, я к нему ещё привяжусь.

Впрочем, он ведь не живое существо, так что большого вреда от этого не будет. С другой стороны, раз уж он наделён бессмертием, к нему можно привязываться без страха потери.

[Человек! В хрониках всех рас, что хранятся во мне, черным по белому написано: нет на свете созданий, чьи эмоции были бы столь же многогранны и неистовы, как у людей! Я прошу тебя, открой мне этот мир чувств! Постигнув их все, я смогу стать на шаг ближе к абсолютной истине!]

— Ещё чего. Моя цель — обрести холодное сердце, так что ты обратился не по адресу.

[Пф.]

— .......

[Кх-хи-хи... Ну вы только посмотрите! Стоило Мастеру заикнуться о холодном сердце, как даже мимо проходящее зеркало не смогло сдержать смешка! Я же говорю, Мастер, вам такое не грозит, даже если вы умрёте и родитесь заново!]

Лай, который до этого усердно притворялся спящим, лишь бы я не отправила его обратно в конюшню, уловил иронию Мудреца, высунулся из-под одеяла и принялся увлечённо извиваться всем своим длинным телом от беззвучного хохота.

— Ах вы паршивцы... Да что вы себе позволяете! Вы вообще хоть понимаете, кто перед вами стоит?! Да я! Между прочим! Являюсь мастером духа Льда! Один этот факт наглядно доказывает, что у меня есть все шансы!

[Если не считать Эндайрона, контракт с Груфейном дался вам тяжелее всего. С Эндайроном-то ладно, там дело было в колоссальной глубине его источника, а не в несовместимости стихий. Так что Груфейн объективно остаётся для Мастера самым капризным и трудноуправляемым духом, а это само по себе служит ярким доказательством того, что концепция холодного сердца вам абсолютно чужда...]

— Но ведь в итоге-то я его подчинила! И это главное, ясно вам?!

[Если бы Мастер действительно обладала тем самым «холодным сердцем» и была способна превратиться в «непоколебимое и расчетливое существо»... разве мы бы куковали сейчас в этом трактире? Да вы бы ещё вчера прикончили эту виконтессу вместе со всей её стражей, раз уж они стали нежелательными свидетелями, и поминай как звали!]

— Заткнись! Что ты вообще понимаешь!

[Да если я не понимаю Мастера, то кто тогда вообще в этом мире её понимает?! Я же говорю: то, что вам не дано — то не дано, смиритесь!]

[Послушай, человек! По одному лишь тому, как ты сейчас выходишь из себя, очевидно, что холодное сердце тебе абсолютно не гро...]

— Слышь, правила приличия тебе незнакомы?! Завали и ты тоже!

[Какое любопытное и незнакомое мне выражение! Что оно означает?! Это какой-то секретный шифр?!]

Ну и ну, докатилась.

Мало мне было регулярных перепалок со своими духами, так теперь приходится ещё и с зеркалом отношения выяснять! Шумная и бурная ночь, бесконечно далёкая от тишины и покоя, постепенно катилась к рассвету, привычно знаменуя собой мой обычный образ жизни.

Судя по всему, этот балаган обречён тянуться до конца моих дней.

* * *

Едва забрезжил рассвет, как весь наш отряд уже сидел в полном составе на первом этаже трактира.

Причиной столь раннего сбора стали трое гвардейцев, присланных виконтессой, которые уже поджидали нас у столов, ломящихся от жирной и сытной еды.

С первого взгляда было ясно, что эти яства создавались не местным трактирщиком — роскошная подача и сложность блюд недвусмысленно намекали на то, что повара из замка лорда трудились над ними всю ночь.

Администрация трактирной ресторации обычно лояльно относилась к принесённой с собой еде, но в данном случае объёмы угощения переходили все мыслимые границы.

Впрочем, никто из присутствующих не посмел высказать и тени недовольства.

В этом мире власть лорда в пределах его собственных земель была абсолютна и ничем не уступала королевской.

— Наша госпожа велела передать, что мы обязаны во что бы то ни стало выяснить, какие именно блюда придутся по вкусу нашей многоуважаемой гостье!

— Ах... вот как. Передайте сударыне мою глубокую признательность за этот роскошный завтрак, больше похожий на праздничный званый обед... Раз уж вы проделали такой путь, мы с радостью разделим эту трапезу.

Перед столом, на котором красовалось абсолютно всё, что только смогли придумать повара, дабы угодить моим вкусам, мужчины разделились на два лагеря, и разница в их происхождении проявилась во всей красе.

Чед, Гейл и Энк, замерев перед несколькими незнакомыми деликатесами, явно не имели ни малейшего представления, как к ним подступиться, и лишь робко тыкали в них вилками.

В то же время Эш, Локс, Рудин и Брайт, будучи выходцами из высшего общества, привыкшими к подобным аристократическим банкетам, без тени смущения и суеты принимали эти изысканные кулинарные шедевры.

Каждый из них прекрасно понимал скрытый подтекст этого изобилия:

«Ешьте досыта и покажите достойный результат».

А также то, что надежды виконтессы на наш отряд были столь же велики, сколь и количество блюд на этом столе.

— Ну что вы все застыли? Нам сегодня предстоит много двигаться, так что давайте за работу.

Поскольку всё это великолепие предназначалось моей персоне, первый кусок по праву этикета достался мне.

И пока я размышляла о том, сможет ли мой желудок с раннего утра переварить всю эту роскошь, мы параллельно развернули полноценный военный совет.

К моему удивлению, наибольший энтузиазм проявлял именно Локс.

— Господа! Я потратил всю ночь на детальную проработку нашего плана действий! Если я правильно уяснил суть задачи, среди нас способностью улавливать потоки активной маны обладают сэр Рудин и господин Брайт. С другой стороны, хотя у них и нет навыков прямого обнаружения, зафиксировать сам момент применения заклинания чернокнижником способны Эш и леди Джини.

Надо же, с чего бы этот книжный червь вдруг так засуетился?

Я-то думала, он начнёт брызгать слюной и закатит истерику из-за того, что я втягиваю его драгоценного принца в такую смертельно опасную авантюру.

[[image:/storage/reader-images/5a2dbec5c1e05e417cc9006e160fffcc10c2e626.jpg]]

За доп главы выходного дня за июль

благодарим отдельно KasKanaiKen ❤️ иKirosima ❤️

Том 3 Глава 654

Конечно, это я согласилась принять предложение виконтессы о помощи, но именно Эш, дрогнув сердцем перед её отчаянием, согласно кивнул вместе со мной.

Поскольку Эш являлся лидером нашего отряда, я не могла взять этот заказ в одиночку.

Ещё на рассвете у него на лице было написано явное недовольство...

Не знаю, какие именно изменения произошли в его душе за эту ночь, но я уже очень давно не видела Локса с такими ярко горящими глазами.

— Сэр Рудин говорит, что способен улавливать ману столь же естественно, как мы чувствуем запах свежеиспечённого хлеба! А господин Брайт, активировав поисковую магию, сможет вычислить сам первоисточник.

— Значит, у поисковой группы, в которой будет Рудин, самые высокие шансы обнаружить следы чернокнижника? Получается, он может вести поиск, просто вдыхая воздух.

— Да, совершенно верно. С другой стороны, господину Брайту необходимо использовать заклинания, чтобы нащупать темную энергию, поэтому его радиус и количество попыток сильно ограничены. К тому же, поскольку он никогда не сталкивался с демонической маной лично, точность его обнаружения тоже будет сравнительно ниже.

— Хм-м... Какая всё-таки сложная эта штука. Будь это обычная мана, мы бы и сами смогли ощутить момент её активации.

Чед, Энк и Гейл в малой степени, но всё же умели управлять маной.

Они находились на том уровне, когда могли пусть и на мгновение, но покрыть свои клинки энергией меча.

Однако уровень этой энергии был настолько мимолётным, что скорее напоминал короткую вспышку, и они не могли активировать её стабильно и эффективно в любой нужный момент, как это делал Эш. По этой причине их нельзя было назвать полноценными Мастерами меча.

Пару раз мне доводилось наблюдать за ними со стороны: во время тренировок у них получалось сформировать энергию на клинке, но в реальном бою они не могли даже высвободить её как следует.

Энергия меча — это продукт колоссальной воли и концентрации, плод стремления во что бы то ни стало аккумулировать подвластную тебе ману на острие оружия. Стоит разуму хоть немного дрогнуть, и она тут же рассеется.

А энергию, которую невозможно применить в настоящем сражении, нельзя назвать истинной энергией меча.

Тем не менее, для обычных путешественников эти трое обладали весьма почтенным уровнем мастерства.

Если учесть их простонародное происхождение, тот факт, что в своём возрасте они способны так обращаться с маной, уже говорил о наличии незаурядного таланта.

По сравнению с привилегированным классом вроде Эша, Ровенина или Брайта, которые с самых малых лет проходили системное обучение и развивали в себе чувствительность к мане, простолюдины начинали этот путь с огромным опозданием.

Чувствительность к мане необходимо развивать с раннего детства, чтобы в будущем её было легче накапливать. Однако для обычных людей подобные тренировки были непозволительной роскошью, за которую приходилось выкладывать баснословные суммы, так что их стартовая черта с самого начала разительно отличалась от дворянской.

И именно по этой причине абсолютное большинство тех, кого на континенте уважительно именовали сильнейшими мастерами, принадлежало к числу аристократов.

И нельзя сказать, что я сама не являлась частью этой системы.

— Если бы мечник мог так легко чувствовать темную ману, он наверняка был бы полудемоном!

— Оу, что за жуткие вещи ты говоришь...

— В отличие от маны, которая в изобилии присутствует в воздухе, мана демонического мира встречается крайне редко. Поэтому для человеческого тела вполне естественно воспринимать её как нечто чужеродное и сложное. Сама концентрация, с которой мы сталкиваемся в повседневности, совершенно иная.

— Впервые об этом слышу.

— И не говори. Локс у нас всё-таки голова, какой умный.

— Хут, говоря простым языком: чем чаще вы подвергаетесь её воздействию, тем привычнее она становится. По этой же причине способность мечников чувствовать ману уступает навыкам магов или спиритистов, которые работают с ней непрерывно!

Локс вовсю блистал своей эрудицией, однако сам он, как ни парадоксально, обладал специфической конституцией тела и вообще не был способен чувствовать ману.

Можно сказать, он был обладателем несчастного тела, которое при всём выдающемся интеллекте никогда не сможет практиковать магию.

Как-то раз, когда я в очередной раз отчитывала Локса, называя его хлипким слабаком, который вечно лезет на рожон, Эш тихонько намекнул мне об этой его особенности. Впрочем, это не помешало мне изводить его с прежним успехом.

— Сейчас для нас главное — эффективно распределить поисковые группы. В каждом отряде должен быть хотя бы один человек, способный тем или иным образом уловить эту скверну, иначе весь поиск потеряет смысл. Верно ведь?

— Ну... да?

— А поскольку нам выделили троих гвардейцев, целесообразно разделиться ровно на три группы! На мой взгляд, сэра Рудина, способного на быстрое обнаружение, стоит нацелить на высокую мобильность. Но и риск столкнуться с чернокнижником у этой группы будет соответствующий! А значит, с ним должен пойти самый сильный из нас...

Договорив до этого места, Локс бросил короткий мимолётный взгляд на моё лицо. По его глазам было видно, что он прекрасно знает, кто на самом деле является этой самой «сильнейшей единицей».

Правда, язык его выдал совсем иное.

— ...Поэтому ему лучше всего действовать вместе с Эшем!

— А?

— Э-э...

— Разумеется! Когда приходится иметь дело с превосходящим числом противников, способности леди Джини дают неоспоримое преимущество! Однако в нашем случае мы ищем скрывающееся меньшинство. А значит, от нас требуется точечный, молниеносный и выверенный удар, подобно жалу осы! И как все вы прекрасно знаете, для таких задач связка из двух мечников подходит лучше всего!

Локс говорил пространно и увлечённо, словно спешил опередить любые возможные возражения, и в его словах действительно было рациональное зерно.

Если я решу лично взяться за ликвидацию кого-либо, результат будет бесконечно далек от понятий «аккуратность» и «ювелирная точность».

Полуразрушенные здания — это тот минимум, который гарантированно шёл бы в комплекте с моим вмешательством.

Я как раз из тех людей, кто ради поимки одного копеечного насекомого без колебаний предаст огню весь дом.

Чед и Энк, чьи лица на секунду стали двусмысленными после слов Локса о том, что Эш — сильнейший среди нас, быстро переглянулись, покосились на сидящего в отдалении Рудина и предпочли промолчать.

На их лицах читалось понимание: если мы хотим сохранить в тайне, что я — та самая легендарная Святая и по совместительству разрушительница королевского дворца в Хейдрике, то мою выходящую за рамки здравого смысла силу тоже необходимо похоронить для чужих глаз.

И пока остальные спутники оставались в неведении, я до конца осознала, к чему именно клонит Локс.

Ах ты ж паршивец...

[Похоже, он очень хочет, чтобы заслуга за поимку чернокнижника досталась Эшу.]

(Ты тоже так думаешь?]

[Для простолюдина это подвиг, за который жалуют титул баронета. Даже если это не идет в сравнение с убийством зловещего дракона, это весьма весомое достижение, не так ли? Отличная боевая заслуга, которая как нельзя лучше украсит биографию принца, вставшего на Испытание Пути.]

(Тут ты прав. В отличие от Роя, чьих членов трудно вычислить, а в случае поимки они мгновенно обрывают все концы, черного мага достаточно просто взять живьем — и у тебя в руках окажутся координаты их логова.]

Подобно тем, кто продал свои души демонам, чернокнижники пользовались дурной славой существ, начисто лишённых верности и кодекса чести.

Впрочем, будь у них хоть капля благородства, они бы не стали использовать чужие души в качестве расходного материала для своих заклинаний.

[Да это же очевидно, если посмотреть, как сильно он пытается свести Рудина и Эша в одну команду.]

(Ну... риск, конечно, велик, но если всё выгорит, для Эша это станет превосходным бонусом. Сейчас для него крайне важно заявить о себе какими-то громкими и осязаемыми свершениями.]

«Второй принц, защитник и опора императорского дома, лично приложил руку к искоренению черной магии!»

Для аристократии это прозвучит солидно, да и простолюдины будут вовсю трубить об этом на каждом углу — отличный, чистый триумф. Это сослужит весьма хорошо для укрепления его авторитета как кандидата на престол.

По большому счёту, Испытание Пути, через которое сейчас проходил Эш, в конечном итоге сводилось к прямому столкновению между Хранителями, которых каждый из принцев сумел собрать под своим знаменем. Поэтому личные дополнительные баллы самих наследников учитывались редко.

Однако изредка наступали моменты, когда именно они решали всё.

А именно — когда битва между Хранителями заканчивалась ничьей.

Ситуация, когда противостояние в формате «пять на пять» завершалось с равным счётом, была делом крайне редким, однако, согласно собранным мной ранее сведениям, подобные прецеденты в истории всё же имели место.

Один из четко зафиксированных случаев произошел, когда силы Хранителей сторон оказались настолько равны, что сам поединок зашёл в глухой тупик, не позволив вынести однозначный вердикт, и завершился абсолютной ничьей.

Когда один из боёв так и не выявил победителя, принеся одну ничью, а остальные исходы распределились как две победы и два поражения.

Были и другие варианты подобного исхода, примеров которых в хрониках мне найти не удалось, но которые теоретически могли возникнуть, исходя из жестких рамок правил Испытания Пути.

Например, если один из принцев не успевал укомплектовать полный состав своего отряда и приводил с собой всего четверых Хранителей. В таком случае ему автоматически засчитывалось одно поражение ещё до начала состязаний.

И это был как раз тот сценарий, который вполне мог реализоваться в случае с Эшем.

А вот пример поражения, который с высокой долей вероятности мог ожидать принца Рэне:

Это случай, когда один из его Хранителей оказывался неспособен преодолеть «Первое испытание» и выбывал из гонки, теряя право на участие в финальном поединке.

И что произойдёт, если принц, который привёл четверых вместо пяти, столкнётся с братом, у которого по ходу испытаний один боец сошёл с дистанции? Всё верно, они начнут поединок с автоматической взаимной ничьей.

Изначально я взялась за детальное изучение этих лазеек лишь потому, что меня сильно волновал вопрос: выбывает ли Эш из борьбы автоматически, если ему так и не удастся собрать всех пятерых Хранителей?

К моему облегчению, страхи оказались напрасными. Правила лишь наказывали принца одним техническим поражением за каждого недостающего бойца.

И этот фактор был далеко не единственным, способным подарить технический проигрыш в обход самого поединка.

«Насколько я успела выяснить... чаще всего техническое поражение присуждалось тогда, когда кандидат в Хранители оказывался не в состоянии пройти Первое испытание. Когда он терпел неудачу в попытке доказать свою абсолютную веру и преданность принцу, навсегда оставаясь лишь в статусе кандидата».

Существовала и ещё одна переменная — редкая, но вполне реальная...

Это ситуация, когда кандидат успешно и без малейших колебаний преодолевал «Первое испытание» благодаря своей непоколебимой вере, но затем внезапно узнавал, что человек, за которым он шёл всё это время, на самом деле является принцем по крови, и испытывал от этого факта глубочайшее чувство предательства.

Говорят, те, кто верил сильнее всего, в итоге получали самую тяжелую, незаживающую рану.

Чувствуя себя полностью обманутыми от начала и до конца, такие люди напрочь отказывались обнажать клинок ради амбиций принца и просто покидали замок... Что, естественно, приводило к автоматическому техническому поражению из-за неявки.

Я медленно обвела взглядом лица сидящих за столом ребят, анализируя каждого из них.

«Среди присутствующих вроде бы нет тех, кто способен на подобную острую реакцию... но ручаться за это на сто процентов нельзя. Даже со "Слезой Истины" на пальце я не способна предугадать, как человек отреагирует на то, что ещё не произошло».

Для кого-то из них раскрытие личности Эша покажется блестящей возможностью обрести славу Хранителя и стать личным другом будущего императора...

Но для того, кто изначально не искал ни чинов, ни регалий, это известие могло стать сокрушительным ударом. Осознание того, что товарищ, с которым ты делил краюху хлеба, вместе переваливал через горные хребты, пересекал океаны и которому ты без раздумий доверял свою спину, защищая его ценой собственной жизни — оказался лишь фикцией.

Кем был тот, с кем я прошёл этот путь?

Была ли хоть капля искренности в тех моментах? Невозможно гарантировать, что подобные вопросы не отравят их разум.

Пройти через смертельное испытание ради веры в человека, только чтобы узнать, что всё это время ты был лишь частью тщательно продуманной шахматной партии, а для принца ты — всего лишь удачно подобранная фигура на его пути к трону.

И теперь это существо, которое ты больше не имеешь права назвать своим другом, взирая на тебя с недосягаемой высоты, велит тебе скрестить мечи с абсолютно незнакомым человеком и принести ему победу ради его коронации.

Очевидно, что для кого-то смириться с этим будет непосильной задачей. И если здесь и будет чья-то вина, то исключительно того принца, который не смог проявить искренность по отношению к своему Хранителю.

Неспособность сделать выбранного человека полностью своим — это личная слабость принца, его главный грех, лишающий его права на престол.

Потому что Испытание Пути включает в себя абсолютно все эти грани.

Поскольку факторов, способных принести принцу техническое поражение, существовало великое множество, вероятность того, что финал битвы Хранителей завершится ничьей, пусть и была мала, но оставалась вполне осязаемой.

Тем более что подобные прецеденты в истории уже случались.

И когда наступал такой критический момент, когда Испытание Пути, запущенное из-за абсолютного равенства сил двух принцев, вновь мистическим образом приводило к ничейному результату...

Вот тогда в силу вступали личные заслуги. Подвиги, которые принц успел совершить, покинув стены дворца и выйдя в большой мир.

Совет старейшин и проверяющие начинали детально изучать, чем именно занимались наследники, оставшись без поддержки гвардии.

Ответ на вопрос, который не удалось получить на арене Хранителей, искали на том пути, который они прошли как обычные люди.

Что он сделал для народа, будучи простым путешественником? Совершил ли деяния на благо этого мира? Какие заслуги успел накопить?

Или, быть может, какие преступления совершил? Что он обрёл, чему научился и что потерял за время своего странствия?

Надзиратели и сопровождающие вроде Локса как раз и существовали для того, чтобы фиксировать и проверять эти факты.

«Похоже, Локс решил перестраховаться на любой возможный случай...»

Его внезапное рвение в погоне за боевыми заслугами наглядно говорило о том, что он держит в уме высокую вероятность ничейного исхода из-за нехватки Хранителей у Эша.

Необходимость начинать состязание с гарантированным отставанием в одно очко, если оценивать ситуацию объективно, существенно приближала нас к поражению. Однако нашим противником выступал принц Рэне.

Императорская гадюка.

Жестокое и ядовитое существо, словно обладающее тем самым холодным сердцем, о котором я так мечтала.

Вероятность того, что Хранители, которых собрал вокруг себя этот человек, сумеют взрастить в своих душах истинную преданность и без сучка и задоринки пройдут «Первое испытание», была ничтожно мала.

Если вспомнить саму суть этого испытания, их шансы казались настолько мизерными, что вызывали лишь ироничную усмешку.

За доп главы выходного дня за июль

благодарим отдельно KasKanaiKen ❤️Mary Dalana❤️ Kirosima ❤️

Том 3 Глава 655

Если за здешних парней в плане «Первого испытания» можно было не переживать, но потом, узнав правду, могут быть ранены чувством предательства и сбежать, то для Хранителей Рене «Первое испытание» само по себе станет самым высоким барьером.

Правда, если они всё же умудрятся перевалить через этот хребет, то, скорее всего, уподобившись своему господину, быстро откроют в себе тягу к шкурным интересам и наживе.

В конце концов, принцы неизбежно притягивают к себе тех, кто на них похож...

Учитывая характеры обоих наследников, риск получить техническое поражение из-за неявки бойца существовал для каждой из сторон, а поскольку до финала Испытания Пути оставалось всего несколько месяцев, не думать о развязке было невозможно.

«Будь это система на выбывание с последовательными боями, я бы просто вышла и раскидала всех сама».

К несчастью, регламент предусматривал совсем другой формат. И если отряд Эша так и останется укомплектованным лишь четырьмя Хранителями, то право на ошибку — то есть право проиграть свой поединок — имел... всего один человек.

Трое остальных были обязаны принести безоговорочную победу.

Ну, то, что проигравшим буду точно не я — это факт.

— ...Таким образом, мой план выглядит именно так. Но если у вас есть другие конструктивные предложения, я готов их выслушать! Однако учтите: связка Эша и сэра Рудина обсуждению не подлежит, так что отталкивайтесь от этого.

— Звучит так, будто ответ уже утверждён, а нам просто велели подчиниться, — хмыкнул Чед.

— Хм, ну лично у меня особых возражений нет.

— То есть мы с Гейлом вдвоём должны охранять господина Брайта? — уточнил Энк.

— Именно! Господин Брайт во время плетения заклинаний остаётся полностью беззащитным, да и скорость его перемещения оставляет желать лучшего. Так что задача Энка и Гейла — обеспечивать его плотное конвоирование и помогать в поисках. К тому же, будучи дворянином, господин Брайт является потенциальной мишенью для Роя. В помощь вам выдан один гвардеец виконтессы, так что суммарно в группе Брайта будет четыре человека.

— Отлично. В таком составе мы будем в безопасности.

— Что касается леди Джини... Судя по всему, она вообще меня не слушала и витала где-то в своих мыслях. Поскольку вы отлично ладите с Чедом, вы двое отправитесь вместе. Впрочем, я уверен, что вы бы и в одиночку прекрасно справились... но всё же... здесь слишком опасно.

В его устах это прозвучало так, будто опасность грозит не мне, а самому этому городу, и, надо признать, парень был недалёк от истины.

Единственным, кто не понимал подтекста этих слов, здесь был Рудин.

Сам Локс, судя по всему, рассудил, что от его присутствия на улицах будет больше вреда, чем пользы, и решил остаться в трактире. Возражать против такого распределения ролей никто не стал.

Брайт поначалу немного поворчал, заявляя, что хотел пойти со мной, но поскольку людей, способных улавливать следы подобной скверной маны, среди нас было наперечёт, ему справедливо отвели роль центрального звена поисковой группы.

Ирония же судьбы заключалась в том, что мои собственные навыки обнаружения темной энергии не просто превосходили уровень Брайта — они, пожалуй, могли дать фору даже Рудину.

А весь секрет крылся в весьма специфическом опыте: тесном контакте с аурой полудемона и прогулках по ущелью, где концентрация демонической энергии достигала аномальных, едва ли не осязаемых масштабов.

— Да что вы такое говорите? Вы же понимаете в этом даже лучше меня... Ставить леди Джини в одну группу с господином Брайтом — это же нерациональное использование человеческих ресурсов!

— Я всё понимаю... но если я не буду ходить рядом с Джини, у меня разовьётся синдром острой тоски, а это смертельно опасный недуг...

— ...Цыц! А ну-ка все взгляните сюда. Я одолжил у трактирщика карту этого города. Смотрите: чуть выше центра находится замок лорда. Вся эта прилегающая территория плотно патрулируется гарнизоном, так что вероятность встретить здесь членов Роя или чернокнижников стремится к нулю.

— Значит, этот сектор можно оставить на самый конец, — подытожил Чед.

— Верно. В первую очередь нам необходимо сосредоточить силы вот здесь — на восточной окраине города, и на противоположной, западной стороне. По сведениям гвардейцев виконтессы, эти трущобы — идеальное место для укрытия, там полно заброшенных жилых построек. Отряд господина Брайта начнёт прочёсывать сектора с запада на восток, а группа Эша и сэра Рудина двинется им навстречу...

Локс, раздобывший карту, с головой ушёл в логистику, стараясь максимально чётко разграничить зоны ответственности, дабы исключить даже малейшую вероятность неэффективного пересечения маршрутов.

Я и раньше знала, что этот книжный червь обожает возиться со всякими планами и стратегиями, но сейчас он выглядел как-то подозрительно оживлённым.

...Оживлённым?

— В этом квадрате расположен общественный колодец. Двум основным группам следует ориентироваться на дорогу перед ним и вести обыск крайне осмотрительно, чтобы ваши зоны не накладывались друг на друга. Относительно мирную центральную часть города возьмут на себя леди Джини и Чед. Этот сектор примыкает к замку, так что уровень угрозы здесь минимален, но мы не можем позволить себе оставить его без внимания, поэтому проверьте всё досконально...

— .......

— Думаю, если вы задействуете своих духов, как тогда, во время поимки карманников, такой радиус не станет для вас проблемой? Если нагрузка слишком велика — скажите прямо, я урежу пару кварталов. Только не смотрите на меня так, пожалуйста... Ваш взгляд меня пугает.

Локс даже слегка занервничал и сбавил тон, судорожно вытирая вспотевшие ладони о штанины, но я продолжала подпирать подбородок рукой и в упор буравить его взглядом.

Если поразмыслить, здесь явно крылся какой-то подвох. Что-то тут не так. Ладно бы он просто пёкся о репутации и баллах для своего принца, но с чего вдруг этот осторожный, вечно перестраховывающийся сухарь с таким упоением и блеском в глазах расписывает план, который фактически сталкивает Эша лицом к лицу с чернокнижником?

Да, рядом с Эшем будет Рудин — ходячее супероружие против черной магии... но ведь проклятие чернокнижника не выбирает цели, и жизнь принца в случае столкновения точно так же окажется на кону!

К тому же, если говорить о громких свершениях, у Эша в рукаве уже есть абсолютный козырь, за который положен максимальный балл — Кубок Золотой Звезды.

Пусть старейшины и совет лордов сейчас из кожи вон лезут, пытаясь всеми правдами и неправдами обесценить эту заслугу... признание их триумфа — лишь вопрос времени.

Так зачем же так яростно и целенаправленно толкать принца на охоту за головами черных магов...? Может, всё-таки прибить его?

[Ох, Мастер, ваша вечная паранойя. Вы хоть сами замечаете, что когда дело касается ваших собственных шкурных интересов, вы ко всему относитесь спустя рукава, но стоит ситуации коснуться Эша — и вы мгновенно превращаетесь в безумного, подозрительного детектива?]

(Это потому что... наш Эш слишком хрупкий и беззащитный!]

[?]

(Этот ребёнок настолько чист душой и невинен, что у меня сердце кровью обливается! Он же сущий ангел — нежный, трогательный и беззащитный! Если я не буду стоять у него за спиной и скалиться на каждого встречного, его же в один миг со свету сживут!]

[...Мастер, вы явно пребываете в глубокой иллюзии. Этот «ребёнок» — закалённый хищник, который умудрился десять лет выживать в самом эпицентре придворных интриг императорского дворца. Причём не просто выжил сам, но и уберёг от расправы своих младших братьев и сестёр, чьи жизни висели на волоске. Вы же сами прекрасно читали его мысли через кольцо!]

Разумеется, я всё это знала.

Пусть в моих глазах Эш всегда казался бесконечно ранимым и требующим опеки мальчиком, реальность была такова: этот человек обладал стержнем невероятной прочности, сокрушительной силой, несгибаемой волей и кристально честными принципами.

Я прекрасно понимала, что он обладает достаточной осмотрительностью, чтобы не попасться в глупую ловушку, даже если я не буду круглосуточно дышать ему в затылок.

Он был бесконечно далёк от образа слабого, ломающегося от малейшего щелчка существа.

Знала.

И тем не менее, моё сердце упорно продолжало за него болеть.

Когда один из самых доверенных людей принца, вроде Локса, начинает вести себя настолько двусмысленно, пройти мимо этого я физически не могла.

Неужели мне действительно не стоило сбрасывать Локса со счетов в своём списке потенциальных предателей?

Я ведь почти вычеркнула его оттуда, видя, что его преданность Эшу абсолютно искренна и не фальшива... Неужели я снова допустила ошибку?

— Джини?

— .......

— Джини, мы ведь договаривались, что ты перестанешь смотреть на людей так, словно собираешься сожрать их живьём, помнишь?

— Да разве?

— Да, мы совсем недавно скрепляли этот договор обещанием на мизинцах.

Что-то не припоминаю!

— И не нужно делать такое лицо, будто ты всё забыла. Моя память меня не подводит. Тебя так злит, что Локс пытается руководить твоими действиями? Или дело в том, что тебе выделили самый безопасный сектор?

— Ни то, ни другое.

— Что бы это ни было, может, лучше просто озвучить свои мысли словами? Локс, конечно, старается держать лицо, но когда ты так пристально на него смотришь... ему становится по-настоящему страшно.

В обычных обстоятельствах мягкий, вкрадчивый шёпот Эша заставил бы меня сбавить обороты, но сегодня я лишь сильнее прищурилась, продолжая буравить Локса взглядом.

Видя, что моё безмолвное ментальное давление на его советника не ослабевает, Эш тихонько протянул руку под столом.

Мы сидели плечом к плечу, так что ему не составило труда перехватить мою правую ладонь и бережно сжать её в своих руках, словно пытаясь поделиться теплом.

Это был всего лишь жест поддержки, призванный меня успокоить, но кольцо «Слеза Истины» на моём пальце тут же откликнулось на контакт и привычно извлекло на поверхность обрывки чужих мыслей, мгновенно разрешая все мои сомнения.

«-Это правда, Локс. Я сам первым вызвался помочь виконтессе. Это было моё личное, осознанное решение. Посуди сам: Джини никогда бы не стала по собственной воле ввязываться в чужие проблемы ради спасения незнакомых людей».

«-Оно, конечно, так, ваше высочество... Но всё же...»

«-К тому же род Родиквель славится на всю Империю своими крепкими узами и редким семейным теплом. О преданности виконта своей супруге среди дворян Эллана не слышал разве что ленивый. Если мы приложим все силы и спасём этот дом, в будущем этот долг чести сослужит нам неоценимую службу».

«-...Я понимаю вашу логику, мой принц. Однако чернокнижник — это не бродячая собака, это смертельный риск! В этом деле слишком легко потерять всё, так и не добравшись до выгоды. Я бы настоятельно рекомендовал отказаться от...»

«-Локс, ты, кажется, забываешь, кто перед тобой. Я — сын Солнца, второй в очереди на престол великой Империи, носитель священной золотой крови и тот, кто ступил на стезю величия. Более того, я лично принял благословение из рук самого первосвященника. Какое проклятие черного мага способно сокрушить защиту, дарованную главой церкви?»

«-Вы... вы правы. Да! Как же я мог забыть об этом!»

«-Даже если случится худшее и я ненароком наступлю на след проклятия, моя кровь выдержит этот удар. К тому же со мной будет сэр Рудин, так что у чернокнижника не будет причин выбирать меня в качестве первоочередной цели. В случае столкновения он неизбежно атакует сэра Рудина, видя в нём куда более опасного противника... И этой заминки нам с лихвой хватит, чтобы подавить врага. Что может сделать один маг против двух опытных мечников? Нам нужно просто забрать эту боевую заслугу».

«-Да, ваше высочество, ваши слова абсолютно справедливы. Я так сильно переживал, видя ваше кажущееся равнодушие к накоплению подвигов, но ваша нынешняя решимость доказывает, что вы наконец услышали мои молитвы! Я безмерно счастлив!»

Да ладно. Так вот оно что?

А я-то гадала, с чего вдруг Локс за одну ночь кардинально сменил вектор поведения. Оказывается, он просто пал жертвой красноречия Эша, включившего режим истинного имперского принца.

И как я раньше жила без этой «Слезы Истины», ума не приложу?

[Помните, как вы совсем недавно ныли, что эти постоянные ментальные трансляции утомляют вас до глубины души?!]

То было тогда, а это сейчас! От таких воспоминаний я готова принимать трансляции круглые сутки!

Тот факт, что у виконта и виконтессы Родиквель, оказывается, образцово-показательный брак и лебединая верность, вызвал у меня лёгкое недоумение, но лезть в чужие семейные дела мне было недосуг. Я с лёгким сердцем полностью отбросила все свои подозрения, придвинула стул вплотную к Эшу и беззаботно уложила голову ему на плечо.

Раз уж желудок был полон, самое время было переплести пальцы с Эшем, выводить на его ладони бессмысленные узоры и откровенно бездельничать.

Я ведь сегодня чуть было не обделила себя удовольствием потискать своего принца.

Какая у него всё-таки красивая рука.

А когда он сжимает пальцы в ответ, его ладонь кажется настолько огромной и твёрдой, что моим пальцам становится даже немного больно.

— Извините... Если леди Джини сменила гнев на милость, мы можем продолжить наш совет?

— Чего? Да валяй, мне-то что.

— Эй, ты чего на ровном месте на Локса скалишься? У тебя что, с утра пораньше настроение на нуле?

Чед, сидевший по правую руку, попытался было вставить свои пять копеек, но я даже ухом не повела.

Локс сегодня, сам того не ведая, во второй раз за сутки разминулся со смертью, и единственным, кто смутно об этом догадывался, был Эш.

Окажись Локс шпионом принца Рэне — о, я бы испытала чистейший восторг. Ведь это дало бы мне абсолютно легальное право пустить его в расход!

— Тоже мне, нашёл чему удивляться. Будто сестрица первый день так себя ведёт? С самого начала было ясно, что вся эта суета ей не по душе. Как по мне, для её обычного характера это ещё весьма миролюбивая реакция.

— И то верно. Чудо вообще, что она до сих пор сидит с нами и слушает всю эту галиматью.

Поскольку наши отношения с Локсом уже давно вошли в анналы личной истории как пример эталонной взаимной неприязни, где мы были готовы вцепиться друг другу в глотки при малейшей возможности, подобные беспричинные вспышки агрессии с моей стороны воспринимались отрядом как обычный элемент повседневности.

За исключением Рудина, все ребята уже раз по тридцать наблюдали картину, как я пытаюсь испепелить Локса взглядом, а после деликатного вмешательства Эша лишь разочарованно фыркаю и отворачиваюсь.

Да и сам Локс лишь привычно буркнул под нос что-то вроде: «Опять она за своё, вечно ищет повод придраться», и на этом успокоился.

Конечно, пронюхай он о том, что прямо сейчас под столом его драгоценный принц сидит со мной, переплетя пальцы в замок — он бы тут же подлетел со стула, заработал бы удар и принялся орать, сорвав голос, пока не огрёб бы от меня по шее.

И тогда Рудину тоже открылась бы истинная природа наших с Локсом тёплых взаимоотношений.

Впрочем, то, что священник рано или поздно всё узнает — лишь вопрос времени.

«-Какое счастье, что они не затеяли очередную ссору. Я уже давно оставил надежду, что они станут друзьями, но хотя бы так...»

«-...С тех пор как я принял благословение Папы перед началом Испытания Пути, прошло уже без малого два года. Сложно сказать, какая часть этой защиты ещё теплится в моём теле».

«-Локс свято верит, что это абсолютный щит от любого зла...»

«-Но даже если это не так, её наличие — уже весомый аргумент. Главное, что Локс поверил в это и согласился координировать действия. Вместе с сэром Рудином у нас есть реальный шанс выследить чернокнижника».

«-Я обязан сделать всё, что в моих силах... Если мы не сумеем оперативно схватить мага, Джини окажется под ударом и на неё могут пасть страшные подозрения... Священники явятся в город с минуты на минуту, а эти люди никогда не отличались мягкостью и снисхождением...»

«-...Нужно взять его. Во что бы то ни стало взять живьём. Джини так отчаянно пытается скрыть свой статус, я должен обеспечить ей эту безопасность...»

«-Будет лучше, если я первым столкнусь с врагом. Так безопаснее. В этом городе...»

Я в очередной раз поймала себя на мысли, насколько же удивительным существом был Эш: как ему удавалось под этой маской абсолютного, безмятежного спокойствия прятать такой бушующий ураган из тревог и мыслей? Как можно ни единым мускулом лица не выдать этот хаос и при этом продолжать мягко улыбаться окружающим?

И как я и предполагала, вся эта мишура с накоплением дворянских баллов и боевых заслуг его совершенно не волновала.

Вместо этого его сердце было заполнено чистой, искренней тревогой о том, что неудача в поимке чернокнижника может поставить меня в уязвимое положение перед церковным трибуналом, прагматичным пониманием того, что закрытие города на карантин намертво отрежет нам пути к отступлению...

И глубоким, идущим из самой глубины души состраданием к невинным жителям, чьи жизни могло унести это зловещее проклятие.

Неудивительно, что Локс, свято уверенный в том, что я в очередной раз втянула его принца в сомнительную авантюру, полностью заглотил наживку, стоило Эшу заявить, будто инициатива помочь виконтессе исходила исключительно от него самого.

[Мастер, судя по тому, что сейчас транслируют "Слезы Истины", этот парень настроен на поимку чернокнижника более чем серьёзно?]

(Похоже на то.]

[А ведь ваш план состоял в том, чтобы просто лениво послоняться по улицам ради приличия, а при первых признаках шухера технично сделать ноги из города.]

(Эш прекрасно понимает, что действовать нужно на опережение, пока город не перевернули вверх дном святые рыцари и магистры. Стоит этой церковной машине запустить свои шестерёнки, как чернокнижник просто почует опасность, заляжет на дно или сбежит в дальние края, и тогда его след будет потерян навсегда.]

[Хм-м? А нам-то какая печаль? Вы же сами говорили, что на эти дурацкие имперские заслуги нам плевать?]

Дело было в том, что Эш знал внутреннюю кухню Священной Курии куда лучше меня. Ему были досконально известны те неприглядные, кровавые истины, о которых до меня долетали лишь смутные обывательские слухи.

(...Церковная верхушка органически не переносит, когда карательные отряды святых рыцарей возвращаются с задания с пустыми руками. Ведь признать, что они упустили чернокнижника — значит расписаться в собственном бессилии. Признать, что божественная воля... дала осечку. В самом худшем случае они просто объявляют тотальную блокаду города и устраивают классическую охоту на ведьм... Так ведь?]

[А это означает, что даже если Мастер умудрится раскрыть свой статус Святой и откреститься от обвинений в чернокнижии...]

(Это означает, что на костёр вместо истинного виновника отправится кто-то другой. Какой-нибудь абсолютно безвинный бедолага.]

И это был как раз тот сценарий, от одной мысли о котором Эша бросало в дрожь. Видеть страдания невинных людей было для него высшей пыткой.

Эти церковные фанатики... если им не удавалось бросить к подножию алтаря голову настоящего черного мага, они без колебаний фабриковали дело из подручных материалов.

Вот почему Эш с таким отчаянием и глухой тревогой раз за разом повторял про себя одну и ту же мантру: «Нужно поймать его. Мы обязаны его взять»...

[М-да... Но если мы действительно схватим настоящего преступника, до этого ужаса ведь не дойдёт, верно?]

(Судя по тем цифрам, что известны Эшу, реальный процент раскрываемости таких дел у церковников не дотягивает и до двадцати пяти процентов.]

[...Что десять тысяч лет назад, что сейчас — эти жрецы стабильно демонстрируют эталонную, феноменальную профнепригодность.]

(Хых... Выходит, я своими руками едва не запустила маховик новой охоты на ведьм.]

[И ничего смешного здесь нет...]

Том 3 Глава 656

[На всякий случай спрошу: если я ненароком попадусь под проклятие и умру... Ну, то есть если моя душа отойдет чернокнижнику. Что тогда будет с вами?]

Лай, хоть и прекрасно всё расслышал, какое-то время хранил гробовое молчание.

Этому парню тоже было не занимать таланта к эскапизму и бегству от суровой реальности.

[Этот вопрос официально входит в тройку самых зловещих и дурных вопросов, что я слышал за всю свою жизнь... А уж по степени нелепости он уверенно держит первое место.]

(У тебя всё равно пальцев нет, чтобы считать.]

[.......]

(Я просто подумала: раз спиритист и его духи связаны на уровне душ, то, может, и ваши души в случае чего паровозиком улетят вслед за моей?]

[Вовсе нет. Если у Мастера отнимут душу, тело попросту погибнет... А наш контракт остаётся в силе лишь до тех пор, пока функционирует «плоть» — наш единственный материальный якорь в Срединном мире. Так что если у Мастера больше не останется физической оболочки для удержания душ... Там, конечно, есть свои нюансы, но в сухом остатке контракт автоматически аннулируется.]

(О, ну тогда порядок.]

[...Что значит «порядок»?! Какой к чёрту порядок?! Я же прекрасно чувствую, как в вашей голове сейчас зреет эта легкомысленная мыслишка: «Ну, раз такое дело, то грех не воспользоваться случаем! Если этот чернокнижник попадётся мне на глаза, я его сама и прихлопну»!]

(Как говорится, случайная встреча — это уже судьба!]

А зачем усложнять?

Очевидный ответ уже лежал на поверхности: если мы сами ликвидируем эту угрозу, проблема решится быстрее и проще всего.

Знать бы мне заранее, что ситуация примет столь скверный оборот, я бы ни за что не стала советовать виконтессе вызывать священников.

Сейчас мне казалось, что если бы Теобирн тихо и мирно скончался в своей постели, это принесло бы куда меньше хлопот.

Тьфу, теперь понятно, почему Рудин так технично умыл руки, заявив, что не имеет полномочий для сертификации проклятия. Этот проныра изначально понимал всю степень грядущего хаоса получше остальных.

[Вам не кажется, что вы слишком легкомысленно к этому относитесь...? Чернокнижник — это вам не назойливая муха! Кто вообще в здравом уме при первой же возможности решает лично пойти и набить морду черному магу?! Ах да... только такой человек, как мой Мастер.]

Я была готова поставить абсолютно все свои волосы против одного, что этот длинный паршивец сейчас ухмыляется и костерит меня последними словами в своем подсознании.

И если я ошибаюсь, то так и быть — готова превратиться в лысого спиритиста.

[Учитывая вашу шевелюру, это было бы... Да нет же! У Мастера ведь нет того божественного щита, какой есть у Эша! Черные маги опасны вовсе не тем, что они непобедимы в честном бою — вся их суть кроется в подлых, изощрённых и бесчеловечных методах, предугадать которые попросту невозможно!]

(Ты сейчас меня описал?]

[Кх... Как же бесит, что я не могу это опровергнуть...]

Моё бесстрашие перед черной магией вовсе не было следствием того, что я лишилась инстинкта самосохранения и считала их лёгкой добычей.

Если вспомнить считанные из памяти Эша крупицы информации, высокопоставленные члены императорского дома периодически проходили обряд папского благословения именно по той причине, что в прошлом немалое число наследников престола погибло от изощрённых проклятий чернокнижников.

Стоило человеку один раз подцепить этот пагубный сглаз, и ситуация принимала настолько скверный оборот, что спасти несчастного не удавалось даже при условии, что ради него на уши ставили всю Папскую курию.

Слово «неремонтопригодно» подходило здесь как нельзя лучше.

Однако все эти ужасы касались мастеров высшего пилотажа, бьющих по королевской крови. А чернокнижник, обосновавшийся в этом захолустье, судя по структуре наложенного на Теобирна заклятия, до столь колоссальных высот явно недотягивал.

Сам факт того, что изначально болезненный Теобирн умудрялся цепляться за жизнь на протяжении почти двух месяцев, служил для меня железобетонным доказательством: моя собственная сила будет ощутимее этого местечкового колдовства!

[Мошенница!]

(Да шучу я. В крайнем случае можно просто попросить Рудина наложить на меня защиту.]

[...Это, конечно, в сто раз лучше, чем ничего... но этот священник не внушает мне доверия.]

(В таких делах всегда побеждает то, что было наложено первым!]

Если только проклятие или благословение не отличались друг от друга в масштабах, исключающих любое сравнение.

То есть, если между ними не было такой же непреодолимой пропасти, как между низшим и высшим духом, то две эти полярные энергии неизбежно вступали в резонанс и частично гасили друг друга.

Примерно так же, как щит низшего духа способен выдержать хотя бы один направленный удар от духа среднего ранга.

На большее, конечно, рассчитывать не приходилось, но всё же.

— Что ж, тогда всем быть предельно осторожными. Возьмите каждый по одной копии этой карты. Я рисовал её на скорую руку, так что исполнение оставляет желать лучшего, но это в любом случае лучше, чем ничего. Окончательный, точный вариант я уже заказал в лавке, так что ближе к полудню у нас на руках будут полноценные карты города.

— Спасибо, Локс!

— Для наброска на скорую руку это выглядит просто потрясающе. И когда только успел?

— Благодарности от меня не дождёшься, но карту я, так и быть, возьму.

— Джини...

— Оставьте её. Я уже прекрасно научился понимать, что в устах леди Джини подобные слова приравниваются к высшей похвале. Постойте, господа! Не расходитесь. Прежде чем вы покинете трактир, будет нелишним выслушать краткий инструктаж от сэра Рудина касательно мер предосторожности при встрече с черными магами.

Локс, словно воспитатель в детском саду, чинно раздал каждому по листку, после чего жестом пригласил всех подойти ближе к Рудину.

«Интересно, он собирается одарить нас защитным баффом?» — подумала я, с самым невозмутимым видом приготовившись впитывать святую магию, рыночная стоимость которой начиналась от одного золотого за сеанс.

Рудин, на которого вмиг скрестились выжидающие взгляды всего отряда, ничуть не смутился. Он сохранял абсолютное, благообразное спокойствие, прижимая к груди священное писание, и мерно обвёл нас глазами.

В такие моменты от него действительно за версту веяло истинным служителем церкви.

— Мой статус послушника пока ещё слишком скромен, чтобы я мог выступать для вас полноценным наставником, однако я также являюсь верным Мечом Господа на этой земле. Надеюсь, мои скромные познания помогут уберечь ваши души от пагубного влияния тьмы. Во-первых, вы должны чётко уяснить: классический маг и чернокнижник — это абсолютно разные существа.

— ...Ну, то, что черные маги бьют больнее, мы и так в курсе, — буркнул Энк.

Брайт при этих словах непроизвольно дернулся, явно желая вставить свои веские доводы в защиту чести магического сословия, но натолкнувшись на мой красноречивый взгляд, велевший ему не отсвечивать, благополучно сдулся.

— Если вы будете подходить к чернокнижнику с теми же мерками, с какими привыкли противостоять обычным чародеям, эта иллюзия будет стоить вам жизни. Их вербальные формулы куда короче, плетение заклинаний — лаконичнее и быстрее, разрушительная мощь — колоссальна, а в действиях напрочь отсутствует милосердие. Их магия создавалась вовсе не для облегчения жизни или достижения победы в честном поединке.

— А для чего тогда?

— Её единственная цель — отнимать. Если вы столкнётесь с ними лицом к лицу, те из вас, кто не несёт на себе знака благословения, обязаны немедленно отступить и покинуть поле боя.

«О, судя по вектору беседы, он и правда собирается выдать нам по порции святой защиты», — отметила я про себя. А я-то сидела и ломала голову, как бы так половчее попросить его об этом, чтобы не выглядеть слишком наглой.

— Во-вторых. Вы должны проявить максимальную, предельную бдительность, дабы самим не превратиться в объект для наложения проклятия. Смотрите в оба и всегда проверяйте, куда наступаете. Самый распространенный тип проклятий, на которые легче всего поймать невнимательную жертву — это скрытые начертания на земле. Как правило, такие магические круги тщательно маскируют, и обнаружить их до того, как ваша нога опустится на контур, практически невозможно.

— Кхм... Сэр Рудин, тут ходят слухи, что если человек погибает от рук черного мага, его душа...

— Да, слухи вас не обманывают: такая душа лишается права на спасение. Если это проклятие доведёт человека до смертного одра, последствия будут необратимы. В-третьих. Поскольку их чары специализируются на искажении чужой воли и наложении порчи, вам следует всеми силами избегать прямого зрительного контакта и не вслушиваться в их голос. Ибо именно взгляд или слово чаще всего служат триггером для активации проклятия.

— ...Один лишь взгляд?

— Проклятие — это, если угодно, «живое заклинание». Если чернокнижник успел завершить подготовку чар поблизости, это означает, что в его руках уже находится невидимые поводья от уродливого и свирепого хищника, имя которому — порча. И ему достаточно просто указать глазами на цель, чтобы этот зверь вцепился в вашу плоть.

— Ого...

— Теперь понятно, почему за эту работу отваливают по два золотых в день.

— ...А способов нейтрализовать его, стало быть, нет? — подал голос Чед.

— В этом аспекте они во многом схожи с обычными магами. Точно так же, как для подавления чародея ему необходимо перекрыть возможность произносить заклинания, в случае с чернокнижником вам нужно лишить его возможности использовать глаза и рот, тем самым отрезав первоисточник проклятия. Сделав это, вы обеспечите себе лучшую защиту из возможных.

Весьма любопытно.

Возможность вот так, средь бела дня и совершенно легально прослушать лекцию по практическому чернокнижию — довольно приятный бонус.

[Я сейчас сойду со ума...]

— Лишение чувств или захват магического посоха также являются эффективными методами. Однако для обычного человека эта задача может оказаться непосильной. Тела черных магов зачастую окутаны остаточными эманациями проклятий, из-за чего любой прямой контакт для человека, не наделённого божественной силой, несёт в себе смертельную угрозу. Стоит вам подцепить эту заразу, и процесс снятия порчи превратится в сущий кошмар...

— Постойте, господин учитель! — перебила я.

— Да, леди Джини, я слушаю.

— Если к нему нельзя прикасаться голыми руками, то как, скажите на милость, его прикажете нейтрализовать...? Для мечников и копейщиков это же превращается в невыполнимую миссию.

— Именно об этом я и собирался сказать далее. Прежде чем вы отправитесь на поиски, я одарю вас святым благословением. Поскольку нам неизвестен точный ранг противника, я не могу гарантировать, что моя защита напрочь заблокирует его чары, однако она совершенно точно сумеет ослабить воздействие или заставит проклятие один раз полностью пройти по касательной, не задев вашу суть.

До этого момента новости были исключительно позитивными.

Однако по одному лишь выражению лица Рудина было ясно, что следующая реплика изрядно подпортит общую картину.

— Но... количество благословений, которые я способен сотворить за один раз, строго ограничено. Мне необходимо сохранить определенный резерв божественных сил на экстренный случай... Так что прямо сейчас моего лимита хватит максимум на троих человек.

Присутствующие принялись незаметно переглядываться, мысленно подсчитывая количество голов в отряде.

Если исключить Локса, который оставался в трактире, нас было шестеро: Эш, Брайт, Чед, Энк, Гейл и я.

Самому Рудину защита была без надобности, поскольку он и так был ходячим резервуаром божественной энергии.

— Было бы разумно распределить эти три доли по одной на каждую поисковую группу, — предложил послушник.

С моей точки зрения, вся эта бравая троица наёмников состояла из знатных трусов, однако ни Чед, ни Энк, ни Гейл не поспешили первыми вылезти вперед с криками «Дай мне!».

Вместо этого Чед принялся неловко коситься на выделенных нам гвардейцев виконтессы.

И чего ради ты о них печешься! На передовую-то в любом случае выйдем мы! Ну что за слабохарактерные типы!

Видя, что добровольцев не густо, Рудин спокойно перевёл взгляд на Эша.

Этот жук ведь прекрасно знал, что Эшу его защита без надобности, но всё равно решил прощупать почву.

— Начать, пожалуй, стоит с нашего лидера, господина Эша. Как-никак, вы — центральная фигура нашего отряда.

— В этом нет необходимости, сэр Рудин. Прошу вас, отдайте мою долю господину Брайту.

— Вы уверены?

— ...Я довольно быстр на ногу, так что, возможно, сумею уклониться от удара, если до этого дойдёт. К тому же, если говорить о распределении по группам, в нашей команде уже будете вы, сэр Рудин. Верю, что в случае прямого столкновения с чернокнижником вы окажете мне должную поддержку. Поэтому... лучше обезопасить господина Брайта, который в момент плетения заклинаний остаётся наиболее уязвимым.

Брайт, который до этого момента из гордости классического мага упорно делал вид, что не нуждается в подачках от церковников, при этих словах Эша посмотрел на него с нескрываемым восхищением и признательностью.

Эх, святая наивность... Твой благородный принц просто знает, что у него самого в жилах течет защита Папы Римского. Пусть её срок годности и подходит к концу, но на местечкового мага её точно хватит.

— Что ж, тогда перейдём к следующей группе?

Рудин перевёл взгляд на нашу связку с Чедом.

Чед почесал затылок и без лишних раздумий просто бесцеремонно подтолкнул меня в спину.

— Раз уж приоритет отдаётся тем, кто помедленнее, то тут и думать нечего — Джини, твой выход.

— О да.

[Мастер, вам не кажется, что вы согласились как-то слишком уж поспешно и без тени смущения?]

(А в чём проблема?]

[Да нет, ни в чём. Это было великолепно. Тактический триумф!]

С чистой совестью человека, обчистившего карманы нищего, я сделала шаг вперёд и замерла перед Рудином. Послушник, точно так же как до этого с Брайтом, аккуратно опустил подушечки среднего и безымянного пальцев на мой лоб.

До ушей донеслись мерные, тихие строки священной молитвы. Надо же, сто лет не испытывала этого специфического ощущения от прикосновения божественной силы.

В последний раз со мной такое случалось, кажется, когда мы с учителем Иэлем слишком увлеклись тренировками с Адором и мне знатно прилетело по голове.

Мне тогда было лет двенадцать, не больше. Бедный Иэль тогда побелел от ужаса и пулей притащил в Академию первого попавшегося жреца.

В те годы моих собственных навыков самолечения еще не хватало, чтобы оперативно латать такие прорехи.

— Итак, последнее благословение достанется...

— Мы разыграем его в цу-е-фа!

Похоже, в месте соприкосновения пальцев со святой магией на коже на какое-то время оставалось ощущение легкого тепла.

Пока я увлеченно растирала ладонью центр своего внезапно ставшего горячим лба, ко мне подошел Эш. Он мягким, привычным движением поправил мою сбившуюся челку и посмотрел на меня своими нежными, заботливыми глазами.

— Пожалуйста! Боги, не подведите!

— Клянусь, с сегодняшнего дня я стану примерным прихожанином!

— А я и так в церковь как на работу хожу!

Да уж, за всю свою жизнь я ещё не видела, чтобы мужчины с таким неистовым, экзистенциальным рвением резались в камень-ножницы-бумага. Гейл и Энк без лишних слов приняли в свой круг Чеда, который тоже вовсю разминал пальцы, надеясь урвать халявную защиту.

Как ни крути, а команда у Эша подобралась на удивление дружная.

Вот только Чед, походу, круглый дурак, да?

Будь он чуточку умнее, сообразил бы: пока он ходит со мной, умереть от какого-то там проклятия ему точно не грозит. Моя персона в обиду его не даст!

[Вы имеете в виду, что от проклятия-то он, может, и не умрёт, зато у него есть все шансы склеить ласты от побочных эффектов вашей «защиты»?]

(Именно.]

* * *

На улицах города пока царили тишина и покой.

Обыватели и знать знать не знали о том, какие зловещие тучи сгущаются над их головами.

Однако не успели мы отходить по своим секторам и пары часов, как к нам навстречу со всех ног бросился очередной гвардеец виконтессы. Приблизившись, он тяжело задышал и взволнованно зашептал мне на ухо:

— Госпожа Джини... Прибывший в замок священник... его буквально вывернуло наизнанку, едва он переступил порог покоев молодого господина Теобирна.

Похоже, к нам откомандировали жреца с крайне слабым желудком. Впрочем, если даже мне эта атмосфера показалась приторно-поганой, то для человека, чья полярная энергия органически не переносит демоническую, этот визит явно превратился в персональный ад.

Этот исход и так был очевиден, но когда призрачная угроза черной магии обрела официальный статус, принесший весть солдат побледнел настолько, что на него было жалко смотреть.

— Как виконтесса?

— На удивление держится стойко... Похоже, она внутренне была готова к худшему, так что сейчас не теряет самообладания. К тому же её очень подпитывает мысль о том, что где-то поблизости находитесь вы, госпожа Джини. По настоянию жреца её спешно перевели в другие покои — он заявил, что длительное пребывание в зоне действия проклятия несёт смертельную угрозу для её здоровья.

— Понятно. Что ещё слышно из замка?

— Ах... Сейчас все силы брошены на поиски того самого предмета-проводника, который должен быть спрятан где-то в стенах крепости! К тому же они уже отправили срочного вестника к самому виконту. Если всё пойдёт гладко, граф Родиквель должен вернуться в свои владения уже ближе к полудню.

Возвращение хозяина города трудно было назвать доброй вестью.

В отличие от виконтессы, которая полностью попала под моё очарование, её супруг с высокой долей вероятности окажется куда более прагматичным и тяжелым на подъем типом.

С другой стороны, за одно лишь то, что этот трус, сбежавший из города при первых слухах о Рое, теперь находит в себе смелость вернуться в цитадель, где засел чернокнижник — его характер, возможно, заслуживал капли уважения.

— Хорошо, я тебя поняла. Мы продолжим прочёсывать этот квадрат, так что если появятся новые вводные — сразу беги к нам.

— Да, и ещё... Наш вице-капитан просил передать, что был бы крайне признателен, если бы вы нашли время нанести визит в замок. Он хочет лично обсудить с вами дальнейшую стратегию поисковых мероприятий. Помните того рыжеволосого рыцаря, который вчера приходил в трактир за вашим спутником-магом...

— Этот рыжий? И с какой стати я должна к нему идти?

— Мой статус слишком мал, чтобы я знал все мотивы командования... Но, возможно, причина в том, что виконтесса напрочь отказывается доверять кому-либо из чародеев, кроме вас, госпожа Джини?

— Сколько раз повторять, я — спиритист!.. И вообще, у меня дел по горло! Передай своему капитану, чтобы они прекратили требовать невозможного от случайных прохожих!

Кыш отсюда.

Я подкрепила свои слова выразительным взмахом руки, словно прогоняла назойливую собаку, и отправила солдата обратно в цитадель.

Какого черта, чем больше времени проходило, тем глубже меня засасывало во внутренние разборки этого дома.

Чед, который всё это время молча стоял рядом и наблюдал за сценой, выдал тихое, задумчивое бормотание:

— Знаешь, я замечаю это уже не в первый раз... Но у тебя есть какая-то странная, мистическая способность вить из людей веревки. Ведёшь себя как последняя зараза, но окружающие почему-то всё равно заглядывают тебе в рот и покорно следуют за тобой. Это у всех дворян такой врождённый навык, да?

— Слово «зараза» забудь и больше не вспоминай. И дело тут вовсе не в моем происхождении, а в том, что я — спиритист... Ой. Что это? Где?

— ...Эй! Ты чего? Что там такое?

Я внезапно замерла на полуслове, резко повернув голову в сторону одного неприметного строения чуть поодаль. Чед, моментально уловив перемену в моей позе, сбросил напускную расслабленность, перехватил рукоять меча и резко выставил клинок в направлении моего взгляда, напрягая широкие плечи.

Выделенный нам в качестве проводника гвардеец тоже судорожно перехватил свое копьё и попытался прикрыть меня плечом, но от его суеты было больше вреда, чем пользы.

Я бесцеремонно отодвинула солдата в сторону и указала пальцем на старое, полузаброшенное здание, у стен которого Ирен в моем подсознании сейчас отчаянно шептал: «Мастер, туда нельзя ходить. Мои корни чувствуют... Там скопилась смерть».

— Эй, как тебя там... Хансен.

— Я Ганс, госпожа Джини.

— Да, точно, Ганс. Вон та старая колокольня. Расскажи-ка мне, что там внутри?

!ВНИМАНИЕ! ОПАСНО! Не включенное в основную историю.* * *

Привет, мои котики, на связи ваш переводчик)

На эту публикацию целиком и полностью меня вдохновила истинная поклонница и многоуважаемая экспертка по вселенной нашей «Блондинки» — Ilgina.

Ilgina прислала главу, которую автор публиковала ещё в далеком 2019 и тут же стыдливо удаляла от греха подальше. Спустя годы мольбы от сообщества поклонников произведения нам вновь доступен этот «опасный» для психики фрагмент.

*ВНИМАНИЕ*

Далее курсивом следует публикация и предупреждение в одном флаконе из блога автора:

* * *

[[image:/storage/reader-images/340bf8a20abbfbbb0287dbca20f5821f4415f70f.jpg]]

Объявление

Последние новости + тот самый... яд со вкусом Ровенина, о котором вы так просили...

5 августа 2026 г. 22:15

Здравствуйте.

Как вы проводите это жаркое лето?

На прошлой неделе мой контракт с издательством Kidari был официально расторгнут, и сейчас я провожу время в поисках нового.

Но список кандидатов уже немного сузился, так что, думаю, скоро я смогу порадовать вас хорошими новостями.

Вряд ли это будет какое-то огромное издательство, но я хочу пойти туда, где Джини будут любить так же сильно, как и вы, дорогие читатели! Туда, где путешествие Джини сможет продолжаться — тихо, но долго, как и всегда.

Хотелось бы поделиться более конкретными новостями, но пока не могу, за что прошу прощения.

И хотя это вряд ли послужит полноценной заменой...!

Я принесла вам немного отредактированный... ядовитый эпизод с Ровенином и Джини... который ненадолго показала в прошлом, и о повторной публикации которого вы не забывали и постоянно просили...

Ох... я тут посмотрела, когда его написала, и оказалось, что это был 2019 год. ...

И тогда мне казалось, что эту историю нельзя включать в основной сюжет, поэтому я просто мельком... показала её и удалила быстрее скорости света...

Но почему-то вы продолжали её искать...

Вы все... так любите... отраву....?

«Зачем покупать себе страдания...?» — удивлялась я.

(А может, вам просто нравятся страдания Джини...)

В любом случае, поскольку даже я, автор, признаю это настоящей отравой... я поставила пароль, чтобы вы читали на свой страх и риск, понимая, что вам, возможно, захочется «купить глаза, которые этого не видели».

Представьте, что входите в подземелье... низшего ранга!

Если прочитаете и пожалеете — я не виновата... Ведь я установила систему безопасности!!

Хронологически эта история происходит между Тумдрой и Фестивалем Цветочных Венков, так что это могло~~~ произойти на ранних этапах сюжета, а могло и не произойти. Это история, написанная не Гыльби (Geulbi), а Гульби (Gulbi).

Так как это та еще отрава, не знаю, когда снова её удалю.... но надеюсь, вы прочитаете ее без лишней серьезности.

Особо подчеркиваю предупреждение: это может совершенно не совпасть с вашими вкусами, но если вы «гурман, любящий специфичную еду», то вам может понравиться...

Что ж, желаю всем спокойной ночи, и если вы решитесь...

Дальше я ни за что не ручаюсь...!

P.S. Если среди вас окажется много таких «гурманов», в следующий раз я приготовлю для вас «странное блюдо» с другим вкусом.

* * *

[[image:/storage/reader-images/4eb63fbe60a16c14ac560b8965898ee3dc700da2.jpg]]

Итак, последнее предупреждение:

Оно вам надо? Задумались на мгновение? Тогда точно не читайте!

Ну… может всё таки не стоит?

Ну… бох с вами, мои полномочия всё.

* * *

Та самая ядовитая глава.

* * *

— Пха!

Осушив за один присест пивную кружку размером с мое лицо, я обернулась. В этот раз я была немного уверена в себе, но, к сожалению, проиграла с минимальным отрывом.

Чед, уже лихо опустошивший свой стакан, с противной физиономией нахлобучил пустую кружку на голову, словно шляпу, и вовсю важничал.

— Уха-ха-ха!

— Тск...

— Я же говорил! Даже если втроем навалитесь — без толку.

Напротив вповалку валялись Гейл и Энк, не выдержавшие количества выпитого, так что мне оставалось лишь цокать языком.

Вечно от этих двоих никакого толку. Как они посмели обречь меня на поражение?

— Эй, хозяин! Неси еще, пока меня не вырвет! Давай, неси!

По давней застольной традиции проигравший оплачивал весь счет, поэтому Чед радостно объявил о бесконечной добавке.

Затем, опьяненный не столько пивом, сколько победой, он водрузил на голову уже две кружки и начал показывать рискованные фокусы.

Блин, так бы и врезала ему.

— …… Бесит.

— Кха-ха-ха! Выигрывать ведь не преступление! Верно?

— Что бы там ни было, терпеть не могу проигрывать!

— Да, да, кто бы сомневался. Слушай, а закуску заказать можно? А? Возьму самую дорогую!

— Говорят, призрак обжоры выглядит лучше, так что валяй.

Хоть теперь я и могла пить довольно много, но хлестать алкоголь как воду, подобно Чеду, всё еще не умела.

Самым крепким на алкоголь в нашей группе безоговорочно был Чед, а Энк и Гейл были примерно на одном уровне. Локс и здесь стабильно занимал позицию самого слабого.

Эш... хм? Если подумать, я ни разу не видела его пьяным. Он и пьет-то редко.

— Чед?

— М-м?

— Эш пропал.

Слизывая пивную пену с губ, я только сейчас заметила отсутствие Эша. Он точно сидел позади меня, но в какой-то момент испарился.

— Наверное, наверх поднялся.

— Он бы сказал, если бы уходил.

— Ну, пошел спать.

Мы находились на первом этаже гостиницы, где остановились.

Тем, что я начала получать удовольствие от алкоголя, я во многом обязана своим спутникам, которые частенько напивались в стельку, а также тому факту, что большинство гостиничных столовых по ночам превращались в подобные таверны.

Еще одна причина заключалась в том, что по ночам в этом мире банально нечем заняться, кроме как пить.

[Если вы про Эша, он недавно вышел на улицу.]

Лай, лежавший у моих ног в форме волка, сел ровно и указал кончиком носа на дверь.

— Когда?

[Совсем недавно! Но, похоже, он ускользнул тайком. Когда Мастер и эти трое идиотов были увлечены соревнованием по выпивке... он тихо скрыл свое присутствие и улизнул.]

— Хм... подозрительно.

В последнее время он иногда вот так исчезал в одиночку. Изрядно захмелевшая, я затуманенным взглядом уставилась на дверь. Эш крайне редко оставлял меня одну, когда я была пьяна, поэтому его отсутствие раздражало еще больше.

[Он не очень далеко. Его присутствие почти не ощущается, но аура ожерелья близко.]

— Идем! Показывай дорогу.

Вместо того чтобы ответить мысленно, я пробормотала это вслух и встала с места. Судя по тому, как земля слегка покачнулась подо мной, когда я сделала шаг, я и впрямь была пьяна.

Когда я вразвалочку направилась к выходу, Чед с недоумением обернулся ко мне.

— А? Ты куда собралась?

— На улицу, ненадолго.

— …… Ты в своем уме? Ты же пьяная! В такое время бродить по улице опасно!

— Я никого не убью.

— А, тогда без проблем. Возвращайся скорее.

— Окей, окей.

Чед болтал с другими путешественниками, с которыми успел подружиться, поэтому не обратил особого внимания на мой уход. Зато эти безымянные путешественники, наоборот, начали обеспокоенно перешептываться, мол, не стоит ли пойти за мной и проверить.

Чед лишь громко расхохотался и отмахнулся, давая понять, что их беспокойство бессмысленно.

[Мастер, вы правда никого не убьете? К вам точно пристанут какие-нибудь пьянчуги.]

— Лай. Знаешь, почему умирают комары?

[Эм, потому что жужжат?]

— Вот именно! Если они не жужжат, я их не убиваю!

Или если не смеют пытаться меня укусить!

* * *

Вдохнув свежего воздуха и подумав, что хмель немного отступает, я широкими шагами последовала за Лаем.

По темным улицам бродили лишь напившиеся в стельку мужики.

Некоторые из них и правда пытались сверлить меня навязчивыми взглядами, но после свирепого рыка Лая тут же отворачивались.

— *Грррр...*

— …… Ох.

Да, чтобы отгонять всяких назойливых комаров, одного Лая было более чем достаточно.

— Мы на месте?

[Он за тем большим деревом. Но, кажется, он там не один.]

Мы пришли в небольшой парк совсем рядом с гостиницей.

Несмотря на глубокую ночь, кое-где горели факелы, поэтому видимость была неплохой. Я незаметно скользнула в тень дерева, которая показалась мне подходящей для укрытия.

И медленно направилась к тому месту, где находился Эш. Не забывая при этом максимально задерживать дыхание.

(Посмотрим, с кем это он встречается, раз так крадется...]

[А Мастер терпеть не может, когда ей любопытно!]

Я скрыла свое присутствие и, прижавшись к деревьям, кралась к цели со скоростью дождевого червя. Сколько же времени это заняло?

Сквозь прищуренные глаза я увидела знакомый затылок Эша, а также мельком уловила профиль кого-то в капюшоне. Лица было совершенно не разглядеть, но мне хватило и секунды, чтобы понять, кто этот мужчина.

Людей, чье присутствие невозможно засечь, даже глядя прямо на них, не так уж много. К тому же, существовал только один человек, способный испортить мне настроение одним лишь своим появлением в поле моего зрения.

Единственный и неповторимый!

(Красноголовая псина?]

[Тьфу! Это же Ровенин.]

Значит, он тайком ускользнул из-за этого типа. Пожалуй, было бы проблематично, если бы Чед или остальные узнали Ровенина.

Я задержала дыхание еще сильнее и обострила все свои чувства. А затем сделала еще один шаг вперед.

О чем они там говорят, стоя так близко друг к другу?

[Я давно об этом думал... а они ведь кажутся довольно близкими, да?]

(Ну еще бы, Эш, вероятно, единственный человек, которого Ровенин может назвать другом. Или кем-то вроде друга.]

[Как бы там ни было, на мой взгляд, это жутко странная парочка. Один — человек, которого Мастер ненавидит больше всего на свете, а другой — тот, кто вам на удивление нравится. И вот они стоят впритирку друг к другу!]

Я думала о том же. И потому мне было жутко интересно, о чем они говорят.

Осторожно приближаясь к мужчинам со спины, я в какой-то момент почувствовала, как внутри закипает раздражение.

Судя по атмосфере, они обсуждали что-то конфиденциальное, но...

Но это не повод стоять настолько вплотную.

«Он же сейчас губами лица Эша коснется!»

Отвали от него, ублюдок! Эш — мой! На теле Эша нет ни единого участка кожи, к которому смеют прикасаться твои мерзкие губы! Осквернишь моего Эша — я тебе этого с рук не спущу!

Сама того не осознавая, я сменила цель и заскрежетала зубами, как дикий зверь.

Ударить расслабившегося Ровенина в спину стало куда важнее того, о чем они там болтают.

Сокращая дистанцию шаг за шагом, я вошла в зону поражения и, порхая как бабочка и жаля как пчела, нанесла сокрушительный удар ногой ему прямо в спину.

— Сдохни!

[Э? Мастер?]

Я исполню желание Ундины!

Я вложила в прыжок все свои силы, хотя и знала, что нога не достанет до его затылка.

Но я думала, что по спине-то уж точно попаду...

— Это еще чт...

— Тск.

— И что мы тут делаем?

Куда там.

— …… Джини, неужели ты думала, что я не замечу твоего приближения.

Нет, то, что он заметил, это понятно, но я думала, он не ожидает, что я внезапно брошусь в атаку с ноги.

Меня настолько воротило от одного его вида, что я поддалась инстинктам и бросилась в полет с ноги, но... мои физические данные были поистине на уровне бабочки. А противником была оса. Да что там — шершень!

[Зачем вы это сделали... Мастер...]

(Надеялась на чудо...?]

Ровенин даже не воспринял мой удар ногой как атаку. В момент моего внезапного броска он легко развернулся, перехватил мою лодыжку, поднял вверх и просто подвесил меня в воздухе вверх тормашками.

Легко пойманная за лодыжку, я повисла вверх ногами, словно добыча в капкане. Впрочем, длилось это совсем недолго.

Вскоре мою спину поддержали знакомые руки. Это был Эш.

— Господин, отпустите её.

— Ну не знаю. Это она напала первой.

— Если бы она действительно хотела тебе навредить, она бы использовала духов. Это... просто легкая шутка.

Эш послал ему молчаливое давление, но Ровенин был не из тех, кто поддается подобному. Хватка на моей лодыжке лишь стала жестче.

Ощущая одновременно полную грубой силы руку, сжимающую и тянущую вверх мою ногу, и нежные ладони, мягко поддерживающие меня за спину, я испытывала крайнее унижение.

И хуже всего был ледяной взгляд рыжего ублюдка, смотревшего на меня сверху вниз.

— Какой маг призыва дерется ногами? Ты что, животное... Ещё и перегаром несёт.

— Кха! Отпусти!

Вся кровь прилила к голове, и от минутного барахтанья меня начало тошнить. Благодаря Эшу, поддерживавшему мою спину, было удобнее, чем раньше, но поза всё равно оставалась нелепой и неустойчивой.

Такое странное зрелище, будто я делаю упражнения на пресс прямо в воздухе.

— Непостижимо. О чем ты вообще думала, нанося удар ногой? Неужели надеялась, что это сработает...

— О том, чтобы убить тебя! Сдохни! Сдохни уже!

— Если в твоих словах есть хоть капля правды, тебе стоит призвать духа. С таким хрупким телом, которое так легко раздавить... у тебя нет и шанса.

— Господин!

Уловив неладное, Эш повысил голос от гнева, но это было бесполезно.

Ровенин по-прежнему не отпускал мою лодыжку, более того — казалось, он готов был сломать ее при малейшем поводе.

— Ха, ни за что не призову. Ты же обрадуешься и разрубишь его на куски!

— ……? А разрубить тебя, значит, можно?

— Ты не станешь рубить меня хотя бы из-за Эша. Ради него я тоже тебя не трону.

Хоть лодыжка и ноет...

Если бы моя атака изначально была не каким-то жалким пинком, а настоящей угрозой — вроде тарана всем телом от Лая, — этот парень не ограничился бы легким блокированием, а тут же выхватил бы меч.

— Ты... притворяешься безрассудной, но на самом деле головой работать можешь.

— Разумеется. Думаешь, я такая же безумная, как ты?

— Для пьянчуги у тебя неплохой талант выводить людей из себя.

— Ха, за кого ты меня принимаешь. Ошибаешься. У меня талант доводить людей до белого каления! Я доведу тебя до того, что ты умрешь от скачка давления... а потом подниму за это тост!

В этот момент Эш отчаянно пытался разнять нас с Ровенином, пока мы рычали и придвигали лица всё ближе друг к другу, но чем больше он старался, тем сильнее мы с ублюдком источали кровавую жажду убийства.

Точнее говоря, чем больше нас пытались растащить, тем сильнее мы разгорались.

— Блондинка, не выпендривайся со своим телом, хрупким как крошки от печенья.

— Ну так сломай его. Давай, раздроби мне кости. Я призыватель Воды, я могу исцелить себя сама. Думаешь, я хотя бы пискну?!

Не в моих правилах было падать духом только из-за того, что кто-то крепко вцепился в одну из моих конечностей.

Задействовав обе свободные руки, одной я гордо продемонстрировала ему средний палец, а другой — схватила его за грудки, чтобы удержать равновесие.

Если не хочешь, чтобы человек, висящий вверх ногами, держал тебя за воротник, тебе придется меня опустить!

Его лицо оставалось бесстрастным, но глаза всё больше наполнялись леденящей кровь жаждой убийства, словно он был готов сожрать меня живьем в любую секунду. Было жутковато, но мне это нравилось.

Потому что в этот момент я понимала: он испытывает ко мне те же чувства.

Однажды я тебя прикончу.

— Хватит...! Я сказал, прекратите оба! Какой это уже раз? Пожалуйста! Джини! Мы тайно встречаемся именно потому, что ты постоянно на него нападаешь!

— И почему это моя вина?! Это потому, что этот ублюдок такой мерзкий!

Хотя конечно, первой нападаю всегда я!

— …… Советую тебе поумерить пыл, прикрываясь Его Высочеством. День, когда ты сможешь оставить на моем теле хоть царапину, не настанет никогда.

— …… Ты сейчас сказал «никогда»?

— Да. Все твои жалкие движения я вижу как на ладо...

Я обеими руками вцепилась в воротник Ровенина и изо всех сил потянула на себя. По крайней мере, такова была задумка, но на деле он даже не шелохнулся, так что правильнее будет сказать, что я сама подтянулась к нему.

— Даже сейчас?

Успешно выполнив внезапное подтягивание, то есть внезапный поцелуй, я торжествующе улыбнулась.

Моя пойманная нога была согнута до предела. Однако, вопреки моим ожиданиям, Ровенин совершенно не удивился, лишь слегка нахмурился.

Я посмотрела снизу вверх на это сухое выражение лица совсем близко... вспомнила о своей первоначальной цели и снова прижалась к его губам.

[Эм... ну... Мастер...?]

На этот раз я грубо схватила его за лицо и безжалостно впилась зубами в его наглые губы, но он всё так же не двигался и не выказывал никаких признаков сопротивления.

Неужели и это не считается атакой?

— Ну как?

— ……

— Я оставила. Рану.

Я с удовлетворением посмотрела на окровавленные губы Ровенина и даже слегка провела по укусу пальцем.

Пусть я и висела вниз головой, мне захотелось похвастаться перед кем-нибудь своим блестящим мастерством.

— И движения моего ты совершенно не предвидел! Значит, ты ошибся! Мва-ха-ха-ха!

Единственное, что мне не нравилось, так это то, что он выглядел так, словно ничего не произошло. По здравому смыслу, подвергшись такой атаке, он должен был разозлиться или...

— Джи..Джини... ч..что это...

[…… Кажется, Эш получил куда больше урона.]

Чувство победы длилось лишь мгновение.

С запозданием хмель начал выветриваться, и кровь, прилившая к голове, словно заледенела.

Бесстрастное лицо Ровенина, безумный взгляд Эша, словно ему в живот выстрелили. И тепло губ Ровенина, всё еще ощущавшееся на моих, смешались в кучу, стремительно ввергая меня в пучину сожалений.

Я... что я только что сделала?

[А что еще. Всё дело в вашем взрывном характере.]

— ……

[Пытаясь совершить непредсказуемое для противника, вы совершили то, чего и сами от себя не ожидали...]

— М-м... Ха-ха-ха!

Ровенин смотрел с таким выражением лица, будто моего внезапного поцелуя вместо внезапной атаки никогда и не было, что позволило мне на мгновение уйти в отрицание того, что я натворила по пьяни.

Может, если я буду вот так безумно смеяться, то смогу сделать вид, что ничего не было... да черта с два. Проклятье, судя по тому, что эта жуткая жажда крови куда-то испарилась, я это сделала. Сделала!

— …… Опусти меня. Меня сейчас стошнит.

То, что рука, которая, казалось, никогда меня не отпустит, ослабила хватку, было еще одним доказательством жестокой реальности. Эш, несмотря на глубокий шок, бережно поддержал меня и опустил на землю.

Если уж на то пошло, жертвой был Ровенин, но по какой-то причине наибольший урон получили мы с Эшем.

[Этот парень в глубоком шоке... Ох, и зачем вы это сделали!]

— …… Почему никто меня не остановил!

[Вы должны были дать шанс остановить вас! Кто бы мог подумать, что вы такое выкинете? Даже я не знал.]

— Я.. я и сама не ожидала, что сделаю это...

Должно быть, из-за прилившей к голове крови у меня на мгновение помутился рассудок.

Оглянувшись, я увидела Эша: он вяло смотрел в землю с убитым выражением лица. Я отошла от Ровенина, приблизилась к Эшу и заставила его посмотреть мне прямо в глаза.

Его взгляд был полон боли.

— Эш...

[Да! Извинитесь перед... а?]

— Ммпф?

На этот раз я внезапно напала на Эша. Это снова был поцелуй без предупреждения, и растерянность Эша отчетливо передавалась через наши губы.

Я поцеловала Эша, который вздрогнул, но не оказал ни малейшего сопротивления, дольше и глубже, чем Ровенина.

Приподнявшись на цыпочках, я изо всех сил впилась в его мягкие губы, жадно целуя его до тех пор, пока не почувствовала облегчение, и лишь затем осторожно отстранилась.

— Хух, дезинфекция завершена.

По крайней мере, мне полегчало. Как хорошо, что под рукой оказалось средство для дезинфекции.

[Эм... а то, что Эш только что косвенно поцеловался с рыжей шавкой?]

— Всякое бывает.

Я холодная городская женщина, но без всяких там предрассудков. То, что кровь на губах Эша — это кровь Ровенина, перенесенная мной, меня совершенно не волновало.

Скорее, мне просто хотелось стереть это из памяти. Я решительно пробормотала:

— Всё это... из-за того, что я выпила недостаточно. Раз уж всё так обернулось! Иду пить, пока не отключусь!

Это был единственный способ стереть из памяти прикосновение к губам Ровенина.

Всё-таки я гений!

[Вообще-то, даже если Мастер забудет, ваш дух всё запомнит?]

— Джи.. Джини...?

— М-м! Пойдем тоже выпьем, Эш! Тогда и ты сможешь всё забыть!

— …… Я от обычного алкоголя... не пьянею...

— А, правда? Какая жалость. Тогда я пошла.

Эпирос был отличным дезинфицирующим средством.

Pssss

Благодарим за это садо-мазо Ilgina❤️

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ MaryDalana❤️ Edena❤️Диана К.❤️ Kurotsuki❤️ N.N.N.❤️ alexandra-ivanova-BUgr❤️Алина Шарипова❤️ VillGyss❤️ Tada❤️Moonlight❤️ Пиромант 24 уровня❤️ Катория Ії ❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️

Том 4 Глава 657

Я была практически уверена, что чернокнижник обладал достаточной дерзостью, чтобы обустроить свое логово прямо под носом у замка.

Ведь никто в здравом уме не стал бы созывать целую толпу магов ради того, чтобы наложить мощные защитные чары на самую обыкновенную старую колокольню ради её «вечной сохранности». Защитная магия хоть и считается одной из базовых дисциплин, однако активировать её в масштабах целого высотного здания — задача совершенно иного порядка.

Для этого потребовались бы усилия как минимум двух-трех чародеев уровня Брайта.

А вот для чернокнижника, который черпает свои силы не из таланта и изнурительных тренировок, а через пролитую кровь, провернуть такое в одиночку не составило бы никакого труда...

— Но ведь там нет ничего особенного, госпожа...? — робко подал голос Ганс. — Здешний звонарь там даже не живет. Внутри, скорее всего, обычная лестница, ведущая наверх, а на самой вершине — крошечная каморка, чтобы следить за состоянием колокола. Вот и всё.

— То есть ты утверждаешь, что там нет ни секретного склада ингредиентов Магической Башни, ни тайных сокровищниц, которые мог бы припрятать лорд? И сама колокольня не несет в себе никакой исторической ценности?

— Да с какой стати? Я родился и вырос в этом городе, так что если бы за ней числилось что-то подобное, я бы точно знал. Самая заурядная колокольня.

Раз уж это место не имело никакого отношения ни к правителю этих земель, ни к делам Магической Башни, но при этом было окутано чарами столь высокого порядка — думать тут было нечего. Любой нормальный человек сразу почуял бы неладное.

Даже если абстрагироваться от моих личных способностей, любой, кто догадался бы направить на эту колокольню обычное поисковое заклинание, неизбежно пришел бы к аналогичным выводам. Вот только вся прелесть этой банальной постройки как раз и заключалась в её абсолютной неприметности.

Кому вообще придет в голову зазря переводить ману, чтобы сканировать обычную городскую каланчу?

Так что стратегически позиция была выбрана идеально. И к тому же — невероятно нагло.

— Эй, Джини?

— Для начала... давайте подойдем поближе. Отсюда колебания маны чувствуются слишком смутно.

Я была почти на сто процентов уверена в своих подозрениях, но пока предпочла попридержать язык. Всё-таки дело касалось черной магии, и любая ошибка могла стоить жизни ни в чем не повинному звонарю.

Если в этой башне обнаружат хотя бы малейший след Роя — не говоря уже о чернокнижнике, — голове несчастного бедолаги точно не сдобровать на плечах... Да что там звонарь: если его самого, его детей, родителей и всех родственников до третьего колена просто поголовно обратят в рабство — это еще сочтут за высшее проявление милосердия.

— Знаешь... когда ты вдруг начинаешь вести себя так непривычно осторожно, мне становится не по себе, — пробормотал Чед.

— Я всегда веду себя осторожно.

[Ну, у каждого просто свои стандарты осторожности,] — хмыкнул Лай.

Несмотря на свои ироничные замечания, дух Металла тем не менее плотно обвил мою шею под плащом, создавая защитный каркас, а Чед от избытка напряжения притерся почти вплотную к моему плечу. Гвардеец, который ростом ничуть не уступал нашему мечнику, последовал его примеру.

Ну что за трусливые создания... Вы меня так просто в лепешку раздавите.

— Неужели нам... а? Неужели именно нашему отряду посчастливилось наткнуться на этих тварей, о которых даже упоминать тошно?

— Д-да нет же, быть такого не может... Правда ведь, госпожа?

— .......

— Я же специально в цу-е-фа из кожи вон лез, чтобы попасть именно в эту группу! Я так искренне благодарил богов за эту удачу!

Беру свои слова назад. Лицо гвардейца сменило цвет на землисто-серый, и он задрожал всем телом.

— Да скажи ты уже хоть слово! Это ведь просто старый след, да? Ну, или какие-то остаточные следы Роя...

— Эй, ну сколько можно галдеть.

— На кону наши жизни стоят, как тут вообще можно молчать?!

— Цыц. Если не хотите раструбить на весь город, что мы на задании, завалите пасти и молча следуйте за мной. А если духу не хватает — проваливайте домой, мойте ноги и ложитесь спать!

Мой яростный полушёпот мгновенно остудил пыл этих двух здоровяков. Приструнив парней, я оставила их позади и решительным шагом направилась прямиком к колокольне.

Чем ближе я подходила, тем отчетливее проступала магическая аномалия этого места.

Стоило мне прикрыть глаза и сфокусироваться на сигналах от Ирена, как возникло стойкое ощущение, будто в пространстве, где высилась башня, зияет абсолютная пустота. Физическое здание стояло прямо передо мной, но на уровне потоков этот квадрат воспринимался как сплошной пробел.

Если бы я вела беглый поверхностный осмотр площади, не вглядываясь в каждую постройку, я бы просто решила, что там находится пустырь, и прошла мимо.

Я остановилась на противоположной стороне улицы и открыла глаза.

[Отличная работа, Ирен.]

*Шорох.*

Тонкое и чуткое восприятие духа Растений в очередной раз сослужило нам добрую службу. Весь в меня — работает чисто и безупречно.

Словно отвечая на мои беззвучные похвалы в подсознании, ветви растущего неподалеку массивного дерева едва заметно качнулись. Я мягко коснулась ладонью его коры и бегло осмотрелась по сторонам.

Окружающий пейзаж являл собой классический пример оживленного центрального квартала.

— Покупайте порю! Свежая поря, тридцать монет за десяток! Почти даром!

— Да что вы такое говорите, сударыня, обижаете! Только сегодня и только для вас такая цена. В любом другом месте за эти деньги вы даже приличную плошку не найдете, а я вам к порве еще и вилку в подарок даю!

— Я на прошлой неделе брала у вас то молоко с желтоватым отливом, такое вкусное было. Больше не завезли?

— Дяденька, я пришла! Мама сказала, что теперь я могу ходить в вашу лавку совсем одна! Хи-хи!

Пусть сегодня и не было официального рыночного дня, по одной лишь широкой мостовой, которая полукругом огибала подножие колокольни, было очевидно, что здесь регулярно разворачиваются масштабные торги. А чуть дальше вдоль дороги вовсю кипела жизнь в многочисленных ремесленных лавках и старых магазинах.

Жилые дома и торговые ряды здесь плотно переплетались друг с другом, образуя развитую инфраструктуру, а ширина улиц позволяла без труда разъехаться двум габаритным экипажам. Если пройти вверх минут пятнадцать, можно было упереться в Магическую Башню, а дорога в противоположную сторону вела прямиком к замку лорда.

Количество прохожих, сновавших туда-сюда прямо у меня на глазах, было весьма приличным.

Как ни крути, это было самое неподходящее место для обустройства секретной базы чернокнижников. Неудивительно, что Локс отправил меня именно в этот квадрат, искренне полагая, что обеспечивает мне максимально безопасную прогулку.

«Вот только моя удача, как обычно, плевать хотела на теорию вероятностей».

Пока я с непроницаемым лицом разглядывала высившуюся через дорогу колокольню, Чед, не выдержав неопределенности, спросил упавшим, полным тревоги голосом:

— Ну... ну что там? Что-нибудь еще чувствуешь? Или тебе просто показалось?

Судя по его лицу, он до безумия хотел услышать, что всё это — глупая ошибка, не имеющая никакого отношения к черной магии. В его глазах читалась почти осязаемая мольба.

Но увы, порадовать мне его было нечем. Стоило подойти поближе, как в моих ушах лишь отчетливее зазвучал характерный звук, с которым чья-то голова срубается с плеч. *Дзинь.*

Защита на этой башне оказалась куда более сложной и высокоранговой, чем виделось издалека. Ювелирная работа, для создания которой потребовались бы совместные усилия как минимум четырех-пяти специалистов уровня Брайта. То, что я, стоя практически вплотную и выжав концентрацию на максимум, до сих пор не могла уловить ни единой утечки энергии, говорило об одном: это было чертовски качественно сработанное убежище.

(Лай, ты тоже ничего не улавливаешь?]

[Да, Мастер. С такого расстояния я должен был перехватить хоть какие-то остаточные вихри жизнедеятельности, но эфир абсолютно чист. Невозможно понять даже то, есть ли вообще кто-то внутри. Это заклинание глухой изоляции, полностью разрывающее связь между внутренним пространством и внешним миром.]

(А это значит, что внутри совершенно точно творится какое-то непотребство, которое ни в коем случае нельзя демонстрировать окружающим.]

[К тому же, если присмотреться к структуре чар...]

(Это не просто классическая защитная сфера.]

[Это пространственный барьер, изолирующий одну зону от другой. Высший пилотаж.]

Обычная защитная магия, как правило, работает на усиление физических свойств: увеличивает прочность конструкции или на время повышает оборонительные характеристики человека.

Конечно, существуют и маскирующие экраны, сбивающие поисковые радары... но конфигурация этих чар была весьма специфической. Она в чистом виде граничила с пространственной магией.

А пространственные манипуляции — это сфера, к которой маги пятого класса и выше могли лишь робко подступаться. В системе спиритизма это соответствовало уровню крепкого мастера средней руки, балансирующего на пороге высшего ранга.

[Возможно, этот чернокнижник куда опаснее, чем мы думали, Мастер. Видя, как долго Теобирн умудряется цепляться за жизнь, я счел его заурядным дилетантом, но...]

(Может, это просто Теобирн оказался на редкость живучим.]

[Но ведь этот маг сотворил проклятие, способное парализовать и погрузить в страх весь замок. Нам определенно стоит держать в уме вероятность того, что мы имеем дело с незаурядным мастером... Хм, а что, если их там вообще двое?]

(Исключено. Во всех книгах, что я успела проштудировать, черным по белому написано: чернокнижники — закоренелые одиночки. Они зациклены исключительно на прокачке собственного могущества, поэтому органически не переваривают, когда кто-то претендует на их добычу. Это эгоистичные существа, не знающие понятий «делиться» или «сотрудничать». Именно эта ментальная деформация и приводит их на этот путь... с которого они уже не могут свернуть.]

На одной территории может существовать лишь один хищник черной магии. В одном из трактатов, оставленных каким-то покойным чернокнижником, мне как раз попадалась эта фраза — политая кровью истина, гласившая, что если два мастера темных сил окажутся в границах одного охотничьего угодья, в живых в конечном итоге останется только один.

[Но ведь ради пришествия Повелителя демонов они вполне способны объединить усилия?]

(Ради глобальной цели — возможно. Для них это единственный способ выжить в долгосрочной перспективе... Как бы то ни было, мне нужно подойти еще ближе. Необходимо выяснить хотя бы то, присутствует ли кто-то внутри, прежде чем бить тревогу и звать Эша.]

— Слы-ы-ышь! Ты чего с таким лицом стоишь, а?! Ну не молчи, у меня же поджилки трясутся от твоей могильной серьезности!

Проигнорировав панические выкрики Чеда, я спокойно ступила на проезжую часть. В обе стороны по дороге как раз мерили шаг упряжки, но уклониться от них я могла даже с закрытыми глазами, поэтому без тени суеты обернулась через плечо.

— Ждите здесь. Вы слишком массивные, только под ногами путаться будете.

— Еще чего! Эш мне строго-настрого запретил отпускать тебя одну! Велел коршуном над тобой стоять и ни на шаг не отходить!

— Я просто перейду на ту сторону улицы, ясно? Осмотрю периметр на предмет наличия живых душ и сразу вернусь.

— Постой, мы с тобой...!

— Если мы попремся туда всей толпой, лазутчики внутри мгновенно срисуют наше приближение, вам не кажется?

Чед продолжал топтаться на месте от нерешительности, но здравый смысл подсказывал ему, что одна хрупкая девушка, лениво слоняющаяся возле колокольни, действительно привлечет куда меньше внимания, чем если она двинется туда в сопровождении двух вооруженных до зубов громил. Смирившись с логикой, он с явной тревогой замер на обочине.

К тому же парень прекрасно отдавал себе отчет в том, что без святого благословения на теле от него в случае шухера будет мало толку. Случись нам действительно нарваться на чернокнижника, максимум, на что сгодится его широкая спина — это послужить одноразовым живым щитом от порчи.

— Чтобы одна нога здесь, другая там...! Я буду непрерывно за тобой следить!

— Да-да, конечно.

«Ты бы лучше вон того гвардейца откачал, а то он, кажется, сейчас в обморок грохнется», — подумала я, легко ступая в раскинувшуюся тень колокольни.

Если бы у меня сейчас была стопроцентная уверенность, что враг засел внутри, правильным решением было бы оперативно перекрыть все выходы, вызвать Эша и стянуть сюда городскую гвардию. Но если башня пуста... или если внутри окопались лишь рядовые члены Роя, не представляющие серьезной магической угрозы, то первоочередной задачей становилась немедленная отмена полуденного прочесывания города.

Стоит только толпе наемников начать шумно ворошить городские кварталы, как лазутчики мигом прочухают облаву и без тени сомнений бросят свою базу, растворившись в воздухе.

Раз уж нам так сказочно повезло наткнуться на их опорный пункт, глупо было бы устраивать лобовую атаку. Куда разумнее сделать вид, что мы ничего не заметили, и организовать грамотную засаду, дожидаясь, пока птички сами вернутся в клетку.

[[image:/storage/reader-images/ca20e67df776f31ed3eb4235a1aea3c963671230.png]]

[[image:/storage/reader-images/cd0d2505deea2274d18fd9a411d0e49aff8bbdf5.png]]

[[image:/storage/reader-images/ca94d2d117bc3a00fb657b8dd5e2c9a8020671cb.png]]

Вспоминаем как выглядит наша матушка-наседка

Том 4 Глава 658

Если всё пойдёт по такому сценарию, то потеря Эшем возможности заработать боевую заслугу окажется лишь верхушкой айсберга, а само дело примет невероятно скверный и запутанный оборот. Ведь до ушей церковников уже долетело известие о присутствии черной магии.

Папские каратели, единожды сдвинувшись с места, ни за что не позволят себе вернуться с пустыми руками — просто ради того, чтобы никто не посмел заявить, будто Меч Бога был обнажён вхолостую. Они перевернут здесь каждый камень и утащат на плаху любого, кто покажется им подозрительным...

Начиная с несчастного звонаря и тех, кто помогал прятать проводник в замке, и заканчивая рядовыми привратниками, которые по неосторожности пропустили чернокнижника через городские ворота. Поднимут такой пласт, что мало никому не покажется.

В городе начнётся не просто переполох — улицы огласятся криками и стонами. И то, что наш отряд окажется заперт в этих стенах на неопределённый срок, покажется нам лёгкой прогулкой.

Спасибо Эшу, благодаря его осведомлённости я теперь чётко понимала: от классической инквизиции и охоты на ведьм нужно держаться как можно дальше.

«Интересно, внутрь этой башни ведёт только одна вот эта дверь? Окон... окон вроде бы не видать. Зато самая вершина, где подвешен колокол, полностью открыта всем ветрам».

Ловя на себе полный жгучей тревоги взгляд Чеда, я неторопливо обошла колокольню по периметру, после чего остановилась прямо перед деревянным створом и задрала голову вверх.

Вместе с площадкой под колокол постройка насчитывала около четырёх ярусов. Типичный образец провинциального зодчества, где несущий каркас выставлялся из прочных брёвен, а промежутки плотно забивались камнем и глиной — дёшево, сердито и на века.

Единственным элементом, над которым строители действительно потрудились, была кровля: колокол не торчал наружу, а был аккуратно спрятан под куполом крыши, защищавшей металл от проливных дождей.

— Лай? От самого колокола ничего не чувствуешь? Это ведь тоже металл, как-никак.

[Сам этот колокол целиком и полностью находится под куполом изолирующего барьера, так что вибрации до меня не доходят. Вот если бы в саму кладку здания было влито побольше какого-нибудь сплава... А тут — всего-то пара ржавых гвоздей торчит, и всё.]

Тьфу, в этом мире строители вечно экономят на нормальном металле. Впрочем, учитывая постоянный дефицит сырья для ковки оружия, их можно понять.

Я перевела взгляд обратно на дверь и осторожно провела ладонью вдоль косяка. Мне хотелось проверить, не навесил ли враг на вход сигнальные чары, однако из-за глухого пространственного барьера прощупать структуру плетения было невозможно.

Конечно, самый простой способ выяснить, засел ли внутри чернокнижник — это просто с ноги распахнуть дверь, но вероятность того, что мастер, опутавший заклинанием целую высотную башню, оставил единственный вход без элементарной растяжки, стремилась к нулю.

Если я сдуру ломанусь внутрь и активирую сигнализацию, или если внутри действительно окажется этот зловещий маг и мы столкнемся с ним нос к носу... оба исхода не сулили ничего хорошего.

В первом сценарии мы просто спугнём птичку, подарив врагам идеальный шанс для побега. Во втором — завяжется полноценное магическое сражение, побочные эффекты от которого неизбежно приведут к жертвам среди мирного населения, а это гарантированно заставит Эша проливать слезы сострадания. Умирать-то, конечно, буду не я, а вот эти толпящиеся вокруг обыватели, которые пришли на площадь купить свежих фруктов или мешок муки.

Эх, будь у меня способ незаметно подсмотреть, что творится внутри... О?

— Ирен?

[Да, мой Владыка.]

«Точно, у меня же всё ещё есть Ирен», — подумала я, мягко поглаживая ладонью стебли дикого плюща, который густым ковром обвивал грубую каменную кладку. Я едва слышно прошептала:

— Проверь, пожалуйста, верхний ярус. Туда ведь проникает воздух?

Стоило мне озвучить просьбу, как этот самый заурядный плющ, на который обычные прохожие даже взгляда бы не обратили, бесшумно, но с поразительной скоростью двинулся вверх по фасаду, устремляясь к самой вершине колокольни.

Чтобы не привлекать лишнего внимания зевак, дух действовал невероятно изящно и осмотрительно: он намеренно прижимал к стеблям яркие зеленые листья, пуская вперед лишь темные, сухие плети побегов, которые идеально сливались с глубокими расщелинами между камнями.

[Воздух... беспрепятственно циркулирует, Владыка.]

Кто бы сомневался. На самом верху, где подвешен колокол, вентиляция идеальная. Туда и косые капли дождя залетают, и пролетающие округу птицы садятся, так что наглухо закупоривать эту зону маг не стал.

Барьер, окутывающий эту колокольню, был спроектирован с одной конкретной целью: удерживать внутренние потоки маны от просачивания наружу. То есть проникновение объектов извне чары до определённой степени вполне допускали — чисто в силу архитектурных особенностей самой башни.

Ведь если бы сигнализация срабатывала от каждой пролетающей мимо синицы, или если бы птицы просто замертво отскакивали от невидимого купола, это неизбежно привлекло бы внимание горожан.

Вопрос лишь в том, где пролегает граница этой проницаемости... Но если барьер пропускает порывы ветра и позволяет птицам садиться на карниз, значит, объекты естественного происхождения не активируют ловушку. В таком случае, сработает ли это с флорой?

Эта мысль лишь мельком пронеслась в моей голове, но Ирен мгновенно уловил ментальный импульс и дал обратную связь:

[Это вполне осуществимо, Владыка. Более того, я в этом абсолютно уверен. Буквально секунду назад сорванный ветром сухой лист беспрепятственно пролетел мимо меня и упал во внутреннее пространство башни.]

— То есть на растительные объекты чары не реагируют...

[Какие будут приказания? Желаете, чтобы я проник внутрь?]

— ...Да. Только действуй предельно осторожно. Если наткнёшься на рядовых членов Роя, хватай их без раздумий. Но если почуешь присутствие чернокнижника... немедленно отступай и уноси ноги. Нам нужно просто выяснить, пустует башня или нет, так что не лезь на рожон.

[Будет исполнено, положитесь на меня.]

Тонкие плети плюща, добравшиеся до самого верхнего яруса и прощупавшие направление воздушных масс, мягко обвили опорные деревянные балки крыши и начали медленно спускаться во внутренние помещения колокольни.

Без малейшего шороха, не вызывая резонанса в магических контурах и действуя в абсолютном согласии с законами природы — словно само это проникновение было естественным природным процессом. Секундное напряжение в моей душе мгновенно сменилось чистым восторгом.

Дух Растений — это просто нечто! Ирен, ну каков красавец! Для шпионажа и скрытного проникновения его навыки подходят просто идеально!

[...Да как так-то?! Ещё вчера вы кричали, что я — ваш лучший выбор! И что Вода — это жизнь! Ну вы и ветреная особа, Мастер!]

— Заткнись.

Мы находились в самом центре оживленного торгового квартала, и Лай не мог не признать очевидного факта: для скрытных манипуляций в толпе Ирен подходил лучше любого другого духа.

Попытайся я задействовать для этой миссии Воду, Ундина из-за своего низшего ранга оказалась бы в смертельной опасности в случае контакта с черной магией. Ундайн, даже под покровом невидимости, могла вызвать оптические искажения, которые опытный маг раскусил бы на раз-два. О призыве Эндайрона не стоило даже заикаться — если только я не планировала устроить здесь грандиозное шоу со сбором автографов от лица Святой Империи.

К тому же имя Эндайрона было слишком прочно связано с тем кровавым инцидентом, когда была подчистую вырезана база работорговцев в Миэльте. Так что без намерения перебить всех свидетелей и экстренно сделать ноги выпускать его в свет категорически не следовало.

Груфейн и Адор тоже прочно ассоциировались у властей с разрушением королевской резиденции в Хейдрике, поэтому их демонстрация перед широкой публикой требовала не меньшей осмотрительности.

[Ой-ой, бедный плющ, представляю, какая на него сейчас легла нагрузка.]

— Ты о чём?

[О том, что я, вообще-то, занят куда более важным делом — оберегаю вашу хрупкую шею от потенциального удара.]

Лай, не на шутку встревоженный возможным присутствием чернокнижника, ещё плотнее обвил мой торс под плащом, переходя в режим максимальной боевой готовности. Тем временем Ирен, несмотря на наш мысленный балаган, продолжал спокойным, размеренным тоном транслировать оперативную обстановку:

[У меня скверные новости, мой Мастер. Из-за специфического воздействия изолирующего барьера я полностью теряю связь со своими побегами, как только они пересекают границу купола. Всё, что находится по ту сторону опорных балок, воспринимается моим сознанием как абсолютная, непроглядная тьма.]

— Вот оно как... Похоже, Лай был прав, и этот чернокнижник действительно обладает весьма внушительным уровнем мастерства.

Нам удалось нащупать слепую зону барьера, которая не воспринимала Ирена как чужеродный элемент, однако наш противник практиковал черную магию, которая по своей природе находилась в жестком антагонизме со спиритизмом, а сам Ирен являлся духом всего живого.

И вполне естественно, что любые живые организмы были наиболее уязвимы перед лицом нечестивых заклятий. Если при контакте с маной скверны металлические предметы в худшем случае покрывались налетом коррозии или теряли былой блеск, то живые растения моментально превращались в гнилую, мертвую труху.

В оккультных трактатах даже встречалась фраза о том, что после служителей церкви сильнее всего смрад черной магии ненавидит сам первозданный лес...

И что хуже всего, этот барьер был спроектирован так, чтобы полностью изолировать внутреннее пространство от внешнего, не позволяя эманациям вырываться наружу. А это означало, что любой объект — особенно живой, — пересекающий эту черту, мгновенно терял свои свойства и функционал.

И эта участь не миновала даже такого могущественного духа, как Ирен.

[К тому же, Мастер, не забывайте, кто именно выступает его призывателем. Вы — один из редчайших спиритистов высшего ранга на всем континенте. И если даже ваша сила сталкивается с таким жестким отпором, это наглядно доказывает: уровень мастерства нашего визави по ту сторону барьера не уступает вашему собственному.]

В его словах было рациональное зерно. Тот факт, что призванный мной дух не смог с лёгкостью преодолеть чужие чары, служил косвенным подтверждением незаурядной силы противника.

Разумеется, я прекрасно видела скрытые мотивы Лая, который намеренно сгущал краски и вовсю трубил об опасности, лишь бы я поскорее отказалась от этой затеи и благополучно сделала ноги.

Однако в текущих реалиях, когда круг доступных для демонстрации на людях духов был сильно ограничен, а навыки Ирена зашли в тупик, разумным решением действительно отступало временное отступление.

Поскольку я уже успела лично засветиться перед виконтессой, любые излишне бурные или подозрительные действия с моей стороны сейчас были равносильны тому, чтобы выйти на площадь и во всеуслышание объявить: «Эй, смотрите, я и есть та самая легендарная Блондинка Призывательница!».

— ...Что ж. Не то чтобы я испугалась, но ладно, уговорил. Сворачивай удочки и возвращайся, Ирен! Раз уж мы приложили столько усилий, но так ничего и не высмотрели, ловить тут нечего.

Придётся искать другие подходы. Отправить на разведку Лая? Даже если опустить вопрос, сможет ли металл преодолеть этот пространственный купол, этот длинный паршивец сейчас ни за что не согласится отлипнуть от моего тела...

Хм-м, в исторических хрониках упоминалось, что чистое серебро обладает свойством частично нивелировать эффекты черной магии, и мне очень хотелось опробовать эту теорию на практике, но устраивать подобные алхимические тесты посреди оживленной торговой площади — слишком палевно.

А что, если просто взять и поджечь эту колокольню к чертям собачьим? Понятно, что предсказать исход такой импровизации сложно, но когда внутри башни станет по-настоящему жарко, любому живому существу волей-неволей придётся вылезти наружу...! Мысль, конечно, заманчивая, но если враги в этот момент находятся где-то снаружи и просто увидят, как их база покрывается копотью, они мигом слиняют, так что этот вариант тоже отпадает.

И тогда священники и городская гвардия, преследуя каждый свои цели (одни будут охотиться за черными магами, другие — вычищать Рой), устроят на улицах такой хаос, что они либо упустят обе цели разом, либо просто зальют город кровью мирных жителей.

Конечно, призрачный шанс на успешное задержание оставался, но зная специфические методы работы регулярной гвардии и эту неторопливую, высокомерную бюрократию святых отцов, поиски гарантированно вылились бы в затяжную позиционную войну.

М-да, пожалуй, стоит уже начать прикидывать, как под шумок умыкнуть Эша и технично свалить из этого благословенного места.

[...Владыка, вообще-то, у меня есть одна идея.]

— Серьёзно?

[Я могу лично спуститься во внутренние помещения башни.]

Лицо моё, на долю секунды озарившееся искренней радостью, тут же снова приняло разочарованное выражение.

[И это, пожалуй, единственный действенный способ. Стоит вам дать согласие...]

— Даже не думай. Это слишком опасно.

До этого момента Ирен исследовал внутреннее пространство колокольни опосредованно: его сознание оставалось закрепленным в корневой системе плюща, а внутрь башни он продвигал лишь самые кончики побегов — образно говоря, исследовал территорию кончиками пальцев. Сейчас же он предлагал полностью переместить свою духовную суть в эти плети и лично переступить черту барьера.

То есть, как тогда, во время нашей встречи в облике кентавра, сделать это растительное тело своим основным материальным воплощением. Разумеется, в таком режиме его угол обзора, чувствительность и плотность маны возросли бы до небес, что позволило бы ему с легкостью подавить чужие чары и досконально осмотреть каждый угол.

Вот только и уровень сопутствующих рисков возрастал пропорционально. Вспомнить хотя бы Адора: когда его материальное воплощение пробили насквозь, он испытал такую дикую, невыносимую вспышку боли... Стоило духу сконцентрировать всю свою силу в одной физической оболочке, как любая пропущенная атака наносила его сути колоссальный, едва ли не смертельный урон.

Своё тело — оно же реальная слабость, в переводе на человеческий язык означает «твоя главная уязвимость». Нежное желе, запертое внутри прочных лат.

[Магические контуры башни не восприняли моё присутствие как угрозу. А это значит, что если я перемещусь туда лично, то смогу незаметно для врага укорениться в стенах, пустить побеги во все стороны... И как только я надежно зафиксируюсь внутри, для меня не составит труда заблокировать перемещение этого темного мастера. А если покои окажутся пусты, я просто превращусь в живую, смертоносную ловушку, которая будет покорно ждать возвращения хозяина.]

— Нет... Захват и блокировка — это уже лишнее...

В конце концов, финальный аккорд по нейтрализации противника должен принадлежать Эшу, а не мне. На эти дурацкие имперские лавры я не претендовала. Мне было важно просто прояснить обстановку внутри, чтобы на основе этих данных выстроить дальнейший план действий.

[Я умоляю вас, позвольте мне принести вам пользу.]

— .......

[Владыка. Служение вам — это единственная радость и высший смысл моего существования. Пожалуйста, никогда не забывайте о том, что ваш размеренный вздох и легкая улыбка служат истинным светом для моей бессмертной души.]

Ну надо же... Мало того, что этот парень демонстрирует такое потрясающее рвение, начисто лишён страха и обладает выдающимся интеллектом, так он ещё и готов в любой момент без раздумий броситься в огонь ради моего благополучия...! Да если разобраться, в текущих реалиях один Ирен стоит десятка таких ленивых жоп, как Лай!

[Эй, ну это уже совсем ни в какие ворота не лезет! Мастер, вы методично и целенаправленно разбиваете мне сердце!]

[Если мне придётся вернуться к вам, так и не оказав должной поддержки, этот день станет самым черным в моей жизни.]

— А ты, как я погляжу, оказался парнем с характером, да? С таким неистовым рвением... ты сейчас буквально выпрашиваешь у меня разрешение на эту вылазку.

[...Всё потому, что здешние деревья...]

— Деревья?

[Вся зелень этого города... обращается ко мне с безмолвной мольбой. Я — дух всего живого. Я слышу их чаяния и направляю их силу, дабы оберегать вас. И их воля сейчас едина: они отчаянно жаждут... чтобы это темное существо навсегда исчезло с их земли.]

Охо-хо, вот оно как работает... Оказывается, статус духа всего живого накладывает свои обязательства, и Ирен в определенной степени попадает под влияние флоры, которой управляет. Точно так же, как я сама, считывая эмоции людей через кольцо «Слеза Истины», помимо своей воли начинала испытывать легкую эмпатию к чужим переживаниям.

Растения — они ведь тоже живые, и у них есть свои собственные, глубинные стремления. И эти импульсы выражены куда ярче и неистовее, чем у потоков Воды или хаотичного Ветра.

— ...И что, твои зеленые друзья не могут подсказать, засел сейчас этот чернокнижник внутри или нет? Или, может, сколько их там всего...? Хотя то, что враг окопался именно в черте города, они, судя по всему, знают наверняка.

[Магический барьер слишком плотный, так что такие детали им недоступны. К тому же, пока я не вступаю с ними в прямой ментальный контакт, их память остается обрывочной и смутной. Но то, что они помнят отчетливо и ярко... это леденящий смрад смерти, который каждую ночь растекается по городским улицам. Тьма, от которой гниет почва, чахнут ветви, а солнечный свет кажется тусклым и безжизненным.]

Воля самой природы для меня никогда не была чем-то далеким или абстрактным. Ведь прямо передо мной стоял её полноправный представитель. Я задумчиво потерла подбородок, глядя на Ирена, который опустил к моим ногам длинную плеть плюща с сочными листьями. Его голос был наполнен глубокой, искренней печалью.

Он не обладал достаточной фамильярностью, чтобы требовать от меня уступок, а потому лишь безмолвно и смиренно молил о моем согласии.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 659

[Раз корни остаются снаружи, то в случае опасности мне не составит труда оперативно отступить. Я буду предельно осторожен, дабы не произошло того, о чём вы так сильно переживаете. Владыка...]

— Но ведь личное присутствие внутри — это же практически то же самое, что добровольно засунуть голову прямо в пасть этой колокольне! Только так ты сможешь увидеть, что там происходит. И даже если твои корни... ну, то есть нижняя половина тела, останется на улице, разве это не смертельный риск? Я хоть и впервые имею дело с духом Растений, но такие базовые вещи прекрасно понимаю.

[Если я столкнусь с противником и моя оболочка будет захвачена или повреждена, я просто отсеку поражённую часть, пущу новые побеги и ускользну. Пока вы находитесь поблизости, Мастер, я способен регенерировать бесконечно. А краткосрочно это равносильно истинному бессмертию.]

Растения действительно способны за короткий промежуток времени выпускать бесчисленное множество побегов и разрастаться с колоссальной скоростью, так что со стороны это и правда могло показаться бессмертием. Вот только слово «краткосрочно» меня изрядно смущало.

[Мой Владыка, я ведь не обычная флора. Я — дух, обретший своего призывателя, священная зелень, наделённая бессмертной душой... Мои корни слишком древние, чтобы так просто сгнить и сгинуть, подобно слабому молодому ростку. Черная магия не способна внушить мне страх.]

Я прекрасно понимала, почему Ирен, несмотря на всю мою очевидную тревогу, продолжал так упрямо гнуть свою линию. Мне и самой порой доводилось попадать под влияние чужих сильных эмоций, когда я считывала через кольцо живые, надрывные помыслы Эша.

Стоило мне заглянуть в разум Локса, как и без того дремавшая во мне неприязнь к первому принцу Рэне вспыхнула с новой, осознанной силой, а стоило прочесть мысли Чеда — и Акия начинала казаться мне ещё более милой и очаровательной.

Способность читать чужие сердца всегда требовала от своего обладателя соразмерной платы, а Ирен прямо сейчас был соединён в единое целое со всей живой зеленью этого города.

Ну и, будучи моим духом, он, естественно, имел все основания верить в собственное могущество.

— ...То есть, ты прекрасно видишь, как сильно я за тебя переживаю, но всё равно рвёшься в бой? Настолько уверен в своих силах?

Если вдуматься, своей внутренней сутью Ирен среди всех моих любимых мужчин сильнее всего напоминал именно Эша. Такой же чистый, благородный, заботливый, познавший путь любви... сочетающий в себе мягкое, сострадательное сердце и несгибаемый, монолитный дух.

[Все корни этой земли... они буквально содрогаются от боли. Чем ближе к замку, тем сильнее почва пропитана скверной. Их скорбь настолько велика и неистова, что мне тяжело выносить этот ментальный гул... Владыка, если это возможно, я бы хотел принять этот удар на себя и выплакать эти слезы вместо них.]

Раз уж дело приняло такой оборот... то пускай идёт... что уж тут поделаешь...

Когда дух обделён силой, как та же Ундина, но при этом рвётся причинять добро и помогать окружающим — это, конечно, головная боль. Но когда твой дух обладает сокрушительным могуществом, как Ирен — это терапия ничуть не легче. Обладая колоссальной силой, он слишком хорошо понимал, что может без труда решить проблему, а потому не собирался уныло опускать руки и сдаваться, как это сделала бы Ундина.

Конечно, скажи я твердое и решительное «нет», он бы не посмел проронить больше ни слова... но он был настолько очаровательным в своём рвении, что у меня просто язык не поворачивался выдать этот запрет! Ну откуда в этом мире взялось столь чистое, благородное, жертвенное и до безумия милое существо?!

[...Скажите уже правду, Мастер! Вы в этом отряде всех считаете милашками, кроме меня?! Да?! У вас же просто вкус пропал! Ну где, скажите на милость, вы разглядели милоту в этом занудном, старом куске зеленого салата?!]

— Из двух зануд мне как-то милее тот, кто не пытается при этом строить из себя древнего мудреца, будучи обычной ржавой железкой!

[Какая жестокость! Какая несправедливость! Да этот ваш унылый пучок укропа способен строить из себя бессмертного только благодаря колоссальным запасам маны от Драконьего Сердца, которое бьётся внутри меня! Могли бы ради приличия и меня хоть разок похвалить!]

— Ох, ну и зануда... Ладно, твоя взяла, Ирен, отправляйся! Но помни: истинным бессмертием ты не обладаешь, так что береги себя.

[Будет исполнено!]

Видя, как дух Растений искренне, по-детски чисто радуется моему согласию, я окончательно махнула рукой на все сопутствующие риски. Вот за это я и не люблю ментальную связь с духами. Начинаешь улавливать их эмоции — и всё, пиши пропало, включается режим потакания их капризам.

Я сделала шаг ближе к колокольне, опустила ладонь на грубую каменную кладку и сквозь шероховатые кирпичи, вековую пыль и тонкие стебли сорных трав, пробившихся сквозь щели в растворе, ощутила, как присутствие Ирена по ту сторону барьера начинает стремительно расширяться.

В тот миг, когда Ирен полностью перенёс свою духовную суть в тело дикого плюща и принялся жадно считывать малейшие колебания воздуха, транслируя эту картину напрямую в моё сознание, я испытала странное чувство: словно моё собственное сердце увеличилось в размерах, вены наполнились жидким огнём, а каждая клеточка обнажённой кожи обрела феноменальную, почти болезненную чувствительность.

Прошло совсем немного времени, и всё, что воспринимал Ирен, начало отражаться в моём собственном теле, будто потоки силы скользили по моей собственной плоти.

Как я и предполагала, пространственный барьер колокольни оказался бессилен против первозданной мощи духа, действующего через своё материальное воплощение. Тёмные, непроглядные чертоги внутренних помещений башни начали постепенно обретать чёткие контуры, проступая в моём сознании вокруг плетей плюща.

Поскольку я созерцала мир через растительные каналы восприятия, картинка во многом напоминала размытый ультразвуковой снимок, да и остаточное влияние изолирующих чар то и дело искажало пропорции объектов, однако для получения общей картины этого было более чем достаточно.

«Так, посмотрим... Живых импульсов на верхнем ярусе нет... А это что... дверь?»

Чуть ниже подвешенного колокола виднелось массивное деревянное основание с толстым канатом, предназначенная для звонаря, а вокруг громоздкими кучами был свален какой-то старый хлам и хозяйственные принадлежности. Единственным объектом, приковывающим к себе внимание, был створчатый люк, врезанный прямо в дощатый настил пола — своего рода напольная дверь с двумя створками.

Медленно и планомерно пуская побеги во все стороны, Ирен досконально проверил каждый дюйм верхнего яруса и убедился, что эта зона абсолютно безопасна. После этого тонкие нити плюща бесшумно скользнули к напольному люку, просочились сквозь узкую щель между створками и устремились вниз, дабы разузнать, что скрывается уровнем ниже.

Первым делом его вибрации маны нащупали вертикальную деревянную лестницу. А следом... свет.

В помещении, где не было ни единого оконного проёма, теплились три-четыре крошечных источника сияния. Судя по всему, там горело несколько свечей. Неужели это личная каморка звонаря?

Здешний служащий был обязан подниматься на башню четыре раза в день строго в определённые часы, так что наличие технического помещения для его отдыха выглядело вполне логично...

[Владыка... кх... я... зде...]

В этот момент мы оба чётко уловили чужеродное присутствие. В каморке кто-то был.

[...Чело... один...]

Проклятье, чем глубже побеги уходили за контур пространственного барьера, тем сильнее искажался ментальный голос духа, превращаясь в неразборчивые обрывки! В такой ситуации оставалось полагаться лишь на чистые физические ощущения, транслируемые телом Ирена. Я крепко зажмурилась, пытаясь синхронизировать свой разум с колебаниями воздушных масс, которые улавливал дух.

Кто же там засел...? Чернокнижник? Или лазутчик из Роя? А может, обычный звонарь?

Вслушиваясь в хаотичные ментальные импульсы Ирена, который без умолку твердил о наличии живого существа в комнате, я ещё сильнее прижалась ладонью к каменной стене, однако всё, что мне удалось разобрать — это то, что фигура, медленно мерившая шагами комнату, обладала весьма хрупким, почти детским телосложением.

Мало того, что растительное зрение само по себе оставляло желать лучшего, так ещё и изолирующий купол вносил колоссальные помехи в нашу связь. Похоже, это был весь наш предел.

Мне пришла в голову мысль, что если я позволю Ирену влить побольше маны и увеличить плотность материального тела, мы сможем расслышать даже звуки голоса, но раз уж факт присутствия чужака подтвердился, осторожность должна была стоять на первом месте. Любое излишнее проявление силы или вспышка духовной энергии могли мгновенно выдать наше присутствие.

Я приняла решение остановить продвижение Ирена, который уже практически вплотную подобрался к загадочному обитателю каморки по каменной кладке стены. Вместо этого я приказала ему зафиксировать статус объекта: принадлежит ли эта аура обычному человеку, или же от неё веет нечестивой, удушающей силой черной магии.

И при этом — ни на дюйм не приближаться к цели.

[...Мастер, он... книгу... чита...]

Голос Ирена долетал до моего сознания со сбоями, словно крик человека, стоящего на вершине обдуваемого штормовыми ветрами холма — половина звуков тонула в эфире, а оставшаяся часть была смазанной. Кое-как мне удалось разобрать фразу про какую-то книгу... но дальше...

— Эй!

— Кха-а, чёрт! Напугал до смерти!

Я была полностью поглощена анализом сигналов из каморки, когда чья-то массивная ладонь бесцеремонно опустилась мне на плечо. Это был Чед. Когда этот здоровяк успел бесшумно пересечь мостовую и вырасти у меня за спиной, оставалось загадкой.

Паршивый дух Металла, сообразив, что со стороны наёмника мне ничего не угрожает, даже не подумал предупредить меня о его приближении. Или, что более вероятно, Лай просто очень хотел, чтобы Чед утащил меня подальше от этой злополучной башни, а потому сознательно пропустил его к телу.

[Кхм...]

— Я же чуть богу душу не отдала!

— Прости... Ну что, удалось что-нибудь разузнать?

— Нащупала кое-что. Но точных подтверждений пока нет, так что я ещё прикидываю, как нам лучше поступить. Внутри совершенно точно кто-то есть. И если это чернокнижник, самым правильным решением будет созвать отряд и дать Эшу лично его упаковать... Постой, а где Ганс?

Тот самый трусливый гвардеец с влажными от паники глазами, который так сильно переживал, как бы мы не наткнулись на след черных магов, бесследно испарился. Я бегло заглянула за широкую спину Чеда, но на противоположной стороне улицы солдата тоже не было видно.

То, что личный конвойный, приставленный к нам самой виконтессой, внезапно исчезает в неизвестном направлении — выглядело крайне подозрительно. Неужели он тоже засланный казачок?

— Да понимаешь... Я пытался удержать его, говорил, давай подождём, пока ситуация хоть немного прояснится... Но как только он понял, что с этой колокольней совершенно точно творится какая-то чертовщина, у него сверкнули пятки. Заявил, что пойдёт вызывать капитана городской гвардии, и был таков... Короче, сбежал в замок.

Значит, просто эталонный трус.

— Но постой... То есть, если там действительно засел черный маг, ты и правда планировала преподнести его голову Эшу на блюдечке в качестве боевой заслуги?

— Ну да, а как иначе.

— И с какой радости...?

— И вообще, как этого плаксу только в регулярную гвардию приняли? Мало того, что сопли распускает на ровном месте, так ещё и трусом оказался редкостным. Тьфу, стоило только призраку черной магии замаячить на горизонте, как он пулей умчался под крыло начальства... Никуда не годится.

— Знаешь, перед чернокнижником поджилки затрясутся не то что у рядового солдата — там и опытные рыцари трижды подумают, прежде чем в бой лезть.

— Да в том-то и беда! Стоит ему доложить капитану гвардии, как они стянут сюда все регулярные силы, и тогда у Эша просто не останется шанса проявить себя и забрать этот триумф!

Я-то уже мысленно нарисовала идеальную картину: упаковать чернокнижника до полусмерти, притащить Эша на всё готовенькое, вручить ему меч и сказать: «Смотри, я тут мимо проходила и чисто случайно тебе подарок нашла!». Эш бы от такого проявления заботы точно растрогался до глубины души.

[Мастер, вы вообще имеете представление о том, что такое истинные человеческие чувства?]

— По... постой... А с чего ты вообще взяла, что Эш спит и видит, как бы совершить какой-то там подвиг...?

— Ещё бы! Он в своём подсознании раз сто повторил: «Я обязан взять его. Нужно поймать чернокнижника во что бы то ни стало. Этот триумф должен принадлежать мне!».

— Да быть такого не может, чтобы наш Эш...

Чед, естественно, счёл мои слова за очередную ироничную шутку, но кольцо «Слеза Истины» врать не могло — это был непреложный факт.

— Короче, бегство этого гвардейца изрядно спутало мне все карты. Ситуация становится паршивой. Раз уж дело приняло такой оборот, у нас не остаётся выбора: нужно брать лазутчиков штурмом прямо сейчас, пока рыцарский орден не наводнил площадь. Кем бы ни был этот чужак — членом Роя или самим звонарём, его нужно скрутить до прихода властей.

Капитан городской гвардии, получив известие о том, что в самом центре торгового квартала обнаружен опорный пункт врага, явно не станет смиренно сидеть в кабинете и ждать моих дальнейших указаний. Время для их официального вмешательства ещё не пришло...

Их торжественный выход должен состояться строго после того, как Эш завершит главное действо. Им отведена роль восторженной публики, и никак иначе.

— Извини, конечно... но моё мнение в этом отряде вообще кто-нибудь собирается учитывать...?

— Даже если бы я отправила им вестника с требованием свернуть полуденные поиски, этот ретивый гвардеец своим докладом лишь спровоцирует преждевременную облаву, и тогда пиши пропало. Это же чистой воды попытка зарезать курицу, несущую золотые яйца.

— ...Тебе не кажется, что твои метафоры звучат как-то дико? Какая к чёрту курица, это же самое настоящее осиное гнездо! Ты хоть понимаешь, что произойдёт, если мы совершим ошибку и полезем на рожон? Что, если внутри затаилась целая банда Роя, или там действительно засел сильный черный маг?! Не лучше ли просто дождаться прибытия рыцарей и передать это дело профессионалам...

— Да как ты не поймёшь, дубина! Если наш отряд лично примет участие в ликвидации этой угрозы и внесёт решающий вклад в поимку врага, церковники при всём желании не смогут сфабриковать против нас ложное дело и отправить на костёр!

— Ты...! А я-то думал, тебе просто острых ощущений в крови не хватает и ты ищешь повод подраться! Оказывается, ты всё это время пеклась о нашей безопасности, боясь, что нас бросят за решётку?

— Ну, дефицит остроты — это тоже чистая правда.

— .......

— Короче, хорош на меня так смотреть. Давай дуй во всю прыть обратно в трактир и тащи сюда Эша. Пока этот гвардеец доползёт до капитана, пока тот раскачается и поднимет людей по тревоге — на всё это уйдёт прилично времени. Мы гарантированно успеем сделать первый ход. А я пока останусь здесь и продолжу контролировать обстановку внутри...

Я резко оборвала фразу на полуслове и обернулась к колокольне. Чед покрылся крупными каплями холодного пота: он прекрасно знал, что если я посреди разговора внезапно замолкаю, перевожу взгляд в пустоту и начинаю медленно сканировать глазами пространство — это означает, что я вышла на прямую связь с духом. И в текущих реалиях подобное не сулило ничего хорошего.

— ...Похоже, у нашего Ганса действительно была превосходная интуиция.

— Ч-что... что это значит?

— Его худшие опасения подтвердились. Мы вытянули счастливый билет — внутри действительно сидит чернокнижник.

В нашей импровизированной лотерее обычный звонарь наказывался самым скверным исходом, лазутчик из Роя считался средним результатом, а вот живой черный маг — это был настоящий суперприз, джекпот. Если оценивать ситуацию по шкале везения, конечно.

Я благоразумно прикусила язык и не стала озвучивать эту мысль вслух, дабы Чед в очередной раз не поинтересовался, не оставила ли я остатки своей человечности в какой-то глуши, но наш мечник от избытка чувств едва не разрыдался на ровном месте.

— О боги...! Да почему каждый раз, когда я оказываюсь рядом с тобой, вокруг начинает происходить какой-то запредельный кошмар?! Ты что, в прошлой жизни совершила смертный грех?! Или это я умудрился в каком-то перерождении целую страну с молотка пустить?!

Том 4 Глава 660

— Ну, раз я всю жизнь вела себя как праведница, значит, это точно из-за тебя. Лучше скажи, что планируешь купить на наградные монеты?

Среди условий, выдвинутых виконтессой, значился пункт, согласно которому за одно лишь обнаружение чернокнижника полагалась круглая сумма. Чед, на глазах которого всё ещё поблескивали крупные, как куриные слёзы, капли паники, судя по лицу, уже вовсю прикидывал, куда именно потратить свои пятнадцать золотых.

— ...Возможно, на эти деньги мне удастся приобрести для Акии хороший медицинский трактат...

— Надо же. Не знаю, примет ли Акия такой подарок, но ход твоих мыслей весьма похвален. И кстати, имей в виду: за поимку черного мага дают целых триста золотых, так что этой суммы с лихвой хватит, чтобы помочь ей открыть собственную лечебницу!

— Да Акия... она всегда твердила: на первом месте безопасность, и на втором тоже безопасность! Да какого хрена! Ну почему! Какого черта этому чернокнижнику понадобилось прятаться именно в самом центре города?! Он что, совсем безумный?!

— Хм? И ты спрашиваешь, сам не понимая... Ах, ну да, откуда тебе знать. Проклятие, которое прямо сейчас окутывает замок Родиквель — штука весьма масштабная. Но при этом порча до сих пор так и не смогла сожрать свою жертву и вынуждена непрерывно находиться в активном состоянии, понимаешь? Это примерно то же самое, как если бы огромного цепного пса заставили целую неделю сидеть по команде «Ждать!» перед миской с едой, умирая от голода. И если этот период затянется, проклятие может просто-напрочно угаснуть и сойти на нет. Вот почему хозяин этой порчи вынужден крутиться поблизости — дабы регулярно подпитывать своё тщательно сработанное заклинание свежими порциями маны, не давая ему погибнуть.

Умри там хотя бы один человек, проклятие насытилось бы и убралось восвояси, а чернокнижник со спокойной душой покинул бы эти края. Но Теобирн проявил поразительную живучесть, что намертво привязало этого черного мага к городу и удерживало его здесь до самого нашего приезда. Правда, радоваться этому факту или нет — вопрос довольно двусмысленный.

— Враг оказался куда ближе, чем мы рассчитывали, но... впрочем, Рудин ведь и сам говорил, помнишь? Проклятие нередко называют «живым заклинанием». И у этого свойства — оживлять чары и заставлять их двигаться — есть как свои неоспоримые плюсы, так и жирные минусы.

— Слушай, Джини... А тебе не кажется, что ты разбираешься во всех этих тонкостях черной магии как-то подозрительно, даже пугающе детально...?

[Кхм-кхм!]

— ...Тебе показалось. Просто как-то раз мне довелось пересечься в пути с одним чародеем, вот и нахваталась от него по верхам, только и всего.

— В черной магии...? Просто столкнулась в пути?

— Ага.

Стоило ему затронуть тему, живой интерес к которой спал во мне мертвым сном, как я, увлекшись, принялась с азартом расписывать ему детали. Впрочем, моим собеседником был простодушный Чед, который к тому же умел держать язык за зубами, так что ничего страшного. Я самым естественным образом перевела тему:

— Короче, радуйся! Наш противник сейчас пребывает в полном неведении о нашем присутствии! Сидит себе на расслабоне и увлеченно читает книжку! Так что если и устраивать облаву, то лучшего момента, чем прямо сейчас, нам не найти!

Я-то собиралась скрутить обычных лазутчиков из Роя, а тут на ловца и зверь бежит — целая фигура чернокнижника на главное блюдо! Настоящий праздник на нашей улице. Направив мысленный приказ Ирену, который отлично справился с разведкой, покинуть каморку и занять позицию возле колокола для контроля ситуации, я с куда более легким сердцем развернулась спиной к колокольне.

У меня появилось стойкое предчувствие, что всё пройдёт как по маслу. Постойте, а разве такие предчувствия в моем случае не сулят беду...?

— Лично я ни на кого бросаться не хочу...

— А кто тебя просит? Нас троих — меня, Эша и Рудина — хватит с лихвой, это будет легкая прогулка.

Мне нужно лишь заблокировать все пути к отступлению с помощью временно бессмертного Ирена, а затем отправить внутрь башни Эша, предварительно запечатав его тело мощным слоем святого благословения, которое Рудин выжмет из своих запасов до последней капли.

Это превратится в сущие пустяки — всё равно что запустить Ровенина внутрь тесного курятника... ну, или вольера с диким зверем. Эш, несущий на себе плотный двойной контур из папской защиты и свежего благословения Рудина, сможет безбоязненно смотреть чернокнижнику прямо в глаза и вслушиваться в его вербальные формулы, поскольку проклятие просто соскользнет с его души по касательной.

А лишившись возможности задействовать порчу в таком ограниченном пространстве, черный маг мгновенно превратится в существо куда более беспомощное, чем самый заурядный чародей. Не мне, конечно, судить коллег по цеху, но для представителей наших профессий ближний бой, а особенно внезапная засада — это гарантированная смерть.

— Должен признать, в твоем исполнении любой бред начинает звучать как гениальный стратегический план... Но сомневаюсь, что Эш придет в восторг от этой затеи.

— Эш вообще редко одобряет то, что я собираюсь сделать.

— ...И ты, зная об этом, всё равно гнешь свою линию?

— Женщины, которые отступают только потому, что мужчина недовольно морщит нос — это слабые и бесхребетные существа. К счастью, я — та самая сумасшедшая сучка в этом районе.

[Надо же, сама назвала себя сумасшедшей сучкой...]

Ну а кто ещё имеет право называть меня безумной, кроме я сама? Я с отличным настроением ободряюще похлопала Чеда по плечу:

— Раз уж ты всё понял, то давай бегом отсюда! Стоит этому гвардейцу притащить сюда регулярных рыцарей, и мы останемся у разбитого корыта, как собаки, упустившие дичь. Мы обязаны ликвидировать этого чернокнижника до их прихода — чисто, безопасно, без единой жертвы и одним точным ударом! Эш и Рудин должны были двигаться с востока на запад, так что ты без труда перехватишь их в соседних кварталах.

Если всё выгорит строго по моему плану, то кто бы ни явился в этот город следом — карательный отряд святых рыцарей или высшие представители церкви, — наш выезд из этих земель получит свободный пропуск. Вся слава за поимку черного мага достанется Эшу и Рудину, благодаря чему моя скромная персона с легкостью выскользнет из фокуса внимания церковников.

То, что весь интерес Курии сосредоточится на фигуре Эша, пойдет будущему императору только на пользу, так что этот триумф можно было лишь приветствовать. А Рудин и так плоть от плоти их структуры, так что святые отцы останутся более чем удовлетворены тем фактом, что их человек принял непосредственное участие в ликвидации угрозы, и без лишних вопросов отпустят весь наш отряд на четыре стороны.

Кха-а, ну какая же я всё-таки гениальная!

— А я никуда не пойду.

— Тебе помочь расслабиться или сам догадаешься?

— Эш велел мне ни на шаг от тебя не отходить, ясно тебе? Если я сейчас прибегу к нему один, он же посмотрит на меня таким разочарованным взглядом, что у меня сердце кровью обольется. Знаешь, я лучше от тебя пару раз по шее получу, чем вынесу этот его взгляд.

Ишь какой храбрый выискался — просек, что я при всем желании не стану лишать его жизни, и сразу включил режим бесстрашного героя. А ведь из-за бегства гвардейца отправить к принцу мне больше было решительно некого...

Чед стоял передо мной с каменным выражением лица, смерив меня упрямым взглядом, на котором было четко написано: «Можешь даже не пытаться, я не сдвинусь с места». И надо же, какая собачья верность... Какая потрясающая стойкость! Из него выйдет великолепный Хранитель!

Я лишь снисходительно усмехнулась, решив простить ему эту выходку:

— Хм, ну раз ты у нас такой упрямый, я просто отправлю вместо тебя Ундину.

Я наложу на неё покров невидимости, так что её перемещение по улицам не привлечет лишних глаз. К тому же ей не придется вступать в бой с чернокнижником — задача ведь пустяковая, просто найти человека, так что для моего милого водяного шарика эта прогулка не несет абсолютно никакой угрозы...

[Владыка... кх...]

Ирен?

[...Простите... бегите... спасайтесь!]

Сквозь глухую пелену пространственного барьера до моего сознания долетел ментальный импульс — небывало резкий, отчаянный и громкий. И эта вспышка связи не была следствием моей собственной силы. Ирен выжал остатки своей духовной энергии до последней капли, дабы пробить барьер и отправить мне этот крик.

Точно так же, как это делала Ундина, когда вопреки всем законам логики самовольно материализовалась в Срединном мире ради моего спасения.

— Ирен!

Охваченная леденящей тревогой, я резко вскинула глаза на колокольню, и моему взору предстала жуткая картина: стебли дикого плюща прямо на глазах начали чернеть и стремительно гнить, превращаясь в мертвую труху. Процесс разложения уже вовсю перекинулся на толстые плети, уходящие к самой кладке, и стремительно спускался к корням у подножия башни.

Да быть того не может! Как можно за какую-то долю секунды... Да, черная магия и дух всего живого находятся в абсолютном антагонизме, но Ирен всё это время оставался непрерывно соединен со мной ментальным каналом! Как он мог подвергнуться столь сокрушительной, чудовищной атаке без малейшего предвестия беды?!

Постойте... Моя мана... она не проходит? Моя сила больше не подпитывает Ирена?!

[Мастер! Этот барьер... Магические контуры башни только что перестроились и стали в сотни раз плотнее!]

— Ах ты ж тварь...!

Этот чернокнижник внутри... он не просто засек присутствие Ирена. Он мгновенно раскусил, что имеет дело с призванным духом, тут же перестроил конфигурацию пространственного купола на максимум и, скрывшись от моего радара, первым делом нанес направленный удар по каналам снабжения, дабы обескровить духа!

Сделал это потому, что досконально знал особенности нашей механики: без прямой подпитки и команд со стороны призывателя любой дух превращается в беспомощную мишень!

Я явственно ощутила, как мой ментальный голос намертво вязнет в невидимой стене, не достигая сознания Ирена. А его собственные отчаянные попытки докричаться до меня просто рассыпаются в прах, затухая на подступах к изолирующему куполу колокольни. До моих чувств долетали лишь смутные, едва различимые вибрации — блеклое эхо, говорившее лишь о том, что мой дух где-то там, во тьме, пытается кричать изо всех сил...

Мне еще никогда не доводилось иметь дела с противником, который бы настолько филигранно и досконально знал все слабые места спиритизма. Если на моем пути и попадались подобные мастера, то это были исключительно другие призыватели, так что столкнуться с подобной изощренной тактикой со стороны практикующего черную магию я не рассчитывала даже в самом страшном сне.

Сознание мое от этого немыслимого кризиса начало лихорадочно вращаться, пытаясь найти выход, но видя, что искра жизни внутри Ирена еще теплится на самой грани угасания, я мертвой хваткой вцепилась ладонями в гниющие плети плюща и закричала во весь голос.

Раз уж мысленный канал заблокирован, оставалось использовать обычные голосовые связки!

— Назад, Ирен! Рви контракт и немедленно уносись оттуда...! Ирен!

Однако я почти сразу поняла, что эта попытка изначально была обречена на провал. Звуковые волны точно так же оказались бессильны преодолеть плотный контур пространственных чар. Каменная кладка лишь безжалостно отторгала мою ману, которую я пыталась силой влить в чернеющие стебли — побеги просто выплевывали энергию обратно.

И что самое страшное... механика обратного призыва тоже дала осечку.

То, что призыватель оказывается не в состоянии вернуть уже материализованного духа обратно в его родное измерение — было запредельным, немыслимым бредом!

Наши души оставались переплетены единым узором контракта, но мы были полностью отрезаны друг от друга, лишенные возможности услышать партнера.

Это было омерзительное, удушающее чувство абсолютного бессилия, когда ты не можешь ни вдохнуть жизнь в то существо, что дорого тебе как само твоё существование, ни подарить ему спасение, заставив отступить.

В моей биографии был лишь один-единственный эпизод, когда мне довелось испытать нечто отдаленно похожее. Это случилось в Святилище, в тот миг, когда я столкнулась лицом к лицу с первобытным божеством тёмных эльфов. В границах той священной зоны я на какое-то время полностью потеряла способность воспринимать присутствие даже Лая.

Здешний барьер, конечно, по уровню исполнения существенно уступал божественным чертогам... но базовый принцип работы был идентичным. Он буквально разрезал единое пространство на две изолированные друг от друга половины.

— Ах ты... сукин...! Тварь порочная, выродок тьмы!

К моему призрачному облегчению, по крайней мере в этот самый миг до моих рецепторов сквозь помехи начали долетать отголоски той дикой, невыносимой боли, которую испытывал Ирен, отчаянно пытающийся вырваться из капкана чернокнижника.

Какая-то микроскопическая часть нашей связи всё ещё продолжала функционировать.

Правда, радоваться тут было абсолютно нечему: край контракта, связывающий мою душу с духом Растений, сейчас со свистом затягивало в воронку проклятия, и этот ментальный резонанс оказался настолько мощным и сокрушительным, что я сама краем глаза сумела заглянуть в бездну истинной смерти!

У меня перехватило дыхание, словно леденящая черная жижа поднялась от земли и уже доползла до моих лодыжек, лишая возможности сделать вдох.

Прямо сейчас Ирен испытывал дикий, первобытный страх перед тем, что с ним происходило. Но сильнее всего его сердце разрывалось от ужаса за меня... Он до безумия боялся той сокрушительной ментальной травмы, которую неизбежно получит призыватель в случае, если его дух будет заживо растерзан порчей.

[Мастер! Если обратный призыв заблокирован, у нас связаны руки! Единственный способ минимизировать ущерб от гибели духа и уберечь вашу собственную душу от ментального удара — это немедленно разорвать дистанцию и убежать как можно дальше! Ирен именно поэтому и кричит вам, чтобы вы спасались...!]

(Ире-е-ен! Да какого хрена! Ну и толку от твоего хваленого материального бессмертия?! Если у тебя заберут саму душу, все эти регенерации превратятся в пустой пшик!]

Какой смысл в бессмертной растительной туше, если из неё вырвут саму искру жизни! Я прекрасно понимала, что пространственный купол глушит любые мои мысленные приказы и потоки маны, но в этот миг я просто физически не могла сдержать этот крик. Оставалось лишь радоваться, что этот яростный рев остался бушевать внутри моей черепной коробки, не вырвавшись наружу в виде безумного визга.

(Лай! Скажи мне, разве чернокнижники вообще способны покушаться на души духов?! С каких это пор мастера черной магии научились извлекать и присваивать искру жизни стихийных сущностей?! Я ни в одном трактате не видела ничего подобного! Ни в учебниках по спиритизму, ни в оккультных книгах!]

[...Э-э, ну... Лично мне до этого момента как-то тоже не доводилось бывать в роли жертвы, чью душу поглощает черный маг...]

(Да на кой черт ты мне очевидные вещи говоришь! Был бы ты на его месте, тебя бы здесь сейчас не стояло! Живо выдай мне хоть какое-то решение! Ирена же прямо сейчас заживо лишают души!]

[Да я говорю, что даже в исторических хрониках о подобных прецедентах слыхом не слыхивали! А это значит, что мы либо столкнулись с феноменально редким исключением из правил, либо вообще имеем дело с первым подобным случаем в истории! Понимаете, чтобы чернокнижник в принципе получил техническую возможность замахнуться на душу духа, этот самый дух должен находиться в Срединном мире в полноценном материальном воплощении, имеющем физический аналог плоти...]

И надо же было такому случиться, что Ирен сделал именно это.

[И вдобавок к этому противник должен вовремя раскусить этот маневр и умудриться намертво зафиксировать его истинное тело...]

...И эта тварь, судя по всему, со своей задачей справилась на отлично.

Какая же я дура. Почему до меня только сейчас дошло, что наличие материального воплощения автоматически означает присутствие физического «объекта», внутри которого заперта бессмертная искра духа? И пусть это был первый подобный инцидент за всю историю существования духовного мира, легче мне от этого не становилось!

[И в довершение всего, призыватель должен умудриться нарваться на существо настолько нечестивое и могущественное, что оно способно пожирать души напрямую! Короче, Мастер, спиритисты в принципе крайне редко пересекаются с черными магами в лобовом столкновении, так что вся эта ситуация — чисто результат вашего феноменального, эталонного невезения! Да тут сам Король Духов вряд ли с ходу найдет готовое решение!]

Значит... мне предлагается просто стоять в сторонке и безучастно наблюдать за тем, как моего Ирена сжирают заживо?

Да с какой стати? Это же полный, запредельный бред. Мало того, что Ирен умудрился пробить все мыслимые фильтры теории вероятностей и угодить прямо в капкан к этой твари, так ещё и этот проклятый пространственный барьер сработал настолько ювелирно, что я до последнего момента оставалась в полном неведении о грозящей ему катастрофе...

В штатной ситуации призывателю достаточно сделать один мысленный пасс, чтобы вернуть духа в родную обитель, так что удержать его душу силой практически невозможно. Выскользнуть из цепких лап, нацеленных на твою искру жизни, для стихийной сущности — дело пары секунд.

Но если врагу удалось намертво зафиксировать сам духовный стержень... механика обратного призыва летит к чертям. Поскольку эта искра прямо сейчас начинает менять владельца, постепенно переходя в личную собственность чернокнижника.

Ирен по собственной воле переступил черту барьера, который изначально глушил потоки связи с мастером, а его противник, не теряя ни мгновения, первым делом заблокировал пространство, отрезав ему любые пути к спасению.

И надо признать, этот выродок оказался черным магом, который досконально, во всех нюансах изучил структуру спиритизма... Вот только он забыл об одной маленькой детали! Я, вообще-то, тоже в вопросах черной магии далеко не первый день на свете живу!

— Чед...! Смена ориентиров. У нас появилась задача куда более спешная, чем поиски Эша. Я даю тебе ровно пять минут... нет, две минуты! Выкури отсюда всех людей. Живо очисти площадь!

Я уставилась мертвым взглядом на деревянный створ колокольни, процедив эти слова сквозь зубы низким, рокочущим шепотом. Наш мечник, видя, как атмосфера вокруг в мгновение ока сгустилась до могильного ужаса, замер в полной растерянности. Он переводил ошарашенный взгляд то на гниющие со свистом плети дикого плюща, то на саму башню, которая вдруг начала как-то зловеще и мелко вибрировать, после чего спешно обернулся к мостовой.

Обыватели на широкой улице пока еще ни о чем не догадывались. Торговые повозки лениво мерили шаг в очереди, а чуть дальше в переулке вовсю звенели детские голоса.

— Больше времени я тебе выбить не смогу, так что если здесь прольется хоть одна капля невинной крови, половина вины за эти смерти ляжет лично на твою совесть.

— ...Да как я тебе, по-твоему, за две минуты очищу такую огромную площадь от этой толпы?! И с какого хрена это вообще моя вина?!

— Зато если они успеют сбежать и выживут, в этом тоже будет половина твоей заслуги! А вторая половина достанется мне — за то, что смогла потянуть время.

— .......

Раз уж пошел такой замес, нужно постараться спасти как можно больше голов.

Судя по лицу Чеда, он наконец до конца осознал всю критичность и стремительность наступающего хаоса, однако вместо того, чтобы броситься на противоположную сторону улицы выполнять приказ, он лишь крепче перехватил мое плечо, пытаясь оттащить меня от косяка.

— Эй! Если ситуация настолько паршивая, тебе самой нужно делать ноги в первых рядах! Раз ты так делаешь, значит, чёрный маг заметил твоего духа! А чёрные маги используют широкомасштабные заклинания…… Если они накроют…… даже говорить страшно!

— Раз уж ты всё прекрасно понимаешь, то завали пасть и марш отсюда! У меня каждая секунда на счету!

Я понятия не имею, сколько еще Ирен сможет продержаться!

— Да я к тому! Я говорю... ты же, ты же маг... ну, то есть спиритист! Вы же в ближнем бою абсолютно беспомощны! Тебе нужно как минимум держаться на расстоянии...!

— Во-первых, если я прямо сейчас развернусь и сбегу, этот чернокнижник просто выжжет здесь всё живое в радиусе видимости.

— ...!

— Его обнаружили в самом центре города, и если он хочет выбраться из этой ловушки живым, он пойдет на любую низость. Обрушит на улицы самое жуткое и смертоносное проклятие из своего арсенала. И учитывая, что в его распоряжение прямо сейчас перейдет колоссальный объем чистейшей духовной энергии, удар будет сокрушительной силы.

Жертвами этой предсмертной судороги убегающего мага станут далеко не два-три случайных прохожих.

— А во-вторых... Ты, похоже, до сих пор так ни хрена и не понял, что такое истинный спиритист. Мы никогда не бросаем своих духов ради спасения собственной шкуры. Тот, кто способен на подобное малодушие, никогда бы не смог заключить контракт со стихийной сущностью.

[Ну, технически-то они его заключают... Кхм, ладно, молчу. Как бы мне хотелось иметь Мастера, который умеет вовремя сбегать...]

— Там, за этой дверью, заперт мой дух. И если я не сделаю шаг вперед, его просто сожрут без остатка. Чед, истинный мастер всегда стоит плечом к плечу со своим духом. Нас не просто так называют хозяевами. И прямо сейчас я обязана пойти и вырвать его из лап смерти.

[...Что ж, погнали! Была не была!]

Пока я остаюсь снаружи, я абсолютно бессильна как-то повлиять на ситуацию. Но стоит мне лично переступить черту и войти внутрь этого пространственного барьера, как мы с Иреном окажемся в границах единого измерения, и тогда мой ментальный голос беспрепятственно достигнет его сознания.

И тогда моя мана наконец сможет пробиться к его источнику. Стоит нам лишь восстановить этот мост, и я больше не оставлю своего Ирена один на один с этой удушающей тьмой и леденящим страхом. Единственный способ переломить этот кризис... это сократить дистанцию до минимума.

Подойти настолько близко, чтобы ни один барьер в этом мире больше не смог разорвать нашу связь.

Том 4 Глава 661

— Но... как я могу бросить тебя и сбежать в одиночку?!

*Ку-ру-рунг.*

Именно в этот момент земля под нашими ногами содрогнулась. Это был легкий подземный толчок, но его эхо докатилось и до противоположной стороны улицы. Не прошло и нескольких секунд, как среди прохожих начался переполох, и люди один за другим стали испуганно оглядываться на колокольню.

Зловещая вибрация, идущая от башни, повторялась волнообразно, и по этому ритму я четко поняла: чернокнижник, как и предполагалось, изо всех сил пытается поглотить Ирена, чтобы использовать его силу как топливо для прорыва и последующего бегства из города.

Ну, для обычных обывателей это, конечно, выглядело как обычное пугающее землетрясение.

— Цыц. Лай, кусай!

— Кх-а-а-ак!

— Чед! Порой спасти собственную шкуру — это и есть лучшая помощь! Так что засунь свою дворянскую гордость куда подальше и беги предупредить людей! У тебя осталась ровно одна минута!

Лай по моему приказу так знатно цапнул державшего меня Чеда, что тот буквально перекувырнулся назад и отлетел в сторону. Убедившись, что наш мечник, баюкая укушенный палец, катается по мостовой, я лишь мельком взглянула на него и решительно шагнула к деревянным дверям колокольни.

Навесил ли враг на створки проклятие, или там стоит обычная магическая растяжка? В любом случае, на мне сейчас плотный слой благословения Рудина, так что один удар моя суть вполне способна выдержать.

Наверное.

[Ох, кх... Ну надо же! Я велю ей спасаться бегством, а она вместо этого лезет в самое пекло... Мой Мастер — истинное безумие, но в этом определённо есть свой шарм!]

Сквозь остаточные каналы связи я явственно ощущала, как запертый внутри Ирен, не желая превращаться в корм для черной магии, из последних сил отчаянно бьется в капкане чернокнижника.

Поскольку поток моей маны был перекрыт барьером, дух Растений буквально выжигал собственную жизненную искру, дабы удержать стержень души от поглощения. Так что предположение, что он на самой грани было абсолютно точно.

Я протянула руку к дверной ручке, мысленно надеясь, что защита Рудина выдержит потенциальный удар порчи, и в этот момент краем глаза заметила, как длинные плети дикого плюща, уходившие к основанию башни, с корнем вырвались из земли и стремительно втянулись вверх, к самой вершине.

*Черк!*

Створки колокольни были наглухо заперты изнутри, но подобные деревянные преграды никогда не были для меня серьезным препятствием. Лаю было достаточно лишь слегка коснуться косяка кончиком своего металлического хвоста, как замок мягко щелкнул, и передо мной во всей красе обнажилось иссиня-черное внутреннее пространство башни.

Едва я переступила порог, как по коже скользнул зловещий, удушливый дым, словно невидимый зверь попытался лизнуть меня, но я без колебаний двинулась вперед, вглубь первого яруса. Мы с Лаем одновременно задрали головы к потолку.

Там, в самом конце винтовой деревянной лестницы, едва заметно проступали очертания небольшого люка.

— Ирен!

[...Владыка...! Прошу... не...]

[Мастер! Под ноги! Смотрите под ноги!]

— Ой, ёлки, лестница! Ступени!

Охваченная порывом поскорее добраться до Ирена, я уже приготовилась взбежать по винтовым ступеням, но Лай среагировал мгновенно. С тихим, металлическим шорохом он пустил вдоль стены свой металл, формируя абсолютно новый, альтернативный марш лестницы. Конструкция сияла ослепительным... золотым блеском. Каков паршивец — от паники даже не догадался убрать драконью позолоту.

Стоило Лаю немного занервничать, как любые созданные им металлические структуры под влиянием поглощенного Драконьего Сердца неизбежно окрашивались в цвет чистого золота.

Взбегая по этой сверкающей лестнице, я бросила быстрый взгляд вниз, на оригинальные деревянные ступени башни, и по коже пробежали мурашки — от них веяло леденящей, омерзительной силой скрытого сглаза. Что ж... вынуждена признать, в этот раз я действительно обязана Рудину жизнью. Ведь именно этот зануда так усердно вбивал нам в головы правила безопасности.

«Всегда проверяйте, куда наступаете. Самый распространенный тип проклятий, на которые легче всего поймать невнимательную жертву — это скрытые начертания на земле. Как правило, такие магические круги тщательно маскируют, и обнаружить их до того, как ваша нога опустится на контур, практически невозможно».

«...Их чары специализируются на искажении чужой воли, поэтому вам следует всеми силами избегать прямого зрительного контакта и не вслушиваться в их голос. Ибо именно взгляд или слово чаще всего служат триггером для активации проклятия...»

Отлично! Скрытый под ногами сглаз не причинит вреда, если ты на него просто не наступишь!

[Кх... На словах-то всё всегда просто! На словах!]

Я ощутила, как Лай от избытка чувств и паники принялся спешно заковывать мое тело в плотные слои какого-то неизвестного сплава. Мне пришлось мысленным приказом заставить его ограничиться лишь защитным каркасом на торсе, поскольку металл сковал мне руки и ноги так, что я едва могла сделать шаг.

С каждой новой ступенью, приближающей меня к Ирену, вибрация колокольни становилась всё более неистовой. Сложенная из камня и глины башня ходила ходуном так, словно была готова рухнуть в любую секунду, а из внутренних пустот здания доносился странный, утробный рокот, напоминающий глухое рычание гигантского хищника.

*Кру-рунг.*

*Ку-лунг.*

В замкнутом пространстве эти звуки били по барабанным перепонкам с удвоенной силой, а сквозь щели в кладке с улицы до меня долетали яростные выкрики Чеда, который вовсю разгонял торговцев с площади.

То, что на верхнем ярусе сейчас вовсю бушует сокрушительная порча, нацеленная на пожирание душ, я могла чувствовать каждым своим вдохом, но шаг мой на пути к вершине не замедлился ни на мгновение. Чем ближе я подбиралась к заветной каморке, тем отчетливее и ярче проступала в моем сознании та дикая, невыносимая боль, которую испытывал Ирен, чью искру жизни сейчас заживо рвали на куски.

Я закричала во всю мощь своих легких — кажется, мне еще никогда в жизни не приходилось так орать:

— Ире-е-ен! Если ты меня слышишь — рви контракт и уходи!

...Проклятье. Мои худшие опасения подтвердились: чудо не произошло. Пусть по мере сокращения дистанции крошечные капли маны и начали пробиваться к его источнику, однако стержень души Ирена уже слишком глубоко увяз в силках чернокнижника, так что механика обратного призыва по-прежнему оставалась заблокированной.

Духовная суть Ирена была намертво зажата между тисками этого проклятого мага и изолирующими контурами пространственного барьера колокольни.

Мой дух Растений стремительно слабел, теряя силы от непрерывного поглощения, так что пробить эту глухую стену из чар в одиночку ему было не под силу... И вдобавок ко всему, сам Ирен категорически отказывался мне помогать.

Стоило мне переступить порог первого яруса и начать насильно гнать ману по нашим каналам связи, как он принялся тут же сбрасывать эти потоки в пустоту, уводя энергию в сторону. Условия нашего контракта не позволяли ему полностью заблокировать снабжение со стороны мастера, но этот упрямец прекрасно понимал последствия.

Он знал, что в тот миг, когда его суть будет окончательно стерта порчей, прочность наших уз сработает в обратную сторону: чем сильнее будет наша ментальная связь в этот момент, тем сокрушительнее окажется обратный ментальный удар для призывателя. Если бы он принял весь объем моей маны перед гибелью, эта волна гарантированно утащила бы вслед за ним в бездну и мою собственную душу.

«Прости, Чед...!»

Похоже, у нас в запасе нет не то что минуты — счет шел буквально на тридцать секунд. Ирен уже начал внутренне смиряться со своей гибелью и постепенно отпускал остатки жизни.

Благодаря минимальному расстоянию мне удавалось буквально силой, кусок за куском, впихивать в него свою энергию, но это было чистой воды полупринудительное вливание.

Я задрала голову к потолку, с которого хлопьями сыпалась вековая пыль и крошка раствора, и уставилась на напольный люк, от одного вида которого за версту веяло смертельной опасностью. Протягивать руку к створам я не стала — вместо этого я просто использовала Лая, заставив его удлинить свое металлическое тело и мощным таранным ударом вышибить люк вверх.

*Скрип.*

Повторяя способ подъема на чердак по приставной лестнице, я аккуратно просунула голову и плечи в образовавшийся проем, и моему взору первым делом предстали ноги чернокнижника.

Этот выродок, словно считая мое появление верхом глупости и нелепости, даже не подумал атаковать. Вместо этого он залился громким, издевательским хохотом, который эхом раскатился по каморке. Мои осторожные, выверенные движения на входе, продиктованные страхом ненароком наступить на скрытый сглаз, явно казались ему уморительным зрелищем.

Я медленно поднялась во весь рост, стараясь не смотреть врагу прямо в лицо.

Приходилось решать одновременно три задачи: непрерывно коситься на пол, дабы не наступить на магический круг, удерживать безопасную дистанцию от самого мага, чтобы избежать физического контакта, и вдобавок — следить за положением головы, поскольку прямой зрительный контакт с чернокнижником нес в себе смертельную угрозу. Действовать приходилось с ювелирной осмотрительностью.

— Кх-ха-ха-ха...

Черный маг прекрасно понимал причины моей скованности и мотивы, по которым я упорно прятала глаза, а потому с абсолютным превосходством стоял на месте, продолжая мерзко хихикать. Я мельком скользнула взглядом по его лицу — это был мужчина средних лет с неаккуратной, тронутой сединой бородой.

— Ну надо же, добро пожаловать в мои чертоги. Какая свежая, сочная душа пожаловала к моему столу... Что, пришла вернуть то, что успела потерять?

— ...Отпусти Ирена.

— Отпустить? Ты когда-нибудь видела в этом мире хищника, который покорно разжимает зубы по первой просьбе?

— Нет. Зато мне частенько доводилось видеть, как те, кто вовремя соглашался выслушать мои условия, в итоге умудрялись сохранить себе жизнь.

Я прекрасно видела, что этот выродок намеренно позволил мне беспрепятственно подняться на верхний ярус, рассчитывая сожрать мою душу следом за Иреном — одним махом. Впрочем, он и сам наверняка догадывался, что добровольно прыгать к нему в котел я не собираюсь.

— Какая-то жалкая призывательница смеет раскрывать свой рот... Ты — та, кто обязана ползать передо мной на коленях, умоляя о пощаде! С каких это пор ходячий кусок мяса, который сам пришел на бойню, позволяет себе проявлять такую надменность?!

[Владыка... ну зачем... зачем вы пришли...]

— Кх-кх-кх, глупое, ничтожное создание. Твоя великолепная, чистая душа насытит мою силу и превратится в основу для великого проклятия, которое сотрет этот жалкий город с лица земли! Твой дух никогда не познает спасения! И ты обречена на вечные, невыносимые муки, в которых будешь до конца времен проклинать свою гордыню, заставившую тебя саму явиться в это логово!

[Я умоляю вас! Умоляю, спасайтесь...!]

Раз уж мы оказались в границах одного помещения, ментальный голос Ирена зазвучал в моей голове четко и ясно. Его импульсы были довольно слабыми из-за непрерывного поглощения искры жизни, но это был пустяковый вопрос: достаточно просто вырвать его из лап этой твари, и он быстро восстановится.

Я бегло оценила ситуацию: кончик основной плети Ирена был намертво прижат к полу правой тяжелой туфлей мага, а верхнюю часть стебля чернокнижник крепко сжимал в кулаке. Все участки растения, к которым прикасался этот выродок, полностью потеряли свой зеленый цвет, окрасившись в мертвый, землисто-серый оттенок.

Ладонь чернокнижника была покрыта налётом блекло-черной скверны, и от неё со свистом поднимался тонкий шлейф темного дыма, источающий приторный смрад ядовитого варева... Очевидно, что именно через этот контакт и происходило перекачивание духовной энергии. Так вот как выглядит этот процесс.

[Владыка! Немедленно беги...]

(Ирен, когда эта тварь тебя скрутила, ты попался на его голос?]

[...Да. Стоило мне вслушаться, как порча мертвой хваткой вцепилась в мои побеги и утащила вниз, за грань барьера.]

(Ну, значит, обычные разговоры мне ничем не грозят.]

Существовали типы проклятий, которые активировались одним лишь звуком голоса чернокнижника, и я сильно рассчитывала, что в случае встречи с подобным мастерством защита Рудина примет этот удар на себя. Но раз уж противник уже израсходовал этот триггер на Ирена, мне, похоже, пока ничего не грозило.

По крайней мере, этот выродок без умолку трепал языком уже пару минут, а мое собственное тело не демонстрировало абсолютно никаких признаков недомогания.

[Но... для меня всё уже кончено! Владыка! Всё, что я могу сейчас сделать — это просто тянуть время, не давая ему завершить ритуал... Пожалуйста, уходите! Эта тварь слишком занята моим поглощением... Моя искра жизни упорно сопротивляется, так что он физически не сможет бросить ритуал и погнаться за вами! Он именно поэтому и тратит время на эти пустые разговоры!]

Ну, доля истины в твоих словах есть, но этот выродок также держит в уме простую вещь: стоит ему закончить с тобой, как обратная ментальная волна заставит меня рухнуть перед ним на пол, заливаясь кровью, так что он просто убивает двух зайцев одним выстрелом и экономит силы.

Ирен, видя, как я пропускаю все его отчаянные мольбы мимо ушей и вместо бегства к выходу принимаюсь лениво и неторопливо слоняться по каморке, выдерживая дистанцию от мага, едва не сходил с ума от тревоги.

Мы с чернокнижником медленно кружили по комнате, держа между собой массивную центральную деревянную опору башни, словно два хищника, выжидающих малейшую ошибку со стороны оппонента. Но наш противник, свято уверовавший в то, что его скрытые ловушки напрочь лишают меня пространства для маневра, выглядел предельно расслабленным.

(Лай? Этот тип существенно потерял в мобильности из-за поглощения Ирена. Стоит мне подойти чуть ближе, и у тебя появится отличный шанс организовать внезапный выпад.]

Поглощение духовной сути — это вам не кружку воды залпом осушить, этот процесс требует колоссальной концентрации. Именно поэтому чернокнижники всегда начинают с наложения проклятия, дабы постепенно обездвижить и умертвить жертву.

И прямо сейчас наш противник напоминал мне сытого зверя, который мертвой хваткой вцепился зубами в горло крупной лани. Пока добыча жива и продолжает конвульсивно брыкаться, хищник не может переключиться на новую цель, а его главное оружие — челюсти — намертво занято удержанием шеи лани, а значит, пустить их в ход против нового врага он не способен. Конечно, у зверя остаются когти на передних лапах... но пока он вынужден удерживать тушу, вес добычи сковывает её движения, делая выпады медленными и неуклюжими.

[Мастер, при всём уважении... По уровню неуклюжести вы сейчас эту тварь опережаете раза в три, вам не кажется?]

(Ты мне тут зубы не заговаривай, лучше ловушки ищи.]

[Я уже бегло просканировал периметр: явные контуры проклятий нанесены строго в том квадрате, где стоит этот тип, и возле той хлипкой кушетки у стены. Если он умудрился припрятать где-то третью растяжку, то тут мои полномочия всё... Но для начала держитесь подальше от этих двух зон. И учтите — этот выродок сейчас косится левым глазом в сторону угла, так что будьте начеку.]

Прямой взгляд на чернокнижника был для меня табу, однако Лай мог изучать его фигуру во всех анатомических подробностях. В конце концов, органы зрения моего духа Металла были не более чем обычными линзами из сплава.

Это не были «зеркала души» — живые человеческие глаза, через которые порча могла проникнуть в разум.

Мужчина, заметив белую змейку, уютно устроившуюся на моем плече, выдал мерзкую ухмылку:

— Какая глупая девка, но надо признать — вкус у тебя отменный... Потрясающая змея. Обещаю: как только твоё тело бездыханным рухнет на этот пол, я сделаю эту тварь своим личным фамильяром. Кх-кх-кх.

[...Редкостный ублюдок, конечно, но чувство прекрасного у него определенно развито.]

(Ах ты ж скотина...! Ты с какого перепуга его комплиментам радуешься?!]

[Да это вы виноваты, Мастер! От вас же нормальной похвалы в жизни не дождешься!]

(А то, что у тебя стойкость как у соломинки — это тоже моя вина?!]

Пока я пыталась мысленно приструнить своего духа и параллельно косилась на стены, пытаясь по звукам с улицы определить, насколько далеко Чеду удалось увести толпу с площади, чернокнижник истолковал мою суету по-своему. Он самодовольно хмыкнул, и по его фигуре было видно, как он едва не пританцовывает от предвкушения скорой победы.

— Ну... кх-ха-ха-ха! Каково это? Сколько бы ты ни вращала своими зенками, в этих стенах для тебя нет ни единой лазейки к спасению! Исход предрешен! Защитные контуры моего барьера сработаны столь безупречно, что их качество в свое время признала сама леди Акилия!

— Чего ты там мелешь?

— До твоего скудоумия еще не дошло? В границах этого помещения ты не сможешь призвать ни единого духа, глупая девка! Кха-ха-ха-ха!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 662

Эм…… посмотрим, Ундина…… не чувствуется. Ундайн, не чувствую. Ирен здесь. Адор……? Смутное ощущение. Груфейн тоже, так что, если позову, не уверена, что мой голос дойдёт.

Эндайрон…… придёт прямо сейчас.

Ощущается, как гигантское скопление воды обращает сюда своё внимание даже из-за пределов мира духов. Барьер башни был, безусловно, смертельно силён, но его не хватало, чтобы заблокировать волю высшего духа.

Судя по тому, что он надёжно блокировал связь с Ундиной и Ундайн, это был далеко не обычный уровень, и любой другой призыватель с высокой вероятностью впал бы в панику.

Но я! Мало того, что побывала в пространстве бога, которое куда сильнее этого…… у меня есть металлическая жвачка-прилипала, которая поднимает шум о том, что даже если я умру, он не вернётся в мир духов! И которая делает серебро золотым!

[……То, что вы так расслаблены в ловушке, которая для призывателя ничем не отличается от сущего ада, это, конечно, хорошо…… но не могли бы вы думать обо мне немного получше? А? Я ведь в любое время и в любой ситуации неизменно охраняю Мастера!]

(Слыхали о таком! Одержимый дух с десятитысячелетней выдержкой! Редчайший в мире духов смутьян, прославившийся своим побегом из мира духов!]

[Сделал то, чего не делают другие, в наказание встретил странного хозяина и теперь страдаю!]

(Вот именно!]

[……Эм, правда…… вы двое…… разве не собираетесь бежать……?]

Глядя на то, как мы с Лаем отлично ладим даже в такой ситуации, Ирен, казалось, невольно отвлёкся от страха смерти, и всё это было по моему плану!

[А вот и нет.]

(Слушай внимательно, Ирен! Даже если попадёшь в логово дракона, то сможешь выбраться живым, если возьмёшь себя в руки! Я оттуда даже с сокровищами вышла! Так что не теряй волю к жизни только из-за того, что твою душу схватил какой-то тёмный маг!]

[Но меня уже…… почти наполовину сожрали. Скоро я даже сопротивляться не смогу. Даже если выживу, это не будет настоящей жизнью…… Я стану неполноценной душой и буду лишь обузой для вас……! Поэтому, прошу, Владыка! Оставьте меня, пока не стало слишком поздно. Пожалуйста……!]

(Нет, нет. Не могу это выслушивать. Ты же мой самый новенький дух!]

[Новенький……]

(Тебе ещё рано возвращаться к своему бывшему хозяину-эльфу! Теперь твоя хозяйка — я. И ты что, уже забыл условия нашего контракта, Ирен?]

[……Чтобы я…… не почувствовал вашей смерти, об этом я просил.]

(Вот именно, чтобы сдержать это обещание, ты должен прожить дольше меня. Так что…… прими уже ману! Хватит её выплёвывать!]

Надо же поесть, чтобы появились силы, дух ты эдакий! И без того его душу пожирали, и жизненная сила должна была стремительно истощаться, но Ирен намеренно сжигал свою собственную жизненную силу, чтобы хоть немного сэкономить мою ману, и его состояние стремительно и бесконтрольно ухудшалось.

Чтобы просто и быстро выбраться из этой ситуации, я могла бы заставить Лая целиком окутать того тёмного мага и раздавить его насмерть, или же призвать Эндайрона, но…….

Если я так поступлю, то уже не смогу вернуть ту часть души Ирена, которая была сожрана.

[Эй…… Мастер? В первом случае есть вероятность, что у меня отнимут душу, а во втором — это просто идеальный способ попасться на том, что Мастер — разрушительница королевского дворца, не так ли? А? А-а? Вы меня слушаете, блондинистая Святая?]

Согласно книгам по чёрной магии, которые я читала, единственный способ для души, поражённой проклятием, «целиком и полностью» избавиться от этого проклятия — это преодолеть его самостоятельно.

Сожрать проклятие, которое сожрало тебя, и лично сбросить с себя нанесенные раны.

Это значит, что Ирен должен сам вырваться из лап этого тёмного мага, и только тогда уже сожранная душа сможет вернуться в своё первоначальное состояние. Если же он не сможет, то Ирен…… потеряет половину своей души.

Если кто-то другой разрушит это проклятие за него, возможно, это и спасёт ему жизнь, но восстановить уже израненную, истерзанную в клочья душу это не поможет. Если бы я была священником, я смогла бы решить и эту проблему, но я, к моему нисколько не великому сожалению, была призывателем.

И поскольку Ирен тоже не человек из плоти и крови, а дух, живущий как нематериальная сущность, близкая к самой душе, повреждения души никак нельзя было скрыть. Не иметь тела, которое могло бы защитить ослабленную душу, — крайне опасная вещь.

«Если я прямо сейчас убью этого тёмного мага, душа Ирена так и останется разорванной на куски. Это станет необратимым».

И без того обладая слабой волей к жизни, сколько бы Ирен продержался с разорванной душой — неизвестно. Для духа повреждение души означает ускорение исчезновения.

Настолько, что Лай тоже часто поговаривает, что то, как давным-давно ко мне вернулась Ундина, было сущим чудом.

— Кх-х-х, судя по тому, что ты молчишь, кажется, теперь ты осознала ситуацию…… Тебе чудом удаётся контролировать выражение лица, но отчаяние уже нависло над твоими глазами.

Ну не знаю, я, конечно, думаю, что если не спасу душу Ирена, будут проблемы, но чтобы настолько?

— Жалкая жертва! Твою несчастную душу я сожру с особым вкусом! Я позволю тебе разделить честь стать силой моего тела бок о бок с твоим духом! Кх-ха-ха-ха!

……Да уж, чем больше на него поглядываю, тем веселее этот тип. Раз он тёмный маг, я думала, он будет куда мрачнее, а у него вон какой громкий голос. Что ж, то, что он много смеётся — это хорошо. Правда, проблема в том, что слушать это ужасно противно.

И всё же, чем больше он будет расслабляться и терять бдительность, тем легче мне будет, поэтому я решила на секунду опустить глаза и притвориться, что столкнулась с кризисом и не знаю, что делать.

— Хе-хе, такие, как вы, призыватели, не способны ни на что, если не могут призвать духов! Смотрите, какая лёгкая добыча!

— ……

— Бойся ещё больше! Чем больше боишься, тем слаще станет твоя душа как подношение для меня! Должно быть, ты впервые испытываешь подобный ужас, так что рыдай вдоволь! Это место — твоя могила и конечная станция для вашего никчёмного племени призывателей! Заруби на носу свою беспомощность……

— Я слушала, слушала, но что за херню ты несёшь? Ты, бездарная, бессовестная мразь.

[Эм…… А как же притворяться, что не знаешь, что делать……?]

Целых 5 секунд притворялась, этого достаточно.

— Что, только что, что? Бездарная…… мразь, ты сказала……?

— Да! Именно по этой причине такие мрази, как тёмные маги, и скатываются на этот путь! Ваша душонка! Не то чтобы маленькая! Её вообще нет!

[Невероятный переход на личности……]

— На самом деле вы больше всего завидуете призывателям! Вы завидуете нам больше, чем магам, до слёз, до сумасшествия!

— Нет! Ты, призывательница!

— Ещё как завидуете! В отличие от вас, ублюдков, именно призыватели получили все возможные благословения природы! И то, что тебя больше бесит слово «бездарный», чем слово «мразь», тому прямое доказательство!

Отсутствие вместилища для самостоятельного личного роста, то есть отсутствие таланта, не было преступлением, но путь, который они выбрали, был самим грехом.

Постоянно читая книги, написанные тёмными магами, я заметила несколько вещей, и одна из них заключалась в том, что эти типы, похоже, ненавидят призывателей даже больше, чем магов.

А судя по тому, как этот гад сегодня радовался и хвастался, думая, что поймал меня в ловушку, это казалось почти стопроцентной правдой!

— Не наша вина в том, что от рождения вы далеки от благословений! А! Призыватель, конечно, получает и благословение маны! И любовь духов должен получать в полной мере, являясь самим воплощением благословения!

— Ты……! Злобная призывательница!

— Почему вы, из-за недостатка ваших же собственных усилий, завидуете нам, мирно сидящим на месте, и создаёте такие чёртовы барьеры! Вот поэтому вы и способны быть только тёмными магами!

— Твоё самомнение поистине огромно……! Он был создан не для вас! Он просто эффективно работает против вас! Да кому нужно завидовать вам, жалким существам, которые, кроме как удачно родиться переполненными талантом, только и умеют, что со своим слабым разумом прятаться за спинами духов, являющихся вашими слабостями, чтобы продлевать свою жизнь!

— Вам, кто продал душу демонам! Вам, кто не смог стать магом, потому что не чувствуете ману, и не смог стать мечником, потому что у вас от природы хлипкое тело?

— ……Ты…… Ты…… Да закрой же свою грязную пасть!

— Ну и как, сила, полученная от продажи души демонам, того стоила?

Большинство тёмных магов были теми, кто так сильно жаждал силы, что продали свои души бездне скверны. Рождённые в теле, которое не чувствует ману, но нуждающиеся в силе, или же способные чувствовать ману, но с настолько неопределённым талантом, что, не выдержав мучений, они тянулись к силе тьмы.

Чёрная магия в равной степени одалживала могущественную силу и маленькому ребёнку, и старику, и крестьянину, удивительно обделённому врождённым талантом. Если только они приносили подобающую жертву — она была абсолютно справедлива.

До такой степени, что она могла стать средством для деревенской девушки убить лорда…….

Не зря же существует поговорка, что единственный талант, необходимый тёмному магу, — это злоба, позволяющая растоптать другого человека ради собственного возвышения.

Конечно, говорят, есть и те, кто жил обычной жизнью, но ступил на этот путь ради какой-то мести, но это меня уже не волновало. Всё, что я знала, так это то, что тёмные маги с поразительной лёгкостью получали абсурдно огромную силу по сравнению с приложенными усилиями.

— Да что ты знаешь, чтобы так болтать! Вы, рождённые так, что вам достаточно лишь протянуть руку, чтобы обрести силу! Вы, наделённые эгоистичным талантом…… как вы смеете рассуждать о нашей боли?! Вы, мрази, не знающие этого кровавого отчаяния от рождения беспомощным!

— Ха? Мы тоже не становимся призывателями в одночасье по одному мановению руки, ясно? И даже если кто-то не получил благословения маны, это не значит, что все делают такой же ошибочный выбор, как вы. Парень по имени Локс, например, тоже с таким телосложением, но у него блестящее будущее!

Есть три основных пути, по которым могут пойти те, кто не получил благословения маны: жить обычной жизнью, прикоснуться к силе тьмы, как тёмные маги…… или найти другой врождённый талант, как гномы.

Гномы как раса вообще не чувствуют ману, но говорят, что они слышат голоса духов и живут с ними на равных.

Говорят, когда они куют железо перед огнём, духи огня помогают их рукам, а когда они стоят перед горой, голос земли шепчет им, в каком направлении нужно копать, чтобы найти что-то хорошее.

Как русалки ничем не отличались от живых духов воды, так и гномы были подобны живым духам земли. Хотя это ограничивалось духами земли и огня, это было возможно, потому что они рождались с огромным родством к ним.

Гномы — это, конечно, особый случай, но у тёмного мага передо мной наверняка тоже был свой собственный талант, который позволил бы ему не идти по этому пути.

Просто он не мог дать ему то, что можно назвать «силой», и поэтому мог не удовлетворить его…… или, возможно, он был бесполезен в этом мире.

Я ведь тоже в своём прежнем мире не имела никаких желаний и считала, что у меня нет никаких талантов.

Как знать, возможно, как и в моём случае, истинный талант этого тёмного мага тоже больше подошёл бы другому миру. Но трагедия нераскрытого таланта привела его на этот тёмный и отвратительный путь.

Я испытывала немного сочувствия к причинам, по которым тёмные маги выбирали этот путь, но ни капли их не понимала.

— Что это за взгляд, полный жалости……!

— Жалко ведь. Человек, заблудившийся из-за того, что не смог найти свой талант — мне это не чуждо.

— Ха! Ха! Ха-ха-ха! Какая-то призывательница……! Попав в мою ловушку и став такой же беспомощной, как букашка! Издеваешься надо мной, тем, кто держит в своих руках твою нить жизни?! Смеешь смотреть на меня таким взглядом и всё ещё надеешься выжить?!

— Во-первых, я никогда не желала смерти.

— ……Теперь я вижу, что ты сумасшедшая. Когда я увидел, как ты заходишь сюда, я подумал, что ты точно не в своём уме, но ты действительно сумасшедшая!

— Куда уж мне до тебя? Даже если бы я захотела немного свихнуться, мои духи поддержали бы мой рассудок, сказав: «Пожалуйста, не делайте этого. Любимая хозяйка»…… А ты? Что осталось у тебя? Должно быть, ты многого лишился, выбрав силу…… Например, «здравого рассудка». Чёрная магия ведь такая, да?

Теперь тёмный маг начал трястись уже по другой причине, и, видимо, страдая от повышенного давления как от хронической болезни, он схватился за заднюю часть шеи и закряхтел.

Как тебе такое! Моя магия ментальной атаки!

[Это же просто переход на личности.]

(Хех, если и есть человек, способный вытрясти всю душу из тёмного мага и пошатнуть его психику, то это именно я. Это была успешная атака.]

Поскольку этот тип не мог сосредоточиться, странная магия, которая создавалась вокруг колокольни, тоже замедлилась, а тряска башни заметно ослабла.

Судя по тому, что поток демонической энергии снова изменился после того, как я поднялась в это пространство, этот гад, должно быть, намеревался использовать саму колокольню в качестве магического катализатора, чтобы сделать меня и Ирена совместными жертвами проклятия, но это было безнадёжно.

Я могла чувствовать демоническую энергию, поэтому уже примерно понимала её потоки. Я не упустила момент, когда тёмный маг дрожал, потеряв рассудок от моей ментальной атаки.

(Ирен, это твой шанс! Пока этот парень теряет рассудок, ты должен сам вырваться из его лап.]

[……Я.]

(Ирен? Я знаю, что ты сейчас ослаб. Но это из-за этого ублюдка, а не из-за тебя. Изначально ты — дерево с глубокими корнями, гигантская густая зелень и сияющая свежая листва.]

[……]

(Не бойся. Просто вспомни! Разве не ты говорил, что со мной сможешь стать бессмертным? И я здесь, с тобой.]

P.s.

А это юбилейная для меня 1000-ая глава, которая выложена тут🫡

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 663

[Теперь я знаю, что…… из проклятия чёрной магии есть способ выбраться. Ваши мысли настолько сильны, что я осознаю это сам собой, даже если не хочу. Что в моей душе…… всё ещё остаётся луч надежды. Но, Владыка, если эта попытка провалится, вы тоже будете уничтожены.]

Похоже, изначально Ирен мало что знал о чёрной магии, но благодаря моему ускоренному обучению путём вдалбливания он в реальном времени осознавал, как побороть проклятие. Однако это не придавало Ирену смелости подняться.

Ирен до самого конца боялся принять мою ману и, до смерти терзаясь чувством вины за то, что втянул меня в эту ужасную ситуацию, стремительно увядал.

Укрепление связи со мной было единственным способом для него выжить, но он знал, что это также был верный способ убить меня, поэтому он безостановочно дрожал, словно хрупкий тростник.

Пожирающее душу проклятие ослабило даже разум Ирена. Ещё сильнее, чем у виконтессы.

[Я уже мертвец…… мне не жаль сжечь свою жизнь. Но если я загоню в смертельную ловушку и вас…… моя душа никогда не обретёт спасения. Желание духа — защищать своего хозяина! Владыка, это моя первая и последняя просьба……! Используйте того сияющего как броню и бегите отсюда!]

(Ирен? Если тебя сожрут вот так, ты всё равно не обретёшь спасения.]

[……Как жестоко……]

(Потому что душа, сожранная тёмным магом, приравнивается к уничтоженной.]

Став питательным веществом для проклятия, ты не сможешь переродиться нигде.

На этом моменте я подняла голову и встретилась взглядом с тёмным магом. Это произошло после того, как я примерно вычислила, где спрятаны проклятия, обойдя комнату кругом и ведя с этим ублюдком войну нервов вокруг колонны.

Судя по всему, голос ублюдка не мог стать проклятием, и, поскольку он уже активировал множество формул, у него, похоже, не оставалось сил создавать новые.

То, что магия, сотрясающая эту колокольню, никак не могла завершиться, хотя казалось, что вот-вот, было доказательством того, что ублюдок уже использовал свои силы на пределе. Этот гад не сможет выбраться отсюда живым, если не сделает меня и Ирена своим питательным веществом.

Хотя, возможно, это и не так.

[А-а-ах! А если бы в его глазах уже было готовое проклятие, что бы вы делали, вот так пялясь на него!]

(Благословение Рудина защитит меня!]

На самом деле, я просто больше не могла терпеть. Видя, что я в полном порядке, несмотря на то, что ублюдок таращился на меня, сверля убийственным взглядом, я успокоилась! Какое, однако, хорошее благословение? Этот Рудин весьма неплох.

[К этому моменту благословение Рудина уже попросило бы перестать его так нещадно эксплуатировать!]

— Ты……! Почему ты в порядке?

— Хех! Я получила отличное благословение!

— Бред какой-то. Ты что, получила благословение самого Папы Римского? Ты только что трижды соприкоснулась с моим проклятием!

— ……Э-э, трижды……?

Когда это?

— Когда открыла дверь в башню и вошла, когда открыла дверь в эту комнату! И сейчас, в тот момент, когда заглянула мне в глаза! Кто ты вообще такая?!

— Я ничего не почувствовала. А, вторую дверь я открыла палкой из чистого серебра, так что я в безопасности!

— Думаешь, такой чепухой можно от этого защититься?!

— ……Нельзя?

— Ха! Надо же, надо же…… Какая нелепость……! Этого не может быть! Ты! Ты хоть знаешь, какой у меня ранг?! Я человек, близкий к Акилии!

— О, тот самый ранг, определяющий очередь на получение славы, когда явится Король Демонов?

Говорят, это также и иерархия силы. Было бы ложью сказать, что мне неинтересно, какое место занимает тёмный маг, по которому я собираюсь пройтись. Этот Акилия, наверное, где-то на первом месте?

Именно тогда переносица безымянного тёмного мага дрогнула. Когда моё лицо засияло любопытством.

— Откуда ты это знаешь? Истинное значение ранга……

— ……Услышала от святого рыцаря, когда мы начали поиски.

[А-а-ах! Спасите духа! Я сейчас умру от раздражения! Перестаньте казаться подозрительной даже тёмному магу!]

Лай безумно вопил, но, несмотря на это, у меня появилась одна догадка. Причина, по которой на меня, подозрительно, не действуют проклятия.

Если благословение Рудина заблокировало хотя бы одно…… остальное заблокировало это.

Яйцо духа.

Сила, которая прояснила разум виконтессы от одного лишь прикосновения ко мне. Яйцо духа из Озера Древности, обладающего силой очищать демоническую энергию!

— Значит, оно……

Пробормотав это в момент короткого озарения, я изо всех сил растоптала проклятие, заложенное в полу ближе всего ко мне.

*Бабах!*

Нарочно наступить на что-то опасное оказалось чертовски приятно. Ощущение, будто наступила на бомбу.

Очередной неприятный воздушный поток окутал меня от подъёма стопы и поднялся до самой макушки, но на этом всё. Он лишь мазнул по мне, словно слизнув, и всё на этом. И всё! На этом всё-о-о!

В моём теле не возникло никаких странных реакций, и, судя по прозрачной реакции тёмного мага, это было ненормально. Если бы проклятие проявлялось с задержкой, он бы не забился в таких сильных конвульсиях.

— У-у-уа-ах! Кха! А-ах! Прекрати!

*Бум! Бах! Ба-бах!*

Каждый раз, когда я с энтузиазмом топтала и уничтожала проклятия одно за другим, тёмный маг издавал вопли боли, словно это его глазные яблоки растаптывали, а я широко раскрытыми глазами осматривалась вокруг в поисках новых проклятий, на которые можно наступить.

— Ах ты дьявольская призывательница! Ты хоть знаешь, сколько времени и душ ушло на создание этого проклятия?!

— Чего? Тёмный маг тоже использует выражение «человек, подобный дьяволу»?

Я ещё раз — *бум!*— уничтожила последнее проклятие, и с удовольствием посмотрела вниз на то, как оно, так ничего и не пожравшее, бессмысленно активировалось и растворилось в воздухе.

О души, исчезнувшие, так и не став проклятием! Благодарностей не нужно! Я заслуживаю благодарности за то, что чисто проводила вас, избавив от вечных страданий в качестве силы тёмного мага, но мёртвые не говорят, так что я вас прощаю!

(Ты это видел! Ирен! Твоя хозяйка — призыватель, уничтожающий тёмных магов! Так что не бойся такой ерунды!]

[……В-Владыка……! Я понял, так что хватит……]

[Хватит уже, остановитесь! Безумный Мастер! Яйцо духа может и не защищать от проклятий вечно! Это ведь не панацея! Что вы будете делать, если эффект вдруг исчезнет!]

Но, несмотря на то, что я так усердно всё растоптала, от моего тела по-прежнему исходил сильный запах озера. Благодарить надо не Рудина, а духов Древнего озера! У меня появилась безосновательная уверенность, что с этим я смогла бы заблокировать проклятие даже того высокорангового тёмного мага, Акилии или как там его!

*Ба-бах!*

[Маст……!]

[Владыка!]

Этот звук удара не был звуком того, как я изо всех сил топнула по полу. Это было чёрное пламя, которое тёмный маг, в ярости на меня, демонстративно уничтожившую его с таким трудом созданные проклятия, метнул в мою сторону с покрасневшими глазами.

Хм, тёмные маги ведь не только проклятия могут использовать!

[Естественно!]

С трудом уклонившись от этого пламени благодаря превосходному зрению, натренированному мечниками, я даже позволила себе роскошь проверить, не подпалила ли я волосы.

(……Немного подпалила. Ну, не то чтобы это имело значение.]

[У-у-ух! Ы-ы-ы! Волос по бокам, которые можно расчёсывать, стало ещё меньше!]

Я мельком оглянулась на каменную стену, в которую попала атакующая магия тёмного мага, и невооружённым глазом убедилась, что это был тип магии, где абсолютно чёрный огонь, сбитый в несколько слоёв, расплавил место попадания, словно по нему размазали лаву.

В каменной стене колокольни образовалась дыра размером с человека, так что оценить мощь было нетрудно. Этот сумасшедший ублюдок стреляет таким в людей?

— Клянусь……! Даже если мне придётся умереть здесь сегодня! Тебя я заберу в ад с собой! Я мучительно, до самых костей, вырежу страх на твоей бесстрашной душе!

— Ну… губа не дура. Впрочем, потому-то вы и мечтаете о пришествии Короля Демонов? И, видимо, из-за проблем с психикой ты кое-что путаешь: у души нет костей.

— Я расплавлю тебя, начиная с этой пасти!

Ублюдок снова запустил магию того же типа мне в лицо, но на этот раз хвост Лая в мгновение ока превратился в металлический щит и заблокировал её, не позволив ни капле коснуться меня.

Это чёрное пламя плавило даже каменные стены, и на этот раз оно было выпущено очередью из трёх сгустков, но перед самым твёрдым щитом на континенте его атакующая мощь была не больше, чем у брошенного ребёнком камушка.

Тёмный маг стреляет магией тёмного огня с расстояния в пять-шесть шагов? Просто заблокируйте её духом металла!

[Вы рассуждаете до тошноты легкомысленно…… а мне вообще-то больно, знаете ли?]

(По сравнению с дыханием дракона?]

[По сравнению с ним, конечно, просто щекотно. Но вы же понимаете, что если использовать этот навык слишком часто, скрыть личность Мастера станет сложно?]

— ……Ты, ты! Ты точно не обычная призывательница! Кто ты вообще такая?! Чтобы змея превратилась в щит…… Я никогда не слышал о таком искусстве духов…… Неужели!

[Выход Святой!]

— Призыватели тоже могут продавать свои души?

— С кем ты меня равняешь?!

— ……В таком случае, эта змея тоже дух?!

Проклятье! Умный тёмный маг попался. Хотя быть раскрытой как Святая в сто раз лучше, чем если бы меня приняли за тёмного мага.

Я совершенно не растерялась и, раз уж так вышло, увеличила щит Лая в размерах, понемногу приближаясь к ублюдку. Он неосознанно начал пятиться, вздрагивая и оглядываясь назад с каждым моим шагом.

(Ну что, Ирен? Чтобы уничтожить улики, мне нужно обязательно убить этого ублюдка…… так что прекращай дрожать и давай вместе выберемся из этих никчёмных рук? М?]

[……]

[Послушайте. Мастер, я уже начинаю путаться, кто здесь злодей. Не то чтобы это было в новинку, конечно.]

— Н-не подходи! Не приближайся!

*Бах!*

Проклятье, а это довольно горячо.

На этот раз из-за того, что более мощная, чем прежде, атака ударила в упор, меня слегка отбросило назад, несмотря на то, что Лай блокировал её. Пока Лай прикреплён к моему телу и разворачивает щит, часть удара в какой-то мере передаётся и мне.

И это ещё потому, что Лай частично вонзился в пол, а если бы я держала щит одна, то нелепо покатилась бы кубарем назад. С такой-то мощью, это уровень смертельного приёма среднего духа огня. Так или иначе……

— Эй, тёмный маг. Ты же…… с самого начала используешь безмолвные заклинания?

— ……Ха……!

— Видимо, у тебя есть какая-то хорошая штуковина?

Ублюдок рефлекторно замотал головой и повел себя так, словно у него не было никакого магического артефакта, позволяющего использовать безмолвные заклинания, но я уже заметила, что у него при себе не было магического посоха.

Должно быть, у него есть отличный магический артефакт, способный заменить посох, являющийся обязательным атрибутом мага. Да ещё и с опцией безмолвных заклинаний?

(Лай.]

Подозрительный металл никогда не ускользнёт от глаз Лая. Поскольку этот ублюдок хорош в барьерах, он мог бы ускользнуть от моих глаз, если бы наложил на магический артефакт защитную магию, чтобы его нельзя было обнаружить, но Лай был духом металла, отыскавшим Слезу Истины в гигантском подземелье.

[Ага, в левом рукаве.]

— Эй, я всё знаю, так что отдавай то, что там спрятано.

[В жизни всякое бывает, вот и тёмного мага стало жаль...]

Какая разница, если я немного потрясу на деньги ублюдка, которого всё равно собираюсь убить? Конечно, перед тем как убить, нужно сначала вызволить Ирена. Если я вот так загоню его в угол, а потом свяжу с помощью Лая, то всё будет просто……

[А ну, я же сказал! Я этого делать не буду! Моя душа, между прочим, мне дорога!]

(Говорю же, пока он жрёт Ирена, ты в безопасности! Это как чёрный леопард, ухвативший оленя!]

[А я во-об-ще! Не в безопасности! Что вы будете делать, если он выплюнет эту траву и попытается сожрать меня! Этот тип уже даже знает, что я дух!]

(Как ни крути, Ирен же вкуснее, разве нет? Тем более он уже наполовину съеден. А ты старый, так что будешь невкусным.]

[……Честное слово, если бы вы не были моей хозяйкой……]

(Не была бы?]

[Сказал бы, что мне было бы очень жаль.]

(Ты же собирался сказать что-то другое!]

[Вам послышалось! И к тому же, не знаю насчёт Мастера, но на меня-то проклятие подействует! Рудин ведь тоже говорил, что эти типы даже на собственном теле носят проклятия!]

(Об этом не беспокойся. Я ощупаю всё тело этого ублюдка и разрушу проклятия.]

Когда я подняла обе руки и сделала вид, будто мну воздух, тёмный маг, чьи глаза наполнились ужасом, тяжело задышал, словно у него начались проблемы с лёгкими. Этот негодник Лай тоже начал тяжело дышать, вот в чём дело.

[Я же говорю, яйцо духа — это не панацея……! Раз уж у вас, наконец-то, появился иммунитет к проклятиям, не тратьте его на всякую ерунду! Поберегите на всякий случай! И как вы можете гарантировать, что яйцо духа сможет защитить даже от проклятия, пожирающего души!]

(Тц, какой несговорчивый.]

[Это же одно из самых первобытных проклятий! Если вы попадёте под него при прямом контакте…… Ух, я вас предупреждаю! Трогать этого ублюдка запрещено, запрещено!]

Судя по тому, как этот негодник ворчит, он совершенно не собирается вмешиваться напрямую, пока моей жизни не начнёт угрожать опасность. Хотя смерть Ирена вполне может стать и моей смертью……!

[Раз знаете это, давайте сматываться!]

(Сматываться уже поздно. Ты и сам это знаешь.]

[Про-о-оклятье!]

Колокольня теперь опасно раскачивалась, так что было удивительно, как она до сих пор не рухнула, а безымянный тёмный маг, с таким выражением лица, наконец-то осознал, что в угол загнали вовсе не меня, а его самого.

На меня, которую он считал вошедшей в башню добычей, не действовали проклятия, а атака, выпущенная прямо перед носом, была впустую отбита. Если же он применит более мощную, и колокольня рухнет, он не сможет гарантировать и собственную жизнь.

Именно по этой причине тёмный маг, словно ухватившись за спасательный круг, ещё крепче сжал лозу Ирена и сосредоточился на высасывании его души.

Потому что он слишком хорошо понимал: эта хрупкая зелень в его руке — единственный способ затянуть петлю на моей шее и отличная жертва, благодаря которой он сможет выбраться отсюда живым.

— С-стой там……! Если подойдёшь ближе…… я не стану заглатывать душу этого духа, а одним махом обрушу эту башню и проклятием смерти, завершённым ценой моей собственной жизни, поглощу здесь всё вокруг!

— Хо-о……

— Но! Если ты откажешься от одного своего духа, я обещаю тихо уйти.

Кто бы в это поверил. Для этого ублюдка уже не только невозможно было выбраться отсюда без крови, но и……

— Ты ведь должен знать, что если дух умирает, жизнь хозяина тоже оказывается в опасности? Это, по сути, угроза убить меня, и ты думаешь, что это сработает? Даже если ты обрушишь эту башню, я умру, и если позволю тебе поглотить Ирена, то тоже не останусь в безопасности. И эту чушь ты сейчас называешь компромиссом? У тебя проблемы с головой?

— ……Есть кое-что, чего вы не знаете. В чёрной магии есть заклинание, обрывающее обмен душами.

— Обрывающее……?

— С этим, даже если твой дух умрёт, ты останешься невредимой. Как раз твой дух ослаблен до предела, так что условия для разрыва связи, считай, уже выполнены.

— ……

— Это возможно, если оба согласны, или если один из них ослаб настолько, что не в состоянии дать согласие. Призывательница, я беру назад свои слова о том, что лучше умру вместе с тобой, чем один. Моя ошибка заключалась в том, что я не знал, насколько ты сумасшедшая…… ненормальная…… необычная. Поэтому, если ты отпустишь меня, я тоже освобожу тебя……

— Это самые омерзительные слова из всех, что я когда-либо слышала.

Я подозревала, что где-то должен быть такой способ. Способ разорвать контракт с духом насильно. Как ни крути, если это и возможно…… то только с помощью чёрной магии.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 664

— Отвратительно, мне это не нужно.

— Но почему?!

— Потому что, как бы ты ни трепыхался, единственным, кто здесь умрёт, будешь ты!

Ну всё, ты меня разозлил! Я похожа на человека, который бросит своего духа?!

[Но вы же человек, который угрожает тёмному магу.]

— Ты, ублюдок, видимо, думаешь, что я неохотно пришла сюда, связанная контрактом душ! Но я! Я пришла спасти Ирена, а не себя. Потому что Ирен мне дорог! Потому что я не хочу, чтобы Ирену было больно! Таким мразям, как ты, этих чувств ни за что не понять, даже если умрёте…… но я ни за что не оставлю его одного!

[……Лучше бы меня поймали!]

Да что он несёт!

[Кх-х! Я тоже хочу услышать такие слова от Мастера!]

(Тогда иди прямо сейчас и помоги схватить этого ублюдка! Так Ирену будет проще сбежать!]

[Эм…… если я это сделаю, дыра появится не в волосах Мастера, а в её теле, так что я отказываюсь!]

Этот чёртов противный кусок металла…… Будучи духом, он смеет в открытую отказывать приказам хозяйки! Проклятье, ни этот, ни тот — ни один не делает того, что я хочу.

Дух растений отчаянно отвергает ману хозяйки, хотя я буквально кормлю его с ложечки прямо под носом, а дух металла думает, что если он отойдёт хоть на секунду, я тут же подохну.

Конечно, в этом пространстве невероятно трудно призывать других духов, к тому же над головой постоянно раздаётся грохот падающих камней, будто крыша начала рушиться, и если Ирен начнёт поглощать мою ману, батарейка маны Лая станет ещё важнее, но…….

Разве нельзя отойти хотя бы на секундочку?

[Эй……! Я скоро с ума сойду из-за хозяйки, у которой напрочь отсутствует инстинкт самосохранения! Честное слово! Прекращай чахнуть и немедленно воскресай! Ты, увядшая травинка! Ты что, до сих пор не понял?! Мастер совершенно! Не собирается! Сдвигаться с этого места ни на шаг! Пока не вытащит тебя отсюда!]

(Верно! Отлично сказано, Лай!]

[Ты новенький, поэтому, наверное, не знаешь! Наша Мастер — неисправимая, безрассудная, упрямая эгоистка, и что бы мы ей ни говорили, она ни за что не сделает того, чего не хочет, даже если её будут убивать! Тебе будет быстрее воскреснуть, чем Мастеру — сбежать!]

(……Это же всё сплошные оскорбления! Придурок!]

Вздрог.

То ли шум нашей мысленной перепалки был слишком громким, то ли воля Лая, такого же духа, как он, возымела действие. Ирен, который до этого был тих, как мертвец, начал что-то бормотать.

Именно тогда лоза, безвольно обвисшая в руке тёмного мага, словно её силы иссякли, медленно начала обвивать эту чёрную руку.

[Влады……ка, сейчас……]

— Ирен?

[……Опасно……!]

Подгнившая лоза, которая наполовину расплавилась и сочилась липкостью, внезапно, словно сбрасывая кожу, разделилась надвое и пустила новые побеги, в ответ опутав руки и ноги тёмного мага, который её держал, и в мгновение ока, выжав все оставшиеся силы, сплошь покрыла его тело колючими лозами.

Именно в этот момент Лай, словно почувствовав то же зловещее предчувствие, что и я, увеличил щит и закрыл меня спереди.

*Ба-бах!*

*До-о-он!*

Колокольня яростно затряслась, словно по ней ударили ногой дракона, а над головой колокол, не выдержав удара, громко зазвонил.

Неизвестный удар, пришедший снизу, заставил и без того шаткую колокольню просесть примерно на пол-этажа, а каменные стены обрушились во все стороны, обнажив деревянный каркас башни снаружи.

*Бум! Бабах!*

Тряска башни неравномерно и стремительно усиливалась, так что вскоре стало трудно стоять прямо, а в тесном пространстве, где мы с тёмным магом противостояли друг другу, большая часть стен рухнула, превратив его в уродливое нечто, которое больше нельзя было назвать комнатой.

Окон там не было, но улица была видна как на ладони.

Я мельком, воспользовавшись краткой паузой, оглядела улицу и увидела, что значительная часть людей уже эвакуировалась. Это всё благодаря Ирену, который, несмотря на потерю воли к жизни, продержался довольно долго.

Неподалеку послышались полные ужаса крики, а вдали виднелись спины людей, которые в панике убегали, не понимая, что происходит. И ещё был виден один здоровяк, который вытягивал шею совсем близко и беспокойно смотрел в нашу сторону.

(Этот Чед…… он что, не понимает значения слова «сбежать»?]

[Может, это похоже на то, как Мастер не понимает значения слова «безопасность»?]

Проигнорировав слова Лая, я заставила его убрать щит, закрывавший меня спереди, чтобы обеспечить обзор в сторону Ирена. Тёмный маг легко разорвал крепкие лозы, полностью покрывшие его тело…… нет, он просто убрал их, словно расплавив своей чёрной как смоль рукой, и, выйдя наружу, уставился на меня полным ярости лицом.

— Глупцы! Глупцы! Думаете, этой убогой лозой! Вы сможете остановить моё заклинание?!

— Эй, извинись. Для него это было пределом сил, он вложил в это всё.

Моя мана не была использована ни на каплю, так что это наверняка была сила, выжатая из жизненной энергии Ирена, которая является его первоисточником.

Этот тёмный маг, видимо, делал вид, что пытается вести переговоры, а сам что-то замышлял, но был остановлен Иреном. Судя по сгущающейся концентрации демонической энергии, полностью остановить его, кажется, не удалось, но всё же…….

— Кх-х-х! Хе-хе-хе……! Я заставлю тебя целую вечность сожалеть в аду о том, что ты упустила шанс уйти без боли! Ты загнала меня в тупик, так что за это я должен тебя похвалить! Призывательница! Гордись этим в аду!

— Вы, ребята, случайно не ходите в какую-нибудь академию избитых фраз? Или что-то вроде того?

— Ах ты, змеиный язык!

— Да и я почти ничего не сделала, ты сам себя загнал в угол, так к чему это всё? Единственный, кто хоть что-то сделал, — это Ирен.

[Я тоже здесь вообще-то!]

(Ты со мной — одно целое.]

— Хотя бы ради того, чтобы заткнуть твою лукавую пасть, я убью тебя прямо здесь и сейчас! Если твоё желание — воочию узреть мою силу…… я исполню это желание!

Этот ублюдок выглядел так, будто готов продать душу, лишь бы иметь возможность заколоть меня насмерть своей жаждой убийства, но я была не из тех, кто вздрогнет от такой херни.

Намного приятнее, чем раньше. Я глубоко вдохнула в лёгкие свежий воздух, врывающийся через дыры во все стороны, прислонилась к колонне колокольни, которая начала крениться набок, и расслабленно посмотрела наверх.

Через огромную дыру в потолке виднелся медный колокол. Если повезёт, его можно будет использовать.

[Нет. Нет. Нет. Я же говорю, я не отойду от Мастера!]

В этот момент с треском деревянный пол, на котором стояли мы с тёмным магом, перестал удерживать ровную поверхность и яростно раскололся надвое, провалившись, и за этой огромной трещиной почувствовался странный водоворот.

Это отвратительное ощущение, затягивающее разум. Знакомая аура, от которой где-то на задворках сознания бешено звонит колокол, предупреждающий об опасности. Сама того не ведая, словно околдованная, я посмотрела вниз, в дыру…….

Под ней простиралась невероятно кромешная тьма.

Что это? Выглядит немного слабее, чем когда Шак впал в неистовство, но источает силу, которую вполне можно назвать бурлящей демонической энергией.

Это похоже на кусочек космоса или на чёрное-чёрное песчаное дно, поднятое из самых глубин глубокого моря.

Дверь колокольни, через которую я вошла, уже была полностью поглощена этой чёрной дырой, и сама колокольня тоже медленно затягивалась внутрь. Медленно, но верно она исчезала из этого мира.

Она даже начала постепенно поглощать всё вокруг. На ближайшей земле уже появились трещины, а огромное дерево, что недавно стояло рядом, наблюдая за колокольней, роняло листья градом, словно плакало.

Этот ублюдок снова в одно мгновение завершил невероятно мощное заклинание. Всё-таки чёрная магия…… и правда быстрая!

[Время ли сейчас восхищаться?!]

— Ха-ха-ха! Душа, умершая из-за того, что не смогла спасти то, чем дорожила! Это поистине редкий товар высшего сорта……! Я научу тебя…… насколько…… насколько тщетно…… и мучительно…… пытаться спасти кого-то, когда это не по силам!

— Случайно не из личного опыта?

— Заткнись! Чёртова призывательница!

— Бесишься, потому что задело за живое.

Видя, как колонна, которая определённо стояла вертикально, теперь накренилась по диагонали, и как вещи в комнате скатывались по наклонному полу и выпадали из колокольни или беспорядочно засасывались в чёрную дыру, я спокойно протянула руку к приблизившемуся потолку.

Лай надежно обхватил мою верхнюю часть тела, как броня, и частично вонзился в потолок, поэтому повиснуть на потолке не составило особого труда. За исключением незначительного недостатка в виде медленного передвижения.

— smv d m ld kr akdu. rm dlfmad pdu dgh sdm frjfr hqlf flshsl! rk w kd qnfrl f gk sqn fRhcrh kEm rjdn sw nrdmadm l q kfwkrnrd mf hEhg ks qjsskf mfrngk fwldjek.

Тёмный маг с усмешкой и наслаждением наблюдал, как я вишу на потолке, чтобы не оказаться затянутой вниз, и начал подготавливать самую масштабную магию, которую только мог сотворить.

Ведь произносить заклинание вслух значило именно это.

Это магия, которую невозможно полностью уместить в посохе. Максимальная сила, которой не достичь, если не вложить всю душу в завершение заклинания.

Этот ублюдок…… Вся его мелкая магия была заблокирована Лаем, вот он и пошёл ва-банк.

— qksemt lt odau ddmfh r k vdmf xpsl, rm r psodudg hsdlfwl f ke hwhg dmsl! dnflr Pd irdlw l rmadlg od ehlf w ldj e k!ehl fwld jek! d h f ksmvdml dkra kd u! ahem srj f t kazlrh andj tehqo x wla kfk! E mr jdn st naruf aksdm fQn adjsofk!

— ……О, демон болот. Клянусь своей душой твоим именем и взываю к тебе! Самым зловещим пламенем и раскаленными следами смерти спаси меня ещё раз. Я обязательно отплачу жизнями. Пусть даже это будет моя собственная жизнь, но пусть наш контракт сейчас же! Будет исполнен. Да будет исполнен! Приди, о демон болот!

[Ха-а-а…… Произносить заклинания тёмной магии с таким воодушевлением…… Оглядываясь на все бесчинства, которые Мастер творила до сих пор, они теперь кажутся не просто милыми, а прямо-таки очаровательными.]

— ……!

— Поглоти всё и ничего не изрыгай! Извергай лишь обжигающее дыхание……! А? Чего замолк? Продолжай читать. Я перевела, и мне нравится, что теперь понятно, что это за заклинание.

Я мило улыбнулась тёмному магу, который застыл с удивленным лицом, и наконец добралась до своей цели — лестницы. Той самой лестницы, по которой спустился Ирен.

Этот тип, видимо, упустил из виду, но корень лозы, с которого начинался Ирен, дотянулся дотуда. Лоза, которая изначально должна была быть длиннее, стала короче из-за отчаянного сопротивления Ирена, и сейчас это оказалось как нельзя кстати.

Крепко обхватить рукой вырванный целиком из земли и перепачканный в земле корень было в этот момент очень легко, сложным было лишь вернуть в этот мир Ирена, который был уже практически мёртв.

Ирен, чью душу уже почти полностью сожрали и который неизвестно сколько жизненных сил из себя выжал, был, если сравнивать с человеком, сродни живому трупу.

Но Ирен был растением.

И духом!

Одно из немногих существ, способных доказать своё существование силой разума! Одно из тех, кем я обязательно хотела бы стать, если бы переродилась!

(Ты же слышишь все мои мысли! Ире-е-ен! Я видела, что у тебя ещё остались силы сопротивляться!]

[……]

(И ещё! Ты, похоже, что-то путаешь! Я никогда не разрешала тебе умирать! А значит…… даже если ты умрёшь, тебе придётся выползти из ада.]

Потому что ты мой дух. Дам тебе знать: стоит тебе стать моим духом, ты не сможешь умереть по собственной воле! Если я схвачу тебя вот так и введу ману напрямую рукой, ты не сможешь выдержать и не сожрать её!

Я безумно вливала свою переполняющую ману в корни Ирена, а Ирен извивался лозами, желая её отвергнуть.

[Угх…… у-у.]

(Ну как? Мана хлещет потоком, да? Теперь, когда мы в такой ситуации, тебе больше некуда бежать? А если моя мана закончится, у нас есть ещё безграничная мана Сердца Дракона. Ирен!]

[Эм…… Вы ведь знаете, что Ирен на нашей стороне, Мастер?]

Когда я насильно влила в него огромное количество маны, Ирен, хоть и был моим духом, издал полный боли стон, будто он был каким-нибудь Театраценом под пытками. Должно быть, ему было тяжело психологически принять тот факт, что именно в самый опасный момент связь со мной, которой он так отчаянно хотел избежать, становилась сильнее.

Ах ты слабая травинка! Я так никогда не делала, так что его прошлый хозяин-эльф наверняка его слишком баловал.

[Не плачь! Ешь! Жри…… нет, прими ману! Разве ты не знаешь, что это за магия, которую ты пытался остановить! Эта чёрная магия…… когда она завершится, она не ограничится простым засасыванием всего вокруг!]

В заклинании чётко упоминался огонь. Да и чёрная магия, которой тот тёмный маг стрелял в меня, состояла из чёрного пламени. Если сейчас позволить заклинанию завершиться, неизвестно, как далеко распространится и наберёт силу это пламя.

Даже среди чёрной магии заклинания, вызывающие чёрное пламя, обладают свойством расти по мере поглощения жизней, так что при наличии подходящих условий они способны превратить в пепел целый город.

И его слова о том, что у него высокий ранг, не были ложью, судя по невиданным масштабам с самого начала. Если ещё даже не завершённая магия обладает такой мощью…… когда появится пламя, всё вокруг превратится в огненный ад, если только я не призову Эндайрона.

Если только я, потеряв Ирена прямо на глазах, буду в состоянии призвать Эндайрона в таком душевном и физическом потрясении.

Том 4 Глава 665

— ……sod udghsdm f qkfvk s dmf h dlEkd dpdh fk! wj ahrtna dmf qkfv k s dmfhtjenffj rje ogowl fwldjek! smv d mldk rak du! snsd j qt s ms rhlanfdldu!

Увидев, как я борюсь с лозой, тёмный маг снова поспешно продолжил читать заклинание, и я должна была убедить Ирена до того, как оно будет завершено.

Демоническая энергия — это то, что ввергает разум в депрессию, стоит лишь приблизиться к ней, и пробудить разум Ирена, поглощённый проклятием, которое является кристаллизацией этой энергии, было не такой уж простой задачей.

Если и было что-то хорошее, так это то, что заклинания для магии широкого радиуса действия порой читаются до 30 минут.

[То, что это чёрная магия…… и то, что у этого ублюдка, кажется, есть потрясающий магический артефакт…… и то, что Мастеру вечно не везёт……]

Точно, этот магический артефакт. Как только разбужу Ирена, обязательно отберу его!

Тёмный маг, читая заклинание, намотал лозу Ирена на себя и потянул в свою сторону, а я не сдавалась и тянула противоположную часть лозы и корень к себе. И всё это вися на лестнице в таком виде, будто меня душит белая змея.

(Я же говорю, приди в себя! Ирен! Ты действительно собираешься позволить этому ублюдку сделать тебя своим питательным веществом!]

[Владыка……]

(Да! Вот теперь ты немного ожил!]

Всё-таки свежая мана — это лучшее, что может быть! Ирен, который до этого даже не мог нормально подать голос, хоть и слабо, но передал свою волю.

[……Почему, почему вы не отпускаете меня. Даже когда это может привести к вашей гибели! Пожалуйста, прекратите подачу маны……]

(Нужна ли причина хозяину, который не хочет, чтобы его дух умер?]

[……Дух тоже не желает смерти своего хозяина. То, что я хочу исчезнуть вот так, это потому, что так у вас будет больше шансов выжить. Единственный, кто этого не понимает…… это вы. Тот сияющий, что сидит у вас на плече, наверняка думает так же, как я.]

Похоже, Ирен считает Лая очень надёжным и сияющим духом. Он думает, что даже если наступит ситуация, когда я потеряю Ирена, буду харкать кровью и не смогу сохранить рассудок, Лай всё равно как-нибудь защитит меня.

Конечно, я и сама знаю, что так и будет.

Ирен может отвергать мою руку помощи, а Лай может отказывать моим приказам, и всё это только потому, что у них есть сильная вера.

Вера в то, что так будет лучше для меня.

Случаев, когда дух может отвергнуть приказ хозяина, всего два: когда этот приказ угрожает его собственной жизни, и когда этот приказ угрожает жизни его хозяина.

Причина, по которой Ирен сейчас может мне отказывать, — это, безусловно, второе. Ведь ради собственной жизни он должен был бы ухватиться за мою руку.

(Ирен, я знаю, что тебя пугает. Ты хочешь отпустить мою руку, потому что боишься, что я пострадаю…… тебе и сейчас достаточно тяжело. Ты чувствуешь, будто то, что я здесь, — это твоя вина. Но это не так, ведь это я призвала тебя! И это я разрешила тебе пойти сюда.]

[……Это я хотел пойти. Клянусь, это было моё желание.]

(И то, что я пытаюсь спасти тебя, и то, что ты пытаешься спасти меня…… ничто из этого не является абсолютно правильным. Это эгоизм нас обоих. Но Ирен! Мы ведь встретились, чтобы сделать друг друга сильнее. Поэтому ты не должен отпускать мою руку!]

Ирен и я, дух и хозяин, с момента заключения контракта становимся теми, кто крепко держится за души друг друга.

Наши души прочно связаны до тех пор, пока кто-то из нас не умрёт. Благодаря этому дух может слышать голос хозяина даже из-за пределов мира духов и может прийти к нему по одному лишь зову.

Хозяин тоже в любое время чувствует душу духа, опирающуюся на его собственную душу, и знает, жив он или мёртв. То, что на него влияет их смерть, тоже происходит из-за этой сильной связи.

Души призывателя и духа никогда не бывают одиноки.

Это наша слабость, которая делает нас сильными.

(Если не можешь поверить в себя, поверь в меня! Ирен! Если мы ещё крепче возьмёмся за души друг друга, это проклятие не сможет тебя сожрать! Ему будет тяжело сожрать две души за раз!]

[……Даже если так, я не уверен, что смогу воспользоваться моментом и сожрать это проклятие. Владыка……! Моя воля не так сильна и крепка, как ваша! Мои листья будут растоптаны проклятием, а мои стебли сгорят в огне без следа!]

(Я же сказала: если не веришь в свою волю, поверь в силу своего хозяина. Поверь в меня! Твой хозяин — тот, кого признал даже золотой дракон!]

[Верно! Мастер — та, кто заполучила Сердце Дракона самым случайным образом в истории континента!]

Этот сопляк Лай сегодня кажется особенно бесполезным!

[О чём вы! Да я вообще-то столько всего делаю, чтобы поддержать вас!]

(Эй! Не смей исподтишка снова чахнуть! Ирен! То, что тебя сейчас убивает, — это твой внутренний страх! Проклятие просто ослабило твоё сердце!]

[Пожалуйста…… пожалуйста, оставьте меня…… Даже сейчас используйте того сияющего как щит, призовите гигантскую воду…… и бросьте меня. Пока я не стал кинжалом, направленным на вас……]

Несомненно, призвать сейчас Эндайрона тоже было бы для меня способом выжить. Но это не было способом спасти Ирена. И это было куда большей проблемой, чем то, что меня могут раскрыть как разрушительницу королевского дворца Хейдрике.

(Ирен! Свою душу ты должен спасти сам! Эндайрон не сможет спасти её для тебя! Ты что, уже успел всё забыть? Изначально ты — тот, кто говорил о бессмертии! Ирен!]

[……Я, всего лишь маленькая зелень……]

(……Если твой страх убивает тебя, загляни в меня! Ведь твой хозяин — человек, не знающий страха! Человек, который верит в твоё бессмертие больше, чем кто-либо другой…… Ирен, это приказ. Загляни глубже в моё сердце и ещё крепче сожми руку моей души! И почувствуй.]

[……]

(Похоже ли, что я собираюсь тебя отпустить!.]

Я ни за что не отпущу, даже если умру. Я не отпущу ни одного из друзей, которые держат руку моей души. Я не брошу своими собственными руками того, кто защищал меня. Уж лучше умереть вместе. Это лучше, чем умирать в одиночестве.

— ……dlahr thflfmf dlwjdvyt ka dkdlrhtdpt j dlfdjs kfk! smvd ldu! R j wlwld ksgsms q nf rlfd lehl djfk……!

[Владыка…… почему вы до такой степени…… ради меня……]

(Смерть не страшна. По сравнению с тем, чтобы бросить вас, тех, кто делает меня мной…… Ирен! Моя воля станет твоей волей, и это спасёт тебя. Ты сильный! Потому что ты такой же, как я! Поверь в это! Ты ведь не кто иной, как мой дух, так?]

[……]

(Если бы я хоть немного боялась этого чёрного пламени и собиралась отпустить твою руку…… тогда, мог бы исчезать вот так. Но это не так…… если моё упрямство сильнее твоего страха…… тебе придётся встать. Ирен.]

О том, что зловещее заклинание вот-вот будет завершено, можно было узнать по чернеющему небу и непонятным звукам кипения, доносящимся из-под земли.

*Буль-буль.*

Вся земля, насколько хватало глаз, бурлила, как кипящая вода, и на близлежащих зданиях в случайном порядке начали появляться трещины. По мере того как под ногами становилось всё горячее, по телу сам собой тёк горячий пот.

Но было то, что нельзя было остановить никаким жаром.

(Спроси свою душу. Насколько я сейчас серьёзна…… действительно ли ты можешь отказать моему приказу. Похоже ли на то, что я брошу тебя и уйду, или же я умру вместе с тобой на этом самом месте. Что действительно будет лучше для меня.]

Если Ирен съёжился из-за того, что его поглотила тьма и он не мог поверить в себя, я хотела, чтобы он нашёл в себе силы и поднялся ради меня. В конце концов, каким бы маленьким ни был дух, ради своего хозяина он противостоит даже огню.

Каким бы маленьким ни было растение, оно всегда поднимает голову вслед за светом.

А быть готовой к смерти — одна из моих специализаций. Ещё одна моя специализация — это дышать!

[А-а-ах! Если Мастер умрёт здесь из-за тебя, я буду проклинать тебя всю оставшуюся жизнь! Ты, депрессивный куст! Я последую за тобой до самого ада, даже если для этого мне придётся стать духом тьмы!]

(Ирен, Ирен. Моя зелень. Не обращай внимания на угрозы этого негодника. Тебе нужно лишь прислушаться к шёпоту своей души. Ну, что он говорит?]

[……Что вы ни за что меня не бросите.]

(И?]

[Что моя смерть сегодня не будет ради вашего блага…… Что не вы должны защищать меня, а я…… я должен защищать вашу жизнь……]

(Вот именно, хорошо, что понял, пусть и поздно! Маны у нас навалом…… так давай сожрём это чёртово проклятие и покажем ему силу бессмертия!]

Наверное, то, что я схватила его голыми руками, всё же помогло. Как и в случае с виконтессой, стоило лишь коснуться кожи, как пагубное влияние демонической энергии в какой-то мере очищалось. Я почувствовала, как Ирен, наконец-то придя в себя, со шуршанием поднимает свою обессиленную душу.

О да, да здравствует яйцо духа!

[Вообще-то…… это просто Мастер угрожала ему с искренней готовностью умереть……]

(Поднажми, Ирен! Разжуй и сожри это проклятие! Я за твоей спиной!]

Оказавшись на распутье — умереть одному или умереть вместе со мной, Ирен попытался было выбрать первое, но когда я настойчиво пригрозила, что путь только один — либо умереть вместе, либо выжить вместе, он неохотно вспомнил о жизни.

Послушно приняв мою ману, которую он всё это время отвергал, и восполнив иссякшие силы, он соединил свою израненную душу и посмотрел в лицо чёрному как смоль проклятию, которое пожирало его.

Оно было похоже на гигантского хищника, почти полностью проглотившего израненную добычу.

Свирепое проклятие вцепилось в душу Ирена, трясло её и с энтузиазмом заявляло о своих правах собственности. То, что это передавалось даже мне, было доказательством того, насколько сильно было проклятие, и того, насколько крепко мы с Иреном были связаны.

Ещё никогда моя душа и душа Ирена не сжимали руки друг друга так крепко, как сейчас.

(Вставай изо всех сил.]

Когда душа Ирена прислушалась к моему шёпоту и, вспомнив о своём бессмертии, выпустила золотые ростки на гнилой лозе, тёмный маг попытался с лёгкостью это остановить. Как он делал это уже много раз.

Но вновь распустившиеся листья грубо заткнули его бородатый рот, чтобы он не смог завершить заклинание, и, несмотря на то, что они продолжали снова и снова плавиться в этой чёрной руке, они бесконечно росли, душа его и демонстрируя безграничную волю.

Проклятие, словно почувствовав, что Ирен внезапно перестал быть один, начало вести себя ещё более свирепо, но душа Ирена больше не отступала. Хотя, когда проклятие вгрызлось в него, он, похоже, на мгновение забыл тепло моей руки из-за барьера…… мы не отпускали руки ни на секунду.

Мы всё время были вдвоём.

Ирен, держа меня за руку, попытался выбраться из пасти проклятия, сожравшего его, а проклятие упрямо вцепилось и повисло на хрупкой, едва связанной воедино душе Ирена, но Ирен теперь не страдал от пронзивших его клыков, а начал понемногу, но неуклонно увеличиваться в размерах, чтобы проклятие больше не могло его укусить.

Ведь изначально душа Ирена была гигантской, невероятно благородной и прекрасной. Он вспомнил, что находиться в гармонии с ней было так же комфортно, как спать в тени свежей зелени.

Ирен, используя меня как источник, плотно залатал дыры в своей душе и больше не позволял острым клыкам проклятия пронзать себя, став настолько высоким, что проклятие не осмелилось бы попытаться проглотить его одним укусом.

С непоколебимой душой он поднялся, чтобы защитить меня, сражался, чтобы побороть проклятие…… и растоптал чары тьмы, которые засматривалось на мою душу, подошедшую слишком близко.

Ведь когда Ирен живым выполз из этой пасти скверны, проклятие обратило свой взор на человеческую душу, связанную с Иреном.

Была ли это воля тёмного мага или инстинкт живого проклятия — неизвестно, но в реальности мы с тёмным магом были соединены, держась за лозу, которая была основным телом Ирена, поэтому для проклятия было вполне возможно сменить добычу.

Если бы я не была призывателем, такая попытка была бы невозможна, но поскольку души духа и призывателя тесно связаны, проклятие могло передаться прямо на меня.

Это тоже было новым открытием.

[М-Мастер? Кажется, в той области, которую я не могу почувствовать…… происходит что-то очень зловещее!]

Но проклятие даже не смогло коснуться меня — душа Ирена схватила его и начала разрывать на части. Став гораздо больше проклятия, которое пожирало его, душа Ирена твёрдо решила: если оно попытается пройти мимо него и поглотить меня, он будет сжимать его до тех пор, пока зло не разорвётся, раскрошит всё на куски и преподнесёт эти остатки мне.

Воля разгневанного Ирена была столь же сильна, как и у Эндайрона.

Действительно, то, что ты не один, порой позволяет сделать то, чего в одиночку ни за что бы не сделал. Гнев растения — это редкость.

Гнев моря или земли можно увидеть время от времени…… но, похоже, результаты столь же разрушительны.

— Ч-что за…… нелепость!

Ирен чувствовал душу своего хозяина, которая бесконечно его поддерживала, он вспорол живот барахтающемуся под ногами проклятию и сделал его своим питательным веществом, вырвал эти клыки, поднялся и, наконец, вспомнил, что он бессмертен.

Вспомнил свои собственные корни.

— Стой! Сто…… Кх-х!

Стебли лозы, которые раньше легко плавились от одного прикосновения, наконец-то сковали конечности мага, и с какого-то момента тёмный маг начал получать большие и маленькие раны и истекать кровью среди бесконечно растущих ввысь колючих лоз, которые давили на него.

Лозы становились всё толще, и в какой-то момент их объём стал больше, чем тело самого чернокнижника.

Они были слишком толстыми, чтобы он мог их уничтожить, они восстанавливались и вырастали заново быстрее, чем он с трудом успевал их плавить, и они сжимали его тело, не давая ни секунды передохнуть.

В тот момент, когда тёмный маг, обвитый лозами, издал слабый стон, упорно сопротивлявшееся проклятие тоже было полностью поглощено душой Ирена и потеряло силу. И проклятие, и дух одинаковы в том, что слабеют, если слабеет их хозяин.

[Владыка……!]

Когда Ирен, одержавший победу в этой безмолвной битве, посмотрел на меня целостной душой, когда наши души посмотрели друг на друга так, словно смотрели в зеркало. Когда я закрыла глаза и почувствовала это. Не было большей радости, чем…….

[Тук-тук, вообще-то нас трое, знаете ли? Трое! Раз меня там нет, не вздумайте проваливаться в свой собственный мирок и забывать обо мне! Это я защищал Мастера в реальности!]

— ……Мм! Отличная работа! Ирен!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 666

[Спасибо вам. Всё это благодаря вашей милости и вере, глубокой, как океан.]

(У меня, конечно, нет океана понимания, но с океаном я вполне сравнима! Хех, я ведь действительно могу управлять океаном. Хе-хе-хе.]

[……Мастер сегодня снова задирает нос……]

К тому же, если не считать того, что в самом начале я позаимствовала ману Сердца Дракона, находящегося внутри Лая, чтобы единоразово влить огромное количество маны, то более чем на восемьдесят процентов Ирен был спасён моей собственной маной.

У меня даже осталось приличное количество маны после спасения, так что этим определённо стоило гордиться. И это ещё не всё? К счастью, обошлось без человеческих жертв.

Я гордо задрала нос, спрыгнула с потолка и уверенно встала на лозы Ирена.

— Моя уверенность всегда обоснована! Понял, Лай!

[Да-да.]

Когда Ирен самостоятельно вырвался из проклятия, пожирающего души, колокольня, попавшая под мощную волну энергии духа, оказалась густо покрыта большими и маленькими лозами.

Лозы разрослись в мгновение ока, протянувшись до самой потрескавшейся земли вдалеке, и, словно желая не дать земле разорваться дальше, они пустили корни во все стороны и плотно сплелись, разрастаясь, как паутина.

Это выглядело так, словно расколотую землю сшили вместе.

А Ирен оказался молодцом. Даже в такой напряжённой ситуации он хотел защитить окружающих. Радовало то, что благодаря лозам, проросшим далеко вокруг, можно было понять, что никто не пострадал.

Однако радоваться победе было ещё рано. Магия широкого радиуса действия, извергающая жар и поглощающая всё вокруг, лишь замедлилась, но не исчезла.

Колокольня опасно висела в воздухе, словно попав в паутину из лоз.

— Кха!

Тёмный маг, когда проклятие, на которое он полагался, было уничтожено Иреном, начал безостановочно харкать кровью, словно призыватель, чей дух был насильно отозван. Вряд ли это шок, от которого можно умереть, но и лёгким его тоже не назовёшь.

Когда я, прислонившись к гладкой лозе, сделала жест рукой, пойманного в колючие лозы тёмного мага доставили прямо ко мне, и Ирен, даже без приказа, пошарил тонкими стеблями у него за пазухой и вытащил безымянный магический артефакт.

Ублюдок не мог сопротивляться, так как его лицо было плотно замотано лозой, и вскоре его тело тоже скрылось во множестве лоз, словно его запечатали заживо.

Я посмотрела на роскошную брошь, которую робко положила мне на руку лоза с распустившимся белым бутоном, и подумала, что она кажется смутно знакомой. Этот тёмно-красный драгоценный камень…… точь-в-точь цвет волос Ровенина.

Блядь, уйди из моей головы, Ровенин.

[Здесь есть духи, которые всё слышат, не могли бы вы не ругаться так внезапно?]

— Кажется, я видела это в энциклопедии сокровищ…… помнишь что-нибудь? Лай?

[Ну не знаю. Моя память и память Мастера — примерно одно и то же.]

— ……Твои слова звучат как-то неприятно.

[А, извиняюсь. Извиняюсь. Моя память всё же получше, да?]

— Так ещё неприятнее! Придурок! Твоя преданность что, полностью растворилась в ревности?! Так и знай, я не буду спасать твою душу!

[Хмпф! Я, в отличие от этой травинки, никогда не потеряю бдительность и не попадусь в плен! И даже если вдруг меня поймают, я не смогу исчезнуть по собственному желанию, пока не родится новый дух металла! Уж я-то как никто другой близок к бессмертию!]

— Ах ты…… раз ты такой великий, мог бы и помочь раньше!

[Боль — это отдельная история!]

— Ух, я сейчас……

[В любом случае, с сегодняшнего дня называйте меня сияющим Лаем!]

— Ха, видимо, тебе это понравилось. Хотя, если уж на то пошло, ты скорее из тех, кто тусклый.

Я пробормотала это, вспомнив истинный облик Лая, который я как-то видела. Не уверена, можно ли назвать это его истинным обликом, но я знала, что это самая близкая к нему форма. Он выглядел как чёрный слайм.

Если судить по цвету, то он явно был из тёмных.

[Я вообще-то металл! Я могу быть и сияющим, и тусклым. Прямо как Мастер.]

— Что? Я всегда сияю. Ведь я блондинка.

[А я вообще-то алмаз!]

— Ого! А я без остатка сжигаю свою жизнь! Разве может быть что-то более сияющее?!

[Кх-а-ах! Хватит сжигать жизнь!]

[……Владыка, что будем делать с этим человеком?]

Тёмный маг, который стал похож на муху, пойманную в паутину, видимо, не собирался сдаваться и, чтобы выбраться из лоз Ирена, продолжал их плавить и барахтаться внутри.

Пока что он был запечатан и не мог произносить заклинания, но сколько он ещё так продержится, было неизвестно.

Если Ирену казалось, что ублюдок расплавил слишком много лоз, он выращивал новые и покрывал ими его сверху, и так, понемногу увеличиваясь, объём лоз стал размером с телегу.

Я могла бы спросить у него название этого роскошного магического артефакта, но он вряд ли покорно мне его выдаст, к тому же он оказался подозрительно сведущ о призывателях, поэтому продолжать с ним разговор казалось не самым мудрым решением.

Мне-то всё равно, но подвергать опасности духов было неприятно.

То, что барьер колокольни всё ещё держался, несмотря на то, что ублюдок был связан, очень настораживало.

Просто сегодня ему не повезло с противником, но он точно не был слабаком. Если бы он был какой-то дешёвкой, барьер разбился бы в тот же момент, когда в колокольне образовалась дыра.

— Убить-то его нужно, но……

Особого желания оставлять его в живых у меня не было. Но меня беспокоила та незаконченная зловещая чёрная магия внизу.

Я не была уверена…… исчезнет ли эта магия широкого радиуса действия вместе с ним, если я его убью, или же, наоборот, его жизнь станет жертвой, и она станет ещё сильнее. Ведь из-за специфических свойств чёрной магии заклинатель порой отдавал собственную жизнь для завершения формулы.

И в том заклинании чёрной магии, которое он только что произносил, была подобная фраза.

— Хм, интересно, будет ли иметь значение, если его убью я……? Может, он должен отдать жизнь сам, чтобы она считалась жертвой……?

А что, если он предвидел, что его убьют, и всё продумал заранее? Хотя для такого он кажется слишком самоуверенным…… К тому же демон болот, с которым он, похоже, заключил контракт, мог гибко менять результаты сделки……

Сложно. Нельзя просто так взять и решить, не зная, какую страховку жизни он себе оформил.

Как в магии призыва и обычной магии, так и в чёрной магии чем больше копаешь, тем больше сложных моментов, и это не та наука, которую можно полностью постичь, просто увлёкшись ею и почитав книжки какое-то время.

Будь у меня время и возможность, у меня была бы куча вопросов к тёмному магу передо мной.

Если бы мне нужно было выбрать самый интересный, то безусловно этот: обладают ли все тёмные маги такими же обширными знаниями о призывателях, как этот парень, или же у него просто необычный вкус, и он хорошо знает, как досаждать призывателям?

А ещё, умеет ли он использовать магию для воскрешения трупов, и чьё сознание в этом трупе — использованной души или первоначального хозяина тела……

[Кхм!]

Но раз уж я подняла такой шум, рыцари и священники скоро набросятся на меня, как свора собак, так что мне нужно было избавиться от этого парня до их появления.

Если я убью его, священники будут сожалеть, что не смогли пытками выведать у него информацию, но что поделать? Оставлять его в живых опасно — он узнал, что Лай — дух.

Кроме того, раз Ирен смог победить проклятие и самостоятельно вернуть себе душу, он наверняка догадался, что я кое-что знаю о чёрной магии……

«Ну, ладно. Душу Ирена я спасла. Лай тоже тут……»

Я почесала подбородок и первым делом прикинула, смогу ли я своими силами справиться, если произойдет наихудший сценарий.

Если убийство этого парня завершит заклинание, и из этой дыры хлынет пламя, я по максимуму накрою его Иреном, заблокирую бесконечным размножением растений…….

Призывать Эндайрона не хочется, так что если подождать, пока придут священники и потушат огонь своей святой силой…… то должно получиться. По крайней мере, вокруг нет живых существ, которые могли бы стать пищей для пламени, так что даже если оно вспыхнет, оно только хорошенько поджарит здания.

Может, поджарит больше, чем просто «хорошенько»? Чед как-нибудь приберётся. Всё-таки хорошо, что я заранее эвакуировала людей…….

— Джини!

— А?

Откуда-то послышался голос Эша. Мужчина, который появляется словно призрак каждый раз, когда я собираюсь сделать какую-нибудь гадость по-тихому!

— К-как ты уже……!

Он что, прилетел?

[Если где-то в тихом городе слышны звуки взрывов, очевидно же, что без Мастера тут не обошлось?]

Ему сейчас нельзя сюда! Я ещё не решила, что делать с чёрной магией на полу! Чеда я бы просто схватила лозой и отбросила подальше, но Эш слишком юркий, его поймать трудно.

[Владыка, кажется, этот человек хочет что-то сказать. Он что-то пишет рукой.]

— ……На всеобщем? Ты знаешь буквы?

[Да.]

Видимо, тёмный маг понемногу начинал задыхаться; побарахтавшись в соке из расплавленных им же растений, когда пришло время умирать от нехватки воздуха, он стал заметно спокойнее.

Разве он сможет завершить заклинание надписью от руки? Пожалуй, можно его выслушать. Всё равно я убью его до того, как он поправится от избытка растительного сока.

— Что он пишет?

[Он признаёт…… пораж……? А, он признаёт поражение, так что просит сохранить ему жизнь. Всё равно у него отобрали «Песню красной птицы»…… если он вернётся в таком виде, то его убьёт хозяин этого сокровища, господин Акилия…… так он умоляет о пощаде…… Господин Лай!]

— А.

Ирен… взрывается. Огромный ком растений разлетелся вдребезги прямо на глазах.

Редко случалось, чтобы время казалось таким замедленным, как сейчас. В то мгновение, когда сквозь слои лоз Ирена проявились признаки взрыва, Ирен, видимо, желая хоть немного отбросить его от меня, изо всех сил подбросил его вверх.

Ведь снизу всё было плотно заблокировано лозами.

Масштаб взрыва был отнюдь не малым, но, к счастью, лозы и сок растений Ирена послужили первичным амортизатором, а Лай, услышав голос Ирена, мгновенно среагировал, обернулся вокруг моего тела и отбросил меня назад, так что я лишь увидела, как перед глазами всё внезапно потемнело от чёрного металла, и пару раз перекатилась внутри него.

Поскольку я услышала звук взрыва с такого близкого расстояния, у меня заложило уши, а из-за остатков магии, которые я успела мельком увидеть, перед глазами всё мерцало, но это даже травмой назвать было нельзя.

— Ай-яй-яй…… Ух, совсем голова кругом.

Приподняв верхнюю часть тела в твёрдой и уродливой сфере, я закрыла глаза, так как головокружение раздражало. А затем через Ирена проверила ситуацию под лозами.

Связавшись с сознанием Ирена, я могла точнее узнать, что произошло. Сейчас главным было понять: неизвестная магия, поглощавшая колокольню, завершилась со смертью тёмного мага или же исчезла?

— Исчезает?

К счастью, магия, видимо, не завершалась с его жизнью. Жар быстро спадал, а тьма, не в силах противостоять солнечному свету, обращалась в пыль и рассыпалась.

Тогда зачем же он внезапно подорвал себя? Если не для завершения магии…… то это оно? Магия другого тёмного мага…… проклятие, которое должно было подорвать его в случае, если он захочет предать своих товарищей.

Тёмные маги славятся тем, что легко выдают места, где прячутся их сообщники. Даже я была наслышана о том, что стоит поймать хотя бы одного, как вытянуть остальных — проще простого. Просто они более известны тем, что их трудно взять живыми.

Может, это из-за такого вот способа заметать следы?

[Вы в порядке? Владыка, вы нигде не поранились……!]

— Я в порядке. Кроме того, что я пару раз кувыркнулась, ничего страшно……го, как я думала.

[……]

— Это ещё когда случилось?

Если меня не подводило зрение, моя правая лодыжка была вывернута под очень странным углом. То, что Лай, убрав сферу, окружавшую меня, и снова уменьшившись, был подозрительно тих, означало, что он чувствовал свою вину.

— ……Кажется, сломана.

При лёгком прикосновении боль была просто адской. Настолько сильной, что у меня непроизвольно дёрнулись колено и икра. Видимо, я была слишком занята другим, поэтому не замечала боли.

Похоже, этот негодник Лай, пытаясь укрыть меня своим телом от взрыва, слегка не рассчитал силу. Либо он не успел спрятать одну лодыжку в сферу, либо, поспешно укрывая меня, с силой ударил по лодыжке металлом.

Том 4 Глава 667

— Но что важнее, где тёмный маг?

[Здесь. Владыка.]

— ……Слушай, Ирен? Пусть это и бессердечная я, но не мог бы ты не приносить жидкого тёмного мага в колоколе? Это похоже на какое-то вино.

В перевёрнутом огромном колоколе была налита именно тёмно-красная жидкость, и то, что она напомнила мне вино, было рефлексом, не зависящим от моей воли.

Тёмный маг больше не был живым существом, он превратился во что-то похожее на красную кашу.

Хм, вот каков конец тёмного мага. Такого даже тёмный маг первого ранга не сможет воскресить.

— Кстати, кто-нибудь, поднимите меня, пожалуйста?

Мне не нужно было даже пытаться — я не могла встать сама. Нога не просто ныла, а болела так, что я готова была застонать от одного лишь прикосновения воздуха. Давненько у меня не было физических травм.

Пока Лай колебался, Ирен осторожно подошёл и мягкими лозами поддержал моё тело. Оперевшись на лозы, поддерживавшие меня подмышки, я удобно встала, прихрамывая вышла на свет и осмотрела правую ногу.

Она была не просто вывернута — из-за угла зрения я не сразу заметила, но оттуда текла кровь…… и мало того, что её было много, присмотревшись, я увидела то, чего видеть не должна.

— Случайно, вот то белое…… это моя кость?

[……]

— А у меня красивые кости, да?

[……]

Смешно, что этот тип, который обычно рефлекторно отпускает колкости, сейчас молчит. Иногда получать травмы бывает даже забавно.

[А вот мне вообще не забавно!]

— Не переживай, ситуация ведь была экстренной?

Как назло, в той ситуации Ирен позвал Лая, а не меня, и эта спешка передалась Лаю в полной мере, так что он, возможно, на мгновение растерялся больше обычного.

К тому же взрыв неизвестной магии произошёл слишком близко. Хорошо хоть, это был просто взрыв, уничтожающий предателя!

[В-воду! Давайте вызовем водяных и немедленно вылечим вас! Мастер! Барьер ведь исчез, так что давайте, зовите их скорее!]

(Хватит. Сейчас нельзя.]

[Почему?!]

(Как только исчезла зловещая магия, сюда сбежалась куча людей. Слишком много глаз, чтобы вызывать духов воды…… и к тому же!]

[……Уж лучше выглядеть раненой?]

Вот именно!

Вылечиться с помощью духа воды было бы легко, но если я не хочу, чтобы меня раскрыли как ту самую Святую из слухов, мне лучше не показывать силу, похожую на святую. Такую как духи воды или гигантские щиты.

Я уже привлекла к себе внимание силой, достаточно мощной, чтобы победить чёрную магию, да к тому же я блондинка…… так что, если есть возможность, лучше притвориться, что я еле-еле победила в смертельной схватке, чтобы было проще выпутаться из этого дела.

Как раз моё тело было в таком ужасном состоянии из-за пыли, посыпавшейся с колокольни, что ресницы отяжелели, а в носу щекотало. А раз в конце я ещё и кувыркалась, уклоняясь от взрыва, то говорить о том, насколько я была грязной, вообще не приходилось.

[Думаете, Мастер…… будет выглядеть обычной только потому, что немного повредила ногу?! Раз вы победили тёмного мага, вы уже необычный человек! Кха! Мне самому больно на это смотреть! Пожалуйста! Пожалуйста, вылечите эту ногу. Мастер!]

— Но выходить из башни целой и невредимой будет выглядеть слишком подозрительно. К тому же, если я сразу покажу им вот это и скажу, что это тёмный маг, которого они искали…… разве я не буду казаться им большей тёмной магиней, чем он?

*Плюх.*

— Хотя это и не я его взорвала.

[……Это какой-то новый вид наказания, да?! Точно ведь!]

— Просто я опасаюсь взглядов придирчивых священников. Если не можешь избежать, притворяйся!

Оставить травму без лечения — хороший способ показать священникам и рыцарям, что я тоже жертва, а если они начнут надоедать, вызывая к себе, это послужит отличной отговоркой, что я не могу прийти, потому что нога ещё не зажила.

Правда, мне кажется, Эш будет ругаться за то, что я снова ввязалась в опасное дело…… но, может, если бы я не поранилась, он бы закрыл на это глаза?

*Грохот!*

Вряд ли? Как-никак, а исчезла целая колокольня.

Колокольня, лишившись поддерживавших её лоз Ирена, которые заменили ей сломанный каркас, медленно превратилась в груду камней и рухнула, а колокол с тем, что осталось от тёмного мага, одиноко приземлился сверху.

Если бы не этот перевёрнутый колокол, люди, впервые оказавшиеся здесь, даже не поняли бы, что это остатки колокольни.

Я спустилась по лозам Ирена и благополучно приземлилась на ровную землю немного поодаль от колокольни, но, честно говоря, кроме этого места, земля вокруг была настолько перерыта, что пришлось бы ползать на четвереньках.

— Кто же теперь будет подсказывать время……

— Вы в порядке?! Джини!

— Э-э-эй! Что это вообще был за взрыв?!

Я расслабленно встретила подбегающих Эша и Чеда, беспечно думая о том, что было бы здорово заменить её на часовую башню, хоть это и обойдётся в копеечку. Так, что мне нужно сказать, чтобы Эш не расплакался, узнав, что тёмный маг был, да сплыл?

Если повезёт, эту густую красную субстанцию в колоколе можно будет выдать за малиновое варенье.

[Всхлип, да кто в это поверит!]

* * *

Эш хотел перенести меня в гостиницу, чтобы я могла отдохнуть, но прибывшие вслед за ним рыцари попытались задержать меня, заявив, что им нужно о многом расспросить меня в связи с этой «ужасной» ситуацией.

Они говорили довольно обтекаемо, но не скрывали своего намерения держать меня под своим наблюдением.

Всё же, благодаря тому, что я была не чужой, а из их поискового отряда, и к тому же поймала тёмного мага, они старались решить всё мирно, а благодаря безграничному доверию виконтессы ко мне, меня отвели в гостевую комнату в замке виконта, а не в холодную камеру, так что я избежала худшего.

Определённо, у меня уже был опыт такого комфортного заключения…….

«Это было в Святилище».

В любом случае, мой скромный план притвориться больной, если они начнут меня вызывать, с треском провалился с самого начала. Потому что, пока я сидела на кровати и позволяла врачу осматривать свою лодыжку, посетители шли нескончаемым потоком.

Первой в слезах прибежала виконтесса, оставив после себя крепкие объятия и слова о том, что благодаря мне она сегодня сможет уснуть, а затем вместе пришли священник и святой рыцарь, которые устроили между собой странную войну нервов, допрашивая меня.

Видимо, они не смогли решить, кто встретится со мной первым, поэтому вошли вместе, но для меня это было даже к лучшему, так как не пришлось повторять одно и то же дважды. Хотя за эти четыре с лишним часа, пока они задавали мне кучу вопросов, мне пришлось сдержать желание убить их обоих раз пятьдесят семь.

— ……Итак, вы хотите сказать, что вы его не ловили, а этот тёмный маг внезапно подорвал себя сам?

— Я лишь подошла как можно ближе, чтобы спасти своего духа. И, не знаю, поможет ли вам эта информация, но…… этот человек, как только упомянул имя «Акилия», с выражением «ой» на лице тут же взорвался.

— Боже мой…… Значит ли это, что Акилия жив……?

— Тсс! Ваш язык слишком распущен, брат!

— ……Как вообще всплыло имя Акилии? Это имя не из тех, что так легко слетают с губ.

— Возможно, потому что ситуация была критической? Душа духа и призывателя ведь связаны.

— Не могли бы вы объяснить подробнее?

— Раз уж его убежище было раскрыто, ему нужно было срочно бежать. В такой спешке ему, должно быть, было тяжело поглотить две души одновременно…… когда я не стала отказываться от своего духа, он попытался насильно разорвать связь между мной и моим духом. Он уверенно заявлял, что есть такая чёрная магия.

— ……Такое существует……?

— Ну не знаю……? Впервые сталкиваюсь с тем, чтобы в этом был замешан призыватель…….

— Я тоже не особо разбираюсь в магии призыва…….

— Мне было очень страшно, но! Я кричала, что это абсолютно невозможно! Я сопротивлялась изо всех сил. Тогда он сказал, какой у него ранг……? Кажется, так. Спросил, знаю ли я, какой он по счёту, и высокомерно, с усмешкой посмотрел на меня, заявив, что он близок к человеку по имени Акилия.

— Значит, именно тогда?

— Да, это было его концом. Кажется, он упомянул это имя неосознанно. Наверное, этого нельзя было делать?

То, что произошло в башне, знали только мы с тёмным магом, но один превратился в варенье и исчез, а я в глазах общества была призывателем, источающим любовь и доброту.

Грязный человек, не оставивший после себя даже имени, и друг природы, который любит даже своё оружие.

Большинство людей естественным образом склонны верить словам второго. Священник и рыцарь не сразу отбросили свои подозрения, но они не смотрели на меня так, будто я была в сговоре с тёмным магом.

Ведь они лучше кого бы то ни было понимали, что от меня не пахнет чёрной магией. Кроме того, по густому запаху демонической энергии они легко могли убедиться в том, что «то», что находилось в колоколе, было именно тем тёмным магом, которого они искали.

Иными словами, убить невинного человека и выдать его за пойманного тёмного мага было изначально невозможно.

— Хорошо…… Сегодня уже поздно, так что мы придём завтра.

Видимо, поскольку они были присланы в спешке, они не могли сами всё уладить и, возможно, чтобы доложить начальству новости об Акилии, на закате поспешно покинули гостевую комнату.

И последним ко мне зашёл командир рыцарей, но, увидев выражение моего лица, он сказал, что придёт завтра, и быстро дал задний ход. Кроме них, были и другие, кто приходил до самых дверей, но их прогоняли.

Кажется, теперь я стала самым известным человеком в этом городе.

Получив сообщение о том, что завтра ко мне придёт виконт, я, глубоко сожалея о том, что мне нужно было разрушить этот замок, а не колокольню, легла на роскошную кровать, в которой мне понравилось хотя бы то, что она была мягкой.

Только с наступлением ночи, после того как меня мучили весь день, я смогла наконец перевести дух.

— Ха-а…… Именно из-за того, что я так не люблю всё это, я хотела, чтобы его поймал Эш…….

Из-за того, что тёмный маг оказался слишком слаб, мой план провалился. У меня был план, но он исчез из-за этого чёртова тёмного мага.

Даже лёжа в кровати, я думала об этом. Если бы этот идиот не посмел похитить и запереть Ирена, сейчас бы он лежал, аккуратно перевязанный красивой чёрной ленточкой, переданный в руки Эша, и спокойно бы дышал.

И тогда эти люди из храма доставали бы не меня, а этого тёмного мага и Эша.

Но было в его смерти и ровно две хорошие вещи.

Во-первых, раз он мертв, никто не узнает о местонахождении необычного магического артефакта под названием «Песня красной птицы», а во-вторых, Ирен, сожрав проклятие, получил мощное «сопротивление проклятиям».

Это очень простое правило. Пережив эту боль один раз, в следующий раз ты сможешь пережить ещё большую боль.

Мои основные духи, духи воды, изначально обладают целительной силой, поэтому они относительно устойчивы к проклятиям и ранам, а Груфейн и Адор относятся к тем, кого, если и сможешь коснуться, то ещё посмотрим, что будет.

Ведь руки тёмного мага замёрзнут или сгорят дотла быстрее, чем проклятие успеет поглотить Груфейна или Адора.

На самом деле проблема в этом металлическом парнише…… он из материального мира, да ещё и такой большой, что его легко коснуться. У него есть фатальная слабость — он не возвращается в мир духов. Было бы здорово, если бы он, помогая Ирену, заодно приобрел немного сопротивления, но он совершенно не хотел сотрудничать.

[……Приближаться к проклятию, чтобы повысить сопротивление проклятиям, — это то же самое, что специально пить яд, чтобы повысить сопротивление ядам, понимаете?]

То ли Лай чувствовал свою вину из-за моей ноги, то ли ещё почему, но его ворчание было заметно тише обычного. Я слегка поддразнила его, потому что лучше пусть он будет таким же болтливым, как обычно.

Это как если вьюн не барахтается, это странно.

— Хм-м, Лай, ты же беспрецедентный дух-беглец, сбежавший из мира духов только потому, что тебе было скучно. И ты боишься такой мелочи? Я в тебе разочарована, разочарована.

[Мелочи……! Уж я-то лучше кого бы то ни было знаю, насколько страшны проклятия! Вы забыли про мага света?!]

— Я помню, но разве именно поэтому тебе не нужно больше сопротивления проклятиям?

[И мне было не просто скучно! Мне было до смерти скучно! Мастер вообще представляет себе, каково это — быть одиноким десять тысяч лет?! Это так скучно, что лучше уж умереть! Если вы никогда не испытывали такого одиночества от пустоты, то даже не говорите об этом!]

Мне не было одиноко до смерти, но я умирала. И это было довольно тоскливо.

[Смотрите! То, что вы ничего не можете придумать в ответ, значит, что вам нечего сказать!]

— Ну, давай считать, что так.

[Потому что так оно и есть!]

Том 4 Глава 668

Я держала туго забинтованную ногу, на которую мне нанесли анестетик, на подушке, а Лай всё бродил вокруг и донимал меня вопросами о том, когда я собираюсь её лечить.

Все ведь видели, в каком она состоянии сегодня, так что, если завтра она вдруг окажется целой, это будет подозрительно, поэтому я пока отложила лечение. Лучше будет незаметно срастить её, когда интерес людей из храма и замка поутихнет.

К счастью, нервы не повреждены, так что ничего страшного не случится, если я вылечу её чуть позже…….

*Тук-тук.*

— Джини? Если ты не спишь…… могу я войти?

Перед дверью стоял стражник. Не столько для того, чтобы защищать меня, сколько для того, чтобы следить, дабы я не сбежала.

Тем не менее, стучать в дверь мог только кто-то, кто имел ко мне отношение. Эш, после того как его прогнали святой рыцарь и священник, кажется, всё время бродил возле комнаты, но ближе к вечеру ненадолго исчез.

То, что он сейчас звал меня из-за двери необычно громким голосом, было, скорее всего, из-за беспокойства, что с такой ногой я могу сама пойти открывать дверь.

Мне даже нравится то, что я слишком хорошо знаю этого парня.

— Заходи!

Я отбросила одеяло и повысила голос.

Эта гостевая комната была настолько огромной, что от кровати до двери было добрых пятнадцать шагов.

Виконтесса пообещала, что завтра, как только рассветёт, приставит ко мне личную служанку, чтобы помогать мне передвигаться, но я отказалась, так как мне это не по душе. Просто сейчас я нахожусь в таком положении, что мой отказ был отвергнут…….

Госпожа, призывателю не нужна служанка. Конечно, если бы она была, я бы ею воспользовалась, но у меня есть альтер-эго, с которым я понимаю друг друга куда лучше. А если уж и нужно использовать человека, то лучше Эша, но если благородная леди сделает слугой мужчину, это вызовет скандал в обществе.

Вскоре дверь открылась, и вошёл Эш; его руки казались такими тяжёлыми, что было удивительно, как он вообще умудрился постучать в таком состоянии.

— Как твоя нога? Я принёс горячее полотенце и лёд…… не знаю, поможет ли это.

— Давай сюда.

Я думала, он хоть полотенцем меня оботрёт, но он просто вложил всё мне в руки, и даже когда клал мешочек со льдом на лодыжку, он был чрезмерно осторожен.

Если класть так аккуратно, больно точно не будет.

Эш прямо сейчас использовал свои точные навыки, полученные в результате долгих физических тренировок, на такую ерунду.

— Тебе больше ничего не нужно?

— Вообще-то я проголодалась. От ужина, который мне предлагали, я отказалась.

— Должно быть, тебе и правда больно. Чтобы ты, и пропустила приём пищи……

— Эй, я вообще-то тоже человек! Иногда и у меня пропадает аппетит.

[Вы же не ели только потому, что боялись, что вам подадут клубничный джем.]

По крайней мере сегодня я ничего похожего на джем есть не смогу. Тем более, если оно будет красного цвета.

— Уж это я знаю лучше кого бы то ни было. Я ведь один из тех, кто любит твою человечность. Вот, хорошо, что на всякий случай я прихватил кое-что на поздний ужин.

Если парень становится моим, у него что, всегда улучшается навык упаковки вещей? Эш достал из принесённой корзины хлеб, а затем, словно и спрашивать не нужно, что я выберу из ветчины и фруктов, тонко нарезал ветчину и положил её на хлеб.

Откуда он узнал, что джем нельзя, а ветчину можно. Я радостно принялась за еду, а Эш ловко подгадал момент, зная, что, пока я ем, я обычно молча слушаю и охотно отвечаю.

Он осторожно расспросил о том, что произошло днём.

— Как прошёл…… допрос? Я беспокоился, не слишком ли сильно священник будет тебя донимать.

— Об этом не переживай. Я же его не била! Всё прошло гладко.

Хоть моё терпение и подверглось испытанию нескончаемым потоком вопросов, это было в рамках ожидаемого. Какой бы сумасшедшей я ни была, я бы не стала совершать такое безумие, как нападение на священника в этой ситуации.

[Хотя в уме вы убили его больше пятидесяти раз……]

— Нет, Джини, я правда беспокоился о тебе. А не о том, что ты не оставишь священника в покое.

— Хм-м, правда, ни капельки? Клянёшься покойной матушкой?

Жуя хлеб, я посмотрела на него полным искренности взглядом и спросила, на что Эш слегка отвёл глаза.

— Совсем…… чуть-чуть…… нет! Я понимаю, что это ради того, чтобы скрыть свою личность, но ты ведь, кажется, совершенно не собиралась лечить ногу? Это не давало мне покоя. Ведь я знаю, как это больно!

— У тебя тоже были переломы?

— Да! Всего на пару часов, но этого было достаточно, чтобы познать боль.

— А-а, к тебе, наверное, тут же прибежал жрец и вылечил тебя.

Откусив кусочек хлеба, я представила Эша в роли принца. Наверняка ему очень шёл парадный костюм. Стоило ему лишь кашлянуть, как прибегал врач, а при малейшей царапине вызывали жреца…….

— Точно, ты не просила священника осмотреть твою ногу?

— Нет.

— ……Если ты хотя бы попросишь…… конечно, тот, кто приходил сегодня, не выглядит как высокопоставленный священник, способный сращивать кости, но если мы будем хорошо с ними сотрудничать, они могут оказать нам максимальную помощь.

— Как знать? Эти ребятки, что приходят из-за Белых Столпов церкви, знатно задирают нос.

Даже набожным аристократам, регулярно посещающим храм, приходится приносить кучу денег, чтобы те соизволили их вылечить. Простолюдинам-то достаточно пожертвовать 4-5 золотых, чтобы получить руку помощи…… то есть платную услугу, но если перед ними аристократ, то к сумме прибавляется пара нулей.

Видимо, забота о простолюдинах считается частью служения и тренировки, а аристократы в эту категорию не входят.

— Тогда я, как только рассветёт, попрошу виконтессу. В контракте поискового отряда был пункт о выдаче зелий, так что, думаю, они окажут такую помощь…….

— Забей. Так будет выглядеть, будто мы в них нуждаемся. Разве ты не знаешь, что если быть им обязанными, то они только дольше будут нас здесь держать? И самое главное, я ведь не лечу её только потому, что могу терпеть, разве не так? Не забывай, что я в любой момент могу исцелить себя сама, если захочу.

— Но ведь ты не собираешься лечить её до тех пор, пока мы не покинем этот город……?

Эш проигнорировал мою руку, протянутую за добавкой, и посмотрел мне в глаза взглядом, полным слёз. И, как ни невероятно, но в этих ничтожных гляделках проиграла я.

Чёрт возьми, почему у этого парня такие красивые и влажные глаза?

— ……Ну, может, срастить наполовину?

— Да, так будет лучше. Если мы получим зелье, может, притворимся, что это всё благодаря ему?

[Молодец! Эш! Атакуй ещё! Вперёд! Атака взглядом!]

— Для зелья это слишком серьёзная рана, чтобы оно смогло полностью её срастить, но для отвода глаз сойдёт.

— А ты неплохо научился соображать, прям как я.

— Приму это за комплимент.

Мы немного поговорили о том, что произошло днём. Конечно, то, что моим собеседником был Эш, не значило, что я рассказала ему всю правду.

Например, о том, что я смогла остаться невредимой благодаря довольно глубокому пониманию чёрной магии, или о том, что я смогла преодолеть проклятие благодаря некоему секретному методу, полученному в Койрене…… особенно о таких вещах, которые стали бы преступлением, если бы собеседник узнал о них и просто скрыл этот факт.

Из мелочей — я ещё прикарманила вещи тёмного мага. Надо будет попросить Зеркало Мудреца посмотреть, что это такое.

— Тебя не тошнит, голова не кружится, зрение не мутнеет? Ты говорила, что благословение Рудина помогло…… но кто знает, возможно, тот, кто способен применить такую мощную чёрную магию, наложил на тебя проклятие замедленного действия.

— Если бы что-то такое осталось, священник бы заметил. Эш, ты слишком много волнуешься.

— Но……

— К тому же, большинство проклятий исчезают вместе со смертью тёмного мага. Разве то, что молодой господин Теобирн пришёл в себя, не является тому доказательством? Звонаря нашли мёртвым, а его семья очнулась от проклятия.

— ……Да, сэр Рудин тоже говорил, что самый верный способ снять проклятие — это найти и убить тёмного мага. Без того, кто им управляет…… большинство проклятий рушатся.

Изначально функция проклятия заключается в том, чтобы передавать хозяину поглощенную жизненную силу или души. Если бы существовало проклятие, которое сохранялось бы вечно даже после смерти тёмного мага, это можно было бы назвать катастрофой.

Это как если бы мои духи могли действовать в Срединном мире даже после моей смерти…… это возможно только при очень-очень специфических условиях. Не то чтобы это было совершенно невозможно, но близко к тому.

Действительно, чем больше копаешься в чёрной магии, тем больше находишь в ней сходства с магией призыва. Особенно в области призыва существ и проклятий — там есть множество общих черт, так что понятно, почему в древности их часто путали.

В те времена духи тьмы тоже свободно разгуливали, поэтому неопытному глазу, должно быть, было нелегко отличить одно от другого.

— ……Чед сказал, что ты хотела, чтобы я поймал этого тёмного мага. И что я сам этого хотел.

— А-а……?

— И что, по его мнению, именно поэтому ты так безрассудно полезла в башню.

— Ну…… отчасти это так? Я думала, что если ты поймаешь тёмного мага, то всем будет только лучше.

— Я не думал, что ты почувствуешь моё желание поймать его.

Эш, судя по всему, решил, что причина, по которой я с таким нетипичным для меня рвением взялась за поиски, кроется в том, что я прочитала его мысли, которые вырвались наружу.

Извини, но это невозможно. Я просто подсмотрела с помощью Слезы Истины.

— Клянусь, это было не ради заслуг. Просто…… я волновался за жителей города, которые могли бы невинно пострадать из-за появления тёмного мага, и боялся, что ты…… можешь оказаться втянутой в это…….

— Эш.

— Но в итоге всё обернулось вот так, и я чувствую себя таким беспомощным…… Я ничего не смог сделать…….

— Эй, не трать энергию понапрасну. Любой будет чувствовать себя беспомощным, если свяжется со мной.

— ……

— Я же суперсильная.

[Ох.]

Быть сильнее меня непросто. Честно говоря, с моей-то силой, даже если объединить обе империи, я бы точно вошла в десятку сильнейших среди людей, разве нет? Ну, может, есть какие-нибудь скрытые мастера, так что в двадцатку……? Эх, какая же я всё-таки скромная.

— Я странный, если меня утешают эти слова?

— Скорее реалистичный. А главное — это знак того, что ты ко мне привык, разве это не здорово? Ты ведь рад, что человек, который тебе нравится, не слабак? А? Не страшно и на улицу одну выпустить, да?

— Не то чтобы…….

Сегодня Эш вёл себя так же странно, как и Лай. Радость и грусть сменяли друг друга: глаза, словно готовые заплакать, соседствовали с натянутой улыбкой. Иногда он даже подавлял непонятные вздохи.

Когда мужчина так себя ведёт…… вот что лучше всего!

— Но сегодня-то ты мной гордишься, правда? Доказательство тому — если бы это было в другой день, ты бы уже давно смотрел на меня строгим взглядом и сердито отчитывал: «Джини, о чём вы вообще думали!», а сейчас ты такой тихий. Даже не ворчишь, что я влезла в опасное дело.

Я продемонстрировала свою лучшую пародию на Эша, вложив в неё всю душу, но лицо Эша почему-то исказилось ещё сильнее. Будто я ударила по больному месту.

Блин, что я сделала не так? Я же просто хотела рассмешить его? Может, он из тех, кто не выносит, когда его передразнивают?

— Джини…… о чём бы ты ни думала, факт остаётся фактом: сегодня ты спасла множество людей. Благодаря тебе есть те, кто сможет встретить завтрашний день. И я, кто ничем не смог в этом помочь…… как я вообще смею что-то говорить.

— ……Это всё благодаря Чеду. И тёмному магу, который подорвал себя сам.

— Ты склонна обесценивать свои заслуги. Понимаю, это потому что это мешает твоей свободе, но то, что сегодня ты стала героем этого города — факт, который никто не сможет отрицать.

Я бы очень хотела его отрицать. Хотя это действительно было достижение, за которое не стыдно было бы и статую мою в этом городе поставить. Я бы с удовольствием сделала вид, что ничего особенного не произошло, мол: «Я просто тянула время, а он сам взорвался», но…… объективно говоря, это вполне заслуживало называться великим подвигом.

Кто ещё, кроме меня, бросившейся даже наперерез дракону, побежал бы прямо в ловушку, расставленную тёмным магом?

— Тогда…… это же хорошо? Разве тебя это не должно радовать? Почему у тебя такое грустное лицо……? В этот раз даже жертв нет! Чем корчить такое странное выражение, лучше бы похвалил меня!

Я бы изо всех сил постаралась стерпеть неловкость! Неужели он собирается сказать, что жизнь тёмного мага — тоже жизнь? Типа, раковые клетки тоже живые? Кхм, этого мусора тоже нужно считать жертвой……?

Идеальная безопасность, при которой никто не пострадает, о которой так мечтает Эш, была для меня слишком сложной задачей.

Пока я бегала глазами, не понимая, почему Эш ведёт себя так странно, то ли Эш заметил, что я стала серьёзной, пытаясь разгадать его настроение, то ли сам дошёл до предела, подавляя свои чувства.

С очень мучительным выражением лица, словно произносить эти слова доставляло ему невыносимую боль, он выплеснул наружу свои кипящие истинные чувства.

— Ты же поранилась.

— ……

— Джини, ты пролила кровь. Так как ты можешь говорить…… что жертв…… нет…….

Ох, так вот почему этот парень так странно себя вёл — он просто сдерживал слёзы. А я-то думала, это потому что я колокольню раз*Еб@л@.

Том 4 Глава 669

Или же я подумала, что он беспокоится о том, что превратил тёмного мага в варенье, или о том, что моя личность может быть раскрыта из-за того, что я слишком сильно выделялась.

Эш пытался сделать вид, что всё в порядке, но в одно мгновение сломался и всё-таки проронил маленькую, сверкающую слезу. Хотя то, как он прикрыл глаза своей большой рукой, не желая показывать это мне, тоже было по-своему красиво.

Если я сейчас улыбнусь, это будет выглядеть по-извращенски, так что нужно сдержаться.

— Ха-а…… Я знаю, что не должен так…… И всё же, то, что ты пролила кровь — это единственное, о чём я могу думать, и это не даёт мне покоя.

— Хм-м…….

— Это заставляет меня так грустить…… что я, кажется, сойду с ума. Несмотря на то, что благодаря этому были спасены жизни множества людей…… меня это…… совершенно, ни капельки……! Не радует.

— Мне-то, конечно, приятно, что я так сильно тебе нравлюсь…… но тебе, наверное, тяжело?

[Мастер…… вы говорите об этом так, будто это вас вообще не касается?]

— ……Это слишком эгоистичное чувство. Быть настолько поглощённым беспокойством о твоей безопасности…… Ты совершила великое дело, дело, которым определённо стоит гордиться…… а я лишь беспокоюсь об этом…… как это ни жалко…… я даже желаю, чтобы ты этого не делала.

Эш не мог поднять голову, словно это было каким-то великим грехом.

Я не могла полностью понять чувства Эша, который не мог ни прошептать мне, что я была крутой днём, ни похвалить меня за хорошую работу, но, зная его характер, догадывалась, что ему сейчас очень больно.

Ведь несмотря на то, что неизвестно, сколько бы людей погибло, не будь меня там, он всё равно желал, чтобы меня там не было.

— У меня нет права что-либо говорить тебе. Всегда…… в конце концов, именно ты спасала людей. Джини.

[Эм…… возможно, если бы Мастера там не было, ничего бы и не случилось……]

(Тсс.]

Если бы тёмный маг не наткнулся на меня, возможно, он бы ограничился только тем, что вытянул бы души из семьи виконта.

— По сравнению с тобой я лишь трусливый и слабый человек…….

— ……Давай назовём это осмотрительностью и умеренной силой. Если ты слабый, то сильных вообще не существует, разве не так?

— Если оглянуться назад, ты каждый раз кого-то спасала. Начиная с меня…… от самых благородных, подвергшихся нападению дракона, до самого отвергнутого лесного племени…….

Тц, эта Эйни, видимо, разболтала Эшу, что я спасла её соплеменников.

[Это, конечно, правда, но ведь вы и убиваете не меньше, чем спасаете?]

(Заткнись.]

[Хм……? Погодите-ка? А ведь и правда, Мастер, кажется, убивает ровно столько же, сколько и спасает? Оглядываясь назад, это как-то идеально сбалансировано поровну?]

Я примерно помню, что убила пару сотен человек, но о том, скольких я спасла, я никогда не задумывалась, так что мне было всё равно. Меня больше беспокоил подавленный вид Эша.

Этот парень даже не проклят, так почему он такой депрессивный?

[Он проклят, проклят. Проклятием под названием любовь.]

Кажется, у меня слуховые галлюцинации.

Я попыталась встать с кровати, чтобы спуститься вниз. Но Эш остановил меня быстрее. Пытаясь не дать мне встать, Эш наполовину забрался на кровать, и из-за этого я почувствовала, как его твёрдое колено сильно прижалось к моей талии.

Его рука, на которой всё ещё блестели следы слёз, осторожно надавила мне на плечо, заставляя снова лечь, и Эш зашептал, словно забыв, что мы находимся на кровати. Глаза мужчины передо мной всё ещё были влажными.

— Джини, ты сильная, поэтому не боишься даже пламени. Но я…… слабый, поэтому знаю опасность пламени, и пока это так, я всю жизнь…… буду беспокоиться о тебе, сталкивающейся с пламенем. Я знаю, что это глупо, но я не смогу остановить эти чувства.

— ……Что-то твоё признание в любви слишком затянулось?

— ……Об этом даже не нужно говорить лишний раз.

— Э-э…… тогда о чём это всё?

— Хоть я и говорю, что бессилен, но раз есть человек, который так сильно о тебе беспокоится…… я прошу, чтобы ты тоже хоть немного беспокоилась о себе.

Раз уж атмосфера стала такой подходящей, такие вещи эффективнее было бы произносить во время поцелуя. В мире ведь существует выражение «разговоры в постели», разве нет? Но Эш лишь молча смотрел на меня сверху вниз, не выказывая никаких признаков того, что собирается приблизиться.

Как собака, которая не двигается без разрешения. Поэтому я решила закрыть глаза за него.

Даже если пламя не сожжёт меня, я поняла, что человек, познавший жар этого пламени, чувствует боль вместо меня. Уж Эш-то, даже в этой темноте, должен понять, что я его жду.

Ну, может, он не так хорошо видит в темноте, как Зекар.

Сквозь тонкую завесу темноты я с радостью наблюдала за тем, как Эш снимает своё ожерелье.

На следующий день с самого утра было шумно из-за нагрянувшего Чеда и остальных. Глаза Брайта распухли так, будто он проплакал всю ночь, но я решила наказать его за то, что он стал таким уродливым, притворившись, что ничего не замечаю.

А ведь я не раз говорила, что главное в мужчине — это лицо. Подумать только, так испортить такое лицо, рыдая из-за какой-то ерунды.

[Среди нас Брайт лучше всех знает, насколько страшна чёрная магия. Вполне логично, что он плакал. На его месте я бы тоже заплакал.]

(И это говорит тот, кто даже слёз лить не умеет.]

[И вообще, Мастер…… ваша реакция слишком отличается от той, когда плакал Эш, вам не кажется?]

Сдержать себя, проронив всего пару капель, — это одно, а рыдать так, что красивых фиалковых глаз не видно — совсем другое.

Даже при том, что до вчерашнего дня в замок пускали только Эша, и он не мог сам проверить моё состояние.

— Всхлип…… у-ух, хнык-хнык, шмыг, шмыг.

Увидев мою правую ногу, туго замотанную бинтами, Брайт снова начал ронять крупные, как куриный помёт, слёзы, а остальные, видимо, уже вдоволь насмотревшись на это, как и я, делали вид, что не замечают.

Если он продолжит реветь, хорошей идеей будет ударить его по затылку и вырубить. Хотя единственная здесь, у кого хватит смелости сделать такое с дворянином, — это я.

— ……В общем, это было просто невероятно. Мы сами еле выбрались из гостиницы. Разве нет? Энк?

— Ух, и не говори. Сестрёнка! Такое чувство, что там собралась половина жителей города. Толпа всё росла и росла, и хозяин гостиницы сначала злился, спрашивал из-за кого это всё, кричал, что из-за того, что прохода нет, его бизнес рушится…… но как только услышал о тебе, сестрёнка, его лицо так и просияло…….

— ……Сказал, что переименует гостиницу в «Место, где остановилась Призывательница лоз»…….

— Он ведь серьёзно это говорил, да……?

— Ага…….

То, что они сейчас осторожно поглядывали на меня, было из-за того, что даже не открывая рта, у меня на лице было написано: «Кто им вообще разрешил творить такую хрень?». Я едва сдерживалась, дёргая уголком губ, но на этом плохие новости не закончились.

— Слухи как бы это сказать…… немного…… сильно……? Приукрашены. В такой ситуации мы даже между собой переговаривались, что хорошо, что ты, сестрёнка, в замке лорда. Если бы ты пришла в гостиницу, то точно бы не отдохнула.

— ……И как именно слухи приукрасили?

— Э-э…… например, о том, что землю, которая раскалывалась с пугающей скоростью, остановила гигантская лоза, вырвавшаяся из башни.

Просто примерно в это время земля перестала раскалываться. Как деревянная лоза может остановить землетрясение?

— И это всё? Говорят, эта же лоза подняла на дерево ребёнка, который не мог убежать.

Это потому, что без жертв, даже если пламя вырвется наружу, оно больше не сможет разрастаться!

Честно говоря, это не я отдавала прямой приказ, просто Ирен, почувствовав мою навязчивую идею о том, что Эш будет меньше меня ругать, если обойдётся без жертв, проявил смекалку и начал действовать самостоятельно.

— А когда гигантская тьма, пожиравшая башню, рассеялась, лозы зацвели белоснежными цветами, и из башни вынесли золотоволосого ангела…….

— ……

— Это слухи, просто слухи.

— Говорят, аромат этих цветов был словно неземной, и стоило только его вдохнуть, как разум тут же прояснялся.

Ещё бы! Огромная чёрная магия, которая до этого безумно излучала демоническую энергию, внезапно исчезла, у кого угодно разум прояснится!

А то, что Ирен, почувствовав счастье, заставил лозы расцвести — запретить ему это сделать потребовало бы куда больше расхода маны. Вместо того чтобы возражать, я начала скрежетать зубами, и тогда Чед поспешил сменить тему.

— Мы-то знаем, что это была всего лишь небольшая колокольня, а цветов на самом деле было всего несколько десятков…… но в глазах обычных горожан это было просто грандиозное зрелище. Присутствие лозы было невероятным, согласись.

— М-м, м-м. Обычный человек такого зрелища до конца жизни не забудет.

— Да даже опытный путешественник не забудет……? Все только и спрашивали, что это было.

— И что вы ответили?

Мои спутники знали, что бывают моменты, когда мне нужно скрывать, что я призывательница воды.

— К счастью, какие-то пришедшие поглазеть маги с уверенностью заявили, что это дух земли, так что, похоже, слухи в таком русле и пошли.

— Верно, то, что сестрёнка — призывательница воды, знаем только мы.

— К тому же, тех, кто называет тебя Призывательницей лоз, гораздо больше. Люди ведь не особо разбираются в призывателях, поэтому у них даже нет концепции четырёх основных элементов. Кажется, только маги знают базовые понятия…… но на этом всё.

— Да вы и сами раньше не знали.

— В любом случае, никто и не подумает, что сестрёнка — это та самая «известная призывательница» на континенте.

— Да, наверное.

Кто это там добавил «наверное»?! Я сверлила присутствующих ястребиным взглядом в поисках обладателя голоса, но тут кто-то ткнул Чеда в бок, и он выступил вперёд.

— Зато…… есть одна другая проблема…… конечно, мы в этом не виноваты.

Значит, то, что они говорили до этого, по их мнению, даже не проблема. Я интуитивно поняла, что истинная причина, по которой Чед, Энк и Гейл с самого утра заявились ко мне, используя Брайта в качестве щита, вот-вот прозвучит.

То, что я непроизвольно зарычала, было не только из-за того, что действие анестетика закончилось и нога начала невыносимо ныть.

— Хватит тянуть кота за хвост, выкладывайте. В чём суть дела! Если всё, что вы говорили до этого, не проблема, тогда в чём проблема?!

— ……В этом городе, известный…….

Сказав это, Чед посмотрел на Брайта жалким взглядом, как ребёнок, который не хочет получить порку. Брайт же своими сузившимися от слёз глазами быстро метнул взгляд на Эша.

В итоге заговорил Эш, стоявший позади всех. Он, подозрительным образом, не мог смотреть на мои губы.

— Я тоже только что об этом узнал, но говорят, вчера на той площади был известный…… бард. Тот, кого называют «Закатный Карло».

— Ага…… когда я вчера эвакуировала людей, то видела каких-то типов с инструментами…….

— Погоди-ка, «типов»……? То есть их там было несколько…….

— ……Говорят, здесь проходила…… массовая встреча бардов…… организованная Карло. Как-никак, Родиквель отлично расположен! На пересечении путей путешественников, тут есть Башня Магов и безопасность на уровне!

Мне вдруг вспомнилось лекарство от давления, которое я приготовила, чтобы отправить директору. Похоже, оно понадобится мне самой, а не ему. Барды в этом мире были ходячим радио, журналистами, художниками и поющими…… центрами сплетен.

Если слухи аристократов циркулируют в основном в светских кругах, то слухи простолюдинов исходят от бардов. Путешественники делятся информацией только между собой, а барды готовы расстелить свою подстилку где угодно, где есть люди, и петь слухи, щедро приправленные сладкими специями.

Кажется, некоторые из них благодаря выдающимся вокальным данным или таланту рассказчика даже приобретают известность, и имя «Карло» или как его там, было знакомо даже мне.

Точно…… это же тот самый тип, который сочинил песню про Святую! Я помню, как слышала ту самую песню, которую он сделал суперхитом. Эта психологическая атака была настолько сильной, что меня чуть не стошнило.

— Значит, они все это видели? Такой отличный материал для песни? А? Барды, собравшиеся со всех уголков континента? И теперь они без моего разрешения начнут лепить из этого песни, как им вздумается? Так ведь?

— ……Обычно на такое разрешение не спраши……

— Должны спрашивать! Моё разрешение!

— Вы же понимаете, что мы тут ни при чём…….

— Сестрёнка, есть даже такие типы, которые платят деньги и просят, чтобы про их похождения спели песню…….

— Кха-а-ах! Эти мерзавцы точно! Раздуют всё так, будто я победила тёмного мага и спасла целый город! Со стороны это, может, так и выглядело! Но зачем им было своими глазами видеть эту жуткую сцену, которая вообще не была такой!

— Но ты ведь и правда спасла город.

— Да, сестрёнка, тебе бы лучше уклониться от того, от чего ещё можно уклониться…….

— Не хочу слушать. Чед? Мой верный приспешник.

— Кто? Я?

— Иди и убей этих ублюдков, пока они не покинули город.

Я напустила на себя важности, словно я какая-то повелительница тьмы. Я была серьёзна как никогда. И это были мои искренние чувства, которые я могла выразить, потому что Рудина забрала толпа священников.

— Не оставляй в живых тех, кто посмеет очернить моё имя!

— ……Они же будут его превозносить. И вообще, если бы ты реально хотела их убить, ты бы послала духа, а не меня, разве нет?

— Пфф…….

Локс, который всё это время молчал, не выдержал моего припадка и подавил смешок. Может, с него и начать убивать……? Раньше он кричал от отчаяния, не в силах поверить, что я Святая, а теперь вёл себя так, будто это его не касается.

Правда, Эш сказал, что это Локс так по-своему принял реальность.

Я уже собиралась встать с кровати, зафиксировать лодыжку оставшейся шиной и избить Локса, но ребята, как по команде, достали подарки, словно прошли специальную подготовку по моему успокаиванию.

Это что, отвлекающий манёвр?!

— Посмотри на это! Вот! Это люди принесли, чтобы передать тебе. Они тащили целые горы этого! Тут и фрукты, собранные на рассвете, и свежее мясо, и сосиски, и консервы, которые удобно брать в дорогу…… мы не смогли привезти её сюда, но тебе даже вьючную лошадь подарили. А ещё кучу всяких мазей от ран!

— Твоя комната была забита под завязку, сестрёнка, так что мы сложили часть у себя! Видимо, прошёл слух, что ты ранена, потому что нам натащили питательной еды и лекарственных трав столько, что хватит на всю жизнь. А, точно! Тут есть полувяленое утиное мясо, которое тебе так нравится!

— ……Думаете, такая мелочь поднимет мне настроение?! Идите и заткните рты этим бардам! Отдайте им всё это в качестве взятки, если нужно, но остановите создание этой песни!

— Поздно…….

Я из вежливости хотела съесть кусочек утиного мяса, который Энк всучил мне в руку, но Гейл мрачно пробормотал. И смех Локса, который становился всё громче, был отличным топливом для моего гнева.

— Кажется, они устроили соревнование, кто быстрее напишет песню о вчерашних событиях…… Из каждого переулка уже доносятся песни…….

— У этих бардов…… похоже, разгорелся творческий пожар.

— Пфф-ха, мисс Джини? Я тут выучил часть текста…… как насчёт того, чтобы послушать?

— Я тебя убью…… ублюдок…….

Этот парень, который обычно дрожал от страха передо мной, как маленькая собачонка, сейчас вёл себя нагло, потому что вокруг были Эш и остальные. Видимо, он был уверен, что с такой ногой я не смогу схватить его за воротник.

Поэтому и смел так дерзко открывать рот. Ещё и прячась за спиной Эша!

— Златовласая призывательница повелевает лозами, перед её лазурной аурой жизни отступает даже тьма. Тот, кто хотел поглотить башню, заплатил за свои грехи и вернулся в землю, а распустившиеся лозы навеки спасли город…….

— Ундина.

*Бульк.*

[Хозяи-и-ин!]

— Убей его.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 670

[Уа-а-а! У хозяйки нога! Кровь! Госпожа Ундайн!]

— ……Говори помедленнее. Наша милая капелька.

Как только я действительно призвала духа, Эш молниеносно схватил Локса за шкирку и с невидимой глазу скоростью выбежал из комнаты, а Чед и остальные преградили дверь своими телами.

Хотя мне уже было всё равно на Локса, так как Ундина, едва появившись, сразу начала плакать.

[Госпожа Ундайн…… хнык, сказала, что очень беспокоится за ногу хозяйки…… хнык! И просила вас скорее её позвать. Ей обидно, что вы притворяетесь призывателем земли, когда есть мы…… но она просила передать, что всё понимает!]

— ……Вы там что, целыми днями в мире духов только за мной и следите?

[Да-нет!]

— И где ты нахваталась таких странных слов…… а, это ты у меня научилась.

[Вчера, когда я не чувствовала хозяйку, я плакала не переставая……]

— Ох ты ж, иди сюда. Мне больно смотреть, когда ты плачешь.

Я притянула всхлипывающую Ундину в объятия и стала утешать, и тут почему-то послышались рыдания Брайта. Вечно шумный придурок.

[Смотрите. Я же говорил, что Мастер слишком дискриминирует.]

Из-за того, что Ундина плакала всем своим существом, её форма постоянно и нестабильно менялась, и любой бы увидел в ней духа, полного печали.

Гладя непрерывно колышущуюся Ундину и приговаривая: «Хорошая девочка, хорошая девочка», я жестом головы указала спутникам, охранявшим дверь, чтобы они вышли, а Брайту, рыдающему в углу, поманила рукой подойти поближе.

Спутники, видимо, поняв, что я не погонюсь за Локсом хотя бы из-за Ундины, с явным облегчением покинули комнату, а Брайт, сверкая влажными глазами, шустро подбежал к кровати.

— Старший?

— Да! Да! Джини!

У него было такое лицо, будто он питал огромные надежды на то, что остался со мной наедине. Например, на то, что я скажу ему пару ласковых слов. Губа у тебя не дура, извращенец-маг.

Наверное, он до сих пор не женат, потому что всё ещё надеется, что я выйду за него замуж.

Впрочем, таких мужчин не один и не два.

[Вообще-то только Брайт?]

Только один.

— Как там обстановка снаружи?

— Ходят слухи, что ты ранена настолько, что не можешь передвигаться. Поэтому твой дух самопожертвования сейчас сияет ещё ярче…… но не похоже, чтобы кто-то напрямую связывал тебя со Святой Эллана.

Символ самопожертвования! Святая Джини Кроуэлл — поистине несовместимое сочетание слов.

— Поначалу слухи о том призывателе начались с «вроде повредила лодыжку», но потом разрослись, и в итоге стали говорить: «Слышал, ей нужно круглосуточное наблюдение врача, поэтому её и забрали в замок»…… как-то так. Эш и я догадываемся, почему ты не лечишь ногу, поэтому мы не вмешиваемся и не исправляем слухи.

И для того, чтобы скрыть, что я сильная призывательница воды, способная к самоисцелению, и потому, что, будучи раненой и неспособной двигаться, я больше похожа на обычного человека. Победить тёмного мага и не получить ни царапины — это выглядит как-то монструозно.

[Мастер среди монстров — монстр высшего класса, способный к регенерации……]

— А-ах, нога болит так, что я сейчас умру. У-у-а-а.

— Ты в порядке? Джини? По лицу совсем не скажешь, что тебе больно…… Сходить за врачом?

[Заткнусь! Прямо сейчас перехожу в беззвучный режим!]

— Продолжай, о чём ты там говорил.

— На данный момент не похоже, чтобы было что-то особенное, чем стоит поделиться. Единственное, что я могу сказать наверняка, — это то, что все жители этого города безмерно благодарны тебе. Они ведь сами понимают, что могло бы произойти, не поймай ты тёмного мага.

— Нет никаких признаков того, что начнётся охота на ведьм?

— Да, и срочно прибывшие священники, и рыцари выглядели так, словно им нечем заняться. Рыцари, правда, казались занятыми, так как ещё не поймали Рой.

Раз уж звонарь, который был главным подозреваемым в деле о Рое, найден мёртвым, работы у рыцарей не убавилось. Тёмного мага-то можно опознать по трупу, а вот принадлежность к этой сраной стае пчёл по трупу не определишь.

— А что насчёт Башни Магов? Судя по словам Чеда, маги этого города начали проявлять ко мне огромный интерес.

Может показаться неожиданным, но на самом деле именно их следовало опасаться больше всего. Ведь если и есть кто-то, кроме призывателей, кто способен распознать ложь призывателя, так это маги.

— Как…… как они могли не заинтересоваться! Ещё бы! Это же о тебе речь, Джини! Ты что, забыла, что ты сияешь, где бы ни находилась? Ты всегда потрясающая! Самая лучшая! Восхититель…… кхм, да и Башня Магов от колокольни была недалеко. И при этом ни один из магов не знал, что там прячется тёмный маг.

— Говори нормально.

— Да, но ты обнаружила тёмного мага за один день и даже разобралась с ним, так что привлечь внимание было неизбежно.

— ……Значит, барды горят желанием творить благодаря мне, а в магах из Башни Магов проснулась их характерная жажда исследований?

— Уж больно грандиозным был твой след. Говорят, на восстановление площади уйдёт минимум три месяца, не меньше? Тем не менее, не похоже, чтобы виконтесса собиралась требовать с тебя деньги на ремонт. Она показалась мне хорошим человеком, знаешь?

— Понятно. Старший, ты всё-таки отличный информатор. Отличная работа.

— Если нужно будет разузнать что-то ещё, только скажи. Джини!

— Да, а теперь возвращайся в Дмитри. Старший.

Брайт наверняка всё слышал, но притворился глухим и вдруг собрался выйти из комнаты. Правда, перед этим Лай, с шуршанием проскользнув по полу, преградил ему путь.

Извращенец-маг, путь к отступлению которому был отрезан знакомой белой змеёй, попытался было улизнуть, дёргаясь влево-вправо, но всё было тщетно. Вскоре Брайт, глубоко отчаявшись, рухнул на колени и зарыдал.

— Внезапно, почему! Так нельзя! Джини! Почему, ну почему……! Это же нарушает наш уговор! Ты же разрешила мне быть рядом, пока ты не покинешь этот город! Ты что, уже забыла об обещании, которое дала Директору? Джини?

— Во-первых, моё пребывание в Родиквель, похоже, затянется. Во-вторых, среди магов в Башне Магов есть тот, кто за деньги перехватил телеграмму Рудина.

— ……

— И чем дольше ты находишься в этом городе, тем больше вероятность того, что этот маг увидит нас вместе, а это звучит не очень хорошо.

— ……Джини, у тебя иногда бывает рабочая голова на плечах……?

Этот маг-ублюдок наверняка тоже об этом беспокоился, но просто притворялся, что не знает.

— Этот маг наверняка узнает тебя в лицо…… если бы это было до того, как я привлекла к себе внимание, то ещё ладно, но сейчас это опасно. Будет проблема, если они найдут подозрительную связь между мной, тобой и Рудином.

— Я постараюсь не выходить из комнаты, Джини!

— Хватит об этом, тебе придётся исчезнуть из этого города. Старший.

Маги соображают быстро, так что они без труда могут догадаться, что в нашей группе есть что-то необычное.

Маг, пытающийся разузнать что-то о своей же группе, священник, тайно отправляющий срочные телеграммы по ночам. И в этой же группе…… дерзкая златовласая призывательница, способная противостоять даже тёмному магу.

При желании, раз уж мы с Брайтом связывались с Дмитри через комнату связи Башни Магов, они смогут это выяснить — всё-таки это происходит внутри их же башни. Да и моя слава, похоже, продлится ещё какое-то время.

Чтобы избавиться от этого неприятного осадка, самым чистым решением было бы убить того самого мага, который перехватил телеграмму……

Но, видимо, моя душа ещё не настолько пала, чтобы убивать людей по такому поводу, так что поделать? Придётся просто убрать подальше фактор риска в виде Брайта.

— Не могу! Не хочу! Нельзя! Как я могу бросить тебя, когда ты даже ходить не можешь! Я ведь приехал сюда только ради того, чтобы своими глазами увидеть, что ты жива, Джини!

— Если послушно уедешь, я отдам тебе это. Прощальный подарок за то, что дважды искал меня.

Я уже предполагала, что Брайт, который ведёт себя как сталкер, просто так не уйдёт. Хотя по сравнению с гигантской капризной ящерицей это было даже не мило.

Ведь я — призывательница, которая смогла отшить даже высшую форму одержимости — дракона, чья мания может привести к гибели целой страны. Один человеческий маг для меня — плёвое дело.

При виде золотистого предмета, который я достала из-под подушки и потрясла перед ним, глаза Брайта мгновенно засияли.

— Вчера во время боя я снова немного подпалила волосы. Решила их подравнять для симметрии…… хотела было выбросить, но тут вспомнила, как ты однажды пытался их украсть.

[Хоть это и я отрезал, но отрезал на славу. Не думал, что за всю свою жизнь овладею навыком стрижки человеческих волос.]

Брайт двигал головой вслед за золотистым пучком, которым я трясла, и у него было такое лицо, будто он умрёт, если я уберу его.

Для человека, который смотрит на небрежно перевязанный ниткой пучок отрезанных волос, его взгляд был слишком уж отчаянным. Кажется, я даже на Сердце Дракона так не смотрела.

Я не знаю, зачем ему это нужно и где он хочет это использовать, но с его-то навыками он всё равно не сможет сделать из этого ничего грандиозного, да и не в его характере делать то, что может мне навредить.

Всё равно это мусор, который я собиралась выбросить. Так что если я смогу всучить его Брайту, сделав вид, что делаю одолжение, и отправить его восвояси — это будет дёшево и сердито.

— Д-да…… То, что твоя причёска изменилась, я заметил с первого взгляда, Джини! Я же президент твоего фан-клуба!

— Угу…….

— Новая причёска тоже классная, Джини! Лучшая! Потрясающая! Я счастлив видеть её своими глазами!

Хоть изменились только пряди по бокам, но его лесть ничуть не изменилась. Мерзость, нужно скорее его спровадить.

— ……Так что, господин глава фан-клуба, вам это нужно? Или нет?

— Очень нужно. Обязательно хочу это. Если вы соизволите подарить мне это хотя бы раз, я заберу это с собой в могилу.

— Значит, мы договорились? Раз я отдаю это тебе, не плачь и возвращайся в Академию. И о том, что произошло здесь, ни слова Директору.

— А это уже сложнее…….

— А как насчёт того, чтобы доложить как можно позже?

Как бы медленно ни распространялась информация в этом мире, когда происходит такое крупное событие, слухи о нём быстро доходят даже до других стран.

Тем более, если эти слухи дойдут до ушей Директора, который знает, что я сейчас в Родиквель, он сразу поймёт, что это моих рук дело. Ведь и время, и описание внешности совпадают.

Директор, скорее всего, узнает новости не из неспешных песен бардов, а через комнату связи королевского дворца, так что максимум через одну-две недели он осознает, что я натворила.

— Если я так сделаю, меня ждёт…… суровый выговор…….

— Видимо, это тебе не нужно?

Чтобы заставить Брайта собраться с мыслями, было достаточно один раз встряхнуть пучком волос. Как ни крути, а мои волосы, как и положено человеку, который часто моется, красиво блестели. Словно золотые нити для вышивки.

— Ну же, ну же, имея это, ты можешь сделать кулон с моими волосами, и кольцо тоже можно сделать…… точно! Если ты потренируешься ещё лет сто двадцать, то сможешь сделать зелье полиморфизма, чтобы превратиться в меня, знаешь? Говорят, для этого как раз нужен волос того, кого хочешь скопировать.

— Как можно так расточительно! Я не стану использовать это для такого!

— Ну, на что это тратить — твоё дело. Так что? Нужно? Или…….

Я сделала вид, будто собираюсь швырнуть этот мусор, которым он и являлся изначально, в камин рядом с кроватью, и Брайт, после поистине жалкого сопротивления, принял свою участь.

— В-вернувшись, я пару дней притворюсь больным…… и слягу в постель! Все же поймут, что я упал без сил, потому что мне пришлось иметь дело с тобой, Джини?

— Вторая половина звучит немного обидно, но я пропущу это мимо ушей.

Брайт, скорее всего, сляжет в постель от тоски по мне после расставания, но как бы там ни было, если этот извращенец-маг сможет хорошо потянуть время, я смогу сбежать из этого города до того, как Директор не выдержит и лично приедет за мной.

[Вам не кажется, что вы, Мастер, всегда от кого-то сбегаете? Нет, положа руку на сердце, подумайте сами.]

(Если не попался, это не побег, а просто движение вперёд.]

[……Звучит убедительно?]

— Хех, тогда, старший? Возвращайся осторожно, чтобы не наткнуться на того мага. И постарайся убраться отсюда как можно скорее, а то если я снова тебя увижу — конфискую.

Я широко и приветливо улыбнулась ему, как редко это делаю, и лично вложила в его руки то, чего он так отчаянно желал. Брайт выглядел искренне счастливым, а я была довольна, что так дёшево отделалась, так что это определённо была хорошая сделка для нас обоих.

Только после того, как Брайт вышел из комнаты, я вспомнила, что совершенно забыла о том, что хотела отдать ему слёзы дракона, но этот извращенец наверняка обрадуется моим волосам больше, так что неважно.

* * *

Тихая комната. Я поспешила узнать, что это за магический артефакт, прежде чем снова нагрянут посетители.

В отличие от прошлых времён, мне больше не нужно было листать страницу за страницей энциклопедию сокровищ, чтобы сравнить её с брошью. Теперь знакомый голос Зеркала Мудреца кратко излагал самую суть того, что знал.

[Человек, я выяснил, что это за брошь. Это известная вещь, я нашёл о ней множество упоминаний. По моим оценкам, это предмет весьма выдающейся ценности. Среди тёмных магов ходит легенда, что «тот, кто владеет этим предметом, встретит Короля Демонов», а среди остальных распространена байка, что «тот, кто владеет этим предметом, непременно умрёт».]

— Встретит Короля Демонов или умрёт? Хм-м…… То есть это проклятая брошь или что-то вроде того?

[Это сокровище тёмных магов. Оно передаётся их предводителю из поколения в поколение. Иногда это сокровище окроплено кровью тёмных магов, которые убивали друг друга, чтобы завладеть им…… так называемая «Песня красной птицы», истинное имя которой — «Сердце демона Бартего».]

— Вау, охереть……

[В чём дело? Даже ты, познала страх……]

— Если бы я не спрятала это в магический браслет…… вчера, когда священник обыскивал мой багаж, я бы сама превратилась в варенье!

[В варенье……?]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 671

— Я сказала, что меня чуть не подвергли охоте на ведьм.

Сердце демона для тёмных магов было чем-то вроде Сердца Дракона. Говорят, если это сердце высшего демона, то оно содержит в себе такое огромное количество демонической энергии, что человеку её не исчерпать за всю жизнь. Сердце же низшего демона само по себе могло служить ингредиентом для смертельного яда.

[Совершенно ясно, что это настолько опасная вещь. Главная особенность этого предмета заключается в том, что он постоянно излучает небольшое количество демонической энергии. Благодаря этому тёмные маги могут восполнять свою энергию где угодно, так что для них это сокровище из сокровищ, настоящая сокровищница, хранящая нечто ценное…… но из-за этого простое владение им таит в себе фатальную опасность воздействия демонической энергии.]

Мне, конечно, показалось, что этот красный драгоценный камень выглядит особенно привлекательно, но кто бы мог подумать, что это сердце. И почему сердца таких существ, как драконы или демоны, так похожи на драгоценные камни?

Может, потому что, хоть у них и есть физическое тело, в отличие от человеческого, оно по своей структуре больше похоже на ману или демоническую энергию?

Я, конечно, чувствовала демоническую энергию от броши, но думала, что это из-за чёрной магии, заключённой внутри. Тот тёмный маг ведь использовал её вместо магического посоха. Наверняка внутри до сих пор осталось несколько заклинаний.

[Ты слушаешь? Человек, владение этой брошью не тёмным магом сопряжено с риском нанести серьёзный вред разуму и телу. Как насчёт того, чтобы прямо сейчас выпустить её из рук?]

— Мудрец, а ты знаешь про Озеро Древности?

[Разумеется. Во мне хранится дневник высшего эльфа, где есть записи о нём.]

— Хо-о…… Надо будет как-нибудь почитать. Нет, достань-ка его сейчас, почитаю, когда будет скучно.

Мудрец без лишних слов достал дневник высшего эльфа, а я, едва открыв книгу, выплывшую из зеркала, тут же засунула её обратно. Потому что на первой же странице я поняла: хоть я и знаю древний язык, но эльфийский я не знаю, а тем более древний язык, которым пользовались высшие эльфы.

Это было похлеще корейского языка времён короля Седжона, это даже не китайские иероглифы, а прямо-таки иероглифы уровня пиктограмм.

— Извини, переведёшь потом. В общем, я к тому клоню, что у меня есть аура того самого Озера Древности, которое обладает «силой очищать демоническую энергию».

[О-о. Ты всё-таки необычный человек.]

— Так что если я покручу эту штуку в руках недолгое время, ничего страшного не случится.

Благодаря вчерашним событиям я узнала, что моё тело способно нейтрализовать большинство проклятий, так что это можно назвать плюсом.

Эх, лучше бы духи того озера заранее сказали мне, для чего полезно их яйцо, когда отдавали его. Хм, хотя тогда я была настолько ослеплена желанием убить Ровенина, что, услышав, что не получу проклятия, пропустила бы это мимо ушей.

[Основные функции этого сокровища таковы.]

На зеркале появился текст объёмом в пару страниц. А Мудрец теперь отлично справляется, показывая информацию так, как я хочу. Здорово, когда у артефакта есть интеллект — значит, его можно выдрессировать и оптимизировать под свои нужды.

— «Может произнести и сохранить до сорока двух заклинаний…… Количество зависит от масштаба магии. Согласно найденным отчётам об использовании, вмещает до двадцати заклинаний 4-5 круга. Сохранённая магия действительна до 3 недель. Однако исцеляющую магию сохранить нельзя».

[Наверное, потому что основное ядро — это сердце демона.]

— «Способно на временное усиление маны…… долгосрочное хранение маны, экстренное поглощение маны и т.д…… выполняет те же функции и с демонической энергией. Хотя это и не упоминается открыто, на самом деле оно демонстрирует оптимальную производительность при использовании с демонической энергией»…… Да что это такое. Вы издеваетесь?

Чем больше я читала о роскошных характеристиках броши, тем сильнее злилась, ведь как бы я её ни рассматривала, для меня она была не лучше мусора.

Если нужна мана, то батарейка Лая куда полезнее, а так как я не маг, мне вообще ни к чему хранить заклинания в артефакте. Ведь сам способ проявления нашей силы отличается.

Если маги — это те, кто готовит из маны, смешивая ингредиенты по рецепту, варя их и сохраняя в посохе в готовом для употребления виде, то призыватели — это те, кто поёт вместе с маной.

Это значит, что единственное, что можно подготовить заранее, — это своё собственное тело.

— Зря только украла, от неё же ни на грош пользы!

Конечно, какими бы хорошими ни были посохи обычных магов, их предел — это сохранить четыре-пять заклинаний 4 круга, а если сохранить одно большое, то всё, поэтому они и таскают с собой целую кучу артефактов.

Но это ведь даже не огромный посох, а брошь размером в пол-ладони. Тот факт, что в эту крошечную вещь можно поместить десятки заклинаний, сам по себе был потрясающим.

К тому же, то, что сохранённая магия действует 3 недели — это легендарная характеристика, от которой у магов глаза на лоб полезут. Тот же Брайт перезаряжал магию каждые два дня. Ведь еда за два дня портится, как ни крути.

Даже я, будучи призывателем, понимала: маг со способностями выше среднего, имея лишь этот артефакт, сможет без труда разрушить полгорода. Как и положено древнему артефакту, это была вещь колоссальной мощи.

Но для призывателя…… это была лишь редкая красивая безделушка-мусор.

[Магические артефакты — это в основном вещи, созданные магами для магов. Поэтому уж как есть……]

— Но всё равно! Это слишком уж заточено под магов! А что делать призывателю, который потом это отберёт?!

[Вряд ли они об этом думали.]

— Тц, если бы вещь была просто в меру бесполезной, я бы не злилась. А тут трофей всего один…… да ещё и во всех книгах крупным шрифтом написано, что она в руках тёмных магов, так что даже проходящей мимо собаке её не отдашь.

То, что вещь, принадлежавшая тёмному магу, не по зубам такому заурядному магу, как Брайт, я знала с самого начала. Но я не думала, что её принадлежность настолько очевидна.

Ведь большинство высокоэффективных магических артефактов не имеют чёткого владельца. Но если она славится как вещь тёмных магов, то её даже как краденое не сбудешь. Никто её не купит, а как только попытаешься продать, станешь мишенью чернокнижников.

Из неё постоянно сочится демоническая энергия, так что Зекару её тоже не подаришь, а Шаку уж лучше яд послать — это будет куда любезнее.

Чёрт, нет ли у меня на примете ещё какого-нибудь мага? Так обидно, что я её стащила, а применить негде, аж живот сводит.

— Эх, вот если бы можно было использовать хотя бы ядро…… но как назло это сердце демона, так что предмет для призывателя из него ни за что не сделать. Ирен же не ради того так старался, чтобы я просто бросила её в угол…… А!

[Мастер так быстро улучшается в настроении, что аж страшно! Наверняка опять придумали какую-то гадость!]

— Ага, отдам-ка я её принцу Рэне.

[Чего……?]

— Этот принц ведь маг.

Первый принц был умелым магом, а второй принц, Эш, — мечником. Их врождённые таланты с самого начала направили их по разным путям, что естественным образом разделило их силы на две части.

— Это ведь настолько желанная вещь для мага, что он бы захотел её заполучить даже ценой оторванных конечностей, верно? Так ведь?

[Ну да……?]

— Значит, если её хорошенько пустить в оборот…… можно сделать так, чтобы она попала в руки Рэне. Но не так, будто её кто-то дал, а так, чтобы он думал, что сам её добыл! А потом обвинить его в сговоре с тёмными магами и…… Кх-хе-хе, свергнуть его одним махом! Му-ха-ха-ха! Вот это я понимаю, политика!

[Теперь и Ундине понятно, почему Мастеру нельзя заниматься политикой.]

[Хозяйка…… мне кажется, это плохой план……]

— Эй! Вы должны дослушать до конца! Я же не говорю, что сделаю это прямо сейчас. Но если положение Эша станет слишком невыгодным, это можно будет использовать как крайнее средство. Оставлять гнить такую шикарную приманку — преступление. И! План по передаче этой броши Рэне…… придумаю не я, а вот он.

[Ну, этот парень, может, и придумает план получше вашего, Мастер.]

[Ага! Постарайтесь! Умный господин Зеркало!]

Я уже давно велела Зеркалу Мудреца собрать как можно больше информации о принце Рэне. В тех документах, что я стащила из Гильдии Информации, наверняка найдётся что-то полезное.

Начиная с его предпочтений, заканчивая мелкими привычками, хобби…… и тайными местами отдыха.

[Ты обо мне? Предложить способ, как заставить этот проклятый предмет попасть в руки самого законного наследника тысячелетней Империи Эллан, того, кого все прочат в следующие императоры…… это ты имеешь в виду?]

— В яблочко.

У Рэне выдающийся интеллект. То, что он не из тех противников, с кем я смогу справиться своими мелкими хитростями, я поняла уже давно, прочитав мысли Эша, Локса и Рудина с помощью Слезы Истины — нравится мне это или нет.

Первый принц Рэне, с которым они встречались и общались лично…… был куда более жестоким и умным, чем о нём говорили. А после инцидента с тем интервью… Рэне, видимо, стал ещё осторожнее.

Так что только с помощью рассудительного человека, обладающего ещё большим интеллектом, чем он, я смогу загнать принца Рэне в ловушку. Эш мне в этом точно не поможет…… так что мне нужен был союзник, который, как и я, лично от Рэне не пострадал, но и грустить от его исчезновения из этого мира не станет.

[Ты хочешь заманить в ловушку и убить человека по имени Рэне?]

— Знаешь ли, этот человек и мужчина, который мне нравится, не могут сосуществовать в одном мире.

Все аристократы знают: если Рэне взойдёт на трон, от Эша тихо избавятся, а если на трон взойдёт Эш, Рэне всё равно попытается его убить. Даже если это назовут мятежом.

Далеко ходить за примером не надо: в большинстве королевских семей те, кто не смог надеть корону, умирали. И чем ближе они были к короне, тем выше была вероятность.

[То, что ты поручила мне собрать о нём информацию, означает, что лично ты его не знаешь, так? И всё же ты хочешь его убить…… таково человеческое сердце? Я этого не понимаю. Человеческие эмоции порой непостижимы.]

— Порой убивают просто за то, что кого-то мучили, Мудрец.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 672

[Этот человек обидел кого-то из твоих людей?]

— До такой степени, что слухи об этом разошлись по всему континенту. И враг есть враг. Врага Эша вполне можно назвать и моим врагом, так что тут всё просто. Если бы пришлось выбирать, кто из них двоих должен выжить, выбор был бы очень лёгким…… И, что более важно……

С помощью Слезы Истины я увидела слишком многое. Я прочувствовала слишком много чужих эмоций, словно свои собственные, и это, возможно, побочный эффект силы этого кольца, но однажды прочитанные мысли норовили произвольно слиться со мной.

Локс и Рудин боялись даже вспоминать о Рэне, и даже память о встрече с его тенью приводила их в ужас. Эш же, напротив…… скорее сочувствовал ему.

Он искренне грустил из-за того, что Рэне не мог жить иначе. Он даже понимал и прощал то, что тот с ним сделал. Когда я читала мысли Эша…… возможно, потому, что владельцем эмоций и мыслей, которые я чаще всего читала с помощью кольца, был Эш, я и сама невольно чуть было не начала понимать Рэне.

Но если уж на то пошло, мы с Рэне были одного поля ягоды, поэтому я лучше Эша понимала, почему Рэне так поступал с ним.

Потому что он считает, что слабым можно и умереть. Он не испытывает никакой вины за то, что топчет других ради своего возвышения. Я могла с уверенностью сказать, что ненавижу Рэне больше, чем Эш.

Поэтому я старалась не сливаться с мыслями Эша. Ведь Эш не думал ни о чём большем, чем просто отослать Рэне подальше, если станет императором. Слабое сердце.

Судя по тому, что я успела подсмотреть, из-за этого человека Эш столько раз был на волосок от смерти, пережил такие унижения. И провёл бесчисленное множество ночей, сдерживая слёзы от боли…… Я ни за что не оставлю это просто так, Рэне.

Мучить нашего Эша, который и без законов мог бы праведно жить! Одно это уже заслуживает смерти!

Конечно, для начала я планирую сражаться честно и попытаться победить. Раз уж Эш этого хочет. Но если дела пойдут не так из-за этих добрых, но бестолковых парней и прочих, тогда можно будет взяться за дело по-моему.

Так что это лишь небольшая заготовка на будущее.

[И, что более важно……?]

— Мне просто нужен план на всякий случай, обещаю, что не буду им злоупотреблять. В любом случае, самое важное — сначала встретиться с Рэне лично.

Я вспомнила самого доброго человека на свете и улыбнулась так же, как он.

— А ты со своими знаниями придумай парочку хороших планов. Дай мне «ответ Мудреца», на который Рэне обязательно попадётся. Неужели ты боишься, что умрёт человек, лица которого ты даже не знаешь?

[Вовсе нет. Для меня смерть человека — ……пустяк. Меня учили, что смерть — это то, о чём следует скорбеть, но я до сих пор не постиг этого чувства. Смерть незнакомца никак не может сравниться с шедеврами госпожи Нетаре.]

— Отлично! Я знала, что ты поможешь!

[Но заруби себе на носу, Человек. Одалживать мудрость — моё призвание. Я могу дать ответы на любые вопросы, но если кто-то спросит о твоих планах, я тоже расскажу всё как есть, и если кто-то попросит придумать ловушку, чтобы убить тебя, я тоже это сделаю. Хоть я и ношу имя Мудреца, я ещё не до конца постиг законы мироздания, поэтому мои ответы не могут быть совершенны. То, как мои ответы будут применены в реальности, зависит исключительно от твоих рук.]

— Само собой. Я прошу об этом, держа всё это в уме, так что не переживай. Я же знаю, что интеллект у тебя как у мудреца, а вот опыт на уровне младших классов.

[……Обязательно было так сравнивать?]

— Давай повысим до средней школы. Как-никак, ты обладаешь мудростью древнего высшего дракона, так что всяко лучше Лая.

Я отмахнулась от Лая, который дрожал от возмущения у меня на плече, и нашла пустую коробочку, чтобы спрятать брошь. Я собиралась припрятать её до лучших времён. Мне она не нужна, но если её можно будет использовать, чтобы отрубить голову врагу — это сделает её весьма полезной вещицей.

Надеюсь, настанет день, когда я с радостью смогу подарить эту брошь Рэне, если он окажется ещё более худшим человеком, чем я слышала и чувствовала через кольцо.

— Ла-ла.

Напевая себе под нос, я бережно завернула в ткань брошь, которая только что повысилась в статусе от красивого мусора до полезного трофея. И, прежде чем отключить Зеркало Мудреца, я дочитала незаконченное описание «Песни красной птицы»…… и мой взгляд зацепился за последнюю часть, которую я до этого просмотрела лишь мельком.

— «Известно, что только тот, кто правильно ответит на вопросы магического артефакта…… сможет управлять его силой……»?

[Данных о том, какие именно вопросы он задаёт, недостаточно. Похоже, они каждый раз меняются, или же все, кто правильно ответил, сохранили это в секрете. По крайней мере, в письменных источниках ничего не сохранилось.]

— Раз он задаёт вопросы, значит, у этой броши тоже есть свой собственный интеллект?

Я снова поспешно вытащила брошь из ткани. Раз уж она способна задавать вопросы, то её интеллект вряд ли сравнится с интеллектом Мудреца, но функция была достаточно интересной.

Обычно такая редкая магия накладывалась на входы в гигантские подземелья, являющиеся наследием древности.

Любой путешественник хоть раз в жизни лелеет сильную романтическую мечту постоять перед такой дверью и услышать шёпот древности. С самых первых шагов своего путешествия он мечтает о моменте, когда даст правильный ответ и дверь откроется.

Хотя у меня любопытство по поводу того, как работает брошь, было куда сильнее этого.

— Интересно, какие вопросы она задаст.

[Ха, даже не думайте интересова……! Только я хотел это сказать, а вы уже вливаете в неё ману! Вот же упрямица!]

Я, конечно, призывательница и не смогу напрямую использовать силу этой броши! Но раз уж она попала ко мне в руки, было бы жаль не ощутить аромат древности на собственной шкуре!

Когда я мягко сжала её в руке и влила ману, части, которые казались рельефными украшениями в форме полумесяцев, открыли глаза и посмотрели прямо на меня. Все три украшения в форме полумесяцев, окружавшие красный драгоценный камень — сердце демона, — одновременно.

Три абсолютно чёрных зрачка, следящие только за моим лицом, выглядели довольно жутко. Что ж, вполне в духе вещиц чернокнижников.

[Верный слуга Лай! Раз уж хозяйка, кажется, сошла с ума, я иду стоять на стрёме! Моя хозяйка абсолютно точно не использует артефакт тёмных магов! Выкусите, выкормыши Белых Столпов!]

[……имешь?]

— Хм?

[Примешь ли ты испытание, претендентка…… Я задам три вопроса, чтобы решить, сможешь ли ты справиться со мной. Если ответишь верно, сможешь стать моим пользователем…… если же ошибёшься, тебе придётся заплатить.]

Так за это ещё и платить надо? Я-то просто хотела посмотреть, как она работает и какие вопросы задаёт.

Голос броши был тёмным и влажным, словно выжатая тень.

[Если ошибёшься один раз — ослепнешь на один день. Если ошибёшься дважды — на один день оглохнешь, ослепнешь и потеряешь дар речи.]

— А если во всех?

[Навечно лишишься зрения.]

— ……Давай попробуем.

Во-первых, моё сопротивление проклятиям должно сработать, а даже если это расценивается как обычная магия статусного эффекта и сопротивление не поможет…… сомневаюсь, что я провалю всё то, на что смог ответить тот тёмный маг.

Было бы ложью сказать, что мне неинтересно, какая чёрная магия осталась внутри броши. Пока Лай ушёл охранять дверь, я без колебаний приняла это опасное предложение.

Если яйцо духа не посчитает это проклятием и на меня наложат статусный эффект, это само по себе станет отличным поводом для отпуска. Если я ошибусь один раз, смогу целый день спать как убитая, а если ошибусь дважды — то же самое!

Я смогу притвориться бедной призывательницей, на которую подействовало проклятие замедленного действия, и одним махом отшить всех этих надоедливых визитёров! Мне не придётся разговаривать ни с виконтом Родиквеля, который должен прийти сегодня, ни с высокопоставленным священником и святым рыцарем, ни с главой филиала Башни Магов, который вчера ушёл, так и не встретившись со мной!

Решено! Уж лучше ничего не видеть, чем снова проходить через вчерашнюю пытку!

[Ах! Вот же сумасшедшая! Я отвёл взгляд буквально на 3 секунды!]

— Му-ха-ха! Нападай! Песня красной птицы!

Я, между прочим, лучшая ученица факультета духов! Если судить по оценкам, то я весьма начитанный человек!

[Смотри, это копье и щит. Смотри, это есть у каждого человека. Но у детей оно затуплено. Путешественник, что это?]

Как я и ожидала, вопрос в древнем стиле. В сборнике ответов для открытия дверей подземелий такого не было…… а я на него немного рассчитывала. Я снова обдумала вопрос.

Был, конечно, вариант списать с помощью Зеркала Мудреца, но у меня тоже была гордость путешественника. И ещё улыбка от того, что я, кажется, знала ответ.

— Это «слово». Копье и щит, которыми владеет каждый человек.

Среди людей есть и те, кто не может говорить, так что, возможно, это ошибка…… но если человек умеет слышать или писать, это равносильно тому, что он владеет оружием под названием «слово». Наверное, брошь должна обладать хотя бы такой гибкостью мышления?

[Правильный ответ.]

О, к счастью, я прошла. Как минимум, вечная слепота мне теперь не грозит.

[Следующий вопрос.]

* * *

— Тц……

Всё угадала. Я подумывала специально ответить неправильно хотя бы на один вопрос, но моя гордость не позволила мне провалить испытание, которое прошёл тот тёмный маг, поэтому я…… сама того не желая, выложилась на полную.

Виконт Родиквеля, встречи с которым мне в итоге не удалось избежать, и которого мне пришлось встречать с широко открытыми глазами, оказался мужчиной средних лет с на редкость приятной для аристократа внешностью. На кого-то он был похож.

— ……

— ……?

Но почему он так пристально пялится на моё лицо? Вряд ли я настолько красива. Если спросить, красавица я или нет, то даже я выберу первое, но не до такой же степени, чтобы люди делали такие лица.

Наверное, чтобы называться невероятным красавцем, нужно быть уровня Эша, Зекара или Шака? Хотя из них троих человек только Эш.

[Просто у вас, Мастер, слишком высокие стандарты красоты……? Ваше эстетическое восприятие полностью исказилось из-за этих представителей иных рас.]

— П-прошу прощения…… прошу прощения. Я вспомнил об одном срочном деле…… Извините. Я навещу вас позже. Госпожа Джини.

— А? Погодите……

Поскольку я не могла встречать хозяина замка лёжа, служанки, присланные виконтессой, полусилой одели меня как подобает и даже намазали лицо пудрой.

Но, по какой-то причине, виконт, не успев даже сесть напротив меня, едва взглянув на моё лицо, поспешно развернулся и выбежал из комнаты. В прямом смысле слова, как будто сбежал.

Я встретила виконта сидя, как это любезно попросили супруги-виконты, и так и осталась сидеть в одиночестве.

— ……Что это вообще было?

[Он сбежал так, словно уже знает о вашем характере, Мастер.]

— Я убью тебя.

Лай вёл себя дерзко просто потому, что я ненадолго поддалась зову сердца. Похоже, его раскаяние за то, что он сломал мне ногу, уже закончилось. Какой он к чёрту верный слуга.

— Джини……?

— Эш, даже ты заметил, что реакция виконта была очень странной, да?

— ……Разве ты не поняла? Он назвал тебя «Госпожа Джини».

……Проклятье, разве?

В комнате со мной находился Эш, который собаку съел на разгадывании истинных мыслей аристократов, и он любезно напомнил мне одно слово, которое я пропустила мимо ушей, потому что оно было слишком привычным.

Как бы сильно я ни поспособствовала безопасности этого города, я была не в том положении, чтобы слышать такое уважительное обращение от хозяина этих земель. Ведь хоть я и утверждаю, что я аристократка, на деле я всего лишь путешественница с неизвестной личностью.

В лучшем случае мне подошло бы обращение «леди», а так как я не назвала свою фамилию, я бы ничего не сказала, даже если бы он назвал меня «ты» или «послушайте». Но обращение ко мне было именно «госпожа Джини»……?

— И ещё он использовал вежливую форму речи.

Тут и думать долго не нужно, ответ только один. Это даже проще, чем вопрос, который задавала «Песня красной птицы».

— ……Откуда он узнал? Что я та самая чёртова Святая……?

Том 4 Глава 673

— Какая к чёрту Святая……

У этого виконта что, тоже есть Слеза Истины? Нет! Она же сейчас у меня на пальце! И самое главное — я с ним даже не соприкасалась кожей!

Тогда откуда! Откуда он знает, что я дочь графа и героиня Империи!

Я обхватила голову руками и беззвучно закричала. Брайт и Чед оба говорили, что никто, кажется, не раскрыл мою личность, и я только-только вздохнула с облегчением, а этот виконт с приятной внешностью взял и влепил мне по затылку!

Разве он пришёл не просто сказать спасибо……? Разве не из вежливости он пришёл похвалить меня за мои заслуги! Но почему он с первого взгляда раскусил меня?!

— Ты же говорил, что виконт — не тот человек, которого стоит сильно опасаться!

Я знала, что Эш в этом не виноват, но всё равно срывала на нём злость просто потому, что мой характер был настолько скверным, что обычный человек этого не выдержал бы. Зачем скрывать то, что и так давно известно.

— Я имел в виду, что такова его репутация в столице. Джини, он известен как человек с хорошим характером, который не любит шум и не примыкает ни к каким фракциям. И самое главное…… я сам сегодня впервые встретился с ним лично.

— ……То есть его не интересует власть?

— Да, с очень высокой вероятностью.

Член императорской семьи Эллана, находящийся, можно сказать, на вершине власти, и более того — один из главных претендентов на трон, ни разу не встречался с дворянином Эллана. Что это значит? Это означает, что виконт Родиквеля с огромной вероятностью вообще не заинтересован ни в продвижении в столицу, ни в том, кто унаследует трон.

Вполне можно предположить, что он из тех людей, которые не хотят ни раздувать проблемы, ни быть втянутыми в крупные неприятности. Ведь большинство аристократов из кожи вон лезут, чтобы показать своё лицо императорской семье и любой ценой получить власть и пробиться в столицу.

Исключение составляют лишь слишком мелкие семьи вроде баронства Кроуэлл.

Но для главы семьи виконтов с долгой историей, управляющей такой большой территорией, желание завести знакомство с императорской семьёй было бы вполне естественным.

Земли Родиквеля — это не глухомань вроде земель Кроуэллов, а крупный город с Башней Магов, расположенный прямо посреди Пути путешественников.

И если при всём при этом Эш никогда с ним не пересекался…… возможно, он и правда человек без амбиций. Редкий для аристократа тип, довольствующийся своим нынешним положением.

Возможно, он был из убеждённой фракции Первого принца, но тогда он тем более попал бы в поле зрения Эша.

— Насколько я знаю, его семья изначально придерживается давнего нейтралитета. Они уже несколько поколений не вмешиваются в борьбу за императорскую власть, и это не столько упрямство…… сколько потому, что у их семьи достаточно финансовых возможностей для самостоятельного управления, и кто бы ни унаследовал власть, они всегда безмолвно хранили верность после того, как всё решалось.

— Это также может означать, что семья обладает достаточным влиянием, чтобы игнорировать лёгкое давление с требованием выбрать сторону.

На первый взгляд может показаться, что семья виконта — это лишь чуть лучше, чем семья барона, но на самом деле разница между ними довольно велика. Среди баронов часто встречаются так называемые «одноразовые» аристократы без своих земель…… то есть те, кто не может передать титул по наследству, в то время как большинство виконтов — это наследственные аристократы с собственными землями.

Это означает, что у них гораздо более глубокие корни, чем у баронов.

Если титул барона — это «одноразовый» титул, который простолюдин может получить за заслуги, то на титул виконта не так-то просто замахнуться. Это также причина, по которой многие влиятельные аристократы готовы иметь дело только с теми, кто имеет титул не ниже виконта.

— Да, но…… это лишь то, как его оценивают в обществе. Я не знаю, какой он человек на самом деле, так что не могу утверждать наверняка.

— ……Фу-ух.

Я была призывательницей льда, которая на собственном долгом опыте усвоила, что сколько бы я ни бесилась и ни выходила из себя, ситуация от этого ничуть не улучшится. Я обладала мудрым, рациональным и холодным сердцем.

Сквозь пульсирующую боль в правой лодыжке я спокойно обдумала ситуацию.

Какова вероятность того, что виконт не знал, что я Джини Кроуэлл, но из-за огромной благодарности назвал меня «госпожой Джини»? Если очень постараться — меньше 1%.

Вероятность того, что виконт знает, что я Джини Кроуэлл — 99%…….

— Бл*дь.

[В последнее время вы стали чаще ругаться, не замечаете? Куда делся ваш холодный рассудок?]

— И то, что я сказал, что он не опасен, означало лишь то, что виконт Родиквеля, по-видимому, не жаждет власти, поэтому вряд ли попытается использовать твою силу или силой удерживать тебя здесь. Я решил, что он не из тех, кто станет злоупотреблять своей властью.

Среди аристократов нередко встречаются те, кто, увидев сильного человека без хозяина, любыми способами пытается сделать его своим. Например, берёт в заложники его семью, или придирается к чему-то, обвиняет в преступлении и заставляет работать на себя в качестве искупления……

— ……То, что виконт должен быть на нашей стороне — это факт.

— Только так нам будет проще выбраться из этого города.

В данный момент единственным, кто мог разобраться со священниками, преградившими нам путь, был лорд Родиквеля. Если виконт, хозяин этих земель, разрешит, мы сможем легально покинуть эти земли до того, как допрос священников станет ещё более жёстким.

Наоборот, если виконт прикажет нам не покидать город, пока не будут выяснены все обстоятельства дела тёмного мага…… нас могут объявить в розыск просто за то, что мы покинули границы владений.

Такова власть лорда. Мы всего лишь путешественники, прибывшие на земли, у которых есть хозяин. Даже эти высокомерные священники, если лорд не разрешит им доступ на свои земли, должны будут получить разрешение императора, чтобы обойти их стороной.

И даже если я и мои спутники исчезнем до окончания допроса, если лорд разрешит нам уйти, священники больше не смогут применить к нам силу, поскольку мы даже не были подозреваемыми.

Поэтому сейчас было бы проблематично попасть в немилость к виконту. Конечно, то, что меня раскрыли как Святую, тоже не лучшая ситуация…….

— То, что виконт вдруг сбежал…… он же, надеюсь, не побежал докладывать о моём местонахождении какому-нибудь влиятельному дворянину, с которым он связан? Я слышала, что довольно много влиятельных дворян ищут меня…….

— Ну, не знаю…… вообще-то он…… сохраняет нейтралитет и не состоит во фракциях, но…… не может же быть, чтобы у него совсем не было знакомых высокопоставленных дворян…….

Как только я поняла, что застряну в этом городе, я приказала Зеркалу Мудреца использовать все знания Гильдии Информации, которые в нём хранились, и найти что-нибудь, что могло бы стать слабым местом виконта.

И результатом было «ничего особенного». Я впервые видела человека, на которого невозможно было накопать грязь.

Согласно документам Гильдии Информации, политический нейтралитет был таким же, как и знал Эш, а из остальной информации было лишь то, что он, по-видимому, человек семейный и мягкий. Видимо, он не представлял интереса для Гильдии Информации, так как материалов на него было мало.

То, что он был неинтересен Гильдии Информации с точки зрения заработка, также означало, что он из тех людей, которые могли бы прожить и без законов. Из тех, кто живёт тихо, не создавая проблем.

Единственной найденной примечательной деталью был необычный способ, которым семья Родиквель накопила своё богатство. У них было несколько шахт, включая железные, и из поколения в поколение они добивались успеха благодаря необычным «инвестициям».

Это были инвестиции, которые умело использовали их географическое преимущество: из-за особенностей территории, расположенной в центре Пути путешественников, многие путники проходили через земли Родиквеля и воочию видели процветание города.

И на этом этапе, чтобы наполнить свои опустевшие кошельки, они просили хозяина этих земель об «инвестициях».

Поскольку немало путешественников стремились заручиться поддержкой дворян из своих родных мест или из земель, известных щедрыми инвестициями. И земли Родиквеля относились ко второму типу.

Возможно, у них из поколения в поколение был хороший глаз на людей, но путешественники, в которых они инвестировали, возвращались с довольно богатой славой. Находили подземелья, раскапывали магические артефакты, ловили известных преступников и так далее.

Древнее подземелье, которое редко встретишь даже у влиятельных дворян, они находились в совместном владении с императорской семьей, а их имена были навечно записаны в качестве спонсоров первооткрывателей подземелья. Благодаря этому бесчисленное множество путешественников специально заезжали в этот город, тратили деньги и жаждали встречи с виконтом, чтобы получить инвестиции.

И это приносило весьма долгосрочный доход.

Ведь стоило виконту Родиквеля, известному знатоку в поддержке путешественников, поддержать кого-то, как этот путешественник тут же оказывался в центре ожиданий, получал новые суммы, добывал больше информации, находил более сильных товарищей и совершал ещё более грандиозные открытия.

А ещё эксклюзивное право на добычу в шахте мана-камней, полученное за то, что они передали императорской семье магический артефакт, найденный путешественниками в прошлом…… В общем, можно сказать, что у них была отличная хватка, или что они вполне заслужили своё выживание в качестве нейтральной фракции.

В любом случае, у виконта был исключительный глаз на людей, это точно. Ведь он умел разглядеть тех немногих, кто ярко сиял среди бесчисленных путешественников, приходивших к нему, инвестировал в них и раз за разом добивался успеха.

— Джини……? Судя по его поведению ранее…… несомненно, он знает тебя в лицо. Вы где-то пересекались?

— ……Я тоже так думаю, но…… я вижу это лицо впервые! Мне кажется, что он на кого-то похож, но я совсем не могу вспомнить!

— Это лишь моё предположение, но, возможно, вы пересеклись на банкете в честь тысячелетия основания Империи. Виконт наверняка был туда приглашён.

— Там……? Но в той суматохе? Когда меня схватил Маги, я же выглядела вот такусенькой!

Я крикнула, подняв мизинец. Все были слишком заняты побегом, как он умудрился запомнить моё лицо? Людей было не один и не два, а в центре внимания я оказалась только тогда, когда меня схватили за руку.

За исключением этого мгновения, я всё время была на этом банкете на уровне безымянной массовки.

— Не припомню, чтобы я с кем-то официально знакомилась……. Не было такого! Единственный, кто там официально назвался и с кем я обменялась чем-то вроде приветствия, был Ратшаму Федрик!

— С молодым господином Ратшаму ты как…… нет, это сейчас неважно! Я прослежу за виконтом. Джини.

— А что ты собираешься делать, когда проследишь за ним? То, что он любит путешественников, не гарантирует, что он стерпит дерзость простолюдина. Посмотри на меня: даже с такой ногой я накрасилась и села на стул! Каким бы хорошим человеком он ни был, аристократ остаётся аристократом!

Не в силах вынести тревогу, я вскочила с места. Кое-как стерев косметику с губ рукавом, я начала прокручивать в голове наихудшие сценарии.

Виконт мог сразу побежать в Башню Магов и отправить телеграмму в столицу, или пустить слух среди знающих дворян, что Джини Кроуэлл находится здесь. Радуясь, как человек, выигравший в охоте за сокровищами…… Нет, нет. Похоже, он предпочитает тишину, так что вряд ли зайдёт так далеко.

Но что, если он намекнёт священникам о моей личности……? Если скажет, что раз уж я Святая без божественной силы, но всё же Святая, то давайте отпустим её по-тихому……? Или, может, он поймёт, насколько сладко появление Святой как способ щедро приукрасить худший инцидент с появлением тёмного мага, от которого поток путешественников может резко оборваться.

С какими бы намерениями виконт ни действовал, моя спокойная жизнь была под угрозой разбиться вдребезги, как весенний лёд.

— Жить не могу от тревоги…… Ирен!

[Да, Ирен. Ваша зелень. Я здесь.]

Может, потому, что в комнате не было живых растений? Голос Ирена раздался со стороны окна в трёх шагах от меня. Он мог появиться и на пустом месте, но, видимо, не особо предпочитал этот способ, поэтому обычно появлялся вот так.

В древних записях о духах растений говорится, что призыватели растений всегда носили с собой мешочек, полный семян. Похоже, мне тоже стоит обзавестись таким.

Прихрамывая, я подошла к окну, где был призван Ирен. Врач принёс мне костыль, так что я вполне могла передвигаться сама. Оттолкнув Эша, который пытался меня поддержать, я вцепилась в подоконник.

Посмотрев вниз, я увидела небольшую лозу с тонкими листьями, отличающуюся от тех, что были на колокольне. Должно быть, она была там неизвестно с каких времён.

— Следуй за виконтом. И внимательно следи за всем, что он делает.

[Будет исполнено.]

— Старайся не попадаться на глаза и свяжись со мной, когда он будет в замке.

К счастью в этом несчастье, замок аристократа был идеальным местом для Ирена, чтобы вести шпионскую деятельность. Замок построен из камня, щелей полно, а потолки высокие. Растения, растущие вдоль внешних стен замка, — обычное дело, и даже если они иногда проникают внутрь по потолку, они не бросаются в глаза.

Даже если кто-то их заметит, скорее всего, подумает, что они там и выросли, и пройдёт мимо. Главное преимущество растений в том, что они есть везде, и никто их не подозревает.

— Джини……! Ты собираешься выследить виконта прямо сейчас? Шпионить за ним в его же замке?

— Нет.

— Если не это, то что?

— Редкое искусство духов.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 674

— ……Если нас застукают, то отношения с виконтом будут безвозвратно испорчены.

— Не переживай. Я уверена, что нас не засекут.

До тех пор, пока в этом замке не появится призыватель моего уровня, маг посильнее или призыватель растений, нас ни за что не обнаружат.

Усевшись на подоконник, я закрыла глаза, чувствуя, как высохшая коричневая лоза потянулась вверх и мягко обвила кончики моих пальцев. Вслед за этим чувства Ирена устремились во все стороны по лозам, оплетающим внешние стены замка, и я ощутила это так же ярко, как биение крови в собственных венах.

Лоза, которая на протяжении долгого времени медленно разрасталась, покрывая этот замок, теперь стала альтер-эго Ирена и с готовностью стала моими руками и ногами…… нет, моими ушами и глазами.

Я отчётливо почувствовала, как концы лозы, разыскивая виконта, одновременно проскользнули через окна и щели между камнями, проникая внутрь здания.

Это было похоже на чувство, которое возникает при призыве Эндайрона. Ощущение того, что я стала частью огромной природы. Всё, что происходит там, куда дотягивается волна Эндайрона, каким бы далёким оно ни было, воспринимается так, словно происходит прямо перед моими глазами; и если кто-то ступает в воду или рубит её, я чувствую даже это.

Обычно такое глубокое чувство единства можно испытать только с высшими духами. В иных случаях это был сложнейший уровень, которого можно было едва достичь только с духом, с которым ты тренируешься очень-очень долго.

С Иреном это, вероятно, было возможно, потому что он ближе к первому варианту. Может быть, потому, что он, так сказать, «сотрудник с опытом», а может, отчасти и из-за того, что после вчерашнего он меня слишком сильно полюбил. К тому же, нельзя игнорировать и тот факт, что я призыватель воды, а значит, моя совместимость с растениями просто потрясающая.

Но решающим фактором, скорее всего, было то, что я высший призыватель, а Ирен — внешний дух, поэтому он может расти соразмерно вместилищу своего владельца.

[Я нашел его, Владыка.]

Вскоре обнаружив виконта, поспешно поднимающегося по лестнице, Ирен замедлил скорость роста стеблей и стал ещё тщательнее прятаться в щелях между камнями. Затем он вернул на место лозы, которые далеко раскинулись в поисках виконта на четвертый и пятый этажи, и даже в сад на первом, после чего беззвучно последовал над головой виконта, проходившего по коридору третьего этажа.

Я с удовольствием наблюдала со второго этажа за тем, как стебли, окрасившись в более тёмный цвет, скользили по потолочным украшениям, скрытно двигаясь, точно живые змеи. У них ещё и функция защитного окраса есть? А это забавно.

— ……ни? Джини.

— Тсс, не мешай. Не видишь, я сосредоточена?

— По крайней мере, сядьте сюда…… это выглядит опасно…… весьма…… во многих отношениях…….

Вместо ответа я пересела на мягкое с виду кресло, которое принёс Эш. Лоза от окна тоже длинно вытянулась в комнату вслед за мной, и я, устроившись поудобнее, полностью сосредоточилась на преследовании виконта.

Если бы это были такие же масштабные поиски, как тогда, когда я потеряла Маги и Лая, и пришлось бы прочесывать весь город, включая территорию за городскими стенами, дело было бы непростым, но сейчас всё ограничивалось лишь пределами замка.

Если что-то происходит там, куда напрямую дотягиваются стебли и корни растения, которое Ирен взял за основу, то это становится настолько чётким, что можно сказать, всё как на ладони.

Настолько, что можно даже слышать звуки.

— Мадам! Где вы, мадам!

Судя по тому, что он поднялся на этаж выше, я подумала, что он не побежит сразу в магическую башню, но виконт, испугавшись, примчался не куда-нибудь, а прямо в комнату своей жены. В просторной комнате, залитой солнечным светом, повсюду стояли цветы.

Ирен, ещё раз проверив расположение комнаты, в которую в спешке вбежал виконт, протянул лозу со стороны окна и заново проник внутрь, а стебель, который следовал за ним по коридору, снова идеально спрятал между стенами.

— Я здесь. В чем дело, дорогой? Ты так торопился…….

— Тот призыватель! Я о том человеке, что сражался с тёмным магом!

— О боже, вы уже встретились? Ну как? Она ведь надежный человек, правда?

— ……Это была Джини Кроуэлл.

— Кт……?

— Призывательница Джини Кроуэлл из Дмитри, которую Эллан объявил героем империи.

Поле зрения растений — это всего лишь чёрно-белый мир, где едва можно различить свет и тень, даже если там находится Ирен. Так что, как бы я ни концентрировалась, выражения лиц виконта и его жены разглядеть не удавалось. Моим пределом было лишь восприятие их силуэтов в виде больших размытых пятен.

Надо радоваться уже тому, что я хотя бы могу слышать звуки. И к тому же…….

— Эш?

Убедившись, что в этом чёрно-белом мире жена виконта потеряла дар речи, я сделала вид, что вытираю слезы, и посмотрела на стоящего рядом Эша. Эш решительно кивнул. Словно всё понимал.

— Собираем вещи, Джини?

— ……П-подожди. Пока всё не настолько плохо.

— Не стоит отрицать реальность, Джини.

— Я серьезно! Судя по тому, что он первым делом побежал к жене…… похоже, он хочет обсудить с ней, как поступить со мной. Возможно, он не станет так просто распускать слухи.

— ……Чтобы вы вели себя так осмотрительно…… вы выросли, Джини! Раньше вы бы уже выпрыгнули в это окно.

Как ни крути, я уже успела натворить дел везде, где только можно…… теперь, даже если я поеду в Койрен, я буду там знаменитостью. И почему у меня так много прозвищ?

— Я уже морально готов к побегу и к тому, что нас объявят в розыск, если что пойдёт не так.

[Пфф. Эш…… Мастер не выросла…… она уже находится в розыске в Хейдрике, и ей просто не хочется быть в двойном розыске!]

Именно так!

Если меня снова объявят в розыск, то кто-нибудь, кто занимается контролем разыскиваемых преступников — какие-нибудь чиновники или охотники за головами — может заметить сходство между «Призывателем лоз» и «Разрушителем королевского дворца», и кольцо расследования начнёт сжиматься.

Кто-то обязательно поймет, что на континенте сейчас как-то слишком много блондинок-призывательниц. Эш же, решив, что я избегаю действий, ведущих к розыску, из-за того, что стала благоразумнее, выглядел искренне тронутым.

— Кхм, давай пока ещё немного понаблюдаем за действиями виконта и решим, сбегать нам под покровом ночи или нет. Раз я нравлюсь его жене…… может, она сообразит, что я неспроста скрыла свою личность, и предложит всё так и замять.

— Виконт известен как преданный муж. Джини, я слышал, что их брак был заключён по любви, что является редкостью.

— Правда? Расходится с первым впечатлением.

Я-то думала, что он полный мерзавец, раз он прохлаждался в столице, когда его второй сын умирал, а в соседнем городе творился хаос из-за нашествия Роя. Я снова сосредоточила своё внимание на виконте и его жене.

Жена, казалось, была сильно растеряна — её движения выглядели очень беспокойными, а виконт казался относительно спокойным, но находился в таком напряжении, что это было заметно даже растениям.

— О боже, а я, даже не зная этого, была такой упрямой и требовательной……! И только ли это? Я даже заподозрила, что она тёмный маг, потому что она так просто отдавала ценные лекарства!

— В-вы ведь не сказали ей этого вслух, мадам?

— Конечно! Наверное…… а…… не…… думаю…… На самом деле, может, из-за проклятия…… мои воспоминания о том времени смутные…… я даже не помню, насколько сильно её оскорбила…… Это действительно она? А? У вас есть причины быть в этом уверенным? Это ведь может быть кто-то другой? Верно?

— ……Клянусь именем своей семьи, я уверен. Я ведь уже рассказывал вам? На вечеринке по случаю основания государства…… мне кажется, я видел её.

— Ах, я помню…… когда все убегали…….

— Был человек, который в одиночку бежал в обратную сторону. Я никогда не забываю лица тех, кого видел хотя бы раз. Та, что пронеслась тогда мимо меня…… это было лицо не просто молодое, а совсем юное…… и в этих глазах была сила, которую невозможно забыть до конца жизни. Лишь позже я узнал. Что именно этот человек спас всех нас.

Если хорошенько поискать, разве не найдётся кто-то ещё, кто в одиночку бежал к дракону? Наверняка был ещё кто-нибудь с таким же совпадением — светлыми волосами и голубыми глазами. Такое сочетание чаще всего встречается среди аристократов. Так что почему бы тебе не передумать, виконт?

— Мадам, вспомните. Та, с кем вы разговаривали, говорила с акцентом Дмитри?

— Да…… на первый взгляд он звучит грубо и холодно…… это был явный говор Дмитри.

— Она сама сказала, что призывательница?

— Она очень разозлилась, когда я по ошибке приняла её за мага.

— К тому же, её нога была в таком состоянии, но за всё время лечения она не издала ни единого стона, и врач доложил мне об этом с огромным удивлением. И травы, которые она дала, по его словам, были настолько редкими, что таких больше не сыскать…… уровень такой, что даже непонятно, как она их достала…… В глазах врача, смотревшего на эти травы, читалась откровенная жадность.

— ……Должно быть, это правда. О боже, это действительно Святая! Дорогой! Оглядываясь назад, так оно и есть. Она настолько храбрая, что не боится даже драконов, поэтому смогла растоптать даже тёмного мага и выстоять! И только человек с исключительным духом самопожертвования мог так охотно отдать столь ценные лекарственные травы!

Чёрт возьми, я же говорю, передумайте, а они вдвоем лишь больше убеждаются в этом! Вы, конечно, супруги, но не настолько же складно вы должны мыслить! Я потерла лоб, чувствуя, что если продолжу подслушивать, то сорвусь от раздражения, а Эш, глядя на меня, начал тихо собирать вещи.

Не сметь! Я не могу снова оказаться в розыске! К тому же, это совершенно вылетело у меня из головы, и я забыла…… но если меня опять объявят в розыск, он будет тройным. Ведь в преступном мире я тоже нахожусь в широком розыске сестрой Грака как убийца, уничтожившая Красное крыло.

Один розыск от королевской семьи Хейдрике, один от Гвен — ну и насыщенная же у меня жизнь на светлой и тёмной стороне, чёрт подери! Молодец!

[Ого? А ведь правда. Если вас опять объявят в розыск, это будет не двойной, а тройной розыск. И вы же в курсе, Мастер, что это было Кровавое крыло, а не Красное крыло?]

Да какая разница. Важно было то, что награда, которую назначила Гвен, была настолько огромной, будто она спустил на неё всё свое состояние, и теперь меня искали не только подонки из преступного мира, но и наёмники.

Если у кого-то есть хоть капля мозгов и он умеет шевелить извилинами, то уже самое время хоть раз заподозрить, что женщина, которую ищет Гвен, и женщина, которую ищет королевская семья Хейдрике — это один и тот же человек.

Всё, что известно обо мне Гвен — это то, что я молодая девушка и призывательница воды, управляющая светящимися сферами, ну, или магесса, и на этом всё…….

[Новый вид явки с повинной……?]

(……Я же не единственная призывательница воды на континенте……]

[Но среди людей их и сотни не наберется……]

(Поэтому королевская семья Хейдрике думает, что я могу быть эльфом! И Гвен, возможно, тоже!]

[Давайте лучше попросим Зекара убить Гвен! Ну как вам?! Моя идея!]

И как только в голову могла прийти такая бесчеловечная, подлая, но отличная идея! Впрочем, ты же дух, так что тебе можно быть бесчеловечным.

[Я уже слышал об этом раньше! Говорят, в мире существует три вида любви! Когда ты готов умереть вместо этого человека, когда ты готов убить ради этого человека. И когда ты можешь убить этого человека.]

(Эй, последнее звучит как-то странно, не находишь?]

[Я и сам, пока говорил, понял, что что-то не так, но раз уж я это слышал, то что поделать? В любом случае, Зекар ведь относится ко второму типу, правда? Ради Мастера он парочку людей точно прикончит?]

Честно говоря, мне кажется, что мужчины, которые говорят, что любят меня, кроме Эша, все относятся к этому типу. И Шак, и Брайт, и Маги. Да и если бы я кого-то полюбила, я бы и сама, наверное, была из этих…….

(Хм, хоть Зекар и выглядит сурово, он тёмный эльф, чья доктрина — ненасилие, так что не знаю, сделает ли он это…… Я уже просила о подобном раньше, но он отказал.]

[Но тогда он ещё не сильно увяз в таком стихийном бедствии, как вы, Мастер.]

(Ты назвал меня стихийным бедствием?]

[Давайте хотя бы попробуем поговорить с ним! Если Гвен исчезнет, то и розыск в преступном мире прекратится, а значит, мы избежим наихудшего сценария, при котором за Мастером будут гнаться охотники за головами как в свете, так и во тьме.]

Звучит как правдоподобный бред…… Как и ожидалось от моего духа. Ситуация складывалась так, что любой новый розыск был для меня фатален, это было очевидно. Если я выделюсь ещё большей дурной славой, появится риск, что все узнают, что моя истинная личность — Святая.

Уж лучше пойти на вечеринку под лозунгом «Радуйтесь, Святая пришла», чем снова оказаться в розыске. Хотя утопиться в луже кажется куда более приятной перспективой.

Эш, увидев моё серьёзное лицо, видимо, решил, что я сосредоточена на ситуации с виконтом, и тоже напустил на себя суровый вид. Прости, я тут в критический момент немного о другом задумалась.

— Может, стоит пойти и извиниться прямо сейчас? А? Перед ней…… Она спасла Тео и вас, а я вела себя так отвратительно. Пусть это и было из-за тёмной магии, но я насильно притащила её в замок, полупринудительно наняла за деньги и попросила о таком опасном деле……! О боже, она наверняка меня возненавидела……! Прости, дорогой. Что, если из-за меня и ты впадёшь у неё в немилость?

— Вовсе нет. Мадам, не переживайте об этом. Поскольку она скрыла свою личность, она наверняка поймет, что вы сделали всё это не нарочно. К тому же, её нога ещё не зажила, и, я полагаю, если мы без повода покажем, что узнали её, это доставит ей ещё больше неудобств.

— Значит…… пока лучше притвориться, что мы ничего не знаем.

— Да, давайте подумаем о другом способе выразить нашу благодарность. То, что она до сих пор не появляется в светском обществе и ходит, скрывая свою личность…… и то, что, несмотря на поиски повсюду, её так никто и не нашёл…… несомненно, говорит о том, что она скромный человек, не любящий лишней суеты.

Это правда наполовину, так что сойдёмся на этом?

Том 4 Глава 675

— ……стоит ли?

— Что вы сказали, Джини?

— Да так, подумала: стоит ли им делать для меня так много…… Я была уверена, что разговор пойдёт в плохом ключе. Потому-то и послала Ирена…… но нужды в этом не было — они оба искренне и единодушно настроены ко мне благосклонно.

Я была на сто процентов уверена, что виконт предпочтёт созвать в город всевозможных аристократов или устроить грандиозную вечеринку в честь Святой. Я предвидела лишь один исход: я привлеку столько внимания, что больше не смогу участвовать в путешествии Эша, а в итоге примчится директор Академии и, используя моих родителей в качестве рычага давления, утащит меня обратно в Дмитри.

В это золотое время, когда множество аристократов жаждет узнать, где я нахожусь, быть единственным, кто знает моё местоположение…… это ведь невероятная возможность. Но чета Родиквель, похоже, совершенно не заботится о шансе похвастаться перед другими дворянами или заработать огромные очки престижа.

Для них, похоже, важнее было моё самочувствие. Меня поражало то, что они искренне пытались поставить себя на моё место и понять, чего я действительно хочу. Будь я на их месте, я бы в первую очередь думала о том, как продать этот горячий билет подороже.

Мои чувства для них важнее собственной выгоды…… Головой я понимаю, что это и есть доброта, но принять это было непросто. Хм, они сказали, что выжили благодаря мне, может, поэтому? А ведь я их даже не помню.

— Они настолько хорошие люди…… что я начинаю задумываться, не слишком ли сильно моё недоверие к человечеству.

— Если так, то это огромная удача. Сейчас такое время, когда Святую любит большинство, Джини.

— Как по мне, эта пара — редкие добряки среди аристократов.

— И среди аристократов есть обычные, хорошие люди.

— Назови хоть десятерых.

— ……Просто вы мало кого знаете…… они точно есть.

Я, только что раскаявшись в своём глубоко укоренившемся недоверии к людям, не продержалась и трёх секунд и снова посмотрела на Эша с подозрением. На лице Эша читалось, что ему есть многое что сказать, но вместо слов он лишь осторожно положил руку мне на плечо.

— Джини, аристократов, относящихся к вам с симпатией, гораздо больше, чем вы думаете. Куда бы вы ни пошли, везде будет полно людей, готовых с радостью помочь вам скрыть вашу личность.

— Хотя тех, кто настроен наоборот, всё равно больше.

— ……Конечно, и таких тоже хватает…….

— Ладно, судя по тому, что ты готовился паковать вещи, реальность ты воспринимаешь трезво. Для идеалиста весьма неплохо, а?

— Слишком негативный взгляд на людей делает вас колючей, Джини…… а эти шипы могут ранить и вас саму. Почему бы вам немного не расслабиться?

Я-то хотела бы занимать нейтральную позицию по отношению к людям, но в детстве меня похитили работорговцы, и я чуть не погибла, а когда выросла — работорговцы похитили чужого ребёнка, за которым я ненадолго приглядывала.

Я просто сижу спокойно, а ко мне лезут с завистью и ревностью, ведут себя абсурдно, смотрят свысока из-за того, что я молодая девушка, насмехаются, что я дочь барона, и я чуть не умерла от сраного Роя пчёл только потому, что я аристократка. А когда сталкиваешься с императором, который пытается растоптать тебя за то, что ты из маленькой страны, вера в человечество как-то сама собой крошится в пыль.

Тем не менее, толика любви к человечеству всё ещё сохраняет форму и держится, вероятно, лишь благодаря тому, что рядом со мной всё же есть несколько хороших людей.

Возможно, из-за того, что я убедилась в порядочности четы виконтов, я чуть было не почувствовала вину за подслушивание, но вновь подавила её своим недоверием к людям и преспокойно продолжила слушать их разговор.

Вряд ли они так быстро перестанут говорить обо мне. Разговор вполне может снова вернуться к моей теме и пойти в русле «давайте расскажем только нескольким близким людям». Почему? Потому что они хорошие люди, которые любят других людей!

[Недоверие Мастера к людям…… не слишком ли оно глубоко укоренилось……?]

(Что поделать, это даже Эшем не лечится.]

Это неизлечимая болезнь. Однако, на удивление, у них нашлась тема для разговора поважнее появления Святой. Вскоре я совершенно случайно подслушала свежие новости из столицы…… и это оказалось весьма интригующе.

Настолько, что даже я сама отодвинула бы новость о появлении так называемой Святой Джини Кроуэлл на землях Родиквеля на задний план.

— ……правда? Что? Дорогой, мы ведь должны знать, какой именно это принц, чтобы понимать, как нам действовать, разве нет?

— Легко сказать! Я пытался, но так и не смог найти лазейку. Нужно было задержаться в столице подольше…… как только разберёмся с делом тёмного мага, придётся снова ехать в столицу.

— Пока мы тут сидим, другие наверняка добывают информацию…… я так боюсь, что мы отстанем от остальных. Вы же знаете. Если мы не узнаем раньше других, кто из принцев нашёл «Кубок Золотой Звезды»…… наш Тео…….

— Знаю. Я прекрасно всё понимаю. Но разве это простое дело? Как бы я ни крутился среди влиятельных аристократов…… проблема не только в том, что они обладают феноменальным чутьём, но и в том, что даже они не знают точной правды об этом деле. Ведь это касается не чего-нибудь, а «Испытания Пути», где строгая секретность — вопрос жизни и смерти, мадам.

— Но всё же…… я не могу подавить тревогу. Когда об этом узнают все, будет уже слишком поздно. Все будут наперебой пытаться получить милость Кубка.

Честно говоря, я слушала это с куда большим вниманием, чем когда они говорили обо мне.

Похоже, в кругах аристократов начало просачиваться то, что не должно было быть известно. Я думала, что пойдут лишь лёгкие слухи в духе «сопровождающий одного из принцев побывал в императорском дворце»…… но кому-то удалось копнуть гораздо глубже.

Впрочем, чтобы проверить подлинность Кубка Золотой Звезды, необходимо провести испытания на настоящем больном, а также нужен надёжный гарант, как минимум, Глава магической башни…… так что утечка информации была неизбежна. Как бы строго всё ни держалось в секрете, всему есть предел.

Я многозначительно покосилась на стоящего рядом Эша, который внимательно наблюдал за выражением моего лица. И то, как дрогнули его зрачки, лишь добавило мне веселья.

— А как обстоят дела у Третьего принца?

— И с этим…… фух, даже не спрашивайте. Думаете, я один такой догадливый? Вокруг Третьего принца уже выстроились те, кто наладил связи с Первым принцем, так что к нему даже подойти было невозможно.

— Значит, все они тоже…… слышали «эти слухи»?

— Вряд ли. Кто-то просто уловил смутный след, что «грядёт что-то крупное», кто-то, как и мы, по счастливой случайности услышал о «Кубке Золотой Звезды», а кто-то просто видит, что к Третьему принцу приковано внимание высшей аристократии, и, не зная деталей, пытается ухватить кусок пирога…… Публика разношёрстная. Радует лишь то, что тех, кто знает столько же, сколько и мы, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Даже я, будучи далека от политики, могла это понять. Одно то, что название «Кубок Золотой Звезды» чётко прозвучало, указывало на то, что события принимают серьёзный оборот.

Человек с быстрой соображалкой, лишь услышав это название, сразу бы понял: один из принцев, отправившихся на Испытание Пути, нашёл Кубок, и пусть это не станет решающим фактором в борьбе за трон, но может кардинально изменить расстановку сил.

Поскольку они отправились на Испытание Пути, судьбу титула кронпринца решит исход «Битвы Хранителей». Но кто бы ни победил, фракции всё равно разделятся, а более могущественная фракция способна выстоять даже в случае поражения.

Например, если Эш проиграет, но его фракция будет обладать огромной властью, Рэне не сможет так просто его убить.

Или же, если фракция Рэне будет достаточно сильна, он может отказаться признать поражение, уничтожить Эша и силой захватить власть.

Однако если фракция Эша будет сильна и победу одержит Эш…… Рэне и его сторонники ничего не смогут сделать. Свергнуть Эша или убить его станет невероятно сложной задачей. Чем крупнее фракция, тем лучше.

А для тех, у кого дома есть тяжелобольные близкие, принц, нашедший легендарный «Кубок Золотой Звезды», исцеляющий от всех болезней, уже одним этим заслуживает титул императора. Нет, они просто обязаны будут сделать его императором.

Ведь тем, кто жаждет милости Кубка, обязательно понадобится император, обладающий «легитимностью» на владение этим артефактом.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 676

Если человек, нашедший Кубок, не будет признан, то даже если он станет императором, у него не будет «веского предлога», чтобы пользоваться милостью Кубка. Да и принцу, ставшему императором, тоже будет катастрофически не хватать оснований, чтобы делиться этой милостью.

Ведь у такого императора не будет «права использовать Кубок в личных целях».

Одно дело, если бы речь шла о члене императорской семьи, но даровать милость Кубка лишь за то, что кто-то следовал за тобой — Кубок слишком великое для этого сокровище. Людей, жаждущих его милости в личных целях, будет бесконечное множество, а чем мощнее магический артефакт, тем больше ограничений на его использование.

Это означает, что если ты действительно жаждешь милости Кубка, то должен быть крайне осмотрителен в выборе стороны.

Только тогда, когда нашедший Кубок наденет императорскую корону, он обретёт как законные основания, так и легитимность, чтобы заявить о своём праве собственности на Кубок и использовать его с максимальной силой.

Недавний пример: сокровищница императорской семьи переполнена всевозможными ценными магическими артефактами, но пользоваться ими могут только члены императорской семьи, и лишь немногим из них позволен доступ.

Даже будучи императором, если не ты сам нашёл эти сокровища, изъять их из императорской собственности или использовать в личных целях — задача не из лёгких. Для этого может потребоваться согласие всех членов императорской семьи.

В прошлом был даже случай, когда император взял женщину-рыцаря в наложницы лишь для того, чтобы не отправлять её на поле боя с ценным магическим артефактом, прикрепленным к телу, так как это было слишком рискованно.

«Конечно, можно наплевать на право, легитимность и прочие предлоги, и использовать магические артефакты как заблагорассудится, но это лишь глупость, которая укоротит срок правления. В конце концов, для Рэне и Эша первоочередная задача — стать кронпринцем. Нынешний император ещё молод».

Даже если кто-то из них сейчас станет кронпринцем, до восхождения на престол придётся ждать не меньше десяти лет. Если же сразу после становления кронпринцем он попытается использовать для своих людей магический артефакт, который сам не находил, это может вызвать недовольство нынешнего императора.

Ведь это будет расценено как вызов императорской власти.

Но что, если кронпринцем станет тот, кто сам нашёл Кубок, и захочет использовать его для своих людей? Тогда это станет заслуженной наградой за его усилия. Запрещать это было бы просто нелепо.

Это будет законным действием, требующим лишь формального разрешения. И скорее сам император будет вынужден считаться с кронпринцем, нашедшим Кубок, когда захочет им воспользоваться.

«Кто не рискует — тот ничего не обретёт, кто не отправляется в путь — тот не покроет себя славой. Лишь тот, кто добыл всё своими руками, сможет стоять с высоко поднятой головой, а тот, кто не сделал ни шагу — подобен трупу».

Эта мысль была одной из фундаментальных идеологий этого мира. Именно она с древних времён служила оправданием для множества людей, беспрерывно отправлявшихся в путешествия, и причиной, по которой аристократы, под видом пожертвований, оплачивали дорожные расходы путешественникам, стремясь привязать своё имя к их странствиям.

Ведь отправляться в путешествие самому хлопотно и опасно, но мало что может сравниться с этим по древности и величию.

О том, насколько высоко это ценится, можно судить хотя бы по тому, что одним из способов отбора наследного принца великой Империи Эллан является «Испытание Пути».

Если говорить вкратце, то всё обстоит именно так. Слава принадлежит тем, кто рискнул, а сокровища — тем, кто их нашёл. Если путешественник к тому же является членом императорской семьи, то его право собственности на сокровище вообще не подлежит сомнению.

Если же путешественник — простолюдин, получивший финансирование от аристократа, то сокровище будет принадлежать и этому аристократу.

«Между прочим…… похоже, информация о том, что среди спутников принца, нашедшего Кубок, находится та самая Святая, ещё не просочилась наружу».

Если бы об этом стало известно, чета виконтов рискнула бы жизнями, чтобы выяснить, кто из моих спутников — принц. Ведь они хотели бы выслужиться перед ним, чтобы спасти жизнь своему сыну.

Тем более, что состояние их второго сына критическое, и на него ещё действует проклятие, так что их спешка вполне понятна. Я дала им редкие травы, но обычный врач даже не поймёт, как ими пользоваться.

Ирен тоже говорил, что людям будет нелегко с ними управиться. Даже эльфы, посвятившие всю жизнь изучению траволечения, с трудом могут успешно извлечь из них целебные свойства…….

— У меня есть и хорошие новости, мадам. Я попросил маркиза Грентема о помощи, и мы наконец-то получили приглашение в салон, который часто посещает Третий принц.

— Это действительно хорошая новость! Но…… пока дело с тёмным магом не будет улажено, покинуть поместье будет непросто…… Может, мы сможем отправить в салон Эльзефа вместо вас?

— Разумеется. Эльзеф — мой наследник, так что маркиз поймёт. Возможно, ему даже будет интересно поговорить с Эльзефом, чтобы узнать о деле с тёмным магом. Учитывая, что инцидент был разрешён сразу после того, как произошёл, многие наверняка сгорают от любопытства.

— О боже, было бы замечательно, если бы Третий принц тоже проявил интерес. Если бы мы только могли с ним переговорить, возможно, нам удалось бы что-то узнать.

Третий принц внезапно заставил их так волноваться потому, что он единственный полнородный брат Первого принца. Если Кубок нашёл Первый принц, то Третий должен быть в курсе. А даже если не знает, то, возможно, стоит подождать, и новости появятся.

Или же можно просто понаблюдать за его настроением и уловить намёк. Если Кубок нашёл Первый принц, у Третьего настроение будет отличным, а если Второй — его настроение упадёт ниже плинтуса, и он, возможно, вообще запрётся у себя.

На самом деле, единственным человеком, который точно знает, кто нашёл Кубок, должен быть Император, но кто осмелится спросить его об этом в лицо? То же самое касается и Императрицы. Если у тебя нет запасной жизни, лучше не злить эту женщину.

Поэтому на данный момент человеком с относительно низким порогом доступа и самой высокой точностью информации был именно Третий принц. Младшие братья и сёстры Эша, очевидно, обладали куда меньшими информационными возможностями.

— Эш?

— Да, Джини. На каком мы уровне?

— ……Уровне?

— В прошлый раз, когда уровень серьёзности был 12, вы обнаружили проклятие тёмного мага. Я хочу морально подготовиться.

— И ты всё это запомнил? В этот раз…… хм, это не что-то серьёзное. Для тебя это может быть хорошей новостью. Возможно, у тебя станет больше сторонников.

— О чём вы говорите?

— Сначала расскажи мне, что за человек этот Третий принц. Я знаю только то, что он совершенно не интересуется маной и не может её чувствовать.

— ……И почему только это…….

— Это ведь необычно. И это добавляет ему жалости к его прозвищу «трагический Третий принц». И является причиной, по которой ему трудно стать императором.

Третий принц, которого часто называли трагическим, больше всего был известен тем, что изначально он был Вторым принцем. Однако из-за внезапного появления Эша он вдруг стал Третьим принцем.

Что это значит? Это означает, что император завел романы с двумя женщинами с разницей в несколько месяцев. И по иронии судьбы, Эш, который родился на несколько месяцев раньше, появился позже и стал сводным старшим братом Второго принца, то есть новым Вторым принцем.

Случай беспрецедентный и, для некоторых, весьма постыдный.

— Третий принц Рехат по-своему выдающийся человек. Смотреть на него свысока и пренебрегать им только потому, что он не может чувствовать ману, было бы пустой тратой таланта. Почему бы вам сначала не сказать, с чего вдруг вы о нём спрашиваете, Джини?

— Правда? Я только что подслушала самые свежие новости из столицы. Кажется, мало кто ещё об этом знает. Говорят…… высшая аристократия сейчас вовсю вертится вокруг Третьего принца?

Мне нравились моменты, когда Эш внимательно прислушивался к моим словам. Даже тот момент, когда он, посмотрев на мои губы и словно о чём-то догадавшись, крепко зажмурился и коротко мотнул подбородком.

Я тихо рассмеялась и пересказала всё, что подслушала. Специально для него.

Изменения начались с малого. Сначала молодую служанку, приставленную к моей комнате, заменили на расторопную женщину средних лет, которая явно была опытной. И это произошло в тот самый день, когда я подслушала супругов-виконтов, сразу после обеда.

Та молодая служанка хоть и была неуклюжей и часто ошибалась, но была милой и наивной, так что меня это не сильно раздражало. А вот новая служанка средних лет была настолько вежливой, что я начала задаваться вопросом: «А не хозяйка ли я этого замка……?». Столько искренности и преданности было в её заботе.

И это ещё не всё: дворецкий этого замка, который вчера вечером лишь на мгновение показал своё лицо и тут же исчез, теперь появился, дрожа от страха, и начал печься исключительно о моем комфорте. А меню ужина стало ещё более разнообразным и роскошным.

Настолько, что я подумала: хозяева этого замка вряд ли едят так даже по праздникам.

Рыцарь, охранявший мою гостевую комнату, открыто изменил своё отношение и стал меня охранять; а глава филиала Магической башни, который, видимо, был заинтригован мной после вчерашних событий и постоянно ошивался у моей двери в поисках возможности встретиться, теперь даже не подавал признаков своего присутствия.

(Этот виконт…… он правда хочет сделать вид, что не знает о моей личности……? Может, это такая хитрая стратегия, чтобы я поняла, что они на самом деле всё обо мне знают, но изо всех сил притворяются, что это не так!]

[Что поделать, они ведь хотят хоть как-то отблагодарить своего спасителя, но это единственное, что они могут сделать, не выдавая себя. Впрочем, если вы оцените их искренность, это будет не так уж и плохо.]

(Это так напрягает……]

[Ха, так Мастер всё-таки способна испытывать подобные человеческие чувства……?]

(Из-за этого мне придётся постоянно оставаться в режиме Святой!]

У меня нога болит, а я ещё и характер свой должна сдерживать! Любезность виконта, который понятия не имел, как сильно я хочу, чтобы он изо всех сил делал вид, что не знает меня, на этом не закончилась.

К моменту, когда мы закончили плотный обед, дошло до того, что в замок пригласили моих спутников и выделили им комнаты.

Это просто немыслимо. И это в то время, когда сраные пчёлы, сотрудничавшие с тёмным магом, ещё даже не пойманы! Пустить посторонних в замок! Причем простолюдинов! Это не только демонстрировало их безграничное доверие ко мне, но и было слишком очевидным признаком того, что они готовы сделать всё, лишь бы мне угодить, не зная, чем именно.

Понимая, насколько это невероятно, Чед и остальные, впервые в жизни оказавшиеся в замке аристократа, дрожали и даже дышали с трудом, опасаясь, что их казнят, если они запачкают гостевые комнаты.

Эшу, который, казалось, вообще не собирался от меня отходить, пришлось срочно бежать к ним, чтобы успокоить.

Но решающим стало поведение недавно прибывшего жреца среднего ранга. Он был сосредоточен исключительно на лечении моей ноги с крайне недовольным лицом. Судя по всему, виконт не позволил ему провести допрос.

Об этом можно было судить по тому, что он только и делал, что бормотал себе под нос, выпятив губы, вместо того, чтобы расспрашивать о происшествии на колокольне.

— Вы повстречали очень великодушного лорда. Вы, видимо, очень набожны, раз это милость Божья.

— Да уж…….

— Не могу этого понять. Пусть вы и совершили большое дело для города…… но проявить такую доброту к простой путешественнице — это слишком. Вы, сестра, этого не знаете, но в столице вам пришлось бы ждать моей помощи как минимум три-четыре дня.

Ах, вот как. Говорит так, словно не может даже нормально срастить кости за один раз и требует приходить ещё дважды, а туда же — хвастается. Да я бы одним усилием воли всё срастила! Конечно, если бы это был Эндайрон.

Но Святая формально является призывателем среднего ранга, так что я не могу этого сделать.

— ……Кстати, когда именно вы повредили ногу? Насколько я слышал, инцидент произошёл вчера около полудня.

— И что с того?

Жрец, словно ему что-то сильно не нравилось, морщил лоб, осматривая мою лодыжку. Ему не хотелось меня лечить, потому что он считал меня простолюдинкой? Такие типы тоже иногда попадаются. Ведь среди жрецов довольно много выходцев из аристократии.

Но как бы он ни старался, в замке виконта сам виконт — король. Пока я нахожусь в гостевой комнате, я гостья виконта, поэтому, как бы жрецы ни пытались, у них есть пределы того, насколько грубо они могут со мной обращаться.

Я ключевой свидетель, и меня не подозревают в связях ни с пчёлами, ни с тёмным магом. Пусть это и не было моим осознанным выбором, но, возможно, прийти в замок виконта было хорошей идеей.

Если бы я вернулась в гостиницу, они могли бы попытаться забрать меня в главный храм. И если бы меня допрашивали там, всё было бы куда хуже. И, попав туда, мне, возможно, пришлось бы раскрыть свою личность, чтобы освободиться…….

Что ж, в том, что виконт догадался, кто я, есть и свои плюсы.

— Странно.

— У меня красивые кости, не так ли?

— ……Вы странная…… нет, я говорю о том, что рана выглядит так, словно ей уже три или четыре дня. Посмотрите! Кость не срослась, но рана неестественно зажила изнутри.

— ……?

У меня что, повысилась способность к регенерации? Я посмотрела на жреца взглядом, который ясно говорил, что я понятия не имею, о чём он говорит, и попросила его побыстрее закончить с лечением и уходить.

Жрецу, похоже, не понравилась моя неблагодарность, и он, скривив губы, нарочно больно опустил мою ногу; впрочем, если я издам стон из-за такой ерунды, никто не назовёт меня странной.

— Я спрашиваю, как вы лечили рану. Для обычных мазей она заживает слишком быстро, а для зелий — восстановление сосредоточено внутри, около кости, а не на поверхности раны.

— То есть, вы хотите сказать, что моя естественная регенерация пыталась срастить кости, но не смогла, поэтому она просто залечила плоть вокруг кости?

— ……Только если вы не полукровка какой-нибудь другой расы! Для человека восстановиться за один день до такой степени — это просто немыслимо, поэтому это и странно! Это определённо магия исцеления. Но я никогда не видел, чтобы магия исцеления лечила изнутри.

В этот момент в голове всплыла одна картина. Я вспомнила, как утром призвала Ундину, чтобы убить Локса, и она долго и прохладно прилипала к моей правой лодыжке.

Оглядываясь назад, мне кажется, что было немного…… щекотно? Как будто когда образуется корочка…….

[Ого, вот это сила любви!]

Увидев, как Лай, прячась за подушкой, восхищается, я убедилась в своих подозрениях.

Ундина, ты…… ты же низший дух, у тебя нет способностей к исцелению! Нет! По идее, не должно быть! Но как ты, чёрт возьми, это сделала! Эта маленькая капля воды размером с мышиный помёт! И если ты лечила меня не моей маной, то, держу пари, ты сожгла остатки своей жизненной силы, которой и так кот наплакал!

Сделать то, что изначально невозможно, сжигая при этом свою жизненную силу! Я даже не представляла, насколько она сократила свою жизнь. Неужели эта Ундина думает, что будет жить тысячу лет?

(И такое вообще возможно?!]

[А разве любовь не делает невозможное возможным? Такое иногда случается. Говорят, низшие духи огня из-за огромной любви к хозяину не обжигают его, низшие духи земли способны вызывать масштабные землетрясения…… а низшие духи ветра — подхватывать хозяина и убегать!]

Эти милые проблемные низшие духи! Хоть это и было похвально, как её хозяйка, я не могла не рыдать.

Том 4 Глава 677

Я изо всех сил старалась подавить влагу, собирающуюся в уголках глаз, и притворилась невозмутимой. Жрец передо мной уже и без того подозревал, что я что-то скрываю.

Если он начнёт расспрашивать, почему я не вылечила себя сама или зачем скрываю, что являюсь призывателем воды, это принесёт лишь лишнюю головную боль. К счастью, в моей сумке лежало несколько зелий ручной работы, приготовленных Маги.

— ……О, о-хо-хо! Я совсем забыла сказать из-за всей этой суеты. Я выпила низкоуровневое зелье. Мой друг, изучающий алхимию, сделал его в качестве эксперимента, и хотя он сказал, что эффект может быть нестабильным…… я получила его бесплатно, так что жаловаться не на что.

— Низкоуровневое зелье?

— Вот это. Хотите взглянуть?

Чтобы отвести подозрения жреца, я подтянула сумку и достала из неё то самое зелье от Маги, завалявшееся на дне. Он сделал его для меня, когда я как-то раз слегла от болезни, и оно имело просто ужасающий цвет — даже представить страшно, что там внутри.

Единственное, в чём я была уверена, так это в том, что туда не пожалели хороших ингредиентов, поэтому я приберегла его, чтобы потом скормить какому-нибудь ублюдку, который мне не нравится. План был такой: избить его до потери сознания, влить в него это зелье, чтобы он очнулся, а потом снова избить.

Жрец с сомнением принял зелье, и, стоило ему открыть крышку и поднести к носу, как его тут же громко стошнило.

— Бээ…… кх-кх! Пить такое…… уэп…… такое кустарное тренировочное зелье опасно! Если что-то пойдёт не так, вы всё равно придёте к нам! А если всё пойдёт совсем не так, то будете смотреть в крышку гроба!

— Я проверяла на животном, всё было в порядке.

Хотя этим животным был дракон.

К счастью, то ли жрец поверил, что это действительно зелье, то ли просто не решился попробовать его сам, но о странно сросшейся ноге он больше не расспрашивал.

Как ни крути, было бы странно связывать немного зажившую ногу с тёмным магом или Роем. Решив, что не стоит слишком сильно злить жреца, я сменила тон и стала вести себя дружелюбнее.

В конце концов, я — хозяйка Ундины, её любовь. Я — Джини Кроуэлл, принадлежащая Ундине.

— Я не нахожу слов, чтобы выразить благодарность за такую заботу и столь глубокую Божью милость. Сегодня вечером я вознесу глубокие молитвы благодарности виконту, приславшему мне такого уважаемого жреца, и нашему главному божеству Агиотите.

— ……Хм, рад видеть, что вы знаете хотя бы элементарные манеры.

— О-хо-хо! Хо.

Изображать из себя Святую — чертовски тяжело. А, подождите, я же и есть Святая?

После первого сеанса лечения жрецом кость на моей ноге не срослась, но внешне рана выглядела более-менее зажившей. Вдоль неё виднелось лишь небольшое покраснение, кровь не шла, и пульсирующая боль значительно утихла, так что мне стало намного легче.

Жрец, чьё имя я так и не запомнила, с восхищением собственным мастерством заявил, что я пока не смогу ходить на обеих ногах, но после второго сеанса смогу ковылять, а после третьего кость полностью срастётся, и я даже смогу бегать.

Сделал всё так, чтобы не перетрудиться, разделив лечение на три этапа, а ведёт себя так, будто совершил подвиг. Наверняка он ещё и пожертвований содрал немерено…… подождите, может, он потому и приходит несколько раз, чтобы стрясти побольше денег?

Я на мгновение задумалась, была ли неспособность жреца вылечить мою ногу за один раз следствием нехватки навыков, хитрой коммерческой уловкой или же попыткой встретиться со мной лишний раз, чтобы что-то выведать.

Впрочем, с появлением виконта, который, должно быть, пожертвовал огромную сумму храму ради меня, мне пришлось натянуть маску добродушия и улыбнуться.

— О, не стоит. Пожалуйста, не вставайте, сидите спокойно.

Виконт поспешил ко мне так, словно я была невероятно ценной персоной, которой нельзя утруждать себя, а я, неловко сидя на кровати, поприветствовала его и его жену. Лицо жены за это время заметно посвежело.

Видимо, по натуре она человек довольно жизнерадостный.

— Как ваша нога? Мой муж вчера был так занят, что только сейчас вспомнил о таком важном деле. Прошу прощения за задержку с лечением.

— Жена напоминала мне, но это моя вина, что я не уделил этому должного внимания. Несмотря на то, что в замке были жрецы, я так долго не просил их о помощи…… мне правда очень стыдно. Если моё поведение вас оскорбило…….

— Нет-нет. Всё в порядке. У меня нет никаких претензий.

Было бы куда страннее, если бы он, не зная моей личности, без колебаний сделал огромное пожертвование храму и попросил вылечить меня. Если бы я не подслушала их разговор через Ирена, то поведение жреца, когда он лечил мою ногу, вызвало бы у меня серьёзные подозрения.

— Благодарю за понимание. И из столицы, и из главного храма постоянно приходят срочные телеграммы с требованием отчитаться о вчерашнем происшествии…… так что давайте отложим эти головные боли. Как ваша нога? Стало хоть немного легче?

— Да…… благодаря вам всё прекрасно.

— Это радует. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, и если вам что-то понадобится, только скажите!

— Верно. Даже если не нам, вы всегда можете сказать дворецкому или Эльзефу, и мы с радостью вам поможем.

Их отношение действительно изменилось. У обоих. Когда хозяева замка так заискивают — это выглядит подозрительно…… Пусть они и не называют меня вслух Святой, но уже обращаются со мной соответствующе.

При таком раскладе мне становится сложно притворяться, что я верю в их неведение. Конечно, поскольку высока вероятность того, что в будущем мы встретимся на официальных мероприятиях, нам нужно быть осторожными друг с другом…… но для меня сдерживать свой характер и спокойно улыбаться — это самая сложная вещь в мире!

Уж лучше бы меня снова похитил дракон……! Хотя нет, это всё же лучше.

[Быстрое признание фактов……]

— Ах да! Надо же вас представить. Это наш старший сын, Эльзеф.

— Он же мой наследник. Чего ты ждёшь, Эльз? Поздоровайся с леди Джини.

Я с самого начала гадала, кто этот молодой человек, стоящий рядом с четой виконтов.

Чистые светлые волосы, от которых, казалось, пахло мылом, и голубые глаза, светлее моих. Его доброе лицо, вылепленное по канонам классической аристократической красоты, отличалось необычайно хорошей кожей, красивыми скулами и губами.

То, как он, повинуясь зову родителей, сделал шаг вперёд и поклонился с безупречной вежливостью, выглядело действительно великолепно.

Он был безупречным, прекрасным аристократом.

— Я много о вас слышал, леди Джини. Прошу прощения, что не представился раньше — я не мог осмелиться побеспокоить леди без приглашения. Я Эльзеф Родиквель, старший брат Тео и первенец моих родителей. Если бы вы звали меня Эльз…… я был бы искренне рад.

— ……Хорошо.

— Леди Джини! Это инвалидное кресло, в котором Тео ездил в детстве, я подумал, что оно вам подойдёт, и принёс его. Как вам?

— Что?

Кресло, которое предложила мне жена виконта, было сделано из дерева и выглядело роскошно — для этого мира вещь довольно редкая. Обычно простолюдины, если они настолько больны, что не могут ходить, просто лежат дома и ждут своего смертного часа, поэтому подобные вещи считались привилегией аристократии.

Я склонила голову не потому, что была удивлена инвалидному креслу, а потому, что…… разговор как-то странно повернулся.

— Я подумала, вам будет скучно сидеть в комнате. Если верить жрецу, сегодня-завтра вы не сможете ходить, так почему бы не прокатиться по замку в этом кресле? Эльзеф отлично управляется с инвалидным креслом.

— ……?

— И он знает много хороших мест, куда можно поехать. Смотровая площадка нашего замка — моя особая гордость. Оттуда открывается потрясающий вид на закат. Как насчет небольшой прогулки перед ужином? А? Погода сегодня замечательная.

Во-первых, сомневаюсь, что закат наступит до ужина. А во-вторых, то, как Эльзеф покраснел от активной рекламы своей матери, выглядело подозрительно.

Эти двое…… кажется, они решили, что я просто идеальная кандидатура в невесты для их старшего сына…… хвалю за отличный вкус! Ну да! Испокон веков дочь лорда предлагает себя герою!

И лицо этого красавчика мне тоже нравится! Принят! Но!

[А! Вы уже его приняли?!]

Проблема была в том, что этот старший сын выглядел так, будто ему уже давно пора не только обручиться, но и жениться. На вид ему было не меньше двадцати пяти. Может, он ровесник Эша? Он выглядит моложе Ровенина, так что где-то так.

Для аристократа двадцать пять лет — это возраст, когда у него уже могут быть четырёхлетние или пятилетние дети. Конечно, бывали исключения, но Эльзеф был слишком хорош, чтобы быть холостяком.

Мадам, как бы вы ни хотели заполучить меня, предлагать женатого мужчину — это немного……

— Ой, я забыла о самом главном. Наш старший сын не женат! Не женат!

— ……Мама……?

— И невесты у него тоже нет. Конечно, это не потому, что с нашим сыном что-то не так.

Словно прочитав по моему подозрительному взгляду с помощью женской интуиции, жена виконта поспешно добавила ещё несколько фраз.

— По правде говоря, до недавнего времени у него была невеста…… но по просьбе той стороны помолвку тихо расторгли. Долго рассказывать, но знаете, какая сейчас молодежь? Та девушка решила продолжить учёбу…….

— Мама, леди Джини, кажется, чувствует себя неловко, может, на этом и закончим?

— О боже…… я так разволновалась…… я просто подумала, раз вы примерно одного возраста, почему бы вам не пообщаться…… хоть он и мой сын, но он хороший парень. Настолько хороший, что ждал, пока его невеста закончит учёбу, а в итоге оказался в ситуации, когда нужно снова искать пару.

— Я же сказал, хватит об этом. Мама, мы просто признали, что не любим друг друга.

— ……Ох, вот такой вот он у нас. Он ещё не понимает, что браки по любви, как у нас с его отцом — это редкость. Ему присылают столько предложений, но он ни к кому не проявляет интереса…… а тут вдруг сам захотел встретиться с леди Джини! И я подумала: вот оно!

[Вам не кажется, что мадам только что проболталась?]

(Ага.]

— Правда, Эльз? Почему бы тебе не сказать хоть слово? Ты же говорил, что у тебя есть то, что ты обязательно хочешь сказать, когда встретишься с ней?

Если спросить, входит ли Эльз в рамки моих предпочтений, он, безусловно, был красавцем, который попадал в эту категорию. Он не казался ни слишком властным, ни слишком высокомерным; в нём чувствовалась доброта и вежливость.

Его речь была сдержанной, а ясные глаза без капли надменности светились умом. То, что он умён, можно было понять по одному лишь взгляду.

От макушки до пят он был опрятен и безупречен — мужчина, который вызывал симпатию одним лишь своим видом.

Если бы Эш был рядом, я бы даже не слушала этот разговор, но поскольку он сейчас ушел проводить экстренный инструктаж для Чеда и остальных о том, как нельзя вести себя в гостях у аристократов, я спокойно разглядывала Эльзефа, который явно метил на место моего будущего мужа.

Если бы нужно было выбрать самую выдающуюся черту Эльзефа, то это, несомненно, были его прекрасные глаза и ресницы. Его светло-голубые глаза напоминали летнее небо в самый ясный день, а золотистые ресницы были похожи на лучи солнца, отражающиеся в воде.

— Я…… ду……!

— ……Ду?

Он так долго шевелил губами, глядя мне прямо в глаза, что я ждала, какую же неотразимую фразу он выдаст, но, похоже, у Эльзефа было не так уж много опыта общения с женщинами.

— Мне…… мне очень, очень! Нравятся призыватели.

— Эльзеф…….

— ……Эльз.

Виконт и его жена, которые, как и я, с нетерпением ждали, чем же Эльзеф попытается привлечь моё внимание, в один голос с выражением лица «какой же ты идиот» посмотрели на своего сына.

В отличие от супругов, на лицах которых читалось: «Дело труба», я была заинтригована. Ставлю на то, что этот парень, кроме своей бывшей невесты, почти ни с какими женщинами не общался.

— А особенно мне нравились призыватели воды. Конечно, моя специальность — магия, а вы, леди Джини, призыватель лоз, но…… как бы это сказать. Чем глубже я изучал магию, тем больше она казалась мне набором формул и расчетов маны…… всё это было слишком сложно и расчётливо…… а духи…… они чисты.

— ……А вы кое-что понимаете.

— В детстве я восхищался ими, думая, что нет в мире ничего прекраснее. Сначала я заинтересовался магией духов, думая, что она проще магии, так как та давалась мне с трудом…… но мне тогда было всего двенадцать…… Ох, я не слишком дерзок, говоря вам всё это, леди Джини?

Том 4 Глава 678

— Нет. Совершенно нет.

Это точно про меня. Мой путь в магию духов начался именно потому, что это казалось проще магии. Эльзеф, словно маленький мальчик, встретивший кумира из профессии своей мечты, заговорил немного сбивчиво, но с явной радостью:

— Как вы знаете, мой младший брат часто болел…… и поэтому способность духов воды к исцелению казалась мне чем-то невероятным. Конечно, мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что даже дух воды не сможет исцелить болезнь моего брата…… но они всё равно…… нравятся мне больше всего.

— Мне тоже нравятся. Духи воды.

А Король Духов Воды смог бы вылечить и Теобирна. Хотя для обычного человека это за гранью возможного, поэтому я не стала оспаривать его слова о невозможности исцеления.

— Хотя из-за ограниченных способностей я и пошёл по пути мага…… я всё ещё…… собираю и покупаю книги по магии духов. Насколько же удивительны духи…… в отличие от магии, они используют первозданную силу природы, но при этом могут изменять форму как угодно и обладают безграничным потенциалом…… это создания из моих грез.

— …….

— И поскольку магия духов — настолько сложная наука, разве число призывателей не крайне мало? Я очень расстраивался, слыша, что их становится всё меньше…… и вы даже не представляете, как я взволнован встречей с человеком, чья душа действительно связана с духом.

Понятно. В гареме ведь нет ограничений на количество мест?

[Ааа! Этот ветреный Мастер! Хватит снимать ограничения на количество людей так же легко, как вы дышите!]

— Вы первая призывательница, с которой я встретился лично.

— Что ж…… думаю, для большинства людей, которых я встречала, это так же.

— Когда я услышал, что тёмного мага повергла именно призывательница…… с тех самых пор я мечтал поговорить с вами. Хотя мои знания и скудны, если бы вы уделили мне время для беседы о духах, это стало бы гордостью всей моей жизни.

— …….

— Ах да! Судя по тому, что вы управляете духами лозы, вы, должно быть, использовали древнюю формацию духов? И она, без сомнения, увенчалась успехом? Мне так интересно, в каком возрасте вы достигли такого успеха, и сколько маны для этого потребовалось……!

— Эльз……? Эльзеф, давай на этом остановимся. Ты так невежливо всё время говоришь один.

Жена виконта, видя моё молчание, похоже, решила, что я устала от фанатизма её сына, но я, глядя на сверкающие глаза Эльзефа, чувствовала лишь приятное любопытство по нескольким причинам.

Интересно, этот старший сын не знает, что я Джини Кроуэлл, и думает, что я просто призывательница лоз? Но если он смотрит на меня такими глазами, значит, он действительно восхищается призывателями.

Если он притворяется, то он потрясающий актёр, а если искренен, то вполне в моём вкусе. Настолько, что мне захотелось надеть Слёзы Истины и взять его за руку.

И доказательством тому была моя улыбка, идущая от чистого сердца.

— Нет, мадам. Мне очень приятно.

— П-правда?

— Да, общаться с теми, кто любит духов, всегда в радость. Лорд Эльзеф…… откуда вы так хорошо знаете о древней формации духов?

Слишком сложная тема, чтобы просто притворяться знатоком ради моего внимания. Если бы он лгал, я бы раскусила его через пару фраз. Но, судя по его восторженному лицу и тому, что он не перепутал меня с призывателем земли, этот парень действительно кое-что в этом понимает.

— Разумеется! Это же такая захватывающая формация контракта. Дух, с которым у меня есть совместимость, берет меня за руку души и приходит в этот мир — разве это не чудесно? Я так ждал, какой же друг ко мне придет, что даже не мог уснуть по ночам…… По правде говоря, мои родители об этом не знают…… но я однажды даже нарисовал древнюю формацию духов в своей комнате в общежитии и попытался призвать духа. На следующий день мне здорово влетело от куратора, но всё же.

— ……Эльз, так это из-за этого ты получил первое предупреждение в Винтиде?

Значит, этот парень из Винтида. Престижная академия Эллана, которую закончили Ровенин и Ратшаму. Впрочем, большинство аристократов Эллана оттуда.

— Это было давно…… Мне стыдно, мама.

— И к тому же…… ты никогда не говорил, что интересуешься магией духов. Почему ты не рассказал мне?

— ……Я был на факультете магии, а в Винтиде даже не было класса по магии духов. Я узнал о них сам и восхищался втайне…… но получил только нагоняй от учителя. Учитель магии в то время…… смотрел на магию духов…… несколько свысока, как на что-то уступающее магии…….

— Эльзеф.

— Да и время было неподходящее. Мама каждый день плакала из-за ухудшения состояния Тео. Я не хотел добавлять вам ещё и своих проблем. Не волнуйтесь, мама. И тогда, и сейчас я тоже люблю магию.

Ещё и почтительный сын……? Идеальный зять, который, кажется, будет заботиться о моих родителях вместо меня? Будучи старшим сыном из богатой семьи виконтов, он идеально подходит дочери графа без гроша за душой.

[Вообще-то у Мастера полно денег……]

Значит, Эльзеф мне нравится! У него титул, который ни слишком высок, ни слишком низок, он выглядит скромным, не имеет замашек извращенца-сталкера, он не из другой расы и не член императорской семьи!

Всё равно из-за ноги мне было скучно, свободного времени было навалом, да и многие черты Эльзефа пришлись мне по душе, так что я решила ненадолго составить ему компанию.

— А погода и правда замечательная.

Естественного поворота головы к окну с улыбкой было достаточно в качестве знака согласия. Было ещё только около трёх часов солнечного дня.

Супруги Родиквель и их старший сын удивленно распахнули глаза, ловя каждое слово, слетающее с моих губ, а я, будучи призывательницей, умеющей наслаждаться подобным вниманием, небрежно продолжила:

— Я как раз чувствовала себя немного скованной…… Раз вы предлагаете прогулку, почему бы мне с радостью не согласиться?

— Это правда?

— Да, если лорд Эльзеф не слишком занят.

— Как я могу быть занят, когда я нужен леди! В любое время.

Это ни в коем случае не было изменой за спиной Эша. Ведь измена — это встречаться с двумя мужчинами одновременно.

[Эээ…… насколько я знаю, встречаться с несколькими людьми противоположного пола одновременно — это и есть измена……]

(Героя всегда окружают множество красавиц!]

[И почему только в такие моменты вы наслаждаетесь такими пафосными титулами!]

Потому что если я ничем не буду наслаждаться, мне будет обидно! И вообще, у меня не так уж много скрытых мотивов. Моя цель лишь на 22% состоит в том, чтобы через непринужденную беседу с Эльзефом естественным образом прощупать атмосферу в замке и за его пределами.

Супруги-виконты вряд ли станут со мной болтать, но с Эльзефом это возможно. Эш, конечно, следит за жрецами и рыцарями, но достать такую точную информацию, как прямые родственники лорда, ему будет трудно. Эльзеф наверняка знает, как продвигается расследование по делу о пчелином Рое, насколько напряжены жрецы и не подозревают ли нас рыцари. Так что он сможет помочь мне определить подходящее время для ухода из замка.

Даже если он не будет разговорчив, мужчина, который рефлекторно поцелует тыльную сторону моей руки, стоит мне только её протянуть, — это идеальный источник информации. По крайней мере, пока на мне Слеза Истины.

[Если вы собирались добывать информацию человеческим способом только на 22%, то вы просто……]

(Тсс.]

[……Я всё расскажу Зекару!]

(Ха? Зекар тебя не услышит.]

[Я использую своё тело. Выложу слова! Вы меня слышите! Если вы доведёте Эша до слез, Зекар примчится!]

Звучит странно, но вполне вероятно. Если Эш заплачет, значит, моя склонность к изменам снова дала о себе знать, а Зекар — не тот человек, который просто закроет на это глаза. Но это не важно.

Главное — успокоить Эша до того, как он заплачет. Притвориться раскаявшейся, прошептать извинения и осыпать его легкими поцелуями. Чем нежнее поцелуи, тем лучше они сработают.

Эш — мужчина, который прекрасно понимает, что у него нет права ревновать. Именно поэтому Лай и собирается нажаловаться Зекару.

[Зекааар! Помоги!]

(Я же говорю, он тебя не слышит.]

Почему бы мне не развеяться и не сходить на свидание…… или что-то вроде того! С привлекательным старшим сыном, которому я нравлюсь. Я спасла город, так что, думаю, мы можем позволить себе хотя бы подержаться за руки.

* * *

— ……Правда? А во втором томе книги «Почему духи текут к нам?» говорится то же самое. Духи ценят гармонию, поэтому дух земли может прийти к человеку с огненным темпераментом, а дух ветра — к тому, кто пуглив и сидит дома. Это действительно так?

Беру свои слова назад. Эльзеф не то чтобы влюблен в меня, скорее он просто искренне влюблен в магию духов. Из-за особенностей своей семьи он вынужден изучать оценку магических артефактов и идти по пути мага, но если бы обстоятельства позволили, он бы точно выбрал тот же путь, что и я.

— Да, можно сказать и так.

— Я прочитал все книги, написанные призывателями воды. Может, у вас есть список книг, которые вы могли бы мне порекомендовать?

— ……Позже я напишу вам список. Но не знаю, сможете ли вы их достать.

— Получить список — уже огромное знание. Ведь его напишет сама призывательница……! Конечно, я боюсь, что вас может раздражать мой фанатизм по поводу духов, ведь я даже не призыватель…… но разве духи — это не те создания, которыми невозможно не восхищаться?

Хм, это так. Какой смышлёный мужчина, постигший одну из истин.

Эльзеф говорил несколько осторожно, словно всю жизнь сталкивался с массой возражений на своё мнение. И это несмотря на то, что перед ним сидела призывательница.

— Чем больше узнаешь о духах, тем больше в них влюбляешься…… это ведь совершенно естественно, не так ли?

— Разумеется. Нет никого, кто, познав духов, не полюбил бы их. Люди просто не знают. Или же у них просто нет сердца.

[Почему же вы, зная это, так со мной обращаетесь?]

(Я люблю тебя.]

[……В вас нет ни грамма души! Кто же так неромантично говорит «я люблю тебя»! Отмените! Отмените и скажите ещё раз!]

— Я прав? Я ведь прав? Мои коллеги…… ах, я работаю оценщиком магических артефактов в столичной Магической башне. Мои коллеги в Магической башне меня не понимают. Они говорят, что из-за того, что я наследник виконта, мне не хватает отчаянного стремления к магии…… и поэтому я интересуюсь такой вспомогательной дисциплиной, как магия духов.

— О боже, надеюсь, вы заткнули им их глупые болтливые рты чем-нибудь?

— ……К сожалению, нет.

— Я шучу. Хо! Хо.

Эльзеф, кажется, догадался, что я говорила всерьёз, но сгладил это изящной улыбкой.

У нас с Эльзефом ещё было время до ужина, но мы уже направлялись к смотровой площадке. Моё желание подышать свежим воздухом было искренним.

Замок, очищенный от тёмной энергии после того, как жрецы нашли и уничтожили посредника проклятия, теперь хвастался практичным и опрятным интерьером.

В отличие от типичных замков аристократов, показной роскоши ради демонстрации богатства здесь почти не было; вместо этого всё было устроено так, чтобы было легко убираться, а полы оставались гладкими, что было идеально для инвалидного кресла.

То ли Эльзеф мастерски управлял инвалидным креслом, то ли оно действительно было сделано мастером и потому было таким удобным, но сидеть в нём оказалось на удивление комфортно.

Вслед за мной и Эльзефом неотступно следовали служанка и крепкий слуга, так как неженатым мужчине и женщине-аристократке не разрешалось находиться наедине.

По правилам один из слуг должен был принадлежать к моей семье, но поскольку таких людей в замке не было, их заменила служанка жены виконта.

В нескольких шагах позади шли трое рыцарей, так что назвать это свиданием было бы натяжкой. Скорее, это была не столько типичная слежка за неженатой парой, сколько усиленные меры безопасности из-за того, что пчелы всё ещё не были пойманы…….

Хотя, какой смысл в десятках рыцарей, если есть я.

— Кстати…… как продвигается расследование по делу о пчелином Рое? Мадам виконтесса казалась очень обеспокоенной тем, был ли мёртвый звонарь одной из пчел или нет.

Я начала разговор, изображая человека, искренне заботящегося о безопасности семьи Родиквель, и Эльзеф без подозрений выдал мне нужную информацию. В конце концов, трое из четверых членов этой семьи выжили благодаря мне.

Виконт на вечеринке по случаю тысячелетия, а жена и второй сын спаслись от проклятия тёмного мага.

— Ну…… мы тщательно допросили семью звонаря, но они, похоже, ничего не знают. По словам командира рыцарей, проводившего допрос, у них совершенно нет недавних воспоминаний — возможно, из-за проклятия, которое их пожирало.

— Какая жалость.

— Они даже не знали о смерти главы семьи, звонаря.

— Значит, нет никакой возможности узнать правду: был ли звонарь пчелой, просто человеком, которого использовали пчелы…… или же его шантажировал тёмный маг?

— Да, по всей видимости…… ведь все причастные были найдены мёртвыми…….

— ……Понятно. Пока Рой не пойман, рыцарям придётся нелегко. И мадам наверняка тоже тревожится.

Тёмный маг сам превратил себя в джем, так что жрецам, подобно собакам, гоняющимся за курицей, стало нечем заняться, но у рыцарей, ответственных за Рой, ещё оставалась важная задача.

Только когда местонахождение пчел будет хоть как-то установлено и вся эта суматоха уляжется, мне будет легче покинуть замок.

Поскольку местонахождение самого важного элемента — тёмного мага — известно, уйти не составит труда…… но я хотела покинуть этот город как можно тише и без лишних проблем.

Ведь виконт Родиквель знает, кто я, и со временем он неизбежно догадается, что один из моих спутников — принц. А оставлять за собой хвосты в деле, связанном с тёмным магом, было бы совершенно невыгодно.

— Единственная информация, которую удалось добыть в ходе расследования: помимо звонаря, был ещё кто-то, кто помогал тёмному магу.

— Вы имеете в виду, что помимо звонаря…… есть ещё один подозреваемый, который мог быть пчелой?

— Верно. Тело звонаря, когда его нашли, было мертво уже три-четыре дня, и в нём завелись насекомые. Но есть свидетели, которые видели, как кто-то поднимался на колокольню совсем недавно.

— Вокруг колокольни рынок, так что если бы кто-то заходил туда, это наверняка бы заметили.

— Да, похоже, кто-то вместо мертвого звонаря приносил еду тёмному магу и следил за колокольней. Ведь колокол звонил вовремя вплоть до вчерашнего дня.

Хм, давайте забудем о том, что я его сломала и горожане какое-то время не смогут узнавать время. По сравнению с человеческими жизнями это сущие пустяки.

— Мы рассматривали возможность того, что колокол звонил сам тёмный маг, но свидетели в один голос утверждают, что три-четыре дня назад звонарь начал появляться на колокольне, низко надвинув капюшон, и это показалось им подозрительным.

— Вне всяких сомнений, эти насекомые всё ещё где-то прячутся.

Пчелы — это тоже насекомые. Просто немного более сильные насекомые. Для Роя, вероятно, было бы ещё более оскорбительно узнать, что кто-то, а тем более аристократы, относятся к ним как к ничтожным букашкам, но свои недовольства им следовало бы высказывать до того, как они потерпели неудачу в попытке убить маленькую девочку.

Ведь выживший ребенок вырос и стал взрослым, которого называют одновременно и монстром, и Святой.

[Мастер? Этот слуга позади нас……]

(Да, он какой-то подозрительный.]

Мои чувства, конечно, не настолько остры, как у настоящего монстра Ровенина, но по сравнению с обычным человеком они натренированы весьма недурно. Например, я могла заметить, что у слуги, идущего позади нас, уже какое-то время сбивалось дыхание, словно наш с Эльзефом разговор вызывал у него дискомфорт.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 679

Это был очень тонкий, но всё же явный сигнал дискомфорта.

Конечно, если не призывать Эндайрона, я не могла обладать такими же острыми чувствами, как Ровенин, но призыватели всё же обладали уникальной способностью чувствовать течение окружающего мира. Замечать что-то неестественное было так же просто, как дышать.

Так же, как дух огня знает огонь, а дух воды знает воду.

Я слегка повернула голову в сторону слуги, но больше ничего не предприняла. В конце концов, это мог быть просто простолюдин, тайно симпатизирующий пчелам. Осторожность не помешает, но…….

[Я буду начеку, так что не беспокойтесь! Мастер! Ваш верный слуга Лай проследит, чтобы вам не пришлось и пальцем ноги пошевелить……]

(Сделай это до того, как мне сломают лодыжку.]

[……Что мне сделать, чтобы вы об этом забыли?]

(Я планирую припоминать тебе это до конца жизни?]

[Кхх……]

Если он из Роя, то его добычей, скорее всего, станет Эльзеф. Тот самый лёгкий во всех смыслах мужчина, который сейчас слишком занят тем, чтобы толкать моё инвалидное кресло.

Хрупкую мадам виконтессу всегда окружает больше всего рыцарей, а виконт, уезжавший в столицу, только что вернулся со своими надёжными элитными рыцарями.

Второго сына, который выглядит так, будто умрёт от малейшего толчка, всегда охраняет множество рыцарей, потому что рядом с ним постоянно находится мадам…… В то время как у этого старшего сына нет личных рыцарей, как у виконта, и поскольку он здоров, он часто ходит один.

Даже сейчас он свёл сопровождение к минимуму, чтобы якобы пообщаться со сверстницей.

[Но их всё равно трое.]

(Пчелы — это те ребята, которые будут удовлетворены, даже если умрут сами, лишь бы убить хотя бы одного аристократа, верно? Поэтому они и «пчелы»…… им достаточно лишь одного шанса ужалить, так ведь?]

[Поэтому они опасны, но для вас, Мастер, они не представляют угрозы. Разве жало пчелы может пробить железо?]

(Даже царапины не оставит.]

Коридор, который ещё недавно казался тихим и мирным, внезапно стал идеальной сценой для убийства. А на слова Лая о том, пробьет ли жало железо, мне пришел в голову один способ проверить, является ли этот слуга пчелой или нет.

У меня был чертовски хороший металлоискатель, которым я редко пользовалась.

(Лай?]

[О…… у него кинжал. Спрятан за поясом.]

До того как они объединились с тёмным магом, единственным оружием пчел было железо. Простые и примитивные виды оружия, вроде мечей и стрел. В основном это были бедные простолюдины, у которых, кроме собственного тела, почти ничего не было.

(Хм, какова вероятность того, что он просто носит его, чтобы почистить фрукты?]

[Для этого лезвие слишком большое. Да и зачем бы он его прятал в таком случае.]

(И то верно. Зная характер мадам, она бы не позволила ему носить оружие.]

Если он тайно прячет кинжал, то вариантов не так уж много. Либо он скрытый телохранитель Эльзефа, либо пчела, затаившаяся в ожидании удобного момента. Первый вариант кажется менее вероятным, потому что после того, как я открыто назвала пчел насекомыми, взгляд, которым он сверлил меня в спину, стал слишком откровенным.

Эй, мистер подозреваемый пчела. Если ты так пристально смотришь на высшего призывателя, я всё почувствую.

[Ну что, пойти проломить ему череп прямо сейчас?]

(Я же сказала, не высовывайся, гадюка.]

[Тогда вам, Мастер, придется самой намекнуть этому простофиле, чтобы он был осторожен.]

(Ну не знаю. Слишком сомнительно утверждать, что он пчела, только потому, что у него есть меч.]

Он мог бы отговориться, что это для самообороны, и, что более важно, было бы слишком хлопотно…… утомительно объяснять, как я почувствовала спиной, что у слуги есть меч. Из-за одного моего подозрения могли казнить невиновного простолюдина.

[Просто признайте, что вам лень. Не притворяйтесь, что вы заботитесь о нём.]

(Интересно, у нашего милого Эльзефа есть какие-нибудь защитные артефакты?]

[Кажется, у него есть кое-какие магические штуковины…… Но он же маг. Было бы странно, если бы у таких, как он, не было при себе артефактов.]

По крайней мере, у него нет при себе посоха, так что он будет уязвим для атак. Хотя даже если бы посох и был, маги слабы против внезапных нападений…… Послушай, красавчик-маг. Если уж на тебя нападут, то лучше пусть это случится, когда я рядом.

Если я буду в хорошем настроении, то могу и спасти тебя. Не могу же я позволить умереть на моих глазах парню, который понимает, насколько великолепны духи. Тот факт, что мне нравится его лицо и характер — это уже другой разговор.

Когда я посмотрела на Эльзефа и лучезарно улыбнулась ему, он, даже не подозревая, что это сигнал «береги спину», с выражением милой надежды на лице осторожно перевел разговор к сути. Ах да, вот они, разговоры людей брачного возраста.

— Я, должно быть, утомил вас скучными разговорами. Леди Джини, есть ли у вас какие-нибудь особые увлечения……? Если не секрет, мне было бы интересно узнать, чем вы занимаетесь в свободное время.

— И моё хобби, и моя специализация — магия духов. А когда я отдыхаю, то в основном…… дышу.

— Дышите…….

— Судя по сегодняшнему дню, сидение в инвалидном кресле тоже станет одной из моих хобби. Это прямо моё.

— ……Значит, вам нравятся спокойные занятия! Как и мне!

[А он хорош в интерпретациях. Этот парень.]

— Мне также интересно, какой тип мужчин вам нравится. И есть ли у вас идеал того, какой вы видите свою будущую семью.

У этого парня такое невинное лицо, а переходит к вопросам он весьма резво? Впрочем, когда ещё ему выпадет шанс вот так неспешно поговорить со мной о будущем?

Я — путешественница, которая неизвестно когда уедет, а он — старший сын виконта, желающий жениться по любви. Если он упустит этот шанс, ему, возможно, вскоре придется вступить в брак без любви.

В такой ситуации я, обладательница профессии его мечты и героиня города, могу показаться ему отличным вариантом. И, судя по всему, даже его родители благоволят ко мне — возможно, он решил, что стоит попытаться?

Но мои идеалы…….

«Ну, во-первых, я планирую завести десятка полтора духов, а в качестве дворецкого в особняке, который гномы построят после того, как их похитит дракон, найму полудемона. И вместо зарплаты буду время от времени очищать его ману, эксплуатируя как раба. В качестве домашнего питомца я заведу золотого дракона, но он немного крупноват, так что большой двор обязателен…… Ах да, если будет возможность, я бы хотела повесить в холле голову Ровенина. И было бы неплохо посадить в саду большое дерево, на котором тёмный эльф мог бы спать, когда захочет».

Если я скажу всё как есть, последствия будут катастрофическими, поэтому я решила немного отфильтровать свои слова.

— Я бы хотела жить в уютном особняке, с домашними питомцами, украсить холл по своему вкусу и ухаживать за садом.

[……Слишком сильно отфильтровали.]

(Зато не солгала.]

— Какой замечательный идеал! А я хотел бы, чтобы там была огромная библиотека. И заполнить её книгами о духах!

— О боже, я тоже.

А если добавить туда ещё и книги по тёмной магии, будет вообще потрясающе! У нас с Эльзефом, если опустить детали, мнения во многом совпадали, так что мы весело болтали, словно пара наивных влюбленных.

Втайне ожидая, когда же слуга попытается вонзить кинжал в спину Эльзефа. Но мы уже подошли к узкой винтовой лестнице, ведущей на смотровую площадку, а подозрительный слуга так и не подавал признаков того, что собирается достать кинжал.

Неужели он не планирует нападать сегодня? Если так, то это очень везучая пчела. Не устроить заварушку прямо у меня на глазах.

— Леди Джини, дальше слишком узко, поэтому мне придется нести вас на руках…… вы не против?

Ого? Так вот почему мадам порекомендовала смотровую площадку. И причина, по которой пчела до сих пор затаилась, тоже стала ясна.

То, что Эльзеф понесет меня на руках, как принцессу, по мнению мадам, будет идеальным романтическим моментом для сближения, а по мнению пчелы — идеальным моментом уязвимости, чтобы подойти вплотную и вонзить кинжал в шею или спину.

Лестница была такой узкой и тёмной, что по ней явно можно было подниматься только по одному.

— Если вам некомфортно, вы можете воспользоваться помощью слуги.

По лицу Эльзефа было видно, что он прекрасно понимает, что ему могут отказать. Обычно в таких ситуациях у аристократки есть три варианта.

Если ей противно прикосновение простолюдина, она может воспользоваться помощью рыцаря или дворянина, или, наоборот, отнестись к простолюдину как к «вещи» и воспользоваться его услугами.

Оказаться в объятиях дворянина может навредить репутации и стать препятствием для замужества, но, как ни парадоксально, использование простолюдина таким же образом не вызывает никаких проблем — это всё равно, что ненадолго сесть на вьючную лошадь.

Конечно, при условии, что есть свидетели. И поскольку я не обычная аристократка, я могла бы просто поехать верхом на духе, но…….

— В таком случае, могу ли я попросить об этом вон того крепкого слугу? Не то чтобы я была против вас, лорд Эльзеф, но, мне кажется, мы ещё недостаточно близки для этого.

— Понимаю. Разумеется, вам следует быть осторожной.

Рыцари сейчас не рассматривались из-за того, что были в тяжелых доспехах. Во-первых, они чертовски жесткие и угловатые, а во-вторых, на узкой лестнице легко потерять равновесие и скатиться вниз вместе.

В итоге слуга оказался самым удобным вариантом, и Эльзеф, хоть и выглядел расстроенным, принял это, а рыцари казались недовольными тем, что какой-то слуга будет нести леди, а им придется тащить инвалидное кресло.

А я, решив, что это идеальный момент, чтобы заглянуть в мысли представителя Роя, была в восторге. Ну же, иди сюда! Отведай Слезу Истины…….

[Вы…… да вы безумный Мастер! Вы забыли, что вы тоже аристократка?! Эти парни будут довольны, если убьют любого аристократа! Как вы! Как вы можете так спокойно собираться прыгнуть ему в объятия!]

(Это ты сказал, что жало пчелы не пробьет железо. И к тому же, ему понадобятся обе руки, чтобы нести меня как принцессу, так как же он сможет ударить ножом? Успокойся.]

[Уууу, нервы у хозяйки такие железные, что моё сердце с каждым днем изнашивается всё больше и больше!]

Безымянный слуга был явно ошеломлен тем фактом, что именно он оказался тем, к кому я протянула руку перед лестницей.

Но он не посмел уклониться от приказа аристократки, поэтому подошел ко мне так медленно, что это выглядело неловко, а когда я схватила его за руку той рукой, на которой было надето кольцо Слеза Истины, он сильно вздрогнул и даже задрожал.

Заглянуть в его потерявший самообладание разум было так же легко, как прочитать мысли ребенка, и так же мучительно, как почувствовать боль пациента.

«-……что. Она наверняка думает, что я грязный. Может, даже прикажет сварить в кипятке, потому что от меня воняет. Как Эну, ошпарить всё тело……»

«-Отвратительно? Сейчас? Убить? Может, лучше её?»

«-Что же делать. Когда мне велели следовать за старшим сыном, я не думал о таком».

«-Но эта женщина не подходит. Они хотели того, в чьих жилах течет голубая кровь Родиквелей……»

«-А ведь это был шанс. Такой шанс. Такой шанс!»

«-Сначала надо взять её на руки. И держать высоко. Иначе она может почувствовать, что у меня кинжал».

Для такого хаоса в голове, лицо он держит неплохо. Хотя тот факт, что он начал обильно потеть, выдает его панику. Я сделала вид, что не замечаю его влажной шеи и плеч, к которым прикасались мои руки.

Вместо этого я, притворившись больной, спокойно доверилась его рукам, при этом пристально рассматривая клубок его сложных и запутанных мыслей, словно вещь на своей ладони.

Он был более бдителен, чем я ожидала, поэтому, несмотря на такой тесный контакт, я не могла заглянуть в самые глубины, но без труда узнала, что этого парня зовут «Дин», что он не был особо близок с мёртвым звонарем, и что именно он, а не звонарь, недавно стал пчелой.

А ещё…… что тот, кто познакомил этих двоих с тёмным магом, был тем, кто «составляет планы» среди пчел. Удивительно, но пчелы действовали куда более организованно, чем я думала. Я-то считала их просто толпой.

Судя по мыслям этого человека, у пчелиного Роя, как и следует из их названия, была сильная организационная структура. И их лидер, подобно пчелиной матке, явно знал, чего хочет.

«-Почему эта женщина так пристально на меня смотрит? Она что-то знает…… Нет. Быть того не может. Призыватели же не умеют читать мысли».

«-Может…… духи могут читать мысли? А? Они же вроде как феи……»

«-……Чёрт возьми. Старший сын слишком далеко. Из-за этой женщины я не могу даже достать меч……»

«-Может, раз такое дело, просто впечатать эту женщину головой в стену……? У неё ещё и нога повреждена, так что это будет так же легко, как свернуть шею птице. Если делать, то сейчас……»

Да-да. Продолжай думать так же свободно. То, что ты сейчас крутишь в голове, я слышу в реальном времени очень четко. Чем сильнее мысль, тем легче её прочитать кольцом.

Чем выше Дин поднимался по лестнице, тем больше сбивалось его дыхание, а мысли всё больше теряли направление и перехлестывали через край.

«-Нет. Убивать аристократа, который даже не принадлежит к этому замку, нет смысла. В этой женщине…… нет ценности……»

«-Они должны осознать свои грехи. Для этого обязательно нужна громкая фамилия. Чтобы весть о смерти дошла до их ушей».

«-……Должны! Чтобы доказать, что они лишь некомпетентное племя, которое умеет только править……»

«-Он так и сказал. Мы должны убить некомпетентных, чтобы наши герои могли возродиться. Он сказал, что хозяева этой земли — мы».

Так вот что творится в головах пчел. Мне было интересно, какой у них образ мыслей…… а оказалось, что он основан на на удивление классической истине?

«-Мы должны вернуться к изначальной эпохе».

Чего хотели пчелы, так это не просто убить всех аристократов. Они желали, чтобы всё стало справедливым, как в те далекие-далекие времена, которые называют изначальной эпохой.

В те времена, когда те, кто владел мечом, те, кто слышал голоса духов, и те, кто познал ману от драконов, объединились, изгнали монстров и водрузили флаги на пустошах, положив начало странам, а те герои стали правителями и прародителями аристократии.

Они хотели вернуться в ту эпоху, когда те, у кого была «сила», в прямом смысле обладали «силой защищать», и могли своей мощью укрывать тех, кто стекался к ним, и именно поэтому признавались законными правителями.

Убивая и уничтожая некомпетентную голубую кровь, у которой нет ничего, кроме унаследованной фамилии. Если они погибнут от их рук, это станет доказательством их некомпетентности и актом жесткого неповиновения — отказом признавать их власть.

Проблема в том, что они хотят отбросить всё слишком далеко назад.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 680

«Вернуться к изначальной эпохе…… звучит правдоподобно, но этот идеал тонок, как бумага. Не знаю, кто это придумал, но этот кто-то точно знает, что это отличная история для подстрекательства угнетённых».

Через Дина я отчётливо почувствовала существование того, кто смог объединить пчёл, которые ещё десять лет назад действовали исключительно из слепого гнева без какого-либо веского предлога.

Благодаря этому лидеру пчёлы стали сильнее, чем в те времена, когда они сражались в одиночку, и им удалось превратиться в организованную структуру.

Дин был слишком низко в иерархии, чтобы знать, кто является ключевой фигурой, но он был абсолютно уверен в его существовании и был глубоко очарован идеей этого лидера о том, «почему пчёлы обязаны убивать аристократов».

«-Если я пожертвую собой, появится брешь…… и она станет дверью в будущее».

«-Если бреши будут множиться, стена в конце концов рухнет. Этого достаточно. Этого достаточно…… разрушив стену, мы тоже сможем вернуть былую силу».

«-Я смогу. Я справлюсь! Эти ублюдки — такие же люди, как и я. Если пустить им кровь, они умрут……!»

«-……Достаточно того, что наше поколение влачит это бессмысленное существование. Позволить этим страданиям продолжаться — хуже, чем эта жизнь».

«-Если доказать их некомпетентность…… другие последуют за мной и тоже будут пробивать бреши. Говорят, однажды это разрушит прочную стену и освободит всех нас».

«-Верните. Отдайте. Не присваивайте всё себе. Нам это тоже нужно! Не отнимайте у нас наши шансы».

Идеология пчёл была полна дыр, и мне хотелось оспорить её от начала до конца, но с одним фактом, пожалуй, стоило согласиться.

Как он слепо верил, по крайней мере, в древности у всех были равные стартовые условия. Неважно, аристократ ты или простолюдин, если ты прилагал усилия — и, разумеется, если правильно выбирал свой путь, — ты мог в полной мере раскрыть свои таланты.

Однако в современности всё обстоит иначе, чем в древности. Во-первых, сам мир стал суров к людям. И именно этого Дин не понимал.

Люди от рождения стали невероятно слабыми, природа стала давать людям меньше, а духи больше не помогают людям без формаций контрактов. Драконы тоже больше не подпускают к себе людей…….

[За исключением Маги.]

А, ну он особый случай, так что его вычёркиваем. Так или иначе, с тех пор как драконы, устав от людей, перестали делиться знаниями, прошло уже много времени, поэтому магия, словно гниющая стоячая вода, становилась всё сложнее и запутаннее, превратившись в удел избранных, кто её уже изучил.

Сейчас человеческая магия напоминала попытку сварить суп из тухлой воды.

Это означает, что духов, фей, представителей других рас и драконов, которые когда-то помогали людям и щедро делились знаниями просто из добрых побуждений или ради дружбы, больше не существует в этом мире.

В отличие от древних времён, теперь они проводят строгую черту в отношениях с человечеством.

Единственное, что всё ещё доступно каждому — это искусство владения мечом, копьём или луком…… но даже здесь стартовые позиции аристократа и простолюдина разделяет пропасть. Если техника меча, ради которой вся семья простолюдинов работает, чтобы обучить одного из своих, является базовой для рядовых солдат, то лучшим исходом для него будет стать наёмником.

То, что изучают аристократы — это техники фехтования прославленных Мастеров Меча. Они с высокой вероятностью становились аристократами и передавали свои техники только своим детям или прямым ученикам.

Именно так они становятся семейными техниками меча и силой, сокрытой за стеной.

В качестве наглядного примера: все известные сейчас в мире Мастера Меча, за исключением Короля Наёмников Руго, являются аристократами или членами королевских семей. Это касается и Короля Дмитри Дикеля III, и Ровенина Федрик из Эллана, и его отца Русталита Федрика.

И никто не сможет сказать, что они достигли этих вершин исключительно благодаря своему таланту, а не благодаря тем явным преимуществам, которыми они могли пользоваться с самого детства.

Семейные техники меча, которые чётко указывают путь к совершенству и ведут по нему; руководство выдающихся учителей, которые уже прошли этот путь; и бесчисленные секретные приемы, оставленные предками.

Качественное время для тренировок, обеспеченное беззаботной жизнью, где не нужно думать о том, что если сегодня не нарубить дров, то завтра будешь голодать. Ясные кратчайшие пути и передающиеся из поколения в поколение знания.

Я не исключение. Если бы я родилась простолюдинкой, то, возможно, даже не узнала бы о существовании магии духов. Однако мне выпало пережить и неудачу рождения в эту эпоху, и удачу рождения аристократкой.

Говорят, в древности, эпоху удачи, если ты собирал ягоды в поле, к тебе мог подлететь дух ветра, заговорить, станцевать с тобой и стать твоим другом.

А сейчас даже те, кто может слышать голоса духов без контракта, — большая редкость. В Срединном Мире духи, несомненно, остались, но они не заговаривают с людьми.

Самый простой, надёжный и естественный способ для человека узнать, есть ли у него талант призывателя, исчез.

«Это правда, что баланс распределения силы нарушен. Это видно даже по ограничениям техник меча, доступных простолюдинам. Однако ни среди мечников, ни среди магов нет никого, кто хотел бы обучать совершенно чужих людей секретам всей своей жизни. И если из-за этого они считают, что аристократы монополизировали секреты силы, тут уж ничего не попишешь…… но винить исключительно аристократов в том, что в отличие от древности, стена на пути к силе стала такой высокой — это уже перебор».

Строго говоря, эту катастрофу и падение люди навлекли на себя сами.

Из-за постоянных войн и грабежей они потеряли доверие эльфов, которые лежат в основе магии духов, и были покинуты драконами — прародителями магии. В результате творческий потенциал и оригинальность магии и спиритизма достигли предела, и однажды их развитие прекратилось.

Поскольку даже боги отвернулись от людей — источника всех раздоров и проблем с древних времен и моста, соединяющего мир демонов и Срединный Мир…… люди утратили прежние благословения как в продолжительности жизни, так и в талантах.

Истребление некомпетентных аристократов вовсе не вернёт те славные времена, когда силу мог обрести каждый, как в изначальную эпоху.

«Если они верят, что могут достичь этого, просто разрушив стену перед собой, то в итоге у них останется лишь пустота и окровавленные ладони…… но они всё равно……»

В голову Дина нельзя было заглянуть без содрогания: она напоминала сломанную шкатулку, истекающую кровью, переполненную красным гневом и чёрными криками. У меня возникло чувство, будто кровь запачкала и мой собственный разум.

Его мать под предлогом пустяковой оплошности забрали в качестве четвёртой наложницы к аристократу, а отец, отправившийся за ней, бесследно исчез. Всё это время он жил, чтобы заботиться о двух младших братьях, но одного из них насмерть сбила карета аристократа, а второго…… постигла судьба, схожая с судьбой матери.

Да, история проста. То, что ненавидят пчёлы, — это само существование аристократов. Им отвратительно даже то, что мы дышим. Они уже пропитаны кровью.

«Для них важна не обоснованность предлога. А месть».

Их угнетают, потому что у них нет силы, и ими управляют по той же причине. И даже если они попытаются восстать, у них нет на это ресурсов.

И поскольку они считают, что даже эта «сила» монополизирована аристократами, их гнев только разгорается. Все, кто теперь называет себя пчёлами, настолько жаждут силы, что готовы даже объединиться с тёмным магом.

Пчёлы знали, что это имя аристократы придумали, чтобы посмеяться над ними, но они радовались уже тому, что те вообще обратили на них внимание. Гнев пчёл, который я увидела через Дина, сейчас был ближе к…… глубоко укоренившейся, жгучей обиде.

[Значит, им…… просто нужна была причина ненавидеть аристократов? Причина, оправдывающая убийства.]

(Нет, не совсем. Они уже ненавидят аристократов до смерти. Они просто хотят, чтобы всё больше и больше людей хотели убивать аристократов. Настолько сильно они нас ненавидят. Они почувствовали, что им недостаточно хотеть убивать нас в одиночку. Поэтому они и ухватились за благовидный предлог.]

[М-да…… а я-то думал, что уже неплохо разбираюсь в людях. Это как-то сложновато.]

(С точки зрения пчёл, мы отняли секреты силы, которые принадлежали всем, и использовали их, чтобы несправедливо угнетать их, душить их, не давая вздохнуть, и лишать их возможности обрести силу. Проще говоря, им нужна сила для мести, и они считают, что эта сила у нас.]

[……Не понимаю. Люди слишком сложные!]

(Ничего сложного. Между аристократами и простолюдинами всегда такое происходит. Просто в этот раз это вылилось в форму пчёл.]

То, что пчёлы, состоящие из простолюдинов, не замечают дыр в своём предлоге — это естественно и не столь важно. Ведь даже я, застоявшаяся вода Академии аристократов, не знала этой правды до того, как отправилась в путешествие.

Я имею в виду причину, по которой человечество стало таким слабым, как сейчас.

Даже образованные аристократы списывают упадок человечества лишь на деградацию древних времён или последствия войн, в которых погибло большинство талантов. Поэтому простолюдинам трудно понять, что причина нашей слабости не так проста.

Им проще поверить, что во всём виноваты аристократы, монополизировавшие силу.

Но…… то, что кто-то использует это для подстрекательства пчёл в своих интересах, — это уже другой вопрос. Об этом говорит хотя бы тот факт, что они заставили их убить семью Родиквель.

Если бы они действительно хотели убивать аристократов, монополизировавших секреты силы, им следовало бы нацелиться не на семью вроде Родиквелей, которые поглощены бизнесом, а на семьи, которые из поколения в поколение выпускают рыцарей или магов.

(А ты как думаешь, Лай?]

[Ну…… в отличие от пчёл в прошлом, нынешние пчёлы, кажется, действительно кем-то используются. Тот, кто сейчас стоит в центре этой силы — либо это умеренно умный человек, который искренне верит, что они могут вернуться в изначальную эпоху……]

(Либо кто-то очень умный, кто несёт красивую чушь, чтобы использовать пчёл как шахматные фигуры.]

Если можно манипулировать пчёлами по своему усмотрению и убивать неугодных аристократов, это будет очень выгодным делом. И, по странному совпадению, все семьи, на которые нападали пчёлы, объединившиеся с тёмным магом, занимались бизнесом.

И в соседнем городе Пауэлл, и здесь, у Родиквелей. Это очень выгодные территории, расположенные в самом центре маршрута для путешественников. Внезапно мне стало интересно, кому было бы выгоднее всего, если бы на них напали.

Другим аристократам? Или…… крупным торговцам.

Я вспомнила названия нескольких крупных торговых гильдий. Тех самых, чей бизнес часто отбирают аристократы. У них есть небольшие счёты с пчёлами, так что если их подстрекательство приведет к их краху, для меня это будет отличной новостью.

Но что-то во всем этом не давало мне покоя.

(Мне плевать, что пчелы творят глупости…… но мне не нравится, что они извращают идею изначальной эпохи.]

[Конечно, вам не плевать…… Мастер ведь тоже в какой-то мере аристократка. И сейчас вы даже немного сочувствуете Дину……]

(Да! И сваливать всю вину на аристократов — тоже неприятно! Аристократы и правда бывают некомпетентными и мерзкими! И часто возникает желание вонзить в них кинжал, но винить их во всём упадке человечества — это уже перебор! Древность канула в Лету, потому что сами люди эгоистичны и испорчены!]

[Нет, Мастер, неужели вы жалеете Дина……]

(У меня появилась отличная идея! Используя тот факт, что большинство пчел — необразованные простолюдины, мы заставим хотя бы одного из них усомниться в той чуши, которую несет тот, кто притворяется пчелиной маткой!]

[……Простите? Вы вообще-то жертва пчел.]

Это так, но, с другой стороны, двое из его семьи умерли из-за аристократов, а ещё двое стали несчастными, так что мне кажется, я должна немного уступить. И самое главное — те пчелы, на которых я держала зло, уже давно лишились голов. Если я заставлю его сомневаться в подозрительных мотивах пчелиной матки, разве это не ослабит сплоченность пчел хотя бы немного?

[Да, ну. Делайте, что хотите. И что вы собираетесь предложить ?]

Лай пробормотал это с видом человека, который сдался, а я, поднимаясь на каждую ступеньку, с расстояния в две фаланги пальца пристально наблюдала за мужчиной, который яростно боролся с решением: убивать меня или нет.

Причина, по которой я не испытывала ни ненависти, ни отвращения к этому человеку — единственному, чьи мысли, которые я читала, казались сломанными, — заключалась в его слабости, из-за которой он так и не смог впечатать меня в стену до самого конца лестницы.

«-……Но этот человек, хоть она и аристократка, спасла нас. Я слышал, она спасла ребёнка. То, о чем поют барды, должно быть правдой……»

«-С другой стороны…… тот тёмный маг, хотя и обещал убивать только аристократов, собирался сжечь рынок. Если бы не этот человек…… я бы просто помог сумасшедшему убийце».

«-Тогда…… эта женщина…… она аристократка, но…… разве она не из тех, кто имеет право править? А? Я слышал, что в изначальную эпоху так и было…… те, кто правильно использует свою силу…… те, кого не так-то просто сломить…… поэтому они будут защищать нас……»

Похоже, он в замешательстве, потому что я — аристократка, которую он должен убить, но в то же время я кажусь ему идеальным героем. Ведь я — аристократка, разрушившая их планы, и корень зла, но в то же время я ближе к законному правителю.

[Хотя я не думаю, что тут есть над чем думать.]

(Да ладно тебе, если бы я родилась в древности, я бы сама стала аристократкой.]

[И членом королевской семьи тоже могли бы стать.]

Говорят, в древности все аристократы обладали выдающейся силой в каком-либо направлении, и именно это вызывало уважение и было важнейшей ценностью, позволявшей им оставаться аристократами.

Но из-за того, что они заключали браки только между собой, чтобы передать эту силу, они и докатились до нынешней некомпетентности. Сейчас большинство аристократов не унаследовали ни силы, ни ответственности, а упиваются лишь властью и евгеникой.

Настолько, что даже Эльзеф считается среди них разумным и выдающимся.

Сколько же тех, кто хуже собак и свиней, но при этом обладает властью? Я тоже аристократка, но я знаю, что в этом кругу полно недостойных людей. И не потому, что я была на дне аристократической иерархии, а…… потому, что помню свою прошлую жизнь.

Если бы не это, я бы, как и другие аристократы, выросла с неискоренимой мыслью о том, что моя кровь в корне отличается от крови простолюдинов, что она благородна, превосходна и несравненно особенна.

Когда тебя воспитывают в такой атмосфере, избавиться от этого непросто.

Возможно, Койрен, где императором становится сильнейший, лучше сохранил дух древности.

— Леди Джини, здесь неровный пол, так что вам лучше воспользоваться костылями.

По легкому жесту Эльзефа служанка тут же принесла костыли, и я, глядя на неровный пол, ступила на землю здоровой левой ногой. Полностью освободившись от объятий Дина, я не забыла поблагодарить того, кто помог мне подняться по лестнице, которая оказалась длиннее и уже, чем я думала.

— Спасибо, Дин.

— Не за что, леди. Я просто делал то, что дол……?

Pssssss

За доп главы за июль благодарим отдельно

KasKanaiKen ❤️Mary Dalana❤️ Kirosima ❤️

Том 4 Глава 681

Дин, который инстинктивно наклонил свое крупное тело, замер на полпути, словно пораженный тем, что я знаю его имя, но о чем он думал в этот момент, теперь было загадкой.

Ведь я уже отдалилась от Дина и опиралась на поддержку Эльзефа и костыль. И с этой позиции я смотрела на ярко сияющий город внизу.

[Мастер. Вы ведь специально это сказали, чтобы у него поджилки затряслись?]

(Ага, это же весело.]

[Он обычный простолюдин, который даже читать не умеет, так что он вряд ли догадается о существовании Слезы Истины по такому пустяку, но…… мне всё равно тревожно! Мастер, вы слишком бесстрашны!]

(Именно потому, что я такая, я и смогла сходу заключить контракт с таким, как ты.]

[……А ведь звучит логично!]

Эльзеф, искоса убедившись, что у меня хорошее настроение, стал указывать пальцем на разные части города и увлеченно рассказывать о них, словно открывал передо мной заветный сундук с сокровищами.

В его мягком голосе было немало теплоты.

— Вон там находится большое поле с лекарственными травами. В городах редко встречаются такие большие плантации. А за городскими стенами позади него расположена железная шахта, и пятая часть коренных жителей города работает там.

— Железная шахта, это хорошо.

— Мой отец считает, что щедрая плата за труд привлекает хороших работников, поэтому на работу в железной шахте довольно высокая конкуренция.

[Ого, как бы это сказать. Для меня железо — это…… вроде как хлеб? Оно слишком обычное, чтобы быть невероятно вкусным, но это тот вкус, который можно есть каждый день и он не надоест……]

(Вытри слюни. Тебе всё равно ничего не перепадет.]

Если бы виконт оказался мерзавцем, стоило бы подумать, но характер семьи Родиквель был в сто раз лучше, чем у нас с Ровенином вместе взятых.

Я с интересом осматривала город, следуя за жестами Эльзефа. Конечно, это не сравнить с видом с высоты птичьего полёта верхом на Силапхе, но для людей, не знающих прелестей духа ветра, и это должно казаться великолепным зрелищем.

— ……говорят. Смотровая площадка изначально строилась на случай войны, поэтому взбираться сюда хлопотно, но отсюда видно всё вплоть до городских ворот, так что сюда полезно подниматься, когда нужно привести мысли в порядок. А вон там находится рынок, где многие торгуют из поколения в поколение. Раньше отсюда было видно колокольню, и я часто приходил сюда как раз к тому времени, когда должен был звонить колокол……

— …….

— П-приходил! Но теперь мне это уже надоело. В городе вполне можно обойтись и без колокольни.

[Вряд ли…… если только это не какая-то глухая деревня.]

— Колокольня всё равно была старой и ветхой. Если строительство новой создаст рабочие места, то для горожан это будет отличной новостью, так что совершенно! Пожалуйста, ни капельки не переживайте об этом.

Ты только посмотри на моё лицо. Разве оно выглядит так, будто я переживаю? Стоило мне лишь слегка приподнять бровь, как Эльзеф неловко рассмеялся.

— Действительно, по сравнению с жизнями горожан, колокольня — это сущие пустяки. То, что наш город сегодня так прекрасен — всёцело ваша заслуга, леди Джини. Если бы не вы, мы бы больше никогда не смогли насладиться этим видом.

— Можете больше не благодарить. Мне это уже начинает надоедать.

— Что вы! Даже если я поблагодарю вас несколько сотен раз, этого будет недостаточно. А если благодарить и за горожан, то придется сказать спасибо десять тысяч раз!

— ……Лорд Эльзеф, кажется, вы станете отличным лордом в будущем. У виконта вырос прекрасный наследник.

— Вы…… так думаете? Я усердно учусь, но мне больше нравится перелистывать страницы книг, чем стоять над людьми…… Я часто чувствую вину перед отцом и горожанами за то, что у меня не хватает на это размаха.

— Люди, которые умеют чувствовать вину, обычно хорошие люди.

И доказательство тому — я, человек, который с трудом испытывает чувство вины. Смотря с Эльзефом на город, я всё же прислушивалась к тому, что происходит за спиной, чтобы убедиться, не делает ли Дин подозрительных движений, но Дин, казалось, был на грани помешательства, ломая голову над тем, откуда я знаю его имя.

А его странное прерывистое дыхание и беспокойство заметила не только я, но и рыцари, которые уже начали бросать на него неодобрительные взгляды. Раз рыцари следят за Дином, о ноже в спину можно не волноваться.

Но если ты будешь вести себя так подозрительно, ты можешь лишиться головы, Дин?

— ……Лорд Эльзеф.

— Да, леди Джини!

Даже если Дин лишится головы, я ничего не потеряю, но в этот момент я решила использовать Эльзефа, чтобы преподать Дину один урок.

Я не могла доказать ему, что убийство всех некомпетентных аристократов не сделает мир справедливым, но могла намекнуть, что мир уже не тот, что раньше.

— Вы сказали, что мечтали стать призывателем, поэтому я скажу вам: я не думаю, что для вас это слишком поздно.

— Что……?

— Разве вы не можете быть наследником виконта, магом и призывателем одновременно?

Эльзеф, похоже, совершенно не ожидал такого поворота и выглядел ошеломленным.

— ……Мне кажется, вы слишком переоцениваете меня. Маг и призыватель одновременно…… такое, наверное, под силу только эльфам. Тем, кто одарен от природы…….

— Нет. Если вас устроит небольшой дух, это вполне возможно.

— Мне уже двадцать пять. И как маг я не слишком выдающийся. Как же я смогу…….

— Лорд Эльзеф? Я, как призывательница, могу вас заверить. Духи помогают тем, кто помогает себе сам. Конечно, сейчас не те времена, когда магия духов процветала, как в древности…….

Сказав это, я бросила взгляд назад. Одно лишь то, что мой взгляд упал на него, заставило Дина вздрогнуть, резко вдохнуть и, потеряв остатки самообладания, уставиться на меня дрожащими глазами. Цк-цк, и как с таким слабым сердцем он вообще стал пчелой? Раз он ещё не убил ни одного аристократа, может, его стоит называть «кандидатом в пчелы»?

[Вообще-то, любой бы испугался, если бы кто-то говорил так, будто всё о нём знает?]

— В наши дни найти кого-то с талантом к магии духов очень сложно. Конечно, это касается и магии…… но могу с уверенностью сказать, что ни одна другая профессия не утратила былой славы так сильно, как магия духов.

— ……Я тоже об этом слышал.

— Да, именно поэтому мне так приятно, что вы, лорд Эльзеф, интересуетесь магией духов. То, что магия духов так угасает…… частично связано с тем, что люди, не понимающие её, пренебрежительно называют её вспомогательной дисциплиной. Но главная причина в другом…….

— Есть и другая причина?

— Скорее всего, этот мир разочаровался в людях.

— Что? Как такое…….

— Знаете, когда разговариваешь с духами, некоторые вещи начинаешь понимать сам собой. Эти друзья не учат напрямую. Они позволяют мне думать и чувствовать самой. Поэтому они и друзья, и учителя.

Хоть и двое врагов среди них тоже есть.

[Адор, да? Что? Один — это Трескучий? А кто второй, не знаю.]

— ……Я не знаю, насколько глубоко вы это изучали, но, говорят, в древности духи сами свободно приближались к нам и заговаривали. Это были времена, когда духи могли распознать тех, кто мог бы услышать их голоса, и первыми протягивали руку.

— П-правда? Неужели такое было возможно в древности…… Из-за нехватки знаний я слышу об этом впервые.

О, просто я вычитала это в дневнике, который нашла в подводном подземелье вместе со Слезой Истины.

— Говорят, были времена, когда стоило только выйти в поле, и к тебе прилетал дух ветра, а если присесть у реки — дух воды приходил спеть с тобой песню…… Звучит как чудо, не правда ли? Ведь сейчас духи больше не приходят к нам так свободно, как тогда.

— Согласно тому, что я изучал…… единственный способ узнать о наличии таланта призывателя — это встретить другого призывателя.

— Верно. Сейчас дела обстоят именно так. Да и то, попробовать можно только в том случае, если у меня уже призван дух. Времена, когда дух сам подходил к тебе, если ты просто стоял, и нынешние, когда для этого обязательно нужно встретить призывателя с призванным духом…….

— Вероятность раскрыть свой талант стала несоизмеримо мала…….

— Да, чем меньше становится призывателей, тем быстрее они будут исчезать.

[Но это не те слова, которые стоит говорить с такой лучезарной улыбкой……]

— Мы, люди, получаем наказание за то, что разрушили этот мир. Заключали контракты с демонами и призывали в этот мир владык демонов…… тысячи раз заливали эту землю кровью. Необузданный эгоизм в итоге обрек нас на одиночество.

— ……Поразительно! Ваш кругозор действительно широк, возможно, потому что вы путешественница.

— Что ж, можно сказать и так.

Словно говоря «довольно серьезных разговоров», я улыбнулась и, прислонившись спиной к парапету смотровой площадки, посмотрела на Эльзефа. Мне стало интересно, действительно ли у этого мужчины, смотрящего на меня с таким уважением, есть задатки призывателя.

Если призывателей станет на одного больше, это пойдет только на пользу.

— Так как? Раз уж вам так нравятся духи…… не хотите ли встретиться с одним из них лично?

Эльзеф, похоже, знал основы, так что легко понял, к чему я клоню. Я собиралась сделать то же самое, что и учитель Иэль в прошлом, когда проверял, есть ли у меня талант к магии духов.

Призвать духа и спросить его. Видит ли он в стоящем передо мной человеке семя, способное стать их другом.

— ……Если бы я мог отказаться от такого предложения…… вы бы не казались мне такой невероятной.

— Я знала, что вы не откажетесь. Позвольте представить. Моя зелень, мой друг — Ирен.

На самом деле Ирен уже был призван и всё это время следил за виконтом, но, подыгрывая мне, сделал вид, что только что появился, поднялся по стене замка и тихо, но элегантно обвился вокруг каменного парапета.

При этом он окрасил парапет, к которому я прислонялась, в сочный зелёный цвет и заставил повсюду распуститься цветы, хотя я его об этом не просила.

— Это и есть дух лоз……!

Если быть точной, то дух растений.

Эльзеф, видимо, будучи человеком впечатлительным, выглядел так расстроганно, словно вот-вот расплачется. И хотя появление Ирена не было слишком эффектным, рыцари и служанка, стоявшие позади Эльзефа, тоже широко раскрыли глаза и уставились в небо.

Зачем они смотрят в небо…… а, лепестки цветов так и сыплются. Если специально не сказать ему не переусердствовать с цветением, всегда так получается. Цветы этой лозы, в отличие от тех, что были на колокольне, были маленькими и милыми, так что казалось, будто идёт жёлтый снег.

Я не упустила момент и начала активно продавать идею впечатлительному Эльзефу. Не хотите ли стать призывателем, юноша?

— Возьмите меня за руку, лорд Эльзеф.

— ……Увидеть духа вживую при жизни…….

— Да, да. А эту перчатку снимите.

Так и способности проверить легче, и к тому же я давно хотела заглянуть в мысли Эльзефа, но он с самой нашей встречи так и не снимал перчатку, словно хотел показать, насколько бережно ко мне относится, и это меня раздражало.

— Но…… как я смею, я всё же…… не будет ли это дерзостью с моей стороны…….

— Скорее.

Когда лоза Ирена скользнула по моей спине, перекинулась через плечо и, спускаясь по руке, соблазнительно потянулась к Эльзефу, тот, словно завороженный, кивнул, медленно снял дорогую на вид перчатку и, не подозревая, насколько страшна Джини Кроуэлл, доверчиво протянул мне свою правую руку.

Когда мы тихо взялись за руки, лоза Ирена, переползя через тыльную сторону моей ладони, дотянулась до запястья Эльзефа, и тот, глядя, как тонкая лоза мягко обвивает его запястье, даже затаил дыхание, погрузившись в бурные размышления.

И все они через кольцо непрерывным потоком хлынули ко мне.

«-Духи невероятны. Невероятны! Потрясающе! Высший класс. Действительно невероятно. Теперь можно и умереть спокойно».

«-Я хочу жениться на ней!»

«-Если я буду жить с ней, то смогу видеть духов каждый день!»

«-Дух! Ах, дух воды! Дух земли! Дух ветра! Дух огня! А из нестихийных хороши духи света и духи озер. Если дух лоз настолько прекрасен, то насколько же ослепителен будет дух леса. Ах, какое счастье……»

……Да он помешан на духах. Этот человек.

[Следите за лицом, Мастер. Оно слегка скривилось.]

— Кхм.

По крайней мере, он не из тех, у кого слова расходятся с делом, так что продолжать хорошо к нему относиться не повредит. Но подождите-ка, Эльзеф…… он ведь не знает, что я Святая? Виконт с женой, видимо, умеют держать язык за зубами. Раз уж даже старшему сыну ничего не рассказали.

Значит, Эльзеф так восторгался, думая, что я просто обычная заезжая призывательница?

[Какая же призывательница лоз, победившая тёмного мага, обычная? Она даже не принадлежит к четырём основным стихиям. Даже призыватели четырёх основных стихий будут в восторге, увидев призывательницу лоз.]

— Ну…… как? Есть ли у меня задатки призывателя? Вы это чувствуете?

Эльзеф так хотел узнать ответ, что его сердце колотилось до боли, и в то же время он так боялся услышать, что надежды нет, что у него перед глазами всё плыло.

— Это не то, что я чувствую…… это говорит мне дух.

Честно говоря, я тоже только на теории знала, как это делается, и впервые пробовала на ком-то другом, поэтому мне нужно было немного сосредоточиться. В случае с Эйни мне даже тестировать не пришлось, потому что она сразу услышала голос Лая, поэтому в таких процедурах не было необходимости.

— На мгновение нужно глубоко слиться с окружающим миром. Важно верить, что я — часть природы. И это правда. Все мы — крошечные кусочки природы.

— ……Природы…….

— Если вы искренне осознаете и примете это…… то на короткое мгновение сможете заглянуть за завесу. Природа узнает природу, так что я посмотрю на вас глазами моего друга.

*Сглоть.* В этот момент звук того, как Эльзеф сглотнул слюну, прозвучал особенно громко. То, как колотилось сердце Эльзефа, тоже отчетливо передавалось через наши руки. Давным-давно, когда учитель Иэль оценивал мои способности, у меня было такое же лицо?

Pssssss

За доп главы за июль благодарим отдельно

KasKanaiKen ❤️Mary Dalana❤️ Kirosima ❤️

Том 4 Глава 682

— ……Если сосредоточиться, то вскоре всё станет видно. Сможете ли вы услышать голоса духов или нет. Относитесь ли вы к тем, с кем природа хочет заговорить…… Конечно, я могу лишь заглянуть за завесу, и не знаю, каких высот вы сможете достичь.

— Неужели природа…… может мной заинтересоваться?

[А у него, кажется, вполне неплохие задатки призывателя? Во-первых, точно не земля. И уж тем более не металл.]

[Владыка. Мне тоже так кажется. Однако, думаю, это и не вода……]

О, говорят, что вода лучше всего, какая жалость.

— У меня хорошие новости. Эльзеф, у вас тоже есть сила открыть дверь в будущее.

— Вы это серьезно?

— Не знаю, что это будет за дитя, но если вы постучите в дверь, за ней обязательно найдется друг, который услышит ваш голос и придет к вам. Как насчет того, чтобы снова начертить древнюю формацию духов?

Раз он маг, то он уже умеет собирать ману, и хотя место её сосредоточения отличается от призывателей, по сравнению с мечниками принципы использования маны у них схожи, так что приложив немного усилий, он вполне сможет осуществить свою мечту стать призывателем.

Пусть и с опозданием, но достичь цели — это уже достижение. Отличная новость.

На этом я отпустила руку Эльзефа, который от переполнявшего его счастья лишился дара речи и только мысленно кричал от радости, и протянула руку к своей первоначальной цели. Дин со страхом на лице не понимал, почему я продолжаю проявлять к нему интерес.

— Итак, кто-нибудь ещё хочет узнать о своих способностях? Раз уж мы здесь, я могу посмотреть, есть ли у вас шансы стать друзьями духов.

Трое рыцарей и служанка лишь беспокойно переглядывались, не решаясь выйти вперед, и я, не став долго ждать, обратилась напрямую:

— Дин. А что насчет вас?

Я совсем забыла об этом раньше, так как была слишком занята чтением мыслей. Как только он снова окажется в радиусе действия, я должна затупить лезвие его кинжала так, чтобы им даже фрукты нельзя было порезать. Ты готов, Лай?

[Лай-лай!]

— ……У такого ничтожества, как я, не может быть такой великой силы. Леди.

— Духи велики, но в то же время они близки нам. Как и сама природа. Как эта трава, как та река.

— …….

— И в наше время возможность узнать, есть ли у вас задатки призывателя, выпадает нечасто.

Как, по-вашему, Театрацен находил своих учеников? Именно так, обходя приюты и беря каждого ребенка за руку.

Мне было интересно, изменилось ли что-нибудь в душе Дина за это время, или он всё так же слепо верит словам пчелиной матки, но Дин не спешил подходить ко мне.

— Осмелюсь…… задать вам один вопрос.

— Какой?

— Откуда вы знаете моё имя?

Ого, спрашивает прямо в лоб, неплохо. Видимо, когда становишься пчелой, появляется смелость задавать вопросы аристократам.

Когда Дин, глядя мне прямо в глаза, задал этот ненужный вопрос, рыцари, наблюдавшие за ним, тут же нахмурились, а служанка, которая, казалось, была с ним знакома, посмотрела на него так, словно хотела прожечь дыру в его затылке: «Ты с ума сошел?».

Я, конечно, пережила слишком много сражений на земле, в воздухе и в воде, чтобы растеряться от подобного.

— Я слышала, как эта служанка позвала вас внизу. «Не забудь костыли, Дин».

Конечно, я не слышала этого сама. Просто подсмотрела в мыслях Дина и случайно подслушала.

Поднимаясь по лестнице, этот мужчина понял, что достать кинжал будет непросто, и на мгновение задумался, сможет ли он напасть на Эльзефа с помощью костылей, у которых большой радиус поражения, и в этот момент вспомнил разговор со служанкой, у которой были костыли.

Этого было достаточно, чтобы узнать его имя.

Если у тебя есть Слеза Истины — сокровище, которое правитель древности, покоривший континент, спрятал в руки доброго человека, опасаясь, что оно попадёт к злодею, — то подобные мелочи даже кризисом не назовешь.

[Ну, в итоге оно попало в руки Мастера, так что, наверное, это средний вариант?]

(О, что с тобой? Ты не считаешь меня злодейкой.]

[Хотя я иногда и подшучиваю над вами, но я знаю, что если ангел и демон будут драться, Мастер встанет на сторону ангела. Если, конечно, ангел не будет вести себя грубо, а лицо демона не окажется больше в вашем вкусе……]

(В точку.]

Как и ожидалось от моего духа.

Пока я мысленно болтала с Лаем и расслабленно улыбалась, Дин, хоть и с лицом, полным тревоги, больше не мог цепляться ко мне, чтобы развеять свои сомнения.

Если бы он продолжил, рыцари, казалось, схватили бы его за шкирку и сбросили бы со стены замка. Как ни странно, именно те, кто находился посередине иерархии, не терпели подобного нарушения субординации.

Видимо, то, что те, кто находится ниже их, пытаются бросить вызов тем, кто стоит выше их, воспринималось ими как оскорбление, словно те пытались пройтись по их головам.

Я решила сменить цель, пока взгляды рыцарей не стали ещё более свирепыми. Я на время оставила настороженного Дина и тихо подошла к самому старшему из рыцарей.

Стоило мне лишь протянуть руку, как рыцарь добровольно опустился на одно колено в знак покорности.

Положив одну руку на своё колено, а другой поддерживая мою ладонь, он безмолвно поклялся, что никогда не нападет на меня и не сможет этого сделать.

Это было похоже на показательное выступление для Дина. Словно я хотела показать ему, как нужно себя вести. Хотя для пчелы это было бы лишь тошнотворным раздражителем.

«-……что если? Я беспокоюсь, что она может потом наказать этого слугу. Ведь она не знает, что он просто бедный юноша, потерявший брата……»

«-Эта леди мягко улыбается, но она не кажется великодушной. Надеюсь, моё почтительное поведение смягчит её гнев».

Как же удивителен внутренний мир человека.

Первый рыцарь снаружи казался весьма рассерженным, но на самом деле он был пацифистом, который надеялся, что его действия успокоят меня. Тот факт, что он считает Дина лишь «бедным юношей», делает его непригодным для выявления пчел, но, с другой стороны, он полон человечности.

Интересно, что он видит мою истинную сущность, но не может разглядеть пчелу. Слишком добрый человек, чьи весы склоняются в сторону слабых.

И, как и ожидалось, таланта к магии духов у него не было.

Затем я протянула свои дьявольские…… то есть, руки призывателя к двум другим рыцарям. Давайте, ребята, присоединяйтесь к несанкционированному сбору информации под видом кампании по увеличению числа призывателей.

«-Этот слуга кажется мне очень подозрительным, но командир постоянно его выгораживает…… На его месте я бы уже давно оттащил его и выпорол».

«-……У старшего господина странные вкусы. Даже если эта женщина — аристократка, её происхождение неясно. Она не пара лорду Эльзефу, который в будущем станет виконтом этого замка».

«-И к тому же, путешествующая леди? Не слишком ли она ветрена, чтобы в будущем стать хозяйкой замка? Среди добродетелей хозяйки нет магии духов. Тц…… хозяйка, которая ночевала на улице с мужчинами…… Мне было бы стыдно служить такой».

Этот парень вылетит с работы, если я стану хозяйкой этого замка.

[Этого не случится.]

(Не случится, но в мыслях я его уже уволила.]

Какими бы ни были его мысли, стоящий передо мной рыцарь покорно и вежливо подчинился, и я, превратив едва заметно дрогнувшие уголки губ в элегантную улыбку, повернулась к третьему, самому молодому на вид рыцарю.

В его карих глазах ещё читалась мальчишеская наивность.

«-Ох, как было бы здорово, если бы такая леди стала хозяйкой нашего замка! Мы могли бы не волноваться, даже когда лорд покидает замок».

«-В других замках паника из-за того, что они не могут найти личного мага, а у нас появится личный призыватель, победившая тёмного мага. И она отлично смотрится с лордом Эльзефом».

«-Как только вернусь домой, похвастаюсь, что держался за руки с призывательницей лоз».

Было забавно читать мысли всех трех рыцарей, так как все они думали о разном. Кажется, я слишком пристрастилась к использованию Слез Истины в последнее время. Может быть, потому что мне жаль времени, когда они были запечатаны из-за Маги, и я теперь постоянно сую нос куда не следует?

Этого было достаточно для сбора информации от рыцарей, поэтому я без сожаления направилась к служанке, которая жалась в углу.

С каждым моим шагом служанка делала шаг назад, не скрывая своего страха, а под неодобрительными взглядами рыцарей она застыла на месте, как статуя перед Медузой.

— ……Как вас зовут?

Я спросила имя служанки еще до того, как мы взялись за руки, потому что она уже казалась мне особенной. Наверное, именно так чувствовал себя Театрацен, когда встречал способного ученика. В этом поиске есть своя прелесть.

И я, кажется, начала понимать, почему древние духи не могли пройти мимо таких людей, не заговорив с ними.

[Нюх-нюх! Мастер, Мастер. От неё вкусно пахнет. От этого человека.]

[Это правда, Владыка. Она…… очень приятный человек. К ней хочется относиться с теплотой и заботой.]

Всё потому, что сейчас я смотрела на неё глазами духов.

Я могла бы поклясться, что юные низшие духи не выдержали бы и набросились на такого человека, терлись бы об неё и умоляли бы стать друзьями.

Конечно, при условии, что мы сейчас находились бы в древности.

Эта служанка тоже родилась не в ту эпоху. Но, по крайней мере, в правильном мире, так что это хоть какое-то утешение? Ведь у меня мои способности и мир совпали только после перерождения.

Судя по тому, что оба духа проявили к ней симпатию, велика вероятность, что эта служанка хорошо совместима с духами земли. Ведь единственное пересечение между металлом и растениями — это земля.

— М-меня зовут…… Ли, Ли, Лина. Леди.

— Мисс Лилилина, не нужно так бояться.

[Лина.]

— Мисс Лина.

— Да! Эм, извините…… мои руки грязные…… н-ничего страшного. Леди?

Честно говоря, после пяти человек я уже начала понимать суть определения способностей, и могла бы догадаться и без рукопожатия, но мне было интересно, не подозревают ли болтливые слуги во мне ту самую Святую, поэтому я не упустила шанс взять её за руку.

— Они вовсе не выглядят грязными.

— Они испачканы землей……

— Вы забыли? Мой друг — зелень, рожденная землей.

Лина была чуть ниже меня ростом и, казалось, моей ровесницей.

Приглядевшись, я заметила её пугливые глаза и очаровательные ушки. А её круглый нос и щеки чем-то напоминали Зекара.

То, что её имя было таким же распространенным, как моё, тоже вызывало симпатию. Почувствовав мою искренность, Лина перестала колебаться и осторожно протянула руку.

Её маленькие и аккуратные руки, по сравнению с руками рыцарей, были такими же грубыми.

«-У неё так много колец».

«-Впервые держу за руку аристократку…… она такая же мягкая, как говорят. Но не как шелк, о котором говорила тётя-швея? Наверное, это потому, что она путешествует».

«Вблизи её волосы выглядят такими чистыми. Говорят, Святая, символ жертвенности, тоже призывательница и ослепительная блондинка…… И её тоже зовут Джини…… кажется, её звали Джини Кроуэлл? Видимо, имя Джини очень популярно среди аристократов».

«-Точно! Если я расскажу об этом шеф-повару, он обзавидуется. Когда он услышал о её добрых делах, то удивился, подумав, что она и есть та самая Святая из слухов. Хотя дворецкий посмеялся над ним, сказав, что Святая — призывательница воды и сейчас должна быть в Дмитри».

«-……же? Дворецкий и правда очень умный. Нет ничего, чего бы он не знал. Он сказал, что пчелы, скорее всего, всё ещё в замке. Правда ли это? Если их не найдут, у всех будут проблемы……»

«-Надеюсь, это не Дин. Дин в последнее время странный, я за него переживаю…… наверное, это из-за брата…… но от этого не легче».

Поток мыслей Лины, в отличие от настороженного Дина, был не просто лёгким для чтения, а буквально прозрачным, так что это почти не требовало умственных усилий.

Как я и ожидала, среди слуг были те, кто подозревал, что я Святая, но это было в пределах ожидаемого, поэтому я не чувствовала особой угрозы. Да и с рыцарями ситуация была похожей.

Рыцарей больше заботила поимка пчел, чем моё присутствие, а нашу группу они уже давно исключили из списка подозреваемых.

— Эм, леди……? Руку…….

— Прошу прощения. Прости. Мне просто понравилось это чувство, вот я и забылась.

Поскольку читать её было легко, я, похоже, держала её за руку слишком долго из-за жадности выведать как можно больше информации.

Лина, покраснев, замялась, а я, вместо того чтобы со смехом сказать, что у неё, как и у рыцарей, нет таланта, крепче сжала её руки и повернулась к Эльзефу.

Он всё это время стоял рядом, сгорая от любопытства узнать результат.

— Лорд Эльзеф? Было бы здорово, если бы в этом замке нашелся хороший покровитель.

— Да, если вы имеете в виду моего отца, он прекрасный человек, чьего покровительства желал бы каждый.

— ……Скажите, виконт готов поддержать талантливого слугу в этом замке?

— Безусловно. Если он родом из этого города, отец щедро поддержит его…….

— Даже если это женщина?

Эльзеф, словно догадавшись, к чему я клоню, перевел взгляд на Лину, а сама Лина, не понимая, что речь идет о ней, была совершенно сбита с толку тем, что двое аристократов одновременно смотрят на неё.

— Мне интересно, не пожалеет ли виконт поддержки, если этот талантливый человек — простолюдин, женщина, но при этом обладает выдающимися способностями.

Только когда я четко повторила вопрос, глаза Лины, наконец осознавшей ситуацию, распахнулись до предела. Эльзеф вместо ответа сначала кивнул.

Хотя выражение лица Дина, наблюдавшего за этим, стало необъяснимо странным.

— Помочь таланту расцвести — самый простой способ принести пользу миру. Если она в будущем сможет доказать, что выросла под покровительством нашей семьи, какие могут быть причины не помочь ей?

Pssssss

За доп главы за июль благодарим отдельно

KasKanaiKen ❤️Mary Dalana❤️ Kirosima ❤️

Том 4 Глава 683

— Это замечательно, Лина.

— И ведь это не что-то обычное! А такой же талант призывателя, как у самой леди Кроуэлл, символа жертвенности!

— …….

— С появлением леди Джини Кроуэлл люди с талантом призывателя ценятся как никогда раньше. Она тоже женщина, так какое значение имеет пол? Благодаря леди Джини мы узнали о талантах этой служанки и моём…… ах?

Что с тобой, Эльзеф? Что это за лицо человека, который сам догадался, что я могу быть Святой? Слишком увлекся призывательницей лоз и только сейчас сообразил, да?

Лина, которая ещё минуту назад больше доверяла словам дворецкого, чем шеф-повара, говорившего, что я похожа на Святую, вдруг задрожала, как в режиме вибрации, и её рука, которую я держала, начала обильно потеть.

А выражение лица Дина, который только сейчас понял, что женщина, которую он недавно нёс на руках, обладает репутацией, идеально подходящей для того, чтобы быть убитой пчёлами, стало просто непередаваемым.

Я ведь просто, совершенно без всякой задней мысли, хотела показать пчёлам, что есть аристократы, которые помогают простолюдинам стать сильнее…… и что один из них стоит прямо перед ними…… так почему они все вдруг один за другим раскрывают мою личность?

Это что, насмешка богов?

Хм, они говорили, что без снисхождения мало что могут сделать, так что это просто моя личная неудача. Чувство такое, будто шел задом наперед и разбил нос.

— У-ух?

— ……Что……?

Может, хотя бы рыцари не будут поддаваться атмосфере и догадываться вместе со всеми? Иначе до конца дня в этом замке не останется никого, кто бы не знал, кто я.

Внезапно наступившей неловкой тишине мне захотелось оседлать ветер, гуляющий по смотровой площадке, и сбежать.

Зекар! Помоги!

* * *

[Фух! Я затупил кинжал! Мастер! Теперь им не то что не пырнешь, его как тупое оружие придется использовать…… Оу, Святая, удачи!]

Блондинка-аристократка, скрывающая свою личность. Профессия — призывательница, со специфическим акцентом Дмитри, который, как ни старайся, всё равно заметен. Сильный маг, выживший после столкновения с тёмным магом, и имя ей Джини.

Даже я, зная, что я Святая, всё это время переживала, как бы меня не раскусили. Именно поэтому я скрывала свой характер и притворялась тихоней — всё из-за страха, что мою личность раскроют.

Если путешественница Джини убьет человека, у неё есть пути отхода, но если это сделает аристократка Джини Кроуэлл — её родители будут плакать. И директор Академии тоже, и даже король. А что касается прозвища Святой…… мне плевать, будут они плакать или нет.

[Говорят, когда секрет раскрыт, становится легче. Мастер! Если не можешь избежать, наслажда……]

(Будешь нести чушь, только потому что это не твои проблемы?! Ах ты ж!]

[Почему это не мои! Мы — родственные души, товарищи по смерти и судьбе……!]

(Враги!]

[Как жестоко!]

Честно говоря, головой я понимала, что было бы куда удивительнее, если бы меня не раскрыли до сих пор.

Я точно это знала…… но не хотела признавать эту неизбежную ситуацию, которая в итоге всё же наступила.

Я оказалась в худшей истории, когда даже пчела забыла о своем намерении убить аристократа и стояла с глупым выражением лица, но я, подобно мудрому вьюну, попыталась гибко выкрутиться. Разве я мало раз выбиралась из подобных кризисов!

— ……Я понимаю, о чем вы думаете, но это всё недоразумение. Я не единственная блондинка-призывательница в мире…….

— Так вот почему! Так вот почему отец так настоятельно просил меня быть с вами предельно вежливым!

— О, о чем вы говорите…….

— В отличие от меня, отец присутствовал на вечеринке по случаю тысячелетия основания страны. И часто…… рассказывал о том, как в тот день вы прошли мимо него.

Проклятье. Нашел чем хвастаться!

Впечатлительный Эльзеф к этому моменту уже смотрел на меня увлажненными глазами с выражением лица «заберите меня, герой». Когда я читала его мысли, он признался, что я — призыватель, которого он уважает больше всего.

Поскольку Эльзеф был на грани смерти от умиления, как фанат, чья мечта сбылась, мне не оставалось ничего другого, как отказаться от отпирательств и ещё усерднее следить за своим лицом.

Ведь если бы я ударила кого-то из членов этой семьи по губам, приказав заткнуться, то из-за их обширных связей в светском обществе ответственность легла бы на всю семью Кроуэлл. Нужно же найти работу и жён моим глупым братьям.

Я также не забыла обратиться с мольбой, похожей на приказ, к наблюдающим за нами рыцарям и слугам.

— Раз уж всё так обернулось, скрывать дальше бессмысленно. Как вы уже догадались…… я…… та самая…… Святая из слухов…… уух. Но ради спокойного путешествия я скрываю свою личность, так не могли бы вы все сохранить это в тайне?

— ……Почему вы держите это в тайне? Святая.

— Верно! Святая почтила наш город своим присутствием, мы должны устроить праздник на целых десять дней!

— Да! Какая честь! Какая честь! Мы обязаны устроить вечеринку в честь прибытия Святой!

— ……Ууп…… Я с самого раннего детства…… лелеяла великую мечту о путешествии по миру…… ведь нет ничего прекраснее этого. Но та незаслуженная слава, что внезапно обрушилась на меня…… стала для меня слишком тяжелым бременем, словно неуместное золотое украшение на пути непорочного путешественника.

— Вот в чем причина……!

— Как вы все знаете, путешествие — это путь к познанию себя…… он должен проходить в тишине. Поэтому, прошу вас, сделайте вид, что помогаете мне, и умоляю, сохраните то, что вы узнали, в глубокой тайне.

— ……Она могла бы быть окружена толпами восторженных поклонников в каждом городе, куда бы ни ступила, но она так скромна……!

— Да, я понял, о чем вы! Раз это просьба спасительницы нашего города и всех людей, леди Кроуэлл, я унесу эту тайну с собой в могилу!

— Разумеется! Разве путешествие не означает путь к вершине славы с пустыми руками? Ваш настрой поистине достоин восхищения! Для нас огромная честь хоть чем-то помочь вам в вашем пути. Да! Положитесь на нас!

……А потом! После того, как они с сияющими глазами сделали вид, что всё поняли! Эти сукины дети!

[Владыка. И на кухне замка, и в саду…… везде, куда дотягиваются листья лоз, говорят только об этом. О том, что призывательница лоз на самом деле та самая Святая из слухов, символ жертвенности, окутавшая наш город светом и спасшая его от проклятия тёмного мага, и та самая благородная особа, ради которой лорд Эльзеф сейчас принимает ванну и совершает омовение……]

— Кхх-аааак! Кто этот ублюдок?!

Вы же говорили, что это честь! Что я спасительница! Что я могу на вас положиться! Кто так распустил язык?!

Один из трех рыцарей?! Или Лина? Эльзеф? Вряд ли это Дин……! Или это был какой-то другой слуга, подслушавший шепот виконта с женой? Вариантов было так много, что я начала кататься по кровати ещё до того, как Ирен закончил свой отчет.

В процессе я ударилась правой лодыжкой об украшение кровати, скрючилась и подавила крик.

И это при том, что с момента моего возвращения со смотровой площадки не прошло и часа. Я, на всякий случай отправившая Ирена разведать обстановку в замке, содрогнулась, чувствуя, как моя и без того крошечная вера в человечество стремительно испаряется.

— Проклятые предатели…… они что, не знают значения слова «секрет»?! Только пусть мне попадется тот, кто растрепал всё, едва отвернувшись……!

[Даже если ваша вера в человечество и уменьшилась…… разницы-то почти нет?]

— Она уменьшилась! Посмотри внимательнее!

[О, как удивительно! Поскольку её изначально было мало, есть и свои плюсы! Даже если она уменьшится, поскольку это всё равно дно, разницы не видно! Это как высохший колодец — что там одна капля, что две, он всё равно высохший. И, честно говоря, если ты человек……]

— ……То что?

[Такое невозможно удержать в себе. Даже я бы сразу растрепал.]

*Хнык-хнык*, сделав вид, что всхлипываю, я схватила Лая, пытавшегося сбежать, в захват и, как кусок глины, начала разминать и лепить из него унитаз. Ведь из него, как из глины, можно лепить всё, что угодно.

Сегодня я в бешенстве, так что, может, сделать из него не обычный деревенский туалет, а прям сортир? Уж лучше пусть он ощущает, как на него садятся, и живо чувствует, как внутрь падают экскременты, чем просто смотрит, как они падают.

Конечно, унитаз лепить немного сложнее, чем деревенский туалет, но ради такого я готова была постараться.

[Кяяяяк! Спасите духа!]

Сколько я так пробыла, лежа на кровати, как героиня трагедии, и мучая Лая, чтобы успокоить нервы? Вскоре раздался ужасающий стук в дверь.

*Тук-тук.*

Этот момент всё-таки настал. Судя по звуку шагов, там стояли три…… нет, четыре человека. Когда я собиралась просто встретиться с виконтом и наряжалась по-простому, приходила только одна…… Видимо, узнав, кто я такая, масштаб подготовки значительно вырос.

Впрочем, ужин — это всегда повод нарядиться поярче.

Мои чувства легко подсказали мне, что четыре служанки за дверью нагружены вещами, и я задумалась, стоит ли мне прямо сейчас выпрыгнуть в окно или заодно с колокольней разрушить и этот замок.

[Мастер, Мастер. У аристократов круговая порука.]

— Чёрт.

В следующей жизни я стану пчелой.

[……Эй. У вас сейчас процент искренности довольно высокий?]

*Тук-тук!*

— Леди, мы пришли помочь вам подготовиться к ужину. Можно войти? Леди?

— ……Входите.

Я ответила как можно позже — это был мой последний акт сопротивления. Раз жрец уже подлатал мою ногу, они наверняка захотят нарядить меня ещё роскошнее. Теперь-то они будут делать из меня не просто неизвестную леди, а настоящую дочь графа!

И мои дурные предчувствия, как всегда, оправдались. Служанки, ворвавшиеся в гостевую комнату, были настолько нагружены вещами, что им пришлось продемонстрировать высший пилотаж, открывая дверь спиной.

То, что каждая из них несла коробки и одежду размером с себя, было для меня настоящим кошмаром, так что мне пришлось крепко зажмуриться.

— Должно быть, мы помешали вам отдыхать! Вы, наверное, беспокоитесь, ведь мы не те служанки, что обычно прислуживают вам, но мы сделаем всё возможное, так что, пожалуйста, будьте к нам снисходительны.

— Да! Мы гордимся тем, что являемся экспертами в этой области. Если вы закроете глаза, мы всё сделаем быстро. Вам не придется и пальцем пошевелить. Просто подайте знак, какой цвет вам нравится, или если хотите довериться нам. А вот небольшие подарки от мадам виконтессы.

— И это тоже! Она просила передать свои извинения за то, что у нас нет подходящей одежды, чтобы одолжить вам. И мадам также просила обязательно добавить, что и одежда, и украшения — совершенно новые, ни разу не надеванные.

— Она также извинялась за то, что они могут быть немного не по моде, но на наш взгляд, это вещи высочайшего качества, которые никогда не выходят из моды. А! Зато украшения для волос и туфли — совершенно новые, из городского бутика!

Среди бесконечной болтовни служанок, безумного количества косметики и духов, разложенных передо мной, и десятка платьев, которые они по очереди показывали, спрашивая, какое мне больше нравится, я чувствовала усталость, сравнимую с призывом Эндайрона, и единственным облегчением был выбор туфель.

Всё равно я не смогу долго ходить, поэтому достаточно было выбрать туфли с самым низким каблуком. И то, что я могла отказаться от корсета, сославшись на больную ногу, было, пожалуй, единственной хорошей новостью.

Но если бы всё закончилось только этим, я бы не назвала это испытанием. Восемь проворных рук умыли меня, расчесали и даже сделали тщательный массаж ног.

И это было лишь началом подготовки.

— Леди, леди. Заплетем волосы? Или добавим объема с помощью тепла? Вы ещё не замужем, так что украшение из лент тоже будет смотреться отлично. Точно! Эта жемчужная заколка вам очень пойдет, как думаете?

— Румяна сделаем поярче красными? Или оранжевыми……!

— Желательно что-нибудь, что можно сделать побыстрее……

— Ах! И хотя это пустяк. Но я обязательно хотела поблагодарить вас. Сегодня мадам виконтесса сказала, что выдаст особую премию служанкам, прислуживающим леди, но мы все решили от неё отказаться.

Видимо, на моем лице невольно отразился немой вопрос «какого черта вы наделали?». Четыре служанки смеялись и выглядели счастливыми, словно произошло что-то невероятно хорошее.

— Мы просто хотели хотя бы так выразить нашу благодарность. Вчера на рынке был мой брат. Ему одиннадцать, он работает на побегушках в гостинице.

— Там была и моя мама! Она держит булочную неподалеку.

— И мой глупый брат тоже! Представляете, он пытался вытащить тележку, провалившуюся в трещину, и чуть сам не упал во тьму, но лоза, спустившаяся с небес, нежно вытащила его.

— ……Значит, ваших братьев…… тоже называют глупыми.

Это можно было понять и без Слез Истины. Чего единодушно желали служанки, окружившие меня, — это хоть немного отплатить мне за спасение, сделав меня ослепительно красивой.

— Ну конечно! Ещё какие глупые. Какая-то тележка — ничто по сравнению с жизнью. Но без неё он не смог бы торговать…… он глупый, но работящий. Я хочу, чтобы он поскорее женился.

— Не волнуйся! Твой брат добрый и умеет зарабатывать на жизнь, так что кто-нибудь его точно заберет!

— Ой, тогда, может, ты его заберешь?

— Вдруг оглохла.

— Эй! Хватит болтать, шевелитесь! Сегодняшний ужин — это очень важное событие, на котором виконт официально поблагодарит леди Джини! Она должна выглядеть потрясающе! Мы даже получили специальное разрешение сделать её наряднее, чем хозяев замка, так что вполсилы не пойдет!

— Да! Разумеется! Я стала мастером расчесывания специально для этого дня!

— А я могу макияжем даже расу изменить!

Хех, когда сдаешься, становится легче.

То, что сегодня я так тосковала по северным землям, вероятно, связано с тем, что я вспомнила о свободе, которую оставила там. Святилище — тоже хорошо, а на худой конец и логово Маги сойдет…… хотя нет, только не там.

Впрочем, если Маги мне не понравится, я могу его побить, а здесь мне было тяжело, потому что бить было некого. Эх, потом помучаю свою любовь Лая.

[Э……?]

Впервые со времен вечеринки по случаю тысячелетия основания страны, и второй раз в моей жизни, меня так тщательно наряжали.

Светло-желтое платье, которое, по словам мадам, она купила, но ни разу не надела, потому что оно казалось ей слишком молодежным, имело щедро расшитый серебром вырез и изящные кружевные рукава.

Подол был не слишком пышным, поэтому платье оказалось удобнее, чем выглядело, но из-за обилия дорогого шелка оно всё же было тяжеловато, и дизайн, несмотря на кажущуюся скромность, был весьма роскошным, на макияж тоже ушло немало времени.

Хотя толку-то, я всё равно была на костылях, а чтобы не пользоваться ими, мне нужна была чья-то поддержка.

Когда я вышла из комнаты к ужину, Эш и остальные уже ждали меня за дверью. Изначально виконт пригласил на ужин только меня, но когда я отказалась, он пригласил всю нашу компанию, так что всё превратилось в роскошное застолье, больше похожее на банкет.

То, что мне казалось, будто я давно не видела Эша, было связано с тем, что Локс и Рудин в этом не нуждались, а вот Чеду, Гейлу и Энку кто-то должен был преподать базовые правила поведения за столом.

Судя по тому, как эти ребята уже напряглись, ужин они будут есть носом.

— ……Точно. Сестренка же красотка, да? Совсем забыл.

Pssssss

За доп главы за июль благодарим отдельно

KasKanaiKen ❤️Mary Dalana❤️ Kirosima ❤️

Том 4 Глава 684

— Эй, забывать так забывать. Ты же сам с самого начала открыто флиртовал с сестренкой.

— Я? Ох, наверное, тогда я не ценил свою жизнь.

Гейл и Энк уже столько всего насмотрелись, что не стали восторгаться тем, что я немного принарядилась, а быстро начали списывать манеры за столом, которые записали у себя на ладонях.

А Чед всё так же продолжал говорить невпопад.

— Если ты это наденешь…… дышать сможешь?

— Да, смогу.

— А лицо не стягивает?

— Стягивает.

— Наверное, тяжело быть аристократкой…….

— Обойдусь без жалости!

Единственным, кто дал мне почувствовать, что мои старания не прошли даром, был Эш. Как и подобает члену императорской семьи, он обладал отличным красноречием.

— Вы потрясающе выглядите, Джини. Впервые в жизни мне захотелось, чтобы это видел только я. Наверное, то, что вы обычно одеваетесь свободно, было сделано ради моего сердца…… я готов возблагодарить богов.

— ……Иик, мог бы просто сказать, что я в меру красивая…….

— Этого будет недостаточно.

— К чему такие преувеличения! У меня аж мурашки по коже. И вообще, благодарить надо не богов, а меня!

— Да, вы прекрасны и в своем обычном виде, но то, что вы терпите неудобства ради особого случая, делает это ещё более ценным.

Не знаю, насколько Эш догадывался о причинах и улыбался ли он так, словно хотел бы надеть это платье вместо меня, но я терпела этот неудобный наряд только для того, чтобы в одностороннем порядке заявить виконту о своем уходе из замка.

Для этого сначала нужно было подыграть им и проявить вежливость. А то, что служанки набросились на меня с сияющими глазами, было уже второстепенной проблемой.

До того как все узнали, что я Святая, моё стремление как можно скорее покинуть город показалось бы подозрительным, но сейчас, когда все слуги в замке наперебой обсуждают мою личность, я решила активно эксплуатировать эту трагедию.

Если я воспользуюсь суматохой как предлогом для отъезда, виконт не сможет меня удержать……

Я почесала зудящую от пудры челюсть и посмотрела на Эша.

— Хм, ну и как? Так тебе больше нравится?

— Нет. Ваш обычный вид мне нравится больше. А этот…… не очень хорошо сказывается на моем сердце и разуме.

Говорит он, хотя сам, если принарядится, будет куда красивее меня. Я немного возгордилась от похвалы Эша, который, хоть и был принцем, считался самым красивым мужчиной в императорском дворце, и перевела взгляд на Локса, который с самого начала стоял рядом с Эшем, выпятив губы.

Для человека, который сбежал со всех ног, испугавшись, что Ундина утопит его, он выглядел довольно нагло.

— ……Что такое? Что это за лицо, словно приказывающее мне восхищаться вами.

— Давай, восхищайся.

— Не хочу.

— Я же даю тебе шанс! Шанс сказать вслух, насколько я прекрасна!

— Я сказал, не хочу! Вы мне никогда не казались красивой!

— Что! Глаза повылазили?! Тебе нужно очки поменять!

— Джини…….

Эш знал о моем хобби издеваться над Локсом и попытался остановить меня заранее, но Локс был из тех, кто, даже будучи мышью перед кошкой и валяясь в грязи, всё равно бросается на неё.

— Ха! Разве вы не знаете, что оценивать людей по внешности — это признак невоспитанности! Ценность человека заключается в его сердце и знаниях, а не…….

— Хочешь сказать, что невоспитанные люди с плохим характером должны пойти и умереть?

— ……Эй! Я не это имел в виду!

— Отойди. Если я продолжу с тобой говорить, мне захочется призвать Ундину.

Ману на него тратить жалко. Когда я выругалась на него взглядом, Локс ответил тем же и заскрежетал зубами.

— Сами подошли к человеку, который тихо стоял, и начали придираться, а теперь……! Лучше пошла и почесалась в своей комнате, дура…

— Ты кого сейчас дурой назвал?

Эй, врезать тебе разок? Я схватила Локса за воротник, забыв, что на мне платье стоимостью в трех лошадей, и замахнулась кулаком, но остановилась не потому, что Эш пытался меня удержать.

А потому, что заметила Рудина, молча стоящего у колонны. Опять он смотрит на меня изучающим взглядом.

Сделав вид, что я никогда не сжимала кулак, я одарила его элегантной улыбкой и, опираясь на Эша, подошла к Рудину, который, казалось, немного осунулся за это время.

В отличие от остальных, Рудин не стал одалживать белую рубашку, а был аккуратно одет в свою жреческую рясу.

— О боже, простите, что не поздоровалась раньше, сэр Рудин. Я слышала, вам пришлось нелегко из-за меня? Мне так жаль.

[Пфф. Я же говорил, живите как обычно. Все и так уже раз десять поняли, что у вас скверный характер.]

(Заткнись.]

Поскольку на мне не было привычного плаща, Лай спрятался в складках нижней юбки.

И хотя Рудин не мог этого показать, для него нынешняя ситуация должна была быть невыразимо сложной. Быть втянутым в расследование дела тёмного мага — само по себе головная боль, так ещё и один из членов группы поймал тёмного мага, из-за чего прибыли люди из ордена.

И эти люди донимали Рудина больше всех, сразу после меня. Строго говоря, Рудина даже не было на месте происшествия, так что он почти ничего не знал. Но, вероятно, его расспрашивали в первую очередь, потому что он был жрецом, как и они, и им было проще выпытывать информацию обо мне у него.

Наверняка им было безумно интересно, как такая, как я, посмела и смогла выжить в битве с высокоранговым тёмным магом, который считался опасным даже по меркам ордена.

А Рудину пришлось объяснять, почему он вообще путешествует с такой обычной группой, ведь он не мог раскрыть, что я — та самая Святая, что он сам — шпион Первого принца, а вон тот неприметный парень — Второй принц, которого называют матушкой-наседкой императорской семьи.

Даже этот процесс, должно быть, доставил ему немало хлопот.

— ……Вовсе нет, леди Джини. То, что вы спасли город, сражаясь с тьмой, — это неописуемо великая заслуга. Для меня огромная честь, что мое скромное благословение хоть чем-то помогло вам. Разве я могу назвать это хлопотами.

— Я рада, что вы так считаете. Благодаря вашему благословению я смогла без страха противостоять тёмному магу. Это было очень надежное и мощное благословение.

— ……Вот как.

— Да, хо-хо-хо.

— Ха-ха…….

Он же сам его накладывал и наверняка понимал, что оно не было настолько великолепным, поэтому ему оставалось только неловко смеяться. Чтобы благословение Рудина сыграло роль настоящей защиты, а не случайности, противник должен был быть очень слабым, но мой противник был настолько силен, что мог бы поглотить весь этот город.

Даже я, не имея большого опыта встреч с тёмными магами, могла понять, что это был маг необычайного уровня.

То, что какая-то лоза одолела мощнейшую тёмную магию, сопровождаемую чёрным пламенем, было странным явлением, игнорирующим базовые принципы стихий. Поэтому Рудин, как и допрашивавшие меня жрецы, смотрел на меня с подозрением, но не мог расспрашивать дальше.

Ведь в мире существует только один способ игнорировать законы стихий.

Что может быть выше абсолютных законов природы? Только подавляющая сила. Как огонь тушится водой, но Король Духов Огня никогда не падет перед высшим духом воды. Как вода испаряется от огня, но подавляющая волна поглотит всё, не оставив даже искры.

Должно быть, и жрецы, и Рудин перекрывали свои сомнения другим вопросом: неужели я настолько сильна? А поскольку мёртвые не говорят, тёмный маг ничего не сможет подтвердить.

* * *

Ужин прошел более мирно и дружелюбно, чем я ожидала.

То ли это была забота виконта, то ли он думал, что большинство моих спутников — простолюдины, но даже если кто-то совершал нелепую ошибку или говорил что-то слегка невежливое, никто не обращал на это особого внимания.

Возможно, виконт, встречавший и поддерживавший множество разных путешественников, привык общаться с простолюдинами куда больше, чем другие аристократы.

Конечно, мне нужно было понаблюдать, чтобы понять, делает ли он это только ради меня, или потому, что эти люди хоть как-то помогли обезопасить город.

— Значит, Чед? Очень интересный молодой человек. У тебя целых три младших сестры, должно быть, это большая ответственность.

— Да, да, конечно. Я единственный, кто может работать, чтобы выдать их замуж…….

— А чем планируешь заняться после ухода на пенсию? Ведь ты не сможешь быть наёмником вечно.

— Раньше я думал открыть шашлычную…… но в последнее время…… кажется, я смогу скопить немного денег…… поэтому, если девушка, с которой я сейчас встречаюсь, согласится…… я подумываю…… открыть небольшую клинику в родном городе…….

Ах ты предатель. Обещал предоставлять мне безлимитные шашлычки, а стоило начать встречаться — сразу поменял планы? Конечно, Акия — потрясающая девушка, ради которой не жалко было бы даже своими руками сложить стены клиники! А упустить её было бы верхом идиотизма!

Тц, похоже, у них всё идет хорошо, и только мне жалко шашлычков. Сдаюсь, буду великодушной и пожелаю тебе удачи с открытием клиники…….

[Мастер…… не кажется ли вам, что думать, что безлимитные лекарства от внутренних травм хуже безлимитных шашлычков — это верх идиотизма……? И не перенапрягайтесь так, чтобы вам понадобились лекарства……]

— А ты, кажется, Гейл? Как ты начал заниматься копьем? Я встречал много путешественников, но копьеносцев видел не так много, мне интересно.

— Ничего выдающегося, но в моей семье передается книга по искусству владения копьем. Мой прадед был копейщиком и даже получил титул рыцаря-баронета.

— Ого, впечатляет.

А вот это я слышу впервые. Гейл был более спокойным и эрудированным, чем остальные. Кажется, я как-то слышала, что он учился в академии для простолюдинов. И если подумать, он не казался таким уж помешанным на деньгах, как другие…… возможно, он из довольно обеспеченной, как для простолюдина, семьи.

Виконт, сидевший во главе стола, заменял слова благодарности тем, что обращался к каждому из моих спутников лично. Ведь для аристократа было редкостью напрямую благодарить простолюдина.

Активный интерес и надлежащее вознаграждение всех удовлетворят, так что проблем нет. Чед, который нервничал больше всех, казался уже счастливым просто от вкусной еды и дружелюбия виконта.

— ……Можно сказать, мне повезло. Я бесплатно обучался фехтованию у своего дяди, который был наёмником. Но дядя был очень крепким, поэтому его стиль фехтования не подходил мне, так как я не склонен к набору мышечной массы.

— И правда, для наёмника ты выглядишь немного худоватым. Возможно, тебе бы больше подошли рыцарские техники.

— Да, я понемногу пробую другие стили фехтования…… но поскольку копье досталось мне от дяди, мне трудно что-то менять. И имя Энк тоже дал мне дядя, так что я чувствую вину за мысль о том, чтобы просто его сменить.

— Понимаю. Но твой дядя наверняка гордился бы тем, что его племянник стал таким замечательным путешественником.

— Безусловно. Хотя он уже умер…… иногда мне кажется, что он оберегает меня. Когда я выживаю в ситуациях, в которых должен был умереть.

Хм, меня немного задевает, что виконт уделяет больше внимания моей группе, чем мне. Сегодня я узнаю много нового, не так ли? А Эш и Локс выглядят так, будто всё это уже знали.

— Леди Джини, где вы нашли таких замечательных друзей? Я горжусь тем, что умею разбираться в людях, и могу с уверенностью сказать, что все они кажутся очень искренними и надежными. В наши дни редко встретишь таких хороших товарищей.

Виконт, казалось, был искренне доволен компанией Эша. Ну, по крайней мере, никто из них не сбежал в одиночку, спасая свою шкуру во время опасности. Хотя они быстро смылись, когда спасали Локса от моих же рук.

Поскольку я всё же обучена этикету, я на мгновение положила столовые приборы, чтобы ответить.

— Вы так думаете? Я очень благодарна, что такой человек, как вы, виконт, так высоко их оценивает.

Слова «этих идиотов» я проглотила, но мои спутники посмотрели на меня так подозрительно, словно я заболела. Вот же сукины дети. Знают ведь, что аристократов нужно бояться, а смотрят на меня вот так.

[Эй! Нельзя материться взглядом. Мастер, Эльзеф уже давно стреляет в вас глазками-сердечками! Этот парень, похоже, не собирается отрывать от вас взгляд! Я слежу за ним!]

— ……Кхм, и, кажется, вы кое-что не так поняли…… это не я собрала этих друзей, а Эш.

— Кто?

— Вот этот друг.

Виконт, казалось, выучил имена всех сразу, но присутствие Эша ускользнуло от его внимания, поэтому он невольно переспросил. И только после того, как я по правилам этикета слегка указала на Эша краем глаза, а не подбородком, на лице виконта появилось выражение «так здесь был такой человек?».

— ……А, ты. Да…… ты, кажется, говорил, что владеешь мечом.

— Да, мои навыки весьма скромны, Виконт.

Он, должно быть, мельком видел его за моей спиной в гостевой комнате, но, видимо, шок от того, что я Святая, был настолько силен, что эта информация не отложилась в его памяти.

(У Эша и правда очень расплывчатое присутствие, да?]

[Действительно, трудно запомнить того, кто лишь на мгновение промелькнул перед глазами……]

Но ставлю на то, что жена виконта, которая до этого больше общалась с ними, когда просила о помощи в поисках, сейчас срочно шепчет виконту на ухо, что лидер не я, а Эш.

Виконт, осознав свою оплошность, на мгновение растерялся, но это было ожидаемо — зная, что я Святая, трудно было предположить, что лидером этой группы является кто-то другой.

Тем более, если этот кто-то с головы до ног вооружен ординарностью, а его сила достигла такого уровня, что он может скрывать её, полностью подавляя свое присутствие.

— Я совершил ошибку. Прошу прощения. Я был так ослеплен присутствием леди Джини, что…… не узнал в тебе…… лидера. В таком случае, это была твоя выдающаяся проницательность — собрать такую замечательную группу.

Ого, похоже, ему и правда было неловко. Аристократ извиняется перед простолюдином на глазах у стольких людей. Для аристократа это стыдно делать перед простолюдинами, но для принца Эша это извинение могло принести виконту немало очков.

Ведь Эш не любит высокомерных аристократов. Семья Родиквель надеется заполучить Кубок Золотой Звезды, так что в будущем они примкнут к фракции Второго принца. В этом смысле, в долгосрочной перспективе, это было отличное извинение.

Хоть сам виконт пока об этом и не подозревает.

Том 4 Глава 685

[Кстати, Мастер, этот парень сейчас одет раз в десять дороже, чем когда вы были на смотровой площадке. Наверное, это значит, что его намерения по отношению к вам стали куда серьезнее, да? А? Что скажете? Ветреная блонди?]

(…….]

[Каково это, наслаждаться ни к чему не обязывающим удовольствием? Ветренница?]

Избегая пылкого взгляда Эльзефа, я смотрела в свою тарелку и молча резала мясо, а внимание виконта теперь переключилось на Эша.

Конечно, ему должно быть интересно, какой такой везучий простолюдин смог оказаться в одной группе со Святой.

Бип! Правильный ответ! Второй принц Эпирос, проходящий Испытание Пути!

— Если вы не возражаете, не могли бы вы рассказать мне вашу историю? Мне очень интересно, с чего началось ваше знакомство с леди Джини. Если вы хоть немного поделитесь этим замечательным моментом, наш сегодняшний вечер станет ещё более значимым.

Виконт просил вежливо и доброжелательно, но для Эша, притворяющегося простолюдином, это был приказ, от которого он не мог отказаться, если у него нет запасной жизни.

— ……Это не такая уж замечательная история.

И всё же, Эш проявлял неохоту не столько из страха раскрыть свою личность, сколько потому, что понимал: истинный интерес виконта направлен на меня.

А чем больше он будет рассказывать о нас, тем больше рискует выдать мои злодеяния.

С самой нашей первой встречи нас сопровождали кровавые разборки и массовые убийства, и большая часть наших похождений сводилась к схеме «натворить дел и сбежать». Кажется, начали мы с легкого уничтожения работорговцев?

Если подумать, с этого и началась моя история розысков.

— О, ну сколько историй начинается идеально? Говорят же, великие моменты начинаются с небольшого тоста.

— Я не силен в красноречии, поэтому очень боюсь, что утомлю столь уважаемого человека скучным рассказом…….

— Ты же красноречив?

— …….

Пфф, Эш. Вульгарный человек, приложив усилия, может притвориться элегантным, но элегантный человек, даже если захочет, никогда не сможет стать по-настоящему вульгарным.

— Не усложняйте. Я вас прошу! Если мы ничего не будем знать о том, как началась судьбоносная встреча, спасшая наш город, как мы сможем потом с гордостью поведать эту удивительную историю миру?

В общем, он просил рассказать всё в мельчайших подробностях с самого начала, потому что это обязательно пригодится ему позже, когда он будет травить байки о встрече со Святой. Хотя он даже не подозревал, что на самом деле это будет история о том, как «Святая закатила истерику принцу».

Эш, предчувствуя, что виконт не отступит так просто, бросил на меня быстрый взгляд, а я лишь пожала плечами, мол, решай сам. В итоге, не выдержав напора виконта, Эш осторожно начал рассказывать о том дне.

Правда, его версия оказалась куда более безобидной, чем я помнила.

— ……Одна маленькая девочка плакала на улице. Она очень горько плакала прямо посреди дороги. Её плач был настолько печальным, что все прохожие оборачивались на неё.

— Ого?

— Девочку звали Эйни. Она напомнила мне моих младших брата и сестру, и я невольно подошел утешить её. С этого всё и началось.

Если быть точной, то наше знакомство началось 10 лет назад, но для отвода глаз сойдет и это. Попивая вино, я думала о том, что начало нашего путешествия, каким его помнит Эш, немного отличается от моего.

А ворчание Лая о том, можно ли больной пить алкоголь, я пропускала мимо ушей.

— Девочка впервые в жизни оказалась вдали от родителей и испытывала тревогу, а я, не понимая этого, сразу бросился её утешать. Я просто хотел погладить её по голове и сказать, чтобы она не плакала…… но светловолосая призывательница со строгим выражением лица отчитала меня.

— Она же пыталась её воспитать.

— Дурак, я пыталась её воспитать.

Мы произнесли это почти одновременно и, рассмеявшись, поняли, что память Эша всё-таки не подводит. Я просто забыла про такие мелочи в самом начале и помнила только то, как рассвирепела и ворвалась к работорговцам из-за того, что Эйни похитили.

Что ж, наше знакомство началось не с крови, а с чьей-то доброты.

— Эйни, видимо, было комфортнее со мной, ведь я сразу обнял её и начал успокаивать, в отличие от строгой Джини, поэтому она ни на шаг от меня не отходила…….

— Она прилипла к нему, как осьминог.

— Да, и в итоге нам пришлось остановиться в одной гостинице.

— Но за Эйни присматривали не только Эш, но и Чед, и Локс. Эти ребята много с ней возились. У меня совершенно не оказалось таланта к присмотру за детьми.

С детьми труднее, чем с духами, ведь их нужно кормить и укладывать спать.

Виконт слушал это с горящими глазами, словно это была какая-то невероятно увлекательная история, и виконтесса с Эльзефом тоже. Они выглядели так, будто только и ждали, когда я начну говорить.

— А как эта девочка…… Эйни, оказалась с вами?

— Хм, это немного запутанная история…… но мне пришлось, не по своей воле, начать путешествие посреди незнакомых лесов.

— О…….

— Ого!

— Неужели……!

Да, похоже, вы догадались, что это тот самый момент, когда я сбежала от дракона. Даже мне самой кажется, что это интересно.

Эш, решив, что на этом моменте безопаснее передать слово аристократке, изящно устранился из беседы, так что мне пришлось продолжить рассказ. Виконт уже и так смотрел только на меня.

Ох, видимо, быть в центре внимания — моя судьба, куда бы я ни пошла.

— ……вот так. Кто бы мог подумать, что я снова встречу своего спасителя из детства в таком лесу? То, что она успела стать матерью, само по себе удивительно, а то, что у её ребенка обнаружился талант к магии духов — всё это было просто судьбой.

— Это же невероятно! Оставить своего ребенка на попечение…… святой призывательнице лоз!

Виконт проявил чудеса риторики, мастерски выкрутившись в последний момент, но на самом деле за этим столом не было никого, кто не знал бы, что я Святая. Разве что Рудин, который знал, но делал вид, что не знает.

— И где же сейчас эта счастливая девочка? Мне как раз было интересно, куда должны отправляться те, у кого есть талант к магии духов. Леди Джини.

Обычно самым стандартным вариантом было отправиться в Хейдрике и стать учеником ученика Театрацена. Это, можно сказать, был классический путь. Насколько мне известно, во всей империи всего несколько академий имеют факультет магии духов, а в Дмитри такая академия вообще одна — Академия Драйк.

Да и то, это исключение из правил. Когда я добилась открытия факультета магии духов в Дмитри, в других академиях их просто не существовало.

Я лишь краем уха уловила слухи о том, что после того, как я победила Ратшаму, надежду Академии Винтид и сильного претендента на победу на международном турнире Квифонкобэ, и тем самым привлекла к себе всеобщее внимание, факультет магии духов открыли и в Хейдрике.

До этого, судя по всему, Театрацен собирал всех талантливых детей под своим крылом, монополизируя их.

— За Эйни…… сейчас присматривает мой учитель.

Давайте опустим тот факт, что это Академия Дмитри. Ведь я — единственная выпускница факультета магии духов Академии Драйк. Сделаем это ради людей, которые изо всех сил стараются делать вид, что не знают, кто я такая.

— Ваш учитель случайно не берет других учеников?

— Не то чтобы он не берет, скорее, он не сможет взять.

— Ох, какая жалость. Услышав историю Эльзефа и Лины, у меня самого забилось сердце. Я подумал, может, Лине повезет. В таком случае, придется поискать академию с факультетом магии духов. Я слышал, что в Хейдрике есть такое место…….

— К сожалению, в этой академии, скорее всего, есть возрастные ограничения.

— Тогда…… может, нам обратиться к лорду Театрацену?

— ……Стать учеником лорда Театрацена — это не единственный королевский путь в изучении магии духов.

На самом деле, на данный момент это и есть королевский путь. Просто я стала врагом Театрацена и поэтому не хочу его рекомендовать. Но если я порекомендую Лину своему учителю Иэлю, то слишком сильно свяжусь с семьей Родиквель, к тому же учитель Иэль, наверное, сбежит из дома в слезах, так что мне придется сдержаться.

Я с улыбкой предложила другой вариант.

Добро пожаловать в мир изучения магии духов. Магия духов: долгие страдания, но и долгое счастье! В чем заключаются страдания? Просто посмотрите на Трескучий случай и Лая.

— Я бы лично порекомендовала вам обратиться в Гильдию призывателей и найти частного учителя, который нигде не состоит.

— Вы имеете в виду, пригласить его сюда?

— Раз уж у семьи Родиквель есть финансовые возможности и условия, то, если вы действительно готовы учиться, это будет намного полезнее и для лорда Эльзефа, и для мисс Лины. Особенно учитывая, что они оба уже взрослые.

— И в самом деле, есть и такой способ. Я даже представить себе не мог, что можно пригласить мага для обучения магии…… думал, что с магией духов дела обстоят так же.

— Да, но к счастью для вас, виконт, призыватели обычно бедны.

— ……Это так грустно…….

— У них не так много работы, как у магов. И талантов мало, и мест, куда можно устроиться — тоже. Да и отношение к ним…… оставляет желать лучшего.

Хотя с моим появлением ситуация немного улучшилась, всё равно было много призывателей, которым некуда было податься. И среди призывателей немало тех, кто запирается в лесах и избегает людей. Причину этого можно понять, взглянув на меня и Зекара. Как правило, у нас не очень развиты социальные навыки.

Конечно, бывают и такие мягкие пацифисты, как учитель Иэль, но у них есть своя печальная особенность — они легко могут остаться голодными.

— Если вы пообещаете щедрое вознаграждение, то наверняка найдется тот, кто согласится приехать к семье Родиквель. И обязательно подчеркните, что вы предоставляете проживание и питание. И было бы здорово, если бы вы нашли призывателя земли.

— Призыватель земли…… Понял! Я отправлю запрос в Гильдию призывателей!

— Однако вы должны иметь в виду, что Гильдия призывателей также находится под влиянием лорда Театрацена. К вам могут прислать его ученика.

— Но разве связь с лордом Театраценом через отношения учителя и ученика — это не благо для призывателя? Есть какая-то особая причина для беспокойства?

— ……О боже, ну да…… вы, наверное, не в курсе. Лорд Театрацен имеет…… очень сильную склонность контролировать своих учеников. Говорят, что большинство призывателей в Хейдрике — это его марионетки. Стать его учеником означает, что аристократ великой Империи Эллан возьмет в учителя аристократа из островного королевства Хейдрике и станет его подчиненным…… Если вас это не смущает, то, конечно, всё в порядке.

Когда я одарила их своей лучшей улыбкой, всем своим видом показывая: «Делайте как знаете», лица виконта и Эльзефа исказились — такая перспектива их явно не устраивала.

Даже без моих подсказок, если они хоть немного копнут, то узнают, что Театрацен в последнее время не в себе, и услышат о его недавних странных выходках. Так что выбор наставника останется на их совести.

— ……Джини? Джини.

— Мм?

— К чему вдруг разговор о магии духов? И кто такая Лина?

Когда пришло время убирать основные блюда и подавать десерт, Эш воспользовался паузой и шепнул мне на ухо. Эш всё это время сидел слева от меня, и каждый раз, когда мы так шушукались, Эльзеф, сидевший напротив, заметно вздрагивал.

— Лина — это служанка в этом замке, у которой обнаружился талант к магии духов. Похоже, виконт собирается взять её под свою опеку.

А вот с Дином, на которого я изначально нацелилась, из-за его настороженности не то что за руки подержаться не удалось, но даже проверить его способности, но, видимо, такова его судьба. Всё, что я могла сделать — это затупить его кинжал и намекнуть, что некая истина, в которую он слепо верит, может быть ошибочной.

Остается лишь надеяться, что Эльзеф не умрет от удара ножом. А если Эльзеф всё же погибнет от рук пчел — что ж, такова его судьба.

[……Нет! А как же ваши восторги по поводу новенького, какой он красивый и милый!]

(Я сделала всё, что могла. Мне хватает забот о жизни Эша, за другими не уследишь.]

Что ещё я могу сделать, кроме как ярко улыбаться Эльзефу, сидящему сейчас передо мной, надеясь, что Дин хоть раз задумается о том, что у него есть талант, о котором он даже не подозревал, и что его жизнь слишком ценна, чтобы прожить её пчелой и умереть…… тем более быть использованным и выброшенным, как одноразовая вещь.

[Могли бы и сделать. Например, намекнуть Эльзефу, чтобы он остерегался Дина. Или сделать более строгое предупреждение самому Дину!]

(Лень.]

[Вы……]

Если я это сделаю, они могут догадаться о Слезе Истины. Если спросить, важна ли жизнь Эльзефа так же, как это кольцо, ну, не знаю. Это просто человек, которого я сегодня встретила впервые.

[……А на Эша променяли бы?]

Над этим стоит серьезно подумать. Если к Эшу добавить Зекара, Шака и Маги, может, и поменяла бы.

[Это значит, что не поменяли бы!]

(Я вообще не держу рядом с собой слабаков, из-за которых мне пришлось бы делать такой неприятный выбор! А ты сам-то зачем заставляешь меня делать такие дурацкие сравнения!]

[А между Ундиной и Слезой Истины?]

(Заткнись, конечно Ундина!]

[А между мной и Слезой Истины?]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ MaryDalana❤️ Edena❤️Диана К.❤️ Kurotsuki❤️ N.N.N.❤️ alexandra-ivanova-BUgr❤️Алина Шарипова❤️ VillGyss❤️Moonlight ❤️Пиромант 24 уровня❤️

Том 4 Глава 686

— Тц.

Даже отвечать не стоит. Я тихо, так чтобы слышал только сидящий рядом Эш, цокнула языком и отпила вина. В этот момент передо мной поставили десерт — холодный щербет, редкость в этом мире.

Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз видела мороженое.

[Если не собираетесь отвечать, так хоть дайте мысли прочитать!]

(Ах ты ж! Обязательно нужно спрашивать и читать, чтобы понять?!]

[Откройте! Голос сердца!]

— Фух, Эш?

— Да. Хотите и мой, Джини?

— Угу. Хочу…… то есть, я не это собиралась сказать, а спросить кое-что. Тебе тоже нужно, чтобы я сказала вслух, нравишься ты мне или нет, чтобы ты это понял?

— ……Как неожиданно. Тем более в таком месте.

— Поэтому и шепчу.

Пусть мы и сидели рядом, но не настолько близко, чтобы мои губы касались его уха при одном лишь повороте головы, так что мне пришлось прилично наклониться. За этим внимательно наблюдал не только Эльзеф, сидевший напротив, но и виконт с женой во главе стола.

То, что они делают вид, будто не смотрят, хотя на самом деле глаз не сводят, и я, и Эш могли понять даже с закрытыми глазами.

— Я догадывался…… вы взяли с собой Лая, Джини? Куда вы его спрятали? И о чем опять шептались с Лаем обо мне?

Эш знал, что если я сначала хмурюсь, а потом вдруг задаю странные вопросы, то это всё из-за Лая. Он уже столько раз это проходил, что привык. А вот к чему он точно не привык, так это к тому, где прятался Лай.

— Где же ещё. В кружевах юбки.

— ……Э, т-там, почему в таком месте…….

— У тебя тоже язык заплетается? В общем, этот дурак спрашивает всякие глупости. Мол, поменяла бы я тебя на что-нибудь, или поменяла бы его.

— Разве вес того, на что можно поменять меня, и того, на что можно поменять Лая, не слишком разный? Даже если бы меня было десять, я бы не смог оказаться на одной чаше весов с Лаем.

— Спасибо, что понимаешь мою любовь к духам, но иногда этот Лай бывает хуже тебя.

— Не говорите так, будьте с Лаем честнее. Джини.

— ……Да что я такого сделала!

— Даже мне кажется, что иногда вы слишком суровы к Лаю. Поэтому он и цепляется за меня, жалуясь на несправедливость, и плачет.

Ах ты…… когда это ты успел спеться с Лаем? Ты же принц, должен знать, на чью сторону вставать.

Лай, услышав, как Эш отчитывает меня за него, радостно захихикал, а Эш, заявив, что я склонна грубо обращаться с Лаем, припомнил даже те старые обиды, которые мы давным-давно оставили за скалой, и попросил быть с ним поласковее.

А то, как я старалась пропустить это мимо ушей, в глазах Эльзефа, видимо, выглядело как дружная троица…… нет, парочка, и он, не выдержав, вмешался.

— Прошу прощения, но ваши отношения кажутся…… необычными. Случайно…… леди Джини и лидер группы, господин Эш…… в-вы встречаетесь?

Прямо в лоб, Эльзеф. Спрашиваешь о том, о чем даже наши ребята не осмеливаются, при этом помешивая свой щербет, пока он совсем не растаял.

Внезапная тишина, повисшая над довольно оживленным столом, означала, что всем интересен ответ?

На концах длинного прямоугольного стола сидел виконт, словно король, а по обе стороны от него расположились его жена и Эльзеф. Я сидела рядом с женой, а место рядом с Эльзефом занял Рудин — единственный, чье положение было хоть как-то гарантировано.

Остальные члены группы разместились напротив нас с Рудином в произвольном порядке. Я не могла не посмотреть на Эльзефа и Рудина, которые с нетерпением ждали моего ответа.

Было очевидно, что мой ответ повлияет на глаза-сердечки Эльзефа и добавит строчку в телеграмму Рудина.

— Не встречаемся.

Я ответила легко. Может, хватит пялиться на мои губы и начнете уже есть щербет? Он же тает, жалко.

— Фух…… вот как!

— Но мы гораздо ближе, чем какая-то там парочка.

— Что? Гораздо ближе…… н-неужели! Брак……!

— Мы товарищи, которые вместе прошли через жизнь и смерть. А влюбленные — разошлись бы, и всё кончено.

Эльзеф, не успев облегченно вздохнуть, чуть не расплакался, а Эш с невозмутимым лицом, словно так всё и было задумано, сделал глоток вина.

Зачем Эш вообще пьет вино, если у него иммунитет к ядам и он не пьянеет?

Эльзеф тоже вдруг залпом осушил бокал вина, но он, видимо, был слаб к алкоголю, так как его лицо быстро приобрело красноватый оттенок. Вино, конечно, вкусное, но они оба должны знать, что пить залпом — это дурной тон……?

— Леди Джини, я не получил ответа на один вопрос. Не могли бы вы ответить сейчас?

— Не ответила……? На какой?

— Я спрашивал вас в коридоре по пути на смотровую площадку. Какой тип мужчин вам нравится. Я…… хотел бы услышать ответ.

Ах, он об этом спрашивал. Это было настолько бессмысленно, что мой мозг даже не зафиксировал это. Но если он спрашивает на таком официальном мероприятии, проигнорировать не получится. То, что Эльзефу пришлось собрать всю свою смелость, чтобы переспросить, было понятно по его покрасневшему лицу.

Хм, мой вкус на мужчин…….

[Только не говорите, что главное — чтобы был красивым.]

(Эй! За кого ты меня принимаешь.]

[Вы, конечно, обращаете внимание на мускулы и силу, но факт остается фактом: вы слабы перед красивыми лицами.]

Что поделать, если при виде красоты у меня поднимается настроение. Это можно считать своего рода исцеляющей магией. Натуральная исцеляющая магия с прямым доступом к психике?

На самом деле, у меня нет особых предпочтений, если только это не рыжие волосы. Смачивая губы вином, я неспешно перебирала в памяти мужчин, которые когда-либо волновали моё сердце.

Все как один — красавцы.

Особенно когда я смотрела в их истинные чувства через кольцо.

На этот раз я решила немного подумать, прежде чем ответить.

— Знаете, в конце концов, мне нравятся добрые люди.

— Добрые…… мужчины?

— Да, для мужчины главное — быть добрым и красивым.

А если ещё и по хозяйству помогает — вообще отлично. И если я в порыве гнева разнесу дом, а он будет достаточно крепким, чтобы не сломаться — ещё лучше.

Если оглянуться назад, то Зекар, Шак, Эш, и даже Брайт с Маги. Никого из них нельзя было назвать злым, и мне нравилась их определенная чистота.

Да, если честно, одного моего скверного характера было более чем достаточно.

— Тогда! Что…… что вы…… скажете обо мне? Я никогда в жизни не слышал, чтобы мой характер называли плохим. Я знаю, что в наши дни слово «добрый» часто приравнивают к «глупому», но иногда…… меня называли и добрым.

[……Ого, что будете делать. Этот парень даже не подозревает, что у Мастера характер — дрянь, да и ветреная она, но он настолько искренен, что на него жалко смотреть.]

Как бы Эльзеф ни старался вызвать восхищение Лая, прямо рядом со мной сидел Эш, которого можно было назвать «законным мужем», и смотрел в оба глаза, а прямо напротив — Рудин, а по диагонали — виконт с женой сверлили меня взглядами, так что с игрой в кошки-мышки со старшим сыном добродушного виконта пора было заканчивать.

Если поползут слухи, что Святая играет с неженатыми мужчинами брачного возраста, чета Кроуэллов упадет в обморок от шока.

Я была благодарна за его чувства, но с легкостью притворилась разочарованной. С добрыми красавчиками весело играть, но они слишком быстро становятся серьезными, и это проблема.

— Лорд Эльзеф, вы, безусловно, красивый и добрый человек. Но…….

— Подождите. Леди Джини, вы слишком спешите с отказом! Прошу вас, дайте мне шанс стать ближе к вам. Если вы только скажете, чего мне не хватает, я буду работать день и ночь……!

— Но я скоро уезжаю.

— ……Что?

— Я пришла на этот ужин, чтобы поблагодарить вас за оказанное гостеприимство и сообщить, что мне пора отправляться в путь.

Эльзеф лишился дара речи от шока, а виконт от неожиданности даже немного приподнялся со своего места. У виконтессы и вовсе было обиженное лицо. Эта семья, видимо, рассчитывала, что я задержусь в замке на месяцок, отдохну и наслажусь их роскошным гостеприимством.

Я и правда была им кое-чем обязана, да и лучшая гостевая комната была предложена не просто так.

Аристократы, состоящие в дружеских отношениях, часто гостят друг у друга месяцами ради отдыха, так что они, вероятно, думали, что было бы здорово воспользоваться этой возможностью, сблизиться со мной, а в идеале — стать настоящей семьей.

Узнав, кто я такая, Эльзеф, видимо, тоже преисполнился энтузиазма. Честно говоря, казалось, что если бы я позвала его сегодня к себе в спальню, он бы примчался.

— Но ваша нога ещё не зажила!

— Благодаря жрецам завтра я уже смогу ходить, да и в мире существуют зелья исцеления, не так ли?

У меня ещё и дух воды есть. Раз уж моя личность раскрыта, единственная причина, по которой я не могу вылечить себя сама — это жрецы, наблюдающие за мной орлиным взором.

Для Святой без божественной силы священнослужители — довольно неудобное общество.

Именно в этот момент виконт и Эльзеф, видимо, поняв, что я действительно собираюсь уехать, начали суетиться. Особенно Эльзеф: поняв, что у него нет времени на развитие отношений с помощью витиеватых фраз, принятых у аристократов, он, похоже, запаниковал.

Он заговорил прямо и в лоб, а виконт с женой не смогли скрыть выражения лиц «Опять этот нерешительный сын всё портит!».

— Если вы так уедете…… что…… что будет со мной?

— ……Будете жить поживать?

— Днем, когда вы взяли меня за руку…… когда вы рассказывали мне о будущем, вы не обмолвились ни словом о том, что собираетесь уехать! Если вы уедете вот так, я даже не буду знать, когда мы сможем увидеться снова……!

— Это звучит немного, эм, двусмысленно. Я просто проверила, есть ли у вас талант призывателя, лорд Эльзеф.

Звучит так, будто между нами что-то было, придурок Эльзеф!

Под моим ледяным взглядом Эльзеф, видимо, осознав, что слишком разгорячился, попытался выровнять дыхание. Но куда больше, чем виконт с женой, отвернувшиеся, чтобы не видеть этого зрелища, меня смущал Эш, который смотрел на меня с нескрываемым осуждением.

Это недоразумение! Эш! Да, я немного пообщалась с красавчиком, пока тебя не было, но я не давала ему повода разыгрывать тут трагедию со слезами на глазах!

— П-простите. Я так уважаю призывателей…… и вас, леди Джини, что был слишком шокирован…… Я не ожидал, что вы промчитесь мимо, как ветер, поэтому…… повел себя невежливо…… Точно, тогда не могли бы вы! Хотя бы переписываться со мной?

— ……Как вы знаете, отвечать на письма во время путешествия довольно сложно.

— Ничего страшного! Я могу ждать сколько угодно. Если у вас сейчас нет того, с кем вы официально встречаетесь…… тогда не могли бы вы дать мне шанс?

— Прошу прощения. Лорд Эльзеф.

— ……Я вам настолько не нравлюсь……?

У меня возникло сильное предчувствие, что если я просто мягко откажу ему, то счетчик доведенных до слез красавчиков пополнится ещё на единицу, поэтому я решила помочь Эльзефу не проливать слезы неразделенной любви на глазах у родителей.

Я решила выдвинуть условие, которое этот мужчина ни за что не сможет выполнить, сколько бы ни старался. В этом и суть отказов у аристократов.

— Вы, безусловно, хороший человек, лорд Эльзеф. Но мужчина, который не побывал в приключениях…… для меня не мужчина.

— Какое……!

— Наверное, для вас, наследника виконта, это слишком сложное условие, не так ли?

Другими словами: ты — тепличное растение, сиди дома и спокойно учись. И смотри, чтобы нож в спину не воткнули.

Хех, когда нужно, я могу быть на высоте. Так по-аристократически, элегантно и вежливо отказать. Шак бы мной гордился, увидев, как хорошо я усвоила уроки. А Эльзеф, столкнувшись с такой веской причиной, по которой он не может завоевать моё сердце, заметно успокоился, словно ему стало легче сдаться.

Если бы обычная аристократка выдвинула такое условие, все бы покрутили пальцем у виска. Но я — известная призывательница, выжившая в лапах дракона.

Хотя я и ляпнула первое, что пришло в голову, это условие действительно соответствовало моим вкусам, так что я решила попросить родителей Кроуэлл выдвигать это условие всем, кто будет просить моей руки.

Ну конечно, всё верно. Мой мужчина должен хотя бы попутешествовать по миру. И главное! Одно это условие отсеет большинство аристократов ещё на отборочном этапе. Пошли прочь, тепличные растения!

— Нет…… я понимаю……. Вот как. Значит, леди Джини…… подходит только сильный и добрый мужчина. Аристократ, побывавший в приключениях — это огромная редкость…… но, безусловно, чтобы быть достойным леди Джини, нужно быть именно таким.

Если послушать, то я кажусь девушкой с невероятно высокими запросами. Как будто ищу единорога.

— Да, вы правы! Чтобы соответствовать блестящей репутации леди Джини, нужно быть кем-то вроде лорда Федрик! Поняв это, я осознал реальность: я замахнулся на дерево, которое мне не по силам!

— ……?

— Безусловно, только кто-то вроде лорда Ровенина Федрик достоин леди Джини!

— Пффф-кха.

Прости, Рудин. Не ожидала, что долетит до тебя. Услышав совершенно неожиданное имя, я на мгновение утратила аристократическое достоинство. Я выплюнула вино, словно меня ударили под дых, и то, что я не разразилась матом, можно считать огромной удачей.

Правда, Рудин, почувствовав несколько красных капель на лице, молча закрыл глаза, да и на грудь дорогого платья тоже попало.

— В-вы в порядке?! Леди Джини!

— О боже……! Дворецкий! Скорее сюда. Дворецкий!

Проклятье, надеюсь, Рудин не упомянет в своей телеграмме, что Джини Кроуэлл пускала вино носом.

Единственным плюсом того, что я так усердно притворялась элегантной на глазах у всех, а потом выплеснула вино из носа и рта, было то, что ужин закончился раньше времени.

Поскольку главная героиня вечера испачкала платье, ей следовало переодеться, но поскольку десерт уже был подан, застолье было спешно свернуто.

Хорошо, что я слишком закалена, чтобы умереть от стыда из-за такой мелочи.

[Ничего хорошего! Рудин смотрел на вас очень странно!]

— ……Интересно, он догадался, что я ненавижу Ровенина? Вряд ли он докладывает Первому принцу о каждой мелочи?

Я тоже человек, и у меня есть слабости, которые хотелось бы скрыть от других. Например, семья Кроуэллов, Ундина, укачивание при варпе…… и гнев, граничащий с отвращением, по отношению к Ровенину.

Я осознаю, что когда дело касается этого ублюдка, мой разум теряет контроль, поэтому мне не хотелось, чтобы ненадежные люди знали об этих чувствах. Даже я понимала, что это можно использовать против меня.

Например, если бы кто-то предложил убить Ровенина в обмен на брак со мной, я бы могла и соблазниться.

[……Единственный, кто способен на такое — это Магикос.]

— Поэтому это и есть слабость!

[Тц…… Эш-то будет держать язык за зубами! А вот остальные, вроде Чеда или Энка, вряд ли станут скрывать вашу ненависть к Ровенину! Если Рудин спросит, они ответят не задумываясь!]

— Надо бы приказать ребятам держать рот на замке.

Потирая всё ещё щиплющий нос и надеясь, что Рудин не заметил моего особого отношения к Ровенину, я почувствовала знакомую вибрацию на руке.

*Вжж-вжж.*

Это было кольцо связи, которым я обменивалась с Зекаром.

Продолжаю адаптироваться на новом рабочем месте, в этом месяце так же по 2 главы постараюсь заливать)

Том 4 Глава 687

— ……Что?

[Наверное, это Зекар.]

— Я думала, он так обиделся, что не будет выходить на связь лет пять……?

И вот уже названивает? Он ведь не тот эльф, у которого широкая душа, с чего бы это? Учитывая, что он узнал, как я несколько раз тайком подсматривала за его истинными чувствами через «Слезу Истины», и на что обиделся, а потом осознал, что ему симпатична такая невоспитанная личность, и в итоге сбежал…… с чего бы вдруг?

Я склонила голову набок, но всё же отложила костыли и забралась на кровать. В комнате как раз никого не было. Служанки только что закончили переодевать меня в пижаму, напоследок оставив грустное предупреждение о завтрашнем чаепитии с виконтессой…….

- Леди Джини!

— Что такое, Далия?

- ……«Что такое»? Вы ведь надеялись, что это братец, верно?

— А как же, было бы неплохо.

Далия мне не неприятна, но Зекар…… над ним всё же вкуснее издеваться!

- Вы всё так же прямолинейны…… мне это очень нравится! Но раз уж вы леди Джини, вы ведь мне расскажете?

— О чём?

- Почему братец ведёт себя странно! С тех пор как он вернулся в Святилище, он сам не свой. Я хотела поблагодарить его за книги, которые вы прислали, и спросила, когда он свяжется с вами, но…… он постоянно откладывал.

— Хо-хо, значит, ты думаешь, что он ведёт себя странно из-за меня?

- Фу-фу, это догадка младшей сестры!

— Не тёмной эльфийки?

- В этот раз, думаю, дело именно в первом. Хотя нет, это мог бы заметить кто угодно. Потому что братец свалился с дерева!

Эльф, падающий с дерева — это редкость. Я притянула подушку, подложила её под бок и приготовилась болтать всю ночь. Как ни странно, эти брат и сестра тёмные эльфы всегда находили со мной общий язык.

— Рассказывай. Как он свалился?

[Эта зловещая улыбка…….]

- Это было в ту ночь, когда братец вернулся в Святилище. Я думала, он, как обычно, размышляет на вершине дерева…… всё казалось спокойным, и вдруг послышался какой-то глухой звук падения. Когда я обернулась, он неловко висел посреди дерева. А ведь точно помню, что он был на самой вершине.

— Пфф.

- И это не единственный странный случай. Он вызвал Сильфа, но вместе с ним призвался Силапхе.

— Я знаю Силапхе Зекара. Милое создание.

- Да, кажется, Силапхе есть что сказать брату. Я не слышу, о чем они говорят, но похоже, он что-то выпрашивает…… В общем, с братцем творится что-то неладное!

— Ты заняла кольцо связи, чтобы рассказать об этом?

- Я знала, что братец не станет сам связываться с вами, поэтому решила одолжить его на время.

Зекар в своем нынешнем состоянии вряд ли бы стал звонить мне первым. Если я сама не выйду на связь, то вряд ли вообще услышу его голос.

Я рассмеялась и, потирая лодыжку, вспомнила те ночи в Святилище, когда мы с Далией болтали до утра.

— Молодец. Как раз скучала по Святилищу…… приятно слышать твой голос, Далия.

- Случилось что-то плохое?

— Ничего особенного, просто поняла, что мир людей чертовски утомителен. Знаешь, по дороге меня укусила бешеная собака. Теперь я прикована к месту, не могу двигаться.

- Бешеная собака……? Вы ведь не о настоящей собаке, верно?

— Именно. Далия, ты знала, что в чёрной магии есть заклинание, способное насильно разорвать контракт с духом?

- О боже, как может существовать такая ужасная и отвратительная магия……! Подождите. Вы не хотите сказать, что эта «бешеная собака»…… это тёмный маг……?

— Ага, они милее демонов. Ничего особенного.

На самом деле лодыжку мне повредил Лай. Но поскольку тёмный маг был первопричиной и именно из-за него я не могла уйти и подвергалась допросам жрецов, винить можно его.

Если обидно, пусть вылезает из ада. Если у него, конечно, осталась хоть какая-то душа.

- Это совсем…… не мило и не «ничего особенного»! Я теперь понимаю, почему братец говорил, что у вас странное восприятие!

— Разве? Думаю, любой, кто прошел через то же, что и я, стал бы смелее среднего.

- ……Насколько я знаю, обычный человек такого не вынесет! Даже если выживет, то сойдет с ума!

— Сочту за комплимент. Кстати, вы с братом не слишком много обо мне говорите?

- Хм…… в основном я спрашиваю, а братец отвечает, но это правда! Мне всегда интересно, как поживает леди Джини. Я переживаю о том, в какие невероятные приключения вы ввязываетесь…… но мне также ужасно любопытно, сердце замирает. Я тоже когда-нибудь хочу попутешествовать по миру, как вы.

— Чтобы это сделать, тебе понадобится предмет для полиморфа, меняющий цвет кожи и форму ушей.

- Я тоже так думала и просила Старейшину…… но она не делает!Говорит, что для меня мир людей ещё слишком опасен.

Далия уже совершеннолетняя по меркам тёмных эльфов, мастерски стреляет из лука, а её навыки призыва превосходят способности большинства людей, но у неё не хватало одной вещи для путешествий в одиночку.

Это недоверие к людям. В этом плане мы с Зекаром были базово готовы к таким странствиям.

— Думаю, Старейшина права. Я бы хотела однажды отправиться в путешествие с тобой…… но мне не хочется снова идти спасать тебя, если тебя похитят.

- Это было всего один раз! Я не совершу ту же ошибку дважды!

— Хм, а как насчет готовности убивать?

- ……Это пока…… физиологически невозможно. Убийство — это серьезное дело, нужно быть готовым взять на себя всю тяжесть ответственности, как братец…….

— В путешествии не всегда всё гладко. Бывают и мучительные моменты. Допустим, ты можешь обойтись без убийств, если повезёт…… но ты будешь постоянно сталкиваться с монстрами или волками, ты готова?

Как только отправляешься в путешествие, сталкиваешься с угрозой смерти. Можно проиграть битву с монстром и стать обедом, можно встретить разбойников, а можно оказаться в ситуации, когда новый спутник — грабитель.

Ведь вонзить нож в горло спящего спутника в глубокой чаще леса и сбежать с добычей — это преступление, которое совершить невероятно легко.

Если я и могу спать в присутствии Чеда и остальных, то только потому, что между нами существует базовое доверие.

[Я ведь стою на страже……]

- ……Значит, я…… обречена всю жизнь провести в лесу? И мне никогда не выбраться отсюда?

— Я не это имела в виду. Тебе просто нужно стать настолько сильной, чтобы справляться с проблемами без убийств.

[Мастер тоже достаточно сильна, но всё равно убивает!]

- Вот именно……! Насколько сильной мне нужно стать? Быть такой, как наш глава, — врожденно невозможно…… Может, стать такой сильной, как вы, леди Джини?

— На самом деле, моя сила не в боевой мощи.

- Э……?

— Я могу быть сильнее, потому что у меня скверный характер. Быть безжалостным — отличное оружие. Далия, если ты немного испортишь свой характер, то тоже быстро станешь сильнее.

- ……Брат рядом ворчит, что вы учите меня всяким гадостям.

Он был рядом! Ну и ну, Зекар, сейчас вы с Далией выглядите как самые обычные брат и сестра.

- Он, похоже, нервничает, что вы расскажете, почему он ведет себя странно. Постоянно крутится у меня за спиной.

— Да, это связано со мной, и я знаю почему…… но если я расскажу тебе, он разозлится ещё больше, так что пока это секрет.

То, что он выделяет одного человека, он точно не захотел бы рассказывать сестре, которая так мечтает выйти в мир людей. Я уже представляла, как Далия начнет строить догадки.

Давай сохраним его авторитет как старшего брата. Надеюсь, Зекар не слишком расчувствуется от моей доброты.

- Эх…… я думала, леди Джини мне всё расскажет…… но я рада, что у вас всё хорошо! Приезжайте в Святилище в любое время. Благодаря Слезам Дракона, которые вы прислали, отношение к вам у всех значительно улучшилось.

— Хочешь сказать, раньше оно было плохим?

- Ну…… щит был сломан…… были эльфы, которых чуть не съел дракон…… и вы утащили кучу магических артефактов у Старейшин…….

— Кхм, дела у меня идут хорошо, но, кстати, случилось одно плохое происшествие. Расскажу тебе историю о том, как я победила тёмного мага!

- Историю……?

— Хоть я и получила травму, но это была моя победа. Мне не хватит и всей ночи, чтобы рассказать, какой храбрый, умный, сильный и прекрасный мой Ирен!

Мне было неловко, что я не могла честно рассказать обо всем жрецам, поэтому хорошо, что нашелся эльф, готовый выслушать, какой Ирен умный, сильный, красивый и замечательный дух.

Я пыталась рассказать об этом Лаю, но он в открытую пропускал всё мимо ушей, только настроение испортил.

- Травма…… кстати, вы упомянули, что вас укусил тёмный маг. Вот почему вы прикованы к месту.

— Это пустяки. Всего лишь оскольчатый перелом лодыжки.

- …….

— Куда более захватывающим было столкнуться душой с проклятием, пожирающим души. Ох, как же пробрало, когда оно пыталось сожрать мою душу через Ирена!

[Это было только потому, что вам было щекотно…… извращенка.]

— Ах да, ещё кое-что! Наша Ундина проявила способности к исцелению. Разве это не потрясающе? Чтобы низший дух воды обрел силу исцеления, и хозяин, и дух должны были пройти через смертельную угрозу, чтобы их души пробудились.

Я узнала об этом у Мудреца, потому что было интересно, бывали ли такие случаи в прошлом, так что информация точная. Ундина однажды уже была на грани из-за Ровенина, а я…… я так часто была на грани, что теперь могу плавать на спине в реке смерти.

- ……Братец! ……Не…… делай…….

— Далия?

Когда связь прервалась, я как раз вдохновенно хвасталась Иреном и Ундиной. Судя по донесшимся звукам, Зекар вырвал кольцо у сестры.

В отличие от коммуникационных шаров, кольца передавали голоса только тех, кто вливал в них ману. Видимо, Зекар не выдержал и решил высказать мне всё, что думает, но в процессе кольцо вышло из строя из-за вмешательства его маны.

В подтверждение моих слов кольцо вскоре снова завибрировало.

*Вжж-вжж!*

Но поскольку я не хотела слушать нотации, я аккуратно сняла кольцо и положила его на тумбочку рядом с кроватью. И не забыла обернуть его плащом, чтобы вибрация не отдавалась по кровати.

Спите спокойно, мои любимые брат и сестра.

[Зекар, похоже, от злости примчится сюда……]

— Это только к лучшему.

* * *

Мой утренний распорядок дня теперь напоминал жизнь элегантной аристократки. После того как служанки помогали мне одеться, была встреча со жрецом, а потом чаепитие с виконтессой.

Я ведь вчера определенно нажала на кнопку «побег», но она не сработала только потому, что из-за того случая с вином, пущенным носом, я не получила нормального ответа от виконта.

Придется при случае снова напомнить об этом виконтессе сегодня. Хотя, учитывая, что мои «товарищи» уже разболтали виконту, что у нас нет никаких важных дел, они наверняка будут уговаривать меня остаться…….

Но ничего, я придумаю правдоподобный повод, чтобы меня не смогли удержать.

Тем более, я уже кое-что придумала, раз уж их путешествие потеряло смысл.

Думаю, семье Кроуэлл это понравится. И это станет новой ареной для поисков последнего Стража.

— ……Кто, говоришь?

— Их имена: Маллон, Эйден, Лион.

— Нет, я в том смысле…… зачем нам вообще идти их искать? Виконт любезно разрешил нам остановиться в замке на столько, сколько мы захотим, к тому же мы получили внушительную награду, так что в деньгах недостатка нет.

— Точно! Сначала мне было страшно, но оказалось, они хорошие люди!

— Они пообещали нам долгосрочную поддержку! Сказали, что как только появится время, мы обсудим детали!

Виконт уже успел быстро забросить наживку. Для путешественников это соблазн, от которого трудно отказаться. В этот раз я не собиралась натворить дел и сбежать, поэтому их нерешительность была понятна.

Но…… ребята, вы ведь станете Стражами Второго принца, так что поддержка виконта вам не нужна! Нет лучшего покровителя, чем член императорской семьи!

[А что толку. Они ведь пока не знают.]

Чёрт.

— Семья виконта Родиквель — это дом, покровительства которого жаждет каждый. Тебе-то может быть всё равно…… но для нас это возможность, которую нельзя упустить.

— Верно, сестренка! Может, задержимся хотя бы на недельку?

— И вообще, мы никогда не искали людей. Поиск предметов — вещь простая, но поиски людей — это дело профессионалов…….

— Эти трое — по фамилии Кроуэлл.

— ……Э?

Я уже наврала Маги, что иду искать братьев, так что рано или поздно нужно было начать имитировать поиски.

— Ты…… э…… у тебя были братья?

— Они отправились на поиски меня после моего похищения и до сих пор числятся пропавшими без вести.

— Какие храбрые……?

— Храбрые-то храбрые, но способностей у них не так уж и много. Поэтому я официально поручаю это вам. Не поможете ли вы мне найти моих глупых братьев? Я обещаю щедро отблагодарить вас от имени семьи Кроуэлл.

Было забавно наблюдать за тем, как Рудин безмолвно шевелил мозгами. Потерпевшая, ищущая братьев от имени семьи Кроуэлл. Кто бы это мог быть? Конечно же, я сама.

В любом случае, абсурдно полагать, что они не знают, что я Джини Кроуэлл, так что теперь, когда весь замок об этом знает, я решила раскрыть карты и перед Рудиным.

Я ведь ни разу не сказала вслух, что я Джини Кроуэлл! Но и не скрываю, вот моя стратегия! Интересно, после этого он всё ещё будет сомневаться, настоящая я или подделка? Рудин!

[Кто же заставил его сомневаться!]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ MaryDalana❤️ Edena❤️Диана К.❤️ Kurotsuki❤️ N.N.N.❤️ alexandra-ivanova-BUgr❤️Алина Шарипова❤️ VillGyss❤️Moonlight❤️Пиромант 24 уровня❤️

Верю и жду, что список прекрасных ников пополнится ❤️

Том 4 Глава 688

Конечно, я не единственная девушка с фамилией Кроуэлл в этом мире, но, насколько мне известно, единственная, кто при этом является призывателем и имеет сразу троих старших братьев.

Рудин производит впечатление человека, который придает большое значение перекрестной проверке фактов, так что если подкинуть ему такую наживку, он сам докопается до истины… Кхе-хе, вперед! Рудин!

Докажи первому принцу, который так жаждет узнать мою личность, что эта особа — настоящая, и пусть его от этого перекосит!

[……Сколько ни притворяйся элегантной и аристократичной перед Рудином, пока ты продолжаешь смеяться «кхе-хе»…….]

— Фу-фу-фу! Кстати, о последних следах моих братьев я узнала от родителей. Это Акираэль, снежные горы, где, по слухам, спит дракон.

Если перейти оттуда через Горный хребет Смерти, попадешь в Койрен, который называют Империей Тьмы.

В последний раз, когда я искала братьев через Зеркало, скрытое завесой, они спали в конюшне, одетые в толстые одежды, так что было очевидно — они где-то на севере.

И денег у них наверняка не осталось. Ну и бедолаги.

— Ну…… если речь о твоих братьях, то тут разговор другой……

Чед, похоже, решил, что ради такого дела у него нет иного выбора, кроме как отправиться в путь; он аппетитно облизнулся и почесал затылок, а Гейл и Энк, казалось, закончили со своими сомнениями.

Предложение того, что виконт станет покровителем, само по себе заманчиво, но я ведь спасительница этих олухов, да и к тому же прямая наследница рода Кроуэлл, имеющая полное право гордо носить это имя.

Упоминание имени графского рода в качестве вознаграждения тоже должно быть неплохим стимулом.

— Раз уж это поиски моих братьев, вознаграждение не нужно. Достаточно, если вы возьмете на себя дорожные расходы. Правда ведь? Энк, Гейл.

— Ага. Если сестрица берет на себя расходы на путешествие, то найти их — плевое дело.

— А в Акираэле я уже бывал, так что знаю, к кому обратиться за помощью. Правда, тому человеку придется немного заплатить, но…… уверяю, оно того стоит.

— ……? Денег не возьмете?

Эти ребята так разжились щедрой наградой от виконта, что зажрались? Мой золотой кошелек — самый бесконечный на всем континенте! Я скептически изогнула бровь, но Чед, Энк и Гейл отнеслись к этому как к должному.

— Ну а как иначе? За помощь товарищам денег не берем. Если я пойду искать сестру, ты ведь тоже поможешь бесплатно, верно?

— Ну, если не лень будет…… И все же…… У нас с вами разные ситуации. У вас что, денег больше, чем у меня?

— Не то чтобы.

— Ага, это же шанс отплатить сестрице за доброту, как я могу брать деньги? Хотя, если купишь мяса, буду благодарен.

— И если поселишь в хорошей гостинице — тоже отлично.

— И лошадей арендуй покрепче! Раз уж кошелек у тебя толстый, буду помогать хоть несколько месяцев, пока покрываешь расходы. Конечно…… если получу разрешение.

Чед бросил взгляд на Эша, который тихо стоял рядом со мной. Будь то возвращение долга, дело товарища или готовность работать бесплатно — пока лидер этого отряда не даст добро, новое путешествие начать было невозможно.

К тому же это не просто путешествие, а «Испытание Пути» — отбор наследника престола.

Пусть говорят, что выбор маршрута, приключений и людей, которых мы встретим, — это целиком и полностью на усмотрение принца, и что главное — не попадаться на глаза надзирателям и свите…….

Эш мог посчитать, что поиски моих братьев — занятие бесполезное, которое никак не поможет ему найти последнего Хранителя. Особенно учитывая подозрительную ситуацию с Рудином, на которого он так полагался.

Но, как и ожидалось, Эш остался Эшем.

— Отличная идея, Джини. Редко когда все единогласно поддерживают какое-то дело, но это именно тот случай! Замечательно. Это даже поможет нам стать еще более сплоченными товарищами…… так что у меня нет ни единой причины возражать.

— ……Ты даже выглядишь радостным?

— Да, прежде всего я рад, что могу помочь вам. И рад, что вы берете на себя инициативу в делах своей семьи.

……Я вообще-то не такая уж равнодушная к семейству Кроуэлл!

[Равнодушная. Честно говоря, даже слишком.]

(Заткнись.]

[А мне тоже любопытно, я давно не видел братьев Мастера! Наверное, они сильно выросли? Мне больше всего нравился третий!]

В любом случае, какие же они дураки…… Пусть это я предложила, но все как один такие добряки, так искренне впряглись в это пустяковое дело — поиск чужих братьев.

Единственным, кто мог бы возразить, был Локс, но, как ни странно, хотя его лицо и выглядело слегка надутым, он не выказывал особого недовольства. Неужели потому, что он, в отличие от предупрежденного мной Эша, свято верит, что именно Рудин станет последним Хранителем?

Раз Кубок Золотой Звезды найден, да и такая мощная сила, как Джини Кроуэлл, теперь в рядах соратников, может, он считает, что достаточно просто скоротать время до возвращения в Имперскую столицу.

Возможно, он думает, что новая цель — это отличный шанс укрепить товарищеские узы, а значит, идеальный момент, чтобы окончательно закрепить Рудина в качестве соратника…….

Локс, чьи взгляды на жизнь совсем не сходятся с моими, поначалу яростно возражал против того, чтобы я присоединилась к отряду. Но в итоге лидер этой группы — Эш, и выбор соратников, равно как и принятие последствий этого выбора, — это удел принца, проходящего Испытание Пути.

Увидев, что я вернулась к Эшу, пусть и с опозданием, Локс, кажется, окончательно принял мое присутствие. По крайней мере, разумом.

[Ну, если у него есть хоть немного мозгов, он прекрасно понимает, что принять Мастера в соратники — это выгодно.]

(Хотя в кольце я видела, что он считает это долгосрочным риском.]

[Хм! Он ведь умный парень.]

(Верно. Умный…… Да ты сдохнуть хочешь?!]

Лай, быстрее, чем я успела испепелить его взглядом, шустро метнулся и спрятался на голове у Эша. Со стороны это должно выглядеть так, будто эта белая змейка просто радуется, узнав о новом путешествии.

А то, что она так явно льнет к Эшу, было лишь дополнением.

— Кстати, а сэр Рудин?

— Его опять с самого рассвета вызвали к священникам, разве нет?

— Хм, интересно, что там за проблема сегодня? Слышал, они переспрашивают одно и то же по несколько раз……

— Видимо, дело в чернокнижниках, раз у них такие жесткие требования. Нас тоже допрашивали по полдня.

— Если судить по тому, как они себя ведут, присланные священники выше рангом, чем сэр Рудин. Он и пикнуть не смел.

— Если сэр не хочет идти с нами, мы пойдем сами, делов-то.

Чед и остальные, похоже, не особо заботились о мнении Рудина.

Не то чтобы они его ненавидели, но его присутствие постоянно заставляет их следить за языком, так что, по правде говоря, он их порядком утомляет.

С другой стороны, только Локс не мог скрыть бегающих глаз, когда стало ясно, что Акираэль состоится, даже если Рудин не пойдет. А вот о чем думает Эш — было неясно, так как он мастерски владел своей мимикой.

Как-никак, парень прошел через дворцовые интриги, так что у него был особый талант полностью скрывать свои мысли.

Приятно лишь то, что со мной он обычно искренен. Да и зачем скрывать, если я могу прочитать всё через кольцо! Кха-ха-ха!

- ……Джини. Хорошо, что все такие разумные. Если бы за это дело взяли деньги, они бы не только стали рабами, пока не найдут её братьев, но и, если бы не нашли, пришлось бы расплачиваться собственными жизнями.

Эти гады……? Я было растрогалась, что все в один голос твердят, будто им не нужны деньги, а у них, оказывается, такие планы! Неужели они были настолько умны?!

- И сейчас в замке ходят слухи, что она может быть Святой, и они вышли далеко за рамки простых домыслов. Почему-то все твердо уверены, что гостья этого замка — символ самопожертвования……. Поэтому лучше убраться отсюда поскорее, пока не набежало еще больше народу.

- ……Они считают меня простолюдином, так что даже с моим авторитетом как лидера здесь не продавить, но если она использует свой статус, даже виконт не сможет отказать.

- Иногда она действует безрассудно... нет, она часто решает проблемы силой. Но удивительно быстро схватывает суть, особенно когда дело касается уклонения от неприятностей...

- Черт, мне до безумия нравится, как она без слов берет меня за руку. От того, как она равнодушно гладит меня по руке, я становлюсь таким счастливым, что мне даже неловко.

Если и есть плюс в том, что я извращенка, которая при любой возможности тискает Эша, так это то, что даже когда я читаю его мысли, все вокруг лишь морщатся, но никто не подозревает ничего странного.

Да и я сама искренне люблю крутить в руках крепкую ладонь Эша.

Мне нравится тайно ощущать кончиками пальцев, что его рука, которая на вид кажется такой гладкой и утонченной, на самом деле грубая и жесткая от мозолей.

Это рука того, кто всю жизнь не выпускал меча. Рука, которая видела кровь на ладонях от взмахов клинка. Рука человека, который хоть и живет как принц, но изо всех сил старался выжить, не хуже любого простолюдина.

Если бы человек с такими руками взошел на трон, разве не понял бы он и не сопереживал бы таким, как Дин, больше, чем я? У Рэне есть свои острые преимущества, но мне кажется, что миру сейчас нужна не жестокость.

Путешествуя по миру, я видела лишь тех, кто получил раны, тех, кто прячется, и тех, кто охотится, чтобы самому не стать добычей. Мир уже достаточно жесток.

И одна из истин мира, которую я познала, гласит: обагренные кровью руки служат лишь себе, а нежные руки — всем.

Труднее быть добрым в таких условиях, чем жестоким. Я сама тому доказательство, и, зная, что труднее проявлять доброту, чем жестокость…… я решила встать на ту сторону, которую считаю правой.

Даже если я ошибаюсь — неважно.

Победитель будет прав.

* * *

Пока знакомый священник лечит мою лодыжку, как и вчера, я погружена в другие мысли. То, что священник, в отличие от вчерашнего дня, молчит как рыба, тоже внесло свою лепту.

«Если Эш и те ребята помогут мне найти братьев, то даже если кто-то позже усомнится, почему я присоединилась к этому отряду, у меня будет веский довод. Кто-то может подумать, что я помогаю, потому что знаю истинную личность Эша…… желающих вцепиться в него или найти повод для сплетен среди того же Первого принца полно. Но если сделать такую заготовку, будет выглядеть так, будто я просто плачу услугой за услугу. Хотя поиск братьев… хорошо, если найду, если нет — ну и ладно…… Хм, если достану их, то точно всыплю каждому по первое число».

В любом случае, о чем только думают эти идиоты. Слухи о том, что я жива, они должны были услышать давным-давно, почему они до сих пор шатаются где-то там — просто уму непостижимо.

Неужели они знают, что я не вернулась во владения Кроуэлл, и продолжают искать……? Или у них есть причина, по которой они сами не хотят возвращаться в Дмитри, похожая на мою……?

Поскольку последний раз я видела их больше восеми лет назад, я могла лишь смутно догадываться, почему они скитаются.

Может, когда я сломала Зеркало, скрытое завесой, и не могла следить за их состоянием, возникла вынужденная причина, по которой они не могут вернуться домой…… А может, из детей бедного барона они вдруг стали отпрысками самого известного графского рода, и это внимание им в тягость.

Раз мне присылали горы предложений о браке, значит, то же самое происходило и со вторым и третьим братьями, у которых нет невест. Даже если их не засыпали письмами так, как меня, они наверняка тоже засветились на брачном рынке.

«Все обстоятельства складываются так, что они давят на семью Кроуэлл. Вероятность того, что это симптомы избегания, очень высока…… Характер у меня такой, что я воспринимаю это как раздражающую ситуацию, но для братьев это могло стать причиной, по которой они решили сбежать из дома, и теперь боятся возвращаться…… Они все такие мягкие дураки…… Кажется, родители тоже страдают от этого чрезмерного внимания……»

Но что поделать. Раз популярность за одну ночь не исчезнет, остается только стать сильнее. Привыкайте, семья Кроуэлл! Если цена того, что ваш близкий вернулся живым, — стать центром внимания, то это еще дешево отделались.

«Хм, к тому же, чтобы попасть в Акираэль, лучше использовать варп…… но в магической башне этого города постоянно околачиваются священники и паладины, так что прохода нет. Похоже, маги, отвечающие за варп-врата, при смерти, и Брайт с трудом добрался до королевской столицы…… Наверное, лучше сначала отправиться в соседний город и воспользоваться башней там…… Ведь пешим ходом до Акираэля добираться точно месяца два-три».

Спецсредство от укачивания, полученное от темных эльфов в Святилище, свое дело сделает, так что варпа я больше не боюсь. Это такой уровень, когда можно делать вид, что у тебя никогда и не было такой слабости, как варп-укачивание.

Хотя, если кто-то внезапно отправит меня в дальний варп, я все равно вырублюсь без задних ног — тут ничего не попишешь…… но если только это не дракон, такого не случится.

«……Акираэль — город, расположенный совсем рядом с Горным хребтом Смерти, где живет орда монстров. Естественно, в Акираэле много сильных людей. Там точно найдутся стоящие таланты. Такие, что никто и не вспомнит, как их когда-то устраивал Рудин».

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 689

Для Рудина Акираэль — место, в котором нет никаких дел, поэтому он мог бы выбрать вариант естественного расставания с нами здесь. Но раз уж Первый принц отдал приказ о слежке, он вряд ли легко упустит меня и Эша из виду, пока не получит на то разрешение.

Наверняка будет тащиться следом, стиснув зубы. Нет, внешне он постарается выглядеть так, будто сопровождает нас совершенно естественным образом. Ведь пока не придет ответ на телеграмму, отправленную Первому принцу, он не сможет действовать по своему усмотрению.

«И всё же…… Рудина, при случае, лучше убрать. Максимально использовать его, чтобы раздражать Первого принца, а потом…… спровадить, инсценировав естественную смерть, и потратить время на вербовку нового кандидата в Хранители — это будет чище всего».

К счастью, в этом мире полно способов отправить кого-то на тот свет без лишнего шума. Тем более мы занимаемся деятельностью с крайне высоким уровнем смертности. Называется она «приключение» — вызов будущему.

Можно списать на гибель от лап монстров, или на нападение разбойников. Сложность лишь в том, чтобы Эш не догадался, что я приложила руку к судьбе Рудина.

Эш, кажется, всё еще пытается отвадить Рудина от нас, сохранив ему при этом голову на плечах…… но, на мой взгляд, это нелегко. Да и просто лишние хлопоты. Если пытаться учитывать интересы врага, останутся лишь губительные последствия собственной доброты.

Если Эш не может этого сделать, я сделаю сама. Похоже, я из тех, кто способен убить ради кого-то другого.

[Э…… Мастер? Но ведь этот священник даже пленных возвращал в целости и сохранности, не тронув ни волоска…… не слишком ли у вас мало чувства вины?]

(Я считаю, что Рудин прежде всего шпион, а потом уже священник. А если ты шпион, то должен быть готов к такому.]

[Ну, это тоже верно, конечно.]

(Если меня поймают на убийстве священника, будет головная боль, но достаточно просто не попасться, правда?]

В этом мире полно людей, которые боятся убить священника больше, чем ребенка. Ведь убийство служителя церкви считается ударом прямо по Богу. Даже если это священник враждебной страны, с которой идет война, принято относиться к нему с почтением.

То, что это высококлассный специалист, способный использовать исцеляющую магию, — вопрос второй. В мире, где нет людей, не верящих в Бога, «слуга Божий» — это существо, стоящее выше деления на врагов и союзников.

— ……Готово, сестра. На сегодня лечение окончено.

— Благодарю вас. Благодаря вам я теперь могу ходить на двух ногах.

Я снова нацепила перед священником маску благовоспитанной аристократки, а он посмотрел на меня сверху вниз еще более холодным взглядом, чем вчера.

— ……

Ой-ой, как-то подозрительно тихо…… Похоже, он что-то услышал.

Спустившись с кровати и продемонстрировав, что легко стою на ногах, я посмотрела на священника, сидящего на стуле с мрачным видом, и тихо стерла улыбку с губ.

Раз уж у него вид человека, которому есть что сказать, я ответила ему таким же взглядом — «говори».

— Не знаю, в курсе ли вы…… но в замке ходят странные слухи.

— Неужели?

Я чуть приподняла бровь, и, судя по тому, как дернулся уголок его рта, впечатления от этих слухов у него не из приятных.

— Да, слухи, правдивость которых невозможно подтвердить. Они касаются вас…… Сэр Рудин сказал, что совсем не знает этой истории. Говорит, вы вместе путешествуете совсем недолго.

— Понятия не имею, о чем вы.

— ……Притворяться бесполезно.

— ……

— Ваше имя — «Джини», вы — редкий призыватель, обладательница храброго сердца, достаточно смелая, чтобы не бояться чернокнижников. А еще виконт почему-то оказывает вам чрезмерное внимание.

Я думала, что раз священники только и делают, что зубрят теологию, то наблюдательность у них так себе, но, видимо, не в этот раз.

— Я спрошу прямо. Эти слухи правдивы? Или вы возмутительная самозванка, выдающая себя за кого-то другого? А может, это всё от начала до конца — беспочвенные сплетни?

— ……Интересно. А как вы думаете? Слуга Света.

— Судя по вашей дерзости, вы либо самозванка, либо всё это пустые слухи. И если я стою перед той, кто, не имея даже капли божественной силы, прикрывается репутацией «Святой» и оскверняет имя Бога, то это меня тоже не радует.

Чего он добивается? Даже получив замечание за свою манеру держаться, я продолжала смотреть на него с таким же вызывающим выражением лица. Священника это, видимо, вывело из себя, и он поднялся с места, чтобы посмотреть мне прямо в глаза.

Мы были одного роста, но телосложением я была чуть меньше.

— Сейчас же признайтесь в правде! И даже сейчас вы можете оказаться более полезной для нас, чтобы искупить свою вину за незаслуженно присвоенную славу. Если вы самозванка — должны знать чувство стыда, а если настоящая……

— Если я та самая «Святая» из слухов, значит, я должна во всем подчиняться священнику?

— Я не прошу подчиняться! Вы прекрасно знаете, что титул чрезмерен, но вместо того, чтобы быть благодарной, вы ведете себя так недружелюбно и только и думаете, как спрятаться за спиной виконта, чтобы избежать допроса! Именно это меня и возмущает!

— Возмущает, значит……

— Если человека, который не умеет призывать духов, назовут «Великим призывателем», вам будет приятно? Святую определяет Бог. Святая — это та, кого дарует Бог! Вы — всего лишь та, кому повезло выжить в руках бедствия. Или еще хуже — самозванка, крадущая это имя!

Я ожидала, что у жрецов будет предвзятое отношение к полученному мной титулу, но чтобы настолько яростное… Вот почему декан даже в письме предупреждал опасаться верховных жрецов.

Если обычный рядовой священник так реагирует, то, наверное, при личной встрече верховные жрецы будут смотреть на меня с таким презрением, что захотят сжечь заживо. Впрочем, мне плевать.

Я долго молчала, а затем тихо улыбнулась. Погружая комнату в тишину.

— Тогда я тоже спрошу. Брат, разве я преступница?

— Кто…… называл вас преступницей? Получив такую славу, вы должны были вознести благодарность Богу, поклониться в храме и выразить свое почтение, а вы нигде не появляетесь и так беспечно наслаждаетесь жизнью — это просто жалко……

— Я не преступница и не Святая.

Священник, которого холят и лелеют больше, чем тепличные цветы, существо, которое даже перед лицом слабого давления, даже отдаленно не напоминающего жажду крови, начинает цепенеть и не может даже глазом повести, — вот кто сейчас пытается меня учить, наглец.

Надо, чтобы он четко понял, кто здесь на самом деле дерзкий. Наглая здесь я! Учить тут кого-то — это моя, а не его прерогатива.

Нагнетать атмосферу — вот как это делается.

Смеет качать права передо мной — не дорос даже до щенка.

— Я всего лишь путешественница, выжившая. Та, кто готовится принять свое будущее, которое сложилось независимо от моей воли. Понятно? Я — невинный человек, который готовится к возвращению домой. Человек, который не грешил перед Богом. Поэтому я — та, кого вам не дано учить.

Мне всегда нужно было время, а не Бог. Жрецы делают вид, будто всё можно решить молитвами и благодарностями Богу, и мне это ужасно не нравится.

— Посмотрите внимательно. Разве я просила называть меня так? Хоть раз подтолкнула к этому? Или кто-то из моей семьи хотел этого? Никто не хотел, это просто люди, жалевшие погибших, так меня нарекли…… Почему это должно стать поводом для благодарности Богу? Почему это повод для меня выражать почтение? Ничто из того, что вы говорите, не заставит меня встать на колени и молить о чем-то перед Богом. Святой брат.

Подавить рядового священника, который в сравнении с призывателями тянет лишь на уровень среднего или низшего, — проще, чем раздавить насекомое. Даже скучно. Наоборот, приходится следить, чтобы не напугать его слишком сильно, а то еще грохнется в обморок прямо тут.

Я вложила в свой голос давление, близкое к жажде крови, запечатлев в нем угрозу оставить меня в покое. Если у тебя есть уши, это не значит, что всё услышанное нужно вываливать наружу, правда, святоша?

Иногда, чтобы выжить, нужно закрыть глаза и заткнуть уши.

— Я не говорю о неверии. Я тоже знаю Бога и думаю о Боге. Однако уважение к Богу не может быть принудительным. Это дело, которое я решу сама. И помните, что вы не имеете права диктовать мне что-либо лишь потому, что меня называют Святой, а я от вас ничего не жду.

— ……Это значит…… выходит…… ты……

— Именно это я и хотела сказать. Святая — это легкое имя, которое можно называть, если просто захотелось? Если вам не нравится этот титул, то вините те тысячи ртов, что начали так меня величать, или того…… дракона, который заставил их это делать. Это было бы справедливо.

— ……

— Не так ли?

— ……

— А? Разве вы не ошиблись с объектом для угроз и запугивания, брат? Я просто выжила. И почему я должна терпеть такие оскорбления от вас из-за того, на что не могу повлиять?

Говоря это, я разозлилась настолько, что подошла вплотную, заставив священника попятиться и неловко зашататься.

— Умоляю, не упускайте главного. Я не потерявшийся ребенок и не набожная верующая…… И вы должны глубоко осознать, что не сможете учить меня или подавлять своим авторитетом. Потому что.

— ……А, понимаю…… хватит……

— Я — та, кто сама вышла из рук бедствия, та, кто не отступила ни на шаг перед чернокнижником, та, кто перевалила через черные горы, полные монстров. Вы действительно думаете…… что я, как вы и сказали, просто удачлива? Или, может, я та, чьи руки в крови по локоть?

— ……Хи-и!

— А! Я просто говорю, что «если бы я была Джини Кроуэлл, я бы так сказала»……

[……Мастер, от того, что вы сейчас улыбнулись, стало еще страшнее.]

Надо было вовремя остановиться, но я не сдержалась и выплеснула всю свою энергию, которая превратилась в жажду крови. Я видела, что священник не выдержал, но, как подобает Святой, сделала вид, что ничего не заметила.

Надеюсь, в силу возраста ему будет слишком стыдно, и он никому не расскажет об этом конфузе. Мне, впрочем, всё равно, если он будет рассказывать, что «Святая так пугала его, что его мышцы отказались слушаться, и он, как ребенок, намочил священническое облачение».

Интересно, сколько человек в это поверят.

— Т-ты…… не можешь…… быть самозванкой……

— Думаю, на этом стоит закончить. Если у вас есть время беспокоиться о бессмысленных слухах от слуг, не лучше ли поискать хотя бы еще одного чернокнижника? То, что вы не замечали, как тьма проникает в такой большой город…… это, должно быть, ваша ошибка.

Я перестала душить его своим присутствием, не касаясь и пальцем, и священник наконец судорожно вздохнул, осознав, что произошел конфуз.

Лицо, которое до этого побледнело, теперь стало красным — очевидно, по этой самой причине. Видимо, у него есть характер, раз он снова посмотрел на меня прямо — это напомнило мне того очкастого Локса.

— С-с-служителем Бога…… вы смеете делать такое! Это оскорбление для всего ордена!

— О-хо, так мне принимать все ваши слова как официальную позицию ордена?

— ……Я?

— Разве вы не обвинили меня в том, что я неприятная личность, что я пошлая и неблагодарная дура, которая не жертвует храму ничего, несмотря на то что удачно выжила и получила незаслуженную славу? Ах да, еще жалкая, беспечно наслаждающаяся жизнью.

Если они думали, что я просто очередная благородная леди, которую легко подавить, то сильно просчитались. Даже директор, который был учителем короля, после словесных перепалок со мной только языком цокал и краснел от скачков давления.

— Если есть что-то неверное — поправьте меня. Если бы я знала, что ваши слова — это слова ордена, я бы запомнила их получше, чтобы в точности, до последней запятой, передать Его Величеству Дикелю III.

— ……

— Ну, вы всё еще представляете весь орден?

— Давайте…… сделаем вид, что этого не было. Я тоже немного ошибся.

— Чуууточку?

— Проблема в вашем поведении……! Ладно. Вижу, от вас я ничего не добьюсь. Давайте забудем об этом.

— Подумаю.

— ……Пусть в остальном…… но в одном вы должны признаться. Святая — та, кто чувствует дыхание Бога ближе всех……! Вы недостойны называться так!

Вот как? В таком смысле, возможно, я и есть Святая. Если только в этом мире, кроме меня, кто-то еще видел Бога, воплотившегося в человеческом облике.

Вместо ответа я демонстративно усмехнулась, а священник, поправляя свое декоративное облачение, чтобы скрыть конфуз, поспешно выскочил из гостевой комнаты. Предчувствую, что поладить со жрецами будет непросто.

[Владыка.]

— Что случилось, Ирен?

[Как вы и приказали, я следил за священниками. До меня дошли вести, что человек, называемый «епископом», прибудет в эти земли самое позднее послезавтра……]

Чёрт побери.

Не знаю, из-за чернокнижников или из-за моего присутствия, но к нам едет шишка покрупнее?

Епископ — это еще выше, чем верховный жрец.

Вместо того чтобы размышлять, разнести ли замок лорда, чтобы заткнуть рты болтливым слугам, надо было с самого начала разнести магическую башню, чтобы никто не смог телепортироваться сюда!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ MaryDalana❤️ Edena❤️Диана К.❤️ Kurotsuki❤️ N.N.N.❤️ alexandra-ivanova-BUgr❤️Алина Шарипова❤️ VillGyss❤️Moonlight❤️ Tada❤️ Пиромант 24 уровня❤️

Том 4 Глава 690

Родиквель был достаточно крупным городом, чтобы в нем имелась магическая башня, и у этого факта были свои явные плюсы и минусы.

С одной стороны, в случае чего можно было в любой момент воспользоваться порталом башни и сбежать в другой город, с другой — это означало, что и враги могли так же мгновенно переместиться оттуда к нам.

Единственным утешением было то, что человеку, в отличие от дракона, чтобы совершить варп в одиночку, нужно достичь уровня великого мага. По этой причине перемещение неизбежно происходит только между заранее подготовленными магическими кругами, поэтому в обеих точках — как в пункте отправления, так и в пункте назначения — обязательно должны находиться маги.

К тому же количество магов, способных использовать заклинания перемещения, крайне ограничено. Даже Брайт, которого все считают одаренным, не способен активировать варп.

Магов в башне Родиквеля было не то чтобы много, но и не слишком мало, однако среди них вряд ли было полно тех, кто превосходит Брайта. А поскольку они тоже люди, количество перемещаемых ими лиц имело предел.

Предел ментальной силы, физической выносливости и запаса маны мага, отвечающего за магический круг, — это и есть максимальное число людей, которых можно переправить за день.

Если судить по тому, что за последние несколько дней в этот город прибыло менее двадцати священников и паладинов, я уже примерно понимала, в чем заключается этот предел. Вероятно, причина, по которой епископ не может прибыть мгновенно, кроется именно в этом.

Конечно, если они начнут в экстренном порядке перебрасывать сюда квалифицированных магов для постоянной работы, чтобы бесконечно активировать заклинания перемещения…….

— ……Неужели…… они действительно…… вложат сюда…… столько…… сил……?

[Раз уж едет епископ, значит, они уже на грани использования всех своих сил.]

— Ну почему! Чернокнижники пойманы! Других проклятий не найдено! Ситуация уже исчерпана, так ведь! Огонь погас! Больше перекидываться нечему, так с какой стати тут появляется епископ?! Кр-р-р-а!

Епископ — глава целого храма, он не может быть бездельником! Выше рядового священника стоит верховный жрец, а из них уже выбирают викарных епископов — тех, кто занимает должность, если епископ отсутствует.

Епископ — это и главный ответственный за один храм, и тот, кто решает, как наказывать за поступки, противоречащие доктрине…… проще говоря, это как лорд в мире духовенства.

Выше него только папа, так что нет нужды говорить, насколько высок его сан. Говорят, верховных жрецов всего-то триста-четыреста человек…… А епископ? Неужели эти люди, чьи шаги так тяжелы, будут так торопиться?

Мне и так было тяжело соблюдать приличия перед виконтессой, а теперь еще и священнослужители решили меня изводить……? Жрецы — это не аристократы, у них другие причины быть противными и высокомерными, я их терпеть не могу!

[Может, дело в тяжести имени «Акилия»? Вы не успели разузнать о нём как следует, да и священники не давали огласки этой теме, но всё выглядит так, словно это довольно крупная шишка.]

— Он…… возможно не просто «крупная шишка», а главарь чернокнижников……? К тому же, кажется, это опасная личность, которую считали погибшей. Но Акилия не объявлялся лично, это имя просто упоминалось устами того мертвого чернокнижника.

[Это так.]

— Неужели…… он едет, чтобы лично поговорить со мной……?

Нехорошо, ох как нехорошо. Почему, даже будучи «Святой», я чувствую такое отторжение к слугам Света? Наверное, это как-то связано с тем, что боги мне неприятны.

[Может быть, епископа заставило сдвинуться с места накопление мелких причин. Подумайте сами! С точки зрения ордена, они получили новость о пациенте с подозрением на проклятие, а сразу после этого узнали, что нашли труп чернокнижника. Да еще и в таком виде, что ничего не разобрать…….]

— Давай называть вещи своими именами. Я не делала из него джем, потому что я такая жестокая, он умер так ужасно из-за того, что сболтнул лишнее.

[В любом случае, результат был невыразимо жутким. Жрецы всегда были привередливыми людьми, может, они не собираются легко закрывать это дело?]

Среди рядовых священников уже прибыли довольно высокопоставленные лица, и то, что они не останавливаются на этом, а едет целый епископ…… означает, что они совершенно не намерены заминать это дело.

Черти.

[Мастер, вы ведь — главный свидетель происшествия в Родиквеле и единственный очевидец, который встретился с живым чернокнижником. Неудивительно, что они не хотят вас просто так отпускать. К тому же, есть слухи о загадочной «Святой» без божественной силы, местонахождение которой скрыто…….]

— ……

[К тому же, это та самая особа, которая схватила священника за горло с такой жаждой крови, что он совершил «детскую» оплошность…….]

— Э-э, мы же договорились об этом забыть…… Он наверняка не доложит об этом ордену? Будь я на его месте, я бы сама никому не сказала из-за стыда!

[Даже если он не расскажет о стычке с Мастером, это не значит, что они решили держать в секрете само существование подозреваемой в святости. И не забывайте, что это именно Мастер использовала оправдание с именем Акилии, чтобы скрыть свою силу, которая игнорирует совместимость стихий.]

— Ты на чьей стороне?!

[Я всегда на стороне Мастера!]

— Но такое ощущение, что ты выбираешь только те правды, которые бьют по самому больному!

[Потому что, если не сейчас, когда еще я смогу «ударить» Мастера! Укя-кя-кя!]

Разве не ты говорил, что на моей стороне, а значит, всегда говоришь правду! Глаголят, если кто-то вместо утешения, когда ты попал в беду, начинает смеяться и дразнить тебя, — это либо настоящий друг, либо заклятый враг. Эта зараза оказалась именно таким случаем.

Я решила не жалеть о том, что тогда упомянула Акилию. На тот момент это был лучший способ избежать допроса. Я не знала, что брошенная им «приманка» привлечет такую крупную рыбу…….

И я также решила забыть о том, как из-за обиды на слова о пожертвованиях измывалась над священником.

[Не слишком ли быстро вы хотите это забыть? Моча на его одежде еще даже не успела высохнуть…….]

— Заткнись.

[Шрам, оставшийся сегодня в сердце бедного священника, будет болеть всю жизнь…….]

— Кажется, боль в моей лодыжке продлится дольше, чем его душевные страдания?

[Тц.]

— ……Ха-а…… Ирен? Кроме этого, что еще примечательного?

[……А, да, Владыка. Я обнаружил, что мужчина, которого называют «старшим господином», лежит, уткнувшись в стол, и плачет. Несколько слуг пытались его утешить.]

Единственным утешением было то, что если есть такой дух, как Лай, то есть и такой, как Ирен.

В то время как Лай находил забаву в том, чтобы дразнить меня, Ирен делал три дела, когда его просили об одном. Он думал не о том, как бы отдохнуть, а о том, как усердно потрудиться ради меня, и в отличие от Адора, он знал, что такое осторожность, поэтому я не чувствовала ни капли тревоги, когда отправляла его на разведку.

Я была твердо уверена, что этот зрелый и спокойный дух не попадется.

Скорее я бы отправила Адора плавать, чем на разведку.

А замок Родиквеля был идеальной средой для проверки шпионских способностей Ирена.

В отличие от случая в Хейдрике, когда пришлось обыскивать всё вокруг, чтобы найти Маги и Лая, здесь Ирен мог действовать напрямую и точечно, и это было огромным подспорьем.

Поскольку здесь не было других призывателей, кроме меня, а объект поиска попадал в зону действия одного растения, когда оно достигало своего максимального роста.

То, что все условия совпали, было для меня равносильно тому, что я обзавелась десятками камер видеонаблюдения с функцией распознавания лиц, у которых появились ноги.

Конечно, следить за территорией за пределами замка было бы тяжеловато…… но после этого эксперимента я убедилась в одном: Родиквель я могу видеть как на ладони, словно всё происходит у меня перед глазами.

Если есть Ирен и «Слеза Истины», скрыть от меня что-либо будет очень сложно.

— И? Что еще?

[Слуга по имени Дин, за которым вы приказали особенно следить, вышел за пределы замка. Он был очень удивлен, обнаружив, что лезвие его кинжала затупилось.]

— Хм…… Пошел точить кинжал. Кузница находится за пределами замка, так что……?

[Я слежу за главными, задними и потайными воротами замка, так что как только он вернется, я сразу узнаю.]

— Хорошо, шпионаж не требует больших усилий, так что продолжай следить и докладывай.

Минус растений в том, что у них есть своя воля, поэтому, если заставлять их делать то, чего они не хотят, они требуют больше маны, истощают ментальную силу и становятся сложными в управлении. Но были у этого и свои плюсы.

Тот факт, что после того, как форма создана, не нужно постоянно поддерживать ее, вливая ману, как в случае с льдом или электричеством, делал затраты маны и душевных сил намного меньше.

Если немного преувеличить, я могла заниматься слежкой хоть весь день напролет.

Ведь это нечто живое. Хоть его и сложно убедить, но легко немного «поселиться» в его теле.

Если говорить о ветре — это как просто стоять, подставив лицо под его касания. Если о воде — как просто следовать за потоком. В последнее время я часто об этом думаю.

Хорошо, что я стала призывателем.

Дело не в том, что я так рада обзавестись «шпионским» духом. Подобные мысли делают меня похожей на отброса, который не знает, что такое уважение к частной жизни. Настоящий мусор.

[……Но ведь это правда.]

— Ого! Называть Хозяйку мусором!

[Это мысли, которые посетили самого Мастера! К тому же, я тоже могу шпионить!]

— И что толку. У тебя не такой широкий охват, как у Ирена. И ты такая узколобая особа, которая ревнует по пустякам. Ну, думаю, функция поиска золотых приисков сгодится.

[Кстати, когда в прошлый раз у вас были такие мысли…… это было, когда я выплюнул бриллианты…….]

— Кхм, «мусор» занят, так что разговор окончен.

* * *

Наверное, я самая красивая из «мусорных» людей.

Иначе с чего бы мне снова облачаться в эти нелепые наряды и тащиться на чаепитие.

Хотя говорят, что чаепитие — это не так официально, как торжественный ужин, для меня, всю жизнь привыкшей одеваться как попало, это всё равно что пытка.

Какой черт вообще придумал такие кружевные перчатки? Наверняка это был кто-то вроде Ровенина, которому не приходилось запасаться терпением, чтобы поднять чашку в такой ерунде. Черт, как же они скользят.

Хотя говорят, что чаепитие — неотъемлемая часть жизни благородной леди, к моему случаю это было мало применимо. Из-за того, что я провела в Академии время до самого совершеннолетия, у меня не было ни поводов приглашать кого-то к себе, ни приглашений в ответ.

Не то чтобы их совсем не было…… но когда было мое последнее чаепитие?

Что-то похожее на соблюдение этикета было в десятилетнем возрасте, когда я встретилась с Дикелем III, а помимо этого — только когда мы с Мией и Ирузе в комнате общежития навалили целую гору куриных шашлычков и пили бодрящий чай, который идеально перебивал жирность.

Э-эх…… вкусно было. Те хрустящие куриные шашлычки с кожей…… Подождите, разве пахучее жирное мясо с зеленым луком — это уже не чаепитие?

Я всего лишь слегка нахмурилась, но госпожа Родиквель отреагировала моментально.

— О боже, вам не нравится чай?

— ……Нет, напротив. Вкус превосходен, я просто размышляла о том, откуда он родом.

— Как я рада это слышать! Если он вам пришелся по вкусу, я с удовольствием подарю вам запас.

— Благодарю вас.

Я изо всех сил старалась не ударить в грязь лицом ради госпожи Кроуэлл, вспоминая этикет чаепитий, который даже не помнила, когда учила. Быть среди взрослых, способных в любой момент столкнуться с моими родителями, — это действительно сложно.

— И…… вчера я допустила большую ошибку. Испачкала одежду, которую вы одолжили, даже не знаю, как просить прощения……

— Ну что вы! Прошу, не берите в голову. Я считала это не одолжением, а подарком. Напротив, я благодарна, что вы ее надели. Вам она очень шла.

— Но ведь это было ваше новое платье……

— Нет. Это платье для вас, Джини.

Мне было еще тяжелее оттого, что госпожа была со мной так добра. Если бы она была дерзкой, как жрец, я бы подавила ее своей аурой, а если бы капризничала, как Локс, я бы ее проучила. Но эта госпожа…… ее взгляд был почти таким же, как у Эльзефа, когда он смотрел на меня.

— Это я должна просить у вас прощения. Вчера Эльзеф вел себя слишком невежливо, не так ли? Я сама впервые видела, чтобы он так горячился…… хоть он и мой сын, он показался мне чужим. Впервые узнала, что он так любит магию призыва. Я…… кажется, как мать, я чего-то недодала.

— ……Что вы, это не так. Госпожа, я знаю, что сын — это существо, далекое от ласкового и милого ребенка, который рассказывает матери всё. Вы можете не знать, что нравится взрослому мужчине.

— Неужели это так……? Похоже, он с самого детства втайне увлекался магией призыва…… видимо, он был так счастлив, что ценность его увлечения признал весь мир. Он и так был на взводе, а тут встретил человека, который изменил отношение мира к магии призыва, вот и разволновался.

Госпожа не ходила вокруг да около. Это был мягкий намёк на то, что она знает, что я Джини Кроуэлл.

Чета виконта пыталась делать вид, что ничего не ведают, но после того, как Эльзеф вел себя так приметно на смотровой площадке и во время ужина, они, видимо, решили, что продолжать притворяться — это тоже невежливо.

Хотя я не считаю это обманом. Честно говоря, трудно победить в бесстыдстве меня, которая 24 часа в сутки следит за замком лорда. Хе.

— Джини, позвольте мне извиниться за невежество моего сына. Обещаю, что как Родиквель, я буду помнить о позоре. Было бы вежливее, если бы он сам принес извинения…… но я боюсь, как бы он снова не натворил глупостей, поэтому кланяюсь вместо него…… надеюсь, вы не в обиде.

Кр-р-а! Если вы действительно поклонитесь, остатки моей совести просто сгорят дотла!

— Вс……ё хорошо. Я даже не посчитала это невежливостью. Прошу, поднимите голову, госпожа.

— ……Вы принимаете мои извинения?

— С самого начала не было нужды извиняться.

Хорошо, что я нашла слова, которые лучше всего выражают принятие извинений. Судя по тому, как просияло лицо госпожи, мой смысл был понят верно. Видал! Шак! Я тоже умею, если захочу!

[Шак умер? Может, он сейчас на небесах?]

— Как же вы великодушны……! Большое спасибо за понимание. И это не что-то грандиозное, но так как вы, кажется, хотите поскорее уехать, мой муж приготовил это для вас. Сказал, будет рад, если это поможет вам, Джини.

То, что госпожа осторожно протянула мне, было тонким и легким предметом, бережно завернутым в темно-синий шелк. Похоже на бумагу, так что это наверняка чек или предложение о браке. Было бы лучше, если бы это оказались документы на землю или право на добычу полезных ископаемых.

Не зная, что меня вряд ли можно чем-то удовлетворить, я вежливо развернула сверток и…… боже мой, о небеса. Это была вещь, заставившая последние граммы души благородной леди во мне трудиться еще усерднее.

— Вы активно работали ради нашего города, спасли жизни моего мужа и Тео, поэтому наше сердце желает дать вам всё, что угодно…… но добавлять денег на дорогу было бы с нашей стороны невежливо, и мы подумали, что любые сокровища будут для вас пустяком…… поэтому нам нечего было предложить, кроме этого.

Это была не простая бумага. На высококачественном пергаменте, который обычно используют для официальных писем королю, изящным почерком было выведено: «Удостоверение личности, гарантированное виконтством Родиквель».

Да еще и чернилами, смешанными с золотым порошком.

— По словам моего мужа, который хорошо разбирается в путешествиях, такое удостоверение будет полезно вам для продолжения путешествия под вымышленным именем. Он заметил, что, когда вы впервые встретились со мной…… вы не смогли предъявить поручительство, видимо, не успели подготовить.

— ……

— Вы ведь аристократка, и я уверена, что в определенные моменты вам это обязательно пригодится.

……Может, называть ее «тещей»?

[Если уж называть, то «свекровью»……]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ MaryDalana❤️ Edena❤️Диана К.❤️ Kurotsuki❤️ N.N.N.❤️ alexandra-ivanova-BUgr❤️Алина Шарипова❤️ VillGyss❤️Moonlight❤️ Tada❤️ Пиромант 24 уровня❤️

Том 4 Глава 691

«„Свекровь“ — как-то непривычно звучит».

Подарок был настолько хорош, что у меня чуть сердечки в глазах не запрыгали — будто она знала, что до этого я жила по поддельным документам, вырванным у королевского мага Коку из Дмитри, или постоянно подкупала стражников деньгами, чтобы путешествовать.

Такого рода «доверенные» удостоверения личности — это когда репутация поручившегося дома сама по себе становится грозной силой.

Четкая печать семьи, оттиснутая здесь, почерк аристократа, высококачественный пергамент, который простолюдины в жизни-то редко видят, и, наконец, написанное витиеватым аристократическим слогом содержание, которое вкратце сводится к одному: «Личность этого человека гарантируется нашим домом».

Если ты носишь с собой такое удостоверение личности, которое за деньги не купишь, любой мелкий дворянин или рыцарь поостережется связываться с тобой.

Сама по себе практика поручительства за личность чужака встречается редко, а если дом идет на такое, это означает, что человек либо принадлежит к еще более знатному роду, либо, как минимум, является боковой ветвью этой семьи.

Это даже полезнее, чем таскать за собой Брайта. Хотя его я уже давно сплавила.

— Благодарю вас, госпожа! Я как раз ломала голову, как снова завести разговор об отъезде, но вы так пошли навстречу и даже сделали такой ценный подарок. Как же мне вас отблагодарить……!

— Не нужно благодарности за благодарность. Лучше…… я просто счастлива узнать, что улыбка Джини может быть такой сияющей.

— Ой, я что, слишком широко улыбнулась?

— Да, хи-хи. Не могу сказать, что нет.

Редко увидишь, чтобы знатная дама так смеялась вслух.

Несомненно, виконт Родиквель — человек с хорошим вкусом. Учитывая, что при его накопленных богатствах позиции в центре не слабые и не сильные, но при этом он умудряется сохранять нейтралитет, можно с уверенностью сказать: он осторожный и умный человек.

Почему мне всё время кажется, что он был бы неплохим родственником? Может, потому что жалкий вид Эльзефа, который после жесткого отказа хлюпает носом у себя в комнате, соответствует моим вкусам?

[Эй, постой-ка? А как же твои вкусы на полудемонов или темных эльфов, которые должны быть крепкими?!]

(Но плачущие мужчины — это тоже мило…….]

[Уму непостижимо.]

(Видеть, как красивое лицо хлюпает носом, — это такое возбуждающее зрелище.]

Мой фаворит №1 — крепкий и добрый мужчина, но №2 — это мужчина, чьи слезы трогают мое сердце. Эш, кстати, редкий пример того, кто сочетает в себе оба качества.

Достаточно крепкий, а плачет просто умопомрачительно!

К сожалению, Шак и Зекар плакать совсем не умеют…….

[Просто катастрофа!]

— И еще, это подарок, который вы не обязаны принимать…… Письмо от Тео. Если чувствуете себя неловко, можете отказаться.

Госпожа выглядела крайне обеспокоенной тем, что этот предмет может мне не понравиться.

— Похоже, сознание вернулось к молодому господину Теобирну?

Когда я небрежно переспросила, она заметно успокоилась. Казалось, она чувствовала вину из-за того, что один ее сын был у меня в долгу, а другой — доставил мне столько хлопот.

— Да, благодаря вам. Мы еще не использовали те травы, что вы дали…… врачи говорят, что для правильного их применения нужно время на исследования. В любом случае, из-за того, что проклятие исчезло вместе со смертью чернокнижника, время, в течение которого он приходит в сознание, хоть и понемногу, но увеличивается.

— Это отличные новости.

— Столько времени ждали этого…… то, что в наш замок вернулся смех — всё благодаря вам, Джини. Поэтому по правилам этикета Тео должен лично вас поблагодарить…… но он всё еще не может встать с постели, да и сознание возвращается лишь на час-два с перерывами…… да и исчезновение проклятия не означает, что вызванная им хроническая болезнь…… так сразу пройдет…….

Конечно, так и есть. Именно поэтому эта семья так нуждается в благодати Кубка Золотой Звезды. И хотя сомнительно, удастся ли им получить милость Кубка, на которую претендует не один десяток людей, еще более сомнительно другое…… доживет ли Тео до того дня.

— ……Ох, простите, я снова завела мрачную тему. Я предупредила Тео, что вы можете не ответить. Ему достаточно того, что вы приняли письмо……

— Если потребуются еще травы, я постараюсь поискать.

— Е…… что?

— Это редкие травы, мест произрастания которых никто не знает, так что обещать конкретные сроки не могу…… но, как вы знаете, я призыватель лоз, верно? Зелень мне поможет, поэтому, если будет время и удача, найти травы не составит труда.

Да, я сейчас в хорошем настроении, вот и решила проявить щедрость. Не знаю, не слишком ли это дорого за удостоверение личности, но если я отдам им еще пару пучков трав для исследований, то потрачу разве что свою ману.

Тео должен жить ради Эша, а мне нужно тренироваться в разных аспектах, чтобы повысить уровень совместимости с Иреном. Так что это обоюдная выгода.

Для меня это было просто, минутная прихоть. Госпожа же так обрадовалась, будто забыла о приличиях, и даже вскочила с места.

— Н-неужели это возможно! Если это так, я б, хотела попросить…… но не помешает ли это вашему путешествию?

— Вы говорили, что благодарность за благодарность не нужна, но раз вы дали мне то, в чем я действительно нуждалась, я тоже постараюсь изо всех сил. Обещаю, если найду травы во время путешествия, отправлю их через магическую башню.

Удостоверение личности можно было попросить и у дома Кроуэлл или у декана, но причина, по которой я этого не сделала, проста: все дворяне, с которыми я знакома, — из Дмитри. Скрывать свою личность и при этом не скрывать место рождения — верх глупости.

Ну и, конечно, я знала, что кто бы это ни был, вместо помощи они только начнут читать нотации, чтобы я быстрее возвращалась домой.

[В любом случае, как же вы стараетесь избегать нотаций…….]

* * *

— ……Верно! Как я сразу не догадалась! Когда я впервые увидела виконта, мне показалось, что я где-то видела это лицо.

— Его двоюродная бабушка вышла замуж в Дмитри. Поразительно, что вы знаете семью Дрилла.

Не каждый дворянин знает все дворянские роды. Особенно иностранные — это считается чем-то за гранью обязательного образования. Своих-то влиятельных аристократов всех запомнить — задача не из легких.

Но дворянское общество тесно, поэтому иногда вот так всплывают неожиданные связи.

— Поскольку я выпускница Королевской академии, там собирались все умные дворянские дети моего возраста. Миа была среди них самой выдающейся, поэтому я ее хорошо помню.

Камия Дрилла. Миа. Если кто-то обидит Мию, я лично утоплю его в реке, так что, по сути, мы лучшие подруги.

Я представила лицо Мии, мысленно пририсовала ей легкую бородку, укоротила волосы, сделала нос и подбородок более квадратными. И тут же поняла: это лицо виконта.

[Вы теперь совсем не собираетесь скрывать, что вы — Святая……?]

(Меня всё равно давно раскусили.]

Я как раз удивлялась тому, что чаепитие с виконтессой проходит приятнее, чем ожидалось.

*Тук-тук.*

Кто-то постучал в дверь, прерывая теплую атмосферу. Не дожидаясь разрешения госпожи, в комнату просунулось знакомое лицо — старшая горничная этого замка.

Войдя, она бросила на меня взгляд, подошла к дивану, где сидела госпожа, и начала что-то быстро шептать ей на ухо. Говорила так тихо, что сколько бы я ни прислушивалась, ничего не расслышала.

Если бы здесь был Ровенин, он бы, наверное, услышал всё с этого расстояния? Подумала я о чем-то бессмысленном и отпила чая, который подходил к концу. Раз она вошла прямо во время чаепития, значит, произошло что-то важное.

По тому, как помрачнело лицо госпожи и как долго она на меня смотрела, можно было догадаться: это имеет ко мне прямое отношение.

— Понятно. Спасибо за труды. Можешь идти.

— Да, мадам.

Если не считать добродушия, эта женщина — типичная аристократка, так что ее манера поведения и тон речи были отличным примером для подражания. Госпожа Кроуэлл была слишком доброй и общалась со слугами без всякой дистанции.

Когда-нибудь, став Хранителем, я буду использовать эту манеру поведения, когда останусь в Имперском дворце. Это будет время, когда нужно быть особенно осторожной, чтобы не запятнать лицо супругов Кроуэлл. Конечно, еще и для того, чтобы как Хранитель Эша не дать себя в обиду.

Если я буду вести себя как дура, то позор падет на весь Дмитри, а этого я допустить не могу. Говорят, фрейлины во дворце — почти сплошь аристократки, так что «дедовщина» там еще та. Наверное, там полно тех, кто по происхождению выше меня…….

— Джини.

— ……Да, госпожа?

— Прошу прощения, что сообщаю плохие новости, но завтра…… нет, как можно скорее вы должны уехать, чтобы найти своих братьев.

Вместо ответа я просто тихо поставила чашку на блюдце. Она человек, который вращается в светских кругах, поэтому не могла не понимать, что мое упоминание о поисках братьев — это не пустяк, но всё равно с серьезным видом подталкивала меня к выходу.

— Что-то случилось?

— До нас дошли слухи. Говорят, из главного храма в наши края направляется епископ. Как только его выберут, он сразу же посетит нас. Слухи среди священников подтвердили многие слуги…… так что это правда.

Ого. Скорость та же, что и у моих лоз? Неплохо слуги работают. И все как один верны. Госпожа, похоже, не так истолковала выражение моего лица.

— Вы забыли? Священники тоже остановились в этом замке. Кажется, вы упускаете из виду, что уши слуг повсюду. А еще вы не знаете, что большинство людей в этом замке — на вашей стороне.

— Удивительно, что все знают, что у меня не самые теплые отношения со священниками. И что вы так любезно предупреждаете меня о приезде епископа.

— Как не знать, если они постоянно судачат о вас в коридорах? Священникам не по душе существование Святой без божественной силы, даже ребенок это понимает. Для нас вы спасительница, а для них — нет…… естественно, вы для них как бельмо на глазу.

Слушайте, спасибо за любовь ко мне, но…… вы всё же не ссорьтесь со священниками. Я-то в позиции, где мне всё равно, а вот если вы потом сломаете ногу — вас никто не вылечит. У меня есть Ундайн, а у вас?

На самом деле, через Ирена я уже давно знала, что священники много болтают о моем поведении, но сделала вид, что ничего не знаю, и изобразила на лице огорчение. Виконтесса не забыла меня утешить.

— Джини, я никогда не забуду благодати, которую вы нам даровали. Если бы не вы, мой муж и Тео…… могли бы уже не быть среди живых. Мой долг перед вами так велик, что в этом мире не существует благодарности, которая могла бы его возместить, мне лишь жаль, что я не могу дать больше.

— Что вы. Вы уже сполна отплатили мне.

— Хоть я и женщина, но я — хозяйка этого замка. И я разрешаю вам покинуть этот город. Поэтому поскорее отправляйтесь туда, где вас ждет покой. Раз я лично дала разрешение на ваш отъезд, даже если у этого будут последствия, винить во всем смогут только меня.

Я поняла, к чему она ведет. Она говорит, что возьмет всю ответственность на себя, поэтому мне нужно уходить, пока не связали по рукам. Но ссора с епископом — это не то, чего хочет любой дворянин. Виконт потом может разозлиться на жену…….

Приезд епископа означает, что главный храм относится к этому делу серьезно и намерен рассматривать его с максимальной осторожностью. Но отпустить главного свидетеля прямо у них из-под носа? Отделаться без выволочки будет непросто.

— Не волнуйтесь. Если мой муж разрешит вам уйти, его могут обвинить в поспешности, но если это разрешила я, за чашкой чая…… это будет выглядеть просто как недальновидный поступок легкомысленных женщин.

— ……Госпожа.

— Даже если приедет епископ, что он скажет? Вы уже законно покинули город, мой муж всегда на моей стороне, и он не допустит, чтобы кто-то меня отчитывал. Жрецы просто будут недовольны тем, что я, не подумав, разрешила вам уехать.

— ……Я хотела найти свой путь, но не ценой того, чтобы сделать вас щитом.

Хотя я, конечно, сразу уеду.

— Не берите в голову. Я — всего лишь беззаботная хозяйка, которая не знала о приезде епископа, а вы — деловой человек, который спешит найти своих близких, прежде чем наступят северные холода. Разве не так?

— Так и есть. В любом случае, благодарю вас за все удобства. Госпожа.

Я знала, что эта женщина не любит жрецов, но не думала, что она зайдёт так далеко, чтобы помочь мне. У меня нет мужа или детей, и я не понимаю, за что она так благодарна.

— Это я благодарна вам за то, что вы потрудились ради нашего города. Джини, надеюсь, у меня еще будет шанс отплатить вам за эту доброту.

Чайник давно опустел, и когда госпожа, хозяйка чаепития, поднялась со своего места, это стало сигналом, что пора заканчивать, поэтому я тоже встала.

— И…… напоследок…… э-э, я тоже.

— Слушаю вас.

Она выглядит как-то очень смущенно.

— М, можно мне…… тоже подержать вас за руку?

— ……За руку……?

— Эльзеф сказал, что контакт необходим, чтобы подтвердить способности призывателя……

— ……

— Мне стыдно признаваться…… но в детстве я хотела стать магом. Я зачитывалась сказками и восхищалась авантюристами из них. Мои друзья любили принцесс, а я…… я всегда представляла, как побеждаю драконов.

Я не восхищалась ни принцессами, ни теми, кто убивает драконов. Я была той, кто любит русалок и духов, о которых там писали.

— Когда родители сказали, что я не могу уйти в приключение, я сразу отказалась от своей мечты. Я ведь начинала плакать, даже если порежу палец…… Конечно, магического таланта у меня тоже не было. У меня больше способностей к рисованию, чем к математике. Но после рассказов Эльзефа и Лины…… мне стало интересно, может, во мне тоже…… что-то есть.

Знает ли она, что ее щеки слегка покраснели? Впрочем, жители этого дома мне нравятся.

— К-конечно, мне просто интересно. У меня нет никаких знаний о духах, и я уже не в том возрасте, чтобы начинать чем-то заниматься. Но я просто…… если это возможно, хотела бы знать. Я хотела попросить вас об этом до вашего отъезда…… но повела себя слишком поспешно.

— Госпожа……

Будет ли невежливо сказать: «Вы такая милая»? Хм, не заглядывая в книги по этикету, сразу понятно — это будет грубость. В конце концов, она мне в матери годится.

— Если вам это кажется смешным, можете отказать. Даже если у меня есть талант, в моей ситуации я всё равно ничего не смогу сделать. Я лишь на мгновение позавидовала вам…… вашей жизни, полной путешествий.

— Кстати, я до сих пор не знаю вашего имени.

— ……Моего имени?

— Да.

Мы должны были познакомиться еще при первой встрече, но тогда госпожа была не в себе и даже не могла должным образом представиться. Поэтому всё это время я звала ее просто «виконтесса».

К сожалению, этого было вполне достаточно.

— О боже, я и правда не назвалась. Состояние было такое, что…… примите мои извинения за поздние формальности. Меня зовут Лилиана. Лилиана Родиквель, близкие друзья зовут меня Лили.

— Лилиана.

— Прошу, зовите меня Лили. Если вы не против быть другом даже с такой старушкой, как я.

— Госпожа Лили.

Я призвала лозы из окна соседней комнаты, впустив их в комнату вместе с солнечным светом и весенним ветром, и протянула госпоже руку. Этого было достаточно.

Кто знает. Может, скоро у призывателя, который приедет в этот замок, будет три ученика. Может быть, Родиквель в далеком будущем станет семьей призывателей.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 692

Вернувшись в комнату и открыв письмо Тео, я поняла, что уже с первой строки автор в чем-то крепко заблуждался.

«Доброй путешественнице».

Кому? Мне?

[Кому? Мастеру?]

— Вот именно.

[……Если вы не возразите, то будет выглядеть так, будто вы с этим согласны, что само по себе смешно.]

— Ты тоже иногда говоришь дельные вещи.

[Кажется, мы с Мастером и через десять тысяч лет не устанем друг от друга.]

— Спасибо.

Не то чтобы я планировала прожить десять тысяч лет, но мне кажется, что даже спустя такой срок Лай всё так же не перестанет меня бесить, а я не перестану к этому привыкать.

«Знаю, что должен был встретиться и поприветствовать лично, но прошу, простите меня за то, что не могу этого сделать. У меня такое чувство, будто я только что пробудился от очень глубокого сна».

Если оглянуться назад, то можно сказать, что самым большим пострадавшим в этом инциденте стал Теобирн. Хотя того звонаря и нашли мертвым, но так как он был в сговоре с чернокнижниками и пытался убить дворян, назвать его невинной жертвой сложно.

Скорее, невинными пострадавшими после Теобирна можно считать семью того самого звонаря.

Из-за неверного выбора главы семейства они, помимо своей воли, оказались прокляты, а благодаря «помощи» мимо проходящего призывателя, который устроил погром и стал причиной смерти чернокнижника, они хоть и спасли свои жизни, но так как глава семейства оказался преступником, их ждало лишь одно — понижение статуса до рабов…….

Хм, прости, Теобирн. Подумала тут, что они еще более жалкие. Ты на втором месте в списке самых несчастных.

Ведь твой урон — это лишь обострение хронической болезни, сокращение ожидаемой продолжительности жизни да разрыв с русалкой, которую ты оставил в Хейдрике: она, не дождавшись твоего возвращения, приняла это как знак расставания и через меня вернула всё, что можно было считать символом вашего обещания.

«Открыв глаза, я увидел, как матушка плачет и улыбается, и рассказывала о той радости, которой вы поделились, тем самым голосом, что всё это время отчаянно удерживал мою душу от того, чтобы та не перешла реку смерти.

Брат пел легенды о благородном человеке, посланном Богом, и, хотя я не успел долго поговорить с отцом, даже в бреду я мог ясно понять, как сильно он вас уважает.

Мне даже представить сложно, насколько вы замечательный и добрый человек».

Эй, это звучит как реклама товара, которого не существует. Вся ваша семья видит меня в розовом свете. Так уж вышло, что вы все у меня в долгу…….

«Джини, теперь, когда я снова открыл глаза и могу пошевелить рукой, чтобы написать имя того, кто подарил мне жизнь, я всей душой благодарен.

Спасибо, что вернули матушке улыбку. Спасибо, что спасли отца, что вернули брату его мечту. Спасибо, что помогли мне снова открыть глаза и передали вести от Анны — всё это лишь повод для благодарности.

Если я раньше других отправлюсь к Богу, я обязательно наберусь сил и стану ветром, дующим в вашу сторону. И тогда я стану для вас хоть маленькой поддержкой.

Я буду молиться, чтобы стать хотя бы тихим шорохом листьев, предупреждающим вас об опасности. Молю Бога, чтобы моя душа стала сильнее этого беспомощного тела……

Пишу это письмо, надеясь и молясь о том, чтобы в моей душе хватило сил переплыть океан, чтобы отплатить вам за доброту и увидеть того, по кому тоскую, хотя бы еще один раз».

Нет, призраки — это как-то…… не то чтобы страшно, но, как человека, воспитанного в традициях конфуцианства, меня это коробит.

Вижу, он только проснулся, а уже заговорил о загробной жизни — видать, состояние у него не из лучших. Надо поднапрячься и получить милость Кубка, чтобы он хотя бы смог опустить ноги в то же море, где живет Анна…….

Хотя он и писал, что не ждет ответа, может, отправить ему строчку, чтобы держался? Да и лицо у Анны было полное такой тоски.

«Кстати, в древности путешественников называли даром Божьим, не так ли?

Они были духами ветра, приносящими вести из внешнего мира тем, кто не мог покинуть родной дом; духами огня, вдыхающими мужество в робкие сердца.

Они были духами земли, что напоминают о ценности полей, лесов и семьи, и духами воды — потоками, что дают нам жизнь, самой сутью течения этого огромного мира.

В детстве я полюбил духов под влиянием брата, и теперь, став взрослым, я вижу в этом еще больше красоты.

Джини, ставшая для меня ветром и водой, спасибо, что проявили заботу и позволили мне самому рассказать родителям об Анне, — ваша благодать подобна земле, а оставленное вами мужество — подобно огню.

О посланница Богов, спасибо, что подарили утешение и мне, и Анне.

Спасибо, что помогли Анне не проливать слезы в одиночестве, что стали мировым ветром, чтобы хотя бы ей стало легче на душе……

Знаю, что даже если я буду писать вам тысячи писем до конца своих дней, я не смогу выразить всю полноту своих чувств».

В письме Теобирна слово «спасибо» встретилось, кажется, 196 раз.

Я ведь всего лишь, не имея сил отказать красавице и Ундине, с неохотой выполнила просьбу русалки, а в итоге случайно спасла город, раскрыла свою личность, обзавелась подругой-аристократкой и услышала столько благодарностей, сколько не слышала за всю свою жизнь, и всё — из-за одной посылки.

Пока у меня мурашки не побежали по коже, я перевела взгляд на нижнюю часть письма.

«……Вы — та, что встала на путь, та, что расширяет этот мир своими двумя ногами. Та, что расширяет мир и тех, кто на вас смотрит.

Посему, о благодатная и сияющая.

Пусть все ваши дела сопровождает благословение земли и веяние ветра…… Пусть в каждое мгновение вашего дыхания пребывает милость воды и поддержка огня…… Я буду всем сердцем, вложив всю свою душу, молиться об этом.

Пожалуйста, помните. Есть те, кто, пусть и слабы, но всегда болеют за вас. Верю, что если вам понадобится помощь нашего дома, вы без колебаний скажете об этом, и на этой ноте я заканчиваю письмо.

Подчеркну, что это желание не только мое, но и всей моей семьи.

С уважением, тот, кто смотрит на Сияющую».

Самое большое везение этой семьи — они умеют быть благодарными. И притом искренне.

Умение четко выражать и извинения, и благодарность подкупает даже такого человека, как я…… то есть, того, кто умеет мастерски «выбрасывать мусор».

Я отложила письмо и встала с кровати, на которой до этого небрежно лежала, и тут же осознала, что мои волосы, над которыми так старались горничные, превратились в полное месиво.

Из-за густых и вьющихся от природы волос, которые постоянно торчали в разные стороны, приводить их в порядок — дело трудоемкое. Горничные расчесывали их, заплетали во множество кос, а потом переплетали эти косы между собой с лентами.

Я попыталась вытащить невидимки и ленты, которых, казалось, было не меньше сотни, но быстро замучилась и перепоручила это Лаю, а сама подошла к окну.

— Ирен?

[Я здесь. Владыка, вы звали?]

— Иди и притащи Эша. Он где-то в замке. Знаешь ведь, кто такой Эш?

[Вы имеете в виду того доброго человека?]

— Ага. Просто слегка постучи кончиком лозы по его заднице, он поймет, что это я зову, и придет.

[……Обязательно…… именно…… по той части тела?]

— Ах, прости. У лоз ведь есть чувство такта, так что плечо или голова тоже подойдут.

[Благодарю!]

Ответив самым радостным голосом, который я когда-либо слышала, Ирен исчез за окном. Я же, ворча, начала сбрасывать платье — самое неудобное из всего, что я когда-либо носила.

Если горничные увидят, что я разделась сама, они в обморок упадут, но я больше не могла терпеть эту одежду. Госпожа спрашивала, не хочу ли я пообедать или поужинать вместе, но я уже достаточно соблюла приличия, так что в этот раз вежливо отказалась.

Так что теперь я была свободна. Наконец-то появился шанс сбежать из Родиквеля! Как только придет Эш, мы вместе построим план побега. Видимо, воспользоваться варпом прямо из этого города не получится, так что сначала надо добраться до крупного поблизости.

Поскольку слухи обо мне ползут по всему городу, нужно будет замаскироваться. Самое время воспользоваться тем, что я купила на черном рынке. Хе-хе, раз уж недавно прибиралась в сумке и заранее нашла это, осталось только проколоть уши……

[Кха-а-а! Мастер! Почему бы мне просто не впитать эти проклятые заколки? Зачем вытаскивать их по одной?!]

— Нельзя. Если исчезнут все невидимки, горничные подумают, что я воровка, которая их стащила! Дом Кроуэлл — не нищие!

По крайней мере, сейчас.

[Кх-а……!]

— Если так мучает, впитай их, а потом сделаешь заново. Это разрешаю.

[……]

Для духа металла впитать металл легче, чем съесть суп, но вот придать ему форму — это совсем другое дело. По словам Лая, это «чертовски муторно». Например, выдернуть волос легко, но сплести из него ленточку или фигурку дракона — совсем другая задача.

А эта муторность возрастает, если вещь маленькая и тонкая, так что вопрос, что из них более утомительно — сделать сотню невидимок размером с иглу или вытащить сотню невидимок из моих волос — был для него сложной дилеммой.

[Монеты я еще могу как-то сделать…… но невидимки никогда не пробовал…….]

— Это не мои проблемы.

[Тц, тогда помогай хотя бы наполовину.]

— ……С чего ты взял, что делаешь мне одолжение……? Какой же ты наглый дух. Недаром тебя путают с духом тьмы, парень! Какой еще дух будет помыкать своим хозяином!

[Это не помыкание, а сосуществование! Сосуществование!]

— С каких это пор хозяин должен выполнять работу духа!

[С древних времен! В конце концов, дух помогает хозяину, так что это одно и то же! Давай, вытаскивай слева!]

— Эй! Это же место, где больше всего запуталось!

Мы препирались, но я продолжала суетиться: нужно было и переодеться, пока не пришел Эш, и привести в порядок волосы, которые превратились в птичье гнездо.

На мгновение промелькнула мысль: «Надо было сначала закончить, а потом звать Эша!», но мой характер с прошлой жизни и до сих пор оставался таким же нетерпеливым. Видимо, есть вещи, которые не меняются даже после перерождения.

* * *

Разумеется, затея провалилась. Я была особой, окруженной поддержкой и уважением целого дома, но таланта расчесывать волосы у меня не было, и Эш, войдя в комнату, застал меня с расческой в руках.

Было хорошо, что он не задавал лишних вопросов и послушно пошел туда, куда я его вела, видимо, полагая, что позвала я его именно ради этого.

[Ну да, ваша голова выглядит так, будто в нее попала магическая бомба.]

Я заманила Эша к стулу у окна, чтобы его было удобно удерживать лозами Ирена, а простодушный Эш, видимо, решив, что я хочу насладиться солнечным светом, заодно причесавшись, безмолвно подошел и встал за спиной.

— Как у тебя получается добиваться такой «прически», Джини?

— Просто расчесывай как попало, когда у тебя нет терпения. Это мой секретный метод.

— Хе.

— Ирузе завидовала моим кудрям, но я их терпеть не могу.

Эш естественным образом взял в ладонь мои волосы и начал понемногу распутывать их с концов. Я привычно доверилась его умелым рукам.

М-м, всё-таки его прикосновения куда приятнее, чем у горничных.

Не то чтобы они были менее деликатными, но в его прикосновениях чувствовалась теплота.

— За последнее время ты явно не раз прикладывалась к ножницам. Что вообще случилось в Святилище?

— Сильно заметно?

— Разница в длине волос справа и слева — в целую ладонь.

На самом деле, большей частью это случилось не в Святилище, а пока я «развлекалась» в Койрене, но Эшу я, конечно, об этом не сказала. Рассказывать о том, как я улетела на север ловить Ровенина, встретилась с Королем наёмников юга, срубила гору, сражаясь с Ровенином, и наметила будущего дворецкого в лице северного Короля наёмников — было бы слишком долго.

[Наверное, потому что боитесь, что будут ругать.]

— Кхм…… само собой вышло……

— Джини, если ты будешь просто обрезать волосы всякий раз, когда они путаются, потому что тебе лень их распутывать, скоро ты останешься с короткой стрижкой.

— Ну и что. Я и так буду красивой.

— Ну конечно, как можно сомневаться.

— Воо……т в такие моменты! Нужно делать колкие замечания! Зекар на твоём месте посмотрел бы холодными глазами, как на насекомое, и спросил бы: «Ты совсем спятила?»

— ……Я ведь не он.

Черт, опять мой язык сделал Эшу больно. Как же он у меня совсем не чувствует момента. Чтобы разогнать неловкую тишину, я поспешно выложила всё, о чем говорила с госпожой.

От новости о приезде епископа до реакции священников и слухов обо мне, гуляющих по замку и за его пределами. Эш отреагировал так, будто часть из этого он уже знал.

— Я как раз собирался сообщить тебе эту новость. Источником слухов, скорее всего, являются работники замка. Думаю, не последнюю роль сыграло то, что супруги виконта догадались, кто ты на самом деле. Ведь никто лучше них не замечает, как сильно хозяева замка пытаются услужить гостье.

— Раз работники замка — это жители города…… то через пару дней весь город будет знать, кто я такая. А дальше……

— Барды начнут петь новые песни.

Pssssss

За доп главы выходных августа уже можно благодарить ребят.

N.N.N❤️ Kirosima❤️

🎉🎉🎉Итак топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисменты представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 693

— В какую сторону рванем? На запад? На юг?

Я улыбнулась, как человек, достигший просветления, и помахала пальцами в обе стороны. Эш к тому времени уже привел мои волосы в подобие приличного вида.

— Чтобы попасть в Акираэль, лучше воспользоваться варпом. Я обсужу с Локсом, в какой город лучше переместиться. Думаю, подойдет крупный город с магической башней, но без храма.

— И всё-таки, как же мы с полуслова друг друга понимаем.

— Было бы идеально, если бы можно было переместиться прямо в Акираэль, но Брайт едва смог сбежать, используя свои связи в качестве королевского мага. Так что, возможно, на прибытие епископа уйдет больше времени, чем мы думаем.

— Это отличная новость.

Иногда то, что варп в магических башнях — это не панацея, играет нам на руку. Я не могу им воспользоваться, но и они тоже! Вдобавок к этому, не самые лучшие отношения между храмом и магической башней — тоже плохая новость для церковников.

Для храма магическая башня — это не то учреждение, которым можно легко и просто пользоваться.

— Если священники…… оперативно сообщат виконту о визите епископа, виконту будет сложно разрешить нам покинуть город. Но к счастью, госпожа — мудрая женщина. И она очень к вам расположена.

— Ага. Госпожа дала добро, а священники, даже если и решат сообщить виконту о визите епископа, вряд ли подумают сообщать об этом ей, так что нам не о чем беспокоиться. Ведь госпожа была «не в курсе».

Я наслаждалась тем, что расчесывание Эша стало гораздо мягче, чем прежде, и устремила взгляд в окно.

— ……Тишина. Похоже, в сторону Поуэлла сейчас опасно, так что лучше взять курс в противоположную сторону. Кажется, лучше не срываться в путь сегодня ночью, а подождать, когда утром откроют ворота. Все-таки выходить за пределы города глубокой ночью……

— Выглядит как побег?

Время, когда ворота закрыты, — время, когда в лесах беснуются монстры, время смерти. Поскольку большинство монстров ведут ночной образ жизни, то, что ночной лес в десять раз опаснее дневного, — азбучная истина, известная даже не путешественникам.

Пытаться уйти из города и перевалить через горы в такое время — значит только выглядеть подозрительно. Мы с Эшем были едины во мнении: нет нужды бежать, если можно уйти легально, а епископ сюда всё равно прямо сейчас не доберется.

— Да, если мы отправимся рано утром, это будет воспринято как обычное усердие. Лучше не давать повода для лишних сплетен.

— Отлично. Тогда передай остальным, чтобы завтра, как только откроют ворота, мы уходили. Маршрут придумайте с Локсом! А, кстати, Локс опять не начнет ворчать, что лидер — не ты, а я, Эш?

— Думаю, в этот раз у него не будет особых жалоб. Кажется, он сам не хочет оставаться в городе, где в любой момент могут появиться «пчелиный Рой». К тому же, раз ваша личность раскрыта, есть риск, что сюда нахлынут дворяне, и тогда я……

*Хлоп!*

Этот звук означал, что лоза, которая беззвучно прокрадывалась к Эшу через окно, получила удар тем самым деревянным гребнем, которым он меня расчесывал, и была отброшена назад.

— Джини……?

— Ой, и чего это она.

*Хлоп!*

Лоза, пытавшаяся подобраться с другой стороны, была снова легко остановлена. Эш, вопрошая взглядом, что за фокусы я тут устраиваю, перехватил гребень, в котором застряла куча золотистых волос, как меч.

— Просто мне было искренне интересно, что быстрее: реакция лозы, управляемой духом, или реакция мастера меча?

— ……Вопрос, который вполне могла задать ты.

— Ну и как? Как думаешь, смогу я этим пленить Ровенина?

— Поскольку он заметен даже с моей реакцией, это будет абсолютно невозможно. Ровенин первым делом уловил бы звук лозы, ползущей по стене. Хотя я сам тоже был на грани, но всё же почувствовал приближение. Я позволил ей подобраться так близко только потому, что знал — это твой дух…… но если бы мы сражались, я был бы сосредоточен и заметил бы это куда быстрее, и не позволил бы ей подойти так близко.

— Хм, понятно. Я вовсе не собиралась тебя пленить, я…… Верно!

*Чак, хлоп!*

[……Прошу прощения, Владыка.]

— Ирен, это правда твоя максимальная скорость?

[Виноват. Движения чернокнижников всё-таки отличаются…….]

Видимо, трудно догнать реакцию мечника скоростью роста растений. Результат хоть и был ожидаемым, но всё же оказался куда более плачевным, чем я думала. Неужели из моих духов никто, кроме Адора, не может угнаться за сильным мечником?

И почему именно он…… Самый неконтролируемый хулиган…… Эндайрон, конечно, есть, но проблема в том, что он требует слишком много маны, чтобы использовать его дольше, чем Адора.

Я сделала вид, что разочарована, и Эш, кажется, на мгновение задумался, стоит ли меня утешать. Я же не упустила момента и нанесла еще один удар. Настоящая сумасшедшая — это я: могу мило беседовать, а потом внезапно напасть!

Если проигрываешь в скорости, бери количеством! Вперед, Ирен!

(Ирен! Ирен!]

[……Мастер иногда требует странного. Мне-то весело, но вот тому листочку — вряд ли.]

Несмотря на то что Ирен якобы стеснялся, он изо всех сил тянул лозы во все стороны. Он атаковал Эша, пытаясь накрыть его, как делал это с чернокнижниками, но Эш просто сделал несколько шагов назад, и на том месте его уже не было.

А когда лоза попыталась дотянуться до него, он ударил рукоятью меча по самому стеблю у окна, который был корнем лозы. Похоже, он боялся, что если разрубит её настоящим мечом, мне будет больно.

Беспокойный ты мой, это было бы не больнее укола иголкой.

— Хе-е, жаль.

— Ты слишком настойчива! Лучше соблюдать меру в таких шутках…… шу…… шу……

Если не справляется Ирен, придется вмешаться самой. Я сделала шаг навстречу Эшу, который увернулся от лоз и оказался прямо передо мной, и обхватила его за талию.

Этого было достаточно — встретить его объятия и мягко взглянуть снизу вверх. В моих руках был «сломанный» мужчина.

Его зовут Эпирос! Выбор Джини Кроуэлл! №1 в списке мечников, которых легче всего пленить без применения маны!

У него такая красивая линия талии, так и тянет ощупать. Эш, поняв, что попал в ловушку, стоило мне лишь встать, осознал, что его пленили, но вместо того чтобы оттолкнуть мои руки, он даже не мог посмотреть мне прямо в глаза.

— Слушай, Эш, теперь я знаю, что это значит.

— ……Что……?

— То, что означает, когда незамужняя дворянка носит серьги. И причину, по которой тебе так не нравились мои серьги-полиморфы.

Что это значит? Значит, пора принять свою судьбу. Эш уже несколько раз сбегал, стоило мне лишь заикнуться о «серьгах», и, судя по нашему разговору, он уже осознал, что этот кризис снова на пороге.

Вот он и сжимает веки, пытаясь оттолкнуть мои руки, обвивающие его талию. Но проблема в том, что этому мужчине отталкивать мои ласки — всё равно что верному псу кусать своего хозяина.

Его руки, прижатые к моим предплечьям, лишь мелко дрожали, не в силах сделать что-то большее.

— Зная это…… сейчас……

— М? Ну конечно, ведь нет ничего лучше для маскировки, чем смена цвета волос. Из-за этих чертовых бардов всё равно скоро все узнают, что я в путешествии…… ты ведь знаешь? Мне очень нужен этот магический инструмент.

— Джини…… если это ради маскировки, то краска для волос…… я прямо сейчас побегу в лавку и скуплю там всю имеющуюся краску……! Так что……

— Эй, это же муторно каждый раз смывать цвет. Если ты не специалист, волосы быстро станут пятнистыми! И вообще, как ни крути, а мой цвет волос мне нравится.

Так что эти серьги-полиморфы, которые позволяют менять цвет волос простым надеванием и снятием, — идеальный вариант. Причина, по которой другие ими не пользуются, — цена: минимум стоимость пятидесяти лошадей.

— ……Я люблю тебя в любом обличье. Мне всё равно, какой у тебя цвет волос……

— Трогательно, но даже если ты попытаешься меня задобрить, я тебя не отпущу. Сегодня ты будешь делать так, как хочу я…… Эпирос.

[Сдавайся, Эпирос! Сегодня Мастер настроена абсолютно серьезно!]

Эш помнил, что я звала его так только в тайные моменты. Моменты, когда в уединении мы снимали ожерелья, или когда я по своему желанию укладывала его и ласкала, как свою собственность.

— Если…… ты знаешь значение…… то должна быть осторожнее. Джини! Я осторожен не только потому, что в этом есть сексуальный подтекст.

— А из-за чего?

Судя по цвету лица, именно из-за этого. Сейчас Эш покраснел так сильно, что даже кончики ушей и кожа вокруг глаз стали пунцовыми.

— ……Если ты, у которой раньше не было возлюбленного…… наденешь серьги и вернешься в свет…… все…… будут говорить гадости.

— Хм?

— Те, кто хочет тебя унизить…… будут использовать меня, так как очевидно, что у нас с тобой близкие отношения, и будут пытаться помешать твоему удачному замужеству……

— Послушай. Ты думаешь, меня это волнует?

— Твое становление моим Хранителем…… будут шептаться, что ты использовала…… невыразимые методы. Джини, разве тебе нужно нести на себе такое грязное пятно? Зачем давать им повод?

— Слушай, есть такая поговорка: «дерьма бояться — не квасить соевую пасту».*

— ……?

— Ой, нет. «Червей бояться — не квасить соевую пасту».*

В высшем свете такой говнюшник, что я вечно путаю поговорки. Я хотела сказать, что тех, кто так болтает, нужно просто считать «червями».

— Ничего не понимаю. Какие еще черви……?

— Эх, неважно. Короче говоря, я настолько велика, что могу просто раздавить жужжание этих насекомых.

— ……

— Согласись. Светское общество — это место, где даже наличие у меня проколотых ушей и то, кто мой партнер, становится поводом для обсуждения. Но если немного подумать, все поймут: ты — простой мужчина, который прошел Испытание Пути, а я — не настолько ничтожна, чтобы отчаянно нуждаться в таком простом парне из корысти.

— Светское общество…… часто фокусируется не на правде и хронологии, а на том, как задеть раздражающего их человека. Джини…… их рты никогда не говорят только правду. Большинство из них придумывают истории на пустом месте, и даже увидев крошечный дымок, тут же кричат, что всё сгорело и люди погибли!

— Ничего страшного. Я не боюсь укусов насекомых.

Слухи, что я любовница принца, и из-за этого сорвется замужество? Да пожалуйста. Слухи, что я женщина, специально подобравшаяся к принцу, чтобы стать Хранителем? Правда.

[Ну, правда же……]

Так что всё в порядке.

Во втором случае, даже если они будут болтать, все знают, насколько это лживая клевета, так что не стоит тратить на это нервы. Нет ничего более жалкого, чем злоба тех, кто не на моей стороне.

Тем временем я опутала Эша лозами Ирена, и Эш, обмотанный ими, как принцесса, попавшая в лапы злодея, беззвучно всхлипывал.

— Даже если тебе всё равно, всё равно…… я переживаю…… слушать рты, которые порочат тебя, для меня хуже смерти.

— Тогда я отравлю тех, кто болтает. Я как раз хотела поэкспериментировать.

— ……

— Знаешь, Ирен неплохо разбирается в растениях.

Вытянуть из трав настоящий эффект сложно без специального образования, но вот убить человека ядом довольно просто — достаточно дать съесть побольше, так что это сравнительно легко.

— Меня беспокоит именно это! Джини!

[Эш явно беспокоится не только о том, что Мастер услышит сплетни…… ставлю на то, что он боится, что от этого будут трупы.]

(М-м, вполне вероятно. Я из лени, скорее всего, просто проигнорировала бы их, но……]

[Всё-таки он думает наперед, как будущий император.]

(Точно. Иначе он просто бездельник, который зря беспокоится.]

Дворяне, выступающие против Эша, — не трогайте даже волосок с носа спящего красавца.

[Именно поэтому, если Мастер станет императором, случится беда. Мастер беспокоится только о своем.]

(Согласна.]

Я кивнула вместе с Лаем и пододвинула коробочку с серьгами, дезинфицирующее средство, чистую ткань на случай крови и иголку. Эш же сделал вид, что не хочет видеть происходящее.

Хотя я и связала его, чтобы он не сбежал, работать руками ему пришлось самому, так что я решила прибегнуть к убеждению.

Не то чтобы я насиловала его против воли до такой степени, что это стало бы сексуальным домогательством.

[Э…… А не поздно ли для таких оправданий?]

— Слушай. Есть три причины, почему именно ты должен проколоть мне уши.

— Какие……?

— Во-первых, если я буду делать это сама, дырки в ушах точно получатся кривыми.

— Кривыми……

— Потому что нужно колоть обе стороны. А во-вторых, такие, как Эльзеф, чей взгляд застилает моя слава, будут появляться постоянно, и эти серьги — идеальное средство от них! Стоит дворянину увидеть мои уши, как он сразу сникнет и уйдет домой!

Я сделала лицо в стиле «правда ведь?» и подняла большой палец, а Эш пробормотал с видом человека, у которого не осталось сил даже на вздох:

— А третья причина……?

— Если меня примут за кого-то, у кого есть любовная связь, я не хочу видеть на месте подозреваемого никого другого, кроме тебя.

Из всех людей Эш — лучший. Я не была настолько глупа, чтобы выболтать всё до конца, а Эш был настолько влюблен, что купился на этот бред. В конце концов, он взял у меня из рук иголку и серьги.

Хотя наше различие в человечности проявилось в том, что я до последнего не развязывала лозы, боясь, что успокоив меня он сбежит, но это были сущие пустяки.

Прокол ушей оказался куда больнее, чем я думала, и запоздало я осознала: в прошлой жизни я такого не делала.

Мне кажется, Родиквель станет городом, который я не забуду ни по какой причине.

* * *

Первое впечатление от использования сережек-полиморфов: «Моему телу отлично идет коричневый цвет волос».

Как только золотистый блонд сменился спокойным коричневым, мои голубые глаза, кажется, стали еще заметнее, но этого должно хватить, чтобы тихо выбраться из города. В конце концов, несмотря на мою популярность, не так много горожан знали мое лицо.

Я несколько раз посмотрела на свое незнакомое, но в то же время привычное лицо в зеркале, а затем понюхала травы, которые принес Ирен. От них исходил резкий аромат, похожий на мяту.

— Значит, если выжать из них сок и закапать в глаза, цвет глаз станет темнее, так?

[……Но, Владыка. Я принес их по вашему приказу, но…… если не соблюсти дозировку или занести грязь в процессе выжимки, можно повредить зрение.]

— У меня же есть травы, которые это лечат, разве нет?

[……Помогите! Господин Лай!]

[Хе-хе…… если бы Мастер была из тех, кого я мог бы остановить…… она бы не оказалась здесь! Ты, наивный пучок травы!]

*Корейская поговорка: В оригинале используется классическая фраза

«구더기 무서워서 장 못 담글까»

Дословно: «Разве не будешь делать твенджан, потому что боишься личинок?».

Это точный аналог нашего «Волков бояться — в лес не ходить».

Pssssss

За доп главы выходных августа уже можно благодарить ребят.

N.N.N❤️ Kirosima❤️

🎉🎉🎉Итак топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисменты представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 694

Эй, ребята, какие вы серьезные. Я же не собираюсь использовать их прямо сейчас, просто хочу отнести в лавку и попросить специалиста сделать из них лекарство. А заодно, раз уж займусь этим, можно сделать и лечебный состав, чтобы вернуть глазам их настоящий цвет.

Не зря же говорят: «лекарство — аптекарю!». Я тоже знаю цену зрению.

[Это говорит та, что заключила пари с чернокнижным артефактом, поставив на кон собственное зрение?]

— Я же всё угадала. Проблемы есть?

[……Вы ведь знаете, что если зрение испортится, даже Эндайрон его не исправит!]

[Верно, Владыка. Побочные эффекты от трав зависят от организма, и даже если есть способы лечения, реакция у всех разная. Растение, которое для эльфа — лекарство, для человека может стать ядом, так что будьте осторожны.]

— О-хо-хо. Вижу, у меня стало два ворчуна.

[Мастер ведет себя так, будто у нее две жизни……!]

— ……Хе, пусть не две, но…… знаете же, что если я когда-нибудь заключу контракт с Королем Духов, это будет почти то же самое!

[До этого еще как до Луны! Ты, невыносимая, упрямая, катастрофическая призывательница!]

[……т-так грубо! С Владыкой…………?]

— Эй… «катастрофическая призывательница»?! Перед вами та, кто станет самым молодым великим призывателем! Я, между прочим, гений этого поколения, заключивший контракт с Эндайроном в девятнадцать лет!

На самом деле, если учесть память прошлой жизни, мне можно дать около тридцати пяти, но! Это всё равно рано! Ведь Театрацен стал высшим призывателем только в пятьдесят.

[Хмф, вам не стыдно самой себя хвалить?]

— Раз это правда, то нет.

[Ах, тогда мне называть вас «единственным светом этого поколения, выдающимся божественным промыслом и символом жертвенности — Святой»?]

— Убью…..

[……В-Владыка…?]

Ирен был в таком шоке — ведь он впервые видел, чтобы призывательница позволяла своему духу угрожать ей убийством, что у него даже листья дрожали. Но скоро он поймет, что для меня это повседневная рутина.

Я бережно сложила травы, принесенные Иреном, в обычную сумку (а не в магическую), затем достала из магического браслета самую потрепанную робу из тех, что у меня были.

Натянула грязные дешевые ботинки, которые горничные так слезно умоляли разрешить им постирать, и встала перед зеркалом. Из него на меня смотрел самый обычный путешественник. Женщины, в которой можно было бы узнать Джини Кроуэлл, больше не существовало.

А голубые глаза, которые так притягивали взгляд, легко можно было скрыть, если поглубже натянуть капюшон.

— Отлично. Ну что, похоже на правду?

[Если это не кто-то вроде Ровенина, никто не догадается, что это Мастер.]

— Тот тип различает людей по походке и телосложению…… извращенец какой-то.

[К тому же, похоже, у него проблемы с распознаванием лиц.]

— Выйду, послушаю, нет ли слухов про этого гада, зайду в лавку травника…… а! И в книжный загляну. Хе-хе, и куриных шашлычков с зеленым луком куплю!

Приходилось изображать из себя пациентку — да еще и дворянку, — так что я сдерживала свой нрав, отчего чуть не померла со скуки. Тяжкое это было испытание…….

[Как будто вы там пробыли…. один день……?]

Завтра мы покинем город, и начнется неизвестно сколько дней — два или целая неделя — походной жизни и марш-бросков, так что нужно успеть насладиться благами цивилизации.

Пока я была на попечении Шака в его особняке, где меня окружали роскошью, я даже забыла, насколько утомительны пешие прогулки, ведь до этого всё время передвигалась в карете или варпом Маги.

Пока Эш обсуждал с отрядом следующий маршрут, я обдумывала, как выбраться из замка, и вызвала Ундайн, чтобы она окончательно долечила мою лодыжку, которая была еще немного нестабильна. Роль пациентки я сыграла достаточно.

[Эм…… Владыка? Тот человек, Эш, просил передать, что город полон священников и паладинов, рыщущих в поисках остатков чернокнижников, поэтому…… он просил…… не выходить……]

— Ага, именно поэтому я и замаскировалась.

[……Э……?]

— А еще…… у меня есть крутая маскировка…… нет, магический артефакт скрытности! Хочешь посмотреть? Дракон подарил на день рождения, называется «Плащ невидимости».

[Кру……тая……?]

[Ну как? С эльфом-хозяином не сравнить, а? И совсем не скучно, правда?]

[……Эти сто лет с предыдущим хозяином…… кажутся мне…… как два дня с этим человеком…….]

Приятно видеть, что Лай и Ирен ладят.

Металл и растения на первый взгляд плохо сочетаются, но они оба связаны с землей, так что отлично подходят друг другу. Моя прозорливость снова блеснула!

[Смешная, правда?]

[……]

[Отвечай, новичок!]

[……]

[Мастер! Этот парень, хоть и новичок, игнорирует меня!]

Старый хрен, а всё туда же.

* * *

Из-за риска появления «пчелиного Роя» охрана замка была на пределе. Даже у потайных дверей для слуг стояли рыцари.

Но если есть Плащ невидимости и невидимая Ундайн! И если нет боязни высоты! Сбежать из замка не так уж и сложно. Я сбегала из королевского дворца в Хейдрике, так что это — сущие пустяки.

Я легко взмыла в небо, покинула замок лорда и без проблем приземлилась в безлюдном переулке. Погода стояла отменная, и я с гордостью зашагала по главной улице города — чувство свежести было неописуемым.

Сейчас я в таком хорошем настроении, что, если бы встретила Ровенина, пожалуй, оставила бы его в живых? И вовсе не потому, что сейчас нет подходящего способа его убить.

— Так-с…… судя по вывеске, книжный магазин ближе всего. Лу-лу-лу, надо купить полное собрание сочинений по ядовитым растениям.

[Мастер выглядит такой прекрасной, когда придумывает, как убить Ровенина.]

— Ты всё перепутал. Я еще и учебник по базовой фармакологии куплю.

В Зеркале Мудреца было полно книг, но если листать их перед отрядом Эша, лучше иметь обычные, массово выпускаемые бумажные книги из магазина.

Мало того что нельзя доставать Зеркало при шпионе Рудине, так еще и книги древних драконов в нем все как одна были в золотых переплетах и стоили как состояние, да и написаны были лет пятьсот назад.

Какой извращенец украшает книги драгоценными камнями? Вкусы у этих драконов…… иногда кажутся нуворишскими. В любом случае, я собиралась прикупить пару обычных книг для развлечения.

Мой интерес сейчас — однозначно фармакология!

— Да, и инструменты нужны. Аптечные весы, ступка с пестиком, и обязательно нож-гильотина, он же секатор!

Я создам такой мощный яд, что от него не спасется даже Мастер меча, которому не страшны обычные яды! А для этого нужно освоить основы фармакологии…….

[……Эй, Мастер?]

— Что? У меня предчувствие, что ты сейчас скажешь что-то, от чего у меня испортится настроение…….

[Нет…… но если объединить навыки высшего исцеления и травничество…… вы ведь…… реально как Святая…… верно?]

— ……Моя цель — яд, яд.

Я — безжалостный гений, поэтому придумала пустить яд в воду в «тот самый день». Ирен будет выращивать ядовитые растения, так что это вполне в рамках магии призыва.

[Нет, нет, нет. Если пустить яд в воду, первой отравитесь вы сами!]

(Заткнись! Мечтать не вредно! А иммунитет к ядам можно начать вырабатывать прямо сейчас!]

[Твою мать! Просто катастрофа!]

Так как мы вышли на людную главную улицу, я продолжила препираться с Лаем в своей голове, следуя за указателем к книжному магазину. В таком крупном городе магазин должен быть солидным, я в предвкушении…….

— ……Наш магазин…… работает в обычном режиме……?

Его что, бомбили? Магазин, который я нашла без труда, был обычным двухэтажным зданием. Первый этаж выглядел целым, но второй был частично разрушен, и издалека казалось, что он вот-вот рухнет.

Даже несмотря на огромный баннер «Мы работаем», который повесили перед входом.

Оглядевшись, я увидела, что каждый второй дом был в таком же состоянии. В этом районе что-то произошло…… а, ну да. Кстати, эта улица находилась всего в трех кварталах от той часовой башни.

Посмотрев на верхушку магической башни вдалеке, я поняла, где нахожусь. Я видела своими глазами, как район башни был превращен в руины, но не было возможности проверить, насколько далеко разошлась волна разрушений.

Я знала лишь по слухам, что благодаря Чеду, который усердно эвакуировал людей, жертв не было.

Я подошла к магазину, пиная ногой кирпичи, до сих пор валявшиеся на дороге. Вокруг было полно следов попыток расчистить руины, которые в итоге забросили.

И не только этот книжный магазин был единственным домом, где рядом с входом были нагромождены куски стен и битые окна.

— ……Работают……?

[Ну да. Говорят же, работают.]

Сомнительно, конечно, но больше меня волновало, не рухнет ли здание, пока я буду выбирать книги. Ну, хотя бы секунды две я об этом беспокоилась.

*Скрип.*

— Есть кто дома?

— Да! Минуточку, клиент!

Открыв дверь, которая готова была отвалиться от петель при малейшем касании, я вошла внутрь. За исключением нескольких опрокинутых стеллажей из-за землетрясения, внутри было относительно прилично.

Я, как обычно, сменила тон на более высокомерный, но вовремя спохватилась, чтобы меня не приняли за дворянку, и, стараясь следить за речью, направилась к хозяину. Он, кажется, был занят уборкой и, обрадовавшись редкому покупателю, выскочил ко мне с широкой улыбкой.

— Добро пожаловать! Что ищете?

— Книги по травничеству…….

— О, это вам сюда. А баннер «Мы работаем» всё-таки работает! Как хорошо, что вы пришли!

— ……Похоже, клиентов стало намного меньше.

— Да! Вы первый после инцидента с часовой башней!

……Это значит, что я — первый клиент с тех пор, как повесили баннер.

[Если у вас нет такого духа металла с мощнейшей защитой, как у Мастера, вряд ли кто-то добровольно сюда зайдет.]

(Ты, что ли?]

[Каков хозяин, таков и дух!]

— Этот отдел целиком посвящен фармакологии. Если ищете что-то конкретное, можно заказать. Кстати, пришло поступление новинок, хотите взглянуть?

Хозяин магазина был полон решимости не упустить редкого покупателя. Мне было всё равно, лишь бы он был вежлив и не пытался обмануть.

— Сначала посмотрю здесь. А где новинки?

— Я сложил их у входа, посмотрите, не стесняясь. Я буду внутри, если что-то понадобится — зовите. Заодно занимаюсь перестановкой книг, пока тут всё разворочено.

— Хорошо.

Хе, ну что, разве я не идеально изобразила обычную путешественницу? Я же говорю: если захочу, всё могу!

Хотя Чед сказал, что от меня за версту несет аристократическим высокомерием, даже когда я просто дышу.

Я внимательно изучила довольно внушительный отдел и выбрала несколько книг, подходящих моему уровню.

Внезапно поймала себя на мысли, что, возможно, я скучала по таким мирным минутам.

* * *

— Всего шестнадцать книг. «Введение в травоведение для дураков», «В мире нет плохих растений», «Исцелить или убить: применение имеет значение», «Убийца и ядовитые растения»…….

Книг по ядовитым растениям было не так много, как хотелось бы — видимо, это товар со строгим учетом, — но я была рада найти хотя бы что-то интересное. Изначально я планировала купить книг пять-шесть, но в итоге набрала целую гору, отчего хозяин расплылся в улыбке, сам не понимая почему.

Стоит мне начать путешествие, как каждый поход в книжный заканчивается вот так. Видимо, дело не в том, что я не люблю читать…… а в том, что раньше у меня не было интересов. Одно ясно точно: интерес к магии призыва и травничеству не угасает.

— Со скидкой за складские запасы и скидкой для первого покупателя! С вас 7 золотых и 41 серебряная.

— ……

— ……7 золотых и 20 серебряных?

— Забыл про то, что вы еще новинки смотрите…… вот эти…….

Пока хозяин делал непонятные дополнительные скидки, мой взгляд упал на стопку новинок у кассы. И то, что среди них оказалось подозрительно много книг о духах, было……. точно не иллюзией.

— Это книги про духов, импортированные из Хейдрике. Сейчас даже детские сказки не продаются, если в них нет духов.

— С чего это……?

Нет, на самом деле я догадываюсь, почему! Но мой разум отказывался это принимать! Я благодарна, что интерес к крутости духов растет, но почему главным лицом этого интереса оказалась я?!

Никогда бы не подумала, что увижу горы книг о духах в магазине, где их раньше было с гулькин нос…… Похоже, здесь стоит растроганно всплакнуть.

— Это всё благодаря госпоже Кроуэлл. Даже на улице дети делятся на команды «мечник» и «призыватель». Покупатели тоже стали гораздо чаще искать книги о духах или заказывать их. Этот заказ я ждал три месяца и получил только сейчас.

— Из Хейдрике……?

— Да, большинство книг о духах приходят оттуда. Поставщик сказал, что такой загрузки у него еще не было. Говорит, люди выстраиваются в очередь и доплачивают сверх цены, чтобы получить их……

— ……Но если прочитать их, призывателем не станешь……?

— Разве вы читаете медицинские книги, чтобы стать врачом? Это вопрос интереса. Желание узнать больше о том, что любишь…… разве это не привилегия тех, у кого есть сердце?

Хозяин магазина умеет красиво говорить. Хотя мои глаза больше цеплялись за листовки о розыске, обернутые вокруг книг, как старые газеты. Эй, не смей разворачиваться здесь, в Эллане, ты, бестолковая листовка из Хейдрике!

Я невольно дернулась, испугавшись, что среди них может быть мой портрет, но, если подумать, сюда они добраться еще не могли. Для этого нужно куда больше времени.

Хотя я уже начала понимать, как именно листовки о моем розыске будут проникать вглубь материка…….

— Вижу, вы тоже интересуетесь духами?

— ……Не особо.

Не интересуюсь. Хотя я и поставила на это всю свою жизнь.

— Говорят, это сложно, но если хоть раз прикоснешься — затягивает. Поставщик рекомендовал вот эту…… посмотрите. Это переиздание книги 420-летней давности с дополнениями. Говорят, она написана для тех, кто не является призывателем, чтобы передать им любовь духов.

— ……«Решающая битва духов» переиздана? Да?

— Да, «Тот, кто познал любовь духов, никогда не вернется к прежнему». Говорят, достоверность настолько высока, что даже призыватели ее любят. А редактировала ее главная ученица господина Театрацена, так что я закупил сразу пять штук, зная, что разлетятся.

Черт, одна книга стоит 3 золотых и 80 серебряных. Ошарашенная ценой, я естественно добавила книгу к стопке покупок и слегка покашляла.

— Хм-м, интереса нет, но куплю ради того, что это новинка. Не поймите неправильно.

— Да……

— И еще…… у того поставщика из Хейдрике…… не слышали от него ничего особенного? Ну, интересные слухи? Я очень люблю любопытные истории, которые приходят из-за моря.

— Хм, интересного……? Разве это не курорт? Как обычно, ничего особенного. Скорее наоборот, я рассказал ему про Тумдру и призывателя лоз, так он так обрадовался, что мы на материке живем такой шумной жизнью, что уехал в отличном настроении. Сказал, что нашел историю, которой можно похвастаться по возвращении.

— Если рассказывали про призывателя лоз, значит, он был совсем недавно?

— Да. Буквально вчера. Он был в шоке от того, что город в таком состоянии, и я рассказал ему слухи о Святой. Не знаю, слышали ли вы, но в этом городе появилась выдающаяся призывательница, и она……

— Слышала, слышала.

Я поспешила прервать хозяина магазина, чтобы не слушать еще одну порцию историй, от которых у меня мурашки по коже. Мне достаточно было знать, что слухи из Хейдрике еще не дошли.

Похоже, поскольку информация передается в основном из уст в уста, слухи о подозрительном вторжении в королевский дворец Хейдрике или о том, как Театрацена страшно отделал злоумышленник, еще не дошли вглубь Эллана.

— Потрясающая история, правда? Какая это честь — жить в одну эпоху с ней…….

— Не такая уж и честь.

— Эй, судя по всему, вы только что приехали в город и не слышали подробностей! Если рассказывать героические подвиги призывательницы лоз, то не хватит и трех дней и четырех ночей……

— Какие еще три дня и четыре ночи, она от силы минут десять отбивалась от чернокнижника. И что тут рассказывать три дня? Смешно даже.

Я, как никто другой, знала, сколько преувеличений в этих историях, и имела полное право посмеяться над ними. Но хозяин магазина, видимо, считал иначе и начал меня отчитывать, хотя я должна была стать его VIP-клиентом этой недели.

— И всё же! Что вы, туристка, понимаете, чтобы так принижать этот подвиг! Если бы не она, этого магазина сегодня не было бы, пекарня напротив исчезла бы, и хлеба было бы не купить! Ганс и Фил погибли бы…… если бы погибли, мы не смогли бы вот так смеяться и болтать. Лучше сходите послушайте песни бардов!

Как он смеет смотреть на меня таким жалостливым взглядом, мол, «ты ничего не понимаешь», когда виновница торжества стоит прямо перед ним? Мне пришлось приложить массу терпения, чтобы не позволить губам начать дергаться.

— ……Песни бардов все как одна. Наверняка что-то вроде: «Призывательница лоз оказалась Святой» — интереса ради, чтобы лучше продавалось, верно? Хм, а есть ли в их песнях хоть капля искренности?

— Конечно, есть барды, которые поют выдуманные фальшивые истории ради выгоды. Но то, что они поют сейчас, — искреннее, чем когда-либо. Поэтому это великая история, которая разлетится по всему континенту!

— Великая! Еще неизвестно, настоящая ли эта призывательница лоз — Святая! Неужели вы не слышали, что есть лже-святые!

[Эй……? Кто как не вы лучше всех знаете, что она настоящая.]

Я сорвалась, когда услышала, что песни бардов разлетятся по всему континенту! Но это как раз та ситуация, которую я ненавижу больше всего! Для преступника в розыске это совсем не радостная новость!

— Конечно, я знаю, что есть немало самозванок, выдающих себя за Святую.

— ……Что? Немало?

— Но та, что появилась в нашем городе, — определенно настоящая! Будь она самозванкой, у нее не хватило бы мужества противостоять тьме! И еще! Даже если она самозванка, что с того? Она спасла нас, значит, она наша Святая! Героиня! Чудо!

Черт. Он прямо передо мной поет мне же дифирамбы. Ладно, я сдаюсь. Сдаюсь. Раз я ваша Святая, героиня и чудо, пусть будет так.

Я вытерла с лица брызги его слюны и молча уставилась на хозяина магазина, а он, только сейчас поняв, что перегнул палку, начал украдкой поглядывать на меня и заново писать ценники.

Как минимум 50 серебряных он обязан скинуть. Если не хочет потерять такого ценного клиента.

Том 4 Глава 695

[Как бы то ни было, ты очень необычный человек…… Мастер, почему ты всерьез сражаешься со своим поклонниками, а не с кем-то другим?]

(Потому что мне не нужны поклонники, которые по-настоящему меня не знают!]

[А как же Брайт?]

(Извращенец мне тоже не нужен.]

[Ну ты и привереда.]

(Кстати, ты же слышал? Говорят, есть ещё один самозванец, который выдаёт себя за меня.]

Насколько я помню, призывательница низшего дух воды, которая ранее объявилась в Вейлане, сбежала сразу после того, как её разоблачили... Брайт передавал, что в Дмитри объявили тревогу из-за лже-Джини и даже назначили награду за поимку.

Может, тот самозванец провернул еще какую-то аферу в другом месте? Или появился новый золотоволосый мошенник...?

[Ну, это неизбежно, учитывая вашу популярность, так что придется смириться.]

(С чего бы это.]

[Чем дольше Мастер не появляется на официальных мероприятиях, тем больше будет становиться самозванцев.]

(…….]

[Даже после того, как вы объявитесь, самозванцы все равно будут. Так было и в древности. Как только появлялся герой, трогающий сердца людей, всегда находились те, кто присваивал себе его имя или мошенничал, утверждая, что знаком с этим героем. Это и есть……! Печаль знаменитости!]

(Не забивай голову человеческими темными страницами истории, раз уж ты дух…….]

Даже по моим собственным размышлениям, я — идеальный кандидат, чтобы прикинуться мной, сорвать куш и сбежать. Нужно лишь покрасить волосы в золотой, призвать духа воды и сделать вид, что умеешь обращаться с белой змеей. Конечно, это не так просто…… но если кто-то проявит такое рвение, я, пожалуй, даже готова буду его простить.

Да, все делают это, чтобы как-то выжить, так что если не поймали — значит, невиновен. В конце концов, в одном бизнесе крутимся, как не посочувствовать.

[Почему вы более снисходительны к самозванцам, чем к собственным последователям?]

(Потому что призыватель духа воды не может быть плохим человеком!]

[……Это еще и потому, что у Мастера у самой сильны задатки мошенницы! Мне это понятнее, чем отношение к последователям!]

(Раз знаешь, чего спрашиваешь……! Смотри, там Рудин и Ссыкун.]

Преступник всегда возвращается на место преступления, и я вернулась туда, где стояла колокольня. Это было недалеко от книжного магазина, да и мне было любопытно глянуть, как там разбираются с последствиями.

Хотя, придя на место и увидев, что там столпились сплошь священники и паладины, я решила обойти их стороной.

Они натянули белую ленту, запрещающую доступ к опустошенной зоне, и вовсю обыскивали обломки колокольни, проверяя, не оставил ли черный маг каких-либо следов, но я могла гарантировать, что все они уйдут с пустыми руками.

Ведь я собственными глазами видела, как все вещи черного мага, что были в комнате на вершине колокольни, засосало в Болото Тьмы. Им, конечно, нужно было хоть что-то найти, чтобы было с чем возвращаться, вот они так и старались…… но, честно говоря, я считаю, что им вообще не нужно было сюда приходить.

[Почему вы так естественно достаете плащ-невидимку?]

(Потому что подозрительно, что те двое стоят так близко друг к другу.]

Причем в таком укромном уголке. Я поправила плащ-невидимку, который носила, спрятав под старой робой, и осторожно приблизилась к двум священнослужителям. Построив теорию, что их общим интересом, вероятно, являюсь я.

— ……попробуйте! Как-нибудь……!

Поскольку я не знала, каков уровень Рудина, бывшего паладина, я максимально подавила свое присутствие и вскоре начала слышать их голоса.

Голос священника, которого я прозвала Ссыкуном, звучал так громко, словно он никогда в жизни не жил с осторожностью.

— Вы должны удерживать их в этом городе до приезда епископа!

— Мое слово в группе имеет не такой большой вес. Лучше бы вам решительнее просить виконта……

— Виконт уже на их стороне. Он только делает вид, что слушает! Говорит, что доложит, когда будет точная дата приезда епископа, и относится к нам как к простым торговцам!

— ……В чем-то он прав. У виконта в городе сейчас полно проблем, он не может постоянно слушать только нас. Кроме того, что приедет епископ, неизвестно ни когда, ни кто именно……

— На чьей вы стороне! Сейчас важно не дать той женщине покинуть город! Но у нас нет подходящего предлога! Разве вы не понимаете, что только вы, как член той же группы, можете тянуть время?

Даже издалека было видно, насколько утомлен Рудин. Будучи служителем того же божества, он не мог полностью игнорировать слова этого человека, но и выполнить такое неразумное требование означало рискнуть вызвать недовольство Эша.

К тому же, Рудин — шпион Рэне, поэтому ему крайне важно оставаться в нашей группе, и ссориться с нами нельзя. Вот оно, лицо шпиона, зажатого меж двух огней.

Он мягко улыбается, но в глазах читается желание перебить их всех. Похоже, у меня не хватило бы терпения быть шпионом.

[Да и вряд ли нашелся бы безумец, который позволил бы Мастеру шпионить.]

— Неужели вы не можете одолеть лидера той группы, этого, как его там…… который выглядит как обычный простолюдин? Это бессмыслица! Вы — слуга Бога, и оказываете им огромную милость, сопровождая и прикрывая их. Для них ваша милость должна быть как небо.

— ……Его зовут Эш. И госпожа Джини... та женщина, про которую вы утверждаете, что она Святая. Она призывательница духов Воды.

— И что с того?

— По крайней мере, она призывательница среднего уровня. Судя по её битве с чёрным магом, я лично считаю... что она может быть даже высшей призывательницей. Но в любом случае, духи Воды обладают целительными способностями.

— ……Правда? Но она пришла лечиться ко мне...

— Вероятно, она скрывала, что она призывательница духов Воды. Зная, что это привлечет внимание. Важно то, что мои способности к исцелению как священника не идут ни в какое сравнение с ее.

— ……

— Я недостаточно полезен для них, потому что мои способности как жреца ограничены. Они могут оставить меня в любой момент. Единственная причина, по которой они меня терпят, — это мои навыки паладина.

Священник-ссыкун выглядел крайне недовольным тем, что положение Рудина столь шатко. Где бы они ни были, священники всегда ценятся высоко и получают особое отношение, а Рудин, судя по всему, нет.

— Странно…… Тогда зачем вы вообще состоите в этой группе? Вам стоит уйти к тем, где вас будут больше ценить. Пусть даже ради паломничества……

— ……Все члены группы — хорошие люди. Есть даже очень набожные.

— Хм…… тогда давайте сделаем так.

— Боюсь, я не смогу вам помочь……

— Даже если это шанс помочь архиепископу?

— ……Как…… именно?

— Я уже говорил, что принадлежу к главному храму, верно? Там я служу архиепископу Сирэль. А её недавний интерес…… это Джини Кроуэлл, местонахождение которой неизвестно.

Архиепископ главного храма…… это же сразу под папой. То, что имя Сирэль кажется странно знакомым, — тоже плохой знак. Одно из имен, упомянутых в письме декана……? У этого Ссыкуна, оказывается, есть серьезная поддержка, раз он такой самоуверенный.

Теперь понятно, почему он был ко мне неприязнен, — это влияние сверху.

— Если архиепископ Сирэль, то это Сильферн? Вы действительно под ее началом?

— Да, это было до того, как я посвятил себя Богу, но Сирэль — моя дальняя родственница. И я до сих пор благодарен ей за поддержку. И…… ее очень раздражает, что человек без божественной силы называется святой.

— Большинство…… действительно так считают.

— Но никто из них не приближался так близко к местонахождению святой Дмитри, как вы. Кроме того, я верю, вы знаете…… наша Сирэль — единственная, кто действительно достоин называться святой.

— ……

— Так что вы можете ей помочь. Я сведу вас. Ну как? Вы — слуга Бога, считайте это божьей волей и помогите Сирэль…… Это, безусловно, станет почвой для вашего будущего. И, умоляю, не думайте, что вы предаете товарищей. Вам просто нужно делиться с нами тем, что делает эта фальшивая святая, куда она направляется и что, черт возьми, у нее на уме.

Здравствуйте? Я настоящая святая, но для вас — фальшивая. Раз божественной силы у меня нет, то с их точки зрения логично считать меня фальшивкой. Хм, я тоже постоянно оказываюсь меж двух огней?

Рудин был настолько поглощен предложением Ссыкуна, что даже не заметил, что я подошла довольно близко. А насколько велика жадность Рудина, я узнала довольно скоро.

— ……Да будет воля Божья.

— Да, во имя нашего славного верховного божества Агиотиты.

Ого, а амбиций-то полно, Рудин. Архиепископ, кандидат в наследные принцы. Будет нелегко усидеть на двух стульях между такими шишками, того и гляди душа вылетит! Если все сложится как он задумал, золотое будущее ему обеспечено, это точно.

Да, я определенно стою того, чтобы так рисковать.

Самой стало интересно. Для кого-то я — единственная и настоящая, а для кого-то — неприятная фальшивка; как же меня называть правильнее? Существует ли на самом деле божья воля? Кажется, без святого или святой, которые помогли бы им воплотиться, те ребята вообще не могут вмешаться в Срединный мир…….

Надеюсь, когда-нибудь я смогу им показать. Что Боги далеко, а я близко.

* * *

Знания, которыми обладало Зеркало Мудреца, имели определенный уклон.

До тех пор, пока 350 лет назад древний дракон Нетаре не прекратила обучение, Зеркало равномерно училось во всех областях, черпая глубокие и точные знания, пропитанные вкусом древнего дракона, но после того, как оно попало мне в руки, то получило всё: от дешевых уличных сплетен Гильдии Информации до великих секретов, за которые можно поплатиться жизнью…….

Это были в основном скорее личные дела, чем качественные знания.

Однако, к счастью, архиепископ Сирэль была фигурой, за которой Гильдия Информации следила с интересом, поэтому я смогла получить о ней информацию из Зеркала Мудреца.

«Старшая дочь графа Линрабет…… В шестнадцать лет отказалась от политического брака и ушла в „Тень Бога“. Известна тем, что посреди банкетного зала заявила: если из-за глупого младшего брата она не может получить графский титул, то этот путь — лучший вариант……»

[Эта дамочка мне нравится.]

«В этом году ей сорок восемь лет. За последние 32 года использовала всё, что только можно, чтобы заполучить нынешнюю власть. Известна тем, что четко разделяет людей на „нравится“ и „не нравится“. Один из кандидатов в будущие папы…… Соперник — другой архиепископ, Дефуститан…… Единственная женщина среди архиепископов, в ордене Агиотиты святой называли именно ее. Однако из-за того, что она была этим одержима…… у нее возник конфликт с папой, когда она наказала рядового священника, который отказался называть ее святой…… Даже сейчас она часто приближает к себе и фаворизирует тех, кто называет ее святой……»

[Забираю слова обратно. Она мне не нравится.]

«Ты тоже слишком быстро меняешь свое мнение».

Мы вернулись в замок до заката. Если слишком долго отсутствовать, горничные или Эш могут заметить, что я уходила. Тем более, завтра, как только откроются городские ворота, нужно будет сваливать, так что стоит поспать……

*Вжжжж*

Кольцо, которое вибрировало утром, снова подавало сигналы. Утром я не ответила, потому что спала. А просыпаться и тратить ману на связь — чертовски лениво.

— О, Далия?

- Это я.

— ……Значит, это был мой любимый Зекар?

Черт, зря ответила. Этот ублюдок наверняка в ярости из-за того, что я игнорировала кольцо связи.

- Я же говорил: если хочешь сойти с ума, делай это по-тихому…….

— О, звучит не очень злобно.

Голос на удивление спокоен. Всё-таки эльфы — самые рациональные существа! Я-то знаю, насколько мастерски Зекар умеет контролировать свой разум.

- Снова…….

— А?

- Снова видел тебя во сне.

Уруру

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

🎉🎉🎉Итак топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисментов представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 696

— Не повезло тебе?

- ……Может, перестанешь появляться в чужих снах?

— Это происходит не по моему желанию. Как ты, наверное, знаешь, это, скорее всего, из-за тебя……

- Я говорю это потому, что появление в снах темного эльфа — это обычно знак опасности! О ты, беспечная короткоживущая!

— О боже! Как ты можешь говорить такие ужасные вещи……!

Даже максимальное ругательство, на которое способен эльф, ограничивается этим. Я невозмутимо слушала полного беспокойства Зекара, судя по всему, даже по ту сторону кольца у него явно подскочило давление.

- Где и чем ты только занимаешься, что превращаешься в такой зловещий сон! Отвечай!

Ну, если попытаться угадать, на ум приходит лишь золотое бедствие Маги, которого я кое-как запихнула обратно в логово, но который может выскочить снова в любой момент; куча влиятельных особ, следящих за мной; да тот факт, что я в равной степени нахожусь в розыске и в подполье, и в официальных кругах. Этого хватит?

И это даже если не брать в расчет тот факт, что боги чего-то от меня хотят. М-да, и почему этот парень угораздил родиться в расе с даром предвидения, навлекая на себя страдания, которых мог бы избежать? В любом случае, жалкий он тип.

— Но вообще, хорошо, что ты связался. Как раз хотела кое о чем спросить.

- Это ты игнорировала мои вызовы всю ночь……! И лучше бы ответила на мой вопрос! Ты, проклятый чело……

— Ты из тех, кого можно попросить убить?

- Это еще что за бред?

— Выбирай: Гвен или архиепископ.

- Гвен…… Ты имеешь в виду ту крупную шишку среди работорговцев, которая точит на тебя зуб? Ту, у которой, как говорят, от твоих рук погиб младший брат?

Этот тип! Когда я без умолку болтала, сидя верхом на Силапхе, казалось, что он пропускает всё мимо ушей, а оказывается, он всё слушал. Подобные парни обычно втайне пользуются успехом у женщин…… Мой вкус — это скорее те, кто с искренним блеском в глазах внимательно слушает меня, но внешность Зекара разрушает любые предпочтения.

— Да, та самая женщина. Старшая сестра Грака.

- Она — источник твоей опасности?

— Она не настолько мешается, чтобы стать ею…… но было бы неплохо от нее избавиться, верно?

- ……Неважно, является ли источником этого зловещего предчувствия Гвен или архиепископ…… судя по тому, что ты завела этот разговор, ты собираешься попросить меня убить кого-то из них.

Догадливый ублюдок.

- Скажу предельно ясно. Я не из тех, кто позволит использовать свои чувства.

Твердый орешек. Но я ожидала такой непробиваемой защиты, поэтому, как обычно, продолжила говорить то, что хотела. Зекар тоже настолько привык, что я слушаю его вполуха, что стал куда реже, чем раньше, с серьезным видом требовать слушать, когда говорит эльф.

— Об этом я, кажется, не говорила, да? Гвен сейчас не знает причины смерти своего младшего брата. Она лишь предполагает, что это чья-то месть…… но не знает, чья именно и за какую обиду. Если верить данным Гильдии Информации, которые я скормила Мудрецу, у этих брата и сестры столько врагов, что они даже не могут вычислить преступника.

- Не используй наследие древнего дракона для таких вещей……

— Но эта женщина 10 лет назад, пусть и на мгновение, смотрела мне прямо в лицо. Если мы встретимся снова…… или до нее дойдут слухи, что святая — это высший призыватель воды, она может догадаться, что преступник — я.

Встреча с Гвен была короткой, но в то же время по-своему яркой.

Около 10 лет назад: юная золотоволосая девочка, попавшая в лапы работорговцев. Будучи аристократкой, я управляла белой змеей с чудовищной силой, которая откусила Граку уши и нос, призвала рыцарей и разрушила одну из их главных точек.

Можно сказать, между нами несмываемая вражда.

И на данный момент всё, что Гвен знает об убийце брата — это то, что это молодая золотоволосая женщина, управляющая сияющими сферами с помощью магии воды или призыва духов…….

Какими бы распространенными ни были светлые волосы, и даже с учетом отсутствия информации о змее сейчас, нельзя было гарантировать, что Гвен ни за что не свяжет меня 10-летней давности с убийцей своего брата.

Еще одной проблемой были разошедшиеся повсюду статуи, скопированные с моего лица, и портреты, которые использовали вместо амулетов на удачу. К счастью, они были выполнены очень грубо, так что, посмотрев на них, вспомнить ту золотоволосую малышку 10-летней давности было бы непросто…….

Но если ей попадется относительно хорошо нарисованный портрет или она своими глазами увидит мою статую, воздвигнутую в академии Драйк, обрести уверенность ей не составит труда.

Говорят, мое лицо легко не забывается хотя бы из-за моего дерзкого взгляда. И я уже бесчисленное количество раз слышала, что у меня в точности такой же взгляд, как в детстве.

- Разве ты не заявляла публично, что являешься призывателем воды среднего уровня?

— Проблема в том, что я не смогу притворяться ею всю жизнь. После инцидента с Маги человеческие призыватели, все без исключения, начали проявлять ко мне колоссальный интерес. Тот же Рудин уже подозревает, что я могу быть высшим призывателем…… раз уж даже люди с другими профессиями начали догадываться, быть раскрытой — лишь вопрос времени.

- Сама история о том, как призыватель среднего уровня противостоит дракону, звучит абсурдно. Уже по одному этому понятно, что это уровень как минимум высшего призывателя.

— Ага, можно попробовать потянуть время, сославшись на специфику безатрибутного призывателя, но, думаю, это ненадолго. Пока все призыватели континента следят за мной, это невозможно.

А когда в один прекрасный день до Гвен дойдут слухи о том, что высший призыватель воды, разрушивший королевский дворец Хейдрике, и Джини Кроуэлл, аристократка и святая, — одно лицо и высший призыватель, уровень опасности возрастет еще больше.

И святая, и дворянская девчонка, которую похищал покойный Грак, обе блондинки, управляющие белой змеей…… Вдобавок Грак был внезапно убит как раз в тот период, когда местонахождение этой святой было неизвестно.

К тому же, большая часть работорговцев была вырезана подчистую, словно убийца не хотел оставлять свидетелей. На такое способен разве что тот, кто может противостоять дракону…….

Видимо, поэтому и говорят, что нельзя наживать врагов. Противник, идущий по пятам из-за обиды, всегда доставляет хлопоты. И раздражает то, что это один из главарей подпольного мира с отличной сетью информаторов.

Но я решила не усложнять себе жизнь.

Моя задача — просто заранее всё пресечь, чтобы Гвен, собирая пазлы, в итоге не добралась до меня.

Или слегка распустить дымовую завесу, чтобы Театрацен не пришел к похожему озарению. Ни Гвен, ни Театрацен, ни архиепископ не идиоты, они умеют складывать кусочки пазла. И наверняка делают это куда искуснее обычных людей.

Радует то, что Театрацен в последнее время не в своем уме, а с архиепископом нас не связывают настолько плохие отношения, чтобы ее нужно было убивать.

Гвен — человек из подпольного мира, где смерть — обычное дело, так что, если прижмет, от нее можно просто избавиться. А вот Театрацен и архиепископ — это фигуры, которых не так-то легко убрать ни своими руками, ни чужими, поэтому я планировала создать карты-ловушки и красиво разложить их на пути.

Я занята Испытанием Пути, но как раз кстати у меня есть друг — темный эльф, который вечно волнуется, а скрытность — его конек.

— В общем, я к чему веду: прежде чем весь континент узнает, что я высший призыватель…… мне хочется провести небольшую «прополку». Не поможешь? Мне кажется, Гвен — идеальный кандидат для того, чтобы ты ее убил.

- С чего бы это?

— Она же работорговец.

- ……Это уже второй раз, когда я отвергаю твои личные заказы на убийство. Сдавайся. Сколько бы грехов Карателя я ни нес, я всё еще принадлежу к племени, исповедующему принцип ненасилия.

У Зекара резко испортилось настроение. Впрочем, человек, заказывающий убийства, — худший объект для симпатии……. Хотя, попроси меня Эш убить Локса, я бы обрадовалась! Подумала бы: «Надо же, как он мне доверяет!»

[……Но ведь Мастеру изначально и нравятся мужчины, которые так не поступят!]

Это верно.

[Да и если кто-то попытается использовать Мастера, вы же сами его проткнете!]

И это тоже верно. Я слегка кивнула и сосредоточилась на том, чтобы убедить Зекара.

— Да ладно, послушай еще. Не будь таким холодным в отношениях.

- ……Что еще за отношения между тобой и мной?

— Отношения, при которых ты видишь вещие сны вместо меня, когда мне грозит опасность?

- Это…… просто потому, что я ближе всех к тебе среди темных эльфов. Если бы это была мама, сны видела бы она.

— В любом случае, ты сам это сказал. Мы «самые близкие» друзья, превзошедшие расовые границы. В отличие от прошлого, ты стал мужчиной, который обо мне беспокоится, а Гвен — та, кто зарабатывает на жизнь работорговлей. Она вполне достойная добыча для Карателя. А главное, Гвен…… она была источником финансирования для той группировки работорговцев, что похитила Далию.

Поскольку они из одного мира, в документах Гильдии Информации данных о Гвен было предостаточно.

— К тому же! Это еще и дурная связь, возникшая из-за спасения Далии. Если бы не тот случай, Гвен не стала бы за мной гоняться, так что, думаю, мне стоит помочь……

- Ах ты, неутомимая мошенница…… Далия была лишь придатком к той человеческой девчонке, за которой ты присматривала!

— Черт, не забыл.

- Я помню, по крайней мере, что её звали Эйни или как-то так.

— Тогда давай заключим сделку! Если убийство Гвен противоречит вашим догмам…… вместо этого сыграй для меня спектакль. Обещаю, это будет несложно.

- Ты…… скажи честно. Ты с самого начала хотела поручить мне именно это?

— ……

- Опять бросила наживку в виде заказа на убийство, чтобы на контрасте это показалось выполнимым? Если ты проворачиваешь те же махинации, как тогда, когда спихнула мне Пискуна…… знай, при следующей встрече я крепко свяжу тебя по рукам и ногам и брошу в твой же дом……

Этот проницательный как дьявол темный эльф…… Как же хорошо, что Зекара сейчас нет передо мной. Я на миг покрылась холодным потом, но спокойно продолжила говорить, притворяясь, что ничего такого не замышляла.

Попутно подумав о том, что впредь мошенничать перед Зекаром у меня не выйдет.

— Это недоразумение! Мне просто пришло в голову другое предложение, вот и всё! Ты считаешь меня каким-то мусором, который только и думает, как бы кого обмануть?

- Было бы счастьем, окажись ты только этим.

И не возразишь ведь, учитывая, что я только что умоляла убить человека.

— Хех…… Я официально предлагаю вашему племени сделку!

- Ого. Кое-чему ты все же научилась.

— Я та, кто чувствует дыхание великой воды, законная гостья Святилища, та, чье тело слышало голос Клауда. И та, кто испила из первозданного озера. У меня более чем достаточно прав для сделки с вами.

- Согласен. Раз это ты, у тебя есть право нести волю древних…… я выслушаю твое предложение. Но учти: любые просьбы, похожие на заказ об убийстве, я отклоню. Те, кого ты просишь устранить, вечно какие-то ненормальные, и каждое их упоминание отнюдь не способствует моему душевному покою.

Чего? И это была вся причина его злости? Чтобы раздражать меня, нужно быть крупной шишкой, это же естественно. Иногда попадается мелкая сошка вроде Локса, но это особые случаи.

Этот парень теряет душевное равновесие из-за совершенно естественных вещей. Куда он дел свой контроль над разумом, который не пошатнулся даже перед Ровенином?

[А я вот не видел ни одного разумного существа, кроме главы темных эльфов, которое, связавшись с Мастером, не теряло бы рассудок.]

— Послушай, ты…… может, у тебя выступают слезы и закипает гнев от жестокой реальности, которая не позволяет тебе помочь мне так, как тебе того хочется?

- ……?

— Можешь сказать честно, я дразнить не буду! Если ты просто ворчишь от досады, что ничем не можешь мне помочь……

- Просто сдохни.

[О, эту фразу я недавно слышал от Мастера.]

— Нет так нет. В любом случае, мое предложение не требует проливать кровь! А значит, вашему племени оно вполне по силам. В качестве оплаты за помощь я собираюсь дать Драконьи Слезы. С их помощью вы сможете постоянно укреплять барьер вашего Святилища, так что это весьма неплохие условия.

- ……Что требуется для сделки?

— Темные эльфы, которые являются высшими призывателями воды, ведь есть?

- Есть.

— А маги, способные использовать магию Полиморфа на уровне изменения цвета волос и кожи?

- Предостаточно.

Слез Маги у меня оставалось еще полным-полно, и темные эльфы были не единственной расой, которую они могли соблазнить. Как же хорошо, что я тогда заботливо собрала их все до последней крупинки.

Хотя отношения между людьми и темными эльфами сейчас хуже некуда, я знаю, что очень давно, в ныне далеком прошлом, они были боевыми товарищами, вместе противостоявшими армии тьмы.

Это единственная причина, по которой заклятые враги эльфы и гномы время от времени ведут дела, а темные эльфы торгуют с людьми. Ведь мы все — потомки воинов, которые давным-давно вместе защищали эту землю.

Если ты признаешь кого-то достойным того, чтобы доверить ему свою спину, тебя принимают как равного. Если тебя сочтут тем, с кем можно сражаться, рискуя жизнью, то хотя бы на это время наступает чудесный мир, где можно разделить доверие, превосходящее расовые границы.

Потрудились на славу, древние! Хоть именно вы и погубили древнюю эпоху!

— Задействуй минимум эльфов, умеющих держать язык за зубами, и поднимите демонстративно сильный шум.

- Хм?

— Разрушьте здания на территории Гвен, освободите рабов-инородцев…… вам нужно просто устроить такой погром, чтобы слухи разлетелись по каждому уголку континента.

- Понимаю, что ты задумала. Взять облик, из-за которого нас примут за тебя, верно?

— Именно. Все и так считают инцидент с «Кровавым крылом» делом рук эльфов, так что этот спектакль только закрепит заблуждение. Я хочу, чтобы это выглядело просто как появление могущественного эльфа, затаившего злобу на работорговцев. Благодаря этому я окажусь в безопасности, а вы тоже почувствуете себя лучше, выплеснув гнев. Ну как? Не такая уж плохая идея, верно?

А если они устроят это в тот момент, когда я смогу обеспечить себе безупречное алиби перед аристократией и императором в императорском дворце Эллана, спектакль выйдет еще идеальнее.

- ……Но скажи, то, что ты сейчас собираешься устроить, — разве это не масштабное мошенничество над всей нацией?

[Каково это, Зекар? Чувствовать, что человек, который тебе нравится, то и дело заказывает убийства, а теперь еще и втягивает твое племя в национальную аферу!]

(А ну заткнись!]

[Кя-ха-ха! Да какая разница. До него все равно не доходит. Раз уж вы в таких отношениях, что можете доверить друг другу спины, то почему бы и не заказывать мошенничества?]

Именно!

Темные эльфы умеют хранить молчание, к тому же они всё равно живут в строгой изоляции от людей, поэтому если небольшая группа темных эльфов согласится помочь, секрет ни за что не просочится.

Крайне редко случается так, чтобы эльфы помогали людям, поэтому никто и не подумает, что это мои закулисные махинации.

— Может, назовем это масштабным спектаклем? Высококлассный многофункциональный спектакль, который заодно помучает работорговцев и поможет мне, благодетельнице вашего Святилища.

- Ты хоть знаешь значение слова «высококлассный»?

— ……Хех, раз уж ты придрался именно к этому, значит, ты тоже признаешь, что я — благодетельница Святилища! Так что давай, сотрудничай, сероголовый темный эльф!

- Не называй меня сероголовым……

— А кто когда-то сам велел так называть?

- Это…… было до того, как я признал тебя. Ты в любом случае человек, так что зови меня по имени, как принято в вашей культуре.

— Хорошо, Зекар.

- ……Заставляешь меня говорить такие вещи, когда и так всё ясно.

Тут и смотреть не надо. Ясно как день, что где-то по ту сторону кольца Зекар снова дергает ушами, а его щеки заливает темный румянец. Этот парень вечно, ни с того ни с сего, начинает смущаться.

Том 4 Глава 697

Зекар пару раз кашлянул без причины, а затем голосом, лишенным эмоций больше, чем обычно, указал на слабое место моего плана. Я так и знала, что он об этом заговорит.

- Раз противник — работорговец, то желающие помочь наверняка найдутся. Но в твоем плане есть несколько проблем. Во-первых, разрешит ли глава. Во-вторых, не будет ли раненых. И еще — необходимость маскироваться под белую кожу……

— Думаешь, эльфам света это может не понравиться?

Эльфы со светлой кожей, которые обычно первыми приходят на ум при слове «эльф», были, конечно, не такими закрытыми, как темные, но тоже относились к довольно привередливой расе.

Они так же создают свои территории в лесах и живут, не подпуская другие расы. Впрочем, вести с ними дела немного проще, чем с темными эльфами.

Даже их высокомерие не идет ни в какое сравнение с темными. И, пусть они раса с высокой гордостью, это всё же лучше, чем темные эльфы — раса провидцев……

[Вообще-то порог общения у темных эльфов просто невероятно высокий, ясно?]

- Ни одной расе не понравится, если кто-то под их видом будет совершать преступления. Даже если это делается для наказания работорговцев.

— Но если нас не раскроют, всё же будет нормально? К тому же, среди других рас их довольно много. Есть даже эльфы-отступники, которые живут в человеческих деревнях. Говорят, они даже мясо едят!

- Эльфы-отступники……? С каких это пор отщепенцев так называют?

— Наверное, только я так их называю? В любом случае, они не такая малочисленная раса, как вы, поэтому даже если они бросятся в глаза, все просто подумают: «А, какой-то эльф света лично разозлился и устроил погром»……

- Нет. Такого никогда не случится. У этих эльфов не такой характер. Они столь же рациональны, как и мы. Пусть у них нет такого крайнего принципа ненасилия, они всё равно избегают убийств и никогда не станут делать того, что не нравится духам. Неужели ты до сих пор не поняла, что среди эльфов нет никого, кто пожертвовал бы костями ради плоти?

— Ну, значит, это полуэльф, наверное.

- ……Ах ты, легкомысленная человечишка……

— Давай подадим это как концепцию: в них течет немного человеческой крови, поэтому они творят то, чего обычные эльфы не делают! Ну как? Я же могу быть режиссером, да?

Если бы существовал факультет хитроумия, я бы определенно стала там лучшей студенткой! Увидев такого проблемного эльфа, который не ведет себя в соответствии с глубоко укоренившимися традициями своей расы, настоящие эльфы, хоть и удивятся, в итоге сами решат: «А, так это потому, что в них течет человеческая кровь!»

- Голова, болит……

— Не раскроют, не раскроют. И не могут раскрыть. Как они узнают, что мы просто им подражаем? Ну, кто-то может задаться вопросом: «Что это за сумасшедший эльф такое творит?», но вряд ли кто-то подумает: «Интересно, какая раса сейчас подражает нам?».

- Мы от природы не в состоянии следовать человеческому образу мышления…… так что нам такая мысль и вправду даже в голову не пришла бы……

— Драконьи Слезы не нужны? Таких свежих больше нигде не достанешь. Качество ты сам знаешь — я тебе уже давала одну.

- Ненавижу то, что не могу проигнорировать твое абсурдное предложение……

— Тогда ты тоже заведи друга-дракона и заставь его плакать.

Хотя вряд ли найдется такой глупый дракон, как Маги. Тот парень, как и подтверждала сфера Тока, был из добрых. Он еще молод, поэтому в нем есть эта чистота: он легко обманывается, легко любит и легко плачет. Впрочем, из-за того, что он дракон, поступки, совершенные из-за этой чистоты, иногда кажутся людям жестокими.

- Ха…… Я поговорю с ней. Для того чтобы это дело продвинулось, важнее всего намерения главы. Без ее разрешения ничего не произойдет.

— Как знать? Может, глава сама лично поможет.

- Твоя беспочвенная уверенность как всегда при тебе.

— Сообщи, когда актеры будут готовы!

- Актеры…… значит……

Один эльф — высший призыватель воды, который сыграет меня; один эльф-маг, отвечающий за волосы и макияж, который сделает главному актеру золотые волосы и белую кожу. И парочка эльфов-охранников, сильных в ближнем бою, чтобы ворваться к работорговцам, устроить грандиозный погром и сбежать.

[С такими силами можно и Родиквель захватить……?]

Даже если они откажутся помогать, ничего страшного. У меня полно товаров, способных соблазнить высокомерных эльфов.

Например, редчайшие растения, с которыми Ирен общался в логове древнего дракона, или огромное количество древних и запретных книг, хранящихся в Зеркале Мудреца……

Хе-хе-хе, всё это вещи, ради которых эльфы готовы будут удавиться.

Вы уже в моих руках!

- Кстати, тот зловещий сон прошлой ночью…… не про меня ли он был? Начинаю подозревать. Ты точно как-то с этим связана, но неужели……

— Эй, лучше скажи, как там мой безатрибутный камень духа, который я тебе оставила? А? Как? Главе понравилось? Она собирается заключить контракт? Что ей больше по душе? Иллюзия? Пространство? И то, и другое?

- ……Спрашивай по одному вопросу.

Чистосердечное желание, чтобы глава, которая наверняка является одним из сильнейших призывателей современности, вместо меня тщательно изучила его, а еще лучше — заключила контракт, став первопроходцем моего будущего…… конечно же, отсутствовало. Я просто спросила о судьбе камня духа, который отдала ей на хранение, чтобы спрятать, и рухнула на кровать.

[У меня предчувствие, что разговор опять затянется…… Мастер! Сегодня вам обязательно нужно лечь пораньше! Вы забыли, что завтра отправляемся на рассвете?!]

— Ага, сейчас закончу.

[В прошлый раз вы тоже так сказали, а потом болтали всю ночь! И на следующее утро я не смог вас добудиться! А потом вы же еще и накричали на меня, мол, почему не разбудил!!!]

Плохо то, что ворчание духа слышно, даже если закрыть уши.

Я закрыла глаза, наполняя свою последнюю ночь в Родиквеле голосом Зекара. И почему с этим парнем хочется болтать всю ночь напролет? Если Эш был из тех, кого хотелось использовать как подушку на всю ночь, то Зекар определенно был из другой категории.

Хм, а вот Шака ночью в комнату пускать не стоит.

Прошло, наверное, часа четыре или пять. Судя по тому, что за это время горничная успела оставить ужин под дверью, прошло примерно столько. Снаружи уже давно стемнело, и в моем голосе, когда я болтала с Зекаром, начала проступать сонливость.

[Владыка.]

Лоза Ирена, пробравшаяся через окно, указала на дверь, предупреждая об опасности.

[Пчелиный Рой, Дин, направляется сюда.]

— А? Дин идет в мою комнату? Не к Эльзефу и не к виконту?

[Да. Я не могу определить, есть ли у него при себе меч. Думаю, господину Лаю стоит присмотреться. Я изучил всё устройство замка, и Дин сейчас направляется именно сюда.]

- Кто такой Эльзеф? А этот Дин — что за ублюдок?

— Пожалуй, надо заканчивать. Зекар, не знаю почему, но ко мне идет парень из Роя. Может, он узнал, что я святая, и цель изменилась?

- ……Подожди, если это Рой, то это та радикальная антиаристократическая группировка, которая не знает ни страха, ни преград……

Мои чувства тоже уловили, что Дин приблизился, поэтому я прервала поток маны, идущий в кольцо, и спустила одну ногу с кровати. Подняв песочные часы, я увидела, что время близилось к 9 часам вечера.

Это не время для уборки комнаты, и я не просила принести воду для ванны, так что у слуги-мужчины, которого я не звала, не было никаких причин приходить ко мне в такое время.

Если бы пришла горничная, то понятно — спросить, не хочу ли я переодеться ко сну…… Но если это Дин, то стоило хотя бы усомниться в его намерениях. Ведь я не могла не знать, что он из Роя.

Я схватила первую попавшуюся книгу, пересела за стол поближе к двери и, притворяясь, что читаю, прислушалась к происходящему снаружи.

*Бр-р-р.*

Вскоре я слабо уловила, как Дин о чем-то переговаривается с двумя рыцарями, охраняющими мою дверь. На большее моего слуха и чувств не хватало.

— Ирен.

[Да, Владыка. Они…… говорят, что должны провести обыск. Виконт приказал, чтобы каждый раз, когда слуги входят в комнаты членов семьи и гостей…… включая священников, рыцари обязательно проверяли, нет ли у них оружия. Так что рыцари говорят Дину, пока обыскивают его одежду, чтобы он не воспринимал это на свой счет. Дин отвечает…… что уже слышал об этом.]

— Теперь еще и обыски?

Когда я пила чай с виконтессой, такого не было…… Лилиана упоминала, что виконт ищет способы еще больше усилить безопасность замка. Наверное, это одна из мер.

Среди священников много выходцев из знати, так что они тоже осторожничают. Скоро прибудет и епископ…… Хотя негласное правило гласит не трогать священнослужителей, найдено множество признаков того, что Рой сотрудничает с черным магом, поэтому осторожность вполне оправданна.

[Мастер, у него и без обыска не видно оружия, не так ли? Разве что он бог, чтобы обмануть мои глаза и пронести оружие.]

— Хм-м.

*Тук-тук.*

Словно подтверждая слова моего высококлассного металлоискателя, рыцари вскоре постучали в дверь, сообщая о приходе Дина. Назвав причину, которая казалась вполне достаточной для того, чтобы слуга-мужчина мог переступить порог моей комнаты в столь поздний час.

— Леди Джини, говорят, вам подарок от виконтессы. Впустить?

Что это, благодарность за то, что я раскрыла талант? Может, зная, что я уезжаю завтра, она второпях отправила подарок со слугой поздно вечером. Зря я его подозревала. Прости, Дин!

— Да, входите.

[Странно. Владыка. Я наблюдал за ним по вашему приказу…… и ни разу не видел, чтобы хозяйка замка и Рой находились вместе.]

(Правда? Значит, слова о виконтессе — это отговорка.]

Зря я почувствовала вину? Использовать имя виконтессы, чтобы проникнуть ко мне в комнату — это само по себе серьезное преступление…… И слуга не мог этого не знать.

[За исключением тех случаев, когда он выходил за пределы замка, я не сводил с него листьев. Хозяйка также всё время находилась под сенью моих листьев…… А поскольку они не могли встретиться вдвоем за пределами замка…… с высокой долей вероятности то, что он говорит сейчас, — ложь.]

*Вжжжжж*

Я небрежно сняла кольцо, которое снова начало вибрировать, сунула его глубоко в карман и встретила Дина, переступающего порог с несколько напряженным лицом. Ну, что ты задумал, пчелка из Роя?

Увидев меня, улыбающуюся более мягко, чем когда-либо, Дин поспешно поклонился. Затем он протянул мне продолговатую коробку, в которой лежала бутылка довольно дорогого вина и…… красивый стеклянный бокал.

— Это вино, которое послала виконтесса.

— О, боже мой.

— Она сказала…… что вам стоит попробовать его перед отъездом.

……А этот парень не умеет играть.

[Похоже на яд.]

[Владыка! Чувствуется отчетливый запах ядовитой травы!]

[О-е! Угадал!]

Даже если бы я хотела поверить, у меня есть два очень болтливых духа, Дин.

*Бжжжжжж!*

А еще один очень обеспокоенный темный эльф. Это проклятое кольцо сильно вибрирует даже в кармане. Восхищаясь талантом Ирена как сомелье ядов, я медленно потянулась к бутылке.

Думая о том, что в будущем меня вряд ли удастся легко отравить. Всё-таки большинство ядов добывают из растений. Если кто-то захочет меня отравить, ему лучше использовать что-то вроде змеиного или паучьего яда, пусть их и сложнее достать.

Использовать растительный яд только потому, что его проще добыть, — я бы не рекомендовала.

[Эй, а почему вы тянетесь к бокалу, думая о таком!]

[Владыка!]

[Сумасшедший Мастер!]

— Дин?

— ……Да?

— Не нальешь мне бокал?

Если хочешь убить меня, должен проявить хоть каплю уважения, Дин. Если у тебя получится, ты станешь самым известным представителем Пчелиного Роя на континенте.

Я высоко подняла бокал перед собой, и Дин, чьи зрачки сузились от явного беспокойства, которое было видно невооруженным глазом, взял бутылку.

То, что его руки слегка дрожали, было неопровержимым доказательством того, что он слабее меня.

— Леди Джини……

— Да, слушаю. Дин.

— У меня есть один вопрос.

Такие вещи лучше спрашивать до того, как наливаешь вино, нет? А не тогда, когда собственными руками наливаешь яд, который я должна выпить. Я изогнула бровь и, поднеся потяжелевший бокал к губам, дала разрешение на вопрос.

Глаза Дина тревожно бегали от моих губ к бокалу и обратно. Его пальцы то и дело вздрагивали.

— Когда вы совершили то великое дело…… когда вы спасли множество носителей голубой крови и стали их героиней…… о чем вы думали?

— Ни о чем.

— ……?

— О чем там думать, когда появляется дракон, и стоит выбор — жизнь или смерть? Вот и всё.

— Да?

— Это вы называете подобное великим делом, а я тогда вообще ни о чем не думала.

[Кх-а-а-а-ак, губы! Не касайтесь вина губами! Мастер! Даже не делайте вид, что пьете!]

[В-в-в-владыка…… яд, который там содержится, — это смертельная отрава, опасная даже при прикосновении к языку!]

Ой, я чуть не сделала глоток рефлекторно. Я естественно отстранила бокал, который по привычке поднесла к губам, а Дин, казалось, сам испугался, вздрогнув.

— ……Но вы же знали, что станете их героиней? Вы же понимали, что благодаря этому ваше имя разнесется по всему континенту……!

— Уверяю тебя, если бы я не была так медлительна, я бы сбежала первой. Просто я спасала свою шкуру, а вышло так, что спасла многих, но я не какой-то там великий герой.

На этом я отбросила вежливый тон святой. Дин уже давно перешел черту, которую не должен переступать обычный слуга.

— Значит, вы не собирались преодолевать этот кризис…… чтобы стать великим человеком……? И с башней тоже?

— Ага. Вообще.

И когда я посмотрела на него с выражением «я вообще не понимаю, что тебя так интересует», Дин в замешательстве замахал рукой, в которой всё еще держал бутылку. Этот парень явно наслушался всякого бреда от других из Роя за пределами замка.

— Значит, то, что вы спасли нас, то, что вы не сбежали от черного мага…… всё это было не для того, чтобы заслужить уважение? Если то, что придало вам смелости, — не лицемерие ради власти над нами…… тогда что же это? Неужели…… вы хотите сказать, что действительно заботитесь о нас? Что вы просто искренне хотели нас спасти и проявили смелость……? Но вы же аристократка?

— ……Мне хочется придраться ко многому из того, что ты сказал, но…… я изначально не проявляла смелость ради вас.

Я всего лишь человек, который потерял всякий страх после того, как умер и вернулся к жизни. Я не настолько добра, чтобы проявлять смелость ради кого-то, и не обладаю большим сердцем.

— Ты, похоже, считаешь, что мои поступки — это либо лицемерие, либо чистое добро…… но в мире есть и середина. Я просто обычный человек. Такой же, как и ты, просто однажды родившийся на этой земле.

Поэтому я тот человек, который собирается притвориться, что выпил это вино, упасть и больше не скрывать тот факт, что ты из Роя.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

🎉🎉🎉 топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисментов представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 698

— ……Да что в вас……

— М?

— Да что в вас обычного! Сама ваша способность так рассуждать — это неопровержимое доказательство того, что вы родились внутри прочной и абсурдной стены!

Дин вспылил так, будто я ударила его по затылку. При виде этого я на мгновение поставила бокал на стол, хотя только что собиралась выпить из него.

Прежде чем притвориться отравленной и позвать рыцарей, дежурящих за дверью, мне нужно было сказать ему это. Ведь если его уведут рыцари, этот парень прямиком отправится на эшафот.

— Послушай, Дин. Под «обычным» я подразумеваю вот что: я человек, который иногда поступает хорошо, а иногда — плохо. Я не пекусь исключительно о других, но и не зациклена маниакально только на себе. Поэтому я……

— Ха, поистине беззаботные слова. Мы никогда не сможем быть одинаковыми……!

— Мы и не одинаковые. Речь не о такой глупости.

— ……Тогда о чем же?

— О том, что я не идеальное существо, не человек, вписывающийся в какие-то рамки, а значит, ни святая, ни дьявол. Я не лицемерка и не сама добродетель. И именно поэтому я человек.

— ……

— Понимаешь? Я не говорила, что мы с тобой одинаковые. Я просто указываю на то, что ты, похоже, сильно заблуждаешься. То, что я родилась дворянкой и наслаждалась всеми благами жизни за этой стеной…… не делает меня автоматически святой или демоном. Дин.

Похоже, Дину обязательно нужно было впихнуть меня в одну из крайностей, чтобы набраться смелости убить. И без Слезы Истины было понятно, что он разрывается между желанием убить меня и нерешительностью.

Доказательством тому служило…… то явное облегчение, которое проступило на его лице, когда я опустила бокал, из которого чуть не выпила, и явное отвращение к самому себе, исказившее его черты.

Святая Джини Кроуэлл была героиней аристократов, поэтому она была не просто идеальной мишенью для показательного убийства, а безупречной жертвой для мести, равной которой не найти. В то же время она была призывательницей лоз — идеальным героем с точки зрения Роя.

Для Дина, чей внутренний стержень не соответствовал внешней решимости, эта огромная пропасть, должно быть, заставляла его желать, чтобы я оказалась лишь ужасной лицемеркой.

— Дин.

Снова взяв со стола бокал, я посмотрела ему прямо в глаза. Я сидела, а он стоял, но при этом он казался всё меньше и меньше. Иногда взрослый мужчина выглядит как заблудившийся ребенок…… именно это и происходило сейчас.

Он слегка дрожал. Был ли это страх перед убийством или гнев на самого себя за этот страх — неизвестно, но в любом случае этот мужчина казался мне довольно жалким.

Потому что он тоже осознал, что не может стать ни ангелом, ни демоном.

— У меня есть…… одна особенность: находить в собеседнике черты, похожие на мои.

— ……?

— Таким образом я нахожу причины не ненавидеть этого человека. В этом смысле я, возможно, добра, но в то же время я могу оттолкнуть его, так что, возможно, я и зла. А ты……

Он был похож на меня в том, что не боялся собственной смерти. И в том, как барахтался в поисках того, кого можно обвинить, будучи против воли оторванным от семьи. Разница заключалась лишь в том, что я уже в какой-то мере справляюсь с этим, а ему предстоит долгий путь.

И еще он отличается от меня тем, что сегодня собирается сдаться и расстаться с жизнью, видимо, посчитав этот путь слишком долгим.

— ……Я не расслышал, что вы сказали дальше?

— Я просто говорю. Почему бы тебе самому не посмотреть и не решить? Злая я или добрая.

— Мне…… судить вас?

— Ну да, тебе ведь посчастливилось встретиться со святой из слухов лицом к лицу. Я не разозлюсь, так что оценивай меня сколько душе угодно. Не спрашивай всякую чушь о том, что я думала в тот или иной момент…… подумай сам. Дин.

— ……

— О том, что я за человек.

Ведь должно же быть хотя бы минимальное уважение к тому, кого собираешься убить? По крайней мере, суди сам, мусор перед тобой или нет. Мне и самой интересно. Какой я предстану в этих глазах — глазах того, кто не может ни сильно любить меня, ни сильно ненавидеть.

Возможно, Дин — это тот, кто может оценить меня наиболее объективно. Он не восхваляет меня слепо, как Брайт или Эльзеф, но и не презирает безосновательно, как тот ссыкун-священник.

— Вы…… по сравнению с любым аристократом, которого я встречал……

[Правильный ответ! Как мошенница! Грубая! Ветреная!]

[Господин Лай……?]

— Чаще всех называли мое имя.

— ……И это всё, что ты смог придумать, оценивая меня?

Когда я прочитала его мысли с помощью Слез Истины, я подумала, что он слишком мягок для Роя, но это уж больно скучная оценка. Подумаешь, имя.

— Если подумать…… ни в том, как вы смотрели на меня, ни в том, как произносили мое имя…… ни даже в мимолетных жестах не было ни добра, ни зла……

Вспоминая прошлую жизнь, мое классовое сознание слабее, чем у других дворян. Если человек не проявляет враждебности, нет причин вести себя с ним высокомерно или излишне дружелюбно. Но я не могла высказать ему эти мысли вслух.

Я покрутила бокал в руке и вдруг широко улыбнулась. Ощущая отравленное вино, слегка кружащееся в бокале.

— Рада, что ты это заметил. Да-да. Все вокруг болтают, что я святая, символ самопожертвования…… но, как видишь, я обычный человек. Люблю выпить, люблю красавцев. Обычный человек, который не хочет спать по ночам и откладывает усталость на завтра.

— ……Я не говорил, что вы обычная или заурядная.

Этот парень, раз уж налил мне отравленное вино, выкладывает всё, что на уме. Ну да, раз он поставил крест на своей жизни. Выпью я это вино или нет, в ту секунду, когда Дин переступил порог этой комнаты, прикрывшись именем виконтессы, его жизнь можно было считать оконченной.

И что-то изменилось в Дине: он перестал дрожать и посмотрел на меня. С выражением лица, говорящим, что ему плевать на мой недовольный взгляд.

— Но я прекрасно понимаю, что вы…… в отличие от моих ожиданий, не полны лицемерия и не рождены стать великой святой.

— Спасибо, что ли?

— Вы человек с таким же мятущимся сердцем, как и я, хотя мы и разные. В таком случае, леди Джини.

— ……Что еще за выражение лица?

— Если вы такой же человек, как мы, не будучи ни злой, ни доброй. Тогда то, что вы спасли нас и голубую кровь…… разве способность проявлять милосердие без разделения — это не нечто более великое и смелое……? То, что вы спасали других с мятущимся сердцем…… разве это не более великое деяние, чем родиться великим?

С чего это он ни с того ни с сего сменил класс на моего последователя? С ума сошел?

[Какое там ни с того ни с сего…… Этот парень прямо сейчас пытается отравить Мастера.]

[Именно так. Владыка……]

— Умоляю, научите меня. Леди Джини! Если ваше сердце ничем не отличается от моего……! Что мне делать…… что нужно сделать мне, не рожденному великим, чтобы преодолеть эту боль и сомнения!

— ……А?

— Вы, кто не отступал перед тьмой! Кто бросился навстречу живому бедствию! Вы ведь можете дать мне ответ?

Ах, черт. Я еле убедила его, что я не святая, а он теперь относится ко мне как к герою. И почему людям так не терпится обожествить кого-то, кто боится черных магов и драконов чуть меньше остальных.

Сильно нахмурившись, я легонько оттолкнула Дина носком туфли, когда он опустился передо мной на колени.

— Вы первая аристократка, которая предложила мне самому оценить себя!

Что это еще такое! «Ты первая женщина, которая меня ударила», что-то в этом роде? Озадаченная Дином, который непонятно с чего вдруг так расчувствовался, я поспешно попыталась выпить вино.

Хотела поскорее выпить и притвориться мертвой. Какой смысл долго разговаривать с парнем, который принес отравленное вино, чтобы меня убить? Даже если он сейчас раскаивается, мне от этого никакой пользы.

[Притворитесь! Просто виртуозно притворитесь, Владыка!]

[Кхак! Я говорю, только сделайте вид, что пьете! О, мой сумасшедший Мастер!]

[Вообще-то даже делать вид опасно! Владыка! Будьте осторожны, чтобы на вас не попало ни капли!]

Да, поняла, поняла. Я сделаю вид, что выпила это вино, и эффектно опрокину стул, а вы внимательно следите, чтобы этот парень не напал на меня до прихода рыцарей……

— ……Вам нельзя это пить!

*Дзынь.*

Нет…… этот псих! Сначала дал, а теперь выбивает из рук, что за бред! Я в растерянности уставилась на отлетевший далеко в сторону бокал с отравленным вином. Осколки разбитого стекла выглядели так же жалко, как и я, упустившая шанс притвориться мертвой.

Увидев, что я на мгновение потеряла контроль над выражением лица, Дин удивился не меньше моего, словно понял то, чего понимать не следовало.

— Неужели вы…… знали……? Что я подмешал в вино яд?

— ……

— Значит, это вам сказали лозы.

Откуда он это узнал? — подумала я, проследив за удивленным взглядом Дина. Там оказался Ирен, который спустился с потолка целой гирляндой, видимо, решив, что Дин пытается на меня напасть, когда тот выбил бокал, а теперь потихоньку втягивал лозы обратно.

Ирен…… эти живые, извивающиеся лозы, которых с десяток……

[……П-простите…… Владыка…… Я совершил огромную ошибку……]

[Мастер! Давайте приговорим эту наивную травку к 10 годам без призыва! Это же надо! Новичок, а действует без разрешения хозяина!]

(Тц…… Попытку защитить хозяина нельзя назвать ошибкой. Прощаю.]

[Кья-а! Почему вы ко всем снисходительны, кроме меня!]

(Адора я тоже ругаю.]

[А, ну да.]

(К тому же тех, кого ругают, меньшинство, так что это не фаворитизм.]

[От этого еще гаже на душе……?]

Какое счастье, что этот шум слышен только в моей голове. Дин с опозданием поднял глаза к потолку и, заметив зелень, пробивающуюся сквозь щели в камне, не мог закрыть отвисшую челюсть.

А затем он медленно перевел взгляд на меня, снова самовольно опустился на колени и заговорил.

— Теперь я…… понимаю. Вы испытывали меня, не так ли? То, что вы приказали мне налить вино, было потому, что вы увидели мои сомнения и хотели дать мне шанс!

Нет. Я хотела по-быстрому притвориться мертвой и убить тебя.

Точнее, я собиралась разыграть драматичную сцену отравления, а затем притвориться, что исцелила себя с помощью своих фармацевтических навыков. Если бы оказалось, что у меня есть сопротивляемость к ядам, это выглядело бы круто.

[Считать сопротивляемость к ядам крутой может только такой странный человек, как Мастер.]

— Так я и думал! Вы всё знали……? И на смотровой площадке, и сейчас…… мне не показалось…… вы действительно видели всё насквозь?

— ……

— Леди Джини, и то, с какими чувствами я нес вас по лестнице…… вы наверняка с самого начала знали, что я из Роя!

Ну, поскольку всё это правда, мне нечего сказать. Выходит, я гений выбивания признаний? Кто-то смог взять живьем члена Роя, даже пальцем его не тронув?

Я не могла сказать, что прочитала его мысли с помощью Слез Истины, поэтому, пока я молчала, придумывая отговорку, Дин, видимо, что-то додумав, внезапно разразился горькими слезами.

Яростно ударившись головой об пол.

— Кх-ук, я и не знал, что Бог послал вас, чтобы спросить с меня за мои грехи……! А я, трус, думал лишь о том, как сбежать через смерть…… Я, я…… навлек на этот замок ужасное проклятие…… и, зная, что это неправильно, не смог ослушаться приказа отравить ваше вино…… в итоге я совершил злейший грех, налив вам этот яд…… Святая! Нет, посланница Бога. Искуплю ли я свои грехи, если выпью этот яд?

Этот парень, который всё это время заставлял себя действовать против своей натуры, в итоге просто сломался. От того, что он мне исповедуется, его грехи не простятся.

И какая еще посланница Бога…… это же звание выше святой! Черт возьми!

Посланник Бога — это высшее существо даже среди обитателей небес, способное спускаться в Срединный мир. Если сравнивать с демонами, то это как высший демон. С тех пор как Небесный и Демонический миры договорились не вторгаться в Срединный мир, их роль исполняли святые, но разница в статусе была огромной.

Примерно как между прямым посланником, которого Бог выбрал и отправил лично, и низкокачественной рацией, которую Бог использует за неимением лучшего.

По крайней мере, посланники Бога не сокращают себе жизнь из-за того, что их тела не выдерживают передачи голоса Бога.

[Пфф, святая — это всё-таки человек…… а посланница Бога — это уже нечто за гранью человеческого.]

(Черт возьми.]

— ……Я думал, вы меня покинули. Хнык! Я считал свою душу настолько ничтожной, что она даже не заслуживает внимания Бога…… Но всё оказалось иначе! Бог послал вас…… затупил мой меч и столько раз давал шанс раскаяться……! Я не брошен.

……Можно ли это так назвать?

[Этот человек……]

Действительно, когда кинжал внезапно тупится, можно подумать, что это Божья воля. Дин изначально был набожным человеком, так что ему, вероятно, легче в это поверить. До того, как череда несчастий сломила его жизнь, Дин был обычным человеком.

Рыцарь-ветеран и Лина, которых я встретила на смотровой площадке, зная историю его семьи, не подозревали в нем члена Роя именно потому, что видели это своими глазами. Видели, как Дин возвращает выпавшего птенца в гнездо и всю ночь кормит молоком осиротевшего щенка.

Видели, как он плачет первым, когда случается беда, и утешает других.

Тц…… зря я прочитала мысли рыцаря-ветерана и Лины…… теперь мне хочется подсказать Дину, если у него есть шанс выжить.

— ……Дин, сомневающийся.

— Да! Посланница!

Это всё исключительно потому, что я не смогла придумать отговорку, как я узнала, что он из Роя. И чтобы скрыть Духа Металла. Да, всё так. Я просто глупая, вот и решила выкрутиться как проще.

Если мне не нравится, что меня называют посланницей Бога, пусть Агиотита сам спустится и предъявит претензии. Или свяжется по рации. Раз уж мое имя используют мошенники, то и я позволю себе побыть самозванкой, Агиотита!

— Поэтому ты и есть человек. Твои слова верны. Я уже знала, что ты подмешал яд в вино.

[Почему у вас вдруг стал такой торжественный тон?]

[……Наша Владыка…… находит удовольствие в странных вещах……]

[Ей всё ненормальное доставляет удовольствие……]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 699

— И я также верила, что в конечном итоге ты выбьешь этот бокал.

— Но вы выглядели весьма удивленной……

— Вовсе нет.

— Лозы……

— Я же сказала: нет. К тому же, раз был тот, кто приказал тебе подмешать яд, значит, есть еще кто-то из Роя, кто манипулировал тобой. Верно?

— Да…… всё верно……

— В отличие от того, что известно миру, у Роя есть своя иерархия. И это ведь тоже правда?

— ……Откуда вы всё это знаете?

— Потому что я посланница Бога.

Когда нечего объяснить, свалить всё на Бога — лучший вариант. Это оправдание, которое безотказно работает с древнейших времен. Сбился с пути — это Божья шалость; расстался с возлюбленной — ниспосланное Богом испытание; смерть — Божья воля; а жизнь — приключение, которое не под силу остановить даже Богу.

[Мастер, тебе так не нравилось, когда тебя звали святой, а это звание, смотрю, тебя устраивает?]

(По крайней мере, это звучит менее приторно, чем «святая».]

[Так проблема была в этом?……]

[……Если вы посланница Бога, значит, вы ангел…… Владыка……?]

Плохо слышно. Но раз уж богам что-то от меня нужно, мне кажется, правильнее называть меня не святой, а Божьим посыльным — Его доверенным лицом, то есть посланницей Бога. Хотя я вовсе не говорила, что буду делать всё так, как хочет Бог!

— Дин, я так и быть укажу тебе путь к спасению.

— Что?…… Разве вы не собирались дать мне шанс раскаяться…… перед тем как отправить на эшафот?

— Твоя голова, отделенная от туловища, никак не поможет миру на континенте.

— Мир на континенте……!

Судя по тому, как легко он поддался показной идеологии Роя, Дин определенно был из тех мужчин, кто падок на громкие лозунги. Его характер я уже давно изучила с помощью Слезы Истины, к тому же сейчас я была для него существом, перед которым он преклонялся, стоя на коленях. Заставить человека, готового даже к смерти, сделать что-то более полезное, было проще простого.

— А теперь слушай меня внимательно, Дин. То, что ты проник в мою комнату, прикрывшись именем леди Лилианы…… было сделано ради того, чтобы лично исповедаться мне в своих грехах. Верно?

— ……Вовсе не……

— А ну, отвечай, верно?

— Да, да, всё так.

— Ты пожалел о содеянном и захотел искупить вину. Но поскольку ты не знал как, то пришел ко мне. Ведь я святая, посланница Бога и та, кто проявляет беспристрастное милосердие. Самая нейтральная фигура, которая не станет карать тебя из личной прихоти.

Дин как завороженный кивнул, а я поднялась со стула, уверенно подошла к стоявшему на коленях парню и наклонилась. Подойдя так близко, что мои длинные распущенные волосы коснулись его плеча, я заговорщически прошептала:

— Готов ли ты сделать то, что будет посложнее смерти, Дин?

— ……Если такова ваша воля, я сделаю всё что угодно.

— Нет, сделай это ради себя. Это самое главное.

На мой взгляд, Дин был из тех, кому жизненно необходимо во что-то верить. Когда-то это был Бог; в период, когда он считал, что Бог его оставил, — это была идеология Роя; а теперь всё шло к тому, что этим «нечто» стану я.

— Ради такого ничтожества, как я…… делать нечего, Посланница. Я уже глупый человек, совершивший неверный выбор. Даже если я сделаю это ради себя…… какой в этом смысл? К тому же в моей жизни больше ничего не осталось……

— У тебя есть сестра, Дин.

— ……Откуда вам известно даже это?

— Это подарок Бога.

Поскольку Слеза Истины считалась одним из пяти священных артефактов, подаренных Богом человечеству при сотворении этой земли, это не было такой уж ложью.

— Если ты искренне готов искупить вину…… я напишу ради тебя письмо высокопоставленному лицу. И я обещаю, что вместе с виконтом Родиквелем найду способ вернуть твою единственную оставшуюся кровную родственницу — твою похищенную сестру.

— Неужели…… такое возможно? Моя сестра действительно сможет получить свободу?

— По сути своей, аристократы всегда на стороне аристократов. Но прежде всего они из тех, кто пресмыкается перед сильными и топчет слабых. И если я, та, кого зовут святой, будучи потрясена несправедливостью, о которой узнала во время путешествия…… пожелаю выяснить истину, и если это будет касаться члена Роя, который сам пал предо мной на колени и признался в грехах, аристократы уже не смогут это проигнорировать.

— ……

— Разумеется, при условии, что ты пообещаешь помочь нам и внесешь свой вклад в поимку остальных членов Роя.

Весть, что я путешествую по Эллану — уже вопрос времени, и завязкой тому послужила совместная операция Роя и черного мага в одном из городов. Однако внушавший ужас черный маг испустил дух от моих рук, и в ситуации, когда чудом обошлось без жертв, один из участников Роя сам пришел ко мне покаяться в грехах.

И если благодаря этому удастся схватить за хвост остальных членов Роя……? Для любого аристократа это была бы история, от которой можно прийти в полный восторг. У меня возникло дурное предчувствие, что моя слава взлетит еще выше, но если я разделю эту заслугу с виконтом Родиквелем, это пойдет на пользу нам обоим.

Виконт и сам пострадал от действий Роя, так что он охотно ухватится за возможность принять в этом активное участие, к тому же, пока я выступаю посредником, он вряд ли станет мстить Дину из личной неприязни.

Главное, если виконт при содействии Дина внесет вклад в зачистку Роя, я смогу переложить всю эту головную боль на исполнительного виконта, что мне на руку, а виконт получил шанс совершить великое дело, благодаря чему позже сможет привлечь внимание императорской семьи. Для него это шанс стать на шаг ближе к благодати Кубка Золотой Звезды.

— Ну как, Дин. Готов ли ты приложить усилия, чтобы заслужить прощение за совершенные грехи? Конечно, не надейся на легкое прощение. Это была не ошибка, а очевидное преступление. Но…… ты сможешь хотя бы немного искупить вину.

Нельзя сказать, что я сама ничуть не беспокоилась. Виконт ведь тоже человек, к тому же, судя по всему, без памяти любящий свою семью…… Ему может быть не так-то просто принять Дина, который пытался убить Тео и едва не лишил рассудка его жену.

Даже если я лично поручусь за Дина и пообещаю снабжать их лечебными травами для Тео, для него и для леди Лилианы это всё равно будет тяжелым решением. Но я хотела, чтобы всё прошло гладко, поэтому решила сделать ставку на человеческие качества виконта и Дина.

В долгосрочной перспективе это также означало, что род, который впервые сумел четко очертить контуры Роя, окажется в кулуарах фракции Эша. Да и слухи о том, что святая оказала решающую помощь в поимке Роя, звучали неплохо. Когда эта весть докатится до Дмитри, она послужит отличным доказательством того, что я здесь не просто бездельничаю.

[Да ты же только и делаешь, что бездельничаешь.]

— ……Это не должно быть слишком сложно, Дин. Люди, перед которыми ты согрешил, — это семья виконта, так что искупи свою вину перед ними и работай на них. Если не можешь, я прямо сейчас снесу тебе голову.

Какое милосердное предложение, правда? Его ведь могли запытать до смерти, а я предлагаю казнь на месте.

— Виконт…… всегда относился ко мне хорошо.

— И несмотря на это, ты пошел на такое?

— ……Я думал, это лицемерие. Зная, что я покинул родные края, он пустил меня в замок, дал работу…… Всё это казалось мне высокомерием. Дворянской спесью…… уверенностью, что такое ничтожество, как я, ни за что не сможет его убить.

— Ты…… одновременно и преступник, и жертва, так что ты не мог воспринимать всё непредвзято. Но слепое убийство ничего не решает. Если бы это помогало, всё бы уже давно изменилось. Но реальность такова……

Что появились лишь силы, желающие использовать Рой. Те, кто намеренно внушает выгодную им идеологию и выбирает цели для убийства.

— ……Можете не продолжать, я знаю. То, что я, ослепленный местью, творил глупости…… теперь я, кажется, всё понял. Посланница, леди Джини. Спасибо, что подарили мне этот шанс. Вы помогли мне понять, что я должен делать, так что ради вас…… нет, ради себя я понесу полное наказание за свои грехи.

— И ты уверен, что не пожалеешь? Ведь для простолюдина это означает предать таких же простолюдинов.

— Прежде всего, только сейчас до меня дошло…… что это поступок, который нельзя совершать человеку. Прикрываясь гневом, я едва сам не стал таким же демоном, какими считал их.

— Ну, с этой стороны вас тоже изначально за людей не считали.

— ……?

— Да нет, я не к тому, что ты молодец. В любом случае, если не хочешь добавить себе обвинений, для начала убери это место неудавшегося отравления. Я, конечно, могу призвать Ундину, чтобы она здесь прибралась, но каждый должен сам убирать за собой дерьмо.

— Ах, да.

Заставив парня, который от изжоги на дворянское высокомерие пытался отравить аристократку, мыть пол, я безмятежно принялась выбирать бумагу. По моему личному мнению, преступники делятся на два типа. Мусор вроде Грака, который должен расплатиться за свои грехи исключительно смертью. И сомнительный мусор вроде Дина…… за чьи проступки необязательно платить собственной жизнью.

[В любом случае мусор?……]

(Бывает же мусор, пригодный для вторичной переработки. Вот это тот самый случай.]

* * *

Раннее утро.

Хозяин этого замка, Сейдис Родиквель, переживал самые загруженные дни в своей жизни с самого рождения. Встречая утро с усталостью, при которой сон не приносил облегчения, он предчувствовал: сегодня его определенно ждет безумный день…… Он держался из последних сил, лишь вспоминая утешения своей горячо любимой супруги Лилианы. Поскольку, когда Тео становилось хуже, они спали в разных комнатах, в последнее время ему редко удавалось видеть её лицо.

— Если я могу чем-то помочь, только скажи, Сей. К тому же, больше этого занят ты уже точно не будешь, так что это даже к лучшему, разве нет?

Старший сын Эльзеф начал чахнуть от любовной тоски, а младший Тео хоть и миновал смертельную опасность, но его недуг обострился. И посреди этих усугублявшихся забот единственным, что заставляло виконта улыбаться, была улыбка Лилианы.

— Мне так жаль, что пока ты так занят…… я эгоистично радуюсь, размышляя о том, какого учителя мне нанять, Сей…… Но всё же, разве это не чудесно, что я могу стать призывательницей?

Нашептывая это и улыбаясь точь-в-точь как в день их первой встречи, Лили была чертовски мила. Сколько же времени прошло с тех пор, как она так счастливо улыбалась. После того как младшему сыну диагностировали неизлечимую болезнь, подобное случалось крайне редко.

— Может быть, Сей, среди моих далеких предков были призыватели? Если уж у нашего Эля обнаружился талант…… Дорогой, почему ты так улыбаешься?

Виконт размышлял о том, чтобы именно сегодня покончить с горой бумаг и устроить чаепитие с Лилианой. Он решил предложить, чтобы учителем была женщина. А если уж мужчиной, то пусть это будет старик. А еще он разомнет ей плечи и подарит новый набор художественных принадлежностей, купленный в столице. Проблема заключалась лишь в том, что бумаги накапливались быстрее, чем он успевал их разбирать.

Ущерб, нанесенный колокольне, был настолько незначительным, что даже не попал в список срочных дел. Куда более насущным вопросом было то, что после налета Роя и черного мага, потрясшего город, внимание столицы и главного храма теперь было приковано к Родиквелю.

Телеграммы от высокопоставленных лиц, на которые нельзя было не ответить, поступали бесконечным потоком. Священники уже прибыли, рыцари замка были по уши заняты выслеживанием Роя, а тут еще и из столицы пришло извещение о направлении королевских рыцарей, что явно демонстрировало их намерение вмешаться в расследование.

Не говоря уже о том, что это не понравится ордену рыцарей Родиквеля, самому хозяину города это тоже было абсолютно не по душе. Чем дольше затягивалась поимка Роя, тем сильнее становилось давление со стороны столицы, желавшей взять всё в свои руки, однако до сих пор не было ни одного города, который после нападения Роя сумел бы взять кого-то из них живым.

Члены Роя показывались на поверхности и раскрывали себя только тогда, когда их цель уже была достигнута, из-за чего взять их живьем было невероятно трудно, а если они изредка и сбегали, выследить их было почти невозможно. Всё потому, что большая часть простолюдинов неохотно помогала в поимке Роя. Даже если бы кого-то и поймали, вероятность того, что он пойдет на сотрудничество, была ничтожно мала.

Пока у него раскалывалась голова от мыслей, как поймать этот неуловимый, подобно миражу, Рой, священники доставляли не меньше хлопот…… Сверху наседали, требуя хоть каких-то отчетов, а снизу вовсю шла подковерная борьба: одни просили проверок, другие — помощи, третьи жаловались, что из-за тех работа встала, требуя немедленно разобраться.

То, что паладины бесцеремонно хозяйничали на территории рыцарей, портило и без того натянутые отношения между ними, а неподобающее отношение священников к святой настолько возмутило слуг замка, что те наотрез отказались прислуживать им.

Голова шла кругом от проблем как внутри, так и снаружи. Вдобавок ко всему, из столицы пришел односторонний официальный указ подготовить комнату для того, кого звали «псом императора» — тот намеревался прибыть в течение недели под предлогом плановой инспекции, а из главного храма прилетело напыщенное письмо о сотрудничестве, извещающее о визите епископа. Сейдис, то есть виконт Родиквель, искренне захотел взорвать магическую башню, лишь бы туда больше не приходили письма и телеграммы.

Но поскольку он был человеком сдержанным, а Лилиана когда-то призналась, что решилась на брак именно из-за его благородного характера, он и сегодня приложил все усилия, чтобы соответствовать своему статусу. Если бы только не толстая стопка писем, которую дворецкий принес к завтраку, он мог бы подольше помечтать о чаепитии с Лилианой.

— ……Когда ты это получил?

— Сегодня на рассвете, господин. Она сказала, что собирается покинуть город, как только откроются ворота…… и поручила мне передать это вам.

— Значит, она уже уехала……

— Стоило принести раньше? Леди просила передать это именно к тому времени, как вы сядете завтракать……

Отправителем писем оказалась золотоволосая призывательница, которую принимали в замке как самую почетную гостью. Но виконта бросило в дрожь вовсе не из-за признания члена Роя, изложенного в тексте. А скорее из-за того, почему писем было два…… Одно из них предназначалось ни много ни мало Его Величеству Императору. Абсолютному правителю империи Эллан, императору Мефису.

«……Пусть и ненадолго, но я провела здесь время в полном покое.

Выражаю глубокую благодарность за оказанное гостеприимство и любезность, а также прошу вас передать приложенное ниже письмо.

Так уж вышло, что среди высокопоставленных лиц Эллана мне знаком лишь один человек».

До того как прочесть эти строки, виконт полагал, что речь пойдет о просьбе переслать письмо в какой-нибудь графский или герцогский дом. Ведь в домах рангом от графа и выше личные письма со стороны просто так не принимали. Для этого требовалось как минимум подтверждение личности, а порой и поручитель. Если речь шла о маркизах, то послания от незнакомых семей не пересекали даже порог дома. А в случае с герцогами — под вопросом оставалось бы даже то, примут ли они письмо, принеси его лично наследник рода.

«До меня дошли слухи, что сей высокопоставленный муж интересуется моим местонахождением, поэтому я набросала письмо с кратким описанием моих дел, а заодно изложила просьбу об устранении некоторых несправедливостей, с которыми столкнулась в пути. Раз уж я, пусть и с опозданием, узнала о его живейшем интересе к моей скромной персоне, мне показалось вежливым дать ответ. Поскольку виконт знает, кто я, и обещал оказать мне любую помощь, я беру на себя смелость просить вас о передаче этого послания. Заранее благодарю за ваши труды……

С уважением, призывательница, проезжавшая через Родиквель, Джини Кроуэлл.

P.S. Буду с нетерпением и радостью ждать дня нашей новой встречи. И кстати, Дин оказался на удивление сговорчивым малым. Рекомендую мягко направить его таланты в нужное русло».

— ……Господин? Ваша милость, с вами всё в порядке? Что же там написано, раз у вас такое лицо?

— ……Эта леди……

— Что, простите?

— Похоже, она проворачивает такое далеко не в первый раз.

— О чем вы, господин?

— ……Ее умение перекладывать дела на чужие плечи…… отнюдь не заурядное. Это не просто мастерство высшего пилотажа, это сделано настолько виртуозно, что у меня такое чувство, будто меня обобрали среди белого дня……

— Что это значит……?

— Кстати, а где Дин?

— Он стоит за дверью, ваша милость. Почему-то его бьет крупная дрожь. Я переживаю, не совершил ли он какую-то оплошность перед святой.

— ……Для начала…… Что ж, с чаепитием придется повременить, но мы хотя бы увидимся. Передай весть супруге. Скажи, что есть дело чрезвычайной важности, которое нам необходимо обсудить вместе, и пригласи её сюда.

— Будет исполнено, ваша милость.

Владыка Родиквеля, Сейдис, подумал: «Моя дорогая супруга, боюсь, дел у нас с тобой только прибавится». Он молча посмотрел в сторону окна, выходящего на городские ворота, но золотоволосая призывательница, уехавшая на рассвете, к этому моменту наверняка уже перевалила через гору. Оставив его наедине с «псом императора», епископом, целой горой священнослужителей, которые вот-вот прибудут в город, и первым в истории раскаявшимся членом Роя.

— ……Боже правый……

Подобный вздох вырвался сам собой лишь потому, что благодать, оставленная этой леди, оказалась слишком неподъемной ношей.

Сейдису стало тоскливо от непреодолимого желания поскорее увидеть Лилиану.

Том 4 Глава 700

Это царство духов.

Место, где огонь и ветер танцуют и поют вместе, а земля и потоки воды сливаются воедино, словно вечность.

Оно прекрасно, как небесный мир, закрыто, как мир демонов, и гармонично, как мир людей.

Но это земля абсолютных сущностей, которая, в отличие от других миров, никогда не содрогается.

В самом сердце этого места возвышался холм блестящей земли, и, казалось, он двигался по собственной воле. Медленно собираясь и принимая форму, он вскоре превратился в медведя, на первый взгляд выглядевшего совершенно обычно.

Затем этот медведь, слегка копнув землю, создал огромный круглый стол из грунта, а вдохнув запах земли, заставил подняться четыре трона, готовясь встретить почетных гостей.

Имя этого медлительного медведя было……

[Ноа.]

[О, ты пришла. Эль.]

Король духов земли — Ноэаден. Тот, кого, по крайней мере, король Воды называет Ноа. Один из абсолютов этой земли, тот, кто всех поддерживает и понимает, а также тот, чей гнев из-за его безграничной доброты должен страшить больше всего.

Воплощение земли, чьей благодати не избежал никто в этом мире. Символ истинной терпимости. Единственный король, способный собрать воедино великих и своенравных абсолютов, обладающих совершенно разными природами.

[По твоему зову — в любое время.]

[Я рад, присядешь рядом со мной?]

[Конечно. Не было ни единого момента, когда бы это место не принадлежало мне.]

[Верно. С того момента, как мы обрели имена, место рядом со мной всегда было твоим, Эль.]

То, что земля и вода неразделимы, началось не вчера и не сегодня, а с самого момента сотворения мира. Вода всегда текла по земле, а земля, благодаря благодати воды, всегда лелеяла жизнь и умножала счастье.

Они были друг для друга самыми полезными созданиями.

Король воды, которого сейчас назвали ласковым именем «Эль», пришел в облике обычной Ундины — именно в такой форме нынешний Эль проводил большую часть времени.

Говорят, предыдущий Эль часто принимал облик черепахи. А тот, что был до него, — гигантской медузы. Как бы их ни называли одним именем «Эль», вкусы у них явно различались.

[А Шаша?]

Король ветра, откликающийся на это имя, тоже был в хороших отношениях с Эль, но не настолько близких, как Ноа. Всё потому, что нынешний король ветра был особенно близок с королем огня, называя это «любовной игрой». Что неудивительно, ведь отношения между водой и огнем всегда были ужасны.

Если бы они не были абсолютами, существующими ради гармонии, они бы уже давно развязали великую войну.

[Ну…… я его пригласил, но не знаю, придет ли.]

[Шаша всё такой же свободный.]

[На то он и Шаша.]

[Да, это же Шаша. По правде говоря, даже если он не придет, он — ветер, который и так слышит всё, о чем мы говорим.]

[Верно. Он ветер, а значит, в конце концов, он повсюду.]

[……А это значит…… что может прийти только «оно».]

Сущность, которую Эль назвал «оно», словно зная, что о ней заговорили, появилась рядом с Ноа — прямо напротив Эль — вместе со вспышкой огромного пламени.

Как всегда, к большому неудовольствию Эль. Для Эль, который по натуре был тихим, этот шумный, привлекающий внимание король огня, вечно делающий всё сверх меры, был неприятен самим фактом своего существования.

[Та-дам! Ра Кан прибыл!]

[Давай на сегодня закончим встречу, Ноа.]

[……Но мы же только что собрались, Эль?]

[Хмпф, я всё слышал, как ты только что назвал меня «оно», Эль! Всё такой же двуличный.]

[Заткнись, мне не нужны оценки какого-то огня.]

Маленький дух воды, который до этого выглядел как идеальная Ундина, сверкнул глазами, и показалось, что всё вокруг замерзло. Но пламя Ра Кана ничуть не съежилось, лично доказав, что он — король огня.

Приняв форму гигантской птицы, сотканной из пламени, Ра Кан легко опустился на спинку трона.

[Смотри. Даже сейчас твое отношение совершенно не такое, как когда ты говоришь с Ноа. По-человечески таких, как ты, называют…… да, двуличными. В один день ты спокоен, словно вечность, а в другой — внезапно становишься смертоносно свирепым и в мгновение ока убиваешь сотни, тысячи.]

[Я такой же тяжелый, как Ноа. В отличие от тебя, я не легкомысленный, и мне иногда нужно вытаскивать на поверхность и выплескивать то, что скрыто глубоко внутри. В этом и есть круговорот. И уж всяко лучше, чем как ты — не разбирая времени и места, возбуждаться по своему желанию и творить бедствия.]

[И что с того? Я тот, кого называют слепым монстром. Если существует кто-то чрезмерно милосердный, как Ноа, должен быть и кто-то, не ведающий милосердия, как я, — в этом и есть гармония…… в этом смысл нашего существования.]

[Какие красивые слова.]

[Ну что, вы закончили ссориться?]

[Хмпф.]

Если бы вода и огонь встретились и начали обмениваться комплиментами, от этого бы по спине побежали мурашки, так что Ноа смиренно принял эту рутину. А затем неторопливо изложил причину, по которой он сегодня собрал абсолютов вместе.

Ведь он уже заметил по ветру, дующему поблизости, что Шаша обратил на них внимание. Как он и думал, тот не собирался приходить лично.

[Возможно, кто-то из королей уже заметил…… но в Срединном мире снова закипает демоническая энергия. Я изо всех сил очищаю ее и сдерживаю, но она уже начала просачиваться…… и вскоре…… в ближайшем будущем она может вырваться наружу.]

[Хм…… в ближайшем будущем — это?]

[Когда примерно?]

[В течение 200 лет.]

[……Это уже совсем скоро.]

[Вот-вот. Даже вздремнуть не успею.]

[И что будем делать? Снова увеличим количество контракторов, как в прошлый раз?]

[Видимо, придется. Если тьма Срединного мира сгустится под влиянием демонической энергии…… мы мало что сможем сделать. Мы лишь добавляем им сил в надежде, что существа Срединного мира смогут сами преодолеть этот кризис. Чтобы противостоять тьме, нужны сила исцеления и сила света. Вода и огонь будут важны как никогда.]

[У огня и так полно контракторов. Хотя в основном среди людей.]

[А есть среди них кто-то, кто мог бы стать другом короля?]

[Нет.]

[……С людьми это всегда сложно.]

Раса, которая лучше всего гармонирует с огнем с давних времен, — это люди. Они так же вспыльчивы, просты и в то же время сложны, вспыхивают в один миг, ярко сияют и исчезают в мгновение ока.

Проблема была лишь в том, что из-за слишком короткой продолжительности жизни людей, тот, кто мог бы стоять плечом к плечу с королем огня, появлялся крайне редко. Как только кто-то достигал нужного уровня — умирал, умирал, и снова умирал.

Гномы тоже неплохо гармонировали с огнем, но с тех пор, как изменилась форма контрактов, среди них почти не осталось тех, кто мог бы достичь короля. Для гномов, не способных накапливать ману, необходимость использовать контрактные круги для достижения короля стала слишком суровым испытанием.

Огонь, будучи сильнее любого другого короля, был абсолютно необходим Срединному миру, но в то же время его нельзя было использовать во зло. Поэтому тот факт, что он лучше всего гармонировал с людьми, которые даже при достижении короля не могли поддерживать связь долго, тоже был своеобразным балансом и мерой предосторожности.

В конце концов, в ту далекую эпоху Великой войны небес и демонов даже Владыка Демонов боялся короля огня больше, чем драконов.

Огонь — это само воплощение страха. Пылающий свет, способный причинить вечные муки, ужас. Источник надежды, смелости и символ любой силы, рассекающей тьму.

Хотя огонь уничтожает тьму не так эффективно, как божественная сила, среди сил, рожденных природой, он обладает величайшей мощью, способной противостоять ей.

В Срединном мире, когда нет никого, кто мог бы призвать короля огня, на случай кризиса в качестве крайнего средства остаются драконы…… но они не те существа, которые легко сдвинутся с места, даже если концентрация демонической энергии возрастет, а черные маги наводнят Срединный мир.

Ведь они и есть мера предосторожности на самый крайний случай. К тому же они еще те лентяи, которые начинают шевелиться только тогда, когда угрожает возвращение Владыки Демонов.

К тому же, будучи слишком могущественными, они предпочитали решать проблемы собственными силами, даже не помышляя о призыве сил духовного мира. Ведь они тоже были абсолютами того мира. И самыми эгоистичными существами, рожденными там.

Эгоистичным абсолютам абсолюты другого мира не нужны.

Но искать правильный баланс до того, как всё обернется катастрофой, — это работа здешних обитателей. Абсолюты мира духов старались заранее одолжить свою силу тем, кто мог бы выступить до драконов, и заранее приложить все усилия ради мира и гармонии в Срединном мире.

Ведь Срединный мир и мир духов — это две части одного целого, и в то же время они разные. Единственные миры, резонирующие бок о бок.

То, что Небесный мир и мир демонов находятся в оппозиции друг к другу — это логика и порядок вещей, а то, что Срединный мир и мир духов существуют с равным весом — это закон мироздания, имеющий не меньшую ценность.

[У воды, кажется, есть одно многообещающее существо. Скоро…… ну, лет через 100 она, возможно, доберется до меня. Правда, она человек, так что не знаю, доживет ли.]

[А, помню. Тот человек с золотыми волосами, о котором ты говорил раньше.]

Эль говорил об этом не так уж часто, но забыть о подобном было невозможно. К тому же это был хозяин духа, который внезапно исчез из духовного мира, заставив волноваться абсолютов — духа, который был редчайшим источником проблем и прожил дольше самого короля духов…… духа, которого здесь называли «Проклятым», «Единственным выжившим», «Тем, кто не может умереть».

Во многих отношениях этот дух не подходил человеку. Дух, который помимо своей воли был вырван из естественного порядка вещей, таил в себе опасность: никто не знал, какие волны он может поднять.

Это существо долгое время находилось под юрисдикцией Ноа, короля земли. Хотя он и не мог контролировать его так, как ему хотелось бы……

[……Тот человек…… как там его звали.]

Спросил Ра Кан, словно не был уверен. Видимо, вспомнил, что слышал о нем.

[Джин-И. В последнее время ее называют Джини. В чем разница — не знаю.]

[Джини?]

[Джини…… Владыка металла и зелени. Из-за этого человека безатрибутные духи каждый день поднимают шум, требуя проделать и для них брешь в Срединный мир, так что не знать ее невозможно. К счастью…… мой контрактор уже сталкивался с ней.]

Для Ноа это означало, что он сможет наблюдать за этим существом вблизи.

Когда дух металла впервые исчез, Ноа был сильно озадачен, но решил, что тот вскоре будет отозван обратно. Поэтому он подготовил большое пространство несвободы, чтобы запереть его, как только он вернется, а затем несколько дней и ночей обыскивал каждый закоулок духовного мира.

Но произошло странное явление: дух не возвращался, что бы тот ни делал. И когда время отсутствия металла затянулось, Ноа, желая понять причину, приказал всем духам земли, воды, огня и ветра, путешествующим в Срединный мир, немедленно сообщить ему, как только они обнаружат этого духа.

Вскоре один низший дух воды робко и неуверенно доложил, что то, что он видел, вероятно, и было тем самым духом.

Вслед за ним низшие и средние духи ветра тоже принесли похожие вести, так что то, что местонахождение металла стало известно, было большой удачей. Это стало возможным благодаря тому, что учитель этой золотоволосой женщины был призывателем ветра. Но поскольку в ее окружении не было призывателей земли, наблюдать за ней вблизи было проблематично.

Ведь король всегда мог позаимствовать глаза духов, находящихся в его подчинении.

[Контрактор Ноа…… темный эльф, да?]

[Верно. Милое дитя. Мне даже не пришлось просить её присматривать за ней.]

[Открыто просить и нельзя. Иначе возникнет хаос.]

[Конечно. Мой милый контрактор видит будущее. А у того золотоволосого человека…… будущее, похоже, не просматривается. Из-за этого она к ней несколько привязана.]

[Ого. А вот этого я не знал.]

Эль едва заметно улыбнулся.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️

Том 4 Глава 701

[Ведь причин, почему будущее может быть не видно, немало. Это может быть из-за короткой продолжительности жизни, или же это душа, которая неизвестно когда умрет…… или……]

Ра Кан говорил не задумываясь, а затем осекся, словно ему не хотелось об этом думать, и Эль тихо прошептал:

[Или же это душа, в которую вмешались боги.]

[Этого нельзя допустить. Не было ни разу, чтобы боги, подбирая осколки, обошлись легкими происшествиями! Не хочу! Не нравится! Я против!]

[Даже если ты против, то, что должно произойти — произойдет. Ты, шумный кусок огня.]

[Давай подумаем иначе! Разве у людей, которые не думают о завтрашнем дне, будущее тоже не скрыто? Это существа, которые живут без планов, наслаждаясь каждым днем как последним! У тех, кто ничего не решил насчет того, что будет делать дальше, нет завтрашнего дня.]

[Как бы то ни было, время даст ответ, Ра Кан. К счастью, в последнее время вокруг этого человека стало больше призывателей земли. Так что возможности понаблюдать за ним у нас еще будут…… И, как ты прекрасно понимаешь, для наблюдения вблизи лучше всего подходишь…… именно ты, Эль.]

[Да. Видимо, я.]

[Сегодня я как раз хотел попросить тебя об этом.]

[Хочешь, чтобы я незаметно присматривал за ней?]

[Постарайся уделить ей немного больше внимания.]

[На самом деле, я уже послал смышленого и доброго духа, чтобы он присмотрел. Я отправил его в облике Ундины. Если магия сгущается, я бы тоже это почувствовал. Я не могу точно знать, когда демоническая энергия достигнет предела и вырвется, как ты, Ноа…… ведь большая часть ее запечатана в земле. Но понемногу…… она начала достигать и воды.]

На мгновение ветер, дувший неизвестно откуда, стих, и даже разговорчивый король огня закрыл рот. Выражение лица Ноа редко бывало таким суровым, поэтому это бросалось в глаза еще сильнее.

[Плохие новости.]

[Лучше сделать так, чтобы воду поблизости нельзя было пить…… я постараюсь, чтобы находящаяся неподалеку Ундина передала весть. Было бы хорошо, если бы мимо прошел кто-то с подходящей совместимостью. Призыватель воды, например…… или эльф.]

[Было бы хорошо, если бы среди эльфов стало больше призывателей воды.]

[Согласен. Но эльфы развиваются слишком медленно. Если демоническая энергия расширится и вырвется в течение 200 лет…… они даже из младенчества не выйдут……]

[Призывателей воды всегда не хватает.]

[Даже если я хочу увеличить число тех, кто берется за руку с водой ради будущего, тех, кто стучит в мою дверь, и так мало. А люди, которые особенно нужны в такие времена…… предпочитают огонь или ветер. Они существа, которые больше желают разрушительной силы огня, чем целительной силы воды.]

[Кхм.]

Этот невыносимый огненный ком. Король воды бросил сердитый взгляд на короля огня, который, откровенно хвастаясь, захлопал огромными крыльями. Он ведь не хвалил его, но тот не упускал случая проявить высокомерие.

Не то чтобы вода хотела быть любима людьми больше, чем огонь, но когда кризис был так близок, как сейчас, требовалось активное участие существ, способных на такой же взрывной рост, как люди.

Хотя он понимал, что одна из причин, почему люди выбирают огонь, — это более быстрый рост. Вода, как правило, растет медленно.

[Хмпф…… даже если я хочу принять того, у кого есть хоть немного таланта…… они ведь не бросают вызов. Я понимаю, что жизнь людей коротка, но…… к тому же, даже если я широко распахну дверь, это не значит, что мои капли бросятся заключать контракты. Это не так просто.]

[В конце концов, узнать Срединный мир означает узнать и боль…… для маленьких капель это требует большого мужества.]

Для низших духов, которые родились в мире духов и жили только мирной жизнью, встретить хозяина и познать Срединный мир означало познать любовь, боль и всё то, чего они раньше не знали.

Это не тот выбор, который можно сделать просто из любопытства или поддавшись сиюминутному порыву.

То, что в Срединном мире так мало призывателей воды, связано также с тем, что духи воды особенно трусливы и осторожны. Духи земли тоже те еще трусишки, но они хотя бы не такие хрупкие, как духи воды.

В этом смысле с огнем проблем не было. Огонь не только символ вспыльчивости, не боящейся гореть, но и самые смелые из духов. Если кто-то призывал их с силой, они не боялись, даже если это была бы яма с огнем. Ведь они и есть огонь……

[Чего тебе, Ноа? Какой-то неприятный взгляд.]

[О боже, Ра Кан. Какое там выражение лица у медведя.]

[Раз есть лицо, значит, есть. Бьюсь об заклад, ты думаешь, что наши дети бесстрашные. Поэтому они не глядя заключают контракты с людьми, а потом возвращаются израненными.]

[Чаще всего они сами ранят других.]

[Ну это……]

В душе Эль радовался, когда его дети подставляли огненных духов.

[Я хочу сказать, что мне жаль, Ра Кан.]

[Твое лицо говорит об обратном!]

[Что за вздор. Я умею контролировать выражение лица. В отличие от тебя, который совершенно не умеет скрывать свои мысли, поэтому и принимает облик животного с крошечным мозгом.]

[А что не так с птицей! Да ты даже Феникса не знаешь, жалкая Ундина!]

[Жалкая Ундина! Не смей оскорблять моих детей! Ах ты, жалкий ком огня!]

[Хочешь подраться?!]

[Наглый и глупый!]

Единственное, чего короли духов не умели, так это смачно ругаться. Им просто негде было этому научиться. Ведь в мире нет никого, кто призвал бы великого, как небеса, короля духов, и посмел бы изрыгать проклятия.

[Хватит, хватит. Если вы разозлитесь, в Срединном мире поднимется буря и вспыхнет пламя.]

[Конечно, я сдерживаюсь, чтобы этого не случилось.]

[Само собой. Думаешь, я какой-то юный король, которому едва исполнилась тысяча лет?]

[Я к тому, что лучше вообще не ссориться. Ра Кан, иди и передай Шаше содержание сегодняшнего собрания. И скажи ему, чтобы обязательно присутствовал на следующем.]

[Но Шаша и так наверняка всё слышал?]

[Это потому, что он иногда притворяется, что ничего не слышал, когда ему лень. Конечно, Шаша…… должно быть, занят тем, что просто наблюдает за новостями из Срединного мира……]

Шаша, которого называли на удивление милым прозвищем, король ветра, был самым большим, обладающим самыми мельчайшими и самыми прозрачными крыльями, невыразимо прекрасным существом, присутствующим везде, где дышит жизнь; одним из абсолютов этого мира, чьи действия невозможно было предугадать.

Поскольку он существует повсюду, любой может его почувствовать, но никто не может поймать. Только огонь, сжигая себя, чувствовал ветер и становился с ним единым целым.

Ветер тоже часто уступал себя огню.

Король ветра, благодаря своей природе, был тем, кто знал больше всех новостей как в Срединном мире, так и в мире духов. Кто-то мог спросить: разве это не должна быть земля?

Но земля не могла распространяться так далеко и быстро, поэтому она не могла видеть и слышать всё так же свободно, как ветер, который ни на мгновение не оставался на одном месте.

Поэтому Шаша часто не откликался на зов Ноа, который видел и слышал больше всех после него. Ведь во многих случаях он уже знал, о чем пойдет речь.

То, что абсолютов собирал в основном Ноа, не делало его главным среди них, да никто и не считал, что такой нужен, поэтому это не было проблемой.

Между ними не было иерархии, единственное, что их разделяло — это то, что был король, родившийся самым последним, и король, проживший дольше всех. Да и то, поскольку короли наследовали воспоминания предыдущих королей в целости и сохранности, это не имело большого значения.

Нынешний король воды знал, что один из предыдущих королей воды исчез из-за любви…… и, хотя он воспринимал это не как то, что пережил сам, а просто как одно из своих «воспоминаний», он знал это наверняка, поэтому к нынешним огню и ветру, которые играли в любовь, чтобы убить время, он испытывал только еще большее отвращение.

[……Думаю сделать так. По мере того, как демоническая энергия в Срединном мире сгущается, тьма в Срединном мире набирает силу, поэтому и духи тьмы здесь чувствуют, что рождается тот, кто их призовет. Духи тьмы стали чаще волноваться, словно почуяв запах своего хозяина. Поэтому нам нужно заранее……]

В отличие от Ра Кана, который задавал кучу вопросов, Эль спокойно слушал продолжение речи Ноа, но вдруг, словно что-то заметив, вспорхнул и взлетел на круглый стол.

[……Посмотришь?]

[На что?]

[Эль, на что ты собираешься смотреть?]

[Только что та золотоволосая призывательница…… призвала Ундайн.]

Сказал Эль, открыв на мгновение закрытые глаза.

Он предлагал посмотреть вместе, так как мог видеть то, что сейчас видит и слышит Ундайн в Срединном мире. Вода проникает в воду. Огонь — в огонь, земля — в землю.

Но земля не могла видеть то, что видит металл, а огонь не мог видеть то, что видит молния. Они были лишь из родственных стихий, но не являлись полностью идентичными существами. Никто из них не был их истинным королем.

Раз уж абсолюты собрались вместе, то понаблюдать за человеком, который только что обсуждался на повестке дня, с помощью короля воды — это была довольно удачная возможность.

Ведь эти великие существа не могли выделять время и собираться только ради того, чтобы посмотреть на одного единственного человека. К тому же было неизвестно, когда этот человек призовет духа воды.

[Я тоже хочу посмотреть.]

[……Шаша.]

Прежде чем кто-либо успел ответить, подобно вихрю появился абсолют ветра и занял последнее пустое место; откуда он прибыл — было загадкой.

Шаша, словно сговорившись с Ра Каном, принял облик белой птицы, но он был гораздо меньше, изящнее и с более длинной шеей, чем Силапхе — сокол, сотканный из ветра.

[Скорей показывай, скорей.]

[Ты тоже знаешь этого человека? Шаша.]

[Нет ничего, чего бы я не знал. Эль, ты забыл? Учитель этого человека — не кто иной, как друг ветра. Недавно один Силайрон даже сразился с ней…… и еще! Один эльф даже прокатил этого человека на своем Силапхе. Кажется, хозяин этого Силапхе даже влюблен в нее. Ху-ху, любовь существ, обладающих физическим телом, забавна.]

[Я ждал тебя. Шаша! Мой воздух, мой абсолют! Самые прекрасные крылья в мире!]

Птица из огня стремительно подлетела и, хлопая крыльями, потерлась о Шашу, а Эль, которому было противно на это смотреть, поспешил поделиться зрением Ундайн с другими абсолютами.

Он распластал свое тело, состоящее из воды, по круглому столу, превратившись в огромную чашу. В круглой лужице воды на столе начало медленно отражаться происходящее в Срединном мире.

[О, так вот она та самая……]

[Редкий случай, когда человек вызывает у нас интерес.]

[……Интересно, что она за существо.]

[Раз она хозяйка воды, то, наверное, осторожная, пугливая и всё в таком духе.]

Глаза абсолютов разом устремились на золотоволосого человека, появившегося в сверкающей, как зеркало, воде.

Та самая хозяйка металла. Та, чье будущее скрыто, та, что заполучила зелень и уверенно шагает к королю воды. Та, кто уже привлекла внимание самого привередливого из королей — абсолюта воды.

Как всем известно, Эль с самого начала времен был самым ценным существом. В отличие от огня, который однажды внезапно явился к разумным существам и принес им пользу, вода всегда была рядом с ними, всегда отдавала себя без остатка и любила без условий.

Но когда она гневалась, то обрушивалась подобно горам, возвращая мир к его первозданному состоянию. И всё же разумные существа не могли жить без Эль. Вода была именно такой сущностью. Сама по себе жизнь, благодать, символ исцеления и животворящий дождь для всего мира, управляющий рождением.

Неиссякаемая чаша очищения.

Тот, кто пытался дотянуться до такого существа в человеческом теле, сейчас был перед глазами у всех. Тот факт, что она выглядела совсем юной, был поразителен.

[Возможно, она…… тот самый «последний подходящий», до которого дотронулась рука Бога.]

В тот момент, когда Ноа с нечитаемым выражением лица пробормотал эти слова, звуки Срединного мира донеслись с поразительной ясностью. Прямо над круглым столом абсолютов, в самых глубинах мира духов, очень громко и отчетливо.

«Эй, ты! Кусок собачьего дерьма!»

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️

Том 4 Глава 702

Обнаружив, что на новый плащ, подаренный мне леди Лилианой, вовсю брызнула спинномозговая жидкость совиного медведя, я не могла не вспыхнуть от гнева. Судя по моему опыту, такие пятна почти невозможно отстирать!

— А-а-а! Кто это сделал!

— Не я!

— Тогда кто, мать вашу, это был! Я же говорила: когда рубите, следите, чтобы кровь на меня не летела! Черти! Давно не тренировали задержку дыхания?!

— Ох…… этот скверный характер ничем не убьешь……

— Несправедливо! Сестренка! Я всё время сражался вон там!

— Если не можете контролировать кончик меча — просто сдохните! Вот поэтому вы, ублюдки, и не можете создавать ауру меча!

— Джини…… это уже слишком.

— Но это же правда! Концентрация разума! Единство духа! Это главное правило создания ауры меча!

— И там нет ни слова о том, чтобы не забрызгать кровью спутников……

Наша группа прервала приготовления к ночлегу из-за внезапной атаки монстров, и надо же было такому случиться, что это оказалась стая совиных медведей — одних из самых опасных монстров, которых можно встретить ночью.

Голова совы и тело медведя — эти монстры высшего уровня опасности специализировались на чудовищной физической силе и звуковых атаках. Говорят, они слабее огров, но если попасть под их звуковую волну в лоб, можно временно потерять слух или чувство ориентации — фатальные в бою статусные эффекты.

К тому же эти твари нападают стаями, поэтому, если группа небольшая, встреча с ними с высокой вероятностью означала полное уничтожение. Будучи наполовину совами, несмотря на свои гигантские размеры, достигающие 3 метров, они передвигались почти бесшумно.

Более того, эта стая из примерно двадцати особей, похоже, подверглась влиянию демонической энергии, струящейся из-под земли, как это было с Шаком. Они были сильнее обычных и, казалось, пребывали в состоянии безумия.

В отличие от нормальных совиных медведей, которые избегают конфликтов, если не вторгаться на их территорию, эти первыми напали на стоянку людей — что само по себе странно, — да еще и, словно не чувствуя боли, продолжали атаковать даже после смертельных ранений.

Даже мне, собиравшейся лениво макать вяленое мясо в суп, пришлось призвать Ундайн, чтобы помочь с ними расправиться. Если бы это была другая группа, они бы уже сейчас мирно пожимали друг другу руки в желудках совиных медведей.

И даже в этой группе кто-нибудь мог бы погибнуть, если бы не я.

— Тц…… А где Рудин?

— Ой, и правда…… Куда он делся? Только что же был рядом со мной!

— Пока был занят боем, упустил его из виду. А когда он исчез, даже не знаю — не до того было.

— Неужели…… за ним погнался совиный медведь и они отделились?

В отличие от нас четверых, у которых после долгих переходов через горы была отличная командная работа, Рудин оказался слабым звеном. Когда совиные медведи с воем бросились на нас, Эш, Чед, Гейл и Энк, как по команде, подняли оружие, окружив Локса и меня, но Рудин даже не понял, какое место ему занять в этом строю.

Совиные медведи поначалу бросились на Эша, который выглядел самым сильным, но, поняв, что числом его не взять, сменили цель и кинулись к Рудину.

Это было последнее, что я видела. Увидев, как на Рудина набросились два или три совиных медведя, я, услышав крик Локса, призвала Ундайн.

— ……Возможно, он потерял ориентацию в пространстве.

— Тогда дело дрянь. Оказаться ночью одному в таком глухом лесу…… если ты не сестренка или Эш…… это верная смерть.

— Их точно было четырнадцать.

— Эш.

— Но сколько бы я ни пересчитывал трупы, здесь их только двенадцать…… Возможно, Рудина всё еще преследуют.

То, что нам нужно идти его искать, было очевидно и без лишних слов. Ведь это сказал не кто иной, как Эш. А если Эш принимает решение, Чед реагирует быстрее всех.

— Тогда давайте разделимся. Эш, ты идешь с Гейлом. А я с Энком.

Гейл и Энк близки, но для равномерного распределения боевой мощи логичнее было разделить Чеда и Эша, так что это было разумное решение. Мы с Локсом, как само собой разумеющееся, оставались вне уравнения.

Все прекрасно понимали, что я не из тех людей, кто будет помогать, а Локс и вовсе не был бойцом. Я молча наблюдала, как Чед вытаскивает факел из костра.

— Джини, поручаю Локса тебе.

— Ага.

— Мы вернемся как можно быстрее. Ночью разделяться надолго опасно…… так что мы вернемся в течение трех часов. Если за это время нас не будет……

— Такого не случится.

— ……И то верно. Но если мы не вернемся, как только рассветет, спускайтесь с горы и идите в Пинсл, как мы и планировали. Поняла? Мы можем уйти слишком далеко и не найти дорогу обратно.

— Поняла. Волноваться обо мне в лесу — ну ты и глупый.

Я вообще-то Владыка зелени. И, к тому же, призыватель воды, который в лесу становится только сильнее! Эш не смог скрыть беспокойства на лице, но если бы он действительно сильно переживал, то не оставил бы самого слабого Локса и меня одних.

На самом деле он умом понимал, что со мной ничего не случится, даже если оставить меня в лесу одну на несколько дней, поэтому, хоть и оглядывался несколько раз, всё же смог уйти.

Я помахала ему на прощание, желая удачи, а затем уверенно направилась в определенном направлении сквозь хаос, где всё было залито кровью убитых совиных медведей, из-за чего следы Рудина были полностью стерты.

— ……Леди Джини? Вы куда?

— В туалет на минутку!

— О, оставите меня одного?

— Сиди тут у костра…… хотя нет. Спрячься под тушами совиных медведей! Тогда другие монстры не поймут, что ты здесь, даже если придут. Ну, может, пока будут жрать медведя, немного покусают и тебя.

— Леди Джини!

— Прости! Дело серьезное, так что я надолго!

Хотя Эш всего пару минут назад поручил Локса мне, я без промедления скрылась в лесу, и казалось, что Локс всхлипывал тем громче, чем дальше я отходила.

[Владыка, он пошел в эту сторону.]

[Довольно далеко ушел. Рудин, неужели он бежал без оглядки?]

[Судя по сломанным растениям, он мчался в спешке. И этого в очках достаточно просто тихо охранять?]

[Да, просто присматривай за ним так, чтобы он этого не замечал. Думаю, мы вернемся к тому моменту, когда море крови превратится в море слез. Ху-ху.]

Ирен был призван задолго до нападения совиных медведей. Точнее, с того момента, как мы вошли в лес, он постоянно исследовал всё вокруг меня, без конца общаясь с каждым незнакомым растением и наслаждаясь свободой, растягивая свои лозы.

И хотя нападение совиных медведей произошло, пока я попросила его осмотреться в округе, чтобы узнать, есть ли еще растения для общения…… если бы Ирен был рядом, я бы заметила их приближение еще быстрее.

[Мы почти на месте. Владыка.]

А еще я никогда не задумывалась о такой способности Ирена: отслеживать с его помощью кого-то, кто исчез в лесу. Поскольку растения в основном растут на земле, если их недавно сильно растоптали, они это четко помнят.

Вскоре, примерно через 10 минут ходьбы от того места, где остался Локс, Ирен подобрал меч, которым пользовался Рудин. Осматривая окровавленный меч, переданный мне лозами, я пошла в том направлении, куда указывала трава.

Судя по обилию крови на рукояти меча, я предположила, что Рудин, возможно, поранил руку…… и мое предчувствие подтвердилось.

— ……Кто там! Кто здесь! Эш? Чед?

В том месте, где вся зелень вокруг гладила мои ботинки, словно предупреждая не идти дальше, находился Рудин. Прямо за трупом совиного медведя с наполовину оторванной головой.

— Привет, Рудин.

— Леди Джини……!

— Надо же, в таком месте оказался обрыв.

Кажется, такой же пугающе высокий, как тот обрыв, на котором я висела в детстве. Что делает этот еще хуже, так это то, что внизу, похоже, нет воды. Неудивительно, ведь мы почти на вершине горы.

Я стояла на краю обрыва, тихо улыбаясь, и смотрела вниз на Рудина, который, похоже, повредил правую руку и висел на стене, держась только левой. Вот он, шанс быстро устроить естественную смерть. В конце концов, смерть путешественников — обычное дело.

[Если уж быть точным, это несчастный случай. Этот парень еще молод.]

[Эй, он двойной агент, да еще и путешественник, так что если он умрет здесь, это закон природы! Значит, естественная смерть!]

Естественная смерть — это не только смерть от старости! Взял в долг 1000 золотых, не вернул и был забит до смерти — естественная смерть; жил грязно, как Грак, и был убит — тоже естественная смерть!

— П-помогите!

Обнаружив, что над обрывом высунулась моя голова, а не монстр, привлеченный запахом крови, красивое лицо Рудина, на которое легла глубокая тень отчаяния, озарилось радостью спасения.

Но знаешь, Рудин, я могу быть куда опаснее монстра. Это объективно подтвержденный факт.

Глубоко в горах, темной ночью. Вокруг только мои духи…… Никто не видит, так что это идеальная возможность избавиться от бельма на глазу. К тому же, не пошевелив и пальцем, просто наблюдая за этим.

Это даже слишком легко, аж скучно становится. Я вытянула шею, чтобы осторожно прикинуть, сможет ли он выжить, если упадет с такой высоты.

[Но, Мастер, если вы сейчас оставите его умирать, Эш может решить спуститься обратно, чтобы найти хотя бы его труп.]

[А мы просто не скажем, что он упал и разбился здесь.]

[Тогда они потратят кучу времени, прочесывая окрестности, пока не найдут тело, так?]

[……А вот это проблема.]

Слухи о том, что святая появилась в Родиквеле, дышат мне в затылок, и я не могу тратить здесь время на поиски трупа этого бесполезного парня.

Я смогу успокоиться, только когда сбегу подальше, как минимум до Акираэля!

[Подумайте сами. Эти добрые до тошноты парни потеряли своего так называемого товарища, свя-щен-ни-ка, неужели они просто умоют руки и пойдут дальше? Они могут застрять здесь на несколько дней, разыскивая его, пока не исчезнет надежда, что он еще жив.]

[……]

[Если вы хотите поскорее отсюда убраться, придется показать им труп. Но если он упадет и разобьется здесь, возникнет вопрос: как мы вообще нашли тело…… Даже если вы как-то выкрутитесь, эти парни наверняка захотят спуститься вниз, чтобы забрать хотя бы его жетон.]

Нельзя! Если это случится, мы можем наткнуться на рыцарей, посланных виконтом Родиквелем, взбешенным тем, что я его обвела вокруг пальца!

Я, конечно, надеюсь, что он смирится с реальностью, зароется в бумаги и никого не пошлет…… но я не могу быть полностью уверена, что виконт не отправит людей в погоню за мной.

[Тогда давай аккуратно вытащим его и убьем! Не будем обставлять как падение, а сделаем вид, что он умер здесь во время схватки с совиным медведем, а потом заберем его жетон.]

Если товарищ погибает, а забрать тело невозможно, забрать его жетон и отправить на родину было делом чести и верности. Люди на родине, особенно семья погибшего, узнают о его смерти, когда возвращается жетон без владельца.

Если не возвращается даже жетон, семья вечно живет смутной надеждой, что однажды он завершит свое долгое путешествие и вернется домой…… ожидая вечно.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️

Том 4 Глава 703

[А вы уверены, что сможете сымитировать смерть так, чтобы обмануть глаза мечников?]

(Конечно!]

Достаточно будет проткнуть ему сердце той жуткой передней лапой совиного медведя.

[Ну, допустим. Но Эш ведь не дурак? Как только Мастер показала, что Рудин ей не по душе…… и как только захотела выгнать его, обвинив в шпионаже…… Рудин вдруг становится трупом, и кто же, совершенно случайно, почему-то находит его первым? Мастер!]

(……Ты вообще на чьей стороне?]

[Единственный свидетель! И единственный, кто ему не доверял! Убийца среди нас!]

Черт, да, убийца — я. Хотелось бы отрицать, но тут даже Брайт не смог бы найти мне оправдание, это чистой воды преднамеренное преступление.

[По обстоятельствам Мастер — главный подозреваемый! Да и по факту тоже. Думаю, по крайней мере сегодня — не тот день, чтобы его убивать.]

Хм……? Этот Лай, кажется, хочет сохранить Рудину жизнь…… по крайней мере, сейчас. Рудин ему никогда особо не нравился, с чего бы это? Лай обычно следит за тем, чтобы я не становилась слишком злой, но на такие мелочи он обычно только фыркал……

Опять что-то замышляет, этот кусок металла.

— Джи…… леди Джини……?

Когда я просто молча смотрела на него сверху вниз, по лицу Рудина промелькнуло нескрываемое смятение.

(Ундайн?]

[Да, Хозяин.]

(А ты что думаешь? Ты тоже в партии «давайте пока сохраним ему жизнь»?]

Я спросила, слегка погладив Ундайн, которая сегодня была на редкость молчалива. Ундайн, как обычно, тихо парила возле моей талии, так что дотронуться до нее было очень легко.

[……Вы спрашиваете мое мнение……]

(Одна голова хорошо, а четыре — лучше, верно? Я ведь и у Лая часто спрашиваю. В основном потому, что только он всегда рядом……]

[Что еще за лицо «вынуждена спрашивать, потому что только он рядом и это меня не устраивает»!]

(А меня и не устраивает!]

С одной стороны, если я сохраню ему жизнь сейчас, то упущу отличный шанс, а с другой, как сказал Лай, могу снова разочаровать Эша.

Эш, если останется хоть капля сомнений, сразу поймет, что это моих рук дело. И неизвестно, представится ли вообще идеальный шанс убрать этого шпиона.

Эта возможность подвернулась слишком быстро, из-за чего я, кажется, тороплю события…….

[На вашем месте…… я бы сохранила ему жизнь. Прежде всего, сейчас ситуация далека от идеального преступления…… и, мне кажется, время…… не подходящее.]

(Хм, раз ты, Ундайн, так говоришь, я вдруг тоже склоняюсь к этому варианту.]

[……А когда я говорю, вы даже не слушаете! Это слишком!]

(Да-да. Ирен, а твое мнение?]

[Мое мнение совпадает с мнением воды, Владыка. И…… то, что вы спрашиваете мнение духов, — это весьма приятное ощущение.]

Хотя спрашивать я могу, только когда есть время на раздумья.

— Помогите! С-спасите! Леди Джини! Леди Кроуэлл! Вы меня не слышите?!

Обычно мне нужно действовать решительно, поэтому чем критичнее ситуация, тем быстрее я должна принимать решения. Так что возможность спросить мнение всех призванных духов выдается нечасто.

— Ирен, помоги ему.

Скажи спасибо, что мои духи такие добрые, Рудин. Поскольку на скале висишь ты, а не я, если подумать здраво, шанс убить тебя еще представится.

Акираэль — суровый север, где монстров в несколько раз больше, чем здесь. Сейчас время, когда демоническая энергия кипит, так что безумные монстры найдутся везде…….

Мне достаточно было лишь слегка кивнуть, чтобы вернуть Рудина к жизни.

Корни растений мягко поддержали его снизу, а толстые лозы крепко, но нежно обвили руку, которой он едва держался за край скалы, и вытащили его наверх, словно он сам вскарабкался.

Едва его ноги коснулись земли, он бессильно рухнул.

Может, он заново осознал ценность твердой земли? Рудин рухнул на колени, прижался лбом к земле и долго не мог подняться, тяжело и хрипло дыша.

— Ха-а…… Ха!

Судя по всему, из-за сильного кровотечения от глубокой раны на правой руке его силы были на исходе.

Некоторое время Рудин судорожно хватал ртом воздух, а как только смог сосредоточиться, собрал божественную силу, чтобы в первую очередь остановить кровотечение на предплечье. Его целительские способности были на таком уровне, что при столь глубокой ране, где виднелась кость, он мог только остановить кровь.

Я притворилась обеспокоенной и заговорила:

— Ох, вы в порядке? Сэр Рудин.

[Вы бы на его месте были в порядке?]

— ……Спас…… спасибо. Леди Джини, вы спасли мне жизнь.

— Не стоит благодарности.

— Ха-а, ха, хуп…… кх-кх! Не могли бы вы дать мне немного воды? Если у вас есть фляга……

— У меня нет фляги.

На мгновение лицо Рудина исказилось от шока: как может путешественник ходить без воды? Его лицо словно говорило: «Как может существовать настолько безответственный человек, не знающий базовых вещей?»

— Ундайн.

Дай ему воды. Кажется, он еще не до конца пришел в себя. Искать флягу у призывателя воды — это всё равно что просить огниво у призывателя огня. Эх, столкнуть его обратно, что ли.

Рудин раз за разом жадно выпивал чистую воду, которую Ундайн щедро наливала ему в ладони, наслаждаясь благодатью воды, и только вдоволь напившись, к его глазам вернулась осмысленность.

Проблема была в том, что к нему вернулось слишком много осмысленности.

— Фу-у-у…… Впервые в жизни пью такую сладкую воду. Даже кажется, что я родился только ради того, чтобы выпить эту воду…… А, э-э-э…… леди Джини?

— Да.

— Я понимаю, что не должен говорить такое той, кто меня спас…… но я хочу развеять недоразумение, если оно есть. Может быть, поскольку я находился на волосок от смерти, мне показалось, что прошло больше времени, чем на самом деле…… возможно, я ошибся, но…… почему-то у меня такое чувство…… что вы немного…… помедлили со спасением……

— ……

— Мне ведь, должно быть, показалось?

А зрачки-то у вас бегают. И вам не показалось. Я действительно долго стояла и просто смотрела на человека, висящего на скале. Но я сохранила вам жизнь, потому что уверена, что смогу это замять.

— Боже…… раз вы делаете такие серьезные ошибочные выводы, видимо, ситуация и впрямь была критической. Сэр Рудин. Мне обидно.

— ……Прошу прощения. Мне просто показалось, что вы вроде как назвали меня по имени… Рудином……

— Ох! Обнаружив вас в опасности, я так испугалась, что на мгновение оцепенела…… к тому же, духи постоянно предупреждали об опасностях вокруг, поэтому я отреагировала с задержкой, но это заняло всего пару секунд.

— Так я и думал…… верно?

— Конечно. С чего бы мне медлить со спасением сэра Рудина?

— ……

(Пфф, смешно смотреть на его лицо, понимающее, что его раскусили.]

[Вот так выглядит человек, чья совесть нечиста……]

[Владыка, с запада приближается группа монстров. Я отчетливо чувствую, как они топчут траву…… Должно быть, почуяли запах крови и направляются прямо сюда.]

Как раз вовремя лоза, в которой обитал Ирен, указала в сторону леса, предупреждая об опасности. Рудин, увидев, что лоза, которая только что спасла его, пытается о чем-то сообщить, несмотря на серьезные раны, начал озираться в поисках оружия.

— Вы ищете это?

Я продемонстрировала ему улыбку, полную доверия, и приказала Ирену подобрать меч Рудина, который я до этого небрежно отбросила. Он с растерянностью принял меч, который вежливо протянула лоза, не отрывая от меня взгляда.

Как ни крути, вложить оружие в руку означает, что тебе доверяют.

— ……Спасибо.

— Да, давайте возвращаться. Говорят, монстры приближаются.

В радиусе примерно 300 метров от Ирена, то есть на территории размером с замок лорда, я могла видеть всё так же ясно, как на ладони.

То, что все растения в округе на моей стороне, было невероятно полезно в лесу.

*Шорох.*

*Шш-ш.*

Рудин вдруг с жутким лицом начал озираться по сторонам; видимо, он наконец понял, что я могу убить его в любой момент. Ведь он не мог знать, колышутся ли кусты от ветра или это приближаются мои «руки и ноги», не прикрепленные к телу.

Став двойным агентом, он получил не только блестящее будущее, обещанное первым принцем и архиепископом Сирэль. Это также означало, что в тот момент, когда вскроется, что он делает за спиной, он станет врагом второго принца и моим.

Если наследным принцем и императором станет Рэне, он окажется умным человеком, сделавшим правильную ставку…… но что, если нет? Ему будет суждено вечно скрываться от второго принца, получившего власть.

Но раз он здесь, значит, он не думал, что такое возможно.

Хотя ты и сделал совершенно неправильную ставку, расслабься. Рудин. По крайней мере, сегодня я планирую сохранить тебе жизнь.

[Естественно, он нервничает! Тц……! Вы стали человеком, с которым опасно враждовать не только у воды, но и в лесу. Мастер!]

(Ну как тебе! Сильный хозяин — это же круто!]

[Мне не нравится хозяин, который полагается только на силу и действует безрассудно! Так и умереть молодым недолго!]

Хех, и всё же радует то, что вода и зелень знают, что такое осторожность. Настолько, что могут нежно и мягко сгладить поспешную агрессивность, проистекающую из моего вспыльчивого характера.

Как в один голос твердили Учитель Иэль и Лай, возможно, я достигла бы большего, став призывателем огня. Пламя отлично подошло бы моему нетерпеливому, безрассудному характеру.

Но я стала призывателем воды, и, хотя это произошло исключительно из-за плохих воспоминаний об огне…… сегодня я думаю, что этот выбор делает меня сильнее.

Мысль об этом успокаивает мои тревоги, страхи и гнев, помогая мне выжить.

Далеко ходить не надо. Ундина — это вода, которая не дает мне сгореть, а Лай — твердый и шумный металл, защищающий меня от боли…….

[Живите долго! Долго!]

(Хм, что ты несешь. А кто-то говорил, что человеческий хозяин хорош тем, что живет недолго.]

[……Тогда! Я еще не знал, насколько мы с Мастером сойдемся характерами! У всего есть свои причины!]

(Да, да. Как скажешь.]

Благодаря своей шумности, металл обладал еще одним эффектом: с ним просто не оставалось времени на одиночество. Хотя, как ни посмотри, на достоинство это не особо похоже.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

🎉🎉🎉Итак топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисментов представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 704

*Шурх.*

— ……остался один. Потеряв ориентацию, я пытался убежать от двух тварей, и был совсем не в себе. Одного удалось убить, но…… чуть не погиб от лап второго монстра.

— Оно и видно. Прямо сейчас из обоих ваших ушей течет кровь. Сэр Рудин.

— Да, из-за прямого попадания звуковой волны в ушах до сих пор звенит, перед глазами всё плывет…… Я пытался двигаться в ту сторону, где должны были быть сэр Чед или Эш, но вместо этого забирался всё глубже в горы…… Будучи преследуемым, я не мог наложить на себя благословение, так что думал, что мне конец.

— Ну, если бы вы могли накладывать благословения на ходу, сражаясь с монстрами, вас стоило бы называть архиепископом.

В терминах магии призыва это всё равно что призвать Эндайрона, пропустив заклинание и просто назвав его по имени. Сделать это не невозможно, но требует колоссальной концентрации.

Шанс на провал выше, чем на успех, а даже в случае успеха вы будете харкать кровью и несколько недель лежать пластом.

А почему, как вы думаете, во время войны священники держатся в тылу? Частично потому, что от них мало толку в бою, но главная причина в том, что благословения и магия исцеления требуют такой же высокой концентрации, как и управление божественной силой, поэтому безопасное место абсолютно необходимо.

Говорят, что священники не так чувствительны к окружающей обстановке, как маги, но большинство сходится во мнении, что они чувствительнее призывателей.

— Можно сказать, что оплошность, из-за которой я оступился и упал со скалы, спасла меня. Я выронил меч и…… был в шаге от того, чтобы быть заживо съеденным оставшейся тварью. Конечно, с такой рукой я не смог бы сам вскарабкаться на скалу, но……

Хотя сейчас Рудин выглядел довольно жалко, как ни посмотри — хоть объективно, хоть со злым умыслом — он был очень полезным кадром.

Редкий священник, за которым выстроятся в очередь, чтобы заполучить, да к тому же еще и паладин, которых вообще днем с огнем не сыщешь. Просто так совпало, что на него свалилось сразу столько неприятностей.

Судя по всему, его навыков владения мечом хватает, чтобы выжить против двух совиных медведей, даже находясь под действием статусного эффекта…… Может, он на одном уровне с Чедом? По крайней мере, он должен быть сильнее Энка или Гейла.

Когда стая совиных медведей напала на стоянку, Эш убил примерно пятерых, а Чед — около трех. Энк и Гейл, прикрывая друг друга, без особого труда расправились с тремя.

А я только отталкивала водяными пушками тех, что лезли ко мне, в сторону Эша, так что сама никого не убила. По статистике у меня ноль, поэтому конвертировать это в точные показатели боевой мощи невозможно.

[И всё же, тот факт, что в этой группе ранен только Рудин, говорит о том, что она сильная.]

(Это да. Четырнадцать совиных медведей могли бы уничтожить небольшую деревню.]

Конечно, чтобы этого не случилось, строят стены и нанимают наемников, но всему есть предел, поэтому людям в этом мире ради выживания просто необходимо находиться под защитой лорда.

Жизнь за головокружительно высокими стенами замка — это вопрос не предпочтений, а выживания.

Те, кто формируют поселения и живут за стенами, — это обычно те, у кого нет денег даже на налоги, беглецы, преступники, носители преследуемых родословных, которых нигде не принимают…… или те, кому посчастливилось жить в благословенных районах, где монстров почти нет.

В период, когда демоническая энергия кипит, даже такие места кажутся опасными…… но об этом, наверное, храмы и прочие организации как-то заботятся, да? А? Заботятся ведь? Рудин?

Путешественники настолько явно ощущают странности в поведении монстров, что наверняка…… а?

[Я чувствую его. Сердце Мастера, полное недоверия.]

Я перевела взгляд с приближающихся огней стоянки на Рудина. Раз уж даже два короля наемников, Шак и Руго, были обеспокоены этим аномальным явлением, мне стало интересно, осведомлены ли об этом в храмах.

Но спрашивать об этом было бы слишком в духе «святой», так что я передумала. Если уж так интересно, позже смогу незаметно подсмотреть с помощью Слезы Истины, знает ли об этом Рудин.

— Какая беда……! Лорда Локса нигде нет.

— Хм?

— Куда он мог подеваться? Человек, который лучше всех понимает, как опасно сейчас передвигаться…… Боюсь, как бы на него не напали другие монстры.

Рудин уже смотрел на меня как на сумасшедшую, когда я сказала, что оставила Локса одного. Оставить небоеспособного человека одного в месте, где всё пропахло кровью, — это всё равно что предложить свежую закуску голодным монстрам.

— Наверное, прячется под какой-нибудь тушей?

Повсюду продолжал раздаваться шорох, так что он, видимо, затаился. Для самого слабого из нас, Локса, было невозможно отличить звук крадущегося волка от шороха ветра в листьях.

— Прятаться — это, конечно, хороший способ…… но неужели…… этот чистюля?

Спрятаться под тушей — это отличный способ маскировки, если нет других вариантов защитить себя. Это скрывает и твое присутствие, и запах. Проблема лишь в том, что если ты прячешься под огромной тушей, например, совиного медведя, звукоизоляция становится слишком хорошей, и ты не слышишь даже голосов своих спутников.

Не только Рудин, но даже я не могла уловить присутствие Локса.

Этот парень дыхание, что ли, задержал?

— Ирен?

[Один момент…… спрятался вон под той тушей без головы.]

На случай, если Локсу будет угрожать опасность, я заранее связала сознание Ирена со старыми деревьями поблизости, чтобы сразу об этом узнать, так что выяснить, где он спрятался, спросив у деревьев, было проще простого.

Если бы здесь что-то случилось, деревья подали бы сигнал, и тогда Ирен смог бы быстро добраться сюда и устроить буйный рост зелени.

Конечно, скорость реакции зависела бы от того, насколько далеко основное тело Ирена находилось от этого места.

Я подошла к туше совиного медведя, которая весила, наверное, раз в десять больше меня, и Лай, даже не дожидаясь моей команды, плавно сполз с моего плеча и свернулся клубком на животе мертвого зверя.

[Если сделать слишком тяжело, он умрет…… как насчет такого веса?]

— Кх-кх, уээк.

(В самый раз. Сколько это килограммов?]

[Примерно четыре Мастера?]

Видимо, Лай придавил его как раз в меру, потому что Локс, издавая звуки, похожие на визг резаной свиньи, начал неуклюже выползать из-под совиного медведя, словно дождевой червь в грозовой день.

Слегка увеличивший свой вес Лай снова вернулся к массе примерно одной ложки и забрался на мое плечо, а Локс, как только выбрался наружу, задыхаясь, поднял взгляд вверх.

Его побледневшее лицо, осознавшее, что его могли раздавить насмерть, было весьма зрелищным.

Как и его залитые кровью очки.

— И, э…… э-э?! Если пришли…… так и……! Могли бы просто сказать! Леди Джини! Боже мой! О боже! Вы хоть представляете, как я испугался!

— Мне показалось, что ты нас не слышишь. Хорошая звукоизоляция у этой туши.

[К тому же туши отлично защищают от взрывов!]

— И вообще, что за……! Вы что, весите как бык? Я думал, умру под тяжестью!

— Да быть такого не может.

— Я серьезно! Совиный медведь и так тяжелый, я еле дышал…… я был уверен, что появился другой монстр и забрался на него!

Локс кричал это, брызжа слезами, а я, глядя на него, рыдающего без очков, просто ковырялась в ухе. Словно и знать не знала, что кто-то специально сделал тушу тяжелее.

— Не знаю, может, это был вес твоего страха?

— Для иллюзии это было слишком тяжело…… Сэр Рудин? Вы тоже целы!

— Это я его нашла. Сэр Рудин тоже оказался на волосок от смерти, поэтому немного неверно всё понял. Как и ты, верно?

Сказала я, легко спрыгнув с живота совиного медведя на землю, и Локс, только сейчас заметив Рудина, несколько раз с удивлением перевел взгляд с меня на него, а затем…… вдруг бросился обнимать меня.

Кья-я!

— Ты чего это! Мы не в тех отношениях!

Я ловко увернулась, но этот перемазанный кровью парень едва не обнял меня заживо. Локс, чьи щеки были чистыми только в тех местах, где кровь смыли слезы, всхлипывая, начал изливать свои душевные терзания, которые у меня не вызывали ни капли сочувствия.

— Хны-ы-ык! Я думал, с вами, леди Джини, что-то случилось! Вы хоть знаете, как я волновался!

— Чего? Если бы что-то и случилось, то с тобой.

— Вы же сказали, что отойдете по нужде на минутку! И не возвращались больше 20 минут! Даже если вы сказали, что по большому делу…… 20 минут…… 20 минут……!

— Погоди-ка, я, как-никак, свя……

— Я думал, вы были сосредоточены и внезапно наткнулись на монстра……! Ух-х-х! Ведь если это происходит прямо в процессе, отреагировать сложно…… я боялся, что даже вы могли оказаться беспомощны в такой ситуации……

— Ты мне мстишь? На этом и заткнись.

Локс неохотно замолчал только тогда, когда я схватила его за воротник, но любой, у кого есть уши, легко представил бы себе сцену, как я, справляя нужду, подвергаюсь нападению монстра и бесславно погибаю. Ах ты, ублюдок, вообще-то я та, кто станет самым молодым великим призывателем!

— Но ведь……

— Я что, собака? Я собака? Та, что смотрит на хозяина во время своих дел, как бы говоря: «Сейчас я беззащитна, прикрой мне спину»?

— Но ведь в такой момент даже силач уязвим. Леди Джини.

— От того, что ты говоришь это так серьезно, мне еще противнее……

Раз уж это я оставила его одного почти на полчаса под предлогом похода в туалет, то и прикончить его прямо сейчас не могу…… Судя по мыслям, которые я читаю через его подбородок, которого касаются мои пальцы, он действительно всерьез переживал! Ты плакал, потому что боялся, что я умерла? Очнись!

Ты же Локс!

К тому же, если я захочу, я смогу даже сыграть роль посланницы Бога! Что угодно, но умереть, справляя нужду, мне не позволит гордость!

[Нет…… просто не умирайте.]

Уж лучше умереть в бою с Владыкой Демонов, это хотя бы круто!

[Кья-а! Даже не думайте о таком!]

Если уж и умирать, то противником должен быть как минимум дракон. Конечно, лучше всего — естественная смерть от старости.

Некоторое время внутри у меня всё кипело, но, понимая, что Локс, будучи самым слабым, собирался пойти искать меня, когда я задержалась, а поняв, что от него не будет никакого толку, в итоге сдался, расплакался и спрятался в туше совиного медведя, я решила на этот раз простить его.

— Тц…… И кто еще о ком волнуется. Ладно, лучше иди умойся! К чему эти попытки казаться близкими, когда ты весь в крови? Знай свое место!

— ……Я же просто за вас волновался! И что не так с моим местом!

— Для такого, как ты, сойдет! Ундайн! Постирай этого парня.

Желательно на болезненно-мощном режиме замачивания! Добавила я про себя и, схватив Локса за воротник, толкнула его к Ундайн.

Я встретилась взглядом с Рудином, который наблюдал за этим с шага в стороне, но поскольку мой скверный характер был раскрыт уже давно, я с невозмутимым видом отправилась доедать оставшееся рагу.

* * *

Даже посреди такого кровопролития нужно уметь не забывать о еде, чтобы путешествовать.

Я нашла место почище и присела, а Рудин, перевязывая рану на руке, наблюдал за Локсом, который был насквозь промокшим, а затем, пройдя процесс «отжима», вышел из воды чистым и пушистым.

Раз уж я призвала Ундайн, то подумала, не вылечить ли его заодно, но Рудин категорически отказался.

Он не мог знать, что под предлогом лечения я собираюсь использовать Слезы Истины, поэтому, видимо, чисто из гордости священника не хотел лечиться другой силой.

А теперь я видела, что у него был еще один козырь в рукаве.

— Это белое зелье.

— А, вы, должно быть, видите его впервые, леди Джини.

— Сам сделал?

— Нет. То, что делаю я, не обладает таким безупречным белым цветом. Оно полупрозрачное…… Это подарок от архиепископа, которому я служил, с пожеланиями безопасного паломничества.

Зелья в основном делятся на три вида.

Синие зелья, восстанавливающие ману, красные зелья, действующие на раны и выносливость. И белые зелья, которые исцеляют всё. Естественно, последние — самые дорогие и редкие.

В зависимости от рецепта и того, кто их варил, зелья могут иметь слегка разные оттенки, но создать подобное белое зелье могли только священники. Ведь оно было доказательством того, что создано с помощью божественной силы.

В народе их обычно называют «белыми зельями», но, насколько я помню, официальное название было намного длиннее и состояло примерно из 21 буквы. Видимо, сами священники понимают, что это слишком длинно, поэтому чаще используют просто «белое зелье».

— Я уже видел его однажды. Вы поделились им, когда Эш был ранен, и эффект был просто потрясающим.

Локс подошел с радостным лицом, увидев знакомый предмет. Он выглядел слишком уж освеженным, и это вдруг стало меня раздражать. Зря я его вымыла, что ли?

— Помню, как был поражен тем, что даже крошечная доза дала эффект целой бутылки высококлассного зелья.

— Хм…… Эш был ранен?

— Да, благодаря этому инциденту мы и познакомились с сэром Рудином. Если бы сэр не помог, мы бы не смогли благополучно спуститься с горы. Нас атаковали бандиты на полпути к вершине.

— Бандиты? Какие бандиты?

— Как бы это сказать…… Они выглядели как банда разбойников, но для тех, кто промышляет подобным ради пропитания…… они были слишком сильны.

Вместо долгих объяснений Локс неловко отвел взгляд. Вероятно, он считает, что эти бандиты были отрядом убийц, посланным первым принцем, императрицей или другой фракцией, чтобы убить Эша.

Я же думаю, что это скорее был спектакль, разыгранный для того, чтобы пристроить Рудина к Эшу…….

Учитывая, что я тоже в последнее время обдумываю один спектакль, мне это кажется вполне знакомым.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 705

— Лично я этого не видел, поэтому не могу сказать наверняка. Но и сэр Чед, и сэр Гейл в один голос утверждают, что нападавшие были необычными. Когда я прибыл на место стоянки, всё уже было кончено……

То ли Рудин, как и положено шпиону, был хорошим актером, то ли действительно не имел к этому отношения — по его лицу, выражавшему полное неведение, было совершенно непонятно. Спокойно добавив эту фразу, он естественно сменил тему.

То, на что он указал, словно это было чем-то более удивительным, чем его зелье, находилось у меня за спиной. Это была сцена, где Ирен с помощью лоз утаскивал тушу совиного медведя в лес, а Ундайн отмывала землю водяными пушками.

Если не убрать, быстро налетят мухи, так что кому-то это нужно было сделать.

— Но больше всего меня поражает то, что духи способны на такое. Это не просто невероятно, это трогает до глубины души. Впервые в жизни вижу подобное. Среди заклинаний магии ведь нет такой силы?

Он тонко похвалил магию призыва, чтобы я больше не интересовалась инцидентом с бандитами….., но я не из тех, кто на это ведётся.

— Конечно. В магии такого нет. Магия призыва — это сила общения, а магия — сугубо одностороннее воздействие. Даже если бы в магии было возможно нечто подобное, это потребовало бы заклинаний высочайшего уровня, так что с точки зрения эффективности это совершенно разные измерения.

— Поистине, увидев магию призыва вблизи, я всё четко понял. Как же невежественно и глупо считать эту таинственную и удивительную силу просто разновидностью магии.

Приятно слышать. Продолжай в том же духе. Рудин, как и подобает проницательному шпиону, мгновенно прочел, что написано у меня на лице, и быстро отреагировал:

— Разве магия призыва не славится как сила с высоким порогом вхождения? На самом деле, я уважал вас, леди Джини, еще до нашей встречи. Должно быть, у вас была огромная гордость за то, что вы выбрали путь, по которому не идут другие? В отличие от тех, кто невежественен в магии призыва, у вас была некая уверенность, не так ли?

— ……Да, так и есть.

— Как я и думал! Кого же еще уважать, если не такого человека.

— Я просто умею смотреть в будущее.

[Ох уж эта мошенница……]

Как и положено тому, кто строит дальновидные планы, льстит он весьма неплохо. В отличие от того же Локса, что сидит рядом. Сразу видно, кто пойдет далеко. Если бы начальником Локса был не кто-то вроде Эша, с его вечными горькими замечаниями он бы не то что карьеру не сделал — голову бы потерял.

— Поздно признаваться, но…… я всё время хотел завести с вами, леди Джини, такой глубокий разговор. Разве это не удивительно и прекрасно, что из бесчисленного множества людей на дорогах наши пути пересеклись? Пусть это и произошло из-за монстров, как же я рад, что у меня появилась возможность вот так сидеть напротив вас и говорить искренне……

Поскольку я обычно проводила время либо с Эшем, либо неизвестно где, либо избивая Чеда или Локса, у Рудина, даже если он хотел что-то обо мне выведать, просто не было возможности со мной поговорить.

К тому же, зная, что он шпион, я сама держалась от него на расстоянии.

Для Рудина, который чувствовал исходящую от меня непонятную стену, этот момент казался идеальным шансом: хоть рядом и сидит Локс, но лишних глаз нет.

В этот момент его взгляд, устремленный на меня, казался довольно честным — как у зверя, нацелившегося на добычу.

— Не думала, что вам так много обо мне интересно.

— Ну как же…… Странно было бы притворяться, что это не так, раз уж вы и не скрываете. Разве вы не та самая, кого называют светом этой эпохи и символом самопожертвования? Если бы мне было неинтересно, это было бы ложью.

Ну, когда это говорит двойной агент, звучит немного иначе…… На самом деле, хоть я лучше всех знала о черных намерениях Рудина, я притворилась, что ничего не замечаю, и, делая вид, что наслаждаюсь его восхвалениями, позволила ему выпытывать всё, что он хочет.

Отправившиеся на поиски товарищи вернутся не скоро, так что будет забавно подкинуть Рудину немного ложной информации и внести сумятицу в ряды первого принца.

Когда я на удивление легко начала отвечать, Рудин вывалил на меня целую кучу вопросов — и как только он это в себе держал.

— ……вы собираетесь делать после того, как найдете братьев? Планируете ли вы продолжать путешествие с этой группой? Не собираетесь ли вы вернуться на родину? Наверняка все с нетерпением ждут возвращения святой.

— Кто знает. Ничего конкретного я ещё не решила, но пока планирую продолжать это путешествие.

— Вы всегда…… мечтали о путешествиях? Учитывая вашу огромную славу, я немного беспокоюсь: не рассердятся ли высокопоставленные лица на вашей родине?

Если перевести это на другой язык, то звучало бы так: «Если ты станешь Хранителем Эша, кое-кто будет очень недоволен. Так что почему бы тебе не поиграть еще немного и не вернуться домой?»

— О, вы не знали? Пока вас не было, мы с группой нашли кое-какое «сокровище». И сейчас оно проходит оценку в столице. Для начала я планирую путешествовать с ними и ждать результатов. Я ведь тоже чуть не погибла, пока мы его искали. Моя доля там весьма велика.

— А……

— И, к счастью, высокопоставленные лица Дмитри очень высоко ценят то, что во мне кипит молодая кровь. Жизнь дается лишь раз, разве в мире не полно вещей повеселее, чем сидеть на родине? Тем более что сейчас там довольно…… шумно.

— ……Понимаю. Значит, вам нет нужды спешить с возвращением……

— Что-нибудь еще интересует?

Я улыбнулась с таким видом, мол, спрашивай что хочешь. Локсу то ли не нравилось, что мы с Рудином так быстро сблизились, то ли его тревожило, что я, похоже, собираюсь следовать за ними до самого конца, — но он ковырялся в отлично горящем костре больше, чем следовало.

Эй, ты так огонь потушишь.

— Наверное, это слишком…… личный вопрос.

— Вы про отношения между мной и Эшем?

— ……Откуда вы знали, что я об этом спрошу?

— Потому что сэр Рудин не знает куда глаза девать, стоит мне просто оказаться рядом с Эшем.

Рудин так сильно переживал из-за наших с Эшем отношений, что со стороны это выглядело подозрительно. Для первого принца, который, вероятно, стоял за ним и дергал за ниточки, тоже одним из главных вопросов должно было быть, насколько мы близки.

То, что Локс сейчас так откровенно навострил уши, говорит о том, что даже он, постоянно находясь рядом с Эшем, не может быть ни в чем уверен по этому поводу.

По правде говоря, это интересовало всю нашу группу. Конечно, перед Эльзефом Эш сказал, что мы «ценные товарищи», но среди нас не было таких дураков, которые бы в это поверили. Ну кто будет ходить с «ценным товарищем» под ручку, гладить его по талии, виснуть сзади, а когда никто не видит — целовать под подбородок?

К тому же, по большей части это делала я. Эш скорее из тех, кто, если закрыть глаза и спокойно подождать, медленно подходит сам.

— ……вы ведь и уши вдруг…… прокололи…… К-конечно, поскольку вы путешественник и призыватель, я думаю, что это может быть просто магический артефакт…… но если вы в хороших отношениях, я бы хотел вас поздравить. Только и всего.

Так как Рудин — священник, обязанный держаться подальше от противоположного пола, ему, видимо, было сложно сохранять самообладание в этом вопросе, поэтому он спросил, несколько смутившись. Мой взгляд метнулся к Локсу.

Как я и ожидала, Локс выглядел так, словно страдал от того, что Рудин спросил о том, на что он сам так старательно закрывал глаза. Ведь как ни крути, это серьги в моих ушах, которые проколол Эш, но признавать этот факт ему наверняка не хотелось.

Возможно, он считал, что это неподобающее поведение для принца, проходящего Испытание Пути. Или же, зная, насколько ответственен Эш, беспокоился о том, что наши отношения станут слишком серьезными.

Когда я появилась с проколотыми ушами, простолюдины Чед, Гейл и Энк даже не заметили изменений, а вот Локс и Рудин явно вздрогнули. А Эш только и делал, что избегал их взглядов.

Вместо ответа я молча подняла левую руку. Кольцо, подаренное Эшем, мягко светилось в отблесках костра.

— Можно сказать, что мы в тех отношениях, когда он отдал мне кольцо, оставшееся от матери……

То ли это было слишком неожиданно, то ли Рудин вообще перестал контролировать выражение лица — он уставился на меня с глупым видом и начал сильно заикаться.

Еще бы, даже на мой взгляд это была сенсация, достойная первой полосы имперских газет. То, что у принца на Испытании Пути есть кто-то, кому он отдал кольцо, уже само по себе шокирует…… но что этот кто-то — Джини Кроуэлл?

Это могло выставить Эша невероятно амбициозным человеком. Естественно, при условии, что оба наши истинные лица известны.

— Что……? Э, но…… но! Разве вы не сказали Эльзе…… лорду Эльзефу иначе? Вы же говорили, что не встречаетесь с Эшем, что отношения — это то, что заканчивается после расставания, и вообще вели себя так, будто между вами ничего нет? Поэтому мне было еще более любопытно, что же между вами……!

— Боже мой, господин священник, а вы, оказывается, многого не знаете.

— О чем вы?

— В этом мире бывают отношения, когда люди не встречаются и не собираются жениться…… но при этом они «в таких» отношениях, понимаете? Особенно если партнер — простолюдин.

— ……Что?

— Эш, безусловно, хороший человек и относится ко мне искренне…… но разница в нашем статусе слишком велика для официального союза, не так ли? Как бы сильно он мне ни нравился, он не может стать моим любовником. Ах, разве что позже я смогу сделать его своим фаворитом.

[Э-э…… Локс, кажется, с пеной у рта падает в обморок?]

Не обращая на это внимания, я самозабвенно продолжала играть роль благородной леди с широкой душой, которой приглянулся простолюдин. Я! Не знаю! Что Эш! Принц!

— Я же не могла сказать такие откровенные вещи уважаемому виконту и его наивному сыну.

— Я тоже наивный……

— Кхм, но Эш — мужчина, чьи чувства ко мне действительно глубоки и похвальны. Хоть он и простолюдин, он умен и надежен…… так что я планирую заботиться о нем до конца его дней. Это ведь обычное дело среди аристократов?

Конечно, обычно это касается мужчин, но кто сказал, что женщинам так нельзя? А, кажется, было правило. Что-то вроде того, что за измену у женщин конфискуют имущество.

В любом случае, чета Кроуэллов — это люди, которые даже если я скажу, что не просто тайно встречаюсь, а выхожу замуж за простолюдина, поднимут руки вверх и скажут: «Делай что хочешь». У них и так слабое классовое сознание, да к тому же они за годы душевных мук прекрасно усвоили, что мое упрямство им не сломить.

Хотя Рудин, конечно, всех этих тонкостей знать не мог.

* * *

— Джини?

— ……А?

— Почему Локс в обмороке?

— Кто знает. Может, потому что я на него с силой наступила, когда он прятался под совиным медведем.

— ……А зачем он спрятался под совиным медведем?

— Я ненадолго…… отошла по делам, а духи тем временем нашли следы Рудина. Пока возвращала его, немного задержалась. А этот парень же трус.

Дразнить Рудина и Локса было весело, но вот время откровений со слегка рассерженным Эшем — не очень. Нет! Раз уж я не знаю, что ты принц, то вполне могу относиться к тебе как к будущему фавориту! Кто ж знал, что он реально с пеной у рта в обморок грохнется.

Тем не менее, благодаря этому Рудин теперь точно знает, что я собираюсь и дальше участвовать в жизни Эша. Интересно, какую телеграмму он пошлет первому принцу? Жаль только, что рядом нет ни Зекара, ни Брайта, чтобы перехватить её.

— Наверняка дело не только в этом. Сэр Рудин вон тоже с тех пор не может смотреть мне в глаза…… и, кажется, краснеет.

— ……

— Джини?

— ……Ладно! Я сказала, что мне приглянулся простолюдин, встреченный в путешествии, и я сделаю его своим фаворитом! И похвасталась, что получила кольцо! Что не так?

Может ли благородная леди относиться к понравившемуся простолюдину лучше, чем так! Это в высшей степени ответственный подход! Я гордо вскинула голову, а Эш, услышав определенное слово, вдруг засмущался.

— Х-хвасталась……

— ……Это был отличный шанс похвастаться подаренным тобой кольцом!

[Вот так просто взяла и перевела стрелки.]

— К тому же, когда Рудин спросил о наших отношениях, как еще я могла показать, насколько ты для меня особенный? Нужно было сделать хотя бы это, чтобы 1-й принц насторожился. Если они подумают, что я просто временно гуляю с тобой, будет неинтересно.

— Джини…… я понимаю, что ты сделала это по-своему ради меня…… но я уже говорил, что слишком провоцировать брата опасно.

Из всех, чьи мысли я читала через Слезы Истины и кто знал Рэне, все до единого его боялись. Эш был единственным, кто остерегался его несколько иначе; большинство же видело в нем огромную тень смерти.

Рэне, каким его помнил Локс, был гигантской бесшумной ядовитой змеей, а образ Рэне в мыслях Рудина — это сверкающий окровавленными ядовитыми клыками ужас, которому нельзя даже смотреть в глаза.

— Брат уже несколько раз посылал людей даже за пределы дворца, чтобы убить меня. Идя на риск быть разоблаченным. Если он почувствует настоящую угрозу…… тогда он попытается убить не меня, а тебя.

Конечно, убить призывателя среднего уровня проще, чем мечника, да еще и с иммунитетом к ядам. Теперь совершенно ясно: то, что меня называют святой, не остановит его, если я встану у него на пути.

Кстати, Зекар как-то высказывал похожие опасения: не слишком ли Рэне большой враг для меня…… Да ладно, по сравнению с драконом он просто кроха!

— Хм, пусть попытается, если сможет.

Попробуй пробить барьер из зелени и металла, императорская ядовитая змейская жопа.

— Я змей не боюсь.

Чего бояться того, кто даже прийти сам не может. Пришлет в лучшем случае грузовик ассасинов. Я мысленно поковырялась в ухе, решив, что надо бы потренироваться для схватки с Ровенином на убийстве ассасинов.

Эш, решив, что я отношусь к Рене слишком легкомысленно, вдруг с серьезным лицом подошел ко мне вплотную.

— Это не то, к чему можно относиться так легкомысленно. В прошлом уже были случаи, когда соперник пытался отравить Хранителей противоположной стороны, когда сам не мог собрать нужное количество! Брат прекрасно об этом знает. Джини, не стоит провоцировать его с таким легкомыслием!

— Тогда я буду провоцировать его с серьезным настроем.

— ……Ты правда……

— И ответь мне только на один вопрос.

— Какой?

— Кто из нас кажется тебе более сумасшедшим: он или я?

По твоему лицу вижу, что ты задумался. Я легонько постучала пальцем по щеке Эша, который не находил слов, и заглянула в его сокровенные мысли. Ого, похоже, в плане непредсказуемости мы идем ноздря в ноздрю.

С той лишь разницей, что он — интеллектуал, а я — приверженец грубой силы: сначала бью, потом думаю. Значит, я победила! Ведь я успею разбить ему башку до того, как он начнет думать!

[Боже…… держись, Эш. Держись, я с тобой!]

[Владыка……]

[……Я, пожалуй, хочу вернуться в мир духов……]

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️

Том 4 Глава 706

Было ли это от того, что им стало стыдно за Хозяина с характером под стать духу огня, или из-за беспокойства, но среди притихших духов единственной, чей голос едва доносился, оказалась Ундайн.

Может, потому что вокруг больше не было опасности? Она тихо просила об отзыве, но мне показалось это каким-то странным.

Как бы это сказать…… глаза у нее не человеческие, конечно, но казалось, что Ундайн как-то странно избегает моего взгляда…… Дельфин из воды выглядел не так, как обычно.

— Хм-м?

[……]

Конечно, когда дух считает, что он не нужен, попроситься обратно — дело обычное. Груфейн вообще ноет и просится обратно с первой секунды призыва, а Эндайрон может и сам свалить, если решит, что я перебарщиваю.

Ундина тоже, если видит, что ей нечем заняться, а я занята, может тактично и тихо вернуться в мир духов. Но…… Ундайн всегда молча ждала моих приказов.

Добрая и нежная Ундайн — это дух, который, казалось, наслаждался самим фактом нахождения рядом со мной, даже если я ей ничего не поручала.

— Ундайн…… ты сегодня как-то странно себя ведешь?

[……Вам, должно быть, кажется.]

— И как-то странно нервничаешь…… Ты! Неужели……!

Ундайн была самой тихой и незаметной среди моих духов, но это только потому, что она была настолько догадливой и мудрой, что ей хватало минимума слов. А раз она ведет себя странно, значит!

— Тебя что-то беспокоит!

[Да……?]

— Расскажи мне! Я всё решу!

[Пфф, чем? Кулаками?]

[Ну что вы…… Духи отличаются от людей. Хозяин, у меня нет тревог, о которых стоило бы вам рассказывать.]

— Тогда в чем дело? Ты с самого начала ведешь себя не как обычно. И голос какой-то вялый, и этот спинной плавник дельфина явно поник — ты точно расстроена.

[……Просто…… мне показалось, что сейчас я вам не нужна, вот я и сказала это.]

— Хм-м-м.

— Джини……? Не знаю, в чем дело, но мы вообще-то вели важный разговор……

— А, ты иди.

— ……

Разве сейчас до ядовитой змеи из императорской семьи, Рэне, когда Ундайн кажется такой встревоженной? Я помахала рукой Эшу, на лице которого было написано, что он еще не всё сказал, словно отгоняя щенка. Не то чтобы я просто прервала разговор, потому что устала слушать его нотации. Ну, может, наполовину.

— Кыш.

— ……Хорошо. В дела духов мне вникать не стоит. Пока я уйду…… но потом вы обязательно извинитесь перед Локсом.

— Ага, если будет настроение.

Эш, с поникшим видом, словно пёсик с поджатыми ушами, развернулся и пошел к костру, у которого собралась группа, а я вплотную занялась Ундайн.

— Ну, а теперь рассказывай, Ундайн. Как ни посмотри, не думаю, что мне это просто кажется.

Ундайн сегодня явно хочет что-то сказать. И, похоже, не может решиться. Может, ей было некомфортно от того, что я стояла так близко и смотрела прямо на нее, она даже немного отступила назад, но, зная мое упрямство не хуже Лая, в итоге ей пришлось заговорить.

[В мире духов……]

— Что там?

[……Происходит нечто, что меня тревожит. Да, как вы и сказали, Хозяин, у меня есть беспокойство. Но по нашим правилам, мы не можем разглашать здесь то, что является важным там.]

— Это как-то нечестно. Значит, вам в мире духов можно болтать о Срединном мире, а наоборот — нельзя!

[Это законы мира, который создал нас…… я не могу в одиночку пойти против них. Поэтому, пожалуйста, не расспрашивайте больше, не заставляйте меня познать печаль утаивания от вас тайн, Хозяин. Это моя искренняя просьба.]

[Проще было бы просто рассказать. Зачем всё так усложнять? Тц, все они там твердолобые.]

Слушая саркастичные комментарии этого десятитысячелетнего духа, который вел себя так, словно правила мира духов его не касаются…… мне показалось, что стоит проявить уважение. Нельзя же ставить нашу добрую и нежную Ундайн в неловкое положение. Ведь не всем же нужно вести себя безрассудно, как Лаю, и оказываться запертым в пространстве несвободы.

[Эй! Говорю же, я не был заперт! Я позволил себя запереть!]

— А в чем разница?

[В том, где было скучнее! Можно сказать, я просто зашел посмотреть, что это такое!]

— Даже не знаю…… есть ли что-то скучнее, чем сидеть в тюрьме…… Ладно, я поняла, раз ты так просишь, не буду больше ставить тебя в трудное положение. Возвращайся. Ундайн.

[Спасибо вам. Хозяин. Я всегда…… буду наблюдать за вами с той стороны.]

— Хватит. Просто отдыхай.

[Я буду наблюдать.]

Как-то несвойственно ей быть такой настойчивой…… всё-таки сегодня Ундайн точно ведет себя странно. И вдруг я осознала: среди моих духов теперь уже трое испытали на себе наказание мира духов — пространство несвободы.

Лай, непонятно за что; Ундина, запертая за постоянные попытки снизойти; и Адор, который, когда я долго его не призывала, пошел в пространство ундин, устроил там погром и был схвачен.

Кажется, когда он сделал это в первый раз, обошлись предупреждением. Но недавно, когда я увлеклась общением с Иреном и немного пренебрегла им, он, видимо, чтобы заставить меня звать его каждый день и отправить мне послание через самую податливую для него ундину, поднял шум, перевернув всё вверх дном в пространстве низших духов.

Проблема в том, что для маленьких и хрупких ундин Адор был слишком груб.

Тц, этот Адор, в какой мусор он только пошел.

[В Мастера.]

Хотя мир духов закрыт от внешних глаз, если дух оказывается заперт в пространстве несвободы и не может быть призван, об этом факте сразу же сообщается хозяину — вот так, не по своей воле, я узнала об этом.

Хотя другие призыватели прекрасно живут, не зная об этом всю жизнь.

К тому же, Адор, просидев там всего полдня, страдал так, будто ему досталось больше, чем Ундине за три дня, так что даже при желании не заметить это было невозможно. И в довесок он так гудел жалобами, что во всем виновата я, оставившая его без призыва, что у меня чуть кровь из ушей не пошла.

Конечно, это я пообещала звать его каждый день, но Адор, в кого он только уродился, был тем еще нытиком.

[Ну я же говорю, в Мастера.]

* * *

Пинсл, город средних размеров, который мы выбрали в качестве перевалочного пункта по пути в Акираэль, находился на расстоянии долгих двенадцати часов ходьбы от Родиквеля.

Если бы мы могли ехать верхом, то добрались бы до захода солнца, но это была узкая и крутая тропа, по которой едва могла пройти одна вьючная лошадь, поэтому скорость нашего передвижения была невелика, и в итоге нам пришлось остановиться на склоне горы и готовиться к ночлегу.

На той самой стоянке, где на нас напали совиные медведи. И поскольку нам нужно было спать, я лично убрала лужи крови и выбросила туши.

Пока ребята решали, кто когда дежурит, я уже лежала на самом удобном месте и сегодня особенно быстро провалилась в сон — сказалась усталость от долгой ходьбы.

А еще потому, что временная палатка, которую Эш с гордостью развернул, сказав, что только что её достал, была очень уютной.

Палатка была настолько крошечной, что когда я ложилась, ноги торчали наружу, но этого было вполне достаточно, чтобы спастись от утренней росы и насекомых — неизменных спутников ночлега под открытым небом.

В ней, по крайней мере, мне не грозило проглотить жука, даже если я снова буду спать с приоткрытым ртом.

[……стер! Проснитесь. Мастер!]

— Хр-р-р……

[Быстрее! Продолжайте храпеть, только откройте глаза! Нет, глаза тоже не открывайте. А то Эш заметит, что вы проснулись. Просто навострите уши!]

— А-у-и-э……

Если я правильно поняла спросонья, он хочет, чтобы я продолжала притворяться спящей и прислушивалась к звукам вокруг, но это же невозможно. Храпеть в трезвом уме не получится, и даже если я в палатке, обмануть Эша с такого расстояния……

[Да что с вами! Эти парни сейчас обсуждают вас!]

А! Могу, конечно. Я же Джини Кроуэлл, выжившая даже в логове дракона! Я даже посланницу Бога изображала, что мне стоит притвориться спящей!

Я сделала дыхание максимально поверхностным, не забывая иногда похрапывать, и навострила уши сквозь ткань палатки. То, что нельзя открывать глаза, чтобы никто не услышал звук моргания — это само собой.

[Рудин в реальном времени собирает на вас досье.]

Прислушавшись, я различила голоса мужчин, сидевших вокруг костра. Похоже, все еще бодрствовали. Не спится после такого странного нападения совиных медведей?

Моя палатка стояла в шести-семи шагах от костра.

— ……поэтому я и спрашиваю. Я ведь почти ничего о ней не знаю. Вы наблюдаете за ней дольше меня, так что наверняка знаете больше. Есть ли что-то, что ей особенно не нравится?

— А……? Зачем тебе это?

— Хочу сделать ей подарок. Ведь сегодня она спасла мне жизнь.

— А-а, подарок.

— Не могли бы вы подсказать, есть ли что-то, что леди Джини особенно любит? Это очень поможет мне при выборе подарка. То, в чем она нуждается в повседневной жизни…… её вкусы в вещах, мелкие предпочтения — подойдет что угодно. Пожалуйста, поделитесь всем, что знаете.

— Хм? Что нужно Сестренке……

— ……Красавчики?

Эй, Гейл. Я же узнала твой голос, понимаешь?

— Что……? Кра…… Краса? О чем вы?

— У тебя такое лицо, будто ты ослышался, но ты всё правильно услышал. Красавчики. Ну, такие парни с внешностью, при взгляде на которых сразу понимаешь: «Этот родился совсем другим», как лорд Эльзеф или тот темный эльф.

— Верно. Сестренка падка на красивое лицо.

— Но раз ей нравится Эш, значит, она еще и разбирается в людях.

[Нет! Это недоразумение! Мастер по-прежнему падка на красивое лицо!]

(Заткнись, из-за тебя я сбиваюсь с дыхания!]

— Не похоже, чтобы Сестренка нуждалась в деньгах. Если ей что-то понадобится, она сама сможет это достать. И магических артефактов у нее…… не знаю наверняка, но, наверное, больше, чем у других аристократов.

— О! А как насчет зелья восстановления в качестве подарка? Для путешественника это лучшая вещь, которую днем с огнем не сыщешь. Это же равносильно запасной жизни, так что вещь универсальная. Бешеная цена, конечно, проблема, но всё же.

— Но Сестренка же призыватель воды, она и сама может лечить.

— Точно, забыл…… Я так редко вижу, чтобы Сестренка использовала целительную магию, что и забыл, что у нее есть такая способность……

Энк, минус балл тебе. В следующий раз, когда упадешь в воду, спасу тебя на 15 секунд позже.

— ……Она не…… лечит вас?

Слушавший разговор Энка и Гейла Рудин задал вопрос таким тоном, будто это было для него огромной неожиданностью. Наверное, он думал, что именно в этом заключается моя роль в группе.

Меня называют святой, я известна как призыватель воды, а на стоянке помогаю только тем, что ем. И даже когда начинается бой, стою в сторонке.

— Вообще.

— Ага, говорит, что на обычные раны лучше просто поплевать……

— Говорит, что если будет всё лечить, мы расслабимся, поэтому почти не помогает.

— Как она там сказала? «Растите сильными».

— Но мы же уже выросли.

— А мне вот недавно…… она сама сразу же предложила осмотреть рану на руке. Я-то думал, она так ко всем относится.

— Это всё из-за твоего лица, из-за лица.

— Хорошо быть красивым.

Черт. Если бы я не притворялась спящей, отходила бы обоих поленом.

— Сестренка не из тех, кто раздает одолжения просто так. Вон даже сегодня, когда нам попался такой крутой подъем, что пришлось карабкаться на четвереньках, она одна поднялась на лозах с ветерком.

— Но сегодня она хотя бы помогла поднять вьючную лошадь.

— Это же очевидно. Она помогла только потому, что Эш собирался тащить лошадь на спине.

— А, ну да. Сестренка к Эшу неравнодушна…… И всё равно, какое же это счастье — путешествовать, не беспокоясь о питьевой воде, всё благодаря Сестренке. Не нужно тратить время на поиски чистой воды, да и за желудок можно не волноваться.

— Это да. Жаль только, что она дает только воду.

— ……Значит, она использует свои способности по минимуму. Я правильно понимаю?

— Вот именно. Сестренка почти никогда нас не лечит, даже если мы ранены, в боях почти не участвует…… Говорит, что мы должны помнить, как жили без нее. Сначала я даже думал, что она собирается скоро от нас уйти.

— Если присмотреться, Сестренка ведет себя так, будто может завтра же одна куда-нибудь сорваться. И, похоже, терпеть не может, когда мы на нее полагаемся…… Как будто из-за этого может случиться что-то ужасное.

Ишь как языки распустили, даже не зная, что перед ними шпион…… И кстати, почему Эш их не останавливает и молча слушает?

Том 4 Глава 707

Действительно ли мне нужно убеждаться в том, что Рудин — шпион.

Возможно, информация, которой они обмениваются, слишком незначительна, а может, я просто не могу найти повода прервать их разговор.

— Посмотрите! Даже под спальным мешком леди Джини! Она одна постелила себе столько травы и спит с комфортом! Я тоже умею спать на кровати из лоз!

— Пфф, если попросишь Эша, он наверняка сделает.

— Но Эш ведь из тех, кто откажется, считая, что пользоваться привилегиями в одиночку неудобно. А вот Чед, может, и сделает.

— Нет. Даже если попрошу, она меня просто проигнорирует.

— Думаешь? Кстати, это тоже какой-то невиданный навык……

— Да…… кровать из лоз…… звучит неплохо. В отличие от кровати из сена, оно не колется в спину, и, кажется, должно быть в меру мягким.

Она упругая, мягкая, отлично вентилируется и вообще полностью меня устраивает. К тому же сверху стелется спальный мешок, так что в спину ничего не впивается. В сто раз лучше, чем спать прямо на голой земле.

— Так вот как оно устроено…… Теперь мне кое-что понятно. Каков баланс сил в этой группе.

— Ну да, на первый взгляд кажется, что власть у Сестренки, но на самом деле всё решает Эш…… А Сестренка, что бы ни говорила, всё равно уважает то, что Эш — лидер.

— Поэтому и мы молча принимаем всё, что бы она ни делала.

— Вот именно.

— Ну, а что мы сделаем, если не будем молчать. Мы-то всё понимаем, но…… она ведь человек, который даже дракона не боится. Сначала я думал, что слухи преувеличены…… но встретив её вживую…… да, она и дракона не испугается.

— И вы видели, как она обошлась с черным магом? Как с черствым хлебом.

— Ага, этот черный маг, наверное, умер с мыслью: «Что это еще за призыватель такой?».

Послышался звук, как кто-то ковыряет дрова в костре. Но голоса Эша по-прежнему не было слышно, да и Локс почему-то молчал. Зато Рудин весьма естественно выведывал то, что хотел.

— Как вы считаете, что леди Джини за человек? В моих глазах она выглядит невероятной…… женщиной без единой слабости. Как по-вашему, наблюдая за ней всё это время, она действительно такая?

— ……Слабости? У Сестренки……?

— Я знаю! Красавчики!

Это Гейл всё еще упорно продвигал свою теорию о всесилии красивого лица.

— Шашлычки на рынке?

— Белые лошади? Как увидит белую лошадь, сразу: «Блонди!» — и мимо пройти не может.

— Эй, ну это же не слабости.

— Разве у Сестренки могут быть слабости? Если уж искать её слабости…… разве это не мы?

— ……Поэтому она и держит нас на расстоянии?

— Звучит правдоподобно, отчего становится даже грустно.

— А то, что она выделяет только Эша, — не потому ли, что он сильный? Даже если она привяжется к нему, вероятность, что он умрет, невелика.

— Эй, за кого вы её принимаете! У нее, конечно, проблемы с характером, она сильно разделяет людей на своих и чужих и чуть что пускает в ход кулаки, но она не настолько дрянь, чтобы отталкивать кого-то только из-за слабости! В конце концов!

Единственный, кто осмеливался называть меня «она», был Чед. Спасибо за оценку, которая ничуть не похожа на комплимент.

— Пусть она так и выглядит, но человек она довольно отзывчивый. Ей пришлось раз двенадцать повторять имена моих младших братьев и сестер, но она их всё-таки запомнила.

— Ты слишком снисходителен……

— Ага……

— ……Леди Джини ненавидит слабых людей. Вы посмотрите, как она относится ко мне.

Примерно в этот момент заговорил Локс. Вероятно, ему не понравилось, что предметом обсуждения стала я.

— Нет же. Честно говоря, ты ведь сам постоянно её задеваешь.

— Да, и если говорить о том, что она ненавидит слабых, вспомните, как хорошо она относилась к Акии. Даже сейчас в своих письмах Акия то и дело пишет: «Леди Джини то, леди Джини сё».

— Вот именно. Локс, ты просто сам нарываешься и зарабатываешь тумаки. Мне давно было интересно. Почему ты только на Сестренку так срываешься, хотя с другими так себя не ведешь? Со стороны может показаться, что ты влюблен в Эша.

— К-кто срывается……

— Для обычных друзей из одного города вы как-то слишком друг друга опекаете…… Неужели! У тебя на родине есть младшая сестра, которая безответно влюблена в Эша?

— Ох, тогда передай ей, чтобы бросила эту затею. Жизнь-то дороже.

У Локса есть младшая сестра? Пока они собирали информацию обо мне, я, наоборот, узнавала, что они обо мне думают. Я, конечно, примерно знала это, читая их мысли Слезой Истины, но никогда не задумывалась о том, чтобы глубоко копнуть в то, как они ко мне относятся, так что настолько живых подробностей я не знала.

— У вас у всех действительно крепкие узы. В эту ночь я так счастлив и благодарен Богу, что стал частью такой замечательной группы.

— Ну, не до такой степени.

— Я говорю искренне. Начиная с нашего лидера, Эша, среди вас нет никого, кто не был бы выдающимся, не так ли? Любой из вас обладал бы заслуженным авторитетом в любой гильдии наемников. Мне тоже нужно научиться быть таким же полезным, как и вы.

— Забудь о том, что случилось сегодня, Рудин. Тебе просто не повезло.

— Да. В следующий раз старайся держаться ближе к центру. Пока мы не сработаемся…… думаю, сегодня всё произошло из-за того, что ты оказался слишком далеко с краю.

— Хм. В общем, Сестренка обычно держится рядом с Локсом, так что держись поближе к ним.

— Отличная идея. Сестренка, может, особо и не помогает, но умереть у себя на глазах не даст. В такие моменты и понимаешь, что человек-то она неплохой.

— Но если спросить, хороший ли она человек, ответить будет сложновато.

Энк, Гейл. А вы, оказывается, слишком честные парни. В качестве награды я скоро заставлю вас реально пожалеть об этом.

В какой-то момент я совершенно забыла, что нужно похрапывать, но, к счастью, никто из группы не счел это подозрительным. Ведь я и так храплю через раз.

— И всё же, подарок лучше выбирать вместе с Эшем. Если вдруг ошибешься с выбором, скажешь, что выбирали вместе с ним, и она сразу сменит гнев на милость.

— Ого, настолько она вас…… благоволит вам.

— Ага, этот парень гораздо проще, чем кажется. Тебе просто нужно запомнить, что она терпит тебя потому, что ей лень с тобой возиться, а не потому, что у нее хороший характер.

— ……Это очень ценное замечание. Характер…… не очень…….

— А главное, если хочешь сблизиться, спрашивай такие вещи напрямую.

Несмотря на свою недогадливость, Чед удивительно точно улавливал мою суть. Видимо, поэтому из всей группы мы с ним лучше всего ладили. С Эшем мы не столько «ладили», сколько находились в комфортных и уютных отношениях, когда нам просто было хорошо вместе.

— Недавно у нас был короткий, но глубокий разговор. Но…… я всё равно чувствую, что между нами есть какая-то стена.

— ……Может, скрывает свою истинную натуру, потому что ты красавчик?

— Вот это в точку.

— А с Чедом она ладит лучше всего, наверное, потому, что у него лицо похоже на картошку. В смысле, он не объект для романтики.

— Ах вы, ублюдки! Какая еще картошка! Если следовать этой логике, то кто тогда Эш!

— Эш, ну…… чем больше на него смотришь, тем больше кажется, что он красавчик.

— Да, есть в нем какое-то очарование, что ли? Когда смотришь на это обычное лицо, почему-то затягивает.

— ……Правда? Мне тоже, хоть и редко, начинает казаться, что Эш красив.

— Кхм……! Я вижу, вам всем доставляет удовольствие дразнить меня, но давайте на этом закончим и будем готовиться ко сну.

Видимо, Эшу больше невыносимо было это слушать, и он начал подниматься со своего места, а вместе с ним и остальные стали расходиться. Но я разделяла мнение Чеда. Не пробивается ли свет его истинной красоты даже сквозь ожерелье Полиморфа?

Или, может, дело в том, что его благородные и изящные манеры, а также прекрасные жесты создают эффект красоты. Ведь даже самый красивый человек кажется уродливым, если его речь грязна, а манеры вульгарны.

Как говорится, иногда лучше стекляшка с райским ароматом, чем драгоценный камень, пахнущий дерьмом.

— Подождите. Господин Эш.

— ……Что такое. Сэр.

— Вы единственный, кто не ответил. На вопрос о том, каким человеком вы видите леди Джини…… Вы ближе всех к ней и, кажется, знаете её лучше остальных. Не могли бы вы сказать пару слов ради меня? Кто она для вас.

Как бы это сказать, последовавшее молчание показалось мне излишне долгим. Настолько долгим, что у меня возникла уверенность: Эш догадался, что я подслушиваю. И вот тогда……

— Сильный человек.

— И это…… всё?

— Тот человек, который не заплачет до самого конца, даже если все вокруг будут плакать. А значит, тот человек, который спасет всех, а затем спасет себя.

Это он про подводное подземелье? Или про вечеринку по случаю тысячелетия основания империи? В любом случае, теперь я точно знала: Эш любит меня именно за это. Ведь именно это я чувствовала, десятки раз заглядывая в его сердце.

С самого первого дня нашей встречи в детстве и по сей день Эш всегда считал меня своим маленьким героем. И когда мы снова встретились спустя годы, я действительно стала им.

* * *

Наступило утро, и путь к Пинслу прошел гладко. В конце концов, нам оставалось только спускаться, погода была отличная, а монстры к нам даже не приближались.

Всё благодаря новой технике, которую мы с Иреном придумали и сейчас применяли на практике.

Поскольку у безатрибутных духов нет общепринятых и изученных техник, как у духов четырех основных стихий, мне приходилось постигать всё на собственном опыте и воплощать идеи в реальность. И, к счастью, мне это доставляло удовольствие, так что можно сказать, я нашла свое призвание.

Например, мы заставляли лес двигаться так, чтобы монстры, хищники или бандиты в радиусе примерно 300 метров от меня сбивались с пути и уходили в другую сторону.

Получить волю растений в лесу означало способность в любой момент заманить врага в лабиринт. Так что при желании я могла просто спокойно шагать вперед.

Истинное предназначение саппорта — это лень…… нет, устранение опасности в зародыше! Конечно, бесит, когда магию призыва считают просто вспомогательной, но честно говоря, лучшего саппорта не найти.

С древних времен призыватель в группе — это класс, чья работа незаметна, пока он с вами, но стоит его выгнать, как эта дыра становится огромной и о ней горько жалеют.

И если так подумать, призыватели никогда не занимали хороших позиций в рейтингах.

(Отлично. Давай назовем эту новую технику «Создание лабиринта»!]

[Превосходно. Владыка.]

[Опять выдумываете названия на отвали…… Травка, ты правда этим доволен? А? Правда? Это я странный, да!]

Единственное, что немного раздражало, так это беспечные лица моих спутников, которые даже не подозревали, что это я обеспечила им комфортный спуск с горы благодаря разработке новой техники. Впрочем, слушать благодарности прямо с утра мне тоже было бы тошно, так что если это приблизит нас к Акираэлю хоть на секунду, мне было всё равно.

Благодаря тихому благословению леса мы смогли добраться до ворот Пинсла еще до обеда, и, возможно, из-за того, что мы так рано выдвинулись, наша группа была единственной, кто собирался войти в город.

Хотя мне и показалось странным, что у ворот было так безлюдно.

Стражники Пинсла почему-то посмотрели на нас с огромным удивлением, как только увидели. Словно призраков встретили…….

Сначала я подумала, что они узнали меня, и нервно потрогала свои волосы. Они же точно каштановые?

— Не может быть…… Вы спустились оттуда целыми и невредимыми? И к тому же по самому короткому маршруту?

— Да…… А что такого?

— Есть какие-то проблемы?

— Просто в последнее время все, кто спускается по этой дороге, попадают в серьезные неприятности…… и, судя по всему, немало тех, кто вообще не смог спуститься. За последние два дня я видел как минимум пять групп, которые спускались только с жетонами погибших.

Ну да, крови на дороге было много. Если оставить труп на дороге путешественников, он привлечет новых монстров, но даже просто из-за суеверия, что пройти мимо — плохая примета, те, кто идут следом, обычно хоронят найденные тела.

К тому же, если трупы долго лежат, распространяются болезни, поэтому рыцари и священники периодически наводят там порядок.

— Вам повезло. Как раз собирались сегодня отправить телеграмму в Родиквель. Сказать, чтобы пока не пользовались этой дорогой, так как там постоянно происходят несчастные случаи.

— Боже…… Неужели всё так серьезно?

— Да, говорят, монстры словно обезумели и ведут себя крайне странно. Появляются там, где их отродясь не было, или сбиваются в стаи, хотя раньше были одиночками. Были даже жуткие сообщения о том, что видели трех огров вместе.

Я почувствовала, как мужчины вокруг меня обменялись молчаливыми взглядами. Ведь мы и сами прошлой ночью пережили нечто подобное.

— Прошлой ночью мы тоже подверглись странному нападению монстров. Но вот сам спуск…… прошел на удивление спокойно?

— Ого……? Значит ли это, что аномалия была временной?

— Было бы замечательно, если бы это было так……

— Хм, по крайней мере, пока мы спускались, не было ни монстров, ни даже волчьей тени, так что это вполне возможно.

— Это отличная новость! Раз уж ваш путь прошел без происшествий, возможно, нам и не придется посылать телеграмму.

— Верно, если перекрыть дорогу из-за неопределенной информации, это вызовет большую неразбериху среди путешественников. Если путь, который можно пройти за день, придется обходить три-четыре дня, это само по себе увеличит вероятность несчастных случаев.

— Конечно. И не только это. Если перекрыть короткий путь, будут недовольны не только путешественники, но и торговцы, и местные жители, так что с этим нужно быть осторожным. В любом случае, спасибо за свежие новости. Чем стоять тут, пойду поскорее доложу командиру о вас!

(……Кхм, Ирен?]

[Да, Владыка. Я немедленно направлю монстров сюда.]

(Ага. Желательно тех, что помельче и послабее.]

С невозмутимым видом, словно я вовсе не натворила дел и не скрыла этого, я прошла через городские ворота. А мои спутники, видимо, до сих пор не привыкшие к моим каштановым волосам, всё еще то и дело поглядывали в мою сторону.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

🎉🎉🎉Итак топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисментов представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 708

Когда я изменила цвет волос на каштановый, Энк подшутил, что мы с Эшем теперь похожи на брата и сестру, а Гейл покачал головой, сказав, что мы слишком не похожи друг на друга, чтобы притворяться родственниками.

Все, казалось, и без слов понимали, что мои новые волосы были маскировкой. Ведь мы находились в том моменте, когда слухи о появлении Святой в Родиквеле шли за нами по пятам.

— Я отправлюсь в магическую башню и для начала узнаю, сколько человек сегодня смогут воспользоваться варпом. Поскольку башня не очень большая, пределом, вероятно, будут три-четыре человека.

Мы собрались перед фонтаном, расположенным недалеко от городских ворот, чтобы обсудить наше дальнейшее расписание, и у Локса, как всегда, было такое лицо, будто он уже решил, что нам делать.

— Это отличная мысль. Поскольку это не тот город, где есть храм, я тоже последую за господином Локсом в магическую башню.

Он так добродушно улыбается, но, как ни посмотри, кажется, этот ублюдок-шпион идет отправлять донесение. Кто на этот раз: первый принц или архиепископ Сирэль? Я на мгновение прищурилась, но тут же расслабила лицо, сделав вид, что ничего не было, и подошла к Эшу.

— О, тогда, раз тут поблизости есть лошадиный рынок, я пойду и продам вьючную лошадь. Мы же не можем тащить её с собой аж в Акираэль.

У меня была одна вьючная лошадь, подаренная жителями Родиквеля, и, поскольку оставлять её было бы невежливо, я взяла её из уважения к их искренности, но таскать её с собой постоянно было чересчур.

И всё же, раз я не перепродала её сразу в том же городе, где получила, можно сказать, что минимум приличий я соблюла. Гейл передал Чеду поводья.

— Да, так будет лучше. Ты сможешь выторговать за лошадь лучшую цену, чем я.

— Детство, проведенное за работой в конюшне, никуда не девается.

— Мы с Энком пополним запасы недостающих предметов первой необходимости. Я уже бывал в Акираэле и знаю, что цены там высокие.

— Ну, это же Север.

— А как насчет гостиницы?

— Поскольку несколько человек сегодня отправятся в Акираэль…… не лучше ли будет снять её потом, когда станет ясно, кто останется?

— Думаешь? Тогда давайте встретимся здесь же через два часа.

Поддавшись атмосфере, в которой мне тоже казалось необходимым внести свою долю как одному из путешественников, я уверенно заявила:

— Тогда я буду восстанавливать свои душевные силы, сходив на свидание с Эшем! Ведь для комфорта этой группы моё хорошее настроение важнее всего.

[И чего ты так уверенно об этом заявляешь.]

— ……Мы с Джини поищем художника-портретиста. Если мы зарисуем внешность твоих братьев, это поможет в их поисках.

— Я именно это и имела в виду.

[Разве это не совершенно разные вещи……?]

Хотя вряд ли где-то найдется портрет, который будет в точности как мое лицо. Семейство Кроуэлл настолько похоже друг на друга, что можно было просто спрашивать, не видели ли они человека, похожего на меня.

Если вспомнить лица братьев, которые я в последний раз видела перед тем, как Сокрытое завесой зеркало сломалось, они не сильно изменились по сравнению с тем, какими я видела их раньше.

Более того, трем блондинам, похожим на меня, слоняющимся туда-сюда и ведущим себя глупо в суровом северном городке, было бы трудно не привлечь к себе внимание. Так что, если удача будет на нашей стороне, найти братьев может оказаться проще, чем мы думаем.

Если только они всё ещё находятся где-то поблизости……

[Мне кажется, проблема в том, что Мастеру никогда не сопутствовала удача.]

[Убирайся из моей головы!]

[Вам бы уже пора привыкнуть к этому!]

Это произошло, когда я беззвучно препиралась с Лаем. Внезапно звук аварийного колокола, висевшего на городских воротах, яростно разнесся по городу.

*Дон! Дон! Дон!*

Обычно это был набатный колокол, который звонил, когда враг появлялся вблизи городских ворот; будь сейчас военное время, этот звук, несомненно, возвещал бы о вторжении вражеской армии.

В отличие от моих спутников, которые засуетились и оглянулись на солдат, поспешно бегущих к городским воротам, я лишь поковыряла в ухе. Потому что я знала, почему они так поступают.

Жители города тоже с тревогой не могли отвести глаз от направления, где находились ворота.

— Что такое? А? А? Что случилось?

— Говорят, какая-то стая гоблинов спустилась прямо к городским воротам и теперь бродит там?

— Ого…… какими бы бесстрашными они ни были, разве они обычно не избегают приближаться к городским воротам? Они же довольно умные твари.

— И то верно? Они должны понимать, что их убьют солдаты, так зачем же они спустились сюда?

Это потому, что они попали в лабиринт. Растения не слишком подходят для ведения прямого боя, но они играли очень эффективную роль в провоцировании сражений или их предварительном блокировании.

— Конец света, точно конец света. Даже не ночь красной луны, а средь бела дня — да что вообще происходит……

— Наёмники говорили, что в последнее время монстры ведут себя странно, похоже, это правда.

— Верно! Путешественник, который вчера заказывал у меня вяленое мясо, говорил то же самое! Сказал, что если бы они не присоединились к огромному торговому каравану, то все бы погибли?

— Вы видели, какая длинная очередь в больницу? Раненые путешественники полностью заполнили её.

Я слышала всё это совершенно ясно, но решила просто проигнорировать и повернулась в сторону рынка. А затем зашагала вперед, даже не оглядываясь, чтобы посмотреть, идет ли за мной Эш или нет.

* * *

Чтобы найти художника-портретиста, достаточно пойти в универсальную лавку.

Универсальная лавка в этом мире представляла собой магазин, где продавалось всё, от изделий из кожи до художественных принадлежностей, и в то же время она выполняла роль бюро по трудоустройству, будучи поистине универсальным посредническим агентством для простых людей.

Для простых поручений, таких как плотницкие работы, сбор трав или доставка, было вполне обычным делом обращаться в лавку, а не в гильдию.

— Я знаю несколько художников, но…… художника-портретиста? Ну, не знаю. Насколько мне известно, таких нет. В наших краях эта профессия не пользуется особым спросом, понимаете ли.

— Тогда, если вы знаете кого-то из художников, кто может нарисовать простенький портрет, познакомьте меня с ним. И желательно, чтобы он работал быстро.

Стоило бросить на прилавок несколько блестящих серебряных монет, и получить информацию о художнике стало проще простого. Расположение хозяина лавки было приятным бонусом.

— Оу, да зачем же так. Сразу видно человека с хорошими манерами! Если вам нужен умелый парень, то я такого знаю, как же. Сейчас же напишу вам адрес. Скажете, что вас прислал Фил из лавки, и он постарается для вас в два раза лучше, чем для остальных!

Если и было какое-то отличие рекомендаций рабочей силы в лавке от официальной гильдии, так это то, что здесь просто связывали одного клиента с другим, так что, даже если с работой возникали проблемы, никто не нёс за это никакой ответственности.

Поэтому не оставалось ничего иного, кроме как сунуть аванс, то есть взятку, и настоятельно попросить порекомендовать по-настоящему хорошего работника.

Без труда раздобыв адрес художника, я переложила задачу по поиску дороги на Эша, а сама неспешно шла, разглядывая город. Пинсл был меньше Родиквеля, но выглядел достаточно мирным городом.

Если бы по пути к дому художника нам не пришлось проходить мимо больницы, я бы так и продолжала напевать себе под нос.

— Ты видела? Джини, больница и впрямь переполнена пациентами.

— Хмм.

— Что же происходит…… Я переживаю, не проснулся ли от спячки дракон в ближайших горах. Или, возможно, там есть детёныш…… Я читал записи, в которых говорилось, что, по какой бы то ни было причине, когда дракон начинает охоту, монстры наперебой бегут к человеческим жилищам.

Причина вовсе не такая милая, Эш. Все из-за того, что бурлит демоническая энергия, запечатанная под землей на протяжении трех тысяч лет. Это просто отличное время для того, чтобы монстры посходили с ума.

Если сравнивать с людьми, это всё равно что дышать воздухом, в котором постоянно распылены стероиды и наркотики, понимаешь?

Услышав всё от Лая, я примерно догадывалась о причине происходящего, но не спешила показывать свою осведомленность перед Эшем. Ведь Эш был из тех людей, кто ради такого дела даже Испытание Пути задвинул бы на задний план и вернулся в Императорский дворец, чтобы разработать план действий.

И хотя он нравился мне именно потому, что был таким человеком, но из-за этого же я считала, что есть вещи, о которых ему знать не обязательно.

Готова поспорить, Эш ничего не смог бы с этим поделать. И конечно, это не то, с чем могла бы справиться я. Это просто кошмар Срединного мира, который происходит раз в несколько тысячелетий.

Это явно была забота храма, владеющего божественной силой. А если они не справятся, то вмешаются драконы, так что ко мне это вообще не имело никакого отношения.

Из этого неожиданно начавшегося путешествия я извлекла некоторые уроки. У каждого есть своя роль. У людей — роль людей, у эльфов — роль эльфов. У драконов — драконья……

В качестве одного из примеров: когда демоническая энергия, оставшаяся на этих землях со времен Войны Небес и Демонов, вот так преодолевала очищающую силу земли и мощь храма, начиная бурлить, в Срединном мире обязательно рождался великий герой.

Это вывод, к которому я пришла, изучив через Зеркало Мудреца записи о подобных событиях в прошлом, так что это точно.

Появление выдающихся талантов, подобных которым в истории больше не будет, также служило сигналом, возвещающим об опасности для Срединного мира. Чаще всего они были мечниками, иногда появлялись в виде магов или святых.

Однако ни в одной из записей не было сказано, что это когда-либо был призыватель духов, так что это меня очень сильно успокаивало.

[Слушай…… ты знаешь некоего Ровенина?]

Какое облегчение. Иди и умри, сражаясь с разбушевавшимися черными магами. Ровенин!

В любом случае, если выдающиеся герои не могли разрешить кризис Срединного мира, тогда в дело вступали драконы. Последний оплот Срединного мира, который иногда этот самый мир и разрушает.

Последняя мера безопасности этой земли.

Раз уж даже Магикос, который, безусловно, был самым никчемным среди них, таил в себе такую огромную силу, было очевидно, что для таких обычных путешественников, как Эш или я, работы не найдется.

[Обычных……? Обычных……?]

Глядя на то, что творят драконы, иногда хочется не просто сказать, что они приносят несчастье, а полоскать их так, что ругательства сами рвутся наружу, но если подумать, что всё это из-за их эгоистичной природы, созданной ради Срединного мира, и вытекающего отсюда извращенного характера, то с этим можно было смириться.

Если я просто немного потерплю, пока эти гигантские рептилии будут буйствовать, то смогу благополучно умереть естественной смертью в старости. Вперед, драконы! Вперед, Ровенин!

[Мне кажется, или вы прямо-таки отчаянно, изо всех сил пытаетесь закрыть на всё это глаза?]

(Заткнись.]

— Мы почти на месте. Вон тот дом с синими воротами. Джини.

Я сегодня собираюсь развлекаться, рисуя портреты своих братьев! С какой стати я должна заботиться о каком-то кризисе Срединного мира! Ведь есть драконы! А! И есть такие монстры, как Ровенин!

Моя специализация — дышать! А хобби — отлынивать от работы!

[Собираетесь отлынивать от работы, даже если наступит мировой кризис……?]

А то!

Впрочем, у меня ещё осталась капля совести, так что, начиная с сегодняшнего дня, я планирую каждую ночь выставлять чашу воды для Ундины и молиться, чтобы кризис в Срединном мире разразился как можно позже, желательно после моей смерти.

* * *

— О, хорошо получилось. Они все на тебя похожи, да?

— Ну так они же родные братья.

Художник, чьего имени я даже не запомнила, поначалу смотрел на меня как на сумасшедшую, когда я заявилась к нему без предупреждения и попросила нарисовать моих братьев. Он сказал, что у него горят сроки, и у него нет времени принимать мои личные заказы.

Но как только я показала ему кошель, набитый золотыми монетами, он внезапно схватил уголь и тут же принялся за работу.

[Вот она, сила духа металла!]

(Скорее уж сила денег.]

[Это одно и то же! Если я так хорошо создаю золотые монеты, то меня вполне можно называть духом денег, разве нет? Ху-ху-ху.]

И в кого он только такой? Теперь он ужасно задирает нос из-за того, что хорошо делает деньги. То, что он молодец — это факт, так что похвалить стоит. Погладив Лая, сидевшего у меня на плече, я вкратце рассказала своим спутникам о братьях.

Первым я подняла и показала портрет старшего брата, Марлона. Он больше всех походил на нашего отца, Лусада Кроуэлла.

— Марлон Кроуэлл, в этом году ему исполняется тридцать. В последний раз я видела его 8 лет назад, и тогда у него была невеста, с которой он только-только обручился. Но, насколько я знаю, из-за бедности нашей семьи они откладывали свадьбу вплоть до недавнего времени. Он добрый человек. И единственный из троих, кто занимается фехтованием.

— Тридцать? Я думал, он намного моложе…… Разве у аристократов в таком возрасте обычно не бывает уже двух-трех детей?

— Ты вообще меня слушал? Наша семья была аристократами лишь на бумаге, поэтому то, что нашлась девушка, согласившаяся выйти за него замуж, уже было настоящим чудом.

Чед, похоже, даже представить себе не мог, что такое бедные аристократы, и на его лице читалось непонимание. Он бы удивился ещё больше, если бы узнал, что наша семья была настолько бедна, что титул должен был закончиться на поколении моего отца.

Иными словами, Марлон должен был стать простолюдином сразу после смерти отца. Ведь вероятность того, что отец Лусад Кроуэлл при жизни вдруг совершит какой-то подвиг и продлит титул, была крайне мала.

По слухам, первый глава семьи Кроуэлл был вторым сыном в семье какого-то виконта, и на войне он…… ну, подвигов не совершал, но был признан за заслуги в верной помощи королю, за что и получил титул барона, передающийся на три поколения.

А его внуком как раз и был мой отец, Лусад Кроуэлл. Барон Кроуэлл в третьем поколении, а значит — последний из Кроуэллов.

Одной из причин, по которой супруги Кроуэлл, рыдая навзрыд, все-таки отправили меня, свою драгоценную младшую дочь, в Академию Дмитри, было именно это. Ведь наша семья была в таком положении, что приходилось беспокоиться даже о моем приданом.

Думаю, они надеялись, что в академии мои способности признают, и я смогу устроиться на работу в королевский дворец, или же пораньше встречу подходящую партию и смогу обручиться. Для дочери бедного барона это было бы наилучшим вариантом.

Поскольку титул должен был закончиться на поколении отца, будущее не только моё, но и моих братьев было совершенно неясным……

Что ж, по иронии судьбы, из-за того, что отличился не отец, а я, Марлон внезапно превратился в счастливчика — молодого графа. И это было лишь одной из причин, по которой его уход из дома так затянулся, как я могла предположить.

Он добрый, но нельзя сказать, что он человек большого калибра.

Поскольку будущее Марлона было предопределено как жизнь обычного мелкого бюргера, он всю жизнь жил расслабленно и простовато для аристократа. Насколько я его знала, он…… мой старший брат, был из тех людей, кто, скажи я, что собираюсь стать графиней, раз уж я совершила подвиг, тут же согнулся бы в три погибели с криком «Огромное спасибо!».

Готова поспорить, уж лучше второй брат — он гораздо толковее.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 709

— А это второй брат, Эйден. Ему двадцать семь, он больше всех похож на мать. Поскольку он второй сын и почти не имеет шансов унаследовать имущество, он рано начал готовиться к сдаче экзаменов на государственного служащего. Не женат…… Если говорить об особенностях, то он выглядит моложе своих лет? И у него хорошая голова. Он единственный из братьев, кто понимал математические формулы, когда я их объясняла.

— ……Кто кому объяснял?

— Я.

— Э-э……?

— Я, между прочим, гений. Если бы в Академию Драйк было так легко поступить, мои братья тоже бы туда попали. Для начала нужно быть умнее остальных.

И героем последнего портрета был третий брат, Лион. Если просто взглянуть на портрет, которым я сейчас *шух* помахала, то он настолько похож на меня, что на первый взгляд кажется, будто это я с короткой стрижкой.

В отличие от Марлона с его зелеными глазами и Эйдена со светло-голубыми, у Лиона даже цвет глаз такой же темно-синий, как у меня, поэтому, когда мы были вместе, все сначала удивлялись, говоря, что мы как две капли воды похожи, а потом добавляли: «У тебя очень красивая старшая сестра».

— И, наконец, Лион Кроуэлл — брат, который настолько миловидный, что его часто принимают за девушку. На самом деле у него довольно щуплое телосложение и очень добродушный характер. А его хобби даже более элегантное, чем мое. Ах да, он умеет вышивать. Этот брат.

Это огромная тайна. Причиной, по которой Лион начал вышивать, стало то, что я бросила пяльцы, заявив, что не хочу этим заниматься, упала на пол и горько расплакалась.

Причитая: «Какой бы гениальной я ни была, заставлять четырехлетнего ребенка вышивать — это уже слишком!».

В детстве я была довольно плаксивой из-за путаницы в голове, где смешались воспоминания о прошлой и нынешней жизнях, и у меня была хитрая черта — я знала, что большинство проблем можно решить, если громко разрыдаться.

Эти глупые братья, даже зная об этом, позволяли мне ими манипулировать. Лион любил меня так сильно, что даже взялся за пяльцы вместо меня.

Хотя меня быстро раскусили, что я заставляю брата делать работу вместо себя, потому что вышивка получалась слишком хорошей для четырехлетнего ребенка. Но давайте считать, что я просто помогла раскрыть один из талантов Лиона.

— Вот, держите. Пока у нас только по одному экземпляру каждого портрета, поэтому будет лучше, если их возьмут те, кто первым отправляется в Акираэль.

Как и предполагал Локс, сегодня воспользоваться дальним варпом могли максимум четыре человека, и маг, отвечающий за варп в магической башне, якобы с серьезным лицом заявил, что даже под страхом смерти не сможет переправить больше.

Потому что, как бы ни были подготовлены магический круг варпа и зелья маны для телепортации, последовательное использование такой высшей магии, как варп, несет огромный риск получения внутренних травм. Ни одно зелье не сможет восстановить исчерпанные до предела душевные силы.

Эш, словно прочитав мои дурные мысли, не хотел оставлять меня с Рудином без своего присутствия, а Локс не хотел оставлять только меня и Эша наедине, поэтому команды естественным образом разделились на тех, кто уходит сегодня — Чед, Энк, Гейл и Рудин; и тех, кто уходит завтра — я, Эш и Локс.

— Ого, с этим мы их быстро найдем, сестренка? Я даже никогда не видел твоих братьев, но кажется, что смогу узнать их, если столкнусь с ними на улице.

— И правда. Очень искусная работа! Если мы покажем это проводнику, дело пойдет куда проще.

В Акираэле был один местный житель, у которого Гейл и Энк когда-то гостили, и, по их словам, он знал все об окрестностях до такой степени, что работал проводником в снежных горах.

Одной из причин, по которой Энк и Гейл отправились первыми, была необходимость связаться с ним.

— Этот местный точно надежный?

— Конечно. Мы заранее отправили телеграмму из Родиквеля, так что он будет нас ждать.

— Его основная работа — травник, а в качестве подработки он водит чужаков, так вот в том городе нет никого, кого бы он не знал. Кажется, через одного знакомого он знает всех? И создается впечатление, будто у него в голове целая карта Акираэля.

— Мы тоже познакомились с ним по рекомендации, и он действительно очень толковый.

— Да? Уж вы-то наверняка……

[Почему вы собирались сказать «Уж вы-то наверняка хорошо с этим справитесь, если вам дорога жизнь», но передумали?]

Всё потому, что у Рудина было такое лицо, будто ему не нравилось, что его включили в команду, которая отправлялась первой. Конечно, была и причина в том, что мы с Эшем намеренно разделили команду, так как нам нужно было время, чтобы отделаться от Рудина.

— Наверняка?

— Наверняка сами хорошо со всем разберетесь. Мы с Эшем принесем еще несколько портретов, когда они будут готовы — художник сказал, что попробует нарисовать еще пару к завтрашнему дню.

— Здорово, чем больше портретов, тем лучше! Тогда мы сможем разделиться на несколько команд и расспрашивать людей.

— Ага, только не потеряйте их, за каждый портрет было уплачено 2 золотых.

— ……2……?

— Что? Д-два…… золотых?

Как только Гейл и Энк осознали, что три листочка бумаги размером с ладонь в их руках стоят в общей сложности 6 золотых, то есть полугодовые расходы на проживание для простолюдинов, они внезапно пришли в ужас, и на их лицах отразилось желание спихнуть их кому угодно.

Но Чед, испугавшись, что эти хрупкие кусочки бумаги отдадут ему, быстро спрятал руки, а Рудин энергично замотал головой, показывая, что не собирается делить с ними эту опасность.

Я очень ласково улыбнулась четверым мужчинам, которые должны были отправиться первыми.

— Не забывайте. Марлон, Эйден, Лион.

Они — мужчины, которым государство официально разрешило любить меня.

И единственные люди, которые могут осмелиться считать меня милой и при этом остаться в живых.

* * *

В тот день мы больше не выходили на улицу. Отчасти потому, что в городе было неспокойно из-за того, что гоблины спустились близко к городским воротам, а отчасти потому, что, хотя короткий путь из Родиквеля в Пинсл был заблокирован, путешественники из других городов продолжали прибывать…… И потому что продолжали поступать потерявшие хозяев идентификационные жетоны.

Даже сидя в комнате гостиницы, я слышала доносящиеся откуда-то из недалекого переулка звуки рыданий. Было неизвестно, плачет ли это кто-то, кто неожиданно потерял товарища, или же чья-то семья, у которой в лес рубить дрова ушел кормилец, а вернулся только его жетон.

Судя по тому, как Эш и Локс без всякого аппетита ковырялись в принесенном с собой ужине, все думали о чем-то похожем. Возможно, Локсу стала неудобна эта тишина, поэтому он заговорил первым.

— Э-э…… к этому времени все уже должны были добраться туда. Кажется, мы впервые сидим так втроем…… Мисс Джини? Ваш цвет волос……!

— Они снова становятся светлыми. Джини.

— Хм? Похоже, время пришло.

Зная, что так будет, я и решила перекусить в комнате! Я положила недоеденный сэндвич и подошла к зеркалу. Мои серьги с частичным Полиморфом не были артефактом сокровищного уровня, как ожерелье Полиморфа у Эша, поэтому они не могли долго поддерживать трансформацию.

Согласно инструкции, хотя время варьировалось в зависимости от длины волос, после смены цвета волос на срок от четырех до семи часов, им требовалось время, чтобы камень маны, являющийся основой сережек, снова впитывал ману в течение суток.

Кажется, они были сделаны так потому, что большинство покупателей таких сережек не умели обращаться с маной.

В моем случае, поскольку я умела управлять маной, я подумала о том, чтобы попытаться наполнить их маной насильно, но Лай отчитал меня, спросив, не собираюсь ли я снова сломать магический инструмент, так что я отказалась от этой затеи.

— Видимо, когда мана заканчивается, они становятся такими пятнистыми.

Хорошо, что я просто решила опробовать их в качестве эксперимента, чтобы проверить, сколько часов продержится цвет волос. Могу поручиться, что если бы я не знала об этом и расхаживала по улицам в таком виде, то привлекала бы к себе еще больше внимания, чем с моими светлыми волосами.

Мои волосы стали цвета какой-то ядовитой поганки.

— Судя по всему, с вашей длиной волос предел составляет пять часов.

— Хватает не так надолго, как я думала?

— Вещи, зачарованные магией Полиморфа, очень редки, Джини. Это тоже весьма хорошая вещь.

Я остановила магию, одновременно повернув обе серьги, как было написано в инструкции, и тогда цвет моих волос вернулся к первоначальному.

— Хм…… Разве я не выгляжу еще более подозрительно из-за того, что волосы не просто мгновенно стали светлыми, а пошли пятнами? Любому будет ясно, что это человек в маскировке.

— Вот почему вам нужно следить за временем поддержания магии. Постарайтесь использовать их только при въезде в город, а в остальное время держите выключенными. Большинство магических инструментов Полиморфа впитывают ману из окружающей среды только в неактивном состоянии.

Это прозвучало так, словно его магический инструмент Полиморфа в виде ожерелья постоянно поглощает ману. Эш, казалось, прочитал мой взгляд, но закончил фразу, сделав вид, что ничего не заметил.

— Если он будет постоянно выключен, то будет постоянно впитывать ману, так что в экстренной ситуации он сослужит вам свою службу.

— Хммм.

Если так подумать, то ожерелье Полиморфа Эша сделано настолько хорошо, что в нем трудно опознать магический инструмент…… Даже такой наблюдательный призыватель духов, как я, не узнала бы в нем столь необычную вещь, если бы не Лай.

Впрочем, поскольку это императорская вещь, используемая в Испытании Пути, она, должно быть, создана по меньшей мере великим магом. Ведь общеизвестно: чем выше уровень создателя, тем сложнее разгадать суть вещи.

Я снова села за стол, взяла сэндвич и слегка поболтала о своих впечатлениях от первого использования магии Полиморфа. При этом я смотрела на человека, сидящего прямо передо мной, который использовал магию Полиморфа постоянно.

— Это и вправду удивительно. Цвет бровей и ресниц тоже меняется совершенно незаметно! А если волос выпадает, когда ты брюнетка…… то он тут же становится светлым!

Я поняла, что если хочешь узнать, не использует ли кто-то магию Полиморфа, достаточно просто вырвать у него один волосок. Если говорить об Эше, то эти его каштановые волосы мгновенно станут черными, как только упадут с его тела.

Потому что они выйдут из-под влияния магии. Конечно, если у человека от природы каштановые волосы, то разницы не будет, но поскольку большинство людей трансформируются в цвета, совершенно отличные от их естественного цвета волос, это был полезный метод.

Я болтала без умолку, словно человек, впервые испытавший магию Полиморфа и пораженный ею, коварно поглядывая на Локса, который ерзал, чувствуя себя неловко от этой темы. Хотя Эш быстро заметил это и сменил тему.

— Кстати, Джини? Локс сказал, что ему нужно обязательно вам кое-что сказать.

— ……Я?

— Этот тип? Судя по его реакции, у него такое лицо, будто он ничего подобного не говорил?

— Нет. Он сказал, что хочет извиниться перед вами.

— Ну, ему не обязательно извиняться за то, что он родился на свет.

— ……Да кто за такое извиняется! Вот за такие манеры вы мне и не нравитесь!

— У тебя даже на такую мелочь духу не хватает, очкарик!

— Хватит, хватит! Успокойтесь оба. Разве вам обоим не пора стать честными? Как долго вы собираетесь препираться, словно дети?

Эш говорил так, словно мы с Локсом на самом деле испытывали друг к другу симпатию, что одновременно ошеломило и меня, и Локса. Заставить меня впасть в такое неадекватное состояние…… А ты хорош! Эш!

— Локс? Это были твои собственные слова. Что ты уже сбился со счета, сколько раз мисс Джини спасала тебе жизнь.

— Ты не должен забывать то, что я сказал после! Эш! Я сказал, что она поразительный человек, потому что количество раз, когда она заставляла меня оказываться на волосок от смерти, примерно такое же!

— Как бы там ни было, это не отменяет того факта, что тебе есть за что быть благодарным. Думаю, вам стоит извиниться друг перед другом за то, за что нужно извиниться, и простить то, что нужно простить. И будет лучше, если ты, Локс, сделаешь это первым.

— ……За что, почему? За что ты посылаешь мне такое испытание……? Разве я сделал что-то не так, Эш? А? Что я……!

— Потому что Джини вряд ли сделает это первой.

— Что-то мне это не очень нравится?

— ……И правда, я всё-таки веду себя взрослее…… Но! Я могу принять извинения, но сам извиняться не собираюсь! Ведь эта всегда первая придирается ко мне, когда я сижу тихо!

— Это ты кого здесь «этой» назвал!

Эш, казалось, уже устал вздыхать, оказавшись между мной и Локсом в ситуации, которая совершенно не сдвигалась с мертвой точки. Или, может быть, он испугался, что я, получив благодаря Ирену способность выращивать ядовитые растения, как обычно, стану искать подопытного где-нибудь поблизости.

— Джини? Локс…… больше всего хотел извиниться именно за это. За то, что он самовольно втиснул вас в рамки Святой, а затем, когда вы оказались не такой, как в его фантазиях, разочаровался и отвернулся, совершив грубость непризнания вас такой, какая вы есть.

— Ааа! Как вы можете об этом говорить!

— ……Ты только что обратился к Эшу на «вы»……?

Кажется, Локс от удивления перед предательством Эша совсем забыл, что по легенде они — друзья детства из одного родного города. Я притворилась удивленной, словно ничего не знала, а Локс отчаянно засуетился, пытаясь исправить свою оговорку.

— М-мисс Джини тоже! Вы же сами иногда переходите на уважительный тон, когда слишком ошарашены! Вот так же и я, так же!

— Вы тоже так делали, Джини.

— ……Погодите? Ты можешь предать Локса, но меня ты предавать не должен, Эш!

— Когда стало известно, что тело Локса не способно чувствовать ману…… вы сказали, что это огромная потеря. Что с его хорошей головой он мог бы стать выдающимся магом.

— ……Не думаю, что я выразилась так красиво?

— Локс, с тех пор как вы начали его защищать, вместо того чтобы прятаться и дрожать во время сражений…… смог наблюдать за нами, находясь у вас за спиной. А вы в какой-то момент стали лучше разбираться в картах. Наверное, научились этому, заглядывая через плечо Локса.

В этот момент мы с Локсом посмотрели друг на друга…… с выражением крайнего отвращения. Это означало, что как бы Эш ни старался, наши отношения не улучшатся. Однако Эш был человеком, который даже пытался наладить отношения между мной и Ровенином.

В некотором смысле, у него была своя жесткая сторона.

Говорят, половина того, что делает Император — это примирение враждующих стран, урегулирование конфликтов между аристократами, готовыми вцепиться друг другу в глотки, и подавление войн между Императрицей и наложницами. Так что, думаю, Эш отлично с этим справился бы.

Потому что, судя по всему, ему от природы невыносимо видеть конфликты вокруг себя.

— Разве вы двое не находитесь в тех отношениях, когда в какой-то мере признаете и доверяете друг другу? Но то, что вы только и делаете, что ссоритесь — это пустая трата времени. А главное, в будущем нам предстоит провести вместе еще очень много времени, и если вы продолжите в том же духе, это никому не пойдет на пользу.

— …….

— Джини, Локс? Я хочу, чтобы вы оставались со мной долгое время…… желательно всю жизнь. Потому что Локс — мой друг на всю жизнь, а вы, Джини…… клянусь перед Локсом, будете единственной женщиной, которой я скажу, что люблю её. На протяжении всей моей оставшейся жизни.

— ……Хмпф. Ладно, так и быть, сделаю сто шагов назад…… учитывая твою столь отчаянную искренность, я останусь с тобой, но мы всё равно будем ругаться.

— ……Нет, а варианта «не будем ругаться» вообще не существует?

— И не надейся на большее, чем просто остаться в живых.

Попытка была хорошей, Эш. Я подняла большой палец вверх, а Локс снова едва не пустил пену изо рта, шокированный то ли тем, что я явно не собиралась делать для него большего, чем просто не убивать, то ли тем, что я услышала от Эша любовную клятву, ничем не отличающуюся от предложения руки и сердца.

Ведь это была не просто банальная любовная клятва простолюдина, а искренние чувства того, кто собирается стать Императором.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

🎉🎉🎉 топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисментов представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 710

Цк, разве можно стать советником Императора с такой слабой психикой? Судя по тому, как Эш говорит, он хочет оставить Локса при себе даже после того, как займёт трон.

Ничего не поделаешь, видимо, мне придется продолжить его курсы по укреплению духа!

[Если он выдержит Мастера, возможно, в жизни Локса не останется испытаний, которые он не смог бы преодолеть.]

(Еще бы, еще бы. После того, как он переживет меня, какие-то там дворцовые интриги покажутся ему сущим пуст... Эй! Ты что такое сказал!]

Когда я почувствовала неладное, Лай уже смылся. Я могу и не брать тебя с собой в Акираэль. Ах ты, змеёныш!

* * *

[Вы приняли таблетку от укачивания?]

(Давно уже.]

В отличие от прошлых раз, я стояла перед магическим кругом варпа совершенно расслабленная, без капли напряжения. Теперь я была уверена, что смогу преодолеть тошноту от варпа. Да, все благодаря таблеткам.

Пока у меня было специальное средство от укачивания, приготовленное лекарями из числа темных эльфов, какой-то там варп больше не был моим слабым местом. Если бы не эти таблетки, мне, наверное, пришлось бы всю жизнь передвигаться пешком.

(И все же, эти темные эльфы действительно отлично делают лекарства?]

[С давних пор эльфы славились стрельбой из лука, магией духов и фармацевтикой. Они живут в лесу и постоянно возятся с травами, так что это вполне закономерный результат.]

(О…… мне только что пришла в голову потрясающая идея.]

[Дайте угадаю! Раз уж вы монополизировали лекарство от неизлечимой «болезни перемещения»……? Вы планируете найти аристократов, страдающих от этой же болезни, и…… использовать это…… с выгодой для себя? Мастер…… у вас вообще есть совесть как у товарища по несчастью?]

(Аристократы изначально существуют для того, чтобы на них наживаться.]

[С каких это пор? Вы же знаете, что я прожил десять тысяч лет?]

Проигнорировав слова духа, который, проведя почти всю жизнь в мире духов, лишь наполовину понимал законы мира людей, я начала хвастаться своей долгожданной идеей. Как и ожидалось, я просто гений! Гений мелких хитростей!

(Подумай сам! Для простолюдинов жизнь без варпа — это обычное дело, но среди аристократов наверняка найдутся те, кто втайне страдает от этого неудобства! Особенно среди высшей знати или королевских особ…… наверняка есть те, кто скрывает свою болезнь так же, как и я, опасаясь, что это станет их слабостью.]

[Не то чтобы таких совсем не было, но……]

(Однако пока ты живешь в этом мире как аристократ, моменты, когда варп необходим, наступают неизбежно! У меня такая же болезнь, поэтому я отлично понимаю, каково это! Каждая клеточка моего тела кричит об этом! Лучшей возможности для продажи лекарства просто не найти!]

[То есть, вы хотите сказать, что собираетесь использовать это в своих интересах, прекрасно зная, насколько это мучительно?]

(Рано или поздно мне придется вернуться в это море лицемерия. Так разве не лучше иметь как можно больше козырей в рукаве? Как говорил Шак, побеждает тот, у кого больше карт. Найду тех, кому нужно лекарство, как и мне, и…… буду использовать их…… злоупотреблять ими в нужный момент!]

[Вы сами сказали «злоупотреблять»……]

Поскольку у меня есть Ирен, поставка трав может быть не просто свободной, а почти безграничной, а темные эльфы, отвечающие за производство, не смогут отказать моей просьбе. Ведь у них есть должок передо мной, и они обязаны мне жизнью.

К тому же им еще долго будет нужна моя помощь.

Я отличный…… нет, больше того, почти единственный в этом мире! Источник драконьих слез.

(Ху-ху-ху…… Для начала я найду тех, кому нужно лекарство, и бесплатно всучу им по одной штуке! А когда они увидят гарантированный эффект…… сделаю так, что они больше не смогут жить без моего специального лекарства от укачивания. Попробовав однажды удобство варпа, они уже не смогут вернуться к прежней жизни……! И тогда я смогу помыкать теми, кому нужно лекарство, как мне заблагорассудится! Ну как тебе! Лай! Слышишь, как светское общество наполовину оказывается у меня в руках!]

[Я бы и рад подыграть вам, если бы мог…… но, судя по вашим словам, то, что вы собираетесь поставлять, похоже не на лекарство от укачивания, а на…… наркотики! Наркотики! И как вы собираетесь узнать, кто именно страдает от болезни перемещения! Да еще и только среди влиятельных аристократов!]

(Ну, об этом должно знать Зеркало Мудреца.]

[Ха……?]

Если быть точной, в знаниях Гильдии Информации, хранящихся внутри него, наверняка найдутся следы аристократов, страдающих от болезни перемещения. Если кто-то и собирал такого рода слабости, то это могла быть только Гильдия Информации.

Как ни посмотри, всё, что я собрала во время своего путешествия, в какой-то момент оказывалось весьма полезным. Хоть полное поглощение архива Гильдии Информации и не входило в мои планы…… это здорово помогло в расследовании прошлого Рэне и выяснении слабостей аристократов.

На этот раз тупое и бездумное поведение Маги оказалось полезным. Когда этот сопляк умрет, так и быть, выдавлю из себя пару слезинок.

[Боже. Впервые в жизни вижу человека, чьи мозги так хорошо работают только в таком русле.]

(Не забывай. Я выпускница королевской Академии Драйк, куда могут поступить только гении!]

[……Хоть вы и занимали первое место в классе призыва духов, но по остальным предметам были на последнем.]

И хотя после того, как мне исполнилось десять, меня уже с трудом можно было назвать гением из-за моих умственных способностей. Но, к счастью, гениальность, требуемая в Драйке, не ограничивалась только интеллектом.

К тому же, какими бы выдающимися ни были гении в моем окружении, все они были всего лишь детьми, которые бежали ко мне, стоило лишь помахать перед ними печеньем. Среди них я могла вести себя относительно элегантно и по-взрослому, естественно имитируя гениальность, словно прекрасный лебедь.

[Что? Кто это вел себя по-взрослому?]

— Джини? Госпожа Джини? Вы следующая на варп?

— Да, я та самая взрослая Джини.

— ……? Вы готовы к перемещению?

Маг, ответственный за варп, слегка проигнорировал бред, который я несла, устав от ожидания. Затем он поспешным жестом пригласил меня пройти в комнату варпа в глубине магической башни, словно торопя.

Локс отправился в Акираэль еще два часа назад, а Эш последовал за ним около часа назад. Нам требовались небольшие интервалы для восстановления душевных сил мага.

Эш, судя по всему, всерьез прикидывал, что будет опаснее: оставить меня здесь одну на час или оставить меня, Рудина и Локса вместе на час без него, и, видимо, пришел к выводу, что первый вариант лучше.

Судя по тому, что я была последней, кто перемещался сегодня.

* * *

— ……Добро пожаловать в Акираэль! Госпожа!

Достаточно было на мгновение прикрыть глаза. За это время я уже оказалась на другой земле.

Еще до того, как свет померк перед моими глазами, я первой почувствовала, как похолодел воздух.

— Госпожа? Стоять долго на круге варпа опасно, пожалуйста, сойдите сюда. Если у вас кружится голова, присядьте там внутри и отдохните.

Видимо, из-за того, что многие люди испытывают головокружение сразу после варпа, один из сотрудников вывел меня, застывшую на месте, за пределы магического круга. Учитывая, что меня тошнило, несмотря на то, что я приняла таблетку от укачивания…… кажется, варп Маги был и впрямь весьма комфортным.

Значит, побочные эффекты зависят от того, насколько искусен маг, применяющий варп? Проклятье! Человеческий варп никуда не годится.

Скорее всего, это мое тело, привыкшее к варпу дракона, стало странным.

Я молча отошла в угол и смогла прийти в себя только после того, как несколько раз вырвала в заранее приготовленную деревянную бадью, видимо, я была не единственной, кто так себя чувствовал.

Несмотря на то, что всего несколько минут назад я превозносила свое лекарство от укачивания, мне было очень плохо.

[Хмык, в этом городе пахнет Койреном.]

(……У тебя же нет обоняния.]

[Но запах маны я чувствую. Ведь мана в зависимости от региона обладает едва уловимо отличающейся энергией.]

Если вспомнить время тренировок с маной, то концентрация маны, ее запах и степень контроля, то есть ее свойства, действительно немного отличались в зависимости от региона. Поскольку Лай — дух, он не мог не быть более чувствительным к этому, чем я.

«Если так подумать, этот тип и в Койрене быстро распознал энергию полудемона…… Иногда он действительно оправдывает свой десятитысячелетний возраст.»

Пошатываясь и слегка потеряв ориентацию в пространстве, я направилась наружу, где меня ждали мои спутники.

Глубоко вдохнув ледяной воздух в легкие, я ощутила это в полной мере.

Это был Акираэль. Самая северная часть альянса Эллан. Земля, где находится гигантская снежная гора, в которой спит дракон. И земля, где находится мой прекрасный Шак, стоит лишь пересечь одну гору…… Хотя эта гора самая высокая и труднопроходимая на континенте, покорять ее собиралась не я, так что меня это не касалось.

* * *

— Вы плохо выглядите. Джини.

Навыки того мага в варпе оставляли желать лучшего. Может быть, это из-за усталости от того, что он со вчерашнего дня в одиночку переправил столько людей на большие расстояния…… но это была самая ужасная поездка в моей жизни.

Настолько, что если бы я могла вернуться и врезать ему, я бы так и сделала.

Я оттолкнула руку Эша, который пытался меня поддержать, и сделала вид, что всё в порядке.

— Не обращай вниииибуеээ.

Нет, я попыталась сделать вид, что всё в порядке. Но это оказалось непросто.

— Вы совсем не выглядите так, будто всё в порядке……

[Мастер, сразу видно, что вы призыватель духа воды — даже лицо посинело?]

— Говорили, что есть люди, которым становится плохо после варпа, так это про тебя, что ли?

На самом деле всё было не так мило, я была на грани обморока с открытыми глазами, но моим спутникам, которым не доводилось перемещаться со мной варпом, не откуда было это знать. Я прикрыла рот рукой и просто сделала жест.

— Угх.

— Сначала пойдем в гостиницу?

— ……Эш, ты это понял?

— Угх……

— А, и она говорит, что если вы продолжите так жалостливо на нее пялиться, то получите по шее?

— Чего? Разве «угх» — это не одно слово?

— Извините…… Если вы не против, у меня есть немного трав.

Той, кто оттолкнул идиотов, которые были в шаге от того, чтобы получить от меня по шее, и показал свое лицо, оказалась женщина незнакомой наружности.

Для жительницы Севера ее кожа казалась довольно смуглой, у нее была очень короткая стрижка, какую часто можно увидеть у рабов, а ее каштановые волосы, более темные, чем мои или Эша в нашей маскировке, на первый взгляд казались черными.

А главное, ее глаза……

— Не волнуйтесь, это не опасный сорт. Это разновидность мяты, и если вот так растереть ее и засунуть в нос, вы почувствуете освежающий аромат, который поможет от укачивания. Держите, часто встречаются люди вроде вас.

— Засунуть это в нос?

— Сестренка ни за что не станет делать нечто столь унизительное…… Ого, она сделала это?

[Потому что Мастер даже во всех видах мук больше всего ненавидит муки от укачивания!]

И потому что у меня не осталось репутации, которую можно было бы испортить, засунув в нос пучок травы!

— ……Фух, и вправду. А это довольно удобно? Определенно есть эффект.

— Какое облегчение.

Узнала что-то новое. Надо будет попросить Ирена установить контакт с этим растением и продавать его в комплекте с лекарством от укачивания! В самый разгар моих мелких планов на будущее о том, как стать серым кардиналом светского общества, женщина протянула мне руку.

Подумав, что это, наверное, та самая проводница, с которой мы должны были встретиться в этом городе, и она хочет пожать мне руку, я уже было протянула свою свободную от зажимания носа руку, но…… Собеседница слегка покачала головой, давая понять, что я ошиблась, и озарила меня очень яркой улыбкой.

Я знаю этот взгляд. Это первоклассная коммерческая улыбка.

— 1 серебряная монета 37 куперов.

……Она берет деньги за эту траву? Неужели она собирается содрать с меня деньги прямо сейчас……?

В этот момент я почувствовала взгляды своих спутников, обеспокоенных тем, что я могу сделать что-то немыслимое с стоящей передо мной проводницей. Я не могла не заметить этого, ведь они все одновременно уставились на мое лицо.

Они словно говорили: «Пожалуйста, не бей ее».

Лишь отступивший на шаг Рудин смотрел с выражением «Так у этого человека, оказывается, болезнь перемещения».

* * *

— Тебе придется потерпеть! Сестренка!

— Верно! Этот человек так популярен, что нам едва удалось нанять его, только переплатив!

— Северные города закрытые, поэтому без местных трудно кого-то найти. Не знаю насчет молодежи, но пожилые люди даже не разговаривают с путешественниками, понимаешь?

— ……Тц, и всё же. Не кажется ли вам, что этот человек слишком странный?

— Уж всяко не страннее теб…… Кхм! Да немного странный, но то, что компетентный — это точно. Работает лучше, чем мы ожидали!

— Должно быть, просто уверен в том, что хорошо заплатят, но……

Проводница, представившаяся как «Нифава», должна была помогать нам целую неделю искать следы моих братьев.

Однако не прошло и суток с момента ее встречи с Энком, как она заявила, что нашла информацию о людях, которые предположительно являются моими братьями, пообещала принести точные данные к вечеру, после чего лишь назвала свое имя и растворилась в толпе, не дав нам и шанса остановить ее.

Конечно же, после того, как она забрала свои 1 серебряную монету и 37 куперов.

[Хоть это Эш и заплатил, опасаясь, что начнется война.]

По словам Энка, она была удивительно проворной, и хотя ее было трудно понять, в ее надежности сомневаться не приходилось? Что ж, если она хорошо делает свою работу, остальное не имеет значения.

— Кстати, этот человек…… У него удивительный цвет глаз, правда?

— Да, я впервые вижу гетерохромию.

Поскольку Энк и Гейл уже были знакомы с Нифавой, только мы с Чедом с опозданием удивились этому.

Один глаз у нее был обычного карего цвета, в то время как другой — серовато-зеленым.

Говорят, среди северян часто встречается гетерохромия, и, похоже, это правда. Как и положено местной жительнице Севера, одета она была как охотница. В глаза бросались многослойные одежды из кожи и меха, и способ наслаивания отличался от того, как одевались наемники.

Наемники тоже любят носить кожаную одежду, но они не используют так много меха и не шьют одежду из множества мелких лоскутков. Если в одежде наемников преобладают большие куски кожи, то здесь внимание уделялось красивому сочетанию цветов с использованием мелких кусочков меха.

И это было не единственное, что удивляло.

— А еще здесь определенно другая атмосфера по сравнению с Хейдрике. Говорили, что на Севере не хватает рабочих рук, поэтому женщины тоже много работают…… и, похоже, это правда.

Я пробормотала это, откинувшись назад, на что Гейл склонил голову набок и ответил:

— А……? Ну, Север во всем испытывает нехватку.

— Но я не ожидала, что даже проводником будет женщина. Это же одна из самых тяжелых работ.

— ……Тут была женщина-проводник?

— А? Ты же пришла самой последней, когда это ты успела заметить? Где она была?

О чем они вообще говорят? Мы же все вместе ее видели. Нахмурившись, я ответила:

— Я говорю про Нифаву.

— Ну?

— Она же женщина.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Ilgina❤️

Том 4 Глава 711

Я, конечно, знала, что они дураки, но чтобы настолько. Все, кроме Эша, сидели с таким видом, будто их ударили по голове, или не верили собственным ушам. Особенно Энк, у которого был хоть какой-то опыт в отношениях, отреагировал так, словно этого не могло быть.

Его бурная реакция говорила о том, что если бы Нифава была женщиной, он не мог бы этого не заметить.

— ……Что? О чем ты…… это же нелепо! Нифава? Да с чего ты взяла? Сестренка? У Нифавы низкий голос! И высокий рост! А какие мышцы…… И ноги большие! Да и походка мужская!

— Нет. Голос, может, и низковат, но она точно женщина.

— Н-но от тела проводника постоянно воняло! В какие-то дни за версту разило конским навозом! А в другие дни — тухлой рыбой……

— Хм…… видимо, она чем-то мазалась, чтобы казаться мужчиной.

Я думала, все догадались, а оказывается, нет? Я вот с первого взгляда поняла, что она женщина…… У этих парней глаза для красоты, что ли. Ну и что с того, что волосы коротковаты, а из-за многослойной одежды не видно фигуру, неужели они до сих пор принимали ее за мужчину?

Я перевела взгляд на Эша, который, по крайней мере, не выглядел удивленным.

— Эш, ты же сразу понял, что она женщина, верно?

— Нет. По правде говоря…… я сомневался. Мне показалось невежливым выяснять пол, поэтому я не стал спрашивать.

— ……Значит, кроме меня, никто не знал, что Нифава — женщина?

— Да говорю же! С чего бы ему быть женщиной!

— С лица, голоса, манеры речи…… линии шеи, того, как она водит глазами, от ресниц и до кончиков пальцев ног.

То ли потому, что я была единственной женщиной среди нас и говорила с такой уверенностью, то ли потому, что, оглядываясь назад, они начали находить подтверждения моим словам. Энк и Гейл на мгновение потеряли дар речи, а затем, растерявшись, начали засыпать меня вопросами.

— И что…… нам теперь делать?

— Что нам делать? Сестренка?

— А что не так?

— Нифава скоро придет в гостиницу……! Как нам смотреть ей в глаза! Может, нужно извиниться……?

— Думаешь? Сказать, что нам жаль, что мы приняли ее за мужчину?

— Ну не знаю. Судя по вашей реакции, она намеренно позволяла вам так думать…… вряд ли она обрадуется извинениям. Возможно, для нее будет удобнее работать, если мы продолжим притворяться, что ничего не знаем.

Причины, по которым она выдавала себя за мужчину, были вполне понятны. Профессия проводника, зарабатывающего деньги, показывая дорогу путешественникам, легко может стать мишенью для преступников.

Надеяться на то, что все неопределенные люди из числа путешественников будут добрыми и понимающими — это ребячество. Ведь среди них обязательно найдутся и преступники, и просто злые люди.

Гейл и Энк, казалось, считали ужасно невежливым принять женщину за мужчину и продолжали волноваться, но я не видела в этом ничего особенного.

Рудин, Локс и Чед, поскольку они в любом случае не были близко с ней знакомы, похоже, просто немного удивились и на этом всё, а Эш, как и я, смотрел с выражением, не понимающим, в чем проблема.

— Женщина……

— Она была женщиной?

Судя по тому, что особенно был поражен Энк, можно было лишь предположить, что он был в особенно близких отношениях с Нифавой.

* * *

— Сюда, нет! Вон туда…… Садись, где тебе удобно. Нифава!

— Эм…… Нифава? Это неожиданно, но извини, что раньше сказал, будто от тебя пахнет конским навозом. Я был невежей.

— Энк? Гейл. Что это с вами вдруг? Вы больны?

……Эти парни по-прежнему никудышные актеры. Что ж, наверное, это говорит о том, что им редко приходилось носить маски перед другими, так что это можно расценить как показатель их добродушия.

[В этом плане актерские навыки Мастера, которые растут день ото дня……]

(Мой дух хочет сегодня стать щипцами для конского навоза?]

[……]

(Любой дух, который сейчас заговорит, будет наказан.]

В этих холодных краях конский навоз мягкий, так что собирать его будет весело. Из духа металла с десятитысячелетней историей получатся очень упругие и качественные щипцы.

— Не обращайте внимания на этих идиотов, садитесь. Нифава.

— Госпожа Джини.

— Что насчет информации о братьях, которую вы обещали принести?

Считайте, что я спасла вас, идиоты. Энк и Гейл, избегая взгляда Нифавы, вытерли холодный пот, а Нифава по моему жесту села за богато накрытый к ужину стол.

Я выдавала себя за барышню из побочной ветви семьи, которой глава поручил найти родственников, а то, что меня зовут Джини — чистая случайность. Поскольку это очень распространенное имя, Нифава, увидев мои каштановые волосы, похоже, приняла это как должное.

Иными словами, Нифава знала, что я аристократка, но не знала, что я Джини Кроуэлл. К счастью, мои братья, судя по всему, называли только свои имена и не афишировали фамилию, так что я могла воспользоваться этим.

И хотя я постоянно называю их идиотами, они не были настолько глупы, чтобы совершить ошибку и открыто использовать одну из самых известных фамилий на континенте — «Кроуэлл», не имея при этом способностей защитить себя.

Если бы они так поступили, я бы не сидела с таким унылым видом каждый раз, когда смотрела в Сокрытое завесой зеркало.

— Прежде чем рассказать вам об этом, мне нужно кое-что объяснить. Все ваши спутники спустились?

— Кроме одного. Давайте просто начнем.

Рудин тихо исчез, возможно, пошел отправлять телеграмму. Тем временем Нифава пришла в гостиницу, и я сразу же начала собрание «Спецзадание! Найти сбежавших наследников семьи», исключив шпиона.

Нифава восприняла сокрытие названия семьи как должное, поскольку поиск сбежавших братьев-аристократов — дело стыдное. То, что она всё поняла без лишних слов, показывало, что она умный человек.

Вдобавок она прекрасно понимала, что иногда аристократам приходится скрывать свою личность, чтобы избежать похищения ради огромного выкупа.

— Понятно. Было бы лучше, если бы все присутствовали, но…… время — деньги, поэтому я объясню прямо сейчас. Поскольку некоторые из вас впервые в Акираэле, я хочу начать с небольшой викторины.

— Викторины?

— Чтобы мы могли вести беседу, вы должны знать местные реалии. Это также поможет вам понять маршрут ваших двоюродных братьев.

— ……Продолжайте.

— Итак, вопрос. На той снежной горе, которую видно отовсюду в этом городе, появляется «это». Поэтому перед восхождением необходимо обязательно ознакомиться с правилами безопасности. О чем я говорю?

— ……О призраке?

— О драконе! А точнее, о самом красивом из них — серебряном драконе!

— Эй, да это же легенда.

Удивительно, но тем, кто, высоко подняв руку, как ребенок, выкрикнул этот ответ, был не Чед, а Локс. Редкий случай, когда Чед упрекает его.

Поскольку Локс не любит отправляться в незнакомые места, он, похоже, заранее изучил информацию об Акираэле. И самое известное здесь — легенда о серебряном драконе, из-за которого снег на этой горе не тает уже тысячу лет.

И, кажется, Локс был очарован этой красивой легендой.

— Призраков я в горах не видела, зато часто встречала людей и монстров, которые пострашнее призраков будут. И ты…… Чед, кажется? Легенда о серебряном драконе — чистая правда. Ты, олух.

Нифава в открытую одаривала своей самой приветливой коммерческой улыбкой только меня, своего спонсора и анонимную аристократку, а с остальными не церемонилась в выражениях. Мм, она мне нравится.

— Для местных жителей серебряный дракон, который спит в этой горе более тысячи лет, является символом страха и одновременно источником гордости. То, что мы живем рядом со столь величественным существом — наша давняя гордость.

Услышав о серебряном драконе, я вспомнила чьего-то папашу…… но раз он спит в этой горе более тысячи лет, то это, вероятно, другой дракон. Ведь Маги едва исполнилось 500 лет.

[Но, Мастер. Прошло 500 лет с тех пор, как он вылупился из яйца…… так что, если учесть период беременности, есть небольшая вероятность, что это его родитель, не так ли?]

(Забыл? Маги говорил, что видел своего папашу всего пару раз. А это значит, что они встречались после его рождения.]

[Хмммм……]

(Что еще за звуки, которые заставляют человека чувствовать себя неуютно.]

[Ну…… люди часто преувеличивают: события столетней давности называют двухсотлетними, а пятисотлетние раздувают до тысячелетних…… А главное, откуда людям знать, действительно ли этот серебряный дракон проспал тысячу лет, ни разу не проснувшись, или же он просыпался и куда-то отлучался?]

(Очень правильные слова. В самый раз для того, кто станет щипцами для конского навоза.]

[Ха……?]

Похоже, он соскучился по запаху навоза и хочет стать вонючим духом, придется исполнить его желание. Нифава, не знаю уж, как она истолковала то, что я тихо усмехнулась про себя, с уверенностью продолжила:

— Если вы пойдете в торговый квартал, то одним из доказательств этого послужит то, что там продается много товаров, связанных с драконами. Если вы захотите приобрести сувениры, настоятельно рекомендую мраморные статуэтки драконов и восковые свечи в лавке "Белый ветер"! Их делают настоящие мастера.

— ……Так что там с моими братьями……?

— Мы, жители Акираэля, с нетерпением ждем того дня, когда господин серебряный дракон проснется.

Наверное, это потому, что они никогда не встречали дракона вживую. Несут такую чушь, от которой мурашки по коже, и глазом не моргнут…… Люди всё-таки слишком любят драконов. Боятся их, но при этом боготворят до безумия.

Впрочем, как можно искренне ненавидеть столь прекрасное и величественное создание. Об этом можно судить хотя бы по тому, что в названии самого сильного рыцарского ордена на континенте обязательно присутствует слово "дракон", а доказательством героизма является дружба с драконом или охота на него.

— Ведь тогда, как гласит старинная легенда, он своим белоснежным дыханием успокоит гору, извергающую лаву, и своим огромным телом лично запечатает красное бедствие…… И тогда наши потомки смогут вознести молитвы благодарности за великий подвиг спасения всех жизней у подножия горы!

— …….

— Неужели среди присутствующих есть те, кто не знает этой серебряной легенды, и мне придется начинать рассказ с самого начала?

Нифава обвела взглядом всех присутствующих, всем своим видом выражая удивление: «Неужели кто-то приехал в Акираэль, не удосужившись узнать даже таких элементарных вещей?». К счастью, благодаря Локсу с его учительскими наклонностями, здесь не было никого, кто не знал бы основ.

Я слушала вполуха, но, по легенде, Акираэль изначально был местом, где собирались люди, которым некуда было идти, и они жили у спящего вулкана. Но однажды вулкан внезапно начал с ужасающей скоростью извергаться, и когда люди впали в отчаяние перед лицом неминуемой смерти…… с неба спустился гигантский серебряный дракон.

Говорили, что этот дракон был окутан столь прекрасным светом, что казалось, будто все они умерли и попали в рай, и что он был милосерднее, холоднее и величественнее любого существа, которое они когда-либо видели при жизни.

Внезапно появившись на бесплодной горе, оглашаемой криками ужаса, серебряный дракон, принеся с собой холод, полетел прямо к вершине горы, извергающей лаву, и всех спас — или что-то в этом роде. Легенда гласит, что с того дня эта гора стала снежной.

Благодаря этому люди, которые теперь могут спокойно жить в этих краях, пока на вершине горы лежит снег, должны быть благодарны ему до глубины души и передавать эту историю как легенду из поколения в поколение. Но я, как человек, знающий о драконах больше, чем кто-либо из здесь присутствующих, могла с уверенностью заявить:

Этот дракон просто случайно оказался в месте, которое ему понравилось для логова, и тут начала извергаться лава. Или, возможно, серебряный дракон от природы холоден, поэтому намеренно искал местечко потеплее.

В любом случае, могу поклясться хвостом Магикоса, что он вовсе не думал о том, чтобы получить благодарность!

[Почему вы каждый раз клянетесь чужим добром?]

(Потому что мое для меня драгоценно! А ты уверен, что хочешь сказать всё, что думаешь, учитывая, что тебя всё равно ждут щипцы для навоза?]

[У вас какие-то претензии?]

[……Ты что, с ума сошел?]

[Кя-ха-ха! Мне уже нечего терять! Чего мне бояться!]

Как и ожидалось от моего духа, скорость, с которой он становится сильнее, преодолевая испытания, просто поразительна. Хорошо. Вызов принят.

[Э-э……? Что? Зачем вам знать, где находится место, куда сбрасывают нечистоты для компоста? А? А? Мастер! Зачем!]

— Вижу, основы вам всем известны, так что давайте продолжим наш разговор. О господине серебряном драконе я могу говорить три дня и три ночи напролет.

Я тоже могла бы столько же говорить о Маги. Хотя это был бы в основном рассказ о стрессе от воспитания ребенка.

— День, когда проснется наш великий господин дракон, не определен, но день, когда проснется «это», о котором я упоминала ранее, известен. Это…… день, когда восходит красная полная луна.

— ……Полная луна?

В этом мире есть три луны. Когда обычно говорят, что сегодня полнолуние, имеют в виду золотую луну, которая служит стандартом для измерения месяца.

А еще есть синяя луна, которая меньше золотой…… Особенность синей луны в том, что когда она полная, мана наполняет мир сильнее, чем когда-либо. При свете синей полной луны маги демонстрируют свою высшую магию, которую они так долго готовили, а призыватели встают перед кругами контрактов.

Поскольку синяя луна проходит свой цикл (от новолуния до полнолуния) за полгода, в отличие от золотой луны с ее месячным циклом, люди, управляющие маной, обязательно становятся очень занятыми дважды в год.

И, наконец, красная луна, о которой сейчас говорит Нифава…… По размеру она схожа с синей луной и с древних времен была символом дурного предзнаменования.

День, когда красная луна достигает полнолуния раз в год — это день, когда монстры обретают силу и становятся еще свирепее, поэтому в горы ходить нельзя. Это день, когда демоническая энергия достигает своего пика, и черные маги выходят из тени.

Говорят также, что все дни, когда являлся Король Демонов, выпадали на полнолуние красной луны…… так что с такой историей ей было трудно не стать символом дурного предзнаменования.

— «Оно», о чем не подумали ваши братья, практически неизвестно за пределами этих мест, будучи скрытым в тени легенды о драконе, но среди нас, местных, оно всегда упоминается как то, чего следует остерегаться при подъеме в гору. Потому что каждый год находятся те, кто видел его своими глазами.

……То, что живет на снежной горе и просыпается в день красного полнолуния…… Я пробормотала, не переставая подпирать подбородок рукой:

— Оборотни…… Они есть на этой горе?

Полулюди-полузвери, отличающиеся от кентавров. В древности их называли ликантропами. В отличие от травоядных кентавров, они питаются исключительно мясом и так же редки, как и темные эльфы.

Помню, когда я как-то раз побывала в Святилище, я услышала, что там нет оборотней, и подумала: "Неужели это из-за красного полнолуния……".

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 712

— Да, след ваших братьев оборвался…… после того, как они вместе с тремя наемниками поднялись в гору в день, когда взошла красная полная луна. Сказали, что пойдут на поиски, как обычно, но так и не спустились.

— ……Как обычно?

— Говорят, они регулярно нанимали здесь наемников и ходили в горы на поиски дракона. А когда деньги заканчивались, они работали в больнице, или же кто-то присылал им деньги через магическую башню.

— …….

— И поскольку все трое умели читать и писать, люди подумывали, не аристократы ли они……

— А что насчет идентификационных жетонов?

— Что?

— Ты же говоришь, что братья пропали без вести после той красной луны. Приносили ли их идентификационные жетоны?

Если бы кто-то нашел жетон, его бы сдали на сторожевой пост, так что можно было бы узнать, был ли найден труп человека или нет. Я постучала пальцами по столу с непроницаемым лицом.

— И почему вы так уверены, что это именно оборотни? Разве на них не могли напасть обычные монстры?

— Джи-Джини……?

— Э-э…… ну, в ту ночь над горами стоял протяжный волчий вой, так что трудно предположить, что это не связано. Потому что…… в день красной луны оборотни — короли этой снежной горы.

— Ясно. На горе, где спит дракон, они могут быть королями.

— Да…… и по словам сотрудника гильдии, который порекомендовал наемников трем братьям, эти наемники…… с тех пор тоже не появлялись.

— …….

— Он сказал, что они были довольно опытными, так что обычные монстры с ними бы не справились.

Существует вероятность, что братья спустились с горы, просто сотрудник гильдии этого не видел. Но вероятность того, что наемники, которых братья наняли для поисков в горах, не вернулись бы в гильдию…… крайне мала, если только они все не погибли.

— Последний раз красная луна была…… 3 недели назад?

— Верно. И раз уж они до сих пор не спустились с горы…… в первую очередь стоит считать их пропавшими без вести…….

— Отлично. Прошло не так много времени.

— ……Эм, госпожа Джини. Вы меня вообще слушали?

— Если их съели, то уже успели переварить, а если они живы, то сейчас где-то благополучно отсиживаются. Потому что мои братья…… ну, двоюродные, конечно, но они не настолько глупы, чтобы идти в горы в день красной луны.

[Хотя они достаточно глупы в своей братской любви, чтобы отправиться на поиски дракона.]

Даже если бы первый брат предложил пойти, осмотрительный второй и трусливый третий остановили бы его. Ведь вместе эта троица была наиболее полезной. Супруги Кроуэлл не зря оставляли их одних: собравшись вместе, они помогали друг другу и справлялись со своими задачами.

Так что вероятность того, что они по глупости пошли в гору и попали в беду, меньше, чем…….

— Нифава, для начала я бы хотела встретиться с этим сотрудником гильдии. Прямо сейчас.

— Я могу его позвать, но…… вряд ли он знает больше, чем я вам уже рассказала?

— Это мы узнаем, когда встретимся с ним. Если он действительно был последним, кто видел братьев, то стоит вытрясти из нег…… поговорить с ним, это того стоит.

— Ты только что сказала «вытрясти»……

— ……Кстати, сестренка, ты так естественно перешла с ней на «ты»……?

— Разве сейчас это важно? Она говорит, что ее братья могли попасть в беду.

Еще не время было предаваться печали. Это время для того, чтобы вступила в действие Слеза Истины — величайшее из всех сокровищ, что я добыла, не считая духов. А как же иначе, ведь всё это слишком подозрительно, не так ли?

Трое братьев-спонсоров, которые постоянно тратили деньги впустую, нанимая наемников для поисков дракона, как раз в день красной луны, словно дураки, поднялись в гору и…… бесследно исчезли?

Да еще и в то время, когда пошли слухи, что они могут быть аристократами? В то время, когда среди наемников начали распространяться разговоры о странном поведении монстров?

То, что нашлись наемники, согласившиеся пойти в горы в день красной луны, само по себе было странно. Даже если их целью было просто сходить туда ненадолго днем…… с самого начала и до конца что-то тут не сходилось.

[Мастер, Мастер. Вы сейчас думаете о том, что эти наемники могли похитить братьев, чтобы сорвать куш и уйти на покой?]

(Да. В конце концов, это не первый раз, когда похищают простодушных аристократов.]

И такой вариант лучше, чем если бы они были уже мертвы.

— Джини…… у вас сейчас…… пугающий взгляд.

— У меня? Не может быть. Я сейчас спокойна как никогда.

— С этим я согласен, но……

— Э-э…… я знаю, что когда человек вроде сестренки спокоен — это еще страшнее.

Хотя Сокрытое завесой зеркало, которое могло бы быть наиболее полезным в этой ситуации, разлетелось вдребезги, и я не могла использовать его для поиска братьев, реликвия Императора на моем пальце по-прежнему говорила только правду.

А еще моя интуиция, которая, хоть и не всегда, но порой била точно в цель, подсказывала мне:

Сейчас не время делать поспешные выводы о смерти братьев, а время разжечь мое давнее недоверие к людям.

— Чего застыли? Почему не идете?

— А?

— Идите и притащите сюда всех: того сотрудника гильдии, который подобрал им наемников, администратора больницы, где они работали, и сотрудника магической башни.

— ……Всех причастных? А сотрудника магической башни зачем?

— Если он помогал им с переводами денег, он лучше всех знает, что у братьев много денег для простолюдинов.

— Но уже вечер……? Даже если мы вдруг заставим их прийти……

— Знаете. Если заглянуть в старые сказки, там часто встречаются такие истории.

— Какие…… истории?

— Истории о том, как кто-то разозлился на зевак и уничтожил целый город…… или стер деревню с лица земли в тот же день. Раньше я думала, что это полная глупость. Но сегодня…… кажется, я могу их понять.

Потому что стереть город с лица земли легко, а успокоить гнев — трудно. Оказывается, у них были такие же проблемы с контролем гнева, как и у меня, и они понимали, что натворили, только когда было уже поздно. Среди мужчин, которые не понимали, о чем я говорю, только Эш толкнул Энка в бок, словно призывая поторопиться.

А затем Локс нахмурился.

— Госпожа Джини! Я понимаю, что это нерадостные новости и вы спешите, но шутка зашла слишком далеко, не так ли?

— Когда это говорит сестренка, на шутку как-то не похоже…….

— К тому же, вы так сильно…… о братьях! Вы ведь сами говорили, что не виделись с ними уже лет 8! Так почему же этот гнев должен обрушиться на ни в чем не повинный город……

— Потому что мои братья были в этом городе.

Больше никаких причин не нужно. Если они исчезли здесь и умерли здесь, то только это имеет значение. Конечно, я искренне надеюсь, что ничего такого не произошло.

— Локс? Знаешь, в мире бывают такие люди. Те, кого держишь на расстоянии с самого начала, боясь, что полюбишь их слишком сильно.

— ……У меня таких нет?

— Для меня такими были братья. Мне всегда было не по себе от одного их присутствия, потому что я боялась, что полюблю их слишком сильно.

По сравнению с супругами Кроуэлл, с ними было лучше, но их безоговорочная любовь не приносила мне одного лишь утешения. Я знала, что то, что мне некомфортно быть любимой теми, кто зовется семьей, является доказательством, что со мной что-то не так, но это было не то, что можно легко изменить.

Пока у меня два имени. Пока я не знаю, что меня ждет в будущем.

— И то, насколько важными они для меня являются, решаю я, а не другие, верно? Локс? Не тебе решать за меня, насколько сильно я должна горевать.

— Я не это имел в виду……

— Знаю, знаю. Вам не нужно пытаться глубоко понять меня. Это невозможно. И я этого не хочу. Вам нужно просто…… помогать мне, пока я могу сохранять спокойствие.

Я не люблю своих братьев, и не то чтобы я невыносимо дорожила ими или до смерти скучала по ним, проведя вместе менее десяти лет…… но если они вот так исчезнут, то я обязательно найду того, кто за этим стоит, и сотру его в порошок.

Будь то наемники или оборотни.

Потому что они — люди, которых я боялась полюбить. Сыновья супругов Кроуэлл.

* * *

Оборотни, хотя их нельзя сравнить с русалками или кентаврами, я считаю их потрясающей расой.

Они, наряду с темными эльфами, находятся под серьезной угрозой исчезновения…… ну, по правде говоря, численность всех рас, кроме людей, сокращается, так что трудно найти расу, которая не была бы под угрозой исчезновения.

В любом случае, с точки зрения врожденной боевой мощи, оборотней можно назвать сильнейшей расой, за исключением драконов.

В случае с темными эльфами, в зависимости от тренировок, среди них могут появляться такие, как Зекар, но в основе своей, как и положено эльфам, они убежденные пацифисты и скорее обладают выдающимися врожденными талантами, чем являются сильными от природы.

С другой стороны, поскольку оборотни плотоядны от природы, они неразрывно связаны с кровопролитием.

Известно также, что поскольку большинство из них от рождения с трудом чувствуют ману, они, как и гномы, далеки от магии и магии духов.

Однако взамен они наделены невероятно сильным телом и обладают подавляющим преимуществом в плане сопротивляемости магии, поэтому когда-то они высоко ценились как боевые рабы.

Почему сейчас это не так…… потому что, в отличие от покорных темных эльфов, которые, попав в рабство, просто морят себя голодом до смерти, оборотень убьет хотя бы еще одного человека, а потом будет лично мстить до последнего вздоха.

Согласно энциклопедии нелюдей, единственный способ приручить оборотня, как и большинство других рас — поймать его как можно более молодым и приучить к рукам человека. Но даже если это удастся, при восхождении красной луны они убивают всех без разбора, включая хозяев, так что рабы из них никудышные……

Вдруг мне стало интересно, кто бы победил, если бы столкнулись темный эльф, особенно тренированный вроде Зекара, и оборотень.

Наверное, оборотень, полагающийся на грубую силу……? Сопротивляемость магии у них высокая, так что обычные магические атаки не нанесут полного урона…… К тому же, согласно общепринятому мнению, взрослый оборотень — это противник, с которым в одиночку может справиться только Мастер меча.

То, что можно вырасти в такое могущественное существо, просто дыша, без всяких особых тренировок…… это действительно вызывает зависть. Люди от того, что просто дышат, только есть хотят.

— Нашел! Вот здесь есть информация о них. Оборотни…… В обычное время их почти не отличить от людей, но в ночь полнолуния они принимают облик волка. Одни из самых известных полулюдей-полузверей……

В отличие от меня, сосредоточенной на пропавших наемниках, Локс, похоже, почувствовал необходимость подробнее узнать об оборотнях, о которых говорила Нифава. Он поспешно листал книгу, делясь найденной информацией с Чедом и Рудином.

Путешественники, хоть и отлично разбираются в монстрах, из-за того, что им редко приходится сталкиваться с другими расами, в этом вопросе были несколько невежественны.

— Их чудовищная сила такова, что они способны разорвать огра голыми руками…… А скорость движений оборотня в звериной форме велика настолько, что за ним не поспеет никто, кроме Мастера меча……?

Поскольку я знала большую часть этого, я слушала вполуха, но Чед очень усердно внимал содержательной экспресс-лекции Локса. А Рудин, который только что вернулся с улицы, выглядел не на шутку встревоженным перспективой сражаться с оборотнями сразу после черных магов.

— ……подобны монстрам. Если существо, наделенное от рождения такой чудовищной силой и скоростью, не является монстром, то кто же тогда монстр? Их опасность заключается в том, что порой они не могут контролировать свое превращение в зверя. В ночь полнолуния…… они не могут по своей воле оставаться в человеческом облике…….

— Вспомнил! Оборотни — это же те самые! От которых даже огры пускаются наутек!

— Считается, что особенно в ночь красного полнолуния их агрессивность достигает пика, так как кровь волка становится настолько сильной, что они теряют рассудок…… Они нападают на всех существ, кроме своей пары. Это единственное время, когда они убивают не ради пропитания…….

— Ииии……

— Поэтому они живут, запираясь раз в год. Из-за этих особых наклонностей люди не слишком им рады, но поскольку они обычно живут в человеческом обличье, они скрываются повсюду в нашем обществе.

Чем больше Локс зачитывал из книги, тем больше Чед пугался, словно слушая жестокую сказку, а на лице Рудина постепенно начало проступать выражение, говорящее о том, что он зря пошел с нами.

— Оборотни — печальная раса, которую хоть и не отвергают так же сильно, как полудемонов, но которую люди никогда не принимали с распростертыми объятиями…… До сих пор ведутся споры о том, следует ли считать их монстрами или же нелюдями.

Одним из главных критериев, отличающих монстров от нелюдей, является интеллект, и оборотни находятся на грани, потому что в обычное время они обладают высоким уровнем интеллекта, языком и культурой, но в ночь полнолуния становятся совершенно похожими на зверей.

В частности, из-за их особенности терять рассудок в красное полнолуние, существовали даже предположения, что они являются пережитками мира демонов, как и полудемоны.

К счастью, после раскопок в подземельях выяснилось, что они жили бок о бок с людьми задолго до Войны Небес и Демонов, и это клеймо было снято, но хоть на них и не охотились, как на полудемонов, история жестокого угнетения осталась неизменной.

— Сестренка! Я привел его.

— Гейл.

— Энк тоже идет следом, скоро поднимется.

Сначала я хотела послать Чеда, чтобы он притащил тех, кого нужно допросить, но Эш сказал, что если такой здоровяк, как Чед, внезапно появится и попытается утащить их силой, это может вызвать страх, поэтому я послала Гейла и Энка, которые хорошо знают Акираэль.

Вскоре после того, как Гейл привел сотрудника магической башни, Энк и Нифава вошли в мою комнату с врачом из больницы и сотрудником гильдии наемников.

Трое мужчин средних лет, которых неожиданно схватили и привели сюда, озирались по сторонам, пытаясь оценить обстановку. Видимо, всех троих застали по дороге с работы, так как один был в мантии мага, другой держал саквояж врача, а на третьем была шляпа сотрудника гильдии.

Их легко различить, это удобно.

— ……Это вы нас позвали?

Среди тех, кто, не понимая, за что их притащили, долго оглядывался, первым осмелился заговорить врач. Хотя Чед просто ткнул в него пальцем, подумав, что это главарь группы.

— Я? Нет, позвала вас та, что сидит там.

Похоже, я, которая их и созвала, была незаметна, так как сидела в темном углу, скрываясь в тени Эша.

Я, которая молча наблюдала, чтобы посмотреть, кто первым выдаст себя, наконец-то встала и вышла на середину комнаты. Эш следовал за мной по пятам, словно телохранитель, но на самом деле он, вероятно, хотел защитить этих мужчин.

Тех самых мужчин, которые, как только увидели, что их бесцеремонно созвала совсем юная девушка, перестали озираться.

Том 4 Глава 713

— Что за дела, Нифава! Ты же говорила, что мне нужно только рассказать о тех братьях! Обещала, что проблем не будет, так что всё это значит!

Если речь о той Нифаве, то она куплена моими деньгами.

— ……Я-то тут при чем. Говорю же, я в последнее время этих братьев не видел? Знаете, сколько времени прошло с тех пор, как им перестали присылать деньги.

— Ну и дела…… Не знаю, зачем вы так поступаете, но я ничего не знаю об этих братьях.

Сотрудник магической башни, который должен был лучше всех разбираться в финансовом положении моих братьев, быстро принял серьезный вид, а одним из тех, кто выглядел относительно спокойным, был врач из больницы, давший им работу.

Согласно расследованию Нифавы, братья прибыли в этот город около четырех месяцев назад, и примерно в то же время начали обыскивать горы в поисках дракона.

Учитывая разницу со временем моего похищения драконом, похоже, что из-за непривычки к путешествиям у них ушло несколько месяцев только на то, чтобы добраться до этого города.

Сначала у них, видимо, было прилично денег, раз они постоянно нанимали наемников, но поиски дракона, что было равносильно выбрасыванию денег на ветер, оказались не такими простыми, как на словах, и в итоге, когда деньги закончились, братья начали искать работу.

Второй брат, умевший читать и писать руны, первым устроился в магическую башню, а вслед за ним старший, который не умел читать руны, но был сильным и обладал базовыми знаниями о лекарствах, начал работать помощником в больнице.

Младший брат, похоже, тоже как-то зарабатывал, но Нифава не смогла это отследить. Можно лишь предположить, что он делал и продавал вышивку, в которой был хорош.

А позже все трое работали помощниками в больнице; кажется, они получали дополнительный доход, поставляя в больницу травы, собранные во время поисков в горах, или доставляя туда найденных в горах раненых.

Однако, по какой-то причине денежные переводы внезапно прекратились, и, не имея даже места для ночлега, они какое-то время перебивались, ночуя по конюшням. Ведь на одни лишь доходы от больницы было трудно оплачивать еще и жилье.

Это лишь мои догадки, но, наверное, родители перестали им помогать, чтобы заставить их вернуться домой.

Учитывая, что ходит много слухов о том, что я жива, а они всё равно остаются в Акираэле и твердят, что ищут дракона, родители, должно быть, решили, что эти болваны сошли с ума. Мне тоже было интересно, по какой причине братья продолжали ходить в горы вплоть до недавнего времени.

[Угадаю! Говорят же, если путешественник обнажил меч, он должен хотя бы хлеб нарезать. Разве им не было просто стыдно возвращаться с пустыми руками?]

(Вроде бы они не из таких людей……]

Если у них было намерение совершить подвиг, то они должны были сделать это еще при жизни отца. Ведь тогда можно было бы продлить титул.

— Чем больше думаю об этом, тем больше бесит…… Эй! Эй, ты! Что ты за соплячка такая, чтобы помыкать людьми!

— Успокойтесь на секунду! Говорю же вам, просто выслушайте госпожу Джини!

— Думаешь, если у тебя есть парочка наемников, то тебе всё позволено! А? Да ты знаешь, кто я такой! Начальник стражи этого района — мой родственник! Сосед одноклассника мужа моей старшей сестры!

[Разве люди не называют это посторонним……?]

— Послушайте, не знаю, в чем дело, но если вам нужны новости о тех братьях, разве вам не достаточно этого сотрудника гильдии? Я видел их в магической башне только раз в несколько недель. Так что я могу идти?

— ……Если я задержусь, дети будут волноваться. Я хотел бы, чтобы вы меня уже отпустили.

Мужчины средних лет каждый по-своему протестовали против того, что их притащили сюда полусилой, но громче всех возмущался сотрудник гильдии наемников. Он тыкал прямо мне в лицо выпрямленным пальцем.

В то же время, когда Эш обхватил его руку и отвел в сторону, Нифава громким голосом попыталась вмешаться:

— Я же ясно предупреждала! В ваших же интересах сотрудничать!

— Ого! Вы за кого меня держите! Думаете, я покорно соглашусь, только потому что вы так сказали!

— Госпожа Джини не может раскрыть свою личность, но она аристократка. Я говорю вам, следите за своими манерами!

— ……Ха!

Казалось, сотрудник гильдии на мгновение подавил свой гнев, услышав, что я аристократка, но, будучи грубым человеком, который постоянно имеет дело с наемниками, а может, из-за того, что мои каштановые волосы выглядели слишком обычно, или он решил, что аристократ ни за что не остановится в такой захудалой гостинице, он вдруг криво усмехнулся.

Или, может быть, я, не проронившая ни слова, показалась ему легкой мишенью.

— Джини? Как только услышал, сразу понял — псевдоним. К тому же, сколько нынче развелось тех, кто выдает себя за аристократов! Если ты, окружив себя парой наемников, заявишь «Я аристократка», то я же не дурак, чтобы отвечать «Да, конечно» и кланяться……

Как раз вовремя я любезно развернула перед самым шумным сотрудником гильдии подтверждение личности, написанное виконтом Родиквель. Вы все — сотрудник гильдии, врач и сотрудник магической башни, так что читать-то умеете, да?

Поскольку их профессии связаны с путешественниками, они наверняка слышали о семье Родиквель.

— ……Ох, что же вы сразу не сказали. Хоть я и не собирался покорно сотрудничать, но вложу всю душу и сердце в то, чтобы вам помочь. Мне сесть на этот стул? Или можно просто на пол присесть.

— О боже…… настоящая аристократка……

— …….

Сотрудник гильдии превратился в кроткую овечку, раскаиваясь в том, что в прошлом имел неосторожность обращаться ко мне «Эй» и «ты», и начал изо всех сил пресмыкаться, а лицо сотрудника магической башни снова стало тревожным, и он начал озираться по сторонам.

Врач был относительно спокоен среди них, но так же, как и остальные, поглядывал на меня с опаской.

Такое злоупотребление властью не в моем вкусе, но……

[Просто Мастер обычно предпочитает махать кулаками.]

……но мне вдруг показалось забавным, что на этот раз я делаю то же самое, что сделали со мной в Родиквеле. Я и не думала, что так скоро воспользуюсь подтверждением личности.

Но если я не хочу лично сообщать супругам Кроуэлл весть о смерти братьев, сейчас было самое время действовать, не жалея никаких средств. Почему? Потому что если их не будет…… я…… стану единственным ребенком в семье. Одно только размышление об этом обременяет……!

— ……Джини?

Мои спутники, думая, что странно молчаливая я могу в любой момент взорваться, внимательно следили за каждым моим движением напряженными взглядами. На их лицах читалось ожидание, что я вдруг разражусь страшными ругательствами и без разбора начну избивать стоящих передо мной мужчин средних лет.

Чтобы оправдать их ожидания, я сделала еще один шаг вперед и ласково заговорила:

— Прошу прощения. Я задержалась с представлением, верно? Меня зовут Джини.

— ……Д-да.

— ……?

— По приказу главы семьи я ищу своих двоюродных братьев. Должна сначала выразить вам благодарность за то, что вы так любезно пришли сюда. Хо-хо-хо.

Разыгрывать спектакль, изображая из себя самого доброго в мире человека, переполненного доброжелательностью, было нужно только для того, чтобы естественно предложить им рукопожатие. Кх-кх-кх, станьте все жертвами Слезы Истины!

Я ослепительно улыбнулась мужчинам средних лет, встревоженным тем, что их притащили сюда полусилой, и по очереди протянула им руку для рукопожатия. К счастью, никто не отверг дружелюбное прикосновение на вид безобидной юной аристократки.

То, что все мои спутники, включая Эша, и даже Рудин, смотрели на меня с выражением «Что это с ней?», я легко проигнорировала.

«……возможно. Неужели те парни всё-таки что-то натворили……? Дело дрянь. Мне с самого начала показалось подозрительным, с чего бы этим дорогим наемникам соглашаться сопровождать трех братьев в горы по дешевке…… Черт, если я с этим свяжусь, не окажусь ли и я в могиле?»

«Те трое блондинов, я так и думал, но они всё-таки оказались настоящими аристократами……? Они постоянно получали переводы от семьи Кроуэлл…… неужели они оттуда? А? Тогда эта женщина…… Джини Кроуэлл? Да нет. У нее же каштановые волосы. Да-да, должно быть, она аристократка из побочной ветви. В любом случае, мне категорически нельзя в это ввязываться.»

«Кажется, я влип. Эта молодая особа…… не похожа на хорошего человека. Судя по тому, как тот шатен постоянно озирается, а тот здоровяк и даже священник трепещут перед ней…… Эх, Марлон…… Когда он сказал, что он старший сын семьи Кроуэлл, я подумал, что это шутка.»

Вопреки ожиданиям, самой полезной информацией обладал врач, с которым я обменялась рукопожатием последним.

Сотрудник гильдии, похоже, знал меньше, чем я думала, и у сотрудника магической башни ситуация была похожей. Оба просто сожалели о том, что пренебрежительно относились к моим братьям, когда у тех не было денег, и больше ничего примечательного в них не было.

Но этот врач…… он ведь довольно давно знал, кто такие братья? Не зря он дал им работу. А ведь как только пришел сюда, начал отпираться, мол, ничего не знает.

К тому же, кажется, он был особенно дружен со старшим братом.

— ……Для начала будет лучше поговорить с каждым из вас по отдельности.

— Прямо сейчас?

— Но мы правда ничего не знае……!

— Это мы узнаем в ходе разговора. Из вас троих…… Точно. Начнем с доктора, которому нужно спешить домой? Прошу прощения, не могли бы остальные подождать снаружи? Обещаю, это не займет много времени.

Чтобы разговор прошел гладко, я достала небольшие подарочные мешочки.

С древних времен это было лучшим средством, чтобы расположить к себе человека. Смотрите! Вот какой я понимающий человек. Так что сбросьте бдительность и широко откройте врата своих сердец. Чтобы Слезе Истины было легче работать.

— И чуть не забыла. Это скромный, но знак моей признательности за то, что вы не пожалели сил и пришли сюда.

*Звяк.*

— Предметы первой необходимости. Почему бы вам не выйти и не потратить немного времени, чтобы не спеша пересчитать их?

[Эм…… с каких это пор золотые монеты считаются предметом первой необходимости?]

(С древних времен.]

Деньги всегда были вещью, абсолютно необходимой для жизни.

Сотрудник гильдии и сотрудник магической башни, которые не скрывали своего желания сбежать, если бы могли, озарились очень покладистыми улыбками, как только им вручили по мешочку.

С лицами, на которых душевные раны от полусилового привода уже словно исцелились, они на своих двоих вышли в коридор и смиренно стали ждать своей очереди. У меня появилось предчувствие, что врач, который, даже получив мешочек с деньгами, испытывал сильный дискомфорт и еще плотнее закрыл врата своего сердца, окажется самым трудным противником.

— ……Я пообещал им. Пообещал, что никому не расскажу о том, что знаю. И как бы вы…… ни говорили, что вы из семьи Кроуэлл…… В подтверждении личности написано лишь, что за вас ручается семья Родиквель, но там нет ни слова о семье Кроуэлл……

— Эй! У вас есть глаза, так посмотрите же. Доктор, насколько мое лицо похоже на братьев. Это лицо и есть доказательство крови. Мы же семья!

— Вы, несомненно, похожи, но тем не менее, обещание есть обещание……

Врач, который не поддавался на мои уговоры и только колебался, открыл свой тяжелый рот только после того, как Эш опустился перед ним на колени, отчаянно сжал его руку и воззвал к нему с полным мольбы взглядом. Молодец! Умница! Вперед! Эш!

— Я так вас прошу, доктор……! Моя подруга проделала долгий путь, чтобы найти своих братьев. Неужели вы хотите, чтобы она принесла своим родителям горесть возвращения с пустыми руками? Вы ведь только что сказали, что вас дома ждут маленькие дети…… В таком случае, прошу вас, поймите скорбь супругов Кроуэлл.

На самом деле, супруги Кроуэлл уже давно перестали интересоваться братьями и лишили их карманных денег, потому что те слишком долго пропадали, и я намеревалась, если этот мужчина продолжит молчать, выгнать Эша, а затем насильно прочесть его мысли с помощью Слезы Истины.

Но врач, то ли предчувствуя, что упорство не принесет ему ничего хорошего в будущем, то ли понимая родительские чувства, наконец, заговорил.

— Оборотень……

— Об этом нам уже рассказала госпожа Нифава……

— Нет…… Марлон и Эйден…… привели мальчика-оборотня. В больницу. Ему требовалось лечение.

— Не могли бы вы рассказать поподробнее?

— Состояние мальчика было настолько тяжелым, что он пролежал в нашей больнице добрых два месяца. По правде говоря, если бы не красное полнолуние, мы бы его не выписали…… Причина, по которой у братьев Марлона закончились деньги…… была в счетах за больницу этого ребенка.

— …….

— И то, что они втроем начали работать в нашей больнице…… так получилось, потому что они ухаживали за этим мальчиком, у них не было другого выхода.

Я, конечно, называла их идиотами, но они оказались настоящими идиотами? Оказывается, они застряли из-за оборотня, но совсем в другом смысле? Супруги Кроуэлл определенно с треском провалили задачу по сбалансированию характеров своих детей. Видимо, они вложили весь свой дух филантропии в моих братьев.

— ……И…… в обмен на помощь этому ребенку…… тот сказал…… что покажет им вход в логово дракона. Сказал, что его родители знают это место.

……Это странно. К тому времени они уже должны были потерять интерес к поискам дракона.

Если они получали переводы от супругов Кроуэлл, то наверняка слышали историю о том, что я нашлась…… О чем вообще думали эти трое идиотов?

— Хм…… И почему это было секретом?

— Потому что не достигший совершеннолетия оборотень стоит дорого. Их используют как боевых рабов.

— Но ведь когда взойдет красная луна, они всё равно выйдут из-под контроля? Разве вы не слышали истории о том, как целые семьи были убиты из-за того, что держали оборотней в качестве рабов?

— В мире есть люди с дурным вкусом. На самом деле, среди тех, кто поднимается на ту гору, есть и те, кто охотится на детенышей оборотней. Я слышал, что…… есть люди с…… такими…… изысканными вкусами…… которые запирают юных оборотней, начавших впадать в ярость, в железную клетку…… и заставляют их сражаться насмерть……

……Проклятье. Мог бы так не тянуть слова, я и сама знаю, что люди с такими изысканно-дурными вкусами — это аристократы.

— Это всё, что я знаю. В день красного полнолуния мы не могли оставить мальчика в больнице, поэтому мы выписали его до полнолуния…… и братья, наняв наемников, отправились с ним в горы. Они сказали, что только найдут родителей мальчика и вернутся.

— Теперь понятно! Значит, они пошли к родителям, чтобы получить плату за больницу!

— ……Нет, они не знали, где находятся его родители…… возможно…… они не могли оставить ребенка одного, ведь он был еще болен.

— А.

— Кроме этого, я знаю, что в какой-то момент целью походов братьев Марлона в горы стал не дракон, а…… родители того мальчика-оборотня.

Я почесывала бок, узнав наконец о жалком положении трех братьев, а Эш выглядел глубоко тронутым добрыми сердцами братьев Кроуэлл. Поздравляю. Марлон, Эйден, Лион. Если этот парень станет Императором, ваше будущее будет безоблачным.

Конечно, если вы еще живы.

Кстати, если всё обстоит так…… значит, наемники, которые пропали вместе с ними, могли охотиться не на моих глупых братьев, а на того мальчика-оборотня. Когда слишком много зацепок, это тоже проблема.

— Я отговаривал их до последнего…… говорил, что какими бы они ни были незрелыми, находиться рядом с оборотнем во время красного полнолуния опасно. Но…… братья в один голос твердили, что этот мальчик чем-то напоминает им их младшую сестру.

— …….

— То, как он постоянно плачет…… и перестает плакать, только когда они берут его на руки, напоминало им о ней. Поэтому они сказали, что просто не могут отвернуться от него.

Я почувствовала на себе взгляд Эша. Да, во всем виновата я. Но ведь все плачут в детстве! Для тебя я, может, и человек, который не проронит ни слезинки до самого конца, но мои братья знают меня как плаксу!

До поступления в академию я была безнадежным ребенком, который не понимал, почему он здесь находится, и часто плакал в одиночестве, спрятавшись от всех. В то время я даже сама не знала, почему плачу, и единственное, что могло меня успокоить — это теплые объятия.

Но в объятиях супругов Кроуэлл я не могла перестать плакать. И плакала только еще сильнее, словно что-то было не так.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

🎉🎉🎉 топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисментов представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 714

Сейчас мне немного стыдно об этом вспоминать…… но в то время, когда проснулся лишь мой разум в теле того возраста, мне было трудно даже просто перестать плакать или улыбнуться по собственной воле.

У меня не было сил притворяться ласковой с родителями или изображать из себя обычного ребенка.

Как и положено п*здюку в подгузниках, я плакала, когда мне было грустно, плакала, когда радовалась, плакала, когда мне что-то не нравилось. Как и любой другой ребенок этого возраста, я выражала все свои эмоции слезами. Из-за этого на протяжении нескольких лет единственными, кто мог взять на руки и успокоить малыша, яростно отвергающего собственных родителей, были эти трое братьев.

Для них я была особенной не только потому, что я их единственная младшая сестра, но прежде всего потому, что они сами вырастили меня, вытирая мне слезы. Не потому, что я Святая или какая-то выдающаяся сестра, а просто потому, что я плакса и капризный ребенок.

— Еще мальчик сказал, что если пойти в лес, то там есть способ остановить потерю рассудка.

— Это правда?

— Да, он умолял помочь ему в последний раз, говоря, что есть способ, который сработает, пока он еще детеныш. И эти иди…… кхм! добрые братья не смогли отказать.

— ……А вы и впрямь много знаете.

Этот доктор только что чуть было не назвал их идиотами.

— Согласен. Это очень полезно. Джини, как вы и сказали, было хорошей идеей привести доктора!

— Нифава же говорила, что потом они втроем работали в больнице. Я так и подумала, что там нашелся кто-то, с кем они поладили.

Хотя я не ожидала, что там будет тот, за кем нужно ухаживать…… вернее, оборотень. Доктор отвел взгляд, словно почувствовав укол совести под моим пристальным взглядом.

— ……Мне нет оправдания. Я просто испугался вмешиваться в дела аристократов и поэтому……

— Раз уж вы сотрудничаете, я закрою на это глаза.

На его месте я бы поступила так же, поэтому решила не срывать злость на докторе почем зря. К тому же он предоставил достаточно полезную информацию.

[Мастер иногда бывает на удивление снисходительна, не так ли?]

(Хех, ведь я призыватель духов — представительница природы.]

[Тогда мне можно не становиться щипцами для конского навоза?]

(Размечтался.]

[Тц……]

Я проигнорировала Лая, который пытался найти лазейку, и глубоко задумалась. Меня беспокоило то, что среди всего, что я узнала, отслеживая путь братьев, не было ни одного безопасного слова.

Наемники, согласившиеся работать по дешевке; трое дураков, которых раскрыли как аристократов…… оборотень и красное полнолуние, вход в логово дракона.

— Я надеялся, что они благополучно вернут мальчика родителям и отправятся домой…… но, видимо, всё пошло не так.

Мне бы тоже этого хотелось, но несмотря на то, что у меня было четыре человека, которые обещали прислать анонимную телеграмму, если братья вернутся в поместье Кроуэлл, от всех них не было ни слуху ни духу.

Ни от проворного Брайта, ни от декана с его надежными связями, ни от Мии и Ирузе.

— Если подумать, Марлон почему-то боялся возвращаться домой. Эйден и Лион — тоже…… Они говорили, что потеряли повод для начала путешествия, и у них появилась причина, по которой им нельзя возвращаться.

— Хм, насчет потерянного повода я догадываюсь……

А как же. Это я. Меня хоть и похитили, но я сбежала на своих двоих.

— А что это за причина, по которой им нельзя возвращаться?

— Не знаю. Этого я…… Я просто утешил его, когда он заговорил об этом намеками. С какого-то дня Марлон выглядел глубоко обеспокоенным.

В чем дело? Так не хотелось становиться молодым графом? Или, может быть, у него те же проблемы, что и у меня — куча предложений о браке? Ведь Марлон — старший сын семьи Кроуэлл, а значит, с наибольшей вероятностью унаследует титул.

После праздника в честь тысячелетия основания Империи фамилия «Кроуэлл» стала достаточно ценной, чтобы завязывать с ней связи, а старший сын Марлон был самым завидным женихом, не считая меня, чье местонахождение было неизвестно.

У него есть только невеста, он не женат и у него нет детей, так что семьи с дочерьми вполне могли положить на него глаз. Расторжение помолвки — дело обычное, и для мужчины это не считается большим изъяном. В отличие от женщины.

— А Эйден или Лион? Как они выглядели?

— Второй брат…… казалось, часто страдал от стресса из-за разногласий с Марлоном. Я несколько раз прописывал ему лекарство от головной боли. С юношей Лионом я особо не разговаривал. По сравнению с братьями он казался довольно стеснительным.

— Среди них он и вправду робкий.

— Ах да! Он говорил, что хочет зарабатывать деньги, потому что ему жаль доставлять старшим братьям столько хлопот.

Лион, за исключением лица, был моей полной противоположностью. Самый добрый из братьев, чистая душа, который умел заботиться о других и радовался, когда мог помочь. А то, что он и мухи обидеть не мог — шло приятным бонусом.

Когда я, будучи ребенком, роняя фальшивые слезы, заставляла их что-то сделать за меня, первый и второй братья некоторое время пытались игнорировать это, но третий начинал плакать вместе со мной и не мог успокоиться, пока не делал то, что я просила.

— Я чуть не забыл имя того мальчика-оборотня. Не знаю, настоящее ли это имя или прозвище, но он называл себя «Зен». У него каштановые волосы с примесью серого.

— Типичный волчий окрас……

Я явно стала на несколько шагов ближе к тому, чтобы узнать, где находятся братья, но я всё еще не могла до конца понять все их действия. Всё, что я получила — это трагический факт, что, возможно, мне придется искать оборотня в этих бескрайних снежных горах.

[Выше нос. Мастер! Это же легче, чем искать иголку в пустыне. Или стекляшку в море.]

(Это не очень-то утешает.]

На данный момент оборотень — моя единственная зацепка, но проблема в том, что эта зацепка быстрая, как Мастер меча.

Для меня, не являющейся призывателем духа ветра, это не самая простая цель для поиска…… У меня есть Ирен, но неизвестно, сколько силы он сможет проявить в таких зимних горах. В отличие от Родиквеля, здесь, похоже, очень мало живой зелени.

Уж лучше было бы просто оживлять мертвое, как в Койрене. Как бы я ни наполняла растения силой духов, заставить замерзшее растение вспомнить события трехнедельной давности — невыполнимая задача.

В таких случаях…… дух животных был бы куда полезнее.

— Спасибо за сотрудничество, доктор! Если мы найдем братьев, мы обязательно придем к вам, чтобы поблагодарить.

— Я искренне надеюсь на это. Пусть взор богини удачи освещает ваш путь……

— Оставьте благословение богини при себе. Моему другу это не очень нравится……

— Я уже всё услышала.

— Ну что, пригласим следующего? Джини?

— ……Да, сотрудника гильдии.

В день, когда я узнала, что мои сбежавшие из дома братья подобрали не собаку, а волка. Я оказалась перед лицом трагедии: возможно, я стану единственным ребенком в семье. Но пока что я не собиралась сообщать об этом супругам Кроуэлл.

Если я и сообщу какие-то новости, то только после того, как найду всех троих и изобью их до синяков. В мире бывают братья, которые заслуживают хорошей взбучки.

Я оставила их в покое, думая, что у них всё хорошо, а они творят невесть что…… Я заставлю их горько пожалеть о том, что они осмелились заставить меня шевелиться.

[Эм…… вы же волнуетесь о них. Мастер? Да? Ведь это беспокойство, верно?]

* * *

В то раннее утро. Я только что незаметно выскользнула из города верхом на Ундайн, избежав взглядов своих спутников.

Стоило только пересечь городскую стену, как передо мной раскинулся кишащий монстрами черный лес. Густой мрак, опустившийся на заросли деревьев, делал их до жути пугающими, но стоило мне спуститься на поляну, где была перевалочная стоянка путешественников, и призвать Адора, как тишина леса, страх и тень смерти развеялись, словно по ветру.

[О даааа! Срединный мир!]

— Заткнись……

[Йееее!]

Всё развеялось настолько, что у меня разболелась голова. Этот радостный голос болтуна, который слышно, даже если заткнуть уши. Я привычно уселась на стол вместо стула и призвала Ундину с Груфейном.

[……Хо-о.]

— Как тебе? Нравится?

[Не особо.]

— Врешь, это в твоем вкусе.

Груфейн, которому, видимо, пришлась по душе прохладная погода, вместо того чтобы по своему обыкновению ворчать, зачем я его призвала, начал медленно осматриваться по сторонам, а Ундина, как всегда, прижалась к моей щеке и потерлась об нее.

Адор, став самым счастливым существом на свете просто от того, что его призвали, быстро летал вокруг меня, поэтому на поляне было светло, даже без костра.

Убедившись, что Ундайн, на которой я приехала, Ундина и только что призванные Фейн и Адор хорошо ладят друг с другом без конфликтов, я тихо призвала Ирена.

Гладить листья Ирена, который поднял голову, покрывая пространство вокруг стола, на котором я сидела, свежей зеленью, не свойственной зимней земле, было так же приятно, как чесать за подбородком зверя.

[Владыка.]

*Шух.*

— Поздоровайся с Фейном, Ирен. Вы ведь впервые так близко видите друг друга?

Они сталкивались мельком, но поскольку их совместимость не очень хороша, я никогда не держала их вместе подолгу. Хорошо хоть, что лед и зелень, пусть и не приносят друг другу пользы, не находятся в отношениях, где они только и делают, что убивают друг друга.

Зелень, пережившая зиму, растет еще гуще, справляется с насекомыми и, принимая влагу от тающего снега как благословение, встречает весну.

И, может быть, у другой зелени и льда дела обстоят иначе, но мои лед и зелень оба немногословны, так что это далеко не худшее сочетание.

[Приветствую тебя. Дыхание зимы.]

[Хмпф……]

— Эй, Фейн. Поздоровайся по-человечески.

[Мне не о чем разговаривать с зеленью. Если я заговорю с ним, он только пострадает.]

Это такая своеобразная забота в стиле этого холодного парня? Наверное, было бы слишком просить лед говорить более ласково. Я была удовлетворена тем, что отношения Ирена и Фейна находятся на этом уровне.

Если бы хоть один из них был похож на Адора, случилась бы катастрофа.

[А? Ты сейчас обо мне подумала. Хозяйка?]

— ……Подумала……

[О чем-то хорошем?]

— Продолжай играться.

Нам предстоит долгий путь, Адор. Я ненадолго оставила Адора, который, хоть и был наиболее приспособлен к бою среди моих духов, но также обладал непревзойденным талантом доводить меня до белого каления, и призвала духа, который всегда и везде был моей неизменной опорой и утешением.

Его имя…….

[Это же я! Единственный в мире Ла……]

— Эндайрон. Эндайрон.

[Кя! Могли бы и не повторять дважды!]

Существо, которое в одиночку обременяет меня не меньше, чем все остальные призываемые в данный момент духи вместе взятые.

Но с какого-то момента он стал существом, которое, облегчая мою ношу, появлялось передо мной и, отбросив свое гигантское тело, становилось такого размера, чтобы я могла взять его на руки.

Даже если он не демонстрирует свое огромное величие и спускается ко мне, он всё еще не тот дух, которого легко призвать, но пока Эндайрон сотрудничает, я могу собрать их всех в одном месте.

*Вууух.*

[Друг мой, то, что ты сделала это, зная, что это нелегко, должно иметь на то веские причины……]

— Добро пожаловать, Эндайрон.

[Да. Какова причина, по которой ты призвала всех, кто у тебя есть?]

Вместо того чтобы поглотить всё вокруг волной, Эндайрон, появившийся с небольшими брызгами воды, которые едва накрыли грубо сбитый стол лесной стоянки, первым делом заговорил с тревогой в голосе.

Я ожидала этого, но расход маны был просто колоссальным. Если бы не мана-батарейка Лая, я бы едва продержалась минут 20. Как только я это сделала, я поняла, что это категорически нельзя делать часто. Такое чувство, будто пьешь апельсиновый сок, стоя на голове, и при этом изредка хлопаешь в ладоши.

[И что же это за чувство……?]

[Хнык, даже представить не могу! Хозяин.]

[А? Что такое стоять на голове?]

— Чувство, что если расслабишься, то воткнешься головой в землю и сломаешь шею?

Когда я сказала это, поглаживая милую голову Ундины, глупый Адор по-прежнему непонимающе склонил воображаемую голову, а Эндайрон, ставший таким же маленьким, как Ундайн, проскользнул по моему плечу, поднялся по руке и прошептал:

[Я бы посоветовал тебе отослать двоих из них.]

Я лучше всех знала, что это мой разумный предел. Но иногда нужно бросать вызов своим возможностям, чтобы жизнь была интереснее!

[Если вам станет так интересно еще через пару таких экспериментов, все присутствующие здесь духи останутся без хозяина……?]

— Ну не до такой же степени?

[Ага. Честно говоря, я считаю, что вы можете сделать это и десять раз…… Но если один раз из десяти может случиться катастрофа, то правильнее вообще этого не делать! О, этот несносный призыватель духов!]

[Я знаю! Я знаю это! Один раз из десяти — это 10%!]

[Кха! С ума сойти!]

Поскольку веселье убавится вдвое, если духи заранее прочитают мои мысли и узнают причину этой встречи, я намеренно использовала всю свою концентрацию, чтобы скрыть, зачем я всех собрала.

Смотрите, благодаря этому духи не просто смотрят на меня, а изучают друг друга и общаются. Прекрасное зрелище.

[Как ни крути, у тебя явно проблемы с интеллектом! Ах ты, искрящийся Трескучка! Тебе точно молния в голову ударила!]

[Да, а что?]

[Эм…… мне кажется, это было оскорбление…… Господин Адор……]

[А?]

[Это человеческое выражение!]

[Ты, капля воды, откуда ты это знаешь…… Чуть не забыл! Почему ты прячешься и не выходишь, когда я тебя зову! Ах ты, маленькая капля! Из-за тебя я оказался заперт в этом пространстве несвободы!]

[Эй! Иди сюда. Ундина.]

[Госпожа Ундайн!]

*Плюх.*

[Не смей повышать голос на маленькую Ундину! Невежа! Тебя схватили не из-за Ундины, а потому что ты сам напросился!]

[С чего это я сам напросился! Могла бы просто выйти, когда я звал……]

[……]

[……могла бы. Но впредь я не буду к тебе приходить.]

Прекрасна. Эта сцена. Адор, который осознал, что за Ундайн, свирепо сверкая глазами, стоит Эндайрон, и тут же съежился. Воистину, против великой силы не попрешь.

И зачем было так выпендриваться на водной территории, чтобы навлечь на себя свирепый взгляд спокойного Эндайрона. Лишь убедившись, что Адор по какой-то причине притих, я тихо хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Я собрала вас всех сегодня! Потому что мне просто захотелось попробовать!

[……?]

[Хозяин……?]

[В-владыка……]

— Шучу. У нас важное дело.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

🎉🎉🎉 топ поддержки с самого начала проекта под звуки фанфар и аплодисментов представляю вам:

🥇🏆 Kirosima и KasKanaiKen уверенно делят позицию с большим отрывом.🥳

🥈🏆 Boris Gladushin👏

🥉🏆 Mary Dalana, Диана Кучинская, 🎊

🥉с половиночкой Яна Глинская, NNN.☺️

Том 4 Глава 715

Экстренная ситуация! Полномасштабные поиски.

Поскольку я призыватель духов, я собиралась разрешить этот кризис своими силами, то есть с помощью духов. Мобилизация людей и поднятие шума в городе — это то, что стоит рассматривать в самую последнюю очередь.

Несмотря на то, что я намеренно скрывала свои мысли, чтобы мы могли общаться друг с другом, именно Эндайрон разгадал правду.

[……Кажется, ты собираешься что-то искать.]

— О, как и ожидалось от высшего духа! В точку.

[Я тоже догадываюсь. Вы пытаетесь найти что-то ценное…… я чувствую такую сильную волю.]

— Жаль. Неверно, Ирен.

[Верно же! Мастер! Не врите даже собственным духам!]

Конечно, Лай прочитал мои мысли еще до Эндайрона. Простой эксперимент показал, что Лай, Эндайрон и Ирен были самыми быстрыми в разгадывании моих намерений, именно в таком порядке.

Если бы я не закрывала свой разум, Ундина догадалась бы так же быстро, как и они.

— Ну, может, они и немного ценны, раз мы одной крови.

[А? Ты сейчас ищешь семью хозяина?]

— Верно. Моих братьев. Они выглядят вот так.

Я достала заранее подготовленные портреты и медленно показала их Адору и остальным. То, что я держала их перед Адором особенно долго, не было преднамеренной дискриминацией. Просто концентрация этого парня находится на уровне «вспышки»!

— Просто представьте, что вам нужно найти трех блондинов, похожих на меня. Тот дух, кто найдет их первым, получит награду! Я буду призывать его чаще всех в течение месяца!

[……]

— Эй, там! Дух льда, который кривится, словно ему не нравится награда! Тебя я не буду призывать и дам отдохнуть целый месяц!

[Мне нравится.]

Эш предлагал нанять наемников на рассвете, чтобы они прочесали горы, и расклеить эти портреты посреди города, но я была другого мнения.

Если раздуть из этого слишком большое дело, имя семьи Кроуэлл будет раскрыто, что приведет к позору, но, что еще хуже, был риск, что эти новости дойдут до ушей родителей.

Кроме того, среди включенных в Акираэле могут оказаться знакомые тех подозрительных наемников, что исчезли вместе с моими братьями.

Поскольку неизвестно, воспользуются ли они моими поисками в своих интересах или помогут мне, я решила пока действовать как можно тише, своими собственными методами.

— Для тех, кто не в курсе, объясню: эта снежная гора Акираэль — одна из ключевых гор горного хребта Драгония…… Одна только исследованная территория сопоставима с размером небольшого королевства. Хотя не вся она принадлежит Эллану.

[В любом случае, поиски силами людей невозможны?]

— Что это ты такой мотивированный, Фейн.

Само собой разумеется, поскольку сам горный хребет Драгония в несколько раз превосходит размеры Империи Эллан, не говоря уже об огромных размерах Акираэля, являющегося его частью. На самом деле, точные размеры горного хребта Драгония до сих пор неизвестны.

В горном хребте Драгония есть демонические зоны, куда не ступала нога человека, а также Святилище, драконьи логова и разломы Мира Иллюзий, где спят призрачные звери.

Даже если посмотреть на грубо набросанную карту древнего континента, масштаб горного хребта Драгония настолько огромен, что занимает пятую часть всего континента.

Из всех горных земель, возвышающихся в центральной части континента Крансия, разделяющих континент надвое и простирающихся во все стороны, люди смогли полностью исследовать лишь около трети.

Тот факт, что одной из причин прекращения войны между Альянсом Эллан и Альянсом Койрен была сложность пересечения горного хребта, говорит сам за себя.

Конечно, когда думаешь о том, что другие расы, помимо людей, сбились в кучу и живут там, невольно думаешь: «Опять эта человеческая жадность!».

— Объект поиска номер один — братья, номер два — оборотень. Это существо, которое выглядит примерно вот так.

На случай, если кто-то из духов не знает, как они выглядят, я развернула лист бумаги, который принесла с собой.

Я вырвала страницу с иллюстрацией из книги Локса. Почему? Потому что он снова вывел меня из себя, нагло заявив, не забыла ли я свое обещание не убивать его перед Эшем.

Раз уж я не могу вырвать Локсу язык, это будет заменой.

[Вау! У него есть хвост.]

[Голова волка, но тело похоже на человека, обильно покрытого шерстью.]

[Впервые вижу такое существо.]

[Это какая-то редкая раса?]

— Ну, вроде того. В реальности они примерно в два раза выше человека. Если они в зверином облике, как вы видите, их легко отличить…… проблема в том, что если они в человеческом облике, то их трудно отличить от обычных людей…… Но, к счастью, у вас есть способ их отличить!

[И какой же?]

[У нас нет способности видеть истинный облик других рас.]

[А! Но если это Король духов……]

— Это очень просто! Если на темной горе один обычный на вид человек беспечно разгуливает в одиночестве! Значит, этот парень — оборотень!

[……Хозяин, с каких пор ты стала оборотнем?]

— Эй, так у меня же есть вы.

[А.]

Я же не одна! Адор, этот парень совсем без предрассудков. Я чуть было не расплакалась, но спокойно продолжила объяснения:

— Молодой оборотень — тоже одна из наших целей. На самом деле, я хотела бы найти и тех наемников, которые исчезли вместе с моими братьями…… но мы даже не знаем, как они выглядят, да и вряд ли у них есть портреты, поэтому я сдалась. Наемников слишком много, они не подходят в качестве цели для поисков.

[Хозяин! Я видел много наемников в городе!]

[Хозяйка имеет в виду, что это слишком неприметные существа, чтобы выделить среди них нужных людей.]

Как я и думала, интеллект Фейна подавляюще превосходит интеллект Адора. Слишком сложно списать это на разницу между спокойным духом и нетерпеливым, рассеянным духом; у меня прямо шею сводит.

Адор, хотя и не мог прочитать мои мысли, видимо, почувствовал себя задетым, так как внезапно увеличился в размерах и заворчал.

[Могли бы сказать попроще!]

— Ииитак! Сегодня у нас особое индивидуальное обучение. Смотрите. Если вы видите 'юного' оборотня, который выглядит так, будто он ранен? Вы должны немедленно поймать его и привести ко мне. Видите взрослого оборотня? Тоже ловите и приводите ко мне.

[Нам нужно оставить их в живых?]

— Конечно. Если поймать их будет трудно, вы можете просто задержать их, пока я не доберусь туда. Мы не собираемся делать их нашими врагами, поэтому будьте как можно более дружелюбны. У меня есть к ним вопросы, поэтому они должны быть без единой царапины.

[Это сложно……]

[Я же электричество, Хозяин? Если они прикоснутся ко мне, то пострадают.]

— Тем из вас, кто не управляет водой, лучше сосредоточиться на передаче их местоположения, а не на поимке. И, наконец……

[……Трупы?]

[Мертвые люди!]

— Да, если увидите где-то в горах скопление трупов…… прежде всего проверьте, есть ли среди них мертвые блондины. Если увидите хоть одно лицо, похожее на этот портрет…… просто зовите меня.

Духи некоторое время молчали, не знаю, насколько они прочитали мои мысли. Лай, который выполнял роль батарейки для маны, обвившись вокруг моей руки, незаметно сжал её, а Ундина тем временем снова прильнула к моей щеке.

[……Я понял. Кажется, ты первая и последняя хозяйка, которая использует меня для поисков.]

[Не знаю, сколько помнит зелень на замерзшей горе…… но я постараюсь. Ради тебя.]

[Кя-ха-ха! Я самый быстрый, так что, конечно же, я буду первым!]

[Хм…… кто сможет победить меня на холоде.]

Эндайрон и Ирен первыми покинули меня, за ними, препираясь, последовали Адор и Фейн. Эта странная комбинация на удивление неплохо ладила.

[Ха! Ты же ужасно ленивый, лед!]

[Дело принимает другой оборот, если на кону стоит отдых.]

[О, так ты хочешь со мной посоревноваться? Кто первым найдет цель……]

[Отказываюсь, это ниже моего достоинства.]

[……Что не так с моим достоинством! А! Если хочешь что-то сказать, говори прямо! Ах ты, кусок льда! Вечно ты обрываешь фразы, беся духов!]

[Я обрываю фразы? Я никогда……]

Фейн, похоже, пытался оторваться от шумного Адора, но единственным духом, способным превзойти Адора в скорости, был Эндайрон, поэтому им волей-неволей пришлось передвигаться вместе какое-то время.

Я закрыла глаза и долгое время сидела на месте, ясно ощущая уголком сознания, как четыре духа разных стихий быстро распространяются во все стороны леса, и то, что их скорость намного превышала скорость сотен людей, было удивительным, но в то же время и вполне естественным.

Чувство, что всё от подножия леса до вершины горы медленно попадает в мою тень, наполняло меня гордостью, которую я никогда раньше не испытывала.

Я думала, что если собрать их всех вместе впервые для какого-то дела, то битва будет слишком обременительной, а просто стоять вместе и дышать не поможет развитию навыков командной работы, но такого рода поиски стали очень подходящей совместной тренировкой.

[Мастер…… Вы ведь не расплачетесь, если я скажу, что слёзы снижают сродство с духами?]

— А? Конечно. Наверное, это то же самое, как мечники не плачут из страха потерять мышечную массу.

[Хозяйка! Хозяйка, а что делать мне?]

Я оставила Ундайн при себе в качестве транспорта, а Ундине…… по правде говоря, в этой компании ей нечего было делать. Это как если бы акула и кит охотились вместе, а к ним прибилась медуза.

Я вызвала её вместе со всеми просто потому, что, если я оставлю эту маленькую каплю воды, я расплачусь. В любом случае, у меня сейчас сильное кровотечение, так что пара лишних капель крови ничего не изменит.

Тщательно скрывая свои истинные намерения, которые расстроили бы Ундину, если бы она узнала, я забралась на спину Ундайн и посадила Ундину себе на плечо.

— Для тебя есть отдельное задание. Ундина.

[Я сделаю всё, что прикажете!]

— Я недавно спросила Зеркало Мудреца. Какой способ лучший, чтобы найти определенного человека…… или оборотня в этом бескрайнем зимнем лесу.

Знания древних драконов, составляющие основу Мудреца, то есть древняя мудрость, слишком стары, поэтому среди них немало таких, которые современным людям довольно сложно применить.

Однако я обладательница очень древней магической специализации, которая обязательно упоминается хоть одной строчкой во всех древних мифах, и сегодня то, что у меня профессия с такой глубокой историей, оказалось очень полезным.

Меня зовут Джини Кроуэлл, и я призыватель духов.

Как ни странно, Локс и Зеркало Мудреца говорили об одном и том же. О том, что, возможно, моих братьев уже нет в этом городе.

Они могут быть живы, но уехали в другой город, или же погибли в другом…… Акираэль — это их последний след, но это было 3 недели назад, так что нельзя с уверенностью сказать, что они всё еще где-то здесь.

Однако, поскольку за снежной горой Акираэля находится вражеская страна Койрен, вероятность того, что братья пересекли гору, ничтожно мала, и если они не спустились обратно в город, то, скорее всего, всё еще находятся в горах Акираэля — с этим никто не спорил.

К тому же Акираэль был единственным городом в окрестностях, где находилась магическая башня.

«[Разве в этом проблема! В таком случае, самое важное — сначала убедиться, находятся ли твои родственники всё еще на той горе или нет. Иначе поиски могут оказаться тщетными.]»

«Да кто этого не понимает? Проблема в том, что всё, что я сейчас могу сделать, это прочесывать горы. Если я буду сидеть сложа руки, то стану единственным ребенком в семье! Единственным!»

«[Человек, тебе обязательно выражать свое беспокойство о том, что твои братья могли умереть, именно таким образом?]»

«Просто отвечай на вопрос! Это срочно!»

«[Дай подумать…… Их последний след точно ведет к той снежной горе, и раз у тебя нет других подходящих магических инструментов…… у призывателя духов есть только один способ!]»

«О, значит, всё-таки есть способ? Я верила в тебя! Наследие древнего дракона!»

«[Это нелегко, но для призывателя духов вполне выполнимо! Нужно пойти и спросить…… 'Духа Леса', который наверняка скрывается где-то на этой горе.]»

«……Леса……? Это…… как-то слишком по-древнему…… но да, вполне стоит попробовать, верно?»

Дух Леса, наряду с Духом Озера, был одним из самых могущественных духов, способных по собственной воле являться людям.

То, что дух Срединного мира, не имеющий контрактора, может материализоваться и разговаривать с человеком, означало, что он прожил достаточно долго и обладает настолько мощной «жизненной силой».

Хотя это и не совсем одно и то же, но принцип, по которому духи Срединного мира используют свою силу, был схож с тем, как Ундина спускается сюда. Для этого им приходилось сжигать свою продолжительность жизни, или жизненную силу.

Почему? Потому что у духов нет физического тела. Следовательно, они не могут накапливать ману, и для использования силы им нужно существо, которое поделится с ними маной. То есть, тот самый контактор.

Если бы они от рождения обладали бесконечной жизненной силой, как Короли духов, им бы ничего не мешало…… или если бы они оказались в состоянии, когда они не могут умереть полудобровольно, как Лай, но обычные духи знают, как беречь свою жизненную силу.

Именно поэтому древние духи, как говорят, иногда являлись перед понравившимися им людьми и тут же предлагали заключить контракт.

Эта практика была запрещена, потому что часто случалось так, что человек, с которым дух заключал контракт, поддавшись спонтанной симпатии, не умел собирать ману, или ее было слишком мало, и попытка сберечь жизненную силу духа приводила к истощению жизненной силы контрактора…… И дух, сгорая, чтобы помочь контрактору, исчезал.

У нынешней громоздкой формы контракта есть свои причины, написанные кровью. Однако для Духа Леса или Духа Озера дела обстоят иначе.

Они достаточно сильны, чтобы применять свою силу без контрактора, и не настолько ничтожны, чтобы исчезнуть от того, что немного помогут человеку.

К тому же, говорят, что Дух Леса знает обо всем, что происходит на его горе…… так что если я смогу найти его и поговорить с ним, то смогу спросить не только о том, на горе ли еще мои братья, но и о том, где именно они находятся.

«[Но, человек! Написано, что духи Срединного мира не так-то легко откликаются на просьбы. Во всех книгах единогласно утверждается, что Дух Леса, в частности, является существом особенно высокого ранга.]»

«Это я и так знаю.»

«[Ты — друг воды, но твой собеседник — абсолютный владыка леса. Не забывай, что это существо совершенно иного порядка, нежели духи, с которыми у тебя заключен контракт. Тебе стоит быть благодарной, даже если он просто скажет тебе, спустились ли твои родственники с горы или нет.]»

Мудрец прав. Дух Леса — существо настолько же непростое, насколько и знаменитое, и в то же время слишком особенное, чтобы называть его просто духом. В его подчинении находятся не только духи четырех стихий, но и духи растений и животных……

К тому же, заявляться к Духу Леса без предупреждения и требовать чего-то — это всё равно, что при первой же встрече спрашивать у короля другой страны о скрытых внутренних делах его государства; это считается крайне невежливым.

Это означает, что если я не угожу ему, я даже не смогу узнать, живы ли мои братья.

Даже если я призыватель духов, это не значит, что он легко явится на мой зов. Будь я Духом Леса, я бы тоже не хотела тратить свою жизненную силу, чтобы предстать перед человеком, который явно собирается приставать ко мне с назойливыми просьбами.

Поэтому я решила сделать вот что…… для начала я выпустила в лес могущественных духов.

Ведь Дух Леса, словно дыхание, должен почувствовать, что на его горе происходит что-то необычное.

— Для начала мы совершим нечто возмутительное, чтобы разбудить Духа Леса, а затем попытаемся призвать его по всем правилам — таков наш план!

Говорят, что Дух Леса нехотя появляется, если человек в сопровождении маленького духа будет отчаянно взывать к его имени перед самым большим или самым старым деревом в лесу.

Маленький дух, который покажет, что у меня нет к нему враждебных намерений?

[Да! Ундина! Готова!]

Истинное имя, доказывающее, что я не просто так вас нашла.

[Имя Духа Леса горы Акираэль — Акреа Ра Клаэль. Если Мудрец, конечно, не ошибся.]

И самое старое дерево на этой горе сейчас прямо передо мной. К счастью, Зеркало Мудреца хорошо знало, как призвать Духа Леса.

[Но, Мастер, согласно информации Мудреца…… Дух Леса, управляющий этим местом, похоже, обладает не очень-то хорошим характером.]

— Всяко лучше моего.

[А……?]

Сначала я призову его и вежливо попрошу, а если переговоры сорвутся или он вообще не покажется, тогда я применю другой метод. У меня уже есть хороший прецедент — духи озера, которых я встретила в Койрене.

[Хозяйка……? Пожалуйста…… постарайся быть с ним поласковее.]

— Не волнуйся, просто смотри. Ундайн!

Я же та самая, кого духи озера со слезами на глазах умоляли проваливать!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️ Диана Кучинская❤️

Том 4 Глава 716

[Вот поэтому я и волнуюсь! Ах ты, призыватель, подобный богу разрушения!]

[Х-хозяйка……! Я вам верю, но разве нет духов, которые не верят? Например…… эм…… такие существа, как Дух Леса. Он может наблюдать за нами откуда-то! Поэтому, пожалуйста, будьте с ним так же ласковы, как с Ундиной, чтобы он не понял ваши намерения превратно.]

— Да поняла я, поняла.

Лай постоянно ворчал, опасаясь, что я обрушу снежную гору только ради того, чтобы узнать, где мои братья, а Ундайн беспокоилась, что я заставлю Духа Леса плакать так же, как довела до слез духов озера.

Конечно! В крайнем случае я могу применить силу, но…… сначала я намеревалась подойти к этому мирным, традиционным способом.

Инцидент с духами озера был лишь примером. Примером того, что даже таким способом можно встретиться с духом. Или моим личным секретом призыва великих духов Срединного мира…… да, можно сказать, последним средством.

Если метод Мудреца — это стандарт, то мой — просто немного неортодоксальный.

[Эй……! Да у вас же всё лицо говорит о том, что в случае чего вы готовы применить силу! О, этот бог разрушения, сводящий с ума! А еще называете себя представителем природы!]

[Так нельзя! Пожалуйста. Хозяйка!]

— ……Тц. Что это вы сегодня так спелись? Думаете, я сама хочу ссориться с таким огромным Духом Леса?! Но если он откажется сотрудничать, что мне еще остается! Если кто-то не пожимает протянутую для рукопожатия руку, она превращается в кулак — это же здравый смысл! Здравый смысл!

[Кя! Впервые слышу о таком здравом смысле!]

— Это мой личный здравый смысл. Но вы оба можете не волноваться. Я искренне хочу решить всё словами, насколько это возможно. Я ведь призыватель духов.

[Тот факт, что вам приходится убеждать собственных духов поверить вам, говорит о том, что всё уже потеряно……]

[……Хозяйка, мы чувствуем вашу искренность. Конечно…… мы знаем, что вы также собираетесь решить всё мирно. Но…… разве ваши намерения сделать обратное не столь же сильны?]

Хм…… кажется, с одной стороны 51%, а с другой 49%. Добрые намерения пока побеждают с небольшим отрывом. Поскольку мой собеседник — дух, у меня действительно было сильное желание решить всё мирно.

Однако, поскольку мне гораздо проще угрожать, чем просить…… если Дух Леса, которого называют «великим духом», будет продолжать упрямиться и откажется сотрудничать, я не могу гарантировать, что моя сила…… то есть характер, не проявит себя.

Тем более, что четверо моих самых сильных духов уже прочесывают каждый уголок этой горы. Если мне покажется, что перевернуть гору вверх дном легче, чем уговаривать Духа Леса, то нет никаких причин не изменить свое решение.

[Хозяйка……]

Единственной причиной не делать этого был умоляющий взгляд Ундайн.

[А моих глазок вы не замечаете?]

— У тебя глаза из металла, они не могут так сиять.

[Вообще-то это бриллианты!]

— К тому же Ундайн — дух, который редко о чем-то просит, а сейчас она так умоляет. Пожалуйста, будь помягче…… а ты, Лай, вечно указываешь мне, что делать…… Погоди-ка.

Я вдруг пристально посмотрела в глаза Ундайн, потому что меня зацепило то, что она сказала ранее.

— Может…… наблюдать за нами……?

[……!]

— Ундайн, ты……! Пыталась сообщить мне что-то важное? А я не поняла!

Всё-таки духи — это учителя на всю жизнь. Прямо как Лай или Эндайрон, которые не дают мне готовых ответов, а подталкивают к тому, чтобы я сама всё осознала. Лишь тогда я перестала говорить вслух и мысленно обратилась к Лаю, сидевшему у меня на плече.

(Ундайн имела в виду это, верно? Что Дух Леса, возможно, уже давно подслушивает наш разговор!]

[……?]

(Говорят же, что Дух Леса знает обо всем, что происходит в лесу! Значит, и о местонахождении братьев он знает. Она предложила говорить мысленно, чтобы Дух Леса не догадался, что я подумываю о применении силы, так? Ведь так?]

[Хозяй……ка……]

[……Это правда, что Дух Леса знает обо всем, что происходит на его теле. Мастер, попробуйте поставить себя на его место. Допустим, я превратился в огромную металлическую гору, я почувствую присутствие людей, гуляющих по моему телу, но я не смогу разобрать, о чем именно они шепчутся.]

— Значит, можно говорить вслух?

[Конечно. Чтобы слова достигли ушей духа, нужно произнести его истинное имя и изложить суть дела. Прямо как когда вы говорите «Лай! Помоги мне!», я сразу же обращаю на это внимание. Конечно, дух может подслушивать, даже если вы просто разговариваете…… но для этого Дух Леса должен сосредоточить свое внимание в этом направлении. А поскольку вы — призыватель высшего ранга, если Дух Леса начнет прислушиваться к вам, вы смутно это почувствуете.]

— Что, получается, Ундайн зря волновалась?

Если подумать, в Койрене я тоже чувствовала, что духи озера приветствуют меня.

[Ну…… раз уж этот некто вроде…… короля леса…… великий дух может слушать…… то это не такое уж и напрасное беспокойство.]

— Хочешь меня запутать?

[Всё просто. Если «Акреа Ра Клаэль» начнет наблюдать за вами, вы это почувствуете, так что нет необходимости обязательно общаться мысленно.]

Ундайн, на которую я искоса взглянула, почему-то выглядела так, словно вот-вот заплачет. Может быть, потому, что её подсказка оказалась неверной.

[К тому же, сейчас с вами и Эндайрон, и Ирен. Это означает, что ваши чувства обострены до предела, а лес……]

— Пропитан энергией воды и растений.

[Верно. Поэтому, если он приблизится, вы обязательно это почувствуете. Если бы вы были призывателем духа огня, то, возможно, и не заметили бы, но будучи повелительницей металла, воды и растений, вы не сможете не почувствовать присутствие Духа Леса.]

— Хмм……

Видимо, у Лая всё же можно поучиться большему, чем у Ундайн. Этот Лай не зря прожил десять тысяч лет. Я несколько раз погладила Ундайн, чтобы она не унывала.

А затем вспомнила, как меня застукали, когда я наблюдала за Ровенином через Сокрытое завесой зеркало. Его отец Русталит и Зекар тоже без труда это заметили. И впрямь…… если такое огромное существо, как Дух Леса, сосредоточит свое внимание на мне, это, вероятно, вызовет довольно жуткое чувство.

[Способ призыва Духа Леса тоже на этом основан. Нужно встать перед деревом и произнести его «истинное имя». Всё, что будет сказано после того, как вы назовете его имя, достигнет его ушей, так что будьте осторожны только с этого момента!]

— ……Если подумать, то для духов Срединного мира имена так же важны, как и для вас?

[Наличие имени — это величайшее доказательство существования в этом мире, сила, позволяющая обрести форму, и подтверждение реальности. Наличие имени само по себе означает определенную силу.]

— Я забыла спросить об этом Мудреца. А кто дает имена духам Срединного мира?

[Чаще всего первый контрактор. Или же имя, которым люди называли озеро, пруд, гору…… или старое дерево, становится именем этого существа.]

Лай, возможно, из-за того, что бывал в Срединном мире, знал много, и в отличие от духов из мира духов, таких как Ундайн или Адор, не держал язык за зубами. Если спросить меня, нравится мне это или нет, то, конечно же, первое.

Лай был врагом всей моей жизни и в то же время моим жизненным наставником, не уступающим учителю Иэлю. Смотрите, прямо сейчас я начала чувствовать то, о чем говорил Лай……

Стоя перед огромным деревом, собираясь вот-вот призвать Духа Леса, но, как всегда, отвлекшись на пустую болтовню о своих интересах…… я вдруг почувствовала, как кто-то, чье имя я, казалось, знала, стремительно приблизился ко мне.

Это было похоже на то, как если бы кто-то пристально наблюдал за мной из слепой зоны. Мне вдруг захотелось оглянуться туда. Чувство, словно я стою в огромной тени.

Вскоре мне стало жутко, как будто я стояла не на склоне горы, а прямо в чьем-то зрачке.

[Он смотрит. И очень пристально.]

(Ага, может, позовем?]

[Давайте. Раз уж он обратил на вас внимание, высока вероятность, что он появится.]

[Какое облегчение. Это хороший знак! Хозяйка.]

— Кхм.

Стоя перед деревом, настолько огромным, что понадобилось бы четыре-пять человек, чтобы обхватить его руками, я для начала поправила волосы и одежду. Затем, нарочито усадив нашу милую Ундину на обе ладони, я придала голосу уверенности.

В древности, когда люди терялись в лесу, теряли детей…… или когда не хватало дичи, они, как говорят, вставали перед деревом и доносили свои чувства вот так. Словно молились горному духу.

— Надеюсь, ты слушаешь. О, Дух Леса.

Конечно, если у вас нет духа, как у меня, то вы не увидите воплощение леса. Вы можете только взывать в одностороннем порядке. В надежде, что великодушный хозяин горы услышит мольбу человека.

— О ты, кто есть ветер и вода…… о лес, наделенный душой, о земля, обнимающая пламя. Прошу, ответь мне. Я друг тебе, а ты тот, кто видит мою душу…… помоги мне во имя духов. Мне, знающей твое имя.

*Шорох.*

Внезапно, без малейшего дуновения ветра, зашевелились листья, и мне показалось это хорошим знаком. Словно голос этого леса говорил: «Ну, говори, посмотрим, действительно ли ты знаешь».

— ……О, Акреа Ра Клаэль, древнее имя, рожденное вместе с этим лесом. Я молю тебя, позволь мне, как другу воды, опереться на твою милость. Укажи мне место, где находятся те, с кем я связана кровью, чтобы я могла познать милость леса.

Я даже слегка опустила глаза, молясь в древнем стиле, изо всех сил стараясь угодить вкусам великого духа, проявляя максимальную вежливость. Так низко я не кланялась со времен Аделаиды.

Мой собеседник — великое существо, обладающее силой могущественнее, чем у высшего духа, а порой и сопоставимой с силой духов наивысшего ранга. Если он велит мне встать на колени, я встану…… не с кайфом, конечно, но хотелось бы, чтобы он рассказал мне, где мои братья.

Несмотря на то, что я проявила столько искренности, Дух Леса не показал никакой реакции, кроме того единственного шороха, и я, не в силах больше ждать из-за нетерпения, высоко подняла голову.

Глядя на небо, скрытое густой кроной деревьев, закрывающих даже луну, я заговорила громче, чем раньше.

— Акреа Ра Клаэль! Я знаю, что ты всё знаешь. Что мои братья бессчетное количество раз поднимались в этот лес, и что однажды они исчезли! Если ты не хочешь показываться мне на глаза…… по крайней мере, укажи мне направление. Я поверю в то, куда укажут твои листья, и последую за ними.

Я огляделась по сторонам, но никаких подходящих знаков не было. Согласно информации, которую я выпытала у Мудреца, Дух Леса, когда не хочет разговаривать, но готов помочь, посылает маленького зверька или открывает путь.

Но сколько бы я ни присматривалась, я не видела ни деревьев, ни зверей, движущихся неестественно. Раз уж я была так вежлива, мог бы послать хотя бы одного кролика в качестве проводника!

[……Это только вы так думаете. Прежде чем показывать свой характер, попробуйте помолиться еще раз! С его точки зрения, вы, возможно, не проявили достаточно искренности.]

(Черт возьми, этот Дух Леса даже подношения не любит, что еще я могу сделать!]

В том, что Мудрец много знает, есть свои плюсы, но информация, которую я от него получила, была настолько точной, что иногда просто не оставалось ничего, что можно было бы еще сделать.

Согласно записям, какой-то Дух Леса исполнял желания людей, если ему приносили в жертву здоровую овцу или корову, а какой-то Дух Озера дарил множество рыбы, если ему приводили красивого мужчину…… но дух леса и гор Акираэля, зафиксированный в знаниях Мудреца, не был существом, которое можно было умилостивить подношениями.

Дело, которое нельзя решить деньгами! Для меня это редкость. Я подавила в себе желание дать волю своему скверному характеру и еще раз склонила голову.

— Акреа Ра Клаэль, о ты, существовавший еще до того, как Акираэль стали называть Акираэлем. О ты, поселившийся в этом лесу раньше дракона, спящего в нем…… мне нужна твоя помощь. Отчаянно нужна. Прошу, окажи мне первую и последнюю помощь. Клянусь, что больше никогда не приду к тебе и не стану тебя беспокоить.

……И это не сработало?

Если не сработала даже клятва не приходить снова и не надоедать по привычке, что еще я могла сделать. Сколько бы я ни ждала в молчании, я не слышала голоса духа, и никакой другой значимой реакции не последовало.

Я тихо скрипнула зубами, но сдержалась еще раз. Я ничего не оставляла на хранение у Духа Леса, а лес всегда был существом, которое дарует людям блага. Говорят, что больше всего их злит, когда люди требуют помощи как нечто само собой разумеющееся. И я знала это чувство.

— ……Умоляю, помоги. Я просто ищу своих братьев. Они добрые люди, поднявшиеся на эту гору, чтобы помочь маленькому мальчику. В отличие от меня…… они никогда никому не причиняли вреда. Я верю, что ты всё знаешь. О, лес, маленькое божество. Их доброту, их намерения…… и то, что они уважали тебя больше, чем кто-либо другой.

*Вуух.*

Дул ли ветер — был ли это какой-то знак, посылаемый лесом? Или это было лишь мое желание, чтобы это было так. Наверное, я понимала, что второе. Я повернулась, посмотрела в другую сторону и снова закричала:

— Я понимаю, что не нравлюсь тебе! Акреа Ра Клаэль! И я знаю, что ничего не поделаешь, если ты больше не хочешь помогать людям! Я знаю, что это всё вина людей. Я знаю, что это мы виноваты в том, что вы стали нас избегать! Но…… всего один раз, только в этот раз, скажи мне, где мои братья…… нет, спустились ли они с горы…… просто……! Просто скажи, живы ли они! Это же не так сложно!

Я сдерживалась как могла, но нетерпение снова закипело во мне, и я, отчаявшись и разозлившись на Духа Леса, который так пристально смотрел на меня, но даже не подал ни единого знака, не говоря уже о том, чтобы появиться передо мной, вдруг вспомнила о всём том, что я делала.

— ……О, лес, если ты поможешь мне…… я тоже кому-нибудь помогу. Даже если у меня не будет на то причин, я обязательно помогу кому-нибудь хотя бы раз и не забуду твоей милости!

Если и это не вызывает реакции…… может, всё-таки потому, что от меня пахнет кровью?

Говорят, что некоторые великие духи, например, духи озера или леса, питают отвращение к тем, кто совершал убийства. Если этот Дух Леса из таких, то теперь всё, что я могу сделать, это……

— О, лес! Пожалуйста, помоги моей хозяйке!

[……Ундина? Нам нельзя вмешиваться!]

[Эй! Капля воды! Это испытание леса……]

— Пожалуйста……! Да? Моя хозяйка — хороший человек. Господин Дух Леса! Пожалуйста, не заставляйте мою хозяйку плакать. Господин дух, я буду молиться вам вот так! Я всегда молюсь за свою хозяйку. А теперь я буду молиться и за вас. Я буду молиться, чтобы вы всегда были здоровы.

— Ундина-а!

Эта малявка снова использовала силу по своему усмотрению! Ты же дух, не говори вслух! Ты должна была получить мое разрешение и использовать мою ману, зачем ты снова сжигаешь свою жизненную силу! Ты думаешь, ты живёшь тысячу лет?!

Даже в тот момент, когда я чувствовала, как у меня подскакивает давление от всевозможных тревог, Ундина уклонилась от моей руки, пытавшейся её схватить, и взлетела выше моего роста.

Затем, сложив руки вместе, как только что сделала её хозяйка, она искренне вознесла молитву Духу Леса.

Кха! Эта кроха видела, что я делаю, и повторяет!

— Господин лес, я молюсь о вашей вечной зелени. Пусть жизнь, рождающаяся в вас, будет обильнее и прекраснее, чем смерть, угасающая в вас! И пусть благодаря этому вы станете бессмертным.

— А ну иди сюда! Ундина!

Я даже не могла грубо сказать ей прекратить, потому что чем больше я бы это делала, тем больше Ундина становилась бы духом, нарушающим волю своего хозяина. А это неумолимо разъедало бы её.

Дух, который не следует правилам. Дух, который не слушается хозяина. Дух, который нарушил контракт.

Чем больше такого будет накапливаться, тем короче будет вспышка жизни Ундины.

— Хватит…… Нельзя! Ундина? Поиск моих братьев не настолько отчаянное дело, чтобы ты……!

[Мастер! Вон там!]

[Посмотрите в сторону, хозяйка.]

……Ах этот Дух Леса. Если собирался послать олененка, мог бы сделать это раньше.

Маленький коричневый зверек, тихо появившийся из кустов, пристально смотрел на нас ясными глазами, а затем, словно поняв, что все смотрят на него, демонстративно сделал шаг в лес.

И, как будто приглашая следовать за ним, застыл там, ожидая нас.

Удивительно, но кусты расступались перед ним, словно освобождая путь.

Видимо, никто не может устоять перед очарованием Ундины…… Одна хорошо воспитанная Ундина стоит целого Эндайрона. Хоть у меня и есть Эндайрон.

— ……Спасибо большое!

Бросив напоследок фразу Духу Леса, который так и не показался, я велела Ундайн схватить Ундину, которая, не понимая, что означает появление оленя, всё еще молилась небесам.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️ Диана Кучинская❤️

Том 4 Глава 717

Сколько я уже шла за оленем? Прошло, наверное, минут тридцать, когда я поняла, что проделанное мной расстояние намного больше, чем расстояние, которое я физически прошла.

(Земля…… какая-то странная, правда, Лай?]

[Вы только сейчас это поняли? Дух Леса помогает Мастеру. Один ваш шаг равен пяти-шести обычным шагам.]

О, я знаю это! Это искусство сокращения пространства. Не думала, что Дух Леса на такое способен.

Если быть точной, это сила земли, которой может управлять Дух Леса, значит, дух земли тоже на такое способен.

«Значит…… глава темных эльфов тоже может использовать эту технику.»

Наверное, об этом мало кто знал, потому что для этого нужно быть как минимум высшим духом земли, сравнимым с Духом Леса.

Я была уверена, что просто сделала один шаг вслед за маленьким оленем, но раз за разом оказывалась в ситуациях, когда мое тело уже миновало десяток деревьев.

Это происходило настолько естественно, что я заметила это лишь тогда, когда осознала, что расстояние между мной и Адором, который двигался на высокой скорости, не увеличивается так сильно, как я ожидала.

Место, которое мы сейчас проходили, было тем же, которое прочесал Адор, так что если бы мы нашли здесь что-то, Адору бы не поздоровилось. Потому что это означало бы, что он прошел мимо, не осмотрев всё как следует. Ну конечно, этот рассеянный кусок молнии……

[Ура! Кажется, мы пришли. Хозяйка!]

В этот момент у меня начали уставать ноги, и я раздумывала, не прокатиться ли на Ундайн. Я остановилась перевести дух, не зная, сработает ли искусство сокращения пространства, если я поеду на Ундайн, и тут олень, который, казалось, будет идти только вперед, внезапно остановился как вкопанный.

Ундина, заметившая это раньше меня, порхнула вперед и начала осматривать необычайно густую темноту за оленем — вход в земляную нору, а я, молясь, чтобы это было не то, о чем я подумала, осторожно посмотрела на оленя сверху вниз.

— Здесь? Ты хотел привести меня сюда?

Как назло, пещера — худший из возможных вариантов для меня, умершей в туннеле.

Олень лишь моргал, не отвечая. Если подумать, ожидать ответа от животного, даже для меня, призывателя духов, было чересчур. Даже призыватель духов животных не мог заставить зверей говорить.

Судя по тому, что я узнала, всё, что может дух животных — это ненадолго взять животное под контроль, наладить мысленную связь с бессловесным животным для простого общения или временно сделать животное более умным.

Они не могли заставить животных рисковать жизнью и атаковать врагов, не могли сделать их сильнее на всю жизнь. И, в отличие от растений, не могли создавать мутантов. Да и интеллект они не могли поднять выше уровня, который всё еще можно было бы назвать «животным».

В лучшем случае они могли временно повысить интеллект животного до уровня слона или шимпанзе…….

В лесу дух животных, несомненно, был бы так же полезен, как и дух растений, но его возможности были четко ограничены тем, что он мог управлять только уже существующими животными.

Там, где нет животных, он стал бы таким же беспомощным, как низший дух воды посреди пустыни.

И всё же записи о древнем призывателе духов животных, который управлял стаей орлов с интеллектом китов, были довольно крутыми. Говорят, он захватил целый замок с их помощью, так что пределы возможностей любого духа зависят от того, кто и как им управляет…….

[Та-да-дам! Удивительно! Среди нас есть тот, кто хочет использовать духа металла в качестве щипцов для навоза! Бросающий вызов новым пределам! И его имя……]

— ……Ладно, ладно. Если сегодня хорошо справишься с ролью мана-батарейки, я тебя прощу.

[Правда? Вы же не шутите! Мастер!]

— Да, если не будешь опять ныть, что я заставляю тебя делать только некрутые вещи, я подумаю об этом.

Я хотела погладить оленя, который, казалось, призывал меня войти, поблескивая глазами и переводя взгляд со входа в земляную нору на мое лицо, но олень не дался и отпрыгнул назад.

А затем, не успела я даже поблагодарить его, поспешно скрылся в лесу, оставив меня с чувством, будто я оказалась под чьими-то чарами.

Если бы я не знала о существовании духов, у меня бы всю дорогу мурашки по коже бегали.

Подозрительно красивый олененок, резво скачущий по лесу глубокой ночью, и странность того, что ни один хищник не приблизился, чтобы угрожать нам, несмотря на то, что мы чувствовали их присутствие повсюду.

Лесные тропинки, широко открывающиеся перед нами, словно говоря: «Иди сюда», деревья, убирающие свои ветви, ветер, словно подталкивающий нас в спину. Не оставалось сомнений, что всё в этом лесу привело меня сюда.

— Адор?

Стоя перед темной земляной норой, я позвала его вслух, но реакции не последовало. Этот парень…… я же сказала ему прочесать конкретную местность, а он носится по всему горному хребту.

— Адор. Если не будешь здесь через 10 секунд, я тебя отзову. И, конечно же, больше не призову.

Сейчас расстояние между мной и Адором было таким, что в него поместилось бы три города, но ему понадобилось не 10, а всего 7 секунд, чтобы вернуться ко мне.

Свет, стремительно прорезавший тьму, не справившись со своей скоростью, сделал несколько широких кругов вокруг меня и нагло притворился, будто ни на что не отвлекался.

[Что случилось! Хозяин! У меня нет времени на это, если я хочу занять первое место в соревнованиях по поиску!]

— Это не соревнование, придурок.

[Но за первое место же есть награда! На этот раз я стану самым полезным!]

— Тот факт, что ты прошел мимо этой земляной норы, говорит о том, что ты уже проиграл.

[А? Это…… я же видел её раньше?]

— ……А внутрь заходил? Что там было?

[Внутри…… Мне показалось, там никого нет, поэтому я не заходил?]

Этот парень вообще понимает значение слова «поиск»? В одно мгновение во мне вспыхнул гнев, но, поскольку это было делом привычным, я попыталась проявить терпение. Но я забыла, что исчерпала весь свой лимит терпения на сегодня на Духа Леса.

— Фуууух…… Ты же всё равно не почувствуешь ни трупов, ни тех, кто умеет скрывать свое присутствие. Поэтому ты должен был зайти и проверить сам!

[Но! Я боялся, что этот ледяной парень опередит меня…… поэтому так подробно……]

*Вжиииих!*

[Кьяааах!]

[Ах!]

К счастью, когда я, словно кнутом, взмахнула длинным предметом, который попался мне под руку, и разрубила тело Адора ровно пополам, моё настроение магическим образом улучшилось.

Хотя, пронзив сгусток электричества, алмазное тело Лая слегка — нет, довольно сильно — покрошилось.

[О нет! Мое прекрасное тело! Ты! Шустрый ублюдок! Почему ты не увернулся-а-а!]

[Хозяйка на мгновение с такой силой приказала мне «ждать!»! Это несправедливо!]

— Вам обоим всё равно не больно. Заткнитесь.

[Но это так неприятно! Мастер!]

[Да! Точно! Это как если бы, в человеческом понимании, кто-то вдруг запустил руку тебе в волосы и начал их теребить!]

— Помолчите и светите вперед. Мне нужно зайти внутрь.

Когда я, с суровым видом глядя на земляную нору, пробормотала это, Ундайн, которая почему-то смотрела в другую сторону, попятилась назад и робко заговорила:

[Хозяйка…… Как насчет того, чтобы мы с Ундиной вернулись в мир духов. Кажется, здесь мы больше ничем не сможем помочь.]

— Это так, но всё же останьтесь со мной.

[……Почему?]

— Я могла бы послать в пещеру одного Адора, но у меня есть причина зайти туда самой.

Если бы я хотела просто проверить, что там внутри, было бы достаточно послать одного Адора. Так было бы быстрее и безопаснее. Но что, если внутри мои братья…… Но они уже мертвы, и поэтому Адор не почувствовал ни их температуры тела, ни присутствия, и прошел мимо.

Я должна была увидеть это своими глазами.

Если Адор проверит и скажет мне, я всё равно не захочу слушать его болтовню, а если Адор почувствует мою тревогу и промолчит…… это будет по-своему ужасно.

Уж лучше я увижу всё своими собственными глазами.

[……Я была неосмотрительна. Хозяйка, я пойду с вами.]

[Верно! Пойдемте вместе! Я пойду за вами куда угодно. Я же вода, в конце концов.]

[Эй-эй, не волнуйтесь так. Мастер! Там могут быть не ваши глупые братья, а мальчик-оборотень или…… те наемники.]

— Нет, судя по тому, что Адор ничего не почувствовал и просто прошел мимо…… это либо трупы, либо существа, достаточно могущественные, чтобы скрыть свое присутствие.

[……Это…… так?]

Дух Леса наверняка привел меня сюда не просто так.

— Если это второе, то это взрослый оборотень, так как он должен быть связан с моими братьями. Оборотень, который исчез вместе с моими братьями, еще детеныш, так что он не смог бы ускользнуть от радара Адора. То же самое касается и человеческих наемников.

[Мастер иногда кажется умной.]

— …….

[……Почему вы не злитесь и не кричите «умри!»? А? Это заставляет меня нервничать? А? А-а?]

Трупы или оборотень. Трупы или оборотень.

Если это не одно из двух, у Духа Леса не было причин приводить меня сюда. Это можно было объяснить лишь тем, что внутри находится то, что я ищу, или тот, кто знает, где это находится.

— Пойдем.

Я шагнула вперед, искренне надеясь встретить в этом темном туннеле взрослого оборотня.

— Довольно глубоко.

[Если пещера такая глубокая, то здесь можно в какой-то мере спастись от влияния полной луны!]

[Наверное, это логово оборотней! Хозяин!]

[Да! Наверняка! Точно-точно! Оборотень! Оборотень!]

[Хозяйка, если пещера такая глубокая, то даже детеныш оборотня смог бы скрыть температуру своего тела, поэтому его могли и не заметить.]

Лай, Адор, Ундина и Ундайн. Мои добрые духи изо всех сил раздували мою слабую надежду. Одно то, что не только я надеялась, что внутри нет трупов, придавало мне сил.

Как же здорово, что я могу не быть одна, когда захочу. И было бы еще лучше, если бы я осознавала это не только в таких ситуациях…….

[Там что-то есть! Хозяин! Приближается!]

[Значит!]

[Значит, оно движется!]

— Это не…… труп?

В пещере глубокой ночью было ужасно темно, и мне приходилось полагаться только на свет, исходящий от тела Адора, из-за чего мое поле зрения было узким, а я сама — встревоженной. Поскольку это было мое личное уязвимое место, еще одной проблемой было то, что мои мысли путались.

В отличие от меня, сбитой с толку, Адор, обладающий превосходной способностью ощущать температуру тела, увеличился в размерах и ярко осветил глубину пещеры.

Поскольку если бы он отдалился от меня, я бы ничего не видела, я заставила его не отходить более чем на два шага и продолжала продвигаться вперед…… Вскоре и мои глаза начали различать размытый силуэт, приближающийся к нам.

Это было существо, которое пряталось в глубине, но, почувствовав гостей, вышло навстречу. Существо, явно принявшее боевую стойку, решив, что пришли враги…… хозяин этой земляной норы.

— ……Оборотень.

Я невольно произнесла это немного радостным голосом. Я думала, что вероятность встретить именно его не составляет и пятидесяти процентов.

[Да-а-а-а! Это оборотень!]

[Уа-а-а!]

[Ах, как хорошо! Хозяйка!]

— ……?

Когда духи так явно обрадовались и запрыгали от счастья, взрослый оборотень, на чью территорию без предупреждения вторглись, казалось, на мгновение растерялся, не зная, как реагировать.

Он было зарычал, обнажив клыки, но, увидев пританцовывающие сгустки воды и света, а также змею, невольно вздрогнул и отступил назад.

Видимо, он впервые видел тех, кто так рад встрече с ним. Скорее всего, обычно от него убегали или пытались на него охотиться.

Судя по его выпущенным когтям, у него было вполне достаточно намерений атаковать в случае чего, но то, что он, будучи хищником, на мгновение отступил, говорило о том, что место для диалога еще есть.

Я многозначительно улыбнулась и, медленно отступая назад вместе со своим собеседником, начала разговор. Делая вид, что не понимаю, что по здравому смыслу в такой ситуации нужно бежать.

— Я вас напугала? В таком случае, прошу прощения. Извините, что вторглась без разреш……

— Убирайся отсюда.

О? Он в звериной форме, с волчьей головой, но может говорить по-человечески. Удивительное строение ротовой полости.

— Я не могу просто уйти, потому что я кое-что ищу…… и это можете быть вы.

— Ты что, жалкий призыватель духов, думаешь, что сможешь на меня охотиться?

— Э-э…… это так звучит? Вообще-то, Дух Леса привел меня сюда. Думаю, он хотел, чтобы мы встретились.

[Он так легко бросается словами вроде «жалкий призыватель духов» и обращается к вам на «ты».]

[Хозяйка, минус 20 баллов — это слишком щедро.]

[Давай 1000 баллов. Хозяин!]

Том 4 Глава 718

У оборотня на лице, хоть и волчьем, явно читалось: «Что за бред ты несешь?».

— Дух Леса? Что за…… байки из древних мифов ты рассказываешь? Думаешь, я могу простить тебе вторжение на мою территорию только потому, что ты фантазерка, человек?

[Ну, не знаю…… может, это тебе крышка, если ты не простишь подобное……]

[Точно! Если наш Трескучий постарается, мы победим! Верно? Госпожа Ундайн?]

[……Смотря как постарается……]

[Эй! Ты, кусок воды! Что за реакция? Ты в меня не веришь?! Каким бы быстрым ни был этот полузверь, ему не превзойти мою скорость реакции!]

[Но ведь ты силен только в движении по прямой?]

[Ну…… я же электричество……]

[К тому же, ты точно правильно прочитал мысли хозяйки? Этот плотоядный полузверь так же быстр, как Мастер меча.]

[Ой……? Это немного проблематично.]

Адор, который уже имел опыт отступления перед Ровенином, незаметно уменьшился и спрятался за моей спиной. Ах ты, чертов Трескучий…… ты не ошибся местом, где прятаться?

Противник — плотоядный получеловек! А я человек! У тебя даже тела нет, а ты за мной прячешься!

Я бы еще могла понять, если бы он пострадал от Ровенина и теперь побаивается, но когда я увидела, что Ундина, которую Ровенин когда-то разрубил на куски, стоит в самом авангарде, у меня чуть слезы на глаза не навернулись.

Как так вышло, что самая слабая из них — самая отважная.

— ……Ты меня слушаешь, человек! Если ты забрела сюда по ошибке, то убирайся прямо сейчас!

— А, прости. Я просто задумалась на мгновение, потому что ты выглядишь так, будто только и думаешь о том, как бы простить мне вторжение на твою территорию.

— ……!

— Ведь ты, хоть и говоришь, что не оставишь это просто так, продолжаешь только предупреждать. Сколько раз ты уже сказал мне уйти?

— Гррр…… Какая самоуверенная человечишка……! Хорошо. На этом предупреждения заканчиваются, скажу прямо!

— И что же?

— Мы едим и людей.

Ну и дела, какой волк, не умеющий врать. Сразу видно, что он, как и темные эльфы, просто выдумал это, чтобы напугать человека. К тому же я путник с опытом, что делил кров с драконом, который действительно ел людей.

Это значит, что я до боли хорошо знаю взгляд, которым смотрят на добычу. Глаза этого волка совсем не такие.

Не обращая внимания на угрозы волка, я лишь шире улыбнулась. Сложив руки на груди, я велела Ундине и остальным духам отступить за мою спину.

Это было очень простым выражением намерений. Я не собираюсь нападать первой.

— Едите или нет — это ваше дело. Я уважаю ваши гастрономические предпочтения.

— ……Ты сошла с ума? Если это такая тактика выживания — притвориться сумасшедшей……

— Мое дело вот в чем. Ты знаешь оборотня по имени «Зен»?

— Откуда ты знаешь это имя……

— И, на всякий случай, просто спрошу…… там внутри случайно нет трупов человеческих блондинов?

Если есть, нам обоим придется несладко. Тогда я заполню это место водой, в которой нельзя дышать, чтобы связать тебя, а затем призову сюда Эндайрона.

Ведь оборотни тоже умирают, если их утопить в воде? Или если их разорвать, или раздавить давлением воды? Я ненавижу пещеры, но если дело дойдет до драки, эта пещера, которую легко заполнить водой, станет моим союзником.

* * *

К счастью, до вызова Эндайрона дело не дошло. Наоборот, произошло нечто такое, что позволило мне отправить Эндайрона, Ирена и Груфейна, которые прочесывали горы, обратно в мир духов и перевести дух.

— Твой младший брат?

— Да, Зен — мой единственный младший брат. Он бесследно исчез три месяца назад, и я искала его вместо родителей.

Как и ожидалось после недолгого обмена настороженными взглядами на предмет того, кто из нас умрет первым, этот оборотень оказался близким родственником Зена. Учитывая, что Дух Леса привел меня сюда, я так и предполагала.

Как я поняла, старшая сестра уже давно жила отдельно от родителей, но Зен, будучи еще маленьким, видимо, жил с ними…… И по каким-то причинам родители не могли сейчас отправиться на его поиски.

Хотя она явно не собиралась рассказывать мне, что это за причины.

— По правде говоря…… когда я обнаружила, что запах Зена обрывается в городе, я почти сдалась. Я думала, что это дело рук работорговцев…… и, судя по тому, что он не смог вернуться, несмотря на то, что волки постоянно давали ему понять, где мы находимся…… я думала, что произошло нечто слишком ужасное, чтобы произносить это вслух.

— Хм, говорят, у вас нюх как у собак, но, видимо, не совсем так?

Если бы они отследили запах до самого города, то поняли бы, что Зен не попал в руки работорговцев, а лежит в человеческой больнице с серьезными ранениями.

— То, что у нас хороший нюх — это правда. Но в городе всё иначе. Там смешаны всевозможные запахи…… к тому же, в человеческом обличье обоняние значительно ухудшается.

— А, понимаю. В зверином обличье вы вряд ли могли бы ходить по городу и обнюхивать всё подряд.

— ……У тебя, как посмотрю, талант делать неприятным каждое свое слово.

— Я регулярно подобное слышу.

Я так часто это слышала, что теперь это звучит почти как комплимент. Оборотень, который всё еще не назвал мне своего имени, видимо, своим звериным чутьем быстро понял, что спорить со мной, смотрящей ему прямо в глаза, бесполезно.

— Обоняние — это не панацея. Тем более, по твоей логике, любая заблудившаяся собака должна быть в состоянии сама найти своего хозяина…… Но почему не могут? Потому что у запахов много препятствий. Запах тела улетучивается, меняется, перекрывается более сильными запахами.

— Разве? Но ведь…… есть же такие истории. О собаке, которую вырастили на острове, продали в город, а она потом нашла хозяина и вернулась на остров. Это точно была реальная история.

— Она почувствовала запах моря и острова. Этот запах не меняется. Но Зен…… после того, как он спустился с горы, истекая кровью, его запах изменился. Не то чтобы я не рисковала и не заходила в город, но найти его не смогла.

— Ну…… он же лежал в больнице, так что его запах мог сильно замаскироваться……? Там полно людей, истекающих кровью, постоянно всё дезинфицируют, да и лекарств куча.

Поскольку у нас было общее то, что мы обе искали кровных родственников, мы быстро заключили мирный договор и максимально поделились имеющейся информацией. Разница заключалась в том, что я получила её от людей, а она……

— Надежда у нас появилась три недели назад. Это было за несколько дней до восхода красной полной луны. В горах протяжно раздался вой Зена. Родители не могли покинуть свое жилище…… я тоже была в другом месте, но волки услышали зов Зена. И, наконец, им удалось его выследить.

— Хо-о……

— Волки ясно видели. Как группа людей схватила моего брата. И что было несколько человек, которые пытались этому помешать.

— Похоже, это были мои братья-идиоты.

— ……Я благодарна им за то, что они заботились о моем младшем брате, которому многого не достает. В любом случае, они сказали, что в процессе появилось несколько трупов, и когда я проверила, все они оказались наемниками. Среди трупов не было блондинов, так что можешь быть спокойна на этот счет.

Мы вдвоем мирно шли проверять трупы тех самых наемников.

Если обыскать трупы и найти идентификационные жетоны, мы сможем проверить, есть ли среди них имена наемников, исчезнувших вместе с моими братьями.

Если то, что видели волки в тот день, было правдой, то судя по обстоятельствам, вместе с Зеном точно забрали моих братьев…… но я всё еще не могла безоговорочно поверить в то, что видели и слышали волки.

В конце концов, это же волки. Говорят, они умнее собак, но всё же они звери.

А то, что наемники, похитившие Зена, не убили моих братьев, а забрали их с собой, тоже казалось мне странным. Если они забрали их потому, что те аристократы, то должны были уже давно потребовать выкуп, а если не знали этого, то должны были убить помеху на месте.

«Я просто не понимаю, какова их цель. Стоит ли мне проверить, связывался ли кто-нибудь с семьей Кроуэлл с требованием выкупа за братьев, как только рассветет……? Но если таких звонков не было, я только зря их встревожу…… Или эти новые самоубийцы…… Они слышали слухи, что братья — аристократы, но не знают, из какой они семьи? Может, братья так и не назвали свою фамилию…… В любом случае, пока лучше продолжать поиски своими силами, насколько это возможно……»

Хотя в голове роилось много мыслей, то, что группа наемников почему-то оставила в живых и забрала с собой моих братьев, которые не имели бы никакой ценности, не будь они аристократами, внушало надежду.

Это означало, что они собираются как-то их использовать.

Какой бы ни была причина, вероятность того, что они живы, возрастает. Однако, если наемники похитили взрослых мужчин, то обычно причиной тому служит их внешность…… но если бы меня спросили, достаточно ли хороши лица моих братьев для этого, я, как их родственница, могла бы только поморщиться.

— ……сказали они. Наемников было слишком много, чтобы волки могли спасти Зена. Они попытались преследовать их, но в группе был маг, а когда они вышли на главную дорогу, к ним присоединилось множество других людей, поэтому волки не смогли за ними угнаться и извинялись за это.

— Погоди…… ты понимаешь волков?

Да еще и в таких подробностях? Неужели оборотни — это призыватели духов животных, но только для волков.

— Не всех волков, но если это волк, родившийся и выросший на той же горе, то мы в какой-то мере можем общаться. Это как для вас: даже если языки разные, с представителями других рас, похожих на вас, такими как эльфы или гномы, легче общаться с помощью жестов и мимики.

— Что-то в этом роде…… И всё же удивительно, что волки могут отличить мага от наемника.

— Разве ты не знала? Волки различают людей по внешнему виду. Не говоря уже о поле, они по запаху могут определить, кто перед ними — мечник или маг. Для них обычное дело узнать человека, которого они видели несколько лет назад.

Так же, как я злюсь, когда кто-то пренебрежительно отзывается о духах, оборотни, похоже, становятся чувствительными, если кто-то недооценивает волков. Судя по всему, что я услышала, волки для них — нечто большее, чем просто помощники.

Даже сейчас я чувствовала присутствие хищников, преследующих нас на подходящем расстоянии…… вероятно, это стая волков, о которых этот оборотень говорила как о семье.

Я ведь тоже держу одного волка. Хоть он в последнее время всё время в виде змеи.

— Мы почти на месте. Место глухое, так что путешественники сюда не забредают, но монстры и дикие звери здесь — частое явление…… поэтому не могу обещать, что трупы остались целы.

— Угу.

— ……Возможно, остались только руки, ноги или головы.

— И что с того? Показывай уже.

Мне нужно только проверить идентификационные жетоны. Имена наемников, которых наняли мои братья, я прекрасно помню, а жетоны никакие дикие животные есть не станут.

[Этот волк, похоже, волнуется, что Мастеру станет дурно, если она увидит расчлененные трупы.]

(Какая забота. А ведь недавно говорила, что они людей едят.]

[И то верно.]

(Давай лучше сохраним в тайне то, что я ела волчье мясо.]

[……Разумеется.]

Я ела его, когда была в логове Маги, но запах был таким ужасным, что в здравом уме это есть было невозможно. Уж лучше змеиное мясо — оно хоть на вкус не такое противное.

Я небрежно прошла мимо оборотня, которая медлила, показывая дорогу на небольшом подъеме, и оказалась лицом к лицу с местом, где лежали сложенные в кучу трупы.

Некоторые из них были почти полностью обглоданы и потеряли форму, но судя по количеству валяющихся голов и остатков одежды, количество мертвых наемников составляло около 5-6 человек. Неужели этот мальчик-оборотень в одиночку убил столько? Или, может, мои братья тоже приложили к этому руку……

Оставив стоящего на месте оборотня в покое, я начала обыскивать карманы трупов и собирать идентификационные жетоны один за другим. Ни один из них не обошелся без крови, и среди этих потерявших владельцев жетонов я нашла имя наемника, который пропал вместе с моими братьями.

Неопровержимое вещественное доказательство. Один из трех пропавших наемников погиб здесь.

— Значит, то, что мои братья были здесь — это теперь точно……

[А это значит, что информация волков действительно была полезной.]

— Но я же не знаю, куда они направились после этого.

[Учитывая, что Дух Леса привел Мастера к этому оборотню, разве это не значит, что вы должны искать их вместе? Или что вместе это возможно.]

Пока я бормотала себе под нос, разговаривая с Лаем, я оглянулась назад. В это время волки, тихо вышедшие из леса, медленно собирались по обе стороны от оборотня, словно защищая её, и пристально смотрели на меня.

Судя по тому, что они оскалились и зарычали, встретившись со мной взглядом, я им не очень-то понравилась.

*Искр!*

[Что! Поджарить их? Поджарить? А?]

(Притворяйся крутым только перед Мастерами меча, Трескучка.]

[……Слушаюсь.]

[Мастер…… этот искрящийся тип вообще-то не притворяется крутым, а действительно силен. Хоть он всё и портит своей склонностью прятаться……]

Пока я отводила назад сгусток света, который то увеличивался, то уменьшался в размерах, оборотень, не ослабляя бдительности по отношению ко мне, тоже отослала волков за кусты и что-то им сказала:

— Идите и осмотритесь у главной дороги. Если уловите запах Зена, сообщите мне, а об этом месте не беспокойтесь.

Волки вели себя как хорошо обученные собаки. По кивку оборотня несколько из них убежали в лес, а остальные начали бродить поблизости, держась на почтительном расстоянии.

Правда, похоже, они, как и мои духи, не могли отказаться от того, чтобы сверкать глазами и наблюдать, не обижает ли кто-нибудь их друга. Волки тоже довольно милые.

Том 4 Глава 719

*Хлюп.*

Я несколько раз окунула найденные в качестве улик идентификационные жетоны в Ундайн, чтобы очистить их, а затем аккуратно сложила в сумку.

Раздобыть имена шести наемников, причастных к похищению Зена и братьев Кроуэлл, — это, можно сказать, очень значимый улов.

С этим я могу пойти в гильдию наемников и перевернуть там всё вверх дном с криками: «Вам поручили охранять, а вы похитили!», или же тихо выследить этих людей и выяснить, с кем они общались при жизни.

Наемники обычно тусуются с себе подобными, так что велика вероятность, что они искали сообщников для преступления среди своего ближайшего окружения. Значит, если хорошенько покопаться, среди их компании можно будет найти и других потенциальных преступников.

Конечно, устроить разгром в гильдии наемников больше в моем стиле…… но если они начнут нагло отпираться, заявляя: «А не погибли ли они, защищая нанимателей? Где доказательства попытки похищения?», количество трупов только увеличится, поэтому я решила сначала поискать сообщников поблизости.

Для тихого расследования так будет даже лучше.

Хех, эти милые новоявленные кандидаты в самоубийцы…… подождите немного. Скоро я отправлю вас к вашим друзьям. Как лучше: утопить? Или поджарить? А может, задушить лозами Ирена. Точно, заморозить, а потом поджарить — тоже отличный вариант.

[Мастер, как бы вам ни было весело, не могли бы вы не напевать, думая о таких вещах?]

[Господин Лай! Видимо, Хозяйка так счастлива из-за возросшей вероятности того, что ее братья живы, что просто не может этого скрыть!]

[……Да знаю я! Ах ты, маленькая капля! Но суть-то не в этом!]

[Хозяйка! Давайте поджарим их! А? Я сделаю их черными, как уголь, и превращу в пепел!]

[Хозяйка……? Прошу, не забывайте, что вы — друг воды……]

Мы раздобыли информацию о наемниках, которых, как я думала, будет трудно найти, даже если выпустить всех духов, а также обнаружили трупы, имеющие непосредственное отношение к делу. Нам повезло встретить оборотня, с которым вполне можно было договориться.

Можно сказать, что результаты сегодняшних поисков превзошли все ожидания, поэтому я была в очень хорошем настроении. Не зря же я трудилась всю ночь.

Единственное, что не давало мне покоя…… это то, что Дух Леса намеренно привел меня именно к этому оборотню. Это, вероятно, означает, что ни моих братьев, ни Зена в этом лесу больше нет. Значит, придется расширить зону поисков на другие города и леса.

Если бы я не была спиритистом, я бы, наверное, уже решила, что мои братья мертвы, и прекратила поиски. Но! Я — призыватель духов, который доводит дело до конца!

— Спасибо за первую встречу, безымянный волк. Я спускаюсь в город. Кажется, в этом лесу мне больше делать нечего. Ах да, если я случайно найду твоего брата, передам ему, что сестра его ждет……

— ……Как ты можешь быть в этом так уверена? Разве раненый Зен или твои братья не могут быть где-то в этом лесу?

— Я же говорю: если бы это было так, Дух Леса привел бы меня к ним, разве нет?

— ……?

— Не понимаешь? То, что он привел меня к тебе, означает, что кроме тебя в этом лесу больше нет никого, кто был бы причастен к моей просьбе. Почему ты так не веришь словам людей? Тебя всю жизнь только и делали, что обманывали?

— Я прожила в этом лесу полжизни. Я знаю о милости этого леса лучше, чем ты, пришедшая сюда впервые…… Но я ни разу не видела Духа Леса!

— Это потому, что у тебя нет сродства с духами.

— ……Несешь какую-то чушь про оленя, который показал тебе дорогу……

— Верить или нет — твое дело. Но я скажу тебе вот что. Дух Леса послал «вестника» мне, а не тебе, потому что у меня есть вера и доверие, которых нет у тебя.

Если обратиться к легендам, «вестники», посылаемые лесом, обычно принимали форму травоядных животных. От белок до кроликов, ну и максимум до оленя.

Существует множество теорий о том, не может ли Дух Леса управлять хищниками, или же чем больше существо убивает, тем сложнее им управлять…… но одно можно сказать наверняка: даже если бы Дух Леса послал оленя, этот оборотень не понял бы, что это вестник, и просто съел бы его.

Ведь не будучи призывателем духов, она бы ни за что не подумала, что олень покажет ей дорогу к брату. Не понимая воли леса, невозможно услышать его голос.

— Возможно, лес уже не раз подавал тебе знаки. Но ты их не поняла. Когда я молилась перед деревом, прося помочь мне найти братьев, лес не был в восторге. Но в итоге он привел меня к тебе. Это значит, что лес любит тебя и твоего брата.

— …….

— Сколько бы я ни умоляла, если бы лес ненавидел вашу семью, он бы не привел меня к вам.

— Даже если это правда…… я не могу понять. Как лес может доверять тебе, появившейся здесь сегодня впервые, больше, чем нам, живущим в нем!

— Нет, нет. Это я доверяю лесу, а лес меня не очень-то жалует. Я просто как рация, настроенная на ту же частоту, нравится мне это или нет.

— Раци……?

В тот момент, когда она поняла, что я использовала слово, которого нет в этом мире, она запнулась, поэтому я решила закончить разговор и отвернулась.

Магия призыва духов — это не та наука, которую можно объяснить за пару дней, а уж тем более заставить понять оборотня, который не имеет сродства с духами, не чувствует ману и не может иметь с ними ничего общего.

— В любом случае, я пойду. Для начала нужно узнать, есть ли поблизости крупный работорговец, который мог бы купить или продать мальчика-оборотня. Думаю, Нифава, местная жительница, может знать что-то полезное.

Я сказала это, глядя на небо, где как раз начинался рассвет. Если я не вернусь в свою комнату до наступления утра, Эш заметит, что я выходила, и снова начнет ворчать.

Эш становился раздражительным, если я не спала всю ночь или забывала выпить лекарство от внутренних травм.

Конечно, то, что меня раскроют — лишь вопрос времени, но слушать ворчание с самого утра мне не хотелось, поэтому я решила как бы невзначай рассказать о том, что узнала в лесу, ближе к обеду.

Если я притворюсь, что это свежие новости, только что принесенные духами, возможно, мне удастся избежать нотаций. Хотя подозрительных взглядов не избежать…… Но почему этот оборотень продолжает идти за мной?

— ……? Ты собираешься пойти со мной?

— Нельзя……?

— Мне-то всё равно…… но боюсь, Чед и Локс разозлятся, спросив, кого я опять притащила.

Хотя, если у нее будет такое жалобное лицо, Эш наверняка захочет ей помочь.

— Если я пойду за тобой…… мне кажется, я смогу найти Зена.

— Да, я тоже так думаю.

— ……Я плохо знаю город. Хоть среди нас и есть те, кто долгое время живет в человеческом обличье и хорошо разбирается в городах…… но наша семья большую часть времени проводит в лесу. Я не осмелюсь обыскивать город в одиночку.

— Долго же ты просишь о помощи. Ладно, возьму тебя с собой, твой нюх может пригодиться.

Учитывая, что я подобрала кого-то столь крупного, избежать нотаций Эша точно не удастся. Но, по крайней мере, это женщина, а не мужчина, так что упреков в том, что я опять завожу интрижки на стороне, я смогу избежать.

— Кстати, как тебя зовут?

— Мое имя…… Рудрика. Родители называют меня Рика.

— Я Джини. Можно звать тебя Рика?

— Похоже, ты меня совсем не боишься?

— Ну, ты не первый мой друг среди других рас. Есть и такие, чья репутация в обществе похуже твоей.

Репутация оборотней как опасных существ стоит на четвертом месте после драконов, полудемонов и темных эльфов. Да, четвертое место.

— ……Что-то ты смотришь на меня как-то свысока?

— Это недоразумение. На самом деле я сама хотела предложить тебе пойти со мной, но передумала, так что я рада, что ты проявила инициативу.

Как удачно. Мне как раз нужен был спарринг-партнер для Адора, который быстр, но умеет двигаться только по прямой.

Я не просила Эша, потому что боялась, что Адор его покалечит, но крепкий оборотень с высокой сопротивляемостью магии вряд ли умрет мгновенно, даже если Адор попадет в него молнией. А если и получит легкие ранения, я просто вылечу ее.

Где еще я найду такого талантливого…… то есть, живого и подвижного спарринг-партнера.

[Еще одна жертва……]

[……Хозяйка……]

— Рада……?

— Ага! Я давно хотела завести друга-оборотня.

[Ой-ой? Зачем вы врете, Хозяйка? Разве вы не говорили, что давно хотели завести друга-русалку? А на втором месте был кентавр!]

— Хе-хе, разве только это? Похоже, лес хочет, чтобы мы были вместе, так что всё складывается как нельзя лучше. Давай приложим все усилия и будем сотрудничать! Найдем твоего брата, а заодно и моих братьев-идиотов!

[Будь я на месте тех самоубийц, я бы предпочел умереть прямо сейчас.]

— Спасибо за эти слова…… Я не очень привыкла к городу, но ради Зена готова на всё.

Ого-го. А она более наивный оборотень, чем кажется. Возможно, как и у Маги, у нее так мало достойных противников, поэтому ей не хватает чувства опасности.

Так, эта добрая девушка-волк, даже не подозревая, какие опасности её ждут, спустилась с горы вслед за призывателем духов, которого встретила сегодня впервые, а я, опасаясь, что Рика может передумать на полпути, как можно ласковее повела её в город.

Добро пожаловать. На землю тренировок. Я позабочусь о вас по высшему разряду.

* * *

— ……Это мышцы?

— Грудь. У тебя тоже должна быть.

— Нет, ну не такая же…… впечатляющая.

И даже если мы одного пола, не стоит вот так внезапно показываться мне абсолютно голой. Прежде чем перелезть через городскую стену, Рика приняла человеческий облик, и я, привыкшая к дракону Маги, само собой думала, что она станет человеком в одежде.

Ах…… да, превращение в человека — это не то же самое, что полиморф в человека. То, что использует Маги — это магия…… а эти ребята магию использовать не могут…… Полулюди-полузвери — это раса оборотней…… Значит, в волчьем обличье она тоже была голой.

— Не одолжишь плащ?

Она попросила меня, собирая свои густые каштановые волосы в пучок единственной вещью, которая у нее была — кожаным ремешком. А я не могла оторвать взгляд от стоящей передо мной дикой красавицы…… её тело было настолько плотно сбито рельефными мышцами, что она была похожа на древнюю статую метателя копья, излучающую невероятную мощь.

Нет…… разве обязательно излучать такое здоровье всем телом? А? При превращении в человека её рост уменьшился, но она по-прежнему была довольно высокой для женщины.

Она была примерно одного роста с Эшем, так что мне приходилось смотреть на неё снизу вверх.

Я позавидовала этим бицепсам и прессу, которые явно говорили о том, что она никогда не харкала кровью, в отличие от меня. Это действительно красавица-хищница в прямом смысле этого слова, так что уверенность и сила, которые исходили от нее даже когда она просто дышала, были потрясающими. А эти темно-карие глаза, которым так подошел бы красный цвет, — как же они прекрасны.

Андрогинная и в то же время сексуальная, взрослая, но совершенно не пошлая, а в глазах блестит ум. Оборотни — это круто……

— Послушай, а сколько, ты говоришь, лет Зену?

— ……?

— По человеческим меркам…… А, ты сказала «мальчик», значит, ему еще расти и расти.

Продолжительность жизни оборотней составляет около 120 лет, поэтому их жизненный цикл очень похож на человеческий. Я, не в силах скрыть своих эгоистичных помыслов, спросила:

— У тебя больше нет братьев?

— Есть.

— Правда?

[Почему это вы облизываетесь!]

— Один старший брат…… но у него уже есть пара. И живет он далеко. Самцы не живут близко друг к другу.

— Тц. Тогда лучше бы сказала, что нет.

Как жаль. Заметив мое явное разочарование, Рика склонила голову набок, искренне не понимая.

— Тебе нужна пара?

— Не то чтобы. Просто мне нравятся красивые и сильные самцы.

[Как смело вы об этом заявляете……]

[Давайте посмотрим в ту сторону, Ундина?]

[Что? Почему? Госпожа Ундайн?]

Оборотень, который на всю жизнь выбирает себе только одного партнера и живет с ним душа в душу, вряд ли поймет мои предпочтения, на которые даже духи махнули рукой……

— У нас с тобой одинаковые вкусы.

Я так думала, но Рика, лишенная предрассудков, кивнула в знак согласия. Как так вышло, что я встретила подругу, с которой мы понимаем друг друга с полуслова?

— Я ценю силу выше внешней красоты, но красота, от которой не устаешь — тоже важна. Ведь закон природы гласит, что самец должен быть прекрасен.

— Верно же? Это важно! Лицо!

— Но самцы, которые сильнее меня, — редкость. Ожидать, что они будут еще и красивыми — это, наверное, слишком большая жадность с моей стороны.

— Еще рано сдаваться, подруга!

[Кя! С каких пор вы стали подругами!]

— Не знаю, как у людей, но для нашей расы главным условием при выборе пары является то, можно ли без опаски доверить ему свою спину. Сила важнее всего для выживания.

— Да! Именно об этом я и говорю! Мы с тобой находим общий язык в самых неожиданных вещах, правда? Мужчины — это, конечно же, мышцы, верно? Ведь нравятся же парни, которые не умрут, даже если столкнуть их со скалы.

— Согласна. Поэтому мы в принципе выбираем пару только среди тех, с кем сражались. Только так можно узнать их силу.

— Ого-о……

[……Мастер? Пожалуйста, не нужно впечатляться в таких странных местах? Мастер? А……? Вы же человек, живущий в цивилизованном обществе! Нельзя думать как раса, которая постоянно сражается с монстрами!]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 720

Что бы там Лай ни ворчал, Рудрика казалась мне всё более приятным оборотнем.

Не скажу, что первое впечатление было хорошим, но, наверное, тогда в пещере мы обе были напряжены, поэтому не могли объективно оценить друг друга.

[Да вы же готовы были убить её в случае чего!]

[Хозяйка……? И этот полузверь тоже готов был вас съесть, если что……]

Ну, подумаешь, волк может съесть человека. Это же закон природы! Так же, как то, что самец должен быть красивым! Чем больше об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что это правда.

Да, у большинства животных самцы выглядят ярче. Почему? Потому что так и должно быть. Теперь я понимаю…… Я люблю красивых мужчин, потому что я призыватель духов, близкий к природе! Это самое естественное, что может быть.

[……С ума сойти.]

Если снять предвзятость по отношению к хищникам и взглянуть на Рику снова, то помимо её силы и красоты, она показалась мне благородным зверем и спокойным, классным взрослым. У неё есть сила, чтобы в любой момент раздавить противника, но она не хвастается ею и не лезет в драку без причины.

Вообще-то я очень привередливый человек…… но для Рики я решила сделать исключение, открыть свое сердце и проявить доброту. И вовсе не потому, что у неё, предположительно, есть красивый мускулистый старший брат и перспективный младший брат.

Честно.

Просто потому, что я пообещала Духу Леса помочь кому-нибудь без причины.

— Гулять так гулять! Надень это, подруга.

— Это выглядит слишком роскошно. Мне хватит и плаща.

— Не стесняйся. Это не просто одежда, а магический артефакт, настоящий шедевр, сделанный из первоклассного шелка с магией изменения размера. У меня такого добра навалом.

— ……Даже звучит дорого. Если я превращусь в этом, то порву её. И у меня нет денег, чтобы возместить ущерб.

[Видимо, оборотни тоже знают, что магические артефакты стоят недешево.]

— Я же говорю, размер меняется.

— Изменение…… размера?

— Ага, есть такая магия. Это значит, что если ты превратишься хоть в дракона, ты будешь драконом в одежде. А одежду я тебе просто дарю, так что о возмещении можешь не беспокоиться.

Одежда, которую я протянула Рике, была на удивление чистой и в отличном состоянии благодаря магии очищения и восстановления. В этой одежде можно было валяться в грязи, и она всё равно оставалась как новая, а мелкие повреждения исчезали за сутки.

Если честно перевести в деньги, то цена будет просто заоблачной, но для меня это была лишь одна из бесплатных вещей, которые я выклянчила у Маги.

— Даришь…… мне?

— Да, считай это подарком. Если не считать того, что это одежда дракона и в ней нет магии терморегуляции, её можно назвать самой идеальной одеждой в мире. Как знак нашей дружбы — самое то.

— ……Где здесь заканчивается шутка и начинается правда?

— Там, где ты сама поверишь?

Рика с недоумением развернула одежду, которую я сунула ей в руки. По лицу было видно, что она не верит, что это от дракона, но необычайная чистота и блеск высококачественной ткани убедили её в том, что это магическая одежда.

— Неужели можно…… так просто отдавать такую ценную вещь той, кого видишь впервые?

— А почему бы и нет? Для тебя, кому может в любой момент понадобиться превратиться, это идеальная вещь. У меня больше причин дать её тебе, чем не давать.

— Я никогда не носила такую хорошую одежду.

— Ну…… у того дракона, который её создал, высокие эстетические стандарты, поэтому стиль больше подходит для аристократов. Но тебе она пойдет.

Мне не было бы никакого вреда, если бы Рика вошла в город в одном плаще, но если подует сильный ветер, могут возникнуть неловкие ситуации. Я же не могу выколоть глаза всем свидетелям, да и, как-никак, я выросла в обществе с консервативными взглядами.

— Знаешь, там, где я раньше жила, были такие люди — эксгибиционисты.

— ……Эксгибицио……?

— Носить один только плащ — это примерно то же самое. Может, тебя это и не смущает, но моя душа будет чувствовать себя некомфортно…… Так что возьми, хотя бы ради меня. Для меня это не такая уж ценность, так что не бери в голову.

— Достаточно просто сказать…… спасибо?

— Более чем. Итак, первый урок адаптации к человеческому городу! Одежда должна состоять из верха и низа.

Я тоже иногда наслаждаюсь свободой ходить без ничего, но только на безлюдном берегу озера.

Рика, которая всегда жила в этой свободе, могла бы посчитать одежду обременительной…… и, возможно, в плаще было бы удобнее превращаться в случае чего. Но, как человек с опытом обучения других рас человеческой культуре, я хотела одеть её как следует.

— ……Спасибо, Джини. Проявить такую доброту к той, кто даже угрожала съесть тебя…… Ты…… на редкость хороший человек.

[……]

[……Эм……]

— Всё в порядке. Я же знала, что ты всё равно меня не съешь.

— ……Ну, это да.

— Буду больше благодарна, если ты извинишься за то, что назвала меня «жалким призывателем».

— Да. Ты права. И за это я тоже официально извиняюсь. Я была слишком резка. Надеюсь, ты простишь меня за то, что я говорила такие вещи, не разбираясь в духах.

[Эй…… если по-человечески, то Мастеру нужно извиняться гораздо чаще, разве нет?]

У Лая есть талант иногда говорить то, чего лучше не слышать. Я, улыбаясь, кивнула ей, чтобы она скорее примеряла, и Рика осторожно приложила к себе мягкую, блестящую ткань.

Она касалась её так, словно это был хрупкий детеныш, которого можно раздавить одним неосторожным движением. Впервые трогаешь шелк? Чем больше на неё смотрю, тем милее кажется эта девушка-волк.

— Буду носить с благодарностью. Но мне так неловко…… так что, если у меня будет возможность как-то отплатить тебе, я это сделаю.

— ……Я-то не против, но лучше не разбрасывайся такими словами, Рика.

[О, с чего это Мастер вдруг……!]

— А почему нельзя?

— Люди в большинстве своем эгоистичны. Как бы ты ни была сильна, тебя могут втянуть в опасное дело, из которого трудно выбраться. Но я…… призыватель духов, друг природы! Если не верить мне, то в мире вообще никому верить нельзя!

— Вот как?

— Ага! И вообще, мы же подруги, поэтому я попрошу тебя только об одной очень разумной вещи!

Ничего особенного, просто спарринг с одним слегка искрящимся духом. Я же не прошу её кого-то убивать, так что я вполне знаю меру. Какая же я всё-таки совестливая в последнее время. Может, это влияние Эша? А может, дело в представителе других рас Зекаре.

[Ну конечно……]

[……Хозяйка? С каких это пор вы подружились с полузверем……?]

[Ура! Ура! Я всегда рад новым друзьям!]

[Эй, случайно этот слегка искрящийся, о котором ты думаешь…… это я? А……? Значит, та тренировка по стрельбе в движущуюся мишень…… это тоже для меня……?]

Радуйся, Искрящийся Трескучка. Я сделаю тебя сильным. Ведь я нашла отличную подругу.

* * *

Отправив ноющего Адора в мир духов, я перелезла через городскую стену вместе с невидимой Ундайн и вернулась в гостиницу.

Может, потому что она несла двоих, скорость Ундайн была ниже обычного, а из-за сильного утреннего ветра на высоте её слегка покачивало. Рика пожаловалась на легкую боязнь высоты, сказав, что впервые летит по воздуху.

Если подумать, семейство псовых боится высоты.

— Ты в порядке, Рика?

— ……Конечно. Просто я не привыкла к высоте и немного напряглась.

— У меня есть таблетки от укачивания.

Не знаю, подействуют ли они на оборотня. По словам Ирена, даже у людей и эльфов, которые очень похожи, применение и эффект лекарств различаются. Одни всеядны, другие травоядны, да и разница в продолжительности жизни делает их совершенно разными расами.

Но оборотни всё же наполовину люди, наполовину звери, так что человеческие лекарства должны подействовать хотя бы наполовину? А поскольку вторая половина — волк, ей, наверное, нельзя есть лук или шоколад.

[Вы вообще относитесь к ней как к собаке……]

— Я всё время у тебя в долгу.

Рика, хоть и говорила, что всё в порядке, без колебаний проглотила таблетку от укачивания, которую я ей дала. Про себя я подумала: какой бы сильной ни была эта волчица, с таким отсутствием осторожности её можно легко отравить……

То, что она не привыкла к людям, может оказаться опаснее, чем кажется.

Я стала беспокоиться о вещах, о которых не думала в случае с Маги, никогда не страдавшим от рук людей, или Зекаром с его чрезмерной бдительностью, потому что Рика казалась мне немного наивной.

— Я спущусь вниз, чтобы позавтракать со своими спутниками, а ты пока отдохни здесь. Не выходи, пока я тебя не позову…… И ни в коем случае не следуй за незнакомыми людьми и не ешь ничего, что тебе предложат другие, кроме меня.

— Поняла.

— Конечно, ты не будешь вести себя так глупо, как Маги, но…… люди всё же опасны.

— Ну, они умирают, если их слегка ударить.

……Пожалуй, мне не о чем беспокоиться? Я спрятала в своей комнате Рику, с которой мне было немного сложно понять, как обращаться, и спустилась в столовую на первом этаже.

Пора было моим спутникам собраться за столом, и я хотела найти подходящий момент, чтобы представить им Рудрику. Как бы мне всё так обставить, чтобы её присоединение к нам выглядело естественно……

Сказать, что наняла её в качестве личного телохранителя? Или честно признаться, что она оборотень? Не думаю, что среди нас есть мусор, который захочет на нее поохотиться, но, возможно, им не понравится путешествовать с опасным существом.

[Да нет. У них уже есть такой ужасающий стандарт, как Мастер, так что к оборотню они отнесутся снисходительно.]

(Звучит так, будто я опаснее оборотня.]

[А как же иначе…… Эй! Мы же договорились, что не будете делать из меня щипцы для навоза!]

(С чего бы это! Ты же продолжаешь наглеть и не приходишь в себя!]

[Ха! Вы, наверное, не знаете! Для меня дурачиться — это как дышать! Если я этого не делаю, я умру со скуки!]

(Ты же дух, ты никогда в жизни не дышал, что ты несешь! Я так долго терпела этот кусок металла……!]

— Джини, мы здесь.

Эш помахал мне рукой, когда я спустилась до середины лестницы. За столом в центре трапезной как раз было два свободных места.

Я, как ни в чем не бывало, заняла место рядом с Эшем, коротко кивнула Рудину, а с Локсом мы просто проигнорировали друг друга. Гейл и Энк усердно корпели над толстой книгой, видимо, выполняя домашнее задание, порученное Локсом.

Это была обычная утренняя картина для нашей группы: мужчины с рассвета тренировались с мечами на пустыре, а я обычно спала допоздна, занималась медитацией и спускалась позже всех.

— А где Чед?

— А, он пошел наверх, чтобы позвать вас, но, видимо, вы разминулись. Наверное, он пошел по другой лестнице, возле туалетов…… Джини?

Я вскочила со стула и бросилась обратно. Честно говоря, я бежала изо всех сил, не осознавая этого. Эш, видимо, почувствовав неладное, мгновенно оказался за моей спиной, а остальные бросились следом, вероятно, потому что мой послужной список неприятностей был слишком впечатляющим.

— В чем дело? Сестренка! Почему ты бежишь!

— Джини-и-и! Что ты опять натворила!

— Заткнитесь! Я просто кое-что спрятала в комнате!

— И что же это!

— Зачем спрашиваешь! Судя по её реакции, это точно что-то опасное! Бежим!

Их опасения подтвердились. Эш, а за ним Энк и Гейл на полной скорости обогнали меня. Трое мужчин свернули за угол к моей комнате сразу, как только поднялись по лестнице, а Рудин, как назло, бежал рядом со мной, оценивая мое лицо и общую ситуацию.

Локс, будучи самым медлительным, единственный плелся позади всех.

— Ха! Хах! Подо…… жди…… нет! Идите первыми!

Черт возьми, стоило мне спрятать волка в комнате, как его тут же нашли! Я хотела организовать более-менее мирную встречу, но мой план, как обычно, с треском провалился с самого начала.

А то, что именно Чед пошел меня будить, предвещало самую настоящую катастрофу. У Чеда была привычка агрессивно стучать в дверь…… и я боялась, что это спровоцирует Рудрику.

Да нет, всё будет хорошо, наверное. Разве она убьет человека из-за стука в дверь? А? Это же не табличка "Осторожно, злая собака", да и не собака она, чтобы лаять на стук. Хоть я и предупредила её, чтобы она была осторожна с людьми…….

*БАБАХ!*

— Кхааа!

Она его убьет! Я бежала изо всех сил, но крик Чеда из-за угла опередил меня.

— Нет! Рика!

Когда вы не видите свою собаку, первое, что нужно кричать — это «Нет!».

А затем…….

— Эш! Чед! Энк, Гейл! Нет!

Я звала их всех, опасаясь, что начнется драка…… и когда я наконец добралась до двери своей комнаты…… то, что предстало перед моими глазами, было суровой расплатой за то, что я тайно спрятала волка.

— ……Ч-что это……

— Этот человек первым обнажил меч.

Сказала Рика, пряча окровавленную правую руку за спину. Судя по её глазам, в которых было слишком много белка, она только сейчас поняла, что натворила.

— Эта женщина…… ух, пряталась в твоей комнате! Я просто постучал, а она вдруг выпустила жажду убийства…… Я рефлекторно выхватил оружие, а она мне в живот…… в живот…… рукой……

Сделала приличную такую дыру.

Коридор уже был залит кровью, а Чед, схватившись за пробитый живот, с бульканьем выплюнул кровь. Судя по тому, что его шея и лицо тоже были в крови, если бы мы опоздали хоть на мгновение, Рика могла бы пробить ему живот и разорвать горло.

В коридоре повисла жуткая тишина, а Рудрика, с запозданием осознав атмосферу, избегая моего взгляда, начала медленно пятиться обратно в комнату. Её поведение…… почему-то напомнило мне собаку, которая была у меня в прошлой жизни.

Точно такое же выражение морды бывает у собак, когда они натворят дел. Поддались инстинктам, а теперь не хотят, чтобы их ругали. Ох, всё-таки хорошо, что постучал не Локс…… Если бы это был он, то умер бы от шока в тот самый момент, когда ему пробили бы живот. По крайней мере, Чед выжил…….

— ……Джини?

В такие моменты самым страшным является голос Эша. Этот бесстрастный взгляд, в котором нет ни гнева, ни грусти, ни упрека, тоже нельзя сбрасывать со счетов.

[Мастер, сейчас у вас и у этой волчицы абсолютно одинаковое выражение лиц……?]

Но это не была худшая из ситуаций. В конце концов, я призыватель духа воды! Эту дыру в животе Чеда можно легко вылечить с помощью Эндайрона. Я уже проводила подобное лечение в Койрене…… но за мной же наблюдает Рудин!

Бл*ть.

— Кххх…… Что это за тварь! Это точно не человек! А! Эй! Она пробила мне живот голыми руками! И это еще не всё! Она пыталась вырвать мне внутренности……

— Довольно! Рика немного агрессивна…… но она не дракон, так что расслабьтесь, друзья!

Ну как, хорошая новость, правда? С таким выражением лица я оглядела каждого из своих спутников, но в ответ получила лишь невиданные ранее ледяные взгляды.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 721

[Вы думаете, я могу быть спокоен?……]

Перед лицом этого невообразимого, худшего из возможных вариантов совместного проживания, настоящей катастрофы, даже я не могла не бегать глазами, оценивая атмосферу. Самой большой проблемой было то, что перед шпионом Рудином единственным духом воды, которого я могла призвать, была Ундайн.

Если бы это был просто перелом костей, я бы быстро все исправила, но вот раздробленные и вывалившиеся наружу внутренности…… на это потребуется…… немного времени…… Повращав глазами дюжину раз, я наконец выдавила из себя слова, которые до смерти не хотела произносить.

— Прости, Чед…… Я беру на себя ответственность и вылечу тебя.

— ……? Я…… умер?

— А-а! Я же извинилась!

— Ты вообще…… из тех, кто умеет извиняться? Но мне…… что-то так тошно…… уб-б.

Чед не смог закончить фразу и выблевал огромное количество крови, и это было совершенно на ином уровне, чем те внутренние травмы от чрезмерного использования маны, с которыми обычно сталкивалась я. У него буквально продырявило органы, и основные внутренности уже перестали нормально функционировать.

Чед харкал кровью так, будто к его носу и рту прикрутили кран, а взгляд становился всё более расфокусированным. Это означало, что бог смерти уже бесцеремонно затащил Чеда в свою тень.

— ……Для начала, давайте перенесем его в комнату. Прежде чем говорить о чём-то другом, лечение Чеда — наша первоочередная задача. Не так ли, Джини?

— Ага…….

— Энк, Гейл. Отнесите Чеда в комнату. Осторожно! Прошу прощения, сэр Рудин, но, пожалуйста, приберитесь в коридоре. Локс с радостью вам поможет. И…… Чед! Приди в себя!

*Шлёп!*

При сильной кровопотере, если потерять сознание, есть высокий риск больше не проснуться, поэтому Эш изо всех сил влепил пощечину закрывающему глаза Чеду и закричал. То, что при виде этого у меня у самой запылала щека, вероятно, было связано с тем, что во мне ещё оставалась хоть капля совести.

[Даже жалкая капля — это всё равно остатки…… Но чем вы заняты? Мастер! Если не собираетесь писать эпитафию на надгробии бедолаги Чеда, вам лучше поторопиться!]

……«Чед! Едва не упокоился здесь!» — ничего другого я бы и не написала, так что надо шевелиться. Я поспешно призвала Ундайн и последовала за Энком и Гейлом в свою комнату.

Рика же, забившись в угол моей комнаты, вмиг превратившейся в больничную палату, сидела понуро и тихо, словно увядший цветок в горшке.

Так вот почему эта волчица никогда не спускалась в человеческие деревни одна.

* * *

— Лечение прошло успешно, кризис миновал. Ему придется хорошенько отдохнуть несколько дней, но дня через три-четыре он вернется в норму. Он потерял слишком много крови.

Из всех инцидентов, которые я когда-либо устраивала, этот был…… ну, не самым выдающимся, в двадцатку худших не войдет, скорее где-то на тридцатом месте. Тем не менее, это было счастьем, что масштаб катастрофы оказался в пределах того, что я могла решить сама.

Когда Чед очнется, я попрошу Ундину применить свои навыки и немного поплакать, а затем набью его карманы деньгами так, чтобы хватило прокормить три поколения, и его душевные раны тоже исцелятся. В конце концов, телесные раны я ему только что залечила.

[Мастер…… вы же едва не превратили младших братьев и сестер Чеда в сироток-Па-Пе-По-Пу.]

(……Заткнись…… не пора ли уже забыть про этих поросят!]

[Как можно забыть несчастных поросят, чью мать убила Мастер? Вы ведь даже не стали их сами воспитывать. Просто спихнули на Хансена!]

(Им там наверняка лучше живется.]

В отличие от меня здесь и сейчас. Я сидела под жгучим взглядом Эша, несмотря на успешное завершение лечения Чеда. А рядом со мной сидела Рика.

Энк, Гейл, Рудин и Локс, уж не знаю, о чем они думали, стояли поодаль, на максимальном расстоянии, но если бы мне пришлось угадывать, то они, вероятно, поражались смелости Эша, который дерзко нависал прямо надо мной и Рудрикой, и восхищались тем, что именно поэтому он их лидер.

Поскольку я была виновата, то молчала в тряпочку, но вот Рика, казалось, чувствовала себя несправедливо обиженной.

— ……Я была уверена…… что он работорговец, пришедший за мной.

— Чед?

— Одет как типичный наёмник…… и от меча, который он вытащил, едва завидев меня, явно несло кровью. Даже пахло волчьей кровью! Я думала, что это те самые люди…… которые похитили Зена…….

Личная боевая мощь Эша находилась лишь на уровне начального пользователя ауры меча — конечно, это тоже не такое уж частое явление.

Но по сравнению со средним уровнем тех, кто меня окружал, это было слабовато. Однако Эш был не только мечником, но и сыном Императора, одним из принцев, претендующих на трон.

И это значило, что его особая аура совершенно точно отличалась от ауры обычных людей. Бесконечно балансировать на грани смерти — удел не только тех, кто держит в руках меч, и для выживания не всегда нужен исключительно клинок.

Существует эта уникальная, отточенная в непрестанной борьбе за выживание аура. И даже Рика, которая могла бы сразиться на равных с самим Ровенином, в этот момент избегала взгляда Эша и обливалась холодным потом.

— Если Чед вытащил меч, увидев вас, то лишь потому, что вы были незнакомкой. А Джини, владелица этой комнаты — тот человек, к которому вполне могут подослать убийцу.

— Угу, угу.

[Вообще-то сейчас не время вам, Мастер, кивать головой.]

— К тому же, вы выглядите весьма необычно. Любой, кто внезапно обнаружил бы кого-то вроде вас в комнате своего товарища…… испугался бы, что с его товарищем что-то случилось.

— ……Признаю, я…… принесу извинения.

— Безусловно, вам придется это сделать.

— Всё нормально, Рика. Чед — добрый малый, если ты искренне попросишь прощения, он тебя простит. Я поплачу вместе с тобой.

— Джини!

— …….

— В вас-то и заключается главная проблема! Чем вы вообще занимались всю ночь, что из вашей комнаты…… выскочил кто-то…… кто-то настолько опасный на вид!

Вот и вскрылось, что я не спала ночью. Видя, как я получаю суровый нагоняй из-за неё, Рика сжалась, как собака с поджатыми ушами, но я к такому привыкла, так что в одно ухо влетало, из другого вылетало.

— Джини ни в чем не виновата! Это всё из-за меня! Я сама…… сказала, что пойду за ней. Джини лишь выполнила мою просьбу, так что не ругай её!

— ……Да разве похоже, что её вообще, можно отругать?! Вот же человек! Она и сейчас меня совершенно не слушает!

[Вот видите…… Он уже давно понял, что вы его не слушаете.]

— Я извинюсь перед твоим товарищем столько раз, сколько потребуется. Когда он очнется, я встану на колени и буду молить о прощении. Но…… Джини просто помогла мне…….

— ……Рика…….

Боже, как трогательно. Как ни посмотри, хоть кувырком, хоть стоя на голове, именно я являюсь главной виновницей этого инцидента, а она так рьяно меня выгораживает! В верности семейству псовых нет равных! Рудрика.

Ты первая, кто до самого конца верит в то, что я хороший человек!

— Да что это за человек……! Хотя нет…… вы и на человека не похожи. Так кто же вы на самом деле, мисс Рика?

— …….

— Судя по всему, вы собираетесь отправиться с нами на поиски братьев Джини, но для этого у вас не должно быть от нас секретов! Иначе мы не сможем путешествовать вместе с тем, кто сотворил такое с нашим товарищем.

Я заметила, как Локс, стоявший вдалеке вместе с остальными, наиболее яростно закивал головой. Я украдкой бросила взгляд на Рику, и та, немного подумав, заговорила первой. Похоже, скрывать это было не обязательно.

— ……Я из расы, которую вы называете оборотнями. Между собой мы зовемся ликантропами. Чаще просто ликанами. Мы наполовину волки, наполовину люди. Существа, рожденные давным-давно от связи обычного человека и…… бога, явившегося в облике волка. Мы одни из первых носителей этой крови.

Эш посмотрел на меня сверху вниз с лицом человека, изо всех сил сдерживающего вздох, но в его взгляде читалось «я так и знал». Как и ожидалось от моего мужчины! Быстро соображает.

— Иногда…… во время полнолуния наша дикая кровь становится сильнее. Если луна не красная, мы сохраняем рассудок, но…… в последнее время…… цикл, когда монстры свирепеют, совпадает с циклом, когда нам трудно поддерживать человеческий облик. Как сказал господин Дракон…… это всё из-за бушующей «демонической энергии».

……Вообще-то, я держала это в секрете от Эша! Мисс Рудрика! И, кажется, вы только что вывалили целую кучу ошеломляющих фактов, которые я даже не успела пресечь!

[А вот это уже мои словечки!]

— Я заговорила о демонической энергии потому, что, как мне кажется, именно из-за нее я временами невольно становлюсь такой резкой. Вот и сейчас, когда этот наёмник постучал в дверь…… почему-то я почувствовала такую сильную тревогу, что с трудом могла мыслить здраво.

[Возможно, это из-за просроченных таблеток от укачивания, которыми вас накормила Мастер…….]

— ……Получается…… всё произошедшее до сих пор было из-за демонической энергии……? Постойте, значит ли это, что оборотни тоже подвержены её влиянию?

— Да. Говорят, тот бог, что впервые явился в облике волка, звался богом диких зверей и монстров. Наверное, поэтому мы…… хоть и не являемся существами из мира демонов, всё равно подвержены влиянию демонической энергии. Совсем как монстры.

Ого, так вот почему в древности велись ожесточенные споры о том, классифицировать ли оборотней как монстров или как иную расу. Я с невольным интересом слушала рассказ, пока вдруг не опомнилась.

— Слушай…… меня вот куда больше интересует этот «господин Дракон», который рассказал тебе про «демоническую энергию»…… Ты случайно не про того Серебряного дракона, что живет на вон той горе?

— Верно. Наш род из поколения в поколение служит ему привратниками.

— ……Так то самое дело, из-за которого твои родители не могли покинуть свой пост……?

— Именно. Это великая честь. Когда господин Дракон обосновался на этой горе, он дал обещание нашему предку. Сказал, что если мы будем охранять вход в его логово на протяжении десяти поколений…… он приготовит лекарство, способное остановить наше впадение в безумие.

Мне почему-то кажется, что и я могла бы изготовить такое зелье…… Или это слишком самонадеянно? Хм, если это фармацевтика, требующая вливания магии, то на моем уровне это будет трудновато, но…… как ни крути, эта проблема кажется настолько важной, что ради её решения они готовы были десять поколений провести в рабстве!

— Хм, лекарство, способное остановить безумие…… Значит, такое действительно можно создать. Как бы там ни было, мы услышали довольно серьезные вещи…… Ты уверена, что стоило рассказывать всё это прямо при мне и моих товарищах?

— ……Раз они твои товарищи, значит, они хорошие люди, не так ли?

Дело дрянь. Эта сексуальная женщина-оборотень невероятно наивна.

— Меня даже не наказали сурово за то, что я чуть не убила вашего товарища…… И вы готовы не прогонять меня, а позволить путешествовать с вами, если я буду просто честна…… Я могу быть только благодарна. И, кроме того…….

— Хм?

— Я ведь не раскрыла местоположение логова, так что никаких проблем.

Ну, даже если бы и раскрыла, вряд ли нашлось бы много сумасшедших, желающих туда сунуться. Одного такого я знаю, но этого красноволосого придурка сейчас здесь нет.

В любом случае, трепетное отношение к раскрытию местоположения логова, судя по всему, является общей чертой всех драконов. Аделаида тоже была такой. Хотя Магикос…… был не из тех, кто сильно заморачивался по этому поводу, из-за чего Аделаида вечно хваталась за голову.

Маги, будучи самым молодым драконом, относился ко всему гораздо более беспечно по сравнению с остальными. Например, к тому, чтобы не заводить «вход» и «привратника». Когда мы жили вместе в логове, я видела, как Аделаида отчитывала Маги, настаивая, что ему пора бы уже обзавестись стражем у ворот.

Со стороны мне казалось, что если просто убрать вход и перемещаться внутрь и наружу исключительно с помощью Варпа, это будет куда эффективнее для защиты от незваных гостей. Но, видимо, с точки зрения драконов, не иметь входа считалось уделом трусов.

Если найдется кто-то, кто отыщет вход в логово дракона и бросит ему прямой вызов, этот человек должен прорваться через привратника и постучать в двери логова. И тогда, согласно древнему договору, любой дракон должен пробудиться от спячки и сразиться с тем, кто желает обрести титул драконоборца.

Избавляться от входа лишь для того, чтобы избежать встречи с потенциальными драконоборцами — такого драконья гордость, похоже, не допускала. Правда, держать у ворот сильного стража всё же было необходимо, чтобы к ним не ломилась всякая назойливая шушера…….

В этом смысле оборотни выглядели превосходными привратниками. Если кто-то не сможет одолеть ликантропа, являющегося далёким потомком бога, то ему не хватит дерзости встретиться лицом к лицу с драконом.

А вот мне повезло быть похищенной, так что я встретилась с драконом просто так!

[Какое ещё везение?]

(Ах, я, кажется, на секунду спятила.]

[……Чем больше вы связываетесь с драконами, тем больше у вас притупляется здравый смысл, поэтому вам лучше быть осторожнее и ни в коем случае не связываться с тем Серебряным драконом, о котором она говорит.]

(Да и с чего бы мне с ним связываться? Привратники — это родители Рудрики, а не сама Рика.]

[Но ведь…… вы, Мастер — это…… ведь вы, Мастер…….]

И что это значит. Почему мне нечего на это ответить.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️ Диана Кучинская❤️

Том 4 Глава 722

Конечно, мой послужной список до сих пор был довольно впечатляющим…… Если я встречаю дракона, то это сын Аделаиды, которой было лень становиться Лордом Драконов, а если случайно встречаю человека, которому была обязана в детстве, то она оказывается вождем племени в джунглях.

Если я встречаю представителей редкой расы тёмных эльфов, то это Каратель, который может убивать людей, что является огромной редкостью даже среди них, а также я столкнулась с их Старейшиной и не менее драгоценным Пророком.

[Мастер, вы ведь даже бога пророчеств встретили…… У людей, встретивших бога, жизнь идёт под откос!]

(Тсс! Я хочу забыть это воспоминание.]

[Не забывайте и о том, что из всех людей вам приглянулся именно сын Императора! Эх, то, что самым нормальным в вашем окружении, Мастер, является Эш — от этого у меня бы затекла шея, будь она у меня……]

(Погоди…… Значит ли это!]

[……?]

(Что если кто-то мне нравится, он либо уже важная шишка, либо ею станет!]

[Ну да…… Как говорится, толкование сна лучше самого сна……]

Даже дядюшка Кента, который был обычным наёмником, при нашей следующей встрече оказался ближайшим доверенным лицом Короля наёмников. Может быть…… я спиритист с невероятной удачей? Знаете, как бывает. Как статуя, которая приносит удачу, если её погладить.

Если говорить обо мне, то я счастливый талисман в человеческом обличии, одно знакомство с которым сулит блестящее будущее!

[Вы ведь не забыли, что Кенте отрубили конечности и заставили уйти на пенсию?]

(Конечно. Я вдруг вспомнила об этом дядюшке не просто так.]

Здоровенный наёмник, стонущий на больничной койке — в этом я почувствовала сильное дежавю с Чедом. У них также есть то общее, что я вытащила их обоих из трясины смерти своими собственными руками.

М-да, впредь не стоит привязываться к мышечным горам. Живучесть — это хорошо, но именно из-за неё мне постоянно приходится их спасать. Безусловно, это помогает оттачивать навыки лечения, но это не то, чем мне хотелось бы заниматься часто.

(В любом случае, Лай, того, о чём ты беспокоишься, не произойдёт. Дракон — это тебе не соседская собака, чтобы так легко с ним столкнуться, верно?]

[Но ведь вам сказали, что один совсем рядом…… Как тут не волноваться! И к тому же Серебряный! Серебряный!]

(Это дракон, в котором нет ничего особенного, кроме того, что он редкий. Он даже не считается сильным среди драконов. В чём проблема-то?]

Среди драконов сильными считались Красные драконы — абсолютный символ разрушения, и Чёрные драконы, охваченные безумием.

О Серебряных драконах мало что было известно, за исключением того, что они красивы, редки и специализируются на элементе холода. Поскольку выяснилось, что Чёрные драконы, которые долгое время считались самыми малочисленными, на самом деле оказались просто осквернёнными драконами…… в итоге, самыми редкими среди драконов должны быть Серебряные драконы.

Поэтому, если мы всё же встретимся, это само по себе может стать удачей!

[Кхек! Ваша наглость, Мастер, полагающая, что сойдёт любой, если это не Красный или Чёрный — вот в чём проблема! Какой сумасшедший человек скажет: «Удача! Это же Серебряный дракон!»?!]

Везучая Джини!

[Эх……! Это ещё ужаснее, потому что раз он Серебряный, то может оказаться родителем этого мальчишки Маги. Разве не понимаете? Серебряных драконов явно можно пересчитать по пальцам, так что вероятность высока!]

(Хм…… Легче жить, принимая всё как есть…… Наоборот, это даже хорошо! Если вдруг мы и столкнёмся, я скажу: «Знаете Маги? Я подруга Маги», и тогда он отпустит нас живыми, разве нет!]

[……Впервые вижу человека, настолько позитивного, но при этом безнадежного, как вы, Мастер……]

(Я часто это слышу. Что таких, как я, встречают впервые.]

В последнее время я живу, принимая это за комплимент. Говорят, если не можешь избежать — наслаждайся, и в эти дни мне даже кажется, что эта фраза существует специально для меня.

Вот только есть те, кто не переносит угрозы моей безопасности больше, чем я сама.

(Кстати, Лай, не кажется ли тебе, что в последнее время у тебя прибавилось беспочвенных тревог? Это из-за старости……]

[Потому что вот что значит любить кого-то.]

(……]

[Начинаешь волноваться о том, о чём не следовало бы. Хоть у меня и нет сердца, кажется, теперь я понимаю, почему люди сравнивают любовь с сердцем.]

(Ну, я действительно человек, достойный любви.]

[……Вот же……]

(Я тоже себя люблю. Чем больше на себя смотрю, тем больше понимаю, что я весьма неплохой человек, не так ли?]

[Ух, как раздражает……]

Каждый раз, когда я переживала смертельную опасность, будь то большую или маленькую, беспокойство Лая, казалось, возрастало. А в последнее время из-за череды мелких инцидентов — чуть не лишилась части души из-за тёмного мага, заключила пари с сердцем демона Бартего, рассердила духа леса, столкнулась с оборотнем — он стал особенно раздражительным.

Видимо, он думал, что если я буду держаться рядом с Эшем, который помешан на безопасности, то ничего не случится. Но на этот раз я и вправду считала, что ничего особенного не произойдёт. Я собиралась максимально сосредоточиться на поиске своих братьев.

И у меня не будет никаких дел с драконом, если только он сам не заявится по своей воле.

[Они появляются в тот самый момент, когда вы так думаете! Вы именно такой человек, Мастер! Вы меня слушаете?!]

— ……делаем. Поэтому, если вы позволите, я вернусь на гору и соберу травы, способствующие кроветворению. Мы используем их, когда теряем много крови, но я узнала, что они хорошо действуют и на людей.

— О, неожиданно, что оборотни хорошо разбираются в травничестве.

— Это потому, что у нас высокое сопротивление магии, и исцеляющая магия на нас плохо действует. К тому же в нашем племени нет магов…… Святая сила также физиологически нам не подходит, поэтому, если кто-то заболевает, мы должны полностью полагаться на травы. Вполне естественно, что всё племя становится экспертами в лекарственных травах.

— Звучит логично……? А ведь я никогда не задумывалась об этом глубоко.

То, что им не подходит святая сила, делает их похожими на монстров. Раненого монстра можно вылечить с помощью исцеляющей магии, но святой силой вылечить нельзя. В том плане, что они, наоборот, страдают от боли, демоны и монстры считаются порождением одной и той же тьмы.

Выходит, единственное, что может лечить всех без разбора, независимо от света, тьмы или расы — это спиритизм……? Хех, как велика целительная сила воды! Духи воды — лучшие!

[……Бред, какой же бред.]

— Поскольку мы живем в лесу, то полагаться на лекарственные травы, один из даров леса — это наша судьба и закон природы. Знания о травах, передаваемые от предков из поколения в поколение, являются одним из наших сокровищ.

— В этом плане вы похожи на эльфов. Хотя то, что эльфы хорошо разбираются в травах — широко известный факт.

— Должно быть, это потому, что эльфы часто лечили людей. Но больные или раненые люди, увидев нас……

— Вдруг обретают силы и убегают?

— Мы к этому привыкли. Мы и сами этого хотим…… Всё, чего я желаю — чтобы на этот раз мои знания хоть немного помогли восстановлению этого человека. Для этого мне нужно ненадолго вернуться в лес. Кроме сбора трав, я ничего не могу сделать…… в данный момент.

Рика пробормотала это с несколько подавленным лицом. Хоть она и была в человеческом обличии, казалось, я видела у неё плотно прижатые звериные уши. А ведь я считала их свирепейшими из хищников…… самой жестокой и дикой расой среди полулюдей-полузверей.

Кто бы мог подумать, что это настолько совестливая и ответственная раса. Нужно отдать им должное за верность.

— Я ни в коем случае не пытаюсь сбежать от этой ситуации…… Просто это единственное, что я могу сделать…….

— Послушайте, вы можете уйти и не возвращ…… Умпф!

Как только Локс наполовину высказал своё личное мнение, Энк и Гейл быстро заткнули ему этот нелепый рот.

То ли они боялись рассердить Рику, которая одолела Чеда даже без оружия, то ли считали, что боевая мощь Рики нам на какое-то время пригодится — этого не узнать, пока не заглянешь им в души с помощью «Слезы Истины».

К тому же, это произошло сразу после того, как они услышали, что мои братья и Зен, кажется, были похищены работорговцами…… Наверное, второй вариант более вероятен? Если нам придётся столкнуться с работорговцами, Рика станет незаменимой боевой единицей.

[Разумеется, это куда лучше, чем вы, Мастер, не знающая меры и уничтожающая всех подряд с помощью Эндайрона……]

(А что такого. Она, кажется, тоже меры не знает, не так ли?]

Мы ведь даже не успели вытереть всю кровь Чеда, пролитую в коридоре.

[Но у неё хотя бы совесть есть. В отличие от некоторых, она искренне раскаивается. И самое главное, все и так понимают, что вы, Мастер, не можете призвать Эндайрона при Рудине…… так что, если Рика поможет, разобраться с работорговцами будет гораздо проще, не так ли?]

(Это правда. Если Рика вмешается, это будет выглядеть как личная месть со стороны представителя другой расы за похищение…… К тому же я в розыске из-за инцидента в Хейдрике, а пока со мной Рудин, я ограничена в действиях.]

Пока за мной наблюдал Рудин, этот шпион, мне было трудно активно использовать кого-либо, кроме лоз Ирена и Ундайн.

Текст листовки о розыске, которую развесила Гвен, сестра Грака, преследующая меня из мести, тоже был проблемой. Там говорилось о поиске молодой женщины, использующей магию воды или спиритизм и управляющей «светящимися сферами».

Награда, предложенная Гвен, была настолько огромной, что о ней не мог не знать ни один наёмник.

К тому же это частично пересекалось с описанием разыскиваемого за разрушение королевского дворца, которое распространили в Хейдрике. Там указывалось, что разрушитель дворца определенно управляет «высшим духом воды» и использует магию или спиритизм, связанные с молнией и льдом.

Единственное различие, пожалуй, заключалось в том, что в розыскном листе из Хейдрике прямо говорилось, что я могу быть не человеком?

В любом случае, теперь мне следовало быть крайне осторожной с использованием Адора на глазах у южных наёмников. Груфейна тоже нельзя было вызывать со спокойной душой. Разве что использовать перед теми, кто не сможет отличить духа воды от духа льда…….

Рудин, который среди всех этих слухов знал ещё и то, что я являюсь Святой, был противником, с которым нужно было быть особенно осторожной.

(Как же это раздражает. Может, просто отравить этого мерзавца Рудина сегодня?]

[Вы же говорили, что используете его для создания дымовой завесы против Первого принца…… Что случилось с долгосрочным планом посеять хаос, сливая ложные сведения?!]

(……Кажется, мне удобнее работать телом, чем головой……]

[……]

(Ладно, сегодня так и быть, пощажу его!]

В крайнем случае, я просто перебью его вместе с работорговцами, похитившими Зена и моих братьев! Волнуетесь о свидетелях? Не беспокойтесь. Можно просто избавиться и от них.

[А-а! Серьёзно! Не делайте этого! Этого делать нельзя! Эта женщина, кажется, постоянно забывает, что она человек!]

— ……Мисс Рика, я прекрасно понимаю, что вам искренне жаль. Но нет необходимости собирать травы. В нашем отряде есть сэр Рудин, бывший священник, и к тому же у нас есть Джини…….

— Верно, за дополнительное лечение можешь не переживать. В этом городе к тому же есть больница.

Теперь я заметила, что Рика заметно сжалась. Разве можно так сильно ссутулить плечи?

Ещё несколько минут назад Эш пылал безмолвным гневом, но перед искренними извинениями и раскаянием Рики он, кажется, больше не мог злиться и вернулся к своему обычному лицу.

Спасибо. Рика! Я обязательно возьму на заметку это твое жалобное выражение лица для того раза, когда снова натворю дел.

— Вот как…… Я стала обузой сразу же, как только пришла сюда…… Тогда как же мне загладить свою вину? У меня…… нет денег…… а день полнолуния будет только приближаться…….

— ……Джини?

Эш послал мне смущенный взгляд, безмолвно прося сделать что-нибудь, но у меня не было ни малейшего понятия, как успокоить Рику.

Я понимала её желание помочь, но травы нам действительно не требовались. Никто из отряда, кроме Эша, не знал об этом, но Ирен мог вырастить сколько угодно любых трав.

Мы сделали вид, что он просто дух лоз, но на самом деле Ирен был духом растений.

[Но вы всё равно попробуйте её успокоить! Она же волк, который спустился с гор, доверяя только вам, Мастер. Для неё все здесь, кроме вас, абсолютно незнакомые люди.]

(Я тоже увидела её вчера впервые.]

[Но ведь вы специализируетесь на коллекционировании представителей других рас.]

— ……Рика? Пусть это и не мне продырявили живот, но тебе не стоит так сильно извиняться.

— Мне и перед тобой стыдно. Джини…….

— Я же говорю, всё нормально! Я гарантирую! Этот парень очнётся через пару часов и будет разгуливать как ни в чём не бывало. А к завтрашнему дню он вообще напрочь забудет, что чуть не погиб от твоей руки. Он же идиот!

— Нет, Джини…… Чед не настолько глуп…….

— ……Правда? Неужели спиритизм обладает настолько невероятной исцеляющей силой?

— Люди об этом мало знают, но духи воды — универсальные целители! И не только! Как бы то ни было, я — выдающийся лекарь с показателем полного выздоровления в 100%. Недавно мне даже приходилось лечить раны похуже.

Если вы думаете, что я умею только убивать людей — вы глубоко заблуждаетесь! Когда нужно, я также становлюсь превосходным целителем……

— Джини……? Где и когда…… ты умудрилась встретить пациента с ещё более тяжелыми травмами……?

— …….

— Разве ты не была всё это время с господином Зекаром…….

— Не обращай внимания на мелочи! Эш. А теперь, Рика? Нифаве уже пора прийти, так что давай спустимся вместе!

— Ты про ту местную жительницу, которая должна что-то знать о работорговцах?

— Она местный информатор, к тому же собирает данные с невероятной скоростью. Если доплатить немного, она быстро выяснит, с кем тусовались эти исчезнувшие наёмники.

— Джини?

— Если среди их компании есть те, кто пропал в этом городе, мы можем потрясти и их! И было бы отлично узнать, не продавали ли недавно мальчика-оборотня! Я так занята, так занята! Ну всё, я пошла искать братьев!

Я притворилась очень занятым человеком и, потащив Рику за собой, сбежала из комнаты. Эш сверлил мой затылок настойчивым взглядом, словно хотел спросить о многом, но, ощутив позади пристальный взгляд Рудина и ставшего пациентом Чеда, так и не смог последовать за мной.

* * *

Рика, шедшая за мной как послушный зверь, тихо спросила.

— Джини, тот мужчина по имени Эш — вожак стаи?

— Верно.

— Хотя ты кажешься сильнее.

— Рада, что ты это заметила. Но лидер всё же Эш. Он более осмотрительный…… Я думаю только о себе, а этот парень думает обо всём отряде.

— Вот как. Это тоже отличное качество для вожака. По моим меркам он не кажется слишком сильным…… но, полагаю, для человеческих стандартов этого достаточно. Он выглядит весьма подходящим мужчиной.

— ……Разве ты не говорила, что обращаешь внимание на лицо?

Я даже остановилась, чтобы переспросить об этом, потому что интерес Рики к Эшу казался весьма серьёзным.

— Конечно. Но между идеалом и реальностью всегда есть разница. Раз уж он не сможет быть сильнее меня, то пусть будет превосходным воспитателем.

— Воспитателем…….

Если бы меня спросили, станет ли Эш хорошим отцом, я бы просто ударила того, кто спросил. Потому что задавать такие вопросы — это спрашивать об очевидном.

— При выборе партнёра разве не важно, сможет ли он стать хорошим родителем?

— А я о таком никогда даже не задумывалась……?

— Правда? А я хочу иметь много детей.

— Эм…… ну, у вас же разные расы, это нормально?

— Ты просто не знаешь. Мы в основном делимся на две категории. Те, кто образуют пару с сильными партнёрами и живут как «правители леса»…… и те, кто выбирают пару среди людей и живут среди них, наслаждаясь цивилизацией. Преимущество выбора человека в том…….

— Разве есть преимущество? Мне кажется, дети станут только слабее.

— Это огромное преимущество. Заключается оно в том, что дети, рождённые в таком союзе, не подвержены влиянию полнолуния. Ведь волчья кровь становится значительно жиже.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 723

Причина, по которой оборотни, полулюди-полузвери, раз в год страдают от безумия, заключается в том, что когда восходит красная полная луна, волчья кровь в них начинает бурлить с неистовой силой.

Точно так же, как когда Шак вышел из-под контроля, не в силах справиться с кровью демона.

Однако, если бы можно было искусственно увеличить долю человеческой крови…… эти опасения исчезли бы. Даже если это трудно применить к самому себе, вернее, к самому волку, это означает, что второму поколению можно подарить покой, неведомый их родителям.

Хотя есть недостаток: разбавление крови человеческой приведет к ослаблению потомства, но если они будут жить среди людей, им и не нужно будет быть сильнее необходимого.

— Мы выбираем один из безопасных путей: либо найти сильного партнера среди своих, родить сильного ребенка и воспитать его достаточно крепким, чтобы выжить среди диких зверей…… либо выбрать пару среди подходящих людей, разбавить нашу кровь и растить ребенка среди людей. Молодые ликаны уже давно отдают предпочтение второму варианту.

Похоже, и среди оборотней есть новое поколение, чьи взгляды отличаются от взглядов предков.

— Наш род из поколения в поколение следовал первому пути…… Мы были сильным кланом даже среди ликанов, за что и удостоились чести стать привратниками дракона, но теперь такие семьи, как наша, оказались в меньшинстве. В реальности большинство предпочитает жить среди людей.

— ……Звучит так…… будто твой клан — одни из немногих оставшихся «чистокровных»?

— Верно. Поэтому, если бы мои родители узнали, что я считаю путь других ликанов, которые могут жить без пролития крови, не таким уж плохим…… они бы в обморок упали.

— Всё-таки ваша семья десять поколений была привратниками дракона…… Если бы они собирались остановить безумие детей, смешивая кровь с людьми, они бы изначально не сделали такой выбор. Более того, Рика, ты ведь…… как раз из десятого поколения, да?

Я слышала, что Серебряный дракон обосновался на той горе около тысячи лет назад. Так что, если мои подсчеты верны, Рика как раз и была той, кому предстояло пожинать плоды многовековых трудов её предков.

— Да. Поколение, способное получить милость господина Дракона, начинается с моего старшего брата. Ликаны обычно не заводят больше двух детей…… но мои родители, уверенные в обещании, родили троих, включая Зена.

Если бы я знала, что моим детям не грозит безумие, я бы тоже рожала со спокойной душой. Но узнать, что один из них подумывает о браке с человеком, было бы для них ударом.

— Я не говорю, что обязательно выйду замуж за человека. Самый предпочтительный вариант — это, конечно, соплеменник. Но, как я уже сказала, поскольку все начали выбирать безопасный путь…… сейчас сильных ликанов, которые превосходили бы меня, кроме близких родственников, просто не осталось.

— ……Значит, вы тоже на грани вымирания…….

— Можно сказать и так.

— Но тебя это, кажется, не особо волнует.

Судя по её лицу, она относилась к этому так, будто это вообще чужая проблема. Возможно, потому, что «вымирание» в данном случае означало лишь то, что они станут ближе к людям, чем к полузверям?

— Я как-то встречала подругу, которая выбрала себе в пару человека…… Она выглядела счастливой. Сказала, что есть другое счастье, отличное от того времени, когда мы жили в лесу, словно на войне. Разница в продолжительности жизни у нас с людьми не так уж велика, поэтому, если партнер не против, это вполне возможно.

— А мой знакомый тёмный эльф жаловался, что с людьми нельзя связываться, потому что они слишком быстро умирают.

— В их случае это действительно проблема.

— Хм-м…… мне просто любопытно, а ребенок от вас и человека будет почти человеком? Не будет ли каких-нибудь заметных признаков полукровки?

— Говорят, в младенчестве у них могут ненадолго появляться уши или хвост.

— Это должно быть…… невероятно…… мило!

— Но годам к семи-восьми большинство уже могут это контролировать, так что внешне их потом трудно отличить от людей, разве что они крупнее.

— И, наверное, сильные?

— Точно. От природы сильны, отлично видят в темноте. Домашний скот почему-то их сторонится…… Овощи и фрукты им противны…… Они могут их есть, но для людей они невероятные мясоеды.

Говорят, что, хоть многие об этом и не подозревают, почти у каждого в окружении найдется хотя бы один полукровка другой расы. Обычно, если уши немного заострены, считают, что есть эльфийская кровь, а если человек невысокого роста и ловок в ремесле — что примешана кровь гномов.

О полукровках-оборотнях я особо не слышала…… возможно, потому что внешне они меньше выделяются.

— А как ликан, состоящий в браке с человеком, переносит полнолуние? В золотую или синюю луну они просто не могут контролировать превращение, так что достаточно хорошо спрятаться, и всё обойдется……. Но ведь красная полная луна вызывает состояние безумия, когда не разбираешь ни своих, ни чужих. Говорят, партнера вы узнаете…… но узнают ли они партнера-человека? Или это работает только с партнерами своей расы?

[Мастер……? Вы уже забыли…… что Рике, кажется, приглянулся Эш……?]

Ой, просто это оказалось слишком интересно! Да и вообще, что бы Рика ни делала, Эш — мой. Если бы он был из тех мужчин, которых легко увести, он бы мне изначально не понравился.

— Говорят, узнают. Для нашего племени «пара» — это очень важное понятие. Выбрав однажды, это высекается в самой душе. Говорят, это становится кем-то, кого ты узнаешь, даже переродившись……. Сама я пока не нашла себе пару.

— Похоже на отношения между спиритистом и духом……?

— Если разобраться, мы становимся «хозяевами друг для друга», так что это немного другое, не так ли? У вас же только одна сторона является хозяином.

— И то верно. Но то, что связь высекается в душе, действительно похоже.

— Это тоже прекрасные отношения. Отвечая на твой другой вопрос…… во время красной полной луны мы возвращаемся в лес. Стараемся уйти как можно глубже. И когда период безумия заканчивается…….

— Заканчивается……?

Почему у нее вдруг такое серьезное лицо?

— Возвращаемся домой с добычей, оттягивающей руки. Говорят, мужьям это очень нравится.

— ……Та подруга, о которой ты говорила, была женщиной?

— Да. А её муж — человек. Вроде владелец мучной лавки? Она хвасталась, что ей нравится его защищать. Мол, он милый и мягкий.

— Я уважаю чужие вкусы, но…… разве женщине-ликану не будет скучно с таким……? Разве вы не та раса, которая превыше всего ценит сильного партнера?

— Среди молодых ликанов есть и те, кто смотрит только на лицо. Все равно, если жить в городе, вряд ли придется сражаться спина к спине. Мы ценим силу ради выживания…… но стоит покинуть лес, как необходимость «выживать» отпадает.

В таком случае, если она выберет Эша, каждый день будет как война……? Императорский дворец — это то еще место, где нужно бороться за выживание. Впрочем, я не стала говорить Рике, что Эш ей не пара.

Ведь без ожерелья Эш — красавец, не уступающий никому, сильный по меркам людей и к тому же отличный кандидат в отцы. В том, что ей понравился тот же мужчина, что и мне, Рику можно назвать обладательницей хорошего вкуса.

— Если ты решила выбрать себе пару среди людей, отговаривать не стану. Но выбирай с умом! Тем более, если главная причина — избавить будущее потомство от безумия. Ведь ты выбираешь партнера ради безопасности детей, поэтому он не должен оказаться мерзавцем, верно?

— Хм, резонно. Если я выберу человека, родители вряд ли поделятся со мной лекарством…… Есть ли какой-то особый секрет, как выбрать хорошего мужчину?

[Откуда Мастеру знать такое……]

— Ты по адресу! В выборе человеческих мужчин я — настоящий эксперт!

[Мошенница!]

— Для начала, в нашем отряде…… все, кроме священника, вполне ничего. Как тебе Гейл? Энк — самый красивый, но в последнее время, кажется, заглядывается на Нифаву, так что его вычеркиваем.

— А тот, кого зовут Чед?

— Чед встречается с милой докторшей по имени Акия.

— Я только-только выбралась в город, так что лучше пока присмотреться.

— Да-да, мудрое решение. Давай пока сузим твои предпочтения.

Мы обе даже не упомянули очкарика Локса и направились к Нифаве, которая уже давно ждала нас у входа в гостиницу. Если она узнает, что у нас появилась куча новых просьб, то наверняка молча протянет ладонь.

Нифава очень мне нравилась тем, что не жаловалась и добросовестно отрабатывала каждую заплаченную монету.

* * *

— Мое кольцо пропало!

— Какое еще кольцо?

— Деревянное! То, что подарил Зекар!

В панике указав на пустой палец и издав сдавленный вопль, я заставила Эша сменить взгляд на спокойный, а Энка, Гейла и Локса дружно нахмуриться. Лишь один Рудин смотрел с выражением, не понимающим, в чем дело.

— Это ведь…… очень дорогое кольцо!

Редкий магический артефакт, созданный темным эльфом! Кольцо связи, которое не купишь ни за какие деньги! Мощная вещь, входящая в двадцатку лучших среди существующих артефактов связи!

Как он говорил, сам материал — это дерево старше тысячи лет, которое погибло от удара молнии, затем его зарыли в пыль фей и заставили снова принять удар молнии, чтобы оно обрело особые свойства, так что только подготовка материала заняла добрых 1200 лет.

На одно лишь наложение магии ушло 5 лет. Зекар мне все уши прожужжал, чтобы я его берегла…… И куда оно, спрашивается, подевалось? Если он узнает, что я его потеряла, то, возможно, придушит меня собственными руками.

Больше никаких полетов авиалиниями Силапхе, никакого доступа в Святилище…… и он даже может отказаться от роли в спектакле, о которой я его просила…….

(Лай! Выследи кольцо!]

[Как вы знаете, я дух металла…… как, по-вашему, я смогу выследить деревяшку!]

(……Может, Ирен сможет?]

[Вряд ли он сможет почувствовать мертвое дерево.]

— Ну надо же было лучше за ним следить, сестренка…… Я и так волновался, видя, как ты везде бросаешь свои вещи…….

— Да сколько раз мы уже подбирали твои пожитки. Помню, как-то раз даже та змея притащила твой кошелек!

— А ведь был случай, когда ты забыла Лая за обрывом…….

— ……Ха-а, Джини? Давайте по порядку пройдемся по тем местам, где вы сегодня были. Куда именно вы ходили?

Я спокойно попыталась восстановить в памяти события сегодняшнего дня. Денек выдался довольно насыщенным.

— Сегодня…… после того как я вылечила Чеда, мы с Нифавой и Рикой пошли в гильдию наемников и устроили там погром…… потом проголодались и зашли в ресторан, который посоветовала Нифава…… затем, чтобы собрать информацию, мы отправились в бар, куда часто захаживали те наемники, и там съели десерт и выпили средь бела дня……

— Три девушки пьют днем…….

— С ума сойти…….

— И что, никто не пытался к вам приставать?

— Никто, наверное, потому что Нифава местная. А если бы и попытались, я хотела дать Рике попрактиковаться в избиении, чтобы не до смерти. В общем, после того как мы вышли из бара, я мало что помню.

— Дальше помню я. Джини была немного пьяна, но меня людским алкоголем не возьмешь. После бара мы пошли на рынок. Там Джини купила мне эти туфли.

Потому что среди моих вещей не нашлось обуви, которая подошла бы Рике. Волшебной одежды, меняющей размер, у меня было навалом, а вот обуви — нет. Смутно припоминаю, как, запоздало осознав, что Рика все еще ходит босиком, я пустилась во все тяжкие по магазинам.

Кажется, спьяну я накупила кучу всего и для Нифавы…….

— Услышав от Нифавы, что у нее семеро младших братьев и сестер, Джини вдруг сделала серьезное лицо, зашла в пекарню и велела завернуть весь хлеб, что у них был. Нифава обрадовалась, но унести все это было невозможно, поэтому мы вместе отнесли хлеб к ней домой.

— ……Значит, гильдия наемников, ресторан, бар, рынок, пекарня, дом Нифавы…… в таком порядке?

— Нет. По пути к дому Нифавы была лавка со сладостями. Нифава сказала, что это слишком дорого, и она не может купить их братьям и сестрам. Тогда Джини заявила: «Дайте мне все, отсюда и досюда», но Нифава ее остановила.

— Не помню!

Не могла я так поступить! Я же холодная городская женщина!

[Именно так вы и сделали! Я тоже пытался вас отговорить!]

— Хорошо…… В любом случае, давайте разделимся и осмотрим эти места. Энк? Гейл, Локс. Собирайтесь. Сэр Рудин, вы тоже.

— Ну и помотало же тебя, сестренка…….

— Сходить-то не сложно, но если это дорогое кольцо с драгоценным камнем, то кто-то наверняка уже прикарманил его……?

— Оно выглядит не так, как вы думаете. Это деревянное кольцо, на первый взгляд похожее на детскую безделушку…….

Возможно, мое лицо, когда я поняла, что потеряла кольцо, выглядело довольно жалко. Эш не стал отчитывать меня за то, что я разбрасываюсь ценными вещами, а вместо этого похлопал по плечу с таким видом, будто всё будет хорошо.

— Мы внимательно все осмотрим, так что для начала назовите названия заведений, Джини. Что касается дома Нифавы…… она, наверное, испугается, если мы ввалимся туда всей толпой, так что сходите к ней сами, когда протрезвеете.

— Угу…….

— Ах да, Чед всё еще не очнулся, и это беспокоит, так что, пожалуйста, присмотрите за ним. Вы говорили, что он очнется через час или два, но он спит уже восемь часов…… Я начинаю волноваться.

— Я поднимусь к нему.

— ……Он ведь скоро очнется?

— Просто крепко спит. Мое лечение не могло дать сбой. Он впервые подвергся столь мощной исцеляющей магии, так что, должно быть, находится в полуобморочном состоянии, как ребенок под хорошим наркозом.

Эш выглядел немного обеспокоенным, но вскоре вывел остальных из гостиницы на поиски кольца Зекара, которое я потеряла. И всё же он делает то, чего я бы никогда не сделала. Искренне пытаться найти кольцо, подаренное другим мужчиной.

[Поэтому он вам и нравится.]

Он действительно во многом уникален.

— Джини?

— М?

— При упоминании имени Зекар…… у всех почему-то изменились лица. Кто он такой?

Мы с Рикой за это время успели порядком сблизиться. Совместная выпивка и развлечения — лучший способ укрепить дружбу.

[Но пьяны были только вы, Мастер.]

— Мой друг. Как и ты, из другой расы. Он тёмный эльф, и если не обращать внимания на его паршивый характер…… он хорош собой и силен, так что, возможно, он в твоем вкусе? Ну, тот, о ком мы говорили утром…….

— Эльфы мне не по вкусу.

— А…….

— Барьеры между расами преодолеть можно, а вот барьеры во вкусовых пристрастиях — никак.

Травоядные и плотоядные действительно несовместимы…… И всё же люди всеядны, поэтому могут приспособиться к обоим, в то время как эльф и оборотень за одним столом не уживутся.

Проболтавшись весь день на улице, я чувствовала усталость, да и хмель еще не до конца выветрился, но, услышав, что Чед до сих пор не пришел в себя, я с трудом заставила себя пошевелить тяжелыми ногами.

Вряд ли случилось что-то серьезное, но видеть беспокойство Эша мне не нравилось, поэтому придется его разбудить, даже если для этого придется отхлестать его по щекам.

*Вз-з-з.*

Открыв дверь комнаты, где спал Чед, я сразу поняла, где кольцо. Мое опьянение как рукой сняло, и я на мгновение даже запуталась, радоваться мне этому или нет.

— Джини……? Из живота этого человека доносится звук вибрации.

[……Мастер…… Вы что, обронили кольцо…… прямо в него……?]

Проклятье…….

*Вз-з-з.*

Неудивительно, что он не мог проснуться — я запечатала в его животе магический артефакт, щедро обсыпанный пылью фей.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 724

События сегодняшнего утра пронеслись перед глазами, как калейдоскоп. Всю ночь я не спала, и в полусне, торопливо запихивая выпавшие внутренности обратно и зашивая дыру, я даже не заметила, как с пальца соскользнуло кольцо.

Если бы Зекар не связался со мной прямо сейчас, я бы так ничего и не узнала.

— ……Рика. Сможешь разрезать так, чтобы не повредить органы?

— Это проще простого. А повредить их ещё легче.

Я действительно счастливый спиритист, ведь даже после того, как я натворю дел, рядом со мной всегда найдется хоть какая-то удача. В этот раз, стоило мне устроить неприятность, как под рукой оказался специалист, способный всё исправить, а Эш, который стал бы читать нотации, узнав об этом, был далеко.

Я передала Рике кинжал, который всегда носила при себе, и она без колебаний сделала надрез на левом боку Чеда, откуда исходила вибрация. Затем она без малейших колебаний засунула туда пальцы.

— Угх…….

Чед нахмурился от боли, но так и не очнулся, что было явным признаком отравления пылью фей из-за магического артефакта внутри его тела.

Пыль фей запрещено принимать внутрь, а я умудрилась засунуть ее ему прямо в тело. Случайно провела эксперимент на человеке, достойный черного мага…… Я вовсе не хотела лично проверять, какие побочные эффекты вызывает помещение магического артефакта в живое существо…….

Прости, Чед. Когда очнешься, я устрою тебе такое финансовое лечение, что хватит на пропитание не трем, а пяти поколениям!

— К счастью, оно находится снаружи брюшины.

— Нашла?

— Вот, держи подарок.

Получив кольцо, обильно испачканное кровью, странно теплое и липкое, я спокойно вернула его на прежнее место на пальце. И тут же призвала Ундайн.

*Вжик-вжик-вжик.*

Ладно, честно говоря, первым делом я изо всех сил вымыла руку с кольцом. В хирургии чистота превыше всего!

[……Хозяйка, ведь это тот самый человек, которого вы лечили утром……]

— Тсс.

Если мы с Ундайн и Рикой будем держать рот на замке, то о том, что живот Чеда вскрывали дважды, никто никогда не узнает.

[Эй. Мастер, а меня-то почему исключаете?]

(Потому что ты — это почти я!]

Можно сказать, если из Лая вычесть Джини Кроуэлл, останется ноль.

[……Тц, я даже сохраню в строжайшем секрете, что вторая операция проходила в состоянии алкогольного опьянения и без лицензии!]

Спасибо! Правда, если вычесть тебя, Лай, у меня всё еще останутся Ундина и Ундайн, Эндайрон, Адор, Груфейн и Ирен!

*Вз-з-зжжж!*

— Джини, почему это странное кольцо продолжает дрожать?

— А, это? Секрет от мужчин, но это магический артефакт для связи. Кто-то пытается связаться со мной.

— Магический артефакт……? Такой маленький…… и по нему можно связаться?

— Ага. Это вещь, созданная эльфами, так что у нее невероятные возможности.

— Ясно. Не знаю, почему ты скрываешь это от своих товарищей, но…… уверена ли ты, что можешь рассказать об этом мне?

— Конечно. Я тебе очень сильно доверяю, Рика. Прямо как во-о-он тому небу.

Уж в тысячу раз больше, чем этому единственному священнику в отряде.

Тот факт, что я тайком прочла все мысли и чувства Рики через Слезу Истины, когда мы недавно пили в баре, был нашим маленьким секретом с Лаем.

Сейчас Рика выглядела очень тронутой. Зачем мне разрушать этот момент умиления?

Поскольку Рика — оборотень с высоким сопротивлением магии и от природы сильное существо, я в глубине души беспокоилась, что у нее сильная ментальная защита, и ее мысли будет трудно прочесть, но, к моему удивлению, ее внутренний мир оказался открыт и понятен, как у ребенка.

«— Джини очень добрая…… Встреча с ней — это определенно удача.»

«— ……сделала. И когда я ошибалась, она не игнорировала меня и не злилась.»

«— Хоть она и говорит невероятные вещи, вроде того, что дух леса привел ее ко мне…….»

«— Я волновалась, что мои действия покажутся ей глупыми, но она любезно объяснила мне всё шаг за шагом. Джини…… сказала, что и обычаи леса, и здешние правила по-своему правильны.»

«— Если здесь и есть человек, которому можно доверять, то это Джини. Вместе с ней я обязательно смогу найти Зена.»

То ли потому, что Слеза Истины — особый артефакт, по легенде созданный богом, и потому игнорирует сопротивление магии оборотней, то ли потому, что Рика на удивление чистое существо.

Или, возможно, потому, что Рика уже открыла мне свое сердце и полагается на меня…… Сердце Рики, в которое я заглянула, было даже более ясным и прозрачным, чем у Эша, и приятно чистым.

Как густой зеленый лес. Как бескрайнее красивое озеро. Как хвост доброй собаки, не умеющей скрывать свои чувства. В тот момент, когда я прочла открытые мне мысли Рики, у меня появилось предчувствие.

Предчувствие, что Рика мне очень понравится, хоть и в другом смысле, нежели Эш.

И неудивительно, ведь ее сердце было так прекрасно.

Это волк, который скорее будет предан сам, чем предаст другого. Этот волк лучше большинства людей.

Я не могу видеть цвет души, но если бы могла, то наверняка была бы очарована красотой души Рики. Впервые после Эша я чувствовала себя так хорошо, заглянув кому-то в сердце, словно увидела прекрасный пейзаж…….

*Вз-з-зжжжжжжжж!*

— Какая шумная штуковина.

Судя по тому, как упорно звонило кольцо, в отличие от обычного, это было либо очень важное дело, либо Зекар наконец-то решил сделать мне признание в любви, которое он всё откладывал и откладывал.

[Второе невозможно! Лучше скорее залатайте дыру в животе Чеда!]

(……И без тебя знаю, прямо сейчас этим занимаюсь!]

[Вы же только что думали, не ответить ли сначала на звонок! Целых! Две секунды!]

В жизни бывает, что можно позволить себе пару секунд на раздумья!

Кровотечение я остановила, да и рана в этот раз была всего в две фаланги пальца.

[Целых две фаланги! Огромная рана!]

В последнее время я зашивала дыру в животе Чеда под аккомпанемент причитаний Лая, который заботился о моем разлогающемся характере больше, чем я сама.

Поскольку рана была небольшой, она затягивалась прямо на глазах, а так как я извлекла магический артефакт, который странным образом воздействовал на организм Чеда, его сознание, видимо, быстро возвращалось: сквозь закрытые веки было видно, как дрожат его зрачки.

В таком темпе он скоро очнется. Так и быть, проявлю великодушие! Когда этот парень проснется, я хоть раз по-настоящему извинюсь перед ним.

* * *

Оставив Чеда, который то ли просыпался, то ли стонал от кошмаров, на попечение Рики, я перешла в другую комнату, чтобы ответить на звонок.

Я не могла вломиться в комнату незнакомца, поэтому зашла в ту, из которой видела выходящим Эша. Для владельца духа металла запертая дверь не была преградой.

Я бегло оглядела вещи в комнате, убедившись, что они принадлежат Эшу, а затем влила ману во всё еще звонящее кольцо. Раз он сегодня такой настойчивый, значит, участь спектакля решена.

— Да, говори.

- ……Долго же ты.

— Была занята. Я же не бездельничаю, как ты.

- Хочешь сказать, что ты, которая каждый день слоняется по миру, не желая возвращаться домой, занята больше меня, Карателя эльфов?

— Ты когда-нибудь терял троих взрослых братьев? А кого-то из твоих близких похищали дважды? Был ли ты в розыске у островного королевства и босса преступного мира? К тебе когда-нибудь заявлялся дракон, просто чтобы поиграть, когда ему вздумается? В то время как весь континент поет дифирамбы: «Святая, Символ Жертвенности!» и ждет только меня, а прямо под боком кандидат в наследные принцы и шпион архиепископа и первого принца империи следят за каждым моим шагом во все глаза…….

- Я сдаюсь. Видимо, ты и вправду очень занята.

— Кхм! Мотай на ус!

Зекар цокнул языком, как бы показывая, что ему надоело мое нахальство, но он не мог полностью скрыть свой интерес ко мне.

- Но, постой…… Что еще за разговоры о пропавших братьях?

— Долгая история. Тебе будет неинтересно…….

- У меня полно времени. Мое время течет медленнее твоего.

— ……Ну, это правда?

Этот парень, наверное, не подозревает, но то, что он каждый раз интересуется моими делами, тоже похоже на тонкое признание в любви. Поскольку он меня не видел, я плюхнулась на пустую кровать Эша и принялась рассказывать все по порядку.

Вдруг я осознала, что не спала уже 30 часов.

* * *

— Хоа-а-ам…… Вот я и попросила духа леса…… Ундина помогла. Рика тоже оказалась оборотнем, достойным любви леса, представляешь?

- ……Судя по имени, Рика — это женщина.

— Ага. Она такая замечательная, что мне кажется, дух леса привел меня к Рике скорее ради нее и Зена, чем ради меня. Э-э…… она же старше меня, так……?

Кстати, я ведь так и не спросила ее возраст. На вид ей около двадцати пяти. Поскольку оборотни живут лет на 20-30 дольше людей, Рике, наверное, где-то за тридцать.

- То, что ты снова связалась с другой расой, уже даже не удивляет.

— В этом же вся прелесть путешествий!

- Я не о том…… Какой человек в здравом уме, если ему что-то нужно узнать, пойдет спрашивать об этом духа леса?

— Талантливый и красивый спиритист?

Ну, или Зеркало древнего дракона.

- ……Да это же способ из древности! Даже эльфы так не делают в наши дни! Духи леса порой способны на ужасные вещи! Поэтому просить у них о чем-то или заключать с ними контракты уже давно считается делом, требующим крайней осторожности!

— Я просила осторожно. И никакого странного контракта не заключала.

- Осторожность и ты — вещи несовместимые.

— Ах ты, сучара.

- В любом случае, считай, что тебе повезло. Большинство духов леса родились и выросли здесь, в Срединном мире, а не в Мире Духов. Поэтому они сами себе закон и правила. И далеко не все из них добрые…… Единственные, кто может их остановить — это драконы.

Ну да, если разозлить дракона, он может стереть с лица земли целую гору, уничтожив тем самым источник силы духа леса. Так же, как духи озера боялись, что я уничтожу их озеро.

Конечно, если явится Король духов, духи леса немного прислушаются…… но вряд ли Король духов снизойдет в Срединный мир только ради того, чтобы почитать духам леса нотации. Да и дух леса вряд ли устроит настолько крупную проблему.

— Об этом я узнала, изучив вопрос перед тем, как пойти с просьбой. Как там было……? Ах да, среди духов леса есть и такие же эгоистичные, как духи тьмы, они могут предложить односторонний контракт, чтобы использовать жизненную силу человека, верно?

- И зная это, ты…….

— Сказано же, если по незнанию заключишь контракт, то иссохнешь и будешь выброшен за пределы леса. Но у меня есть Лай, помнишь? Он обещал сразу сказать, если мне предложат нечестный контракт.

Что касается Лая, то он — опытный в этом деле специалист, который заставил десятилетнего ребенка заключить несправедливый контракт. В том, что он существо, у которого то ли есть совесть, то ли нет, он похож на меня, а в том, что родился в Срединном мире — на духа леса.

Мы также похожи тем, что оба несем в себе и свет, и тьму.

Лес — это свет и тьма, смерть и место для жизни одновременно. В отличие от добрых существ Мира Духов, которые существуют и рождаются ради порядка, духи леса, рожденные в полном хаоса Срединном мире, бывают и добрыми, и злыми.

Прямо как люди.

Способные использовать проходящую мимо чужую жизнь, чтобы сохранить свою собственную.

- Духи озера и духи леса — разные вещи. Несомненно, духи леса гораздо опаснее. И по силе им нет равных…….

— Это потому, что большинство озер находятся в лесах. И духов озера часто рассматривают как подчиненных духам леса. В любом случае, тебе не о чем было волноваться. Дух леса не то что контракт не предложил, он даже не показался мне?

— …….

— ……?

- Что.

— Да вот думаю, почему ты не кричишь: «Я о тебе и не волновался! Ах ты грязная человечишка!»

Зекар на мгновение замолчал, затем откашлялся. Конечно, он пытался сделать это незаметно, но я теперь доктор наук по сероголовым тёмным эльфам. Даже не слыша звука, по этой неуловимой паузе я могла понять, что он делает.

- Когда это я так говорил?

— Говорил. Раз двадцать восемь.

- Одно могу сказать точно — у меня нет времени на пустые перепалки с тобой.

— Значит, признаешь, что волновался обо мне?

- ……Я связался с тобой из-за спектакля. Тебе разве не интересно?

— Интересно! Говори быстрее. Ты нашел высшего призывателя воды, который согласится это сделать?

- Сначала спроси, дала ли разрешение Старейшина…….

— Разрешение получено, иначе бы ты не слушал так вальяжно рассказы о моих путешествиях. Если бы Старейшина была против и тебе пришлось бы сообщить плохие новости, ты бы сначала напустил на себя мрачный вид и говорил бы подавленным голосом.

- Ха? С чего бы мне быть подавленным из-за того, что твой спектакль отменяется.

— И вправду, с чего бы?

Должно быть, с того же, с чего у меня портится настроение, когда с тобой случается что-то плохое, Зекар.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 725

Проект по масштабному обману общественности с участием множества умелых темных эльфов, похоже, продвигался даже более гладко, чем я ожидала.

Поскольку главным принципом спектакля было отсутствие кровопролития, для безопасности требовалось участие сильных эльфов, и, как выяснилось, те, чьих родственников похитили, без колебаний согласились присоединиться.

Из-за своей природы эльфы не стали бы сами устраивать подобное громкое представление, но если кто-то другой организует всё, они не упустят идеальной возможности задать трепку работорговцам.

К тому же, это был редкий шанс продемонстрировать работорговцам ярость другой расы без пролития крови.

Взамен на помощь Старейшина выдвинула одно условие. Слезы дракона я отдавала в качестве благодарности, но помимо этого…… она попросила, чтобы, вернувшись в общество аристократов в качестве «Святой», я решительно настаивала на ужесточении законов против похищения и порабощения представителей других рас.

«Да без проблем!» — с готовностью согласилась я, и мы с Зекаром радостно «ударили по рукам», утвердив план спектакля.

Мое единственное условие заключалось в том, чтобы темные эльфы максимально скрыли тот факт, что инициатором была я.

Темные эльфы в Святилище своими глазами видели, как я обращаюсь с Золотым драконом, словно с гигантским щенком, поэтому кто-нибудь сообразительный мог бы догадаться, что та блондинка-человек — это и есть Святая из слухов, которую похитил дракон и которая вернулась живой.

Зекар заверил, что даже если кто-то и догадался бы, что это я организовала спектакль, ни один эльф не посмел бы об этом проболтаться. Раз они достаточно умны, чтобы догадаться, то не станут совершать подобное глупое самоубийство.

Я тоже так думаю. В конце концов, я тот самый человек, который вытащил темного эльфа, измазанного слюнями, прямо из пасти дракона.

— Как хорошо, что всё так удачно складывается! Как говорится, нет худа без добра. Время проведения спектакля обсудим позже. А пока пусть усердно репетируют.

- ……И что же это было за «худо»? Ты о пропаже братьев?

— Нет. Просто Рика проделала дыру в животе одного парня из нашего отряда. И туда…… э-э, я случайно уронила пыль фей, так что он немного впал в кому.

- Ты говоришь об этом как-то слишком беспечно…….

— А что такого? Я же полностью удалила пыль фей, так что скоро он очнется, да и рану я сразу залатала, даже шрама не осталось.

- Этот товарищ…… мечник?

Что это. У Зекара почему-то помрачнел голос…… Никогда не случалось ничего хорошего, когда он начинал говорить таким серьезным тоном.

— Допустим……?

- Его уровень выше, чем у пользователя меча?

— Ниже. Он только-только начал формировать энергию меча. В прошлый раз я видела, как он с трудом удерживал её форму секунды две, так что это даже энергией меча назвать неловко.

- В таком случае этот парень…… возможно…… больше никогда не сможет сформировать энергию меча.

— ……Что? Э-э…… почему же……?

- Если в теле осталась хотя бы крупица пыли фей, или если перед извлечением какая-то часть неудачно впиталась в организм…… и если они будут постоянно мешать циркуляции маны в теле человека, он никогда больше не сможет восстановить поток маны.

Не сможет управлять маной. Другими словами, не сможет материализовать энергию меча.

- Поток маны очень трудно восстановить, если он однажды нарушен. И люди, и эльфы, получив серьезную рану и утратив поток маны, тратят уйму времени на его восстановление. Пыль фей, оставшаяся в теле, сама по себе оказывает огромное влияние на циркуляцию маны. Она может частично прервать поток, оттолкнуть его или полностью заблокировать.

— …….

- В зависимости от того, куда попала пыльца фей…… в худшем случае, стоит только попытаться задействовать ману, как она может выйти из-под контроля.

[……Придется выплатить ему такую компенсацию, которой хватит на 10 поколений безбедной жизни.]

- Учитывая его низкий уровень и то, что он еще не научился толком контролировать ману…… возможно, это не окажет сильного влияния…… но вероятность этого крайне мала. Подумай сама: это как осколок стекла, застрявший рядом с сердцем, через которое проходят все кровеносные сосуды. Шанс, что это положительно скажется на жизни, ничт…….

— Отключаюсь.

Не дожидаясь, пока Зекар закончит, я прервала связь и поспешно вскочила с кровати. В худшем случае мне придется отдать голову Лая в качестве компенсации.

Но что еще важнее, если не считать меня, то боеспособность Чеда, самого полезного защитника Эша, будет серьезно нарушена!

[Его способности! Его талант! Чед всё-таки человек!]

Некогда прохлаждаться, нужно срочно идти и заставить Чеда применить ману. Но если она выйдет из-под контроля…… что тогда? Сказать ему, чтобы делал это медленно? Но если я объясню почему, на меня снова посмотрят как на кусок мусора.

Если я необратимо повредила его дар управлять маной, то, каким бы хорошим парнем он ни был, он меня ни за что не простит……!

— Джини.

— Сестренка опять выходит из чужой комнаты.

— И правда. Духи, наверное, отлично умеют взламывать двери.

Из-за того, что я так торопилась, распахивая дверь, я даже не заметила, что Эш и все остальные стоят прямо перед ней.

То, что я невольно попятилась назад, почувствовав укол совести, и то, что Эш, заподозрив неладное, шагнул ко мне — всего этого я совершенно не желала. Сама того не осознавая, я начала избегать взгляда Эша.

[Мастер…… У вас аж белки глаз сверкают……]

— По ауре я понял, что вы внутри. Джини, что вы делали в моей комнате?

— Ну…… в моей комнате лежит Чед, так что я решила вздремнуть здесь……?

— Судя по вашему лицу, дело не только в этом.

— ……Ой, сейчас не время для этого! Отойди…… нет! Идемте все вместе!

Не было времени на объяснения. И не то чтобы я просто не хотела во всем признаваться и получать нагоняй. Я в спешке схватила Эша за воротник и потащила в комнату Чеда, а остальные без лишних слов бросились за нами.

В этом тоже была наша повседневная рутина. Если я натворю дел и пускаюсь наутек, все бегут следом за мной.

* * *

— Чед. Ни о чем не спрашивай и попробуй привести ману в движение. Как можно медленнее.

— ……Так внезапно?

— Я же сказала, не спрашивай!

Запрет на вопросы касался не только Чеда. Эш, которого я притащила за воротник, стоял у Чеда за спиной. Если во время циркуляции маны что-то пойдет не так, Эш сможет сразу же это исправить.

Как мечнику, ему это будет сделать проще, чем мне, к тому же нахождение путей маны всегда было одной из давних специализаций Эша.

Хоть я и приготовила Эша на случай непредвиденных обстоятельств, Чед, только что пришедший в себя после обморока по моей вине, сопротивлялся сильнее обычного.

— Человек только глаза открыл, а ты что удумала! К тому же, если двигать ману медленно, она вся рассеется, и будет только тяжел…… ладно-ладно. Я сделаю это. Сделаю.

— ……Вы сейчас…… госпожа Джини…… неужели используете змею для угроз?

— Ага. Сэр Рудин, видимо, видит это впервые.

— Если не послушаешься, засуну тебе в ноздрю.

— Эта белая змея, похоже, не особо ему нравится. Когда они с сестренкой были не так близки, она душила его змеей…….

— Ох, славные были времена…… хотя, конечно, понимаю, что тосковать по ним не стоит.

Энк и Гейл, почесывая носы, обсуждали мой характер, а Рудин, который никогда не подвергался подобному, прикрыл нос рукой и то и дело поглядывал на меня. Было бы ложью сказать, что меня это не волновало в тот момент, но сейчас всё мое внимание было приковано к Чеду.

— Эш, ты готов?

— Да.

— Тогда начинай! Чед. Осторожно!

Чед, не понимая, что происходит, медленно привел ману в движение, как я ему и велела, а Эш положил руку ему на спину, готовясь к любым неожиданностям.

Поскольку Чед мог управлять лишь небольшим количеством маны, то даже если она выйдет из-под контроля, утихомирить ее будет сравнительно легко.

Причина, по которой выход маны из-под контроля у Мастеров Меча столь непредсказуем и опасен, кроется не только в том, что когда они начинают буйствовать, нет никого, кто мог бы вот так спокойно положить руку им на тело, но и в том, что объем маны у Мастера Меча настолько колоссален, что другому человеку усмирить её невероятно сложно.

Поэтому, если в потоке маны Чеда возникнут какие-то нарушения, Эшу не составит труда их исправить. Но такого не должно произойти…… а если всё же случится…… придется подарить ему пещеру, доверху набитую золотом.

И еще попрошу Ундайн специально для него поплакать.

Если мана выйдет из-под контроля сейчас, это означает, что ему больше никогда нельзя будет ею управлять.

Ведь нельзя же всё время держать рядом кого-то, кто как минимум на ступень выше по уровню, чтобы страховать от таких срывов.

— Э-э……?

Пока я, кусая ногти от тревоги и беспокойства, размышляла о размерах пещеры и о том, стоит ли делать двери из бриллиантов, Чед издал зловещий звук.

— Что такое? Почему? Что! Что-то не так? В чем дело!

Хоть я и спросила в спешке, но как только циркуляция маны началась, ее нельзя было прервать до завершения полного цикла. По этой же причине, когда я тренирую ману, я заставляю Лая стоять на страже и делаю это в тишине, вдали от людей.

Сейчас было опасно тревожить сосредоточенного Чеда, поэтому я, не находя себе места, внимательно следила за тем, нет ли признаков потери контроля…… как вдруг выражение лица Эша, стоявшего с закрытыми глазами за спиной Чеда, неуловимо изменилось.

В этот самый момент Эш, который держал руку на спине Чеда и ближе всех наблюдал за тем, как тот управляет маной и не грозит ли ему опасность, тихо отнял руку.

— Эш! Как ты можешь убирать руку? А если он выйдет из-под контроля…….

Потом будет поздно снова прикладывать ладони. Самый безопасный метод без побочных эффектов — это постоянно наблюдать и корректировать поток в самом начале!

Совместное начало циркуляции маны — это метод, который мастера используют для новичков, только начинающих изучать ману. Они показывают путь, возвращают на него, если ученик начинает сбиваться.

Подбадривают, чтобы ученик не заблудился и не впал в замешательство.

— Не знаю, о чем вы беспокоитесь, но с Чедом всё в полном порядке. Джини.

— ……Правда?

— Да, он скоро откроет глаза, но он отлично справляется. Моя помощь ему не нужна.

— А что, если после того, как ты убрал руку, что-то пойдет не так?

— Этого не случится. Я же видел. Чед прекрасно знает путь.

Как и сказал Эш, спустя несколько секунд Чед открыл глаза со свежим лицом, и, вместо признаков потери контроля, с каким-то воодушевленным видом вытащил свой меч, лежавший в углу кровати.

И, словно не замечая, что я и остальные члены отряда не сводим с него глаз, он в мгновение ока влил ману в меч, формируя энергию меча.

[Ого?]

— ……Получается!

— Ха……?

— ……3, 5…… 9…… 12 секунд……? Что происходит?

— Вы только посмотрите! Все! Я создал энергию меча!

И притом весьма отчетливую энергию меча. А ведь раньше она мерцала, как старая лампочка!

— Н-невероятно! Разве не нужно тренироваться еще несколько лет, чтобы так долго поддерживать энергию меча?

— Что за……? Чед, ты…… как это вдруг……?

— Не знаю! Я просто начал управлять маной…… и она так легко двигалась! Как будто что-то подталкивало ее течь быстрее! Будто здесь появилось какое-то водяное колесо! Место, где поток всегда блокировался, теперь словно пробито, такое невероятное чувство…….

Обрадованный этой неожиданной удачей, Чед долго ощупывал свой бок, а затем посмотрел на меня и на Рику, одиноко стоявшую у меня за спиной. Ведь именно в это место Рика засунула руку, и именно туда я уронила кольцо.

Глаза Энка и Гейла, наблюдавших за прыгающим от радости Чедом, метнулись к Рике, затем медленно опустились к их собственным животам. И, судя по тому, как их взгляды снова устремились к продырявленному боку Чеда, было совершенно ясно, о чем они думают…….

— Сестренка! И мне!

— Великая госпожа Рика! И мне тоже!

— ……Джини, почему эти люди так странно и пугающе себя ведут?

— Энк? Гейл……? То, что Чед вдруг стал так хорошо управлять маной…… действительно из-за того, что у него была дыра в животе…… но, видите ли…….

Это скорее благодаря тому, что туда был запечатан магический артефакт, щедро обсыпанный ядом в виде пыли фей, который послужил идеальным лекарством и оказал особое влияние на организм. И было очень важно извлечь его в нужный момент, прежде чем он превратится в смертельный яд.

Всё это чистая случайность, и второй раз такое не повторить!

Я крикнула, передавая важную часть сообщения одним лишь взглядом:

— Я не гарантирую, что у вас получится так же!

— Тогда делай, пока не получится!

— Я готов стерпеть, даже если внутренности вывалятся раз десять! Сестренка!

— Пошли вон! Психи!

Ну, это действительно того…… стоило! Но даже если продырявить живот десять раз, шансы не только ничтожны, но и вероятность того, что это сработает так же благотворно, как в случае с Чедом, будто он в прошлой жизни спас мир, крайне мала.

Я могу гарантировать, что, раз за разом дырявя живот и сажая туда кольцо в попытках добиться того же эффекта, вы быстрее умрете от побочек, осложнений или выхода маны из-под контроля.

— Потрясающе……! Как это может быть так прекрасно! Эш! Посмотри на мою энергию меча!

— Выглядит отлично. Чед! Из-за того, что она похожа на твою ману, свет у нее особенно белый.

— Ох…… вот почему говорят, что когда впервые формируешь энергию меча, чувствуешь себя так, будто у тебя родился ребенок……! Я сейчас расплачусь. Эш.

— ……Хнык! Сестре-е-енка! И на-а-ам!

— Как же я завидую! Если б знал, сам бы пошел стучать в дверь!

Ну, учитывая разницу в росте, если бы это был Энк, ему бы пробили не живот, а грудь, так что вместо открытия энергии меча его бы ждал конец с немедленным летальным исходом.

В любом случае, раз уж всё так хорошо разрешилось, компенсация не понадобится. Скорее, это я должна получить вознаграждение.

[Не делать золотую пещеру с бриллиантовыми дверями?]

(Отменяется.]

[Ох…… А я бы, наверное, хотел её больше, чем энергию меча……?]

Что ни говори, а Чеду везет. Его ударили по голове так, что он чуть не умер, но из дурака он превратился в гения. Конечно, это я стала тем, кто возвел его в ранг пользователя меча, способного стабильно создавать энергию меча, стоило ему только проснуться.

Пробудить энергию меча…… такое даже легендарному целителю Хуа То не под силу. Если пойдет слух, что я сотворила нечто подобное, за мной станут охотиться все страны мира.

[Еще бы, ведь с вами одной мощь любого государства может резко возрасти……]

(……Только бы этот Рудин…… не распустил какие-нибудь странные слухи……?]

Ведь не распустишь же? Рудин? Всё это чистая случайность, просто случайность. Ингредиент первый — оборотень! Ингредиент второй — невероятная удача!

[Ингредиент третий! Могущественный магический артефакт, на создание которого ушло больше тысячи лет!]

То ли Рудин прочел наши с Лаем умоляющие взгляды, то ли что-то еще, но он тоже ощупывал свой бок.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 726

Ты тоже мечник, Рудин…… но для энергии меча ты используешь не ману, а святую силу! Так что если тебе продырявить живот, то толку от этого не будет никакого!

Только риск побочных эффектов максимальный!

Взгляды мужчин, которые никак не могли услышать мой отчаянный крик, синхронно обратились ко мне и Рике, и среди них был даже Локс. То, что этот парень смотрел на меня с таким уважением, случилось впервые с нашей встречи.

Даже когда он узнал, что я и есть та самая Святая, которую он так боготворил, его лицо не было настолько трогательным и сентиментальным…….

Угх, напрягают, придурки…….

[Мастер! Посмотрите-ка на Рику!]

— ……Рика? Спрячь когти.

В отличие от меня, которая лишь выражала отвращение, Рика, как и подобает полузверю с кровью хищника, не стала долго терпеть эту непонятную, неловкую и неприятную ситуацию.

Словно собака, инстинктивно рычащая, когда ей некомфортно, она выпустила когти, которые были острее и тверже любого оружия. Наблюдать за тем, как когти устрашающе удлиняются на руках Рики, которые, за исключением чуть более крупных суставов, казались совершенно обычными, было весьма любопытно.

О, цвет когтей тоже потемнел. С телесного сменился на темно-коричневый.

[Строго говоря, разве это не когти на лапах?]

— Хм, на лапах?

— И-и-ик! Спасите!

— ……Уоу…….

Однако, в отличие от моих впечатлений, Локс, заорав во всё горло, один выбежал из комнаты, а оставшиеся мужчины, словно забыв о том, как только что умоляли продырявить им животы, сбились в кучку и заныкались в угол.

Рика на деле доказала, почему оборотням не нужен меч — она была сильна и голыми руками, настоящим хищником в прямом смысле этого слова.

С такой невероятной силой тот факт, что они от природы не чувствуют ману и не могут создать энергию меча, не имеет никакого значения.

— Прошу прощения…… Кажется, я снова неправильно поняла. В дикой природе смотреть прямо в глаза означает вызов.

Видя, что все, кроме Эша, поджали хвосты и разбежались, Рика неловко пробормотала это и втянула когти.

И то верно, в дикой природе редко возникает потребность в разговорах. При столкновении с незнакомцем либо один убегает, либо завязывается драка.

Радуясь, что благодаря резкой реакции Рики на нас перестали пялиться, я по-своему попыталась её утешить.

— Ничего страшного, бывает! Собака, которая у меня когда-то была, тоже сразу начинала лаять, если кто-то пристально на неё смотрел. Наверное, это инстинкт.

— Я волк, Джини…….

[Э-э? Когда это у Мастера была собака?]

Еще до встречи с тобой, еще до моего рождения. Давным-давно, в тот день, о котором я не могу рассказать. Обычно это называют прошлой жизнью.

* * *

У Чеда был праздник, Локс сбежал, и я попыталась было незаметно улизнуть без извинений, но перед Эшем, воплощением учебника по этикету, этот номер не прошел.

Я зевнула и собиралась было непринужденно покинуть комнату, как вдруг меня схватили за шкирку и усадили прямо перед Чедом. Когда меня притащили, Рика автоматически последовала за мной и села рядом.

И, как я и ожидала, Чед, этот добрый идиот, выслушав душещипательную историю Рики, согласно кивнул, словно в этом не было ничего особенного, и принял всё близко к сердцу.

— ……Вот как всё вышло. Я только спустилась с гор в поисках наемников, похитивших моего младшего брата, и, увидев в тебе наемника, проявила излишнюю враждебность. Это всё моя ошибка…… Я прошу прощения.

Рика, хотя её об этом и не просили, видимо, где-то подсмотрев, даже встала на колени и склонила голову, и я решила, что это отличный момент, чтобы всё закончить.

— Да-да, так всё и было. Чед? У Рики не было злого умысла, так что давай на этом простим её.

[Но ведь было намерение убить?]

(Заткнись.]

— Вот оно как…… Я, конечно, испугался, когда на меня внезапно напали…… но раз такие обстоятельства, то всё в порядке. Запах волчьей крови от моего меча, вероятно, из-за того, что на меня как-то напали волки. Тогда мне пришлось зарубить нескольких…….

Чед осторожно покосился на Рику, опасаясь, что ей не понравится упоминание об убийстве волков, но Рика, как истинное дитя природы, отнеслась к этому спокойно.

Ее лицо выражало мысль: «Если это не волки, которых я знаю лично, то таков уж закон природы».

— Если это было необходимо для выживания, то и ты был прав, зарубив того волка, и тот волк был прав, пытаясь тебя съесть.

— ……Ну, хотелось бы, чтобы меня не ели…… Знаешь, может, это прозвучит невежливо, но…… я как-то слышал…… что непослушных детей забирают оборотни…… Это же…… просто выдумки, да?

Если бы здесь был Локс, он бы поаплодировал Чеду за отличный вопрос. Чед был из тех, кто, хоть и осторожничает, но всё равно проверяет всё, что нужно, и ответ на этот вопрос явно интересовал и Энка, и Гейла, и Рудина.

Я даже видела, как они навострили уши. Поскольку им придется какое-то время путешествовать вместе с Рикой, их это не могло не беспокоить.

— Если попадется на глаза, могут и забрать.

— З-забрать…… и, э-э, что с ними потом делают……?

— ……Уж точно не едят. Скорее воспитывают как собственных детей.

— Воспитывают? Вы? Нас……?

— Среди нас есть те, кто не хочет заводить детей. Чтобы избавить потомство от безумия…… И мимо детей, брошенных в лесу, таким соплеменникам пройти трудно. И самое главное, хоть мы и убиваем людей, мы их не едим. Потому что мы полукровки…… наполовину люди.

— А-а.

— Подумай сам. Будь ты полукровкой, стал бы ты есть людей?

— ……Не стал бы. Ведь наполовину они мои сородичи.

— Верно. Так что можешь не переживать по поводу того, что я вас съем.

[Но если вы снова вылупите на нее глаза, она может вас убить?]

(Тсс.]

Услышав неожиданный рассказ Рики, Чед и остальные выглядели так, словно их стукнули по затылку, и погрузились в глубокие раздумья. Я этого не планировала, но если это хоть немного развеет специфические человеческие стереотипы и предрассудки о других расах, то это уже хорошо…….

— Джини? Теперь ваша очередь.

— ……Моя?

— Да, хватит притворяться невинной и разыгрывать из себя опекуна мисс Рики.

— Эш, а ты стал сообразительнее, а?

— По вашему лицу же видно, что как только Чед проявил энергию меча, вы передумали извиняться…….

— Естественно, ведь я в одночасье сделала его пользователем меча!

[Рудин же!]

— Конечно! Это череда случайностей и невероятное везение Чеда, чудо с шансом один на десять миллионов! Но это равносильно тому, что я подарила ему миллионы золотых!

Где еще в мире найдешь такую компенсацию? Я могла бы поспорить на что угодно, что если спросить мечников, что бы они выбрали — стать пользователем меча или получить миллионы золотых, — то никто не ответит сразу.

— ……Это сложно назвать компенсацией, но даже если Чед сочтет это таковым, компенсация и искреннее извинение — разные вещи. Джини, это два отдельных вопроса. И поскольку вам искренне извиниться сложнее, чем откупиться материально…… тем более нужно сделать это как следует.

— А-а-а? Жить надоело? Заставляешь меня извиняться? А? Ты вообще кто такой?

От нежелания извиняться я зарычала на него, но Эш упрямо стоял на своем.

Тот факт, что он ни капли не боялся ни Рики, хищницы, ни меня, сущего бандита, доказывал, что в нем действительно есть задатки Императора.

— Я никто. Но я хочу, чтобы вы стали великой. Джини, чем больше вы терпите то, что вам не нравится, тем быстрее взрослеете. Извинение — это простой первый шаг…….

— ……Ты сейчас намекаешь, что я не зрелая!

— Вы зрелая. Просто меня беспокоит то, что вы не берете на себя ответственность, соразмерную вашей силе.

[Решено! На этот раз я на стороне Эша!]

(Ах ты г*нд#н!]

— Послушайте…… Мне ведь не обязательно получать извинения……?

Эх Чед, давно ты не говорил ничего толкового! Мое лицо тут же просияло, а Эш впал в отчаяние, словно родитель, смотрящий на бабушку, балующую ребенка.

— Я смутно помню, но, кажется, перед тем как потерять сознание, я слышал, как она извинялась…… К тому же, она ведь не специально прятала Рику в комнате, чтобы меня убить, верно?

— Чед, даже если это было не по плану, это не значит, что она не виновата…….

— Когда у меня в животе появилась дыра, я думал, что точно умру, и было очень больно, но сейчас я в полном порядке! Меня вылечили так, что даже шрама не осталось. С меня этого достаточно!

— …….

Доброта тоже должна иметь свои пределы, и Чеда можно признать виновным. Виновным в том, что он довел Эша до белого каления! Впрочем, мне было всё равно, и я радостно вскочила.

— Вот видишь, пострадавший сам так сказал. Значит, всё решено! Проблема исчерпана, так?

— К тому же, если она передо мной извинится, завтра солнце взойдет на западе, а это пугает.

— Ах ты!

— ……Раз уж пострадавший не имеет претензий, я больше не могу вмешиваться. Я понял. Как лидер, я хотел уладить конфликт между вами, но…….

[Один — безнадежный идиот, другая — безнадежная уголовница……]

— Зачем тебе каждый раз вмешиваться в отношения между товарищами! Хватит об этом, пошли лучше на тренировочную площадку.

— ……Чед…….

— Ну что! Я хочу поскорее опробовать энергию меча в бою!

Чед, этот негодник, я-то думала, он просто хочет замять это дело быстрее меня, а у него вон какая цель. Видимо, ему не терпелось узнать, сможет ли он поддерживать энергию меча в бою теперь, когда он наконец-то смог её создать.

— Тебе же еще нельзя перенапрягаться, забыл?

— Я только чуточку попробую!

Из вежливости я попыталась его отговорить, но моё лицо выражало «делай что хочешь». Конечно, после такой потери крови ему бы лучше отдохнуть пару-тройку дней, но, будь я на месте Чеда, я бы тоже не смогла усидеть на месте.

Это как если бы я заключила контракт с новым духом, наверное?

К тому же, для мечников вопрос о том, станут ли они пользователями энергии меча или нет, был переломным моментом судьбы. Как бы усердно ты ни тренировался, если у тебя нет таланта к мане, ты никогда не сможешь преодолеть эту стену.

Эш, переводя взгляд то на суетящегося Чеда, то на окно, за которым уже садилось солнце, коротко вздохнул, но в итоге ему пришлось встать.

Ведь Чед, только что освоивший энергию меча, мог, как любой новичок, переусердствовать с маной и попасть в беду, поэтому за ним нужно было присматривать. К тому же, я уже давно безостановочно зевала.

— Что ж, тогда мы ненадолго сходим на пустырь. А вы пока поспите.

— *Хоа-а-ам*, идите. Я буду спать до самого утра. *Хоа-а-ам!*

— И еще одно…….

— М?

— Хоть я и выслушал объяснения, но всё равно не могу понять. Как в таком огромном лесу…… вы смогли так точно найти мисс Рику, сестру Зена? Да еще и за одну ночь.

Эш, похоже, всё ещё не привык к моим невероятным выходкам. Но его отличало от остальных то, что он верил моим словам.

— Я же спиритист, вот и разослала духов. И дух леса тоже помог.

— Дух…… леса…….

— Сестренка! Ты и духами леса управляешь?

— Не то чтобы управляю. Просто повезло.

— Опять история, выходящая за рамки воображения. Я слышал легенды о существовании таких созданий…… но не думал, что вы сможете связаться даже с существом из мифов. Впрочем, это вам подходит. Джини.

— ……Правда?

— Да, вполне. По вашему зову даже лес не мог бы не откликнуться.

Этот мужчина иногда утомлял тем, что никогда не бросал слов на ветер, но именно поэтому его слова обладали куда большей силой, чем у других. Как, например, сейчас.

Когда его искренность, без малейшего намека на лесть, била точно в цель.

Я пристально посмотрела на Эша, а затем уверенно шагнула к этому мужчине с обычным лицом и каштановыми волосами, в глазах которого светился странный блеск. И легонько поцеловала его в щеку на ночь.

Честно говоря, я была полусонной. Я хотела спать, а Рика смотрела на Эша уж слишком серьезно.

— Присмотри за Чедом.

Чтобы он не начал харкать кровью после того, как я его с таким трудом вылечила. Я оставила застывшего Эша, вышла из своей грязной комнаты и направилась в его чистую комнату. Позволь мне одолжить её на время!

* * *

*Тук-тук.*

*Тук!*

Лай потряс меня за плечо уже ночью. Рика тоже заметила гостя и встала со спального мешка. Я гадала, кто же прервал мой сладкий сон, и увидела…….

— ……Что это такое?

Это была крошечная птичка. Меньше кулака, неизвестной породы.

Эта маленькая птичка подлетала, стучала в окно несколько раз, а затем снова возвращалась на ветку, и так раз за разом.

Такая маленькая птичка наверняка должна быть дневной? Летать в такую глухую ночь — значит стать легкой добычей для сов, к тому же у них обычно плохое ночное зрение, что делает любую активность невозможной…… Постойте, эта странная и неуловимо знакомая ситуация…….

[Судя по всему, её послал дух леса?]

(Ты тоже так думаешь?]

[Это же очевидно.]

Существ, способных дать такой маленькой птичке смелость летать ночью, защитить её от хищников и позволить видеть в темноте, было крайне мало.

— Сумасшедшая птица.

Но Рика, не понимая, в чем дело, лишь недоуменно склонила голову, словно не в силах постичь поведение странной птицы, которая, казалось, жаждет смерти. Ведь Рика, всю жизнь прожившая в лесу, тоже впервые видела подобное зрелище.

Добровольно привлекать внимание хищников, будучи самым слабым звеном пищевой цепи.

Это совершенно неестественно. Это тонко нарушает законы природы. И притом, явно намеренно.

— Рика, ты говорила, что не веришь…… в существование духов леса?

— К чему ты сейчас об этом заговорила?

— Из-за этой птицы.

— ……? Не то чтобы не верю, просто не могу в это поверить.

— Тогда я помогу тебе поверить. Вставай.

Дух леса зовёт нас.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️ Диана Кучинская❤️

Том 4 Глава 727

Сказать по правде, мне всё еще катастрофически не хватало сна, но как спиритист я просто не могла не откликнуться на этот интригующий зов.

Я снова завязала глаза Рике, которая жаловалась на страх высоты, и, сев на Ундайн, полетела в лес вслед за птицей. Не знаю, кого именно звал дух леса — меня или Рику, — но предчувствие подсказывало, что разговор будет важным.

[Может, он Рику звал? Ведь у него к вам, Мастер, больше никаких дел нет. Да и ваших братьев в лесу тоже нет.]

(И то верно. Да и вообще, он ко мне не особо-то дружелюбно был настроен. Вряд ли он вдруг решил сообщить мне какие-то новые вести о братьях…… Думаю, для меня это ничего хорошего не сулит.]

[Это только мое предположение, но…… судя по повадкам духов леса, возможно, он хочет передать что-то Рике через вас, Мастер!]

(А звучит вполне правдоподобно.]

[Они же знают, как использовать людей. Укоренившись в Срединном мире, они стали очень хитрыми! Как существа, выросшие на хаосе, они те еще странные типы, способные по своему желанию меняться……]

(Ого, прямо как ты?]

[Ха! Смотрите! Птица садится. Мастер!]

(Не переводи тему.]

Следовать за маленькой птичкой в небе над черным лесом требовало немалой концентрации. Приходилось таращить глаза изо всех сил. Мы с Лаем, вытянув шеи, неотрывно летели за ней.

Рика со своим ночным зрением без труда проследила бы за направлением полета, но волчица, недавно узнавшая о своей боязни высоты, сейчас была бесполезна.

Птица запорхала и приземлилась в глубине леса, как раз в том месте, где стояло старое гигантское дерево, у которого я вызывала духа леса. Как только под ногами оказалась земля, Рика, осторожно поглаживая спину Ундайн, спросила:

— Джини? Мы уже на месте?

Кажется, она всё еще боялась слезать.

— Ага, можешь снять повязку.

— А та птица…….

— Исчезла в дереве, как только привела нас. Она всё равно была просто посланником.

Поскольку дух леса не мог лично явиться в город, он просто послал гонца. Маленькая птичка, вероятно, была для этого самым эффективным существом.

Тихо спустившись с Ундайн, я оставила Рику осматриваться, а сама сосредоточила внимание на слабом потоке энергии духа, исходящем из-за старого дерева.

Если речь идет о простом ощущении присутствия, то Рика, безусловно, превосходит меня. Но вот когда дело доходит до запаха духов. До ощущения их присутствия и понимания их появления…… в этом мне не было равных.

Я увидела тусклый сгусток света, рождающийся во тьме, и наблюдала за всем процессом, от начала до конца, как он медленно собирается воедино, превращаясь в призрачное сияние.

Вскоре беззвучно родившаяся полупрозрачная, молочно-белая бабочка оказалась формой, состоящей из непрерывно движущейся и закручивающейся мельчайшей звездной пыли, которую невозможно было разглядеть без пристального взгляда.

Сформировав себя, бабочка без промедления полетела в мою сторону.

Хотя скорее это было не порхание, а плавное скольжение в воздухе.

Как медуза в волнах, как пылинка в воздухе. Даже мне было видно, что она старается использовать как можно меньше сил.

— ……Акреа Ра Клаэль?

[Мастер…… С чего это вы вдруг запомнили такое длинное имя с первого раза?]

Ну, то, что мне интересно, хорошо застревает в голове. Я почувствовала, что Рика уже стоит у меня за спиной, и краем глаза заметила, как она напряглась и выпустила когти, хотя наверняка догадывалась, что это дух леса.

Как и подобает дикому волку, она не спешила ослаблять бдительность перед неизведанным. А вот я, напротив, испытывала чуть ли не экстаз при виде проявления этого маленького духа, материализовавшегося собственными силами, и мне до смерти хотелось его потрогать.

[Не трогайте. Он может высосать вашу жизненную силу.]

— Ха-а…… ха…….

[……Вы можете постареть лет на десять.]

А вот это я бы не прочь испытать! Это же потрясающе. В отличие от духов из Мира Духов, духи Срединного мира забирают всё, что им вздумается, помимо маны! Потерять жизненную силу от воплощения леса, считающегося одним из самых могущественных существ!

Я почувствовала, что Рика немного отодвинулась от меня, но, не обращая на это внимания, смело шагнула к воплощению духа.

— Ты ведь Акреа? Это ты нас позвал? У тебя к нам дело? Да?

[Аргх! Не сокращайте имя как вам вздумается! Он может разозлиться! Я же говорил, он не ваш дух, Мастер!]

[……ло..ве…… к.]

— Что? Поднажми, плохо слышно.

Если бы Ундина так выжимала из себя последние капли своей скудной жизненной силы ради меня, я бы тут же расплакалась, но дух леса — это существо, чье могущество не идет ни в какое сравнение с низшими духами.

Это создание не то что в виде бабочки, оно может воплотиться в человеческом облике и крутить брейк-данс на голове прямо передо мной, и всё равно так просто не исчезнет. Согласно древним легендам, некоторые духи леса влюблялись в людей и делили с ними ложе. Другие вместе с героями бросали вызов драконам.

Это значит, что это редкие существа, способные при необходимости действовать так, словно у них есть физическое тело. Конечно, все те духи леса из легенд в итоге исчезли. И горы, где они обитали, на долгие годы превратились в бесплодные пустоши, где не росло ни травинки.

[……Человек.]

— О-о-о!

[Мое имя Акреа…… Ра Клаэль…… но сейчас…… существо, известное как «Акираэль»…… У меня к тебе просьба.]

Этого я и ожидала, поэтому радостно закивала. Мне было до безумия любопытно, о чем таком может просить надменный дух леса, лично призвавший к себе человека, так что вернись я сейчас в гостиницу, точно бы не уснула.

Поскольку бабочка говорила голосом, слышимым только мне, Рика лишь с удивлением наблюдала за происходящим со стороны, а Лай подслушивал через меня.

Разумеется, он не забывал кончиком хвоста отгонять бабочку, которая то и дело норовила приземлиться мне на переносицу.

[Кыш, кыш! Пока Мастер не тронет его первой, жизненную силу он не высосет, но…… всё равно как-то мерзко, так что проваливай!]

(Не дискриминируй его по каким-то там ощущениям, вы же оба духи.]

[То, что он появился в таком крошечном виде, чтобы сэкономить силы, уже не внушает доверия! Если бы он хотел показать свою искренность, должен был принять хотя бы облик зверя. Явно планирует присосаться к вашей жизненной силе, Мастер!]

Голос Лая был слышен только мне, и если дух леса не заключит со мной контракт, он его не услышит. Конечно, если Лай сам не захочет, чтобы его услышал другой дух.

Поэтому, даже если Акираэль благодаря своему опыту понял, что змея на моем плече — это дух, он, великое воплощение леса, вряд ли мог догадаться, насколько сильно эта змея его подозревает.

Наверное, поэтому он так легко перешел к сути.

[Есть человек…… с которым я очень хочу встретиться, одолжив твою силу.]

— Человек? Не оборотень?

Единственное, что расходилось с моими ожиданиями — в причине моего призыва не было ни слова о Рике.

[Ты та, кто слышит голос леса…… та, кто повелевает Синим духом. И…… та, за кем наблюдают. Существо, более чем подходящее, чтобы помочь мне.]

— Наблюдают……?

Это он о богах, которым я интересна? Хм……? Но откуда дух леса может об этом знать……? По сравнению с богами, он просто дух, так как же дух леса может знать то, чего не знают даже драконы?

А, может, это он о том, что Аделаида присматривает за мной. Может, от меня пахнет драконом?

[Та, кому я однажды помог, друг духов…… прошу, помоги мне. И тогда я тоже дарую тебе «учение, выходящее за рамки правил».]

— Хм…… Давай послушаем. С каким человеком ты хочешь встретиться?

[Человек, которого ты уже знаешь.]

— Только не говори, что это опять этот долбаный Ровенин.

Вспоминается кошмар встречи с Клаудом. Тот бог тоже начинал разговор в подобном ключе.

[Нет. Имя, которое ты произнесла в ту ночь…… перед тем как спуститься с этих гор…… после того как я помогла тебе……]

— В тот день, когда я встретила Рику?

Разве я произносила чье-то имя в тот день? Я попыталась вспомнить, но если бы я помнила всё с первого раза, я бы не была лучшей ученицей класса призывателей Джини Кроуэлл.

[Да…… в тот момент, когда ты произнесла это имя…… я понял, что ты можешь мне помочь.]

— Вряд ли это братья…….

[Человек, приведи Нифаву в этот лес.]

— А! Эту девчонку!

Точно! Я же говорила Рике, что Нифава сможет выследить работорговцев. Услышав это, Рика последовала за мной с гор.

Хотя сама Нифава сказала, что сбор информации о работорговцах — дело опасное и займет некоторое время. Я посмотрела на полупрозрачную бабочку со смесью любопытства и радости от неожиданно прозвучавшего имени.

Она, конечно, красивая и таинственная…… но не кажется ли мне, что с каждой секундой она выглядит всё более слабой?

[Моя жизнь подходит к концу. Этот лес исчезнет через несколько сотен лет…… но до этого…… я хочу поговорить с Нифавой.]

— Ты вдруг заговорил о таких серьезных вещах……?

И только когда он пробормотал, что хочет увидеть Нифаву, его голос прозвучал жалобно, как у капризного ребенка.

Так вот почему этот дух появился, используя минимум сил. То, что ему осталось жить несколько сотен лет, означает, что жизненной силы осталось разве что чуть больше, чем у Ундины.

И при этом он помог мне…… Мне вдруг захотелось отвесить глубокий поклон.

[В этой жизни Нифава…… не слышит моего голоса. Я пытался сотни раз, но…… никаких улучшений.]

— В этой жизни……? Это значит…… ты знаешь о её прошлой жизни.

[……Да…… Нифава забыла свое прежнее имя…… но я помню. И очень долго…… я ждал Нифаву на этом самом месте.]

— Послушай, может, расскажешь немного подробнее?

[Даже не знаю, с чего начать, это было так давно…… Наверное, около пяти тысяч лет назад…… Я уже давно сбился со счета времени…… Это было в то время, когда я только родился.]

[Ого-го! Подумаешь, какие-то пять тысяч лет! Ишь, какой дерзкий, строит из себя старика!]

[Хоть сейчас она всё забыла…… и даже не чувствует меня…… но Нифава — та, кто дала мне имя. Та, кто впервые полюбила меня…… и та, кто обещала, что обязательно переродится и придет ко мне…… мой вечный друг……]

Я-то думала, что его бессильный голос — это просто такой образ, но раз он сотни раз пытался заговорить с человеком, который его не слышит, в то время как жизнь горы угасает, то это вполне объяснимо.

Раз уж он не выдержал и явился просить меня о помощи…… значит, действительно в отчаянии. Я полностью поняла, что хочет сказать Акираэль. Не могу отрицать, что история интригует.

— Если подытожить, Нифава — это «реинкарнация» твоего первого контрактора?

[Верно…… Мой первый и последний человек.]

— Вы были вместе около пяти тысяч лет назад…… и Нифава сдержала обещание найти тебя после перерождения, но её новое тело не совместимо с духами?

[Нифава…… сдержала все обещания. И обещание прийти ко мне снова…… и обещание семье, что в следующий раз она родится здоровой…… всё сдержала. В отличие от прошлой жизни, в этой её тело выглядит очень здоровым.]

— Видимо, она вложила все очки в здоровье. Как бы то ни было, реинкарнация……

То, что в этом мире души постоянно перерождаются, было неопровержимым фактом, в который верили темные эльфы в своем вероучении, да и большинство людей, хоть и не имели доказательств. Но я не ожидала, что встречу существо, которое лично наблюдало за всем этим процессом…….

Будучи реинкарнатором, я просто не могла не сверкать глазами от интереса! Хотя я, прибывшая из другого мира, — случай совершенно особенный.

[Когда Нифава впервые поднялась на эту гору…… я сразу понял. Души не меняются…… этот маленький человечек — мой давно потерянный друг. Тот, кого я ждал и ждал…… Я понял, что она родилась здесь, чтобы встретиться со мной……]

— Ну да, вы же видите души контракторов…… значит, можете узнать их, когда они перерождаются.

Обычно духи находятся в Мире Духов, поэтому даже если их хозяин переродится в Срединном мире, они вряд ли встретятся, но для духа леса это возможно. Если ты можешь ждать на одном месте около пяти тысяч лет, то что вообще невозможно.

[Если бы у меня было еще немного времени…… я бы подождал того дня, когда Нифава сможет услышать мой голос…… или подождал бы её следующего перерождения…… но теперь это невозможно.]

— В чем проблема? Эта гора кажется большой и здоровой. Хоть она и снежная, но деревьев много…… Тут что, вулкан извергается?

Акираэль не казался горой с такими проблемами, чтобы утверждать, что ему осталось жить всего несколько сотен лет.

[……Тьма……]

— Неужели опять оно……?

[Из самых глубин моего естества…… оно бурлит каждое мгновение. Оно слишком сильное…… я не смогу сдерживать его долго. Я изо всех сил сопротивляюсь, но…… демоническая энергия, дремлющая под этой горой, растет с каждым днем, и я истощил все свои силы, пытаясь её сдержать. Когда демоническая энергия полностью пробудится…… я стремительно постарею и исчезну.]

[……Э-э…… Может, мне отдать ему немного жизненной силы. Мастер?]

— Спятил?

[Хотя бы на годик……?]

Куда подевался тот парень, который еще недавно так рьяно подозревал Акираэль! Ты не Лай! Не смей раздавать жизненную силу хозяина направо и налево!

[Но ведь! Жалко же его! Ждал, пока контрактор переродится! Целых пять тысяч лет ждал!]

— ……Ну да.

[А хозяин, переродившись, не то что не узнает своего духа! Даже поговорить с ним не может, вот же катастрофа! А внутри бурлит демоническая энергия, так что ему точно осталось недолго!]

Эх…… Этот парень, будучи сам духом, полностью проникся сочувствием к Акираэль. Подумаешь, хозяин переродился, а поговорить не могут. Главное, что она здорова.

[Уа-а-а-а! Мастер, вы совершенно не понимаете чувств духов! Бессердечная! Жестокая! Идите вон, с Ровенином дружите!]

— ……Плачет без единой слезинки…… Ладно, уговорил. Всё равно моя цель — жить весело, а не долго. Достаточно просто поделиться жизненной силой, так?

Учитывая, как он помог с братьями, можно и поделиться годиком. Может, даже двумя. Мне любопытно, что значит «за тобой наблюдают», так что это будет еще и платой за ответ…….

[Постойте! Как подумаю, всё равно жалко!]

— Да что тебе нужно, безумный дух.

Лай сам же первый изнывал от жалости к Акираэль, а когда я согласилась поделиться жизненной силой, заявив, что не боюсь умереть пораньше, вдруг запрыгал, крича, что так нельзя.

[Но ведь! Вы, Мастер, вряд ли проживете долго, так что, может, и стоит поделиться, но с другой стороны, а вдруг вы доживете до старости, тогда жалко! Её, конечно, жалко, но мне себя жальче……]

— Выбери уже что-то одно. Придурок.

Пока мы с мечущимся Лаем никак не могли прийти к согласию, полупрозрачная бабочка плавно подлетела и опустилась на кончик хвоста Лая.

Она казалась такой призрачной, словно могла рассеяться от дуновения ветра.

[Человек…… мне не нужна твоя жизнь……]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 728

— Тогда что?

[Даже если я заберу остаток твоей жизни…… всю твою сияющую жизненную силу…… Нифава всё равно не сможет со мной заговорить…… Пока я не приму человеческий облик, мы не сможем общаться…… Так что забирать твою жизнь бессмысленно……]

Если Нифава настолько утратила связь с духами, тут уж ничего не поделаешь. Прости, Нифава, что не смогла тебя защитить! В прошлой жизни ты, наверное, была спиритистом с невероятным талантом, но почему в этой жизни ты всё вложила только в здоровье!

……Хотя, чтобы выполнить обещание семье и родиться рядом с Акираэль, нынешнее тело, возможно, было лучшим вариантом. И, возможно, на это ушло целых пять тысяч лет…….

Уж не знаю, как устроена система реинкарнации в этом мире, но упорство души Нифавы, позволившее ей родиться рядом с Акираэль, достойно восхищения. Честно говоря, хорошо еще, что она не родилась муравьем или дятлом.

[Если бы отняв жизнь у одного-двух людей, я мог бы заговорить с Нифавой…… я бы с радостью так и сделал. Но…… ей бы это…… не понравилось……]

— ……Я знаю только нынешнюю Нифаву, но если в прошлой жизни она была чистым человеком, то да, наверное?

[Эм…… вообще-то, если убить человека, Король духов придет по вашу душу……? Это вам не жизненную силу высосать, оставить тощим и бросить за пределами леса, это проступок совершенно иного уровня.]

[……Она была чиста…… любила лес больше всех…… и всех остальных любила больше себя. Благодаря ей…… я, наконец, смог полюбить людей.]

А сейчас она больше всего любит деньги…….

[Источник моей любви к людям — это Нифава. Мир без Нифавы…… был бессмысленен.]

Хм……? А не потому ли эта гора так долго была бесплодным спящим вулканом, и не потому ли она однажды пыталась извергнуться и уничтожить всё вокруг, что Нифавы так долго не было…….

С обоснованными подозрениями я уставилась на бабочку, сидящую на хвосте Лая, так пристально, что у меня чуть глаза не скосились.

Нифава, сама того не ведая, ты стала объектом очень обременительной любви.

Удивительно, как можно быть объектом такой любви и ничего об этом не знать, но боль той стороны, которая не может хоть как-то выразить эту любовь, тоже не поддавалась воображению.

[Сейчас я слишком слаб…… Даже если бы я отнял жизни десятков людей, у меня нет сил превратиться в человека……]

[Эй! Говорю же, если так сделаешь, явится Король духов! Вот с ним и встречайся!]

[К тому же…… если я совершу подобное, моя сущность начнет искажаться…… А для меня, сдерживающего тьму…… это то, чего следует избегать больше всего.]

— И что нам тогда делать? Если моя жизненная сила не поможет…… может, мне побыть переводчиком? Ты будешь говорить, а я буду переводить Нифаве в реальном времени?

Я никогда не отличалась особым рвением помогать другим, но перед духами я была слаба. Всё-таки я призыватель.

Даже если я не плачу из-за людей, я плачу из-за духов, даже если я не люблю людей, я люблю духов всем сердцем.

В этот момент Акираэль, хотела я того или нет, напомнил мне Ирена, который до сих пор не может забыть своего давно умершего хозяина. И заставил взглянуть на Лая, которому суждено прожить дольше всех, и вспомнить всех своих добрых друзей…… от Ундины до Эндайрона.

Когда дело принимает такой оборот, отказать в просьбе духу, который так ослаб за пять тысяч лет ожидания хозяина, становится так же сложно, как свернуть шею ребенку.

[Спасибо за предложение, но это непродуктивно……]

— Какая ты привереда. И какой способ может быть лучше?

[Для меня сейчас, когда все силы уходят на сдерживание демонической энергии…… даже поддерживать эту форму — тяжелый труд……]

— Но если ты не станешь хотя бы бабочкой, я не смогу услышать твой голос.

Материализация духа — это проявление его силы, усиление его сущности. Подобно тому, как Ирену нужно принять облик кентавра, чтобы использовать максимальную силу, а Эндайрону — стать огромным, как гора, чтобы показать свою истинную мощь.

Или как Лай, заключив со мной контракт, обитал в подсвечнике, а потом потребовал тело.

Даже если истинное тело духа леса находится здесь, если он настолько ослаб, простого нахождения рядом с деревом-носителем недостаточно, чтобы услышать его голос.

[С этим способом, как только ты покинешь эту землю…… я снова бесконечно отдалюсь от Нифавы…… такая помощь…… не более чем мимолетный сон……]

— ……Значит, нужен способ, который позволит тебе продолжать общение с Нифавой даже когда меня здесь не будет, не помешает сдерживать демоническую энергию, не сократит жизнь горы и даст достаточно силы, чтобы ты смог превратиться в человека.

[Примерно так.]

— Боже мой, да разве существует такой сказочный способ?

Как специалист в этой области, я тщательно проанализировала ситуацию, и выбор у Акираэль казался очень скудным.

Если бы он выжал из себя последние капли жизненной силы, он мог бы заговорить даже с таким невосприимчивым человеком, как Нифава, но превращение в такое существо…… то есть в человека, катастрофически сократило бы и без того хрупкую жизнь леса.

А это привело бы к стремительному разрастанию демонической энергии, запечатанной под этой землей.

Если бы он сжег жизненную силу леса, чтобы на миг увидеть Нифаву, всё не закончилось бы просто быстрой гибелью леса. Это привело бы к гибели бесчисленного множества существ, живущих под этой горой.

Люди умирают от чрезмерного воздействия демонической энергии, а также гибнут от лап монстров, которые сходят с ума под её влиянием.

Посевы начнут гнить, а затем и всё живое в округе потеряет свой свет, так что, прямо или косвенно, жизнь Нифавы…… да и всех тех, кто живет на земле, называемой Акираэль, неминуемо постигнет великое несчастье.

Если только он не решил разрушить жизнь Нифавы в наказание за невыносимую тоску по ней, Акираэль ничего не мог поделать.

То, что Акираэль из последних сил сдерживает демоническую энергию, умирая сам, наверняка связано с тем, что Нифава живет и дышит где-то поблизости. Конечно, и ради защиты самого леса тоже…… но, судя по его прошлым поступкам, мне кажется, он ставит первое выше второго.

Ведь Акираэль — это дух, который когда-то пытался извергнуть вулкан и обратить всё в ничто по вполне понятным причинам.

[Тц, если прождешь четыре тысячи лет без всякой надежды, тут от злости и жизнь захочется закончить.]

(……Помолчи.]

[……]

(Я сказала, помолчи! Ах ты, враг мой! Не отвечает!]

[Неужели ты не понимаешь, человек…… что есть способ, доступный только нам……]

— А? Только нам с тобой? Мы же спиритист и дух……

[……Не желаешь ли ты, заключить со мной контракт?]

— Ха……?

[Вот безумный лес!]

— Погоди, погоди-ка. Прямо сейчас…… когда реинкарнация твоего любимого контрактора совсем рядом…… ты предлагаешь мне заключить контракт?

Контракт с духом леса, сравнимым с высшим духом. О таком я даже не помышляла, настолько это было невероятно. К тому же за последние несколько тысячелетий не было ни одного случая заключения контракта с духом леса.

Честно говоря, если порыться в записях, то после древней эпохи они вообще исчезли. Наверное, такое случалось разве что среди высших эльфов.

[Не то чтобы я сам хотел выбрать тебя. Тот, кого страстно желает моя душа, конечно же…… это Нифава. Но ты — одно из тех редких существ, которых я могу выбрать…… замерзшая зелень, блуждающий поток, который неизвестно когда встретишь снова. Та, кто стоит во взоре Короля. Тебе не хватает сил, чтобы совладать со мной…… но это не невозможно.]

— ……Даже на мой слух я звучу как вполне неплохой контрактор для снежной горы.

Чтобы подходить снежной горе так же, как я, управляющая духами растений, воды и льда, нужно быть как минимум высшим спиритистом земли и ветра. И вероятность того, что такой человек сам придет к Акираэль, крайне мала.

Каким бы великим ни был Акираэль, пока он остается духом этого леса, он подобен привязанному к месту призраку, не способному его покинуть. Именно поэтому ему пришлось просто ждать, пока Нифава родится здесь.

Ведь лес не может сдвинуться с места. Только отпустить или ждать.

Если бы Акираэль был маленьким духом ветра, он мог бы отправиться на поиски своего хозяина. Но мир накладывает ограничения, соразмерные силе. Единственная слабость огромного духа леса в том, что он слишком огромен, чтобы двигаться.

[Это моя милость. Человек. Прими меня.]

Самое дерзкое предложение о контракте из всех, что я слышала. Обычно это я предлагаю, а духи раздумывают, соглашаться или нет. Оказаться по другую сторону баррикад — чувство довольно новое и странное.

[Это прекрасная возможность стать контрактором леса…… В этом нет ничего сложного. Мы просто станем теми, кто на законных основаниях делит твою ману…… благодаря этому я смогу безопасно встретиться с Нифавой……]

— С помощью моей маны?

[……Тебе не придется рисковать своей жизнью, и ты обретешь силу, о которой даже мечтать не смела. Ты сможешь стать моим контрактором…… что само по себе будет достаточной платой за эту помощь.]

Он не просто надменен, он высокомерный. Но предложение и вправду заманчивое. Звучит так, будто выгодно обеим сторонам, если не брать во внимание иронию ситуации: чтобы встретиться с любимым человеком, нужно заключить контракт души с проходящим мимо незнакомцем.

[Меня немного смущает, что от тебя пахнет кровью…… но ты же контрактор воды, так что не станешь убивать без нужды……]

[……Да неужели?]

[Что ж…… теперь это уже не важно……]

— Эй. Я всё слышу, знаешь ли? Это что, жест отчаяния?

[Да, это немного односторонне, но мои условия контракта таковы……]

— Не нужно. Я отказываюсь.

[……Что?]

— Нет нужды слушать дальше, я не согласна.

[Кья-ха-ха-ха!]

Как вы думаете, почему Лай не бесился от ревности, а сидел тихо? Потому что он прекрасно понимал, что хоть мне и интересно это предложение, я ясно вижу все реальные проблемы.

Если «условие контракта», выдвинутое духом леса, сравнимым с высшим духом, — это всего лишь встреча с его бывшим хозяином…… то можно было бы с уверенностью сказать, что это невероятно щедрое условие, учитывая статус существа. Но за этим скрывалась невидимая ловушка.

[……Это не будет нечестным контрактом, как ты опасаешься.]

— В любом случае, он будет полон условий, выгодных только тебе. Ты дух Срединного мира, и к тому же сильнее меня, так что будешь делать всё, что тебе вздумается. Ведь у вас нет рамок или стандартов, как у духов из Мира Духов, верно?

Конечно, порой отсутствие рамок приводило к тому, что великий дух брал за руку маленькую девочку, как в легендах, но всё же.

[Я совершенно не ожидал…… что ты откажешься.]

— Хотя сам был полон мыслей использовать меня?

[……Но ведь и ты можешь использовать меня. Это история, которая станет для тебя редкой честью…… разве не считается великой честью для рожденного спиритистом связать себя с лесом? Разве это не момент, достойный того, чтобы стать началом легенды?]

В древности так и было. Да и сейчас те, кто разбирается в спиритизме, оценили бы это не меньше, чем контракт с Королем духов. И то, и другое — уровень, которого не достичь без милости самого существа.

— Так это или нет, но позволь мне сказать, почему меня к тебе не тянет. Во-первых, меня не интересуют ни честь, ни слава. Во-вторых, я больше не намерена попадаться на уловки несправедливых контрактов с нечистыми мотивами.

[Ого-го! Вы сейчас меня в пример приводите? Какие нечистые мотивы! Мое сердце было переполнено любовью к вам, Мастер!]

Скорее уж любовью к человеку с подходящей маной, которого ты так давно не встречал.

— И последнее, ты ведь привязана к этому месту.

[……Если контрактор позовет, я смогу прийти.]

— Но чем дальше отсюда, тем быстрее ты будешь слабеть. Какой смысл вызывать тебя издалека, если тебе даже бабочкой стать тяжело…….

[Я смогу использовать твою ману, чтобы набраться сил.]

— Но это не предотвратит ослабление этой земли из-за твоего отсутствия.

[Человек…… неужели ты и это разгадала?]

— Я также разгадала, что ты собирался использовать это как предлог, чтобы я не могла часто тебя вызывать! Забрать только мою ману! А когда я покину эти земли, ты бы фактически бросил меня!

[……]

— Раз молчишь, значит, я права! Ах ты коварный дух леса! Не смей недооценивать профессионала! Я, между прочим, лучшая ученица спиритического класса!

[Хотя вы были единственной ученицей.]

— Кхм! К тому же, перед встречей с тобой я вдоволь изучила всё о духах леса! Если бы я осталась жить здесь, то благодаря тебе обрела бы силу, равную божественной…… но в противном случае твоя сила не сравнится даже с силой Ирена.

Духи леса, несомненно, легендарные существа, но они не всемогущи. Если у них есть контрактор, они могут ненадолго покинуть землю, к которой привязаны, но чем дальше они от нее, тем стремительнее слабеют и невероятно быстро истощаются.

Как рыба, вытащенная из воды.

И это еще не всё. Заключить контракт с духом леса, который к тому же ослаблен, как Акираэль, — всё равно что обнять бомбу замедленного действия, которая неизвестно когда взорвется.

Если вдруг Акираэль поглотит демоническая энергия раньше, чем ожидается, я потеряю духа, с которым связана моя душа, и мне придется в полной мере ощутить этот колоссальный удар. А даже если Акираэль продержится еще несколько сотен лет, как и предполагалось…… по моим меркам, он всё равно недостаточно хорош.

У меня уже есть куча духов, которые любят меня больше, чем этот дух леса, которые заботятся обо мне и берегут меня, как самих себя. И если Акираэль сильно пострадает, пытаясь помочь мне…… целый город может взлететь на воздух.

Ведь это равносильно тому, что сломается крышка из горы, сдерживающая демоническую энергию. В этом-то и проблема духов Срединного мира. Раны духа проявляются физически.

— Акираэль, ты, несомненно, великий дух леса. Но…… пока проблема с демонической энергией не будет решена, ты, пожалуй, самый слабый из них. Поэтому связывать свою душу с твоей просто опасно.

[Молодец! Молодец! Наш Мастер! Верно, верно! Вам нужно беречь себя хотя бы ради такого зайчика, как Лай!]

— Честно говоря, если думать только о себе, я бы, может, и заключила контракт, но если ты не просто исчезнешь, поглощенный демонической энергией…… а превратишься в нечто, оскверненное ею, все мои дети окажутся в опасности.

В тот момент, когда Акираэль станет моим духом, он сможет общаться с другими моими духами. Почему? Потому что через меня все наши души соединяются воедино. И, разумеется, в этом есть не только плюсы.

Потому что, если я умру или если исчезнет другой связанный со мной дух, мы все разделим этот шок. Поэтому Акираэль, который рискует превратиться в духа тьмы…… был тем, с кем я ни за что не должна была заключать контракт, находясь в здравом уме.

Ведь я не могла гарантировать, что эта тьма не распространится через меня и не навредит другим моим духам.

Может, это и звучит жестоко, но у меня не было ни малейшего намерения брать на себя такой риск.

— А, но раз уж мы встретились, это тоже судьба. Сделаю тебе одолжение.

[Одолжение……?]

— Если покажется, что ты вот-вот проиграешь демонической энергии и не просто исчезнешь, а превратишься в существо, оскверненное тьмой, я убью тебя раньше, чем это случится! Конечно, если к тому времени я буду еще жива.

[……Премного благодарю.]

Какая же я всё-таки добрая.

[Но об этом можешь не беспокоиться…… если такое случится…… Хиксли всё уладит. Если в том, что эта рептилия поселилась во мне, и есть что-то хорошее, то только это……]

Судя по тому, что она назвала его рептилией…… этот Хиксли, должно быть, дракон. И не просто дракон, а Серебряный дракон.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 729

В таком случае, этот Хиксли — Серебряный? Или это длинное имя, которое для удобства сократили, как в случае с Нетаре?

Погрузившись на мгновение в свои мысли, я сделала новое предложение еще больше поникшему Акираэлю. Ведь помимо того, чтобы убить его заранее, если он начнет превращаться в духа тьмы, я могла сделать кое-что еще.

— И я поделюсь с тобой своей маной.

[……А?]

— Ведь можно делиться маной и не будучи связанными контрактом. На самом деле, ты же именно о такой помощи больше всего мечтал, верно? Хоть и думал, что никто на такое не пойдет.

Мана дает духу силу куда эффективнее и безопаснее, чем жизненная энергия. Чтобы Акираэль смог стать человеком, не пожирая жизнь горы, и чтобы человек мог позаимствовать силу духа, не ставя на кон свою жизнь.

Однако, как правило, без контракта маной не делятся. Если посылать ману духу, с которым ты не связан душой, большая её часть просто рассеется в воздухе. Контракт душ — это своего рода способ повышения совместимости. Он тесно связывает человека и духа, колоссально повышая способность к передаче маны и доводя эффективность до максимума.

Согласно древним исследовательским записям, наличие или отсутствие контрактора влияет на силу, которую дух может высвободить в Срединном мире, в десятки раз. Еще бы, последствия от того, что ты от жажды пьешь собственную кровь, и от того, что пьешь воду, которую заботливо дает контрактор, будут совершенно разными.

— Тем более в твоем случае, Акираэль, нужно просто колоссальное количество маны, так? Найти простака…… то есть человека с выдающимися способностями, который окажет такую услугу духу без контракта, наверняка непросто. Но тебе повезло! Уж в чем-чем, а в объемах маны я уверена на все сто!

[Если быть точным, это мана Сердца Дракона, которое находится во мне……]

— Как бы то ни было, это частично решит твою проблему. Разве этого не достаточно?

[Неужели…… ты правда это сделаешь? Но ведь тебе от этого не будет никакой выгоды……?]

— Почему же? Я смогу посмотреть, как дух леса превращается в человека.

Для спиритиста это зрелище покруче, чем смотреть на пожар или драку! Поскольку у нас нет контракта, расход маны будет несравнимо больше, чем с моими духами, но если я смогу напрямую прикоснуться к истинному телу Акираэля, то максимизирую передачу маны, так что, возможно, удастся обойтись расходом всего в десять раз превышающим обычный.

В любом случае, попробую — узнаю. Не терпится поскорее провести этот эксперимент…… Хе-хе-хе, говорят, духам Срединного мира, в отличие от духов из Мира Духов, можно заранее влить ману в их истинное тело, вот мне и интересно, действительно ли это так. Да и на эту их «хуманизацию», доступную (если не считать Королей Духов) только тем духам, чье «истинное тело» находится в Срединном мире, хочется поскорее взглянуть своими глазами, чтобы узнать, насколько форма будет похожа на человеческую.

[……Скажи…… ты случайно не любительница заниматься благотворительностью……? А то по тебе никак не скажешь……]

— Какая дерзость. Просто иногда я бываю добрым человеком по отношению к духам. К тому же, если у тебя есть совесть, ты же выложишь всё, что знаешь, верно? Что-нибудь о моих братьях…… или о том «за кем наблюдают», или как там ты говорил.

[О твоих братьях…… я могу рассказать тебе кое-что еще.]

— Замечательно!

[Я знаю направление, в котором исчезла подозрительная группа, уводя твоих братьев и Зена. Они довольно быстро покинули мои пределы, но…… я знаю название города, который находится в конце этого пути.]

Услышав радостную весть, я с широкой улыбкой посмотрела на Рику, которая только сейчас начала осознавать реальность существования духа леса.

Ведь дух леса, почувствовав огромную надежду от моего шепота, раскрашивал свое истинное тело — огромное дерево — бесчисленными искрами радости.

Крошечные огоньки, рождавшиеся среди длинных, как у ивы, свисающих ветвей, на первый взгляд напоминали светлячков, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это тускло светящиеся цветы размером с ноготь.

И они мгновенно распускались, и так же мгновенно осыпались на землю, словно снег. Самым странным было то, что лепестки, коснувшиеся моих щек и век, были полны холода, как настоящий снег в разгар зимы.

Цветы, опустившиеся на кожу, мгновенно таяли, превращаясь в воду, в то время как те, что упали на землю или одежду, сохраняли свою форму, из чего было очевидно, что они уязвимы к человеческому теплу.

Цветочный дождь во мраке ночи был настолько захватывающим зрелищем, что уголки моих губ невольно поползли вверх.

Акираэль, так ты был цветущим деревом. Да еще и растущим на снежной горе.

— Хех…… Великие создания в порыве радости ведут себя точь-в-точь как Ирен. Правда, цветы поменьше, чем у Ирена.

— Д-Джини? Это……

— Цветы. Хоть они и немного светятся.

Рика поймала несколько лепестков и, убедившись, что на её руке они исчезают за считанные секунды, сделала такое лицо, будто вот-вот упадет в обморок.

— Это же! То самое…… легендарное лекарство, которое растет только на этой горе…… и цветет раз в тысячу лет……! Неописуемо редкое сокровище! Цветет всего одну ночь…… а на рассвете исчезает, поэтому его нужно заранее прятать в темноте…… Да и дата цветения каждый раз разная…… Это воистину…… воистину…… призрачный цветок, о котором передают лишь из уст в уста…….

— Тц…… Поберег бы ты жизненную силу, Акираэль. Говоришь, что умираешь, а сам тратишь энергию на создание такого?

[……Когда я счастлив, ничего не могу с собой поделать…… человек.]

— Так от чего, говоришь, хорош этот цветок, Рика?

— Если верить тому, чему меня учила бабушка…… во-первых, он хорош при внутренних травмах…….

[А-а! Хоть отряхните его! Мастер! Как можно есть его прямо так, он же грязный!]

Ты ничего не понимаешь, дух! То, что упало на землю, можно есть, если поднять в течение трех секунд!

[Отвратительно!]

— У этого цветка много свойств, но…… одна из причин, почему он стал легендой, вот в чем. Если принимать его регулярно, он повышает восприимчивость к мане…… поэтому я слышала, что люди, владеющие мечом или магией, ищут его с вытаращенными глазами.

[Хватит уже есть! Хватит!]

— ……Д-да. Наверняка и на спиритистов подействует…….

Нужно съесть, пока не растаял!

* * *

Что-то я наелась.

*Отрыжка.*

К слову, это не я издала этот звук. А Чед, сидевший напротив за завтраком. Для человека, которому вчера продырявили живот, у него слишком уж цветущий вид, не находите?

Полагаю, это означает, что мое лечение было безупречным, но он так и сидит, глупо улыбаясь, что аж треснуть хочется. Видимо, результаты тренировок с энергией меча его вполне удовлетворили.

— Сестренка? Что это с тобой, ты почти не притронулась к завтраку?

— И вправду. Ты же говорила, что если пропустишь завтрак, покроешься крапивницей, поэтому обязательно должна поесть?

— А вы и поверили?

— Конечно, не поверили. Но ты же становишься агрессивной, когда голодна…… вот мы и переживаем.

— Ага. Поешь-ка плотненько ради нас.

— Ого, ваша забота обо мне трогательна, но сегодня обойдусь. Ночью я кое-что подобрала и съела, так что не голодна.

[Эта женщина реально ела прямо с земли! И даже земли наелась, так что плевалась «тьфу-тьфу»! Люди добрые! Она……]

Когда Лай вел себя слишком шумно, достаточно было многозначительно посмотреть в сторону ближайшего туалета. Если искренне этого желать, мысль дойдет. Может, впервые за долгое время раздобыть ковырялку для навоза?

[……]

Только когда в голове наступила тишина, я снова принялась отщипывать хлеб.

И то, что я сегодня клюю завтрак как птичка, заметили не только Энк и Гейл. Когда дело касалось меня, Эш был самым быстрым. Среди людей, конечно же.

— Джини, мне показалось, ты вчера ночью снова куда-то выходила…….

— Что. Заметил?

— Я смутно почувствовал ваше присутствие, когда вы уходили. Я знал, что даже если попытаюсь отговорить, вы всё равно пойдете…… поэтому не стал вас преследовать.

— Я принесла новые вести. Лес рассказал мне, в каком направлении скрылись похитители моих братьев!

— Лес…….

— Лес — отличный источник информации!

— ……Теперь даже слова «я восхищен» будет недостаточно.

— Когда чуть позже Нифава составит список местных работорговцев, мы проверим тех, чья база находится в том же направлении, что указал лес. Разве тогда мы не наткнемся на зацепку?

Я мелко оторвала кусочек хлеба и положила в рот, но он всё равно не лез. Не то чтобы я сильно переживала за братьев, просто я действительно слопала целую корзину этих призрачных-каких-то-там цветов.

Я хватала и ела всё, что попадалось на глаза, а когда в желудке больше не осталось места, бережно собрала остатки по секретному методу Рики. Чтобы они не растаяли, я смела их мантией, положила в толстый мешок вместе с землей, из которой они выросли, и тщательно завязала, чтобы туда не проникал свет.

Рика проявила чудеса нестяжательства, попросив отсыпать ей лишь крошечную горстку, отчего я едва не прошептала ей слова любви.

[Да вы целых два раза шептали! Ветреная!]

Вернувшись в гостиницу на рассвете, я попробовала потренироваться с маной, и в результате смогла всем телом ощутить, почему этот цветок причислен к рангу легендарных.

Потому что последствия внутренней травмы, которые мучили меня невероятно долго, еще с тех пор, когда мне было десять лет, с того самого дня, когда Ровенин отменил призыв Ундины…… та боль, что колола, как застрявшая в горле кость, каждый раз при тренировках маны, значительно уменьшилась.

Если раньше эта внутренняя травма ощущалась как большая, твердая кость, то сегодня она казалась мягкой, податливой и куда более мелкой косточкой.

Да, эффект был налицо. Вот же Акираэль…… собирался умереть, взращивая такие прекрасные цветы…… Какой эгоист! Будешь поставлять их мне вечно! Ирен сказал, что не сможет их скопировать, так что будет скверно, если ты исчезнешь!

«Надо будет устроить ему встречу с Нифавой, чтобы по максимуму воодушевить Акираэля и разжечь в нем волю к жизни, а потом заставить его снова вырастить цветы, и на этот раз накормить ими Эша. А, Зекар, наверное, тоже обрадуется, если ему дать. Может, и Брайту немного послать? Кому бы еще……»

Бесцельно кроша хлеб, я встретилась взглядом с Локсом, который скосил одну бровь, словно его раздражали мои действия.

— ……Рика?

— Что такое, Джини?

— Я о том цветке на рассвете. Как его там, абракадабра.

— Хм, «Акираэльтария».

— На древнем языке означает иллюзия горы Акираэль. Хм, запомнила. В общем, я о нем. Что будет, если его съест человек, совершенно не чувствующий ману?

Я прошептала это тихонько Рике на ухо, боясь, что меня услышат вон те ребята, но на таком расстоянии, если не Локс, то Эш уж точно всё расслышал.

— Что будет?

— Ну, есть же те, кто вообще не может ощущать ману из-за расовых особенностей, как вы, или из-за телосложения. Если они его съедят, смогут ли они почувствовать ману……?

— Нет, такого эффекта не будет.

— Так и знала..

— Свойства цветка, насколько известно, повышают восприимчивость к мане…… Я учила, что чем больше у человека изначального таланта, тем сильнее эффект. Превратить ничто в нечто вряд ли удастся…… но если поэкспериментировать, кто знает.

— И то верно, наверное, до сих пор не было никого, кому бы удалось собрать достаточно цветов для экспериментов.

Отдавать их Локсу я собиралась так же, как и отдавать их Ровенину. То есть никак, мне и самой мало.

Просто я размышляла над тем, что было бы, если бы я скормила это Нифаве, у которой, как я предполагаю, похожее телосложение, чтобы она могла сама накапливать ману и заключить контракт с Акираэлем.

Но этот метод занял бы слишком много времени…… да и даже если бы Нифаве удалось почувствовать ману, без минимального таланта и хорошего наставника-спиритиста это было бы бессмысленно.

В итоге, у Акираэля нет другого способа воссоединиться с Нифавой, кроме как пожрать самого себя или прибегнуть к чужой помощи.

[Но ведь есть еще вариант, при котором Акираэль забрал бы жизненную силу Нифавы.]

(А ты бы сам захотел забрать мою жизнь, чтобы поболтать со мной?]

[А? Да я бы просто использовал свою жизненную силу? Вы, видимо, забыли, но я полубессмертный, который не может умереть, даже если захочет! Легендарный дух металл……]

— О, Нифава.

— Эй! Сюда, Нифава, мы здесь!

Причина, по которой я упорно сидела за столом, несмотря на то что была сыта, наконец появилась.

Когда Чед заметил вошедшую в гостиницу Нифаву и замахал ей своей огромной ручищей, Энк вдруг начал поправлять одежду, а Гейл, глядя на это, усмехнулся.

Увидев это вживую, будет вполне естественным вскоре заглянуть в мысли Энка. Раз уж они попали в мои руки, ни о каких правах человека для этих парней не может быть и речи.

[Вы меня слышали? Мастер? А? Говорю же, я — легендарный дух!]

Скорее, легендарная головная боль.

Акираэль сказал, что чувствует, как Короли духов наблюдают за мной. И самой вероятной причиной этого, вне всяких сомнений, был этот сбежавший из дома дух.

Уникальное существо, родившееся в Срединном мире, но находившееся под надзором Мира Духов; тот, за кем, в то время как за остальными духами присматривали высшие духи, лично наблюдали Короли духов наравне с духами тьмы.

А еще, поскольку он мог жить и в Мире Духов, и в Срединном мире, при наличии хозяина он мог отправиться куда угодно, и в отличие от Акираэля, он не был привязан к истинному телу, поэтому мог свободно покидать свою территорию.

Парень, который принадлежит и Срединному миру, и Миру Духов, но в то же время не принадлежит ни к одному из них, существует повсюду и умудряется ловко обходить все правила. Если Короли духов и следят за мной, то велика вероятность, что они просто боятся, как бы он чего не натворил.

Именно в этот момент к столу, громыхая отодвинутыми стульями, подбежала Нифава, пока я беззаботно сидела и доедала кусочки хлеба.

— Мисс Джини! У меня срочные новости!

— Да? У меня тоже.

— Нет! Мои важнее. Давайте для начала отойдем туда, где сможем поговорить наедине!

Вряд ли они важнее того, что дух леса заболел от тоски по тебе.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️ Диана Кучинская❤️

Том 4 Глава 730

Нифава вывела меня в тихий переулок за гостиницей, долго оглядывалась, проверяя, нет ли лишних ушей, и только потом осторожно начала:

— Я хотела бы притворяться до конца, но…… по правде говоря, я знаю.

Она говорила так, словно собиралась скрыть какую-то страшную тайну, но на самом деле я уже заметила, что она всё поняла.

Если быть точным, Нифава слышала слишком много, чтобы её можно было обмануть.

Она присутствовала при допросе членов гильдии, врача и сотрудника Магической Башни, она в первых рядах помогает в поисках моих братьев, и она знает, что мои каштановые волосы — это маскировка, а на самом деле я блондинка.

М-да. Чтобы быть проводником, нужно обладать хотя бы такой проницательностью.

[Да бросьте…… То, что вы блондинка, раскрылось только потому, что кое-кто забыл зарядить серьги маной! Проницательность тут ни при чем!]

Заряжать их — та еще морока.

— На всякий случай хочу прояснить: я не собирала информацию о вас специально. Просто в тот день врач промолчал, а вот сотрудник Магической Башни пришел ко мне и устроил скандал. Возмущался, как я могла втянуть его в дела семьи «Кроуэлл»…… И грозился не спустить мне этого с рук, если из-за меня пострадает его карьера.

— Видимо, у этого мага рыльце в пушку.

— Для меня, простолюдинки, живущей одним днем, это не так важно, но он — полуаристократ, у него другие ставки. Похоже, он решил, что это я продала информацию о нем.

— Ну, в какой-то мере это так и есть.

— Да, поэтому я ответила ему, что продала её очень дорого.

— ……?

— Я сказала: «Вы ведь тоже неплохо заработали на встрече с госпожой Джини золотыми монетами. Это всё благодаря мне, так что будьте любезны, поделитесь хотя бы двадцатью процентами прибыли». После этого он больше и носа ко мне не казал. А я бы и от десяти процентов не отказалась…….

Сильна, Нифава. Вот кто по праву заслужил любовь леса и внимание Энка!

Возможно, в этой жизни у Нифавы нет таланта к спиритизму, зато есть другой, не менее важный дар. Например, чутье на деньги.

— В общем, я хотела сказать именно это. Что я знаю о вашем происхождении из семьи Кроуэлл. Хотя вы и не особо пытались это скрыть…….

— А?

— Что не так?

— И это всё? О чем ты собиралась молчать.

— Конечно, есть и еще кое-что. Тот факт, что трое пропавших братьев, которых вы ищете, являются прямыми наследниками семьи Кроуэлл. Другими словами, один из них — будущий граф…… Разве это не грандиозная новость? Почему вы смотрите так, будто этого недостаточно?

А я-то думала, она скажет, что догадалась, что я и есть Джини Кроуэлл. Хоть Нифава и любит деньги, она не из тех, кто доставит неприятности, узнав правду обо мне или моих братьях.

Понаблюдав за ней несколько дней, я убедилась, что она вполне надежна, да и Слезой Истины я в её мысли успела заглянуть. Всё, о чем думал этот человек — это бесконечный список расходов на семерых младших братьев и сестер.

Даже если бы это было не так, тот, кто удостоился любви леса в двух жизнях подряд, заслуживает доверия.

Я быстро потеряла интерес и с равнодушным видом велела говорить быстрее, если есть что.

— ……Я ведь вчера, как вы и просили, разослала телеграммы в ближайшие города?

— Было дело.

— Так как собирать информацию о работорговцах — дело опасное, я думала, это займет время…… но один из моих информаторов прислал неожиданно хорошие новости. Уверена, вы удивитесь!

Одна из причин, по которой Нифава так полезна — её обширные связи. Это значит, что, в отличие от меня, у неё есть надежные люди в любом городе.

Обычно, даже если тебе нужно что-то узнать о другом городе, ты не можешь послать телеграмму, потому что некого спросить, но у Нифавы была старая сеть информаторов, поставлявших качественные сведения.

— Это новости из города к юго-западу отсюда. На карете туда дней десять, а верхом — дня три-четыре. Город называется Чакоуин…….

— Погоди-ка, почему мне кажется, что ты клонишь к тому, что нам нужно срочно туда отправиться?

— Именно! Говорят, там появилась «Джини Кроуэлл», так что нужно ехать немедленно!

— ……Я?

— Да! Вам обязательно нужно туда! Если вы попросите её…… хотя, о чем это я, тут и просить не нужно. Раз уж дело касается поисков родственников, не сомневаюсь, что она с радостью поможет!

[Идея-то хорошая, вот только адресат не тот.]

Вот именно. Зачем ехать в Чакоуин, когда оригинал прямо перед тобой.

Меня такие новости уже не удивляли. Это был уже четвертый раз, когда я слышала о появлении своего двойника. Нифава, видимо, считала это невероятной удачей для наших поисков и выглядела весьма взбудораженной.

— Я, конечно, плохо разбираюсь в делах аристократов, но слышала, что если в одной семье есть двое с одинаковым именем, значит, они очень близкие родственники. Например, у них одна бабушка или тетя. У вас с ней не только имена одинаковые, но и возраст, так что вы наверняка знакомы!

— Ну…… если есть рано умершая тетя или бабушка, совершившая великие дела, племянницы или внучки часто берут их имена.

[И почему она даже не предполагает, что это можете быть вы? Всё-таки дело в вашем характере……?]

Я лучше перережу горло Ровенину, чем буду обладать характером, подобающим Святой.

— Ого, вот оно как! Значит, велика вероятность, что госпожа Кроуэлл вас знает?

— Еще бы. Очень велика.

[Как она может не знать саму себя!]

— Отлично! Тогда давайте немедленно отправимся в Чакоуин и попросим её о помощи! Искать работорговцев в одиночку слишком опасно, но если мы заручимся её поддержкой…… нам нечего будет бояться!

— ……Слушай, Нифава? А тебе не приходило в голову, что она может быть фальшивкой? Говорят, сейчас везде появляются самозванки, называющие себя Святой, и это стало настоящей проблемой. Я думала, ты лучше осведомлена.

— Конечно, я об этом слышала. Но эта девушка с большой вероятностью настоящая.

Слушать такое реальной Джини Кроуэлл было по-настоящему обидно. Мне уже кажется, что если мы устроим соревнование, кто из нас более настоящая Джини Кроуэлл, я могу и проиграть.

— В последнее время среди информаторов ходят слухи, что госпожа Кроуэлл путешествует. Поэтому, мол, она не появляется в светском обществе и не возвращается на родину.

— Шустрые у вас информаторы…….

— Те, кто делает деньги на слухах, пользуются телеграфом! Обычным сплетням верить нельзя, но тут всё надежно. Проверенные люди делятся проверенной информацией. Обычно за такие новости нужно платить. Со скидкой по знакомству — 7 серебряных.

……Опять стояла на месте и лишилась денег! Да еще и скидку сделали, так что чувствую себя обязанной заплатить!

[Мастер, не слишком ли вы снисходительны к Нифаве……?]

— И по словам информатора из Чакоуина, госпожа Кроуэлл, которая там появилась, колдует магию воды у всех на глазах, управляет змеей! К тому же она невероятно добра…… и еще…….

— Спиритизм и магия — это разные вещи. И та «Джини Кроуэлл», которую я знаю, совсем не отличается добрым нравом.

— И, говорят, она совершает чудеса исцеления прямо на публике.

— ……Людей…… лечит?

— Да! Видимо, спиритисты воды на такое способны.

Обычные люди часто путают магию и спиритизм…… может, это маг, притворяющийся спиритистом. Или белокурая мошенница в сговоре с магом? А может, и вправду спиритист……? В любом случае, размах у этой аферы нешуточный.

Видя, что мое лицо всё еще полно недоверия, Нифава наклонилась и таинственно зашептала:

— И самая главная причина, почему ей верят…… мой информатор — член её фан-клуба.

— …….

— Говорят, у него номер в первой сотне! Он считает это невероятной честью. Я столько раз слушала его хвастовство, что уже наизусть выучила. Он утверждает, что если не считать какой-то там кружок фанатов Джини, то он стоял у истоков самого престижного фан-клуба, и хвастается, что может ответить на любой вопрос о Святой.

[Престижного……]

— Он вступил туда после инцидента в Императорском дворце и очень предан. Каждый раз, когда мы видимся, он говорит только о госпоже Кроуэлл…… как фанатичный верующий. Так что он никак не мог ошибиться.

Знает ли Нифава? Что она изо всех сил пытается убедить настоящую Джини Кроуэлл в подлинности фальшивой, приводя доводы от фаната. Я на мгновение задумалась, не сказать ли ей, что я и есть Джини Кроуэлл. Но тут же решила, что это слишком хлопотно.

— Ну, не знаю. То, что он фанатик, не значит, что он знает Джини Кроуэлл в лицо. Зачем тащиться в такую даль просить помощи у кого-то, кто может оказаться самозванкой…….

— Ах, я забыла сказать. Этот парень так уважает госпожу Кроуэлл, что даже взял отпуск и съездил в Академию Драйк. Только чтобы посмотреть на её статую в натуральную величину. Он потом каждому встречному хвастался…… Говорил, что увидеть её можно только выиграв в лотерею…….

— Лотерею……?

— Мне это не особо интересно, но раз конкурс был 237 человек на место, фанатов у неё, видимо, немало. Так что хоть он и не из тех, кто общался с ней лично, но уж в лицо-то точно узнает.

Я так и знала. Знала, что эта статуя когда-нибудь выйдет мне боком. Проклятье! Надо было её разбить к чертовой матери…… хотя, раз уж друг Нифавы видел её до меня, то это бы уже не помогло.

Так вот почему Нифава так уверена в её подлинности. Информатор — ярый поклонник Джини Кроуэлл, так что уж он-то точно отличит подделку.

Похоже, эта самозванка очень на меня похожа…….

— ……Погоди-ка, Чакоуин……?

Я достала карту окрестностей, которая была небрежно сунута в сумку после того, как я изучала её на рассвете. Всего несколько часов назад я сверяла по ней города, расположенные в направлении, указанном Акираэлем.

— Этот город находится как раз в том направлении, что он указал.

— Кто вам что указал?

— Это точно то направление, в котором исчезли работорговцы с моими братьями и Зеном.

Конечно, Чакоуин был не единственным городом в том направлении, но, учитывая время пропажи братьев и расстояние до него, это место казалось самым подходящим для их базы.

И вдруг у меня закралось одно подозрение. Появление фальшивой Джини Кроуэлл именно в том направлении, куда пропали братья…… Добрая, как ангел, и настолько похожая на меня, что смогла обмануть даже того, кто видел мою статую…….

— Эта Святая…… Наверняка со светлыми волосами и голубыми глазами?

— Конечно!

— Вылитая я, только с длинными волосами?

— Но у вас же длинные волосы……?

— ……Лион…….

[Э…… Третьего братца вполне можно нарядить девушкой.]

— Лион…… Это ваш третий брат?

— Да ну, не может быть.

Сначала я громко рассмеялась, как сумасшедшая.

Неужели эти безумные наемники похитили братьев не ради выкупа и не убили их, если целью был Зен…… Я всё гадала, зачем они им сдались…….

Мне с самого начала казалось странным их поведение…….

— Нет, не может быть, правда? Вряд ли кто-то из них увидел моего смазливого третьего брата, похитил его, переодел в женское платье и заставил разыгрывать из себя фальшивую Святую. А старших братьев оставили в живых как заложников…… Учитывая мягкий характер Лиона, он, наверное, со слезами на глазах согласился участвовать в этом спектакле…….

[Возможно, именно это придает образу Святой невероятную трогательность, и поэтому все верят……]

— Ха! Ха-ха. Понятно, что сейчас многие выдают себя за Святую ради легкой наживы…… но чтобы так организованно и спланированно…… и именно с братьями Кроуэлл…… Да что ты стоишь, Нифава! Скажи уже, что я несу бред и у меня разыгралась фантазия!

Хоть у меня и есть пророческие способности на уровне козявки темного эльфа, скажи, что это чушь собачья! Что я просто слишком волнуюсь! Что из-за всех этих странностей, которые со мной происходят, мне лезут в голову нелепые мысли!

Я верила, что Нифава, как никто другой практичная, точно укажет на абсурдность моей гипотезы. Но Нифава, выслушав мое безумное бормотание, вдруг сделала такое лицо, будто что-то вспомнила.

А затем, широко раскрыв глаза, как и я, начала нагонять жути.

— К-кстати говоря…… некоторое время назад в этом городе…… висели объявления о поиске молодой блондинки. Писали, что ищут напарницу для спектакля…… и что она обязательно должна быть блондинкой или с голубыми глазами…… Подробности работы не разглашались, но обещали высокий заработок за короткий срок…… Всё это выглядело очень подозрительно.

— …….

— Теперь, когда вы об этом заговорили, я вспомнила. У одного из моих братьев голубые глаза…… и к нам домой даже приходили, предлагая работу четырнадцатилетнему мальчишке. Это было как раз в то время, когда появились объявления. Месяца два-три назад…… Не знаю зачем, но они маниакально искали людей.

— Как раз в это время у моих братьев и закончились деньги в этом городе.

— Да, они ходили за моим братом по пятам и расспрашивали. Не хочет ли он заработать кучу денег…… знает ли он что-нибудь о Джини Кроуэлл, умеет ли играть на сцене…… Эти вопросы были такими странными, что я запомнила…….

— Э-э-э-эш!

Не дослушав, я сорвалась с места и побежала в гостиницу. Я не собиралась просить фальшивую Джини Кроуэлл о помощи в поисках братьев, но я должна была выяснить, не является ли она моим братом Лионом.

Прямых доказательств у меня не было, но интуиция кричала об этом, да и с моей удачей такое вполне могло произойти.

[Мастер? А как же Акираэль! Вы же говорили так, будто устроите ему встречу с Нифавой прямо сегодня!]

[Он ждал пять тысяч лет, потерпит еще пару дней!]

[Жестоко!]

Мои дела важнее!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️ Диана Кучинская❤️

🦭Чуть инфо: на следующей неделе у меня др, поэтому следующие выходные уеду в мини праздничное путешествие на 22-23 числа и возможно будет пропуск публикаций глав, не корите строго)❤️

Том 4 Глава 731

— Я понял. Звучит так, будто это стоит проверить.

Эш, на удивление, уловил суть нашей с Нифавой скороговорки и кивнул. А вот Рика, которую вызвали вместе с ним, переспросила, явно не поняв и половины.

— Так зачем…… они похитили этих троих братьев?

— Это всего лишь гипотеза, но сейчас кажется, что ради того, чтобы выдать кого-то из них за Джини Кроуэлл. Среди простолюдинов блондины — редкость, а у этих троих цвет волос такой яркий, словно нарисованный. Конечно, цвет волос можно изменить магией, но это не так-то просто, так что для аферы лучше использовать настоящего блондина…….

— Погоди, погоди! Я опять ничего не понимаю…… кто такая эта женщина? Джини Кр…… Крое?

— ……Рика, ты мне определенно нравишься!

— Боже мой…… впервые вижу человека, который не знает Джини Кроуэлл.

Городская Нифава смотрела на дикую волчицу Рику, недоуменно склонившую голову, как на шпиона из Койрена.

Нифава, Рика не шпион и даже не человек, она оборотень. Впрочем, тебя не было, когда мы это обсуждали, так что неудивительно, что ты не в курсе.

— Она такая выдающаяся женщина?

— Самая известная в наше время. Её называют Символом Жертвенности, героем Эллана и другом дракона. У неё сумасшедший фан-клуб, и каждый десятый житель страны боготворит её…… О ней можно рассказывать бесконечно…… Госпожа Рика, из какой же глуши вы приехали?

Мы договорились о такой легенде. В конце концов, лес вполне можно назвать глушью.

[Как-то это слишком небрежно……]

(Лень объяснять.]

Рика, как истинный волк, ничего не знает о Джини Кроуэлл, а Нифава не знает, что Рика — оборотень, но вряд ли это станет проблемой. Это не такой уж большой секрет, так что при удачном стечении обстоятельств сами догадаются.

Сейчас не так важно, что один из нас — Джини Кроуэлл, а другая — волчица.

[Важно! Еще как важно!]

— Там, где я жила, слухи не ходят. Знаю, вам это покажется диким…… но для нас главное — стать сильнее…….

— Я не хотела вас обидеть. Понятно. Вы могли и не знать.

— Правда……?

— Да, в жизни всякое бывает, можно и не знать Джини Кроуэлл.

Эта Нифава, хоть и до смерти любит деньги, в глубине души довольно добрая. Эш и я немного понаблюдали, как Нифава, которая совсем не выглядит доброй, утешает поникшую Рику, а затем он вернулся к делу.

— Если вкратце, вы хотите пойти и проверить, не является ли фальшивая Джини Кроуэлл вашим третьим братом?

— Верно. Это не займет много времени.

— Мисс Джини! И про это не забудьте. Если она настоящая, мы получим огромную помощь в поисках братьев, так что пойти нужно обязательно. В любом случае мы в выигрыше! Командир.

— ……Да уж.

Эш, как и я, знал, что та Джини никак не может быть настоящей, поэтому не разделял энтузиазма Нифавы. Зная, что она точно фальшивка, Эш мог рассматривать только два варианта развития событий.

Первый: фальшивая Джини Кроуэлл — не мой брат, и тогда я, разочарованная, отрежу ей голову на обратном пути. Второй: это действительно мой третий брат, и тогда я отрежу головы похитителям.

[Вы только и умеете, что головы резать!]

(Вопрос только в том, сколько голов я отрежу, но то, что отрежу — это точно.]

Обычно я слишком занята своими делами, чтобы обращать внимание на то, что делают фальшивые Джини Кроуэлл, но раз уж они развернули свою деятельность прямо у меня под носом, да еще и в то время, когда я злюсь из-за братьев, дело принимает иной оборот. Это отличный повод выместить злость…… и поднять себе настроение.

[Вы же понимаете, что это одно и то же……?]

— Хотелось бы вас отговорить…… но даже я вижу, что вы должны пойти. Хорошо. В таком случае я пойду с ва…….

— Нет. Мы пойдем втроем.

— Втроем……?

Я указала на Нифаву и Рику, стоявших справа от меня. Нифава нужна как проводник, а Рика сильна в ближнем бою, так что пригодится в экстренной ситуации. И раз у неё хороший нюх, возможно, она сможет выследить Зена, если он где-то в городе вместе с моими братьями.

Решающим фактором было то, что обе они вряд ли станут сильно меня отговаривать, что бы я ни сделала, поэтому они были необходимы. И к тому же, в группе всегда нужен хилер! А это, как известно, я!

[А сами только и думаете, как бы издалека всех перемолоть, если что пойдет не так……]

Поскольку за мной числится немало прегрешений, и каждый раз, когда я действовала за спиной Эша, это ничем хорошим не заканчивалось, на лице Эша уже читался неподдельный ужас от мысли, что я хочу оставить его здесь.

Словно столкнувшись с самым страшным кошмаром, он сглотнул, его зрачки расширились, а подбородок слегка задрожал.

— Подумай сам, мы же только проверим, мой ли это младший брат или нет, зачем идти всем вместе? Будем только привлекать лишнее внимание.

[И то правда…… преступления лучше совершать в узком кругу.]

— Если причина только в этом, то хотя бы я один могу составить вам компа…….

— Мы воспользуемся варпом, а если людей будет больше, стоимость телепортации взлетит до небес.

— Не знаю, с каких пор вас волнуют такие вещи…… но я сам за себя заплачу.

— Как можно! Мы и так в долгу перед тобой за помощь, не можем же мы тебя так обременять! Ты должен остаться здесь и следить, не появится ли новая информация о наемниках……!

— Джини, я обещаю. Я ни в коем случае не буду вам мешать…… поэтому прошу…… прошу! Возьмите меня с собой.

— Нет. Ты мне помешаешь одним своим присутствием.

Под взглядом Эша убивать людей становится в два раза сложнее, так что лучше оставить его здесь. В конце концов, если мои братья действительно в заложниках в этом городе, я и сама не знаю, что могу натворить.

[Ха……?]

То ли из-за того, что я слишком многое опустила в своей последней фразе, то ли из-за того, что его сильно задело моё намерение снова бросить его. Эш, словно забыв, что на него смотрят три девушки, вдруг наполнил свои лже-карие глаза слезами.

И как красиво он это сделал. Казалось, одно неосторожное движение, и слезы покатятся по его щекам.

— Неужели…… вы уже забыли……? Как вы ушли, сказав, что это ненадолго…… что это займет совсем немного времени, и вернулись лишь спустя несколько месяцев.

— ……Э, э-э…… В этот раз мне правда нужен только один день!

— Как подумаю, что опять кто-то пострадает…… город…… этот мир…… *всхлип*…… насколько это опасно…….

[Этот парень…… он не о вас беспокоится, Мастер, а о городе.]

— Ха-а-а…… Джини…… когда я вас не вижу, у меня наворачиваются слезы.

[И когда видите, тоже наворачиваются……? Как и вздохи.]

Ах ты ж, Эш…… Поняв, что со мной логикой не справиться, разработал новую коронную атаку! Что это за слезная атака от лидера группы! К тому же он явно знает, что это единственное, что на меня действует.

— Ради всеобщей безопасности, прошу! Позвольте мне пойти с вами. Джини!

— Угх…….

Нифава и Рика смотрели на нас с выражением: «Что это они делают?», но я, знающая истинное лицо Эша, не могла не дрогнуть под этим взглядом. Эш вел себя так отчаянно и тревожно, словно от этого зависела чья-то жизнь.

[Вообще-то так оно и есть.]

Но кто я такая! Спиритист, которого не остановят какие-то там мужские слезы!

— ……Ты должен присматривать за Рудином.

— …….

— И за Чеда я волнуюсь. Вдруг он поранится, пытаясь использовать энергию меча в одиночку. Только ты можешь за ним приглядеть. К тому же, если пойдешь ты, Локс тоже увяжется следом…… Понимаешь, о чем я?

Это значило: «Я постараюсь сделать всё тихо, но не знаю, что могу натворить, поэтому не ходи за мной». Однако Эш, проливший слезы, чтобы предотвратить предсказанную катастрофу, так просто не отступал.

— Все мы взрослые люди, день-два они обойдутся и без меня.

— Тогда я вернусь в течение одного дня. А если не вернусь, тогда можешь идти за мной.

— ……Правда?

— Я только посмотрю, есть ли в этом городе следы моих братьев.

И одного дня мне вполне хватит, чтобы устроить переполох.

— Это…… обещание. Джини?

— Да, к тому же со мной будут смышленая Нифава и сильный телохранитель Рика. Что может случиться за это время.

Даже вдвоем с Рикой мы могли бы за одну ночь уничтожить базу работорговцев, но Эш, похоже, решил поверить мне еще раз. Он вытер слезы, которые были пролиты наполовину для галочки, и снова посмотрел на меня спокойным взглядом.

Опять попался, Эш!

* * *

— ……Впервые вижу, как плачет мужчина. Джини.

— Я видела, как плачут младшие братья…… но не ожидала, что этот командир умеет плакать. Хоть он и выглядит обычно, я чувствовала в нем что-то необычное.

Как всегда, Нифава очень наблюдательна. Я, приняв таблетку от укачивания, убивала время в зале ожидания варпа вместе с Нифавой и Рикой. Чтобы переместить троих, требуется накопить значительное количество маны, поэтому ожидание затянулось.

— Вы что, не знаете поговорку? Для мужчин главное — розовый цвет! И слезы!

— Впервые слышу.

— Тогда запомните! Мужчина красив, когда умеет плакать. По-настоящему сильный человек иногда плачет. А слабые только и умеют, что тявкать.

— ……Правда?

— Не ведитесь. Госпожа Рика. Это ложь.

— Чистая правда! Нифава! Это из личного опыта! Когда мужчины плачут, мое сердце начинает биться чаще! Слезы — вот оружие мужчины! Истинно сильный не стыдится своих слез!

— ……Не знаю, как насчет остального, но, похоже, госпожа Джини довела до слез немало мужчин.

Правда? Первыми на ум приходят Эш, Шак, Эльзеф…… Маги, может быть, Брайт.

[И мои слезы не забудьте!]

(Ты же не мужчина, ты дух.]

[Вы и духов озера до слез довели. И сегодня ночью Акираэль тоже, небось, будет рыдать: хнык-хнык, почему Мастер не приходит.]

Прости, Акираэль! Я закончу свои дела и обязательно помогу тебе. Я скоро приду, и, думаю, для духа леса «скоро» означает несколько месяцев. Хотя твой лес и умирает стремительно.

— ……Кстати, Нифава, что ты думаешь о лесе Акираэль?

— Лес…… это же просто лес, разве нет?

— А в духов леса веришь?

— Верю. Мы же живем в мире, где существуют призыватели.

— Хм, тогда вот что. Ты никогда не чувствовала ничего особенного, когда поднималась на гору Акираэль?

— Не понимаю, к чему вы клоните?

— Ну, например, что лес к тебе особенно добр…… или, знаешь, что ты никогда не терялась в лесу, а если проголодаешься, всегда натыкаешься на фруктовые деревья.

— А, когда хотелось пить, я и вправду всегда находила ручей. Но разве не у всех так?

С чего бы это у всех так. Похоже, Нифава всю жизнь пользовалась благами леса и даже не осознавала, насколько она особенная.

Похоже, прежде чем устроить ей официальную встречу с Акираэлем, мне придется рассказать ей о её прошлой жизни…… С чего бы начать, чтобы она поверила. Как-никак, нужно объяснить связь из прошлой жизни пятитысячелетней давности.

— Нифава! Джини может разговаривать с духами леса. Я сама видела.

— Рика.

— Что? Это был секрет? Это же так здорово! Спиритист — такая невероятная профессия, что мне даже стыдно, что я этого не знала!

— Значит, госпожа Джини и такое умеет. Выходит, семья Кроуэлл — это семья спиритистов?

— Э-э…… что-то вроде того.

Вообще-то я одна стою целой армии, но пусть будет так. В мире слишком много вещей, которые лень объяснять. Поэтому мне потребуется немного времени, прежде чем я смогу привести Нифаву к Акираэлю.

— Трое в Чакоуин? Проходите.

Болтовня с Нифавой и Рикой помогла скоротать время, и вскоре варп был готов.

Я, как заправская всезнайка, предупредила их, впервые пробующих варп, остерегаться укачивания, но в итоге тошнило только меня, даром что я выпила таблетку.

Блять.

* * *

Чакоуин был немного меньше Родиквеля, но гораздо больше Акираэля. Возможно, из-за удаленности от гор здесь было теплее, и жить казалось намного комфортнее, чем в Акираэле. Однако налоги здесь были в два раза выше, поэтому переехать сюда было не так-то просто.

Благодаря удобному расположению город издавна служил местом отдыха для торговцев, поэтому здесь процветали гостиничный бизнес и торговля, и он считался довольно богатым по местным меркам.

С Нифавой в качестве гида мы без труда нашли «Джини Кроуэлл», которая находилась в этом городе.

— Вон там, кажется.

— Очередь просто невероятная…….

Даже не нужно было никого спрашивать, где она. Достаточно было просто следовать за толпой, которая, словно завороженная, двигалась в одном направлении. В конце этого пути была длинная-предлинная очередь.

Очередь из сотен людей, готовых ждать сколько угодно, лишь бы встретиться со «Святой».

Но моё внимание привлекла не столько очередь, сколько большая вывеска в её начале. Я чую запах. Запах тех, кому скоро придет конец.

[Пожертвования принимаются от 30 серебряных.]

А это значит, что только собрав деньги с тех трехсот человек, которых я сейчас вижу, они заработают как минимум 9000 серебряных.

[[image:/storage/reader-images/7ec416eb3a3dad71c2a9806fa8f70ffbbfc89fef.png]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 732

Если перевести на деньги из моей прошлой жизни, то это будет около ста миллионов. И это еще не всё: даже сейчас за мной выстраивались новые и новые путешественники, с предвкушением ожидая своей очереди.

Учитывая специфику пожертвований, многие наверняка дают больше требуемых 30 серебряных в надежде на большую удачу, так что я даже не представляла, сколько эти мошенники зарабатывают за один день.

Но даже навскидку было ясно, что прибыль просто колоссальная, и ради нее можно рискнуть жизнью.

Как там говорят: высокие риски, высокая прибыль?

Если бы меня не было поблизости, им бы досталась только сладкая сверхприбыль…… но теперь им останется только смерть.

— Ну и ну. Тут, похоже, деньги собирают? Не заплатишь — не увидишь.

— Да, в таких делах пожертвование — это основа.

— Хм…… и если я правильно поняла…… эта Святая в шатре……? Возможно, один из тех братьев……? которых ищет Джини?

— Госпожа Джини так считает. Я думаю, вероятность этого крайне мала, но и сказать, что её нет совсем, не могу. Время исчезновения её братьев и время появления этой Святой слишком уж идеально совпадают…….

Братья пропали в Акираэле около трех недель назад, а эта Святая неожиданно появилась в этом городе три дня назад. Этого времени вполне достаточно, чтобы переодеть слабохарактерного третьего брата в девушку, а старших держать в заложниках и обучить его всему необходимому…… например, улыбаться как Святая или ладить со змеями.

В чем-то мы с Нифавой сходились во мнениях. Но только в малой части.

— Мое личное мнение: вероятность того, что в этом белом шатре находится ваш третий брат — около 20 процентов. А то, что это настоящая Святая — около 70 процентов.

— О…… вероятность с братом что-то совсем низкая?

— Фальшивая Святая не смогла бы так открыто собирать пожертвования. То, что это происходит прямо в центре города, означает, что местный лорд это одобряет.

Нифава взглянула на меня так, словно спрашивая: «Разве не так?», и продолжила:

— Не может быть, чтобы лорд не знал о Святой. И почему же он тогда ничего не предпринимает?

— Потому что она настоящая?

— Именно.

— Но ведь…… лорд тоже человек, его могут обмануть? Я-то с таким не сталкивалась, но мошенники на то и мошенники? И что там с оставшимися 10 процентами?

— Как вы и сказали, это вероятность того, что лорд обманут и Святая — фальшивка.

Послушай, вероятность того, что она фальшивка — 100 процентов. Нифава! Все 100!

Либо мошенники настолько хорошо организованы, что обманули и лорда, либо…… он догадывается, что она может быть ненастоящей, но…… закрывает на это глаза, надеясь на расцвет города благодаря Святой.

Часть пожертвований наверняка идет лорду в качестве налогов, а чем больше людей узнает, что Святая здесь, тем больше туристов приедет в город, что набьет карманы местных торговцев, а это, в свою очередь, принесет лорду огромные налоги.

Так что для лорда это выгодное дело, даже если потом его назовут дураком.

Он всегда сможет оправдаться тем, что тоже был жертвой, и это не будет считаться преступлением.

— Я в этом не разбираюсь, поэтому делаю, как вы, привыкшие к человеческим делам, говорите…… но честно говоря, я не понимаю, почему люди готовы платить деньги, чтобы встретиться с этой женщиной.

— Ну, если можно увидеть Джини Кроуэлл всего за 30 серебряных, это дешево. А если я говорю, что дешево — значит, действительно дешево. Госпожа Рика. Это редкая удача.

— Я всю жизнь прожила в лесу…… то есть в глуши, поэтому у меня плохо с чувством денег, но разве 30 серебряных — это не огромная сумма, которую простолюдину нужно зарабатывать три-четыре дня в поте лица?

— Это если говорить о хорошо зарабатывающих простолюдинах. Тем, кто зарабатывает мало, придется копить дней десять. Питаясь раз в день.

— Вот-вот! Я и говорю, что не понимаю. Если она этот, как его, Символ Жертвенности, зачем тогда деньги собирать? Нельзя просто так встретиться?

Вот именно. Если бы она так сделала, я бы, может, и сохранила ей жизнь, несмотря на то, что она меня копирует. 30 серебряных — это слишком! Впрочем, 3 серебряных или 3 медяка разозлили бы меня не меньше!

— Ох, вы, видимо, совсем ничего не знаете. Если бы она так сделала, начался бы хаос. Со всего континента сбежались бы люди, каждый пытался бы пролезть первым, чтобы увидеть Святую…… Да и вообще, Рика, вы, наверное, не привыкли, но то, что такой высокопоставленный человек уделяет нам время — это уже чудо, самое настоящее чудо.

— Д-даже чудо……?

— Нужно быть безоговорочно благодарными. Обычно к таким людям, что живут на небесах, и за деньги не подобраться. А Джини Кроуэлл — самая! Самая высшая из них!

— ……? Я всё равно ничего не понимаю…….

Пробормотав это, Рика перевела взгляд на вывеску, которую я читала. Похоже, она умеет читать на общем языке.

— Пожертвования…… пойдут на благие цели……? Строительство детских домов, больниц, создание центров помощи бедным…… пожертвования храмам…… Желающие узнать подробный отчет о расходах могут обратиться в мемориальный зал на территории Кроуэлл.

Этот самый мемориальный зал я же велела разрушить…… И даже если он всё еще стоит и функционирует, вряд ли найдется смельчак, который отправит туда телеграмму с требованием отчета о пожертвованиях.

Простолюдину не только сложно получить ответ на личную телеграмму, но и пожертвования туда несут столько людей, что там и не поймут, о каких именно деньгах идет речь.

И, в конце концов, телеграмма отсюда в земли Кроуэлл обойдется дороже самого пожертвования.

— Чем больше смотрю, тем страннее. Смотри, Нифава. Тут написано, что если пожертвуешь деньги, Святая лично пожелает тебе удачи…… от этого правда есть толк? А? Спиритист и священник — это разве не разные вещи? Или это со мной что-то не так, раз мне всё это кажется диким?

— Да, с вами что-то не так.

— ……Как категорично!

— Это человек, который не просто выжил в руках дракона, а стал его другом! Живая легенда, чудо! Человек, чье имя останется в истории, даже если мы умрем и воскреснем сотню раз. Одно то, что такой человек желает нам удачи, — это то, о чем в обычной ситуации нельзя и мечтать.

— И всё же 30 серебряных за то, чтобы просто почувствовать себя лучше — это слишком дорого, нет?

— Госпожа Рика, прежде чем так говорить, оглянитесь вокруг. Вы думаете, у всех этих людей лишние деньги? Знаете, сколько всего можно сделать на 30 серебряных? И тем не менее они не жалеют времени и ждут здесь, чтобы увидеть её.

— …….

— По правде говоря, если речь идет о Джини Кроуэлл, то если бы с ней можно было просто встретиться…… богачи и аристократы стояли бы в очереди, чтобы заплатить куда больше. А то, что она встречается с нами всего за 30 серебряных, — это уже благотворительность.

— Эта человеческая женщина настолько великая?

Кхм-кхм.

— Хоть табличку вешай для тех, кто не знает. То, чего хотят эти люди, — это не невероятная удача или чудодейственный эффект. Скорее…… они хотят воочию увидеть мужество человека, спасшего людей от разгневанного дракона, и чудо, славу и честь, рожденные этим мужеством. Одно это заставит их чувствовать себя великолепно. Жить в одну эпоху с таким человеком — какая невероятная удача!

Буээ…….

[……Мастер, вы уж определитесь: либо важничайте, либо делайте вид, что вас тошнит……]

Но Нифава уж слишком расхваливает.

Когда Нифава, самая падкая на деньги из всех, кого я знаю, так рьяно меня защищает, мне хочется сказать ей спасибо.

Хоть у меня и пошла сыпь, но создается иллюзия, что 30 серебряных за встречу со мной — это просто даром.

Рика, которая с самого начала ничего не понимала в человеческой культуре, казалось, постепенно поддавалась напору Нифавы.

— Джини Кроуэлл…… великий человек!

— И как называют тех, кто этого не знает?

— Шпион!

— Если при ком-то скажете, что не знаете её, будут большие проблемы! Поняли?

— Угу!

Мило играют. Убедившись, что они поладили, я прикинула длину оставшейся очереди и поправила капюшон. В конце концов, я находилась в самом центре скопления фанатиков Джини Кроуэлл.

Для надежности я заплела свои ставшие каштановыми волосы в длинную косу на один бок и перевязала её лентой с бусинами.

Подумав, что даже с другой прической кто-то может узнать мои черты лица, я без спроса одолжила у Локса очки с толстыми линзами и надела их.

Меня, разумеется, совершенно не волновал Локс, который сейчас, наверное, ищет свои очки.

(Ну как, Лай?]

[Очень даже ничего! Мне кажется, даже те, кто вас знает, пройдут мимо. Эти очки отлично скрывают цвет глаз.]

(Отлично!]

[Но всё равно Зекар узнает по запаху, а Ровенин — по шагам.]

(Они же не нормальные! Главное, чтобы обычные люди не узнали.]

[Думаю, Эш и Брайт тоже узнали бы.]

(……Маги тоже не проведешь, да?]

Я сделала такую замечательную маскировку, но предчувствую, что те, кто должен, всё равно меня узнают. Но первыми, кто узнает меня в любом обличье, будут, конечно же, духи. Как, например, Акираэль узнал Нифаву.

[Хм? Мастер. Я тут подслушал разговор проходящих мимо парней…… говорят, перед тем как зайти в шатер к Святой, обыскивают?]

(Обыскивают? Наверное, из-за того, что у них рыльце в пушку. Или были те, кто угрожал фальшивой Святой……?]

[Может, и то, и другое? В любом случае, чтобы не попасться на обыске, мне, наверное, придется превратиться во что-то другое.]

Будет плохо, если при обыске найдут змею. Даже если это и не один из символов Джини Кроуэлл.

Убедившись, что Рика и Нифава увлечены разговором, я засунула руку под мантию, схватила Лая за шею и вытащила наружу. На этом всё.

Теперь у меня была просто длинная трость. Немного необычной формы, в виде змеи.

Самый подходящий лже-образ для спиритиста — это, несомненно, маг.

[Бу-га-га-га! Ждите, мошенники! Идет Мастер-мошенник!]

(Да! Как мошенник мошенника, я вас не прощу!]

[Бу-га-га!]

(Я вас всех поубиваю!]

[……Только не всех сразу.]

Я подумывала сначала послать Лая заглянуть в шатер, но охрана вокруг него была на удивление строгой, поэтому мы пока просто спокойно ждали своей очереди.

Обыск перед встречей со Святой еще можно понять, но такая бдительная охрана вокруг шатра…… может, они боятся, что Лион сбежит?

Возможно, для них большую проблему представляет не угроза извне, а фальшивая Святая, пытающаяся сбежать.

Чем ближе мы подходили к белоснежному шатру, украшенному золотой вуалью, тем сильнее мы с Лаем обостряли чувства, чтобы проверить, нет ли поблизости другого спиритиста воды.

Ведь ходили слухи, что фальшивая Святая управляет духом воды и исцеляет.

[Хм! По крайней мере, в радиусе 25 метров никого нет.]

(Я не чувствую никого в радиусе 30 метров.]

[Тогда я — в радиусе 40 метров.]

(……Может, хватит соревноваться, кто лучше находит спиритистов воды? Кусок кривого металла.]

[Нужно же соответствовать своему возрасту!]

Чем ближе мы подходили к шатру, тем очевиднее становилось, что поблизости нет других спиритистов, и я всё больше убеждалась в своей теории.

Эти мошенники наверняка притащили мага, которого найти куда проще, чтобы он выдавал фальшивую Святую за призывателя.

Маг среднего уровня, способный колдовать воду, чтобы пускать пыль в глаза, и владеющий базовым исцелением…… или низкоуровневый маг воды и пара мелких священников.

В любом случае, они прячутся за фальшивой Святой и дурачат людей, участвуя в этом грандиозном обмане.

Учитывая всё это, масштаб банды мошенников отнюдь не маленький.

«Только наемников, охраняющих шатер, больше десятка…… а если они еще и мага наняли, который обходится недешево…… то и денег в эту аферу вбухано немало. Не знаю, кто они, но играть решили по-крупному».

Я не сводила глаз с шатра, который был уже в нескольких шагах, и плавно разминала пальцы, на одном из которых красовалась Слеза Истины. Уголки моих губ сами собой поползли вверх — настроение улучшалось.

[Ох…… Давненько я не видел эту зловещую улыбку……! Не к добру это, не к добру!]

Больше всего на свете я сейчас хочу, чтобы в шатре оказался Лион, и тогда я смогу легко прочесть его мысли и узнать, где Зен и остальные братья.

А если нет, то прочесть мысли мошенников, собирающих деньги прямо перед шатром, чтобы точно понять ситуацию и всё разнести.

[Мастер, есть же вероятность, что фальшивая Святая — это не Лион! Может, это просто обычные неудачливые мошенники……]

(Нет. Там внутри должен быть Лион, и точка!]

Это должны быть те самые неудачливые мошенники, которые посмели тронуть моих братьев!

[Да вы…… просто уже устали искать братьев!]

(Тоже мне, секрет нашел! Конечно, устала!]

Если бы не родственные узы, давно бы всё бросила!

[Но надеяться на то, что братьев похитили, заперли, заставили переодеться в девушку и выдавать себя за вас! Это говорит о серьезных проблемах с вашей моралью!]

(Какое мне дело!]

Главное, чтобы мне было спокойно! Пожалуйста, пусть это будет Лион! Если у него целы все пальцы на руках и ногах, и глаза на месте, то переодевание в девушку — сущая мелочь!

Мне же нужно поскорее вас спасти и устроить встречу Акираэля и Нифавы!

[А-а! Вы так этого хотите, что мне уже жалко Лиона!]

(Мое искреннее желание спасти Лиона не замутнено ни каплей лжи!]

[Я же слышу, как вы молитесь: «Пусть это будет он, чтобы мне не пришлось больше возиться»!]

Просто мое терпение на исходе, и если я не узнаю, живы ли братья хотя бы так, Эшу не поздоровится.

[Прости, что не смог тебя защитить! Эш!]

Когда подошла наша очередь, я бросилась к ящику для пожертвований, как преданная фанатка Святой. Естественно, кошельком в нашей компании была я, поэтому я не забыла достать золотую монету.

— За троих!

К счастью, заходить по одному было не обязательно. Мошенникам было выгодно, чтобы очередь двигалась быстрее — так придет больше клиентов и они быстрее соберут деньги, поэтому они не возражали.

Они лишь неотрывно смотрели, как я демонстративно опускаю блестящую золотую монету в ящик. Один золотой равен ста серебряным, так что мне полагалась сдача в десять серебряных, но они, похоже, и не думали её отдавать.

Обычно в такой ситуации я бы пробила им головы и потребовала сдачу…… но сегодня мне нужно встретиться с Лионом, который, должно быть, жалобно томится за этими тканевыми стенами, так что сделаю вид, что всё в порядке.

Ну подождите. Как только найду братьев, набью ваши животы золотом так, что лопнете.

[Эй, эй, эй. Давайте обойдемся без изобретения новых технологий в металлургии?]

— Сюда.

Пока я втайне вынашивала планы мести, женщина-наемница ростом с Чеда жестом пригласила нас подойти.

Видимо, она отвечала за обыск. Эта громадина окинула меня беглым взглядом, решив, что во мне нет ничего интересного, а вот обыску Рики и Нифавы уделила излишне много внимания.

Особенно долго она ощупывала тело Рики, глядя на неё с таким восхищением, словно не могла поверить, что в мире существуют такие идеальные мышцы. То, что из-за этого мы немного задержались — сущие пустяки.

— Кхм, чисто. Проходите.

Тц, я-то думала прочесть её мысли через прикосновение Слезой Истины, когда она подойдет поближе, но план провалился. Наемница была в перчатках, а деньги нужно было класть прямо в ящик, так что шанса заглянуть в головы мошенникам так и не представилось.

Но это неважно. Наконец-то пришла наша очередь заходить. Радуйся, Лион! Я пришла, чтобы поиздева…… то есть спасти тебя!

* * *

— Это не Лион.

— А?

[[image:/storage/reader-images/7a82923ad6e670365a03834ef7202faa1ebdb7fa.jpg]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 733

— Ничего не понимаю! Она же вылитая госпожа Джини!

С того самого момента, как мы вышли из шатра, Рика и Нифава больше не ставили под сомнение мою теорию, точнее, блестящие дедуктивные способности великого сыщика. И неудивительно — сходство было просто поразительным.

— У Лиона лицо куда более миловидное, невинное и прелестное. А вот та блондинка внутри выглядела как-то слишком интеллигентно и холодно.

— Но всё равно так похожа…….

— Я и сама не знала, что Эйден в женском платье будет настолько похож на меня.

— Погодите, Эйден…… Это ваш второй брат?

— Ага.

Моя догадка оказалась верной во всем, кроме одного: это был не третий, а второй брат.

Может, они выбрали второго, Эйдена, потому что Лион выглядит слишком молодо для своего возраста? А может, Лион просто не переставал реветь, и его нельзя было использовать для такого важного дела. Вряд ли у слабохарактерного третьего брата, который и мухи не обидит, хватило бы духу участвовать в афере…….

Если подумать, второй, хоть и немногословен, но спокоен и рассудителен — идеальный вариант, чтобы просто стоять и изображать. Старшего, наверное, было слишком сложно нарядить в девушку из-за его габаритов.

В любом случае…… вот оно как.

Значит, если его переодеть в девушку, то убивать своим видом будет не кто иной, как второй. У этих мошенников просто отменный эстетический вкус, не находите?

[Ого, я тоже был в шоке! Эйден, принаряженный таким образом, был просто вылитой копией Мастера! Словно я увидел Мастера через четыре-пять лет!]

(Из трех братьев Эйден больше всего похож на мадам Кроуэлл, а я, как дочь, тоже унаследовала её черты…… так что мы с Эйденом в итоге и похожи. К тому же, образ Святой, который ожидают увидеть люди, скорее соответствует рассудительному Эйдену, чем плаксе Лиону.]

[К тому же Мастер, несмотря на свою известность, на удивление молода. Эйден, пожалуй, ближе к образу идеальной Святой.]

(Что значит молода! Говори — юна.]

[……К тому же статуя в Академии Драйк тоже изображает вас немного взрослее. Даже если бы это был не он, это была бы отличная фальшивка, способная обмануть кого угодно.]

Откинув вуаль и войдя в шатер, мы увидели фальшивую Джини Кроуэлл, и даже я, оригинал, должна была признать, что она была великолепна.

Голубые глаза, напоминающие ясное небо, были гораздо светлее моих, но всё же голубыми. В её холодном и интеллигентном виде читалась некая твердость, словно она была готова выслушать любые тревоги.

Плотно сжатые губы с легким оттенком сухой розы, казалось, никогда не разомкнутся просто так. Из-за этого она выглядела немного отстраненной, но в то же время сильной, словно возвышенное создание, к которому не каждому дано приблизиться.

Зная правду, я видела в этом выражении лица глубокую печаль, но для непосвященных она выглядела как возвышенная Святая, чье молчание — знак скорби о мире. Поэтому мне даже трудно было винить тех, кто поверил в этот великолепный обман.

Более того, волосы второго брата, которые он и так обычно отращивал до плеч и собирал в полухвост, за это время отрасли еще больше. Искусно уложенные с помощью украшений, они выглядели как длинные вьющиеся локоны. А на плече у него действительно сидела белая змея.

Нам дали постоять в пяти-шести шагах и понаблюдать всего секунд десять, но этого было достаточно, чтобы понять, что змея — это фамильяр мага, находящегося где-то поблизости.

— Как думаете…… он вас узнал?

— Нет. Он смотрел в пол как приклеенный. Наверное, даже не заметил, что я приходила.

— ……Должно быть, он делает это не по своей воле…… И атмосфера там была такой, что близко не подойти. Я и не думала, что внутри будет столько охраны…….

— И все они выглядели как наемники, да?

— Да. И, похоже, весьма умелые.

Говорили, что за 30 серебряных Святая лично пожелает удачи, но на деле всё сводилось к тому, что ты заходил в шатер, слушал её невнятное бормотание и уходил.

Поэтому у меня не было ни единого шанса не то что использовать Слезу Истины, чтобы прочесть чьи-то мысли, но даже переброситься парой слов. Если бы Эйден только узнал меня, я бы могла придумать план спасения…….

Но он даже не поднял головы и только кусал губы, так что подать знак было невозможно.

[К тому же это Эйден, Эйден. Тот самый парень, который был самым немногословным из всех, даже когда приехал навестить Мастера в академию. Учитывая его характер, если он узнает, что вы пришли, то, наверное, умрет со стыда.]

(……Ну, если бы это был Лион, он бы расплакался от радости…… но второй……]

Я помнила Эйдена не столько холодным, сколько хладнокровным и рассудительным братом. Ко мне он никогда не относился холодно, но к другим, должно быть, именно так.

У него были четкие предпочтения во всем, он одевался аккуратнее всех, был самым умным из трех братьев и наиболее соответствовал стереотипному образу аристократа.

Он был искренен в учебе, любил правила и порядок. Прагматичный и гордый, он был из тех братьев, кто идеально подошел бы на роль преподавателя в академии.

У него был настолько строгий нрав, что я могу с уверенностью сказать: он бы скорее повесился, чем согласился участвовать в обмане людей, переодевшись в свою единственную сестру. Разумеется, при условии, что на кону не стояли бы жизни других родственников…….

— Джини? Слабо, но…… от этой Святой пахло Зеном.

Прошептала Рика мне на ухо, косясь на Нифаву. Похоже, она беспокоилась, что Нифава, не зная, что она оборотень, удивится, почему она ищет Зена.

— Отлично, мы приближаемся к цели. Это хорошие новости.

— Что теперь?

— Для начала придется еще раз отстоять очередь.

Теперь, когда я поняла, как всё устроено внутри шатра, нужно будет попробовать другой подход.

— Опять? Но ведь придется прождать почти час! К чему такая трата времени, госпожа Джини! Не лучше ли отправить срочную телеграмму в Акираэль, чтобы собрать товарищей и объединить силы…….

— Это подождет.

Объединять силы мне нужно разве что для охоты на дракона или убийства повелителя демонов. А всё остальное я могу сделать сама — это, пожалуй, моя лучшая черта.

[И самая раздражающая.]

— ……А что вы собираетесь делать, когда снова зайдете? Если вы опять будете там слоняться, они могут что-то заподозрить…… А что, если они поймут, что вы пришли спасать братьев! Жизнь ваших братьев окажется в опасности! А если часть банды сбежит……!

— Успокойся, Нифава. Мы просто сделаем вид, что мы преданные фанаты Святой и поэтому снова отстояли очередь. Мне нужно, чтобы Эйден меня узнал.

Только так появится шанс хотя бы на мгновение прикоснуться к нему, и тогда Слеза Истины сможет сделать свое дело. Раз уж наемники не сводят с нас глаз, разговоры не понадобятся.

Если я смогу хотя бы дотронуться до руки Эйдена, то с помощью этого легендарного артефакта я узнаю, где находятся старший и младший братья.

А заодно и местонахождение Зена.

— У меня есть другая идея, Джини! Зачем всё усложнять, если можно пойти прямо сейчас, вспороть им животы, оставив одного в живых, и заставить его говорить.

— ……Вы…… так легко об этом говорите…… Госпожа Рика? Я, конечно, вижу, что вы сильная…… но их же почти двадцать человек! И больше половины из них, похоже, наемники среднего уровня!

— Не проблема.

— Нет! Это совершенно безумный план!

— Какая слабость! Джини! Только дай разрешение, и я прямо сейчас…….

— Нет, подожди, Рика.

— ……М-м.

Нифава была в панике от того, что нам втроем предстоит столкнуться с такой большой группой, а Рика из-за беспокойства за Зена хотела действовать слишком опрометчиво. Но я, привыкшая к ситуациям, когда до полного хаоса остается пять минут, понимала: сейчас нужно сохранять спокойствие как никогда.

— Если оставим в живых только одного, нет гарантии, что он всё знает. Да и убивать на глазах у такой толпы — плохая идея. Это только испортит репутацию оборотней.

— И то верно…….

— А……?

— Да ладно, мне лень скрывать, так что скажу как есть. Нифава? Рика — родная сестра того мальчика-оборотня. Значит, она тоже оборотень.

— ……О, вы же вчера говорили, что это просто знакомая!

— Она оборотень, с которым у меня общие знакомые через лес.

Как всегда, если хорошо подумать, то это не было ложью.

— Извини, что обманула. Нифава, позволь официально представиться. Меня зовут Рудрика. Я из племени, которое вы называете оборотнями. Не волнуйся, людей мы не едим.

— Но животы-то вспарываете……?

— Так! Не обращайте внимания на такие мелочи, пойдемте снова в очередь! Если будем слишком выделяться, они могут сбежать, и тогда найти братьев будет сложнее, так что ведите себя смирно!

— Поняла.

Для кровавой мести будет время, когда мы узнаем, где их база. Идеальный план: благополучно спасти Зена и братьев, а потом, пока Рика будет рвать наемников голыми руками, я аккуратно превращу мага и главаря мошенников в фарш.

Нифава? Можно будет просто отвлечь её на время или вырубить.

Трупы? Ирен вернет их лесу в виде удобрения.

— ……Чем больше я об этом думаю…… тем больше убеждаюсь, что они совершенно сумасшедшие, вы согласны? Да? Я сама сейчас с ума сойду. Что вообще происходит…… Нет…… ну как, как можно похитить прямых наследников семьи Кроуэлл ради какой-то аферы со Святой!

— Потому что они не знали.

Это всё равно что планировать мятеж перед лицом Императора или жарить яичницу из драконьего яйца на глазах у дракона.

Если бы их похитили ради чего-то другого, братья могли бы спастись, назвав имя Кроуэлл. Могли бы пообещать выкуп или поклясться именем семьи хранить молчание.

Но это…… это преступление, которое «Кроуэлл» не простят.

Худшее преступление из возможных, поэтому у братьев не было другого выхода, кроме как скрывать свои личности, чтобы сохранить жизни.

В тот момент, когда эти мошенники узнают правду о братьях, их судьба будет решена. Ведь они наверняка превратят братьев в бессловесные трупы, чтобы заставить их замолчать навсегда.

Ведь выдавать себя за аристократа — тяжкое преступление, и как только они поймут, что спланировали его на глазах у аристократов, которых сами похитили, у них останется только один путь.

Не стоит и надеяться, что они закроют на это глаза, они поспешат от них избавиться. Мое любимое идеальное преступление — уничтожение улик.

Так что то, что Эйден помогает им там, доказывает два факта. Первый — они еще не знают, кто такие мои братья, а второй — первый и третий всё еще где-то живы.

Иначе Эйден скорее бы умер, чем терпел подобный позор и унижение. Из всех мужчин нашей семьи есть только один, кто цеплялся бы за жизнь даже ценой такого позора…… и это Лион.

Ну, для Лиона это простительно. Я закрою на это глаза, потому что он милый. Хоть настоящая младшая — это я, но по ощущениям именно он младший.

— Даже если не знали…… А-а-а…… как бы там ни было, это же отягчающие обстоятельства, да еще какие! Это не просто выдача себя за аристократа, это похищение аристократов, шантаж, насилие, угроза убийства…… Все участники, естественно, пойдут на эшафот, и если приговор будет мягким, то только их дети станут рабами…… А если нет…… или если детей нет…… учитывая, что жертвы — Кроуэлл…… в худшем случае их родители, братья, сестры и даже их дети…… ни в чем не повинные племянники, все до единого будут отправлены в рабство на каторгу!

— Не знаю. Может, милосердно убьют только самих виновных и на этом всё. Джини Кроуэлл же Святая?

— Если она так поступит, эти негодяи должны будут молиться на милость Святой. Но разве она так легко это спустит с рук! Не только Дмитри, но и весь Эллан будут в ярости!

Слышал, Лай? Говорит, если я просто чисто лишу жизней только соучастников, они должны будут благодарить меня за милость.

[А-а! Я же говорю, нельзя! Если вы будете продолжать без разбору убивать! Вы почернеете быстрее, чем Акираэль! Я не прошу вас оставлять их в живых, но хотя бы трупы оставьте в покое!]

(Нет. Если оставить следы, нас вычислят.]

[Вы вообще знаете меру?!]

Пусть себе моя трость в виде змеи вопит сколько влезет, я легким шагом подошла к уже знакомым наемникам. Они, похоже, запомнили нас, хоть видели всего раз.

— Вы же…… уже приходили?

— И правда. Те потрясающие мускулы я помню.

— И этого, то ли парня, то ли девчонку, тоже помню.

— …….

Не могли бы вы перестать смотреть на меня с таким равнодушным видом, будто меня не существует? Я должна вести себя тихо, но так и хочется вам врезать.

[[image:/storage/reader-images/634ec0fe6d8e47defa0cce8ffb80e7dbfb7211a0.jpg]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 734

В отличие от обычного, сейчас мое присутствие было практически незаметным, но в данной ситуации я решила считать это преимуществом и просто откашлялась. А затем выдала самый писклявый фальцет, на который была способна.

— Ой, как приятно, что вы нас помните!

[Хи-и-ик…… Услышь это Зекар, он бы ушам своим не поверил……!]

Я милая и очаровательная! Убеждая себя в этом, я с радостным видом смело подошла к наемникам, изображая жизнерадостного, наивного человека, совершенно не знающего суровости мира.

— Наверное, все здесь такие, но мы просто огромные фанаты Святой! Я слышала, есть даже член фан-клуба, который заходил четыре раза? Мы не можем отставать! Наша цель — пять раз!

Смотрите! Я действительно сжала кулачки в подбадривающем жесте! Я изо всех сил старалась выглядеть безобидной, и, похоже, это сработало.

— ……Вы из фан-клуба?

— Да, к нашему счастью, наши номера в двухсотых!

Из-за низко надвинутого капюшона они могли видеть только мои улыбающиеся губы, но то, как я, не переставая улыбаться, протянула блестящую золотую монету, делало меня похожей на человека, что счастлив тратить деньги на Святую.

Видимо, они не впервые видят таких людей, как я, поэтому быстро перестали обращать внимание на наше повторное появление, да и вообще, судя по всему, они не возражали против того, чтобы люди заходили несколько раз, лишь бы платили.

Правда, на Рику, чье присутствие трудно было не заметить, они бросали несколько настойчивые взгляды…… но не более того. До такой степени, чтобы преградить путь, они не насторожились.

Судя по тому, как легко мы прошли, группа риска, которую они хотели задержать в случае чего, была совсем другой.

— Проходите.

— Спасибо! Увидимся позж…… Ах!

*Дзынь!*

Прямо перед входом в шатер я специально запнулась о ступеньку и с громким звоном уронила мешочек, полный золотых монет.

То, что монеты высыпались и раскатились прямо к ногам наемников — всё это было частью тщательно продуманного плана.

Разыгрывая из себя богатую, но неуклюжую особу, я с размаху плюхнулась на колени и принялась торопливо собирать золото. При этом я намеренно сделала вид, что не заметила две-три монеты, и встала.

Было очень легко приметить того, кто не сводил глаз с моего якобы беззащитного мешочка, и тех, кто незаметно прятал мои оброненные монеты под подошвами сапог.

Отлично, отлично. Вы, ребята, и будете моим слабым звеном.

(Ну как, Лай? Мое падение не выглядело неестественным? Они же профессионалы в том, что касается телодвижений.]

[Ваши актерские навыки, Мастер, достигли таких высот, что не придерешься.]

(Отлично!]

[Да и если бы это выглядело немного неловко, кто бы обратил внимание, когда вокруг катятся золотые монеты. На полу оказалось добрых 20 золотых. Все были заворожены настоящим золотом, хоть я его и создал.]

И правда, редко кто не обратит внимания на катящийся золотой. К тому же, эти ребята занимаются всем этим ради денег, так что отвлечь их золотом было проще простого.

И это еще не всё. Фальшивые деньги, создаваемые Лаем, теперь достигли такого уровня, что их невозможно отличить от настоящих.

Прямо как…… фальшивая Джини Кроуэлл, что сейчас перед моими глазами.

— На этом остановитесь! Пожалуйста, соблюдайте дистанцию. Свет этой эпохи, наша надежда. Луч Божьей благодати, ниспосланный людям. Святая Джини Кроуэлл.

Уж не знаю, но, кажется, среди всех фальшивок, выдававших себя за меня, эта — самая качественная. Во-первых, это настоящий «Кроуэлл», да и по крови, и по внешности — не отличить.

Ситуация в шатре была такой же, как и в прошлый раз. Эйден по-прежнему сидел в белоснежном кресле, уставившись в пол, словно лишенный души, и сквозь полупрозрачный занавес его лицо казалось просто красивым и спокойным.

Опрятно одетые наемники выстроились в длинный ряд рядом с ним, напустив на себя важный вид, а среди них прятался маг.

Под этим удушающим взглядом Эйден иногда покусывал губы, но не более того.

Он просто дышал, словно человек, скованный невидимыми цепями.

Даже если это не по его воле, каково это — смотреть в лицо людям, которых обманули на 30 серебряных из-за преступления, в котором он невольно участвует. Наверное, это мучительно.

Судя по словам других, он крайне редко смотрел на посетителей и вообще заговаривал с ними.

— Поговорить? Да, можно было…… но она вообще не отвечала.

— Говорят, в первый день кому-то всё же удалось услышать её ответ. Ах, но голос у нее был странный, говорят.

— Что там было? Говорят, очень низкий бас.

— Точно! Говорят, она раздала столько благословений, что голос охрип!

Он же мужчина, как ни крути, бас не скроешь. Как бы убедительно его ни замаскировали, с голосом они ничего поделать не смогли. Я бы использовала травы Ирена и изменила его так, что никто бы не догадался!

[……Эй?]

(Уж если делать, то делать как следует!]

[Ну что за человек……]

По разным причинам Эйден не открывал рта и редко поднимал голову, но фанаты превозносили это как восхитительную дистанцию, подобающую Святой.

Для меня же это была худшая ситуация, чтобы подать знак о спасении…… но я придумала один способ привлечь его внимание. Неизвестно, сработает ли, но попробовать стоило.

Как только я вошла, я начала суетиться, притворяясь немного фанатичной поклонницей.

— Боже мой! Святая, Святая! Вы не представляете, как я счастлива видеть вас вот так. В прошлый раз я так волновалась, что даже не знала, что сказать……! Но на этот раз я хорошенько подготовилась!

— …….

— Позвольте официально представиться. Меня зовут Камия, друзья называют меня «Мия».

— …….

— Я изучаю алхимию в академии. Если вы запомните мое существование, это будет для меня величайшей честью.

Видимо, такие шумные фанаты, как я, не редкость, поэтому наемники лишь проверяли время и ничего не говорили. Хотя, стоило мне попытаться подойти чуть ближе к Святой, они клали руки на мечи и бросали свирепые взгляды.

— ……Я с таким трудом к вам попала, что хочу представить вам и своих друзей. Это мои друзья, которые пришли со мной. Это Ирузе, а это Брайт.

Ирузе внезапно стала Рика, а Брайтом — Нифава.

Хотя я и болтала без умолку, изображая восторженную фанатку, у меня не было уверенности, что Эйден отреагирует. Если это не сработает, придется придумывать что-то другое.

Изначально я думала упомянуть имена супругов Кроуэлл, «Дина» и «Лусад», чтобы привлечь его внимание, но побоялась, что наемники могут их знать, поэтому заменила их на имена своих друзей.

Мошенники, провернувшие аферу такого масштаба, вряд ли не знают имен родителей Джини Кроуэлл. Но имена моих друзей мало кому известны.

Разве что учителю Иэлю или директору? Даже выходцы из Драйка называли меня ведьмой из пристройки, чудачкой, одиночкой, у которой нет друзей. Но семья — дело другое.

Эйден, приезжая навестить меня в Академию Драйк, каждый раз задавал одни и те же вопросы. Словно человек, который не знает, о чем еще спросить.

«— ……Здесь не слишком сложно учиться?

— Как сдала экзамены?

— Интересно, появились ли у тебя новые друзья.»

И я каждый раз была примерной девочкой, которая отмахивалась от вопросов об учебе. А на вопрос о друзьях отвечала, что у меня по-прежнему только Мия, Ирузе и Брайт, заставляя Эйдена и всю семью беспокоиться обо мне.

Однако это было так давно, что я в глубине души сомневалась, помнит ли Эйден эти имена. Всё-таки мы не виделись уже 8 лет…….

[Он реагирует! Мастер!]

Хоть и с опозданием, словно его душа улетела куда-то далеко и только что вернулась, но это была правда.

Эйден медленно поднял тяжелую голову и посмотрел прямо на меня. Даже сквозь полупрозрачную вуаль было отчетливо видно, как его голубые глаза фокусируются на мне.

Но то, что он посмотрел на мое лицо, пока ничего не меняло.

Сейчас я была лишь обычной путешественницей, надвинувшей темный капюшон по самый нос, с каштановыми волосами и в очках с толстыми линзами. Было крайне сложно узнать во мне меня с первого взгляда.

Снимать капюшон с лицом, идентичным лицу фальшивой Джини Кроуэлл, среди создавших её мошенников было слишком опасно, поэтому мне нужно было подавать сигналы постепенно, давая ему время.

Для начала нужно было заставить Эйдена обратить на меня внимание. А затем, зайдя так еще раза два-три и постоянно оставляя подсказки, он должен был догадаться о моем присутствии…… таков был план.

Поэтому я раздумывала, какую бы еще подсказку ему дать, как вдруг……

[Да что вы? Больше ничего и не понадобится.]

— …….

Почему?…

Почему он узнал меня, видя лишь мои губы и нос? Как Эйден смог это сделать? Он слышал лишь немного моего измененного фальцетом голоса, как он мог понять, что это я?

Я видела, как глаза Эйдена, узнавшего во мне свою младшую сестру так же легко, как живому дышать, потеряли спокойствие и мелко задрожали. То, что он рефлекторно приоткрыл губы, а затем плотно сжал их, было вполне в духе рассудительного второго брата.

[Он узнал вас гораздо быстрее, чем ожидалось! Как ни крути, он тоже вас любит, Мастер.]

(Ну…… мы же семья.]

[Нет, это любовь, любовь! И к тому же семейная любовь, которая больше всего похожа на любовь духов!]

(……Эйден умный…… поэтому и наблюдательный.]

[Вот уж этот Мастер, стоит ей получить любовь от кого-то, кроме духов, как она покрывается сыпью.]

— Ваше время вышло. Пожалуйста, на выход.

Пока мы с Эйденом безмолвно смотрели друг на друга, наша очередь пролетела в мгновение ока. Конечно, это мгновение показалось мне вечностью.

— ……Подождите минуточку. Господин мечник.

— В чем дело? Вы должны немедленно выйти.

— Дело в том, что я принесла драгоценный подарок для Святой. Ни…… Брайт?

Прежде чем наемники вытолкали нас наружу, я продемонстрировала заранее приготовленную вещь.

Нифава, точно поняв, что я зову её, вышла вперед и открыла перед всеми большую подарочную коробку.

Поскольку время встречи со Святой — это деньги, наемники торопились нас выпроводить, но при слове «подарок» остановились и уставились на коробку.

— В первый раз я не знала, что могу преподнести дар Святой. Изначально мы собирались подарить это нашему лорду на родине…… но подумали, что будет правильнее поднести это Святой. Не соизволите ли вы принять это?

— ……Корень?

— Что это…… такое?

— Лекарственная трава?

Они наверняка ожидали увидеть драгоценности или магические артефакты. Поэтому, увидев в коробке корень растения размером с предплечье ребенка, они выглядели весьма разочарованными.

— Это мандрагора. Редчайшее растение, известное каждому магу или алхимику. Главный ингредиент для всевозможных эликсиров, используется при создании магических артефактов, а поскольку крик при его выкапывании может убить…… это лекарственное средство, требующее особой осторожности при сборе.

— Выглядит жутковато……?

— Одна из главных особенностей этого растения — форма, напоминающая обнаженного человека. Раньше, чтобы добыть один такой корень, обязательно должен был погибнуть один человек. О-хо-хо.

— ……Тут не над чем смеяться, не так ли?

— Я к тому, насколько это ценная вещь. Сейчас, к счастью, научились выкапывать без человеческих жертв…… но репутация его ценности от этого не уменьшилась. Это самое ценное сокровище, которое я добыла в этом путешествии.

Наемники всё еще с недоверием смотрели на этот странный корень, который якобы стоил человеческой жизни.

Но после моих красноречивых объяснений несколько человек, видимо, ответственных за подарки, подошли поближе, чтобы рассмотреть мандрагору, и среди них был тот самый маг, который всё это время прятался в углу и скрывал свое присутствие.

Мандрагора заставит выйти даже спрятавшегося мага!

— Этот аромат…… Настоящая. Настоящая мандрагора…… И высшего качества!

— ……Да? Дорогая?

— Поистине невероятный размер…… и эта идеальная форма, в которую трудно поверить, учитывая, что её вытащили из-под земли, эта свежесть…… к тому же это женская особь, редкость среди мандрагор…… Если оценивать в деньгах, то это равносильно мифрилу того же веса…….

— Забирай.

— Клади, клади!

— Ой, так вы принимаете?

Те, кто всем своим видом показывал: «Какая мерзость, выбросьте это немедленно», услышав восхищенную оценку мага, задвигались как один. Моя подарочная коробка в мгновение ока была благополучно перенесена в заднюю часть шатра, туда, где, вероятно, была свалена гора подношений от других людей.

— Разумеется! Раз это такая ценная вещь, обещаю, Святая использует её с умом.

Эйден смотрел на меня так, словно спрашивал: «Зачем ты отдаешь этим мошенникам такое сокровище, набивая им карманы?», но любой, кто меня знает, уже догадался бы.

Это выглядит как мандрагора, это и есть мандрагора, но в то же время это Ирен.

И как только эти негодяи заботливо отнесут её на свою базу, это место станет моим миром. Слышали ли эти мошенники когда-нибудь о растениях-людоедах?

[……Владыка, я правда…… не хочу их есть.]

Ля-ля-ля, если есть насекомоядные растения, значит, есть и людоеды.

[Мой Владыка……! У меня есть ядовитые споры из ядовитых грибов, крепкие липкие лозы, способные связать даже медведя! Есть пыльца, вызывающая галлюцинации…… а если и этого мало, то возможен квинтет убийственного крика мандрагоры!]

[Мастер, Мастер. Этот кусок травы реально плачет, вы слышите?]

Стань сильнее, Ирен! Ты слишком слабохарактерный! Чтобы быть моим духом, нужно уметь выносить и не такое! И раз уж плачешь, выдай еще парочку атакующих навыков!

[[image:/storage/reader-images/7200aec9622007e1079c31d6a48a1bc5d742adf6.png]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 735

Когда мы снова предстали перед ними, обыск стал менее тщательным, видимо, потому что мы уже примелькались. А я знала один способ покорить человеческие сердца. Способ, испытанный на собственном опыте и оказавшийся весьма эффективным.

— Ешьте скорее, пока не остыло! Пока я стояла в очереди, мои друзья сбегали и купили это, так что всё еще горячее.

— Ну зачем же вы так…….

— Я слышала, что вы безвозмездно служите ради Святой. Вы делаете такое благородное дело, и раз уж я не могу угостить вас полноценным обедом, то принести хотя бы закуски — мой долг.

Если найдется тот, кто сможет отказаться от свежеиспеченного шашлыка из баранины, то он наверняка вегетарианец. А наемники, как правило, жить не могут без мяса. Если только они не из другой расы, для поддержания таких массивных мышц мясо было просто необходимо.

Я, разыгрывая из себя милую девушку, лично вручила каждому наемнику по шашлыку, купленному по их количеству, и в процессе мне посчастливилось коснуться кончиков пальцев некоторых из них.

Это было слишком мимолетно, чтобы подслушать какие-то сокровенные мысли, но на данный момент и это было весьма полезно.

— Это кстати, а то я проголодался. Надо поесть, пока командира нет.

— ……Та богатая и глуповатая с виду девица…… маг, что ли?

— Это дело уже начинает надоедать…… Сколько там до пересменки? Внутри, кажется, было бы поудобнее…… Второй сегодня, похоже, оставил попытки сбежать, может, предложить сократить охрану?

Ого, значит, у них действительно есть отдельный командир. Судя по образу, который мельком промелькнул в голове последнего, это мужчина пшеничного цвета волос и не очень крупного телосложения. С большим шрамом на щеке…… Сегодня он почему-то отсутствует.

С помощью операции под кодовым названием «Путь к сердцу лежит через желудок!» мне удалось выведать информацию об их командире, и я с довольным лицом снова встала перед шатром.

А мещанке Нифаве, которая перед приходом сюда дрожала всем телом, причитая о том, знает ли кто, сколько денег мы сегодня потратили — и на плату за вход под видом пожертвований, и на золотые монеты, брошенные наемникам в качестве приманки, и на шашлыки, и на мандрагору, — я провела финансовую терапию, вручив мешочек, полный золотых монет.

Когда я сказала, что это надбавка за риск от человека с плохим чувством денег, Нифава вдруг сделала решительное лицо и заявила, что готова выполнить что угодно. От её внезапно обострившегося тремора рук не осталось и следа.

Видимо, она поняла, что если хорошо поможет в этом деле, то о будущем её семерых братьев и сестер можно не беспокоиться.

Окрыленная мечтой о досрочном выходе на пенсию, Нифава добросовестно помогала Рике, взяв на себя роль моего телохранителя, Рика была готова в любой момент выпустить когти, а я снова предстала перед Эйденом под видом ярой фанатки Джини Кроуэлл.

Точнее, собиралась.

— Прошу прощения. Святая сказала, что больше не принимает повторных посетителей.

Никогда бы не подумала, что меня отфутболят прямо на входе.

— ……Почему же? Мы ведь исправно платим пожертвования.

— Это дело затеяно не ради денег, а для того, чтобы встретиться с как можно большим числом путешественников и благословить их будущее…… так она сказала.

Судя по лицу наемника, передававшего эти слова, решение Святой нравилось ему ничуть не больше, чем мне. Но, видимо, упрямство второго брата было настолько непоколебимо, что им ничего не оставалось, как смириться.

На дворе был еще белый день, а встречи со Святой продолжались до семи вечера…… Если сейчас пойти против её воли, собирать деньги в оставшееся время станет затруднительно, поэтому они, похоже, неохотно шли на уступки.

В конце концов, даже если у этих негодяев были заложники, полностью подчинить себе Эйдена они не могли.

— К тому же, столь щедрый подарок, похоже, смутил её. Она просила передать, если вы вернетесь, чтобы я пожелал вам доброго пути.

— ……Боже мо-о-ой…… какая че-е-есть…….

— Раз уж так вышло, вам придется уйти.

[Хм-м, если перевести, то получается: «Оставь меня в покое…… и возвращайся домой! Младшая!»]

Эйден…… ах ты ж……! Ты не рад моему приходу?! Твоя единственная младшая сестра пришла спасти брата, который переоделся ею же! Да ты без моей помощи сбежать не сможешь! Думаешь, эти ублюдки оставят тебя в живых, когда всё закончится?! Даже если они не знают, что ты Кроуэлл, они всё равно от тебя избавятся! Тц.

Я тут из кожи вон лезла, изображая жизнерадостную девушку, чего отродясь не делала, лишь бы подружиться с этими наемниками, а мне вставляют палки в колеса с совершенно неожиданной стороны.

[Скорее не палки в колеса, а вполне нормальная реакция, не так ли? Какой брат будет спокойно смотреть, как младшая сестра рискует жизнью, чтобы его спасти. К тому же, Эйден не знает, насколько Мастер безбашенна…… сильна, поэтому не хочет втягивать вас в ненужную опасность.]

Что за чушь! Я-то кто! Я Святая, отразившая дыхание дракона!

Ну да, у меня образ человека с хорошей защитой, но не способного убить и муравья! К тому же братья никогда не видели, как я избиваю людей, поэтому они даже представить себе не могут, что я вступлю в бой с толпой наемников ради них…….

А может, как и Эш, могут представить, но сама ситуация их пугает. По своей натуре они из тех, кто не любит конфликты.

Для меня ситуация была крайне неприятной, но раз Святая открыто отказалась от встречи, другого выхода не было. Пусть она и фальшивая, но и этим негодяям, и мне нужно было играть свои роли.

Они должны делать вид, что почитают Святую, а я — изображать преданную фанатку, следующую её воле. Пока что мне оставалось только закрыть рот и уйти.

* * *

— А-а-а! Тоже мне, слабак! Раз уж пришли спасать, должен был крикнуть: «Спасибо, сестренка!» и броситься в объятия, а не ломаться!

Мой грандиозный план — усыпить бдительность наемников ласковым поведением, а затем подойти к Святой поближе, якобы чтобы лично вручить подарок, — был безжалостно разрушен решительным отказом Эйдена от спасения.

Проклятье! Черт возьми, мне же нужно было подойти ближе, чтобы с помощью Слезы Истины прочесть его мысли, или хотя бы схватить Эйдена и сбежать, а потом пойти спасать остальных! Теперь и в очереди стоять нет смысла.

Пока шатер окружает такая толпа, снаружи ничего не сделаешь, действовать нужно было изнутри…… Но Эйден не знает моих планов и просто хочет, чтобы я ничего не делала.

[Вообще-то, даже знай он план Мастера, вряд ли бы его одобрил……]

— Если бы он сидел тихо, мы бы уже наполовину справились! Эйден! Идиот! Болван! Горе от ума!

— Джини, что теперь будем делать? Твой план ведь состоял в том, чтобы подобраться как можно ближе и оценить обстановку?

— Так и было…… пока кое-кто умный не вставил палки в колеса.

— ……Ты о втором? Так он болван или умный?

— Госпожа Рика, судя по обстоятельствам, второй брат не хочет, чтобы его спасали. Весьма осторожное и мудрое решение. Вот почему госпожа Джини так злится.

— Но почему……? Ему что, нравится переодеваться в женщину?

— ……Да разве такое возможно? Наверное, это потому, что он «настоящий Кроуэлл». Если операция по спасению провалится и об этом узнает весь мир, это же позор для семьи. Аристократы порой предпочитают смерть, лишь бы не запятнать имя своего рода…… Кхм.

Нифава, объясняя Рике человеческие порядки, вдруг замолчала и уставилась вдаль. Видимо, с запозданием поняла, что сболтнула лишнего при мне, но если честно, Эйден не хочет спасения не из-за своей чести или имени семьи…… а из-за меня.

То, что сын Кроуэлл, переодевшись фальшивой Святой, вымогал у горожан их кровные деньги, само по себе уже было унизительным событием, которое навсегда войдет в историю аристократии. И то, что я, «настоящая», буду втянута в это напрямую — это то, чего, по его мнению, ни в коем случае нельзя было допустить.

Он понимает, что если они тихо примут свою участь, это не раздует скандал. В тот момент, когда я вмешаюсь, шансы замять это дело практически исчезнут.

У братьев, конечно, нет какой-то особой репутации, но со мной всё иначе, и Эйден не хочет, чтобы я из-за них плевала себе в лицо.

Даже если для этого придется сделать вид, что мы незнакомы.

«Если бы я так думала, то и не пришла бы вас спасать. Ах ты, глупый брат».

Мы сменили дислокацию и поднялись на холм, откуда шатер был как на ладони, хотя отсюда он казался размером с ноготь.

Пока Эйден отказывается сотрудничать, нам остается только тихо наблюдать издалека, а когда они свернут шатер, проследить за ними и найти их базу. Больше мы ничего не могли сделать.

Я понимала, почему второй брат хочет, чтобы я притворилась, будто не знаю его, но, к счастью, я была типичной младшей сестрой, которая ни в грош не ставит слова братьев.

Так же, как нет брата, который пожелал бы опасности сестре, которую вынянчил на своей спине, нет и сестры, которая пожелает, чтобы её братья бесследно исчезли.

Я стояла, время от времени пиная землю, и ждала захода солнца. Ощущение того, что время тянется так медленно, было не из приятных.

* * *

Какое счастье, что мне удалось хотя бы подложить Ирена в их вещи. Даже находясь на приличном расстоянии от сворачивающейся группы Святой, я без труда чувствовала направление.

Местом, которое эти дерзкие мошенники выбрали в качестве своей базы, оказалась старая ферма прямо перед городскими стенами.

Хотя это было за пределами города, но близость к стенам делала это место относительно безопасным от угрозы монстров, и к тому же там было достаточно просторно, чтобы разместить большую группу людей на ночлег.

В одной стороне раздавали еду, и за ней выстроилась очередь. Была и площадка для спаррингов, чтобы размяться, и при всем этом исправно стояла охрана.

— Боже мой…… Масштаб как у крупной торговой гильдии. Госпожа Джини.

Количество установленных внутри лагеря 2-3-местных палаток, даже навскидку, составляло не менее двадцати, что позволяло предположить: в этой банде около пятидесяти человек.

Вряд ли все они — ключевые фигуры, но раз уж они в этом участвуют, нет никого, кто бы не знал, чем они занимаются.

Судя по всему, около половины из них владеют оружием…… а остальные — разнорабочие для черновой работы. Говорили, что они планируют менять город каждую неделю для проведения встреч со Святой. Для этого требуется немалая рабочая сила, словно переезжает целый цирк.

Хм, а я-то думала, раз Эйден так осторожничает, там наемников штук сто. Реальной боевой силы не так уж и много, верно? Кучка, всего лишь жалкая кучка.

— Эм, а мы точно…… должны наблюдать отсюда?

— Ага. Пригни голову. С той стороны могут заметить.

Я посадила жалующуюся на боязнь высоты Рику на Ундайн и поднялась на городскую стену. Нифава, которую мы притащили с собой, бормотала что-то о том, не незаконно ли это, но я притворилась, что не слышу.

Лучшего места для скрытного наблюдения за ними было не найти.

По опыту зная, что стоять на узкой стене не только опасно, но и чревато тем, что нас заметят снизу, мы втроем распластались плашмя и следили за их передвижениями.

Бинокль, который я когда-то раздобыла для Тумдры, оказался как нельзя кстати. Хотя Рика и невооруженным глазом всё прекрасно видела.

— Как там запах Зена?

— Чувствуется сильнее, чем когда-либо. Но я не могу с уверенностью сказать, здесь ли он…… Слишком много людей.

— Давай еще понаблюдаем. Мои братья могут знать, где Зен.

Мы в полной мере использовали преимущество нахождения на стене, чтобы сосредоточиться на изучении маршрутов патрулирования и поиске шатра, где, предположительно, держат братьев. Чтобы начать действовать до того, как ночь станет слишком глубокой…….

— Джини.

— М?

Именно в этот момент Рика, которая до этого была слегка напряжена из-за нелюбви к высоте, вдруг сделалась серьезной и уставилась куда-то вдаль.

Я оторвалась от бинокля и посмотрела на Рику. Её взгляд, свирепо впившийся в темноту, словно у хищника, обнаружившего добычу, был настолько великолепен, что я бы не отказалась взять её в невестки.

Эйден ей, кажется, не приглянулся…… может, свести с Лионом? Эйден показался ей в женском платье, так что тут точно без шансов?

— Вон тот лес. Там подозрительная группа.

— Тебе видно?

Для меня этот отдаленный лес казался размером с половинку мизинца. И даже в бинокль ничего не было видно.

— Наши глаза не упускают ничего движущегося во тьме. И…… запах, ветер только что принес запах вооруженных. Это не монстры. Те, кто прячется во тьме…… определенно люди.

— Значит, в лесу прячутся вооруженные люди, так?

— Похоже, мы не единственные, кто нацелился на этих негодяев.

Если кто-то прячется в лесу в такое время, когда даже городские ворота закрыты…… то их целью может быть только группа Святой под стенами. Сейчас за стенами только они, и если кто-то так рискует, прячась и наблюдая до темноты, намерения очевидны.

Они такие же, как я. Собираются напасть…… или что-то похитить.

Охрана была такой строгой не только из-за попыток побега моих братьев.

Горные бандиты, положившие глаз на деньги и подношения, собранные мошенниками? Или враги Святой? А может, наоборот, те, кому нужна Святая…….

— *Шмыг*…… Судя по запаху на ветру…… их около тридцати. Банда мошенников под стеной — около пятидесяти…… Итого более восьмидесяти человек. Ты справишься, Джини?

— Тридцать человек — меньше, чем у этих, но для ночной атаки вполне достаточно.

— ……Я спросила, сможешь ли ты сразиться с восьмьюдесятью людьми.

— Нет уж! Да как они смеют! Мы первые, ублюдки! Во всем должна быть очередь! Хотите напасть — вставайте за мной!

[Мастер! Хватит беситься, словно хищник, у которого отнимают добычу.]

— Эти мошенники — моя добыча! Р-р-р!

Как они смеют трогать моих братьев и думать, что останутся безнаказанными! Я ясно дам им понять, что доводить трех братьев до слез могу только я!

[Может, пока эта подозрительная группа будет драться с мошенниками, мы просто уведем братьев Кроуэлл?]

— …….

[Тогда и следов присутствия «настоящей» Кроуэлл не останется.]

Что за подлый и эгоистичный план…… Начинаем немедленно!

Я, вскочившая на стене от страха, что у меня отнимут добычу, снова распласталась по камню, а Рика и Нифава, подскочившие вслед за мной, по инерции тоже спрятались.

[[image:/storage/reader-images/9bce62b8b03eb2dcfe8b12540e7c83c4758f3a18.jpg]]

в честь дня рождения сегодня на бусти опубликуется пара постов с артами по нашей блондинке, первый уже пошёл❤️ празднуйте со мной 🥂

Том 4 Глава 736

Как говорится, враг моего врага — мой друг.

То, что они посмели положить глаз на ту же добычу, что и я, мне не по душе, как и то, что они по какой-то причине нацелились на Святую! Но если они сделают за меня всю грязную работу и уничтожат этих мошенников, я, так и быть, прощу их.

В конце концов, друзья познаются в беде.

Это было отличной новостью и для тех мошенников, которых мало просто убить, и для меня.

Те негодяи могли бы умереть мучительной смертью, будучи разорванными на куски, но вместо этого погибнут относительно целыми от рук подозрительной группы, а я смогу спасти братьев, не раскрывая себя.

Если не будет риска, что моя личность раскроется, Эйден тоже без проблем позволит себя спасти…….

Узнав, что умный, рассудительный и лучше всех смотрящийся в женском платье второй брат боится запятнать мою репутацию больше, чем собственной смерти, я решила подавить свой порыв разнести всё в пух и прах.

Ведь он пришел бы в ужас, узнай, что его обожаемая младшая сестренка может, не моргнув глазом, стереть с лица земли полсотни мошенников.

Не то чтобы я не хотела разочаровывать братьев. И не то чтобы не хотела доводить их до слез. Просто я не хочу, чтобы они меня боялись.

[Мастер, когда дело касается семьи, вы, кажется, вспоминаете, что у вас есть совесть.]

(……Просто осознаю, что значит быть в долгу перед теми, кто меня вырастил.]

Поскольку я была ребенком, который начинал плакать без видимой причины, стоило только супругам Кроуэлл прикоснуться ко мне, трое старших братьев, можно сказать, вырастили меня на своей спине.

Насколько я помню, братья нянчились со мной куда больше, чем родители.

Примерно к четырем-пяти годам, когда я начала осознавать ситуацию, я перестала плакать просто от того, что родители брали меня на руки, но до этого всё было иначе.

Я не знала, где я нахожусь и кто я такая, но одно я знала наверняка.

Что-то было не так.

И эти люди, которые постоянно брали меня на руки и пытались любить, не были моими родителями.

Поэтому я то и дело рыдала, отталкивая руки супругов Кроуэлл, и кричала до тошноты, и только когда братья прибегали и обнимали меня, эти необъяснимые истерики прекращались.

«Сложно сказать, что это было не специально…… но я действительно не делала этого нарочно. В то время и уровень моего интеллекта был соответствующим, так что ничего не поделаешь…… Младенцы могут выражать только симпатию и антипатию».

То, что братья относятся ко мне скорее как к ребенку, а не просто как к единственной младшей сестре, во многом объясняется этими воспоминаниями.

Судя по тому, что они так сильно меня любили, что не могли сидеть сложа руки, когда меня похитил дракон, они еще те дурачки…….

Если мои чувства к супругам Кроуэлл настолько пропитаны чувством вины, что им трудно подобрать другое имя, то чувства к этим глупым братьям, как бы мне не хотелось этого признавать…… всё же были тем, что больше всего похоже на любовь.

Настолько, что мне пришлось сбежать от них, потому что я не хотела этого принимать. Мне казалось, что если я отстранюсь, станет легче, но, видимо, я ошибалась.

[Хм…… Но, Мастер! Те парни, кажется, не собираются действовать прямо сейчас?]

(И правда. Как-то они тянут резину.]

Не знаю, сколько я наблюдала за отдаленным лесом в бинокль. Ночь становилась всё глубже, но они не предпринимали никаких действий.

Если бы они вышли из леса и начали приближаться сюда, я бы без труда их заметила.

[Не знаю, что у них на уме, но, похоже, они собираются действовать очень осторожно.]

(Раз уж почти тридцать человек, а не пара-тройка, намеренно засели за пределами городских стен в такое время, они вряд ли просто посмотрят и уйдут……]

В конце концов, не может же быть тридцати извращенцев с особым хобби подглядывать за группой, выдающей себя за Святую. Я верю, что мир еще не настолько прогнил.

[Наверное, ждут, когда станет еще темнее. Может, их план — дождаться, пока все, кроме дозорных, уснут, и тогда напасть?]

— Тц…… Пока они будут ждать, мхом покроются.

Я и так не отличалась ангельским терпением, а сегодня, прождав пять часов, пока группа Святой свернет шатер, я была на взводе сильнее обычного.

Я только и ждала момента, чтобы разорвать этих мошенников на куски…… но раз уж появились эти подозрительные ребятки, лучше всего подождать, пока они начнут действовать, и тогда уже выдвигаться под их прикрытием, так что и с этим облом.

Выместить злость не на ком, а стресс всё копится. К тому же, лежать плашмя на городской стене — не самое веселое занятие.

Вскоре мне стало невыносимо любопытно, что же происходит на той стороне, и я задумалась, кого бы послать, чтобы безопасно разведать обстановку в лесу.

«Для таких дел лучше всего подошел бы Ирен, но сейчас он маскируется под мандрагору, так что его использовать нельзя…… Адор быстр, но совершенно неосторожен, поэтому для разведки не годится. Фейн двигается бесшумно и когда нужно — делает дело…… но его врожденный холод никуда не спрячешь, и это большая проблема».

Точно так же, как приближение духа огня обдает невероятным жаром, дух льда, как бы он ни скрывал свое присутствие, не может спрятать свойственный ему холод.

Лай — металл, поэтому у него нет особой температуры, но он медленно передвигается, а когда я вот-вот натворю дел, он ни за что не отходит от меня, так что сейчас его в расчет не берем.

Тц, из-за того, что я в розыске в обоих мирах, криминальном и нет, я старалась не вызывать их в людных местах…… но, видимо, придется.

— Ундина?

[Да-а! Я ждала, когда вы меня позовете!]

*Бульк!*

— Умница. Знаю, разведка — не твой конек, но…… настало время применить на практике то, над чем мы тренировались. Сделайся невидимой и пробирайся в тот лес.

[Я справлюсь! Я же тренировалась!]

— Прямо под этой стеной находится маг среднего уровня, так что будь осторожна, чтобы он тебя не заметил. Придется сделать большой крюк. Поняла?

Поскольку я точно не знала, насколько силен маг мошенников, я велела ей действовать осторожно.

Было бы лучше послать Ундайн, духа среднего уровня, чтобы избежать обнаружения магом, но Ундайн была нужна нам, чтобы спуститься со стены, поэтому ей пришлось остаться в режиме ожидания.

Кроме того, способность Ундины к невидимости теперь была просто превосходной.

[Ну как? Как? Вы же меня не видите?]

— Абсолютно. Молодец. Ундина! Что скажешь, Рика? Видишь что-нибудь?

— ……Еле-еле, если сосредоточиться, видно, как искажается пространство. Если бы я не видела, как она исчезает, я бы на мгновение потеряла её из виду.

— И на сколько же?

— Секунды на две.

— ……Ну, если Рика не может её разглядеть целых 2 секунды, то большинство людей вообще ничего не заметят, даже если она пройдет прямо перед их носом. Считай это высшей похвалой! Вперед, Ундина!

[Да! Ундина! Я постараюсь и скоро вернусь!]

Как я и велела, Ундина сделала большой крюк, обогнув лагерь фальшивой Святой, и полетела к далекому лесу. Нифава и Рика, видимо, уже привыкли, увидев вызов Ундайн, поэтому не выглядели особо удивленными.

Поскольку появление духа воды не делает их опасными для окружающих, я тоже не придала этому значения.

(Ирен?]

[Да, моя Владыка.]

(Как там у тебя обстановка? Всё еще трудно двигаться?]

[Похоже, на саму палатку наложена магия сигнализации. Проникнуть внутрь будет сложно, если не считать единственного входа, и охрана постоянно……]

(Я не тороплю, так что не суетись.]

[Да, так как это палатка с подаренными сокровищами, охрана здесь очень строгая. Хотелось бы поскорее начать поиски братьев, но брешей пока нет.]

(Раз уж они затеяли это ради денег…… то и сокровища будут охранять бдительно. Подожди немного, когда те ребята начнут атаку, у тебя появится возможность действовать. Тогда и начнешь.]

[Слушаюсь.]

В самом центре лагеря мошенников находится Ирен, способный издать смертельный крик, а снаружи — тридцать подозрительных типов, оборотень и крайне напряженный высший призыватель.

Так что спешить некуда. В этой тихой осаде не выживет ни один мошенник.

Учитывая слабонервность моих братьев, я решила, что не буду разрывать их на куски, но я не говорила, что сохраню им жизнь.

[……озяин! Вы меня слышите?]

От стены, где я пряталась, до того отдаленного леса, казалось, можно было дойти за 10 минут, но на самом деле это было около двух километров.

Только из-за того, что это равнина, расстояние казалось небольшим, а на деле это не меньше получаса непрерывной ходьбы, поэтому Ундине потребовалось столько же времени только на перемещение.

Можно сказать, что это было то самое расстояние, на котором я едва-едва могла услышать голос Ундины?

Раньше, то есть когда меня похитили в десять лет, на таком расстоянии я могла чувствовать лишь количество маны, которое расходует Ундина. Удивительно, но я тоже неплохо выросла.

То, что двусторонний разговор возможен на такой дистанции с низшим духом воды, а не с духом ветра, — это то, чем спиритист может по праву гордиться.

[Вообще-то…… это колоссальная разница, чтобы списывать всё на одно лишь слово «выросла».]

(Я буду считать это подтверждением того, что я выросла невероятно. Да, я тебя хорошо слышу, Ундина.]

[Я благополучно добралась до леса!]

(Молодец. Расскажи мне всё, что там видишь.]

[Тут куча вооруженных людей! Один, два, три…… всего тридцать два человека!]

— ……*Всхлип.*

О Боже! Наша Ундина научилась считать до тридцати двух! Совсем взрослая стала!

А ведь когда мы только заключили контракт, она вообще не умела говорить и только кивала! Только и делала, что булькала! Что бы кто ни говорил, рост нашей Ундины — самый ослепительный и драгоценный.

[Какой бред……]

[Они выглядят так же, как люди, которые с вами.]

(То есть в основном похожи на наемников?]

[Те, кто обращается с мечами…… но есть и маги!]

(Ого…… Сколько?]

[Двое! Но, кажется, они меня не чувствуют.]

Тогда это, должно быть, два низших мага. Если маг мошенников кажется сильнее Брайта или равным ему, то эти, скорее всего, слабее Брайта. Если бы они были магами среднего уровня, велика вероятность, что они бы заметили Ундину.

[Это магия……? Маги вместе с двумя мечниками готовят что-то странное! Я подслушаю их разговор! Минуточку.]

(Действуй осторожно, Ундина. Если тебя заметят, сразу возвращайся в Мир Духов.]

[Поняла!]

(……Ты точно поняла? Даже без моего разрешения, если тебе будет угрожать хоть малейшая опасность, быстро! Сама! Возвращайся. Поняла?]

[Угу-угу!]

Она что, сказала «угу-угу»? Она точно собирается возвращаться? Может, я зря её послала……? Нужно было просто послать Эндайрона на разведку?

[Хех…… Каким бы добрым и невинным ни был дух, если он видит и слышит только вас, Мастер, ничего не поделаешь. Вы становитесь всё более вспыльчивой, нечувствительной к опасности и если уж что-то втемяшится в голову, то добиваетесь этого любой ценой……]

[Госпожа, госпожа! Эти люди, кажется, рыцари!]

— ……Что?

[Маги называют двух мечников, которые с ними, «сэр»! Прямо как того мерзкого паладина Рудина.]

Если лексикон Ундины стал таким из-за моего влияния, мне, наверное, и вправду стоит немного порефлексировать.

Я на мгновение задумалась, на что реагировать сначала: на новости Ундины или на Лая, который испытывал мое терпение, и вскоре сосредоточилась на более опасном.

(Ундина……? То, что там рыцари, означает……]

[Я! Я! Ундина знает! Это означает, что здесь замешаны аристократы!]

[……Правильно…… но, Капелька. То, что там целых два рыцаря, означает…… что если ты подойдешь ближе, это будет чертовски опасно! Наемники — это одно, но! Рыцари могут управлять маной! А раз так, они могут почувствовать твое присутствие!]

Услышав, что маги кажутся низкоуровневыми, я на мгновение расслабилась, но два мага и два рыцаря — это слишком опасно. Если хотя бы один из них окажется необычайно чувствительным, Ундину обнаружат.

Маг, даже если и заметит Ундину, вряд ли сможет сразу среагировать, но рыцари…… к тому же рыцари, способные чувствовать ману настолько, чтобы обнаружить Ундину, — это совсем другое дело. Они, возможно, могут использовать энергию меча.

Если они её обнаружат, то смогут разрубить Ундину в мгновение ока, прежде чем она успеет отменить призыв. У меня перед глазами тут же всплыл кошмар с турнира Квифонкобэ.

Не зная, насколько близко Ундина подобралась к рыцарям ради меня, тревога разгоралась всё сильнее.

(Так не пойдет. Ундина? Хватит, возвращайся……]

[Как только всё закончится…… все наемники здесь умрут! Они готовят для этого достаточно яда……! То, что делают маги, похоже на яд!]

— ……Рыцари, маги, да еще и яд?

Странная комбинация. Рыцари не используют яд, а маги хоть и используют, но точно не таким образом.

[Если принять этот яд, то на какое-то время станешь лучшим воином, не чувствующим боли. К тому же сила многократно возрастает…… поэтому, независимо от своей воли, они будут опьянены пролитием крови…… но……! Когда это опьянение, подобное наркотическому, пройдет, их сердца не выдержат действия зелья и разорвутся, поэтому это особое лекарство идеально подходит для такого дела. Убьют двух зайцев одним выстрелом!]

— …….

Черт возьми, всё-таки люди — самые злые существа. Дьяволы и сегодня проигрывают.

Из «пробела глав» с корейского переведена и залита 201 глава, в которой случился первый поцелуй Джини. Рекомендую освежить в памяти 😉

Том 4 Глава 737

Я не уверена, какие из этих людей хуже.

Крупные мошенники, похитившие ни в чем не повинного светловолосого брата, переодевшие его Святой и наживающиеся на обмане, удерживая его в заложниках ради своей выгоды?

Или те эгоистичные наемники, которые планируют нападение, зная, что их цель — Святая…… Или те рыцари и маги, которые хотят использовать их как расходный материал и убить?

Или же неизвестный аристократ, стоящий за всем этим.

Я понимаю, что если оставить всё как есть, то и те, и другие окажутся трупами, но во мне есть часть, которая говорит: «Это не мое дело».

Услышав неожиданные новости от Ундины, я даже подумала: «Бедные наемники в лесу, вот их кинут»…… но с другой стороны, это те самые люди, которые собирались поднять мечи на Святую, то есть на моего брата, а возможно, и на меня.

Я не думаю, что нужно жалеть тех, кто собирался убить невинного человека и теперь сам будет предан и убит. К счастью, у меня не так много лишнего сострадания, чтобы тратить его впустую.

(Ундина? Постарайся держаться от них как можно дальше. Даже если отдалишься так, что мы не сможем разговаривать — не страшно. Твоя безопасность на первом месте.]

[Но……]

(Назад. Иначе отменю призыв.]

[……Тц……]

(Просто тихо наблюдай, и когда они начнут действовать, сообщи мне и возвращайся.]

[А что, если маги соврут наемникам, что это хорошее лекарство, и заставят выпить яд? Что тогда? Хозяин, если я тайно разбавлю яд водой……!]

(Я же сказала: когда начнут действовать. То есть, когда они направятся сюда. Остальное нас не касается.]

Может, я была слишком резка? Ундина, видимо, расстроилась из-за моего приказа, потому что, к моему удивлению, промолчала.

Для маленькой капли воды, наверное, очень тяжело знать, что прямо перед ней есть жизни, которые она может спасти. Вода ведь символ жизни, и даже огромный Эндайрон выглядит более живым и счастливым, когда спасает кого-то.

Но я всегда помню одно: всех не спасти, и это не спасет меня.

Попытки помочь всем только истощат. Если не хочу закончить как маг света, лучше четко разделять врагов и союзников.

Сейчас мне нужно спасти только братьев. И я не должна жалеть ни мошенников, которые их похитили и заперли, ни подозрительных типов, которые планируют нападение, зная, что это группа Святой.

Конечно, я солгу, если скажу, что мне не интересно, кому служат те рыцари…… но я не хочу подвергать Ундину еще большей опасности ради этого.

Я решила пока выбросить из головы вопрос о том, кто за этим стоит.

«Учитывая, что методы этих магов с ядами сильно отличаются от обычных…… от них слегка разит черной магией, но……»

В последнее время темные маги часто пытаются подобраться к аристократам, но утверждать наверняка ничего нельзя.

[Мастер! Одно можно сказать точно: судя по событиям в Родиквеле, «Рой» жаждет смерти Святой! Дин ведь тоже принес отравленное вино, получив прямой приказ убить Святую!]

(Убийство меня станет для «Роя» величайшей честью. Но тут замешаны рыцари. Называть это делом «Роя»…… как-то сомнительно.]

[Тогда, может, это одиночная выходка темных магов, не связанных с «Роем»? Эти ублюдки готовы объединиться с кем угодно — хоть с аристократами, хоть с «Роем», лишь бы посеять хаос.]

(Хм…… То, что именно я уничтожила темного мага в Родиквеле, почти ни для кого не секрет…… так что, возможно, темные маги ищут меня именно из-за этого. Да, это возможно. Бл@ть. Еще как возможно. Твою мать……]

[Не материтесь так, будто дышите.]

(Да я им всем *#* отрежу!]

[А, и еще кое-что! Другие, может, и не знают, но темные маги-то в курсе, что у погибшего чернокнижника была «Песня красной птицы»…… то есть «Сердце демона Бартего». Говорят, это их величайшее сокровище…… возможно, они охотятся на Мастера, чтобы вернуть его……!]

Фух, ну и популярность у меня.

И те, кто знает, что я Святая, и те, кто не знает — все как один жаждут моей смерти.

Театрацен, хоть и сомневается, но наслал на меня своих учеников, Гвен пока не знает, что я Святая, но с её связями в преступном мире она висит у меня на хвосте и, возможно, скоро обо всем догадается.

«Рой» хочет убить Святую ради своих целей, а среди аристократов…… Первый принц и Императрица считают меня бельмом на глазу. То, что они подослали Рудина в качестве шпиона — прямое тому доказательство.

На данный момент, похоже, сильнее всего меня хотят убить темные маги и сторонники Первого принца. Врагов так много, что даже непонятно, кто именно за мной охотится…… А ведь чтобы устранить угрозу, нужно знать врага в лицо!

(Лай, мне тут пришло в голову: а не может ли за этим стоять Первый принц? Посуди сам. Для темных магов еще слишком рано меня выслеживать. С инцидента в Родиквеле и недели не прошло.]

[Как знать. Если купить данные у информационной гильдии и передвигаться с помощью варпа, то вполне можно и догнать. Да и потом, им не обязательно идти по вашим следам от самого Родиквеля, они могли просто пойти по слухам о «Святой» и оказаться здесь.]

(И то верно……]

[А эти парни используют комбинацию яда и магии. Это же типичный почерк темных магов!]

(Первый принц тоже маг. И его попытка отравить Эша тоже весьма примечательна.]

[Ну нет, если бы Первый принц или Императрица послали людей, они бы нацелились на Эша, а не на Эйдена! Они ведь настороже, потому что узнали, что Мастер с Эшем. Я голосую за темных магов.]

(Ого! Ничего ты не понимаешь! Во время Испытания Пути напрямую нападать на Эша слишком рискованно. Попадутся — и сразу вылет из кандидатов! Они хоть и подослали Рудина, но он еще не на 100% уверен, что я Святая……]

[Еще бы, вы же так нагло лапаете принца за задницу……]

Самая настоящая Святая, которая ведет себя как самозванка — это я! Рудин как-то подозрительно посмотрел на меня, когда я напрямую сказала ему, что я Кроуэлл.

(Кхм! Первый принц может и жесток, но он умен. Проверяя, настоящая ли здесь Святая или фальшивая, он заодно пытается узнать, кто такая та, что находится рядом с Эшем! Вот в чем план!]

Напасть на Святую — куда более безопасный способ скрыть причастность императорской семьи, чем нападать на Эша. И если после нападения выяснится, что Эйден — настоящая Святая, Первый принц с того дня сможет спать спокойно. Так что нет причин не сделать этот шаг ради проверки.

[Хм-м-м. Я всё-таки думаю, что это темные маги……]

(Спорим? Я ставлю на то, что за этим стоит Первый принц! Для темных магов еще слишком рано. Родиквель был совсем недавно, кусок металла!]

[Ого! Не недооценивайте информационные возможности и оперативность темных магов! У них есть причины, почему они до сих пор не вымерли и выжили!]

(Пусть проигравший выполнит одно желание победителя, как тебе?]

[……Опять хотите добавить мне какое-нибудь странное тело! Тот список трансформаций, что вы в меня запихнули в прошлый раз, всё еще там!]

(Струсил?]

[Аргх! Вызов принят!]

(Отлично. Когда они нападут, поймаем одного из рыцарей и прочитаем его мысли!]

Хоть моя жизнь и находилась под угрозой от весьма опасных личностей, я, как всегда, препиралась с Лаем, думая только о том, как бы использовать эту возможность для экспериментов с новым человеческим…… то есть духовным телом для него.

[В этот раз проиграете вы, Мастер! А если я выиграю, то использую право вето, когда вы в следующий раз решите натворить дел! И никакие ваши мольбы не помогут!]

(Хм, кто бы говорил.]

Только хозяин может запретить право вето! Я не дала Лаю прочитать мои мысли и снова взялась за бинокль. И, вглядываясь в близкий, но всё же далекий лес, я проверила, всё ли в порядке с Ундиной.

К счастью, она хорошо пряталась, и я не чувствовала, что ей угрожает какая-либо опасность.

Мысль о том, чего именно пытаются добиться эти люди в лесу, нападая на Святую, всё никак не выходила у меня из головы.

Ради чего они готовы убить десятки наемников? Чтобы убить Святую? Чтобы похитить её? Или чтобы проверить её подлинность?

Больше всего меня беспокоило именно это. Если они оставят Святую в живых, она станет свидетелем этого инцидента…… Те, кто готов убить всех наемников ради сохранения тайны, скорее всего, убьют и Святую, так что, видимо, их цель — её смерть…….

[Узнала! Святой тоже дадут лекарство, чтобы управлять ею!]

— ……Ундина……?

[Хозяин этих людей планирует отравить Святую, а когда она окажется в его власти, представить её высшему обществу!]

— Ундина, ты! Я же сказала тебе держаться подальше!

[Я и так далеко, но всё равно слышу!]

Я даже не заметила, как выкрикнула это вслух, и поспешно переключилась на телепатическое общение.

[Да как……! Не могут они говорить о таком так громко, чтобы это услышал дух на расстоянии! Непослушная капля! Как близко ты к ним подобралась?!]

[Шага три…… по меркам Хозяина……?]

[Ха, ну и дела! Хочешь, я тебе щелбан отвешу? Со всей силы?]

Если поручить это Лаю, она точно в обморок упадет. Оказавшись меж двух огней: духом, который не упускает случая подразнить хозяйку, и духом, который только и думает, как бы заставить меня поволноваться, мне оставалось лишь сжать зубы.

Они оба так по-разному, но одинаково сильно доводят меня до кипения своей любовью…… Спокойно, спокойно. Мы же прямо над вражеским лагерем. Если я буду так волноваться, нас быстро обнаружат.

(Ундина…… Что я тебе недавно сказала?]

[Держаться как можно дальше. И по моим меркам я отошла на максимальное расстояние! Я хочу хорошо шпионить ради Хозяина, и отступать дальше просто немыслимо! Это мой предел!]

[Ну и ну, чей это дух такой непослушный. Не подскажешь?]

(……Если будешь и дальше так шутить, я отзову Ундину и пошлю в лес тебя.]

[……Это будет проблемой!]

— Ха-а…….

Видимо, мое желание узнать, кто стоит за этими подозрительными типами, было слишком сильным. Настолько сильным, что Ундина почувствовала это, как бы я ни пыталась его подавить. Черт! Что мне делать, если эти мысли всё равно лезут в голову!

[Хозяин, Хозяин! Я не буду разбавлять яд! Но что, если, когда яд будет готов, я засуну его в рты магам и рыцарям? Устрою им «не-дыхание» с помощью яда……]

(Никакого разбавления! И никакого «не-дыхания»! Боже мой! Какой ужас! Чьему духу в голову приходят такие мысли! Ундина!]

[……Разве Ундина не дух Хозяина……?]

И угораздило же Ундину вырасти, глядя на меня!

(Запомни. Ундина! Мы никого из них не будем спасать, и никого не будем убивать своими руками. Они должны перебить друг друга сами!]

[……Но…… хозяин этих людей — злодей! Вы же слышали! Он хочет отравить вас опасным зельем и жениться на вас! Сказал, что если сможет подчинить Святую, то получит огромную власть, а те, кто ему поможет, тоже получат высокие должности!]

И всё-таки…… Позвать Эндайрона?

[Они сказали, что и Святая перед наркотиком — обычный человек…… если приручить её к зелью, она станет послушной рабыней…… Гр-р-р! Хозяин этих людей злой! Худший! Проклятый у@%*+!]

Ундина была в такой ярости, что мне оставалось только почесывать бок. И это всё? Я думала, за этим стоит кто-то покрупнее…… а это просто какой-то мелкий извращенец? Просто балуется наркотиками.

— Тц…… Это так низко, что даже бесит.

[Тц-тц! И то правда. Если уж покушаться на Мастера, то это должен быть как минимум предводитель темных магов! На худой конец, Первый принц!]

Убить почти сотню человек…… только ради того, чтобы жениться на мне? Если Маги узнает об этом, он скажет, что он первый в очереди, и сотрет земли этого аристократа с лица земли.

Я на мгновение задумалась, затем приподнялась над стеной и вызвала Ундайн.

— Нифава? Я ненадолго отлучусь вон туда. Появилось одно дельце.

— ……Что? Госпожа Джини! Подождите! Нельзя!

— Почему? Если ты останешься здесь, с тобой ничего не случ…….

— В-вообще-то это секрет, но…… перед тем как мы ушли, командир Эш предупредил меня…… никогда не верить, когда госпожа Джини говорит: «Я ненадолго отлучусь» или «Ничего не случилось»!

Отличный экспресс-курс она прошла.

К несчастью для Нифавы, со стены спускалась не только я. Я легко отцепила Нифаву, которая впилась мне в поясницу, умоляя не оставлять её одну, с помощью Лая, и посадила на Ундайн только Рику.

— Обещаю, здесь будет безопаснее всего. Нифава.

— Госпожа Джини!

— Подумай о своих семерых братьях и сестрах и жди здесь!

Хоть Нифава и умеет держать меч, но её навыков хватает лишь для самообороны, и в предстоящей заварушке она вряд ли выживет. Ей нужно жить долго, чтобы заботиться о своих любимых братьях и сестрах. К тому же я должна познакомить её с Акираэлем, так что ей придется остаться в живых, хочет она того или нет.

Когда мы с Рикой на дельфине из воды начали спускаться со стены, Нифава смотрела на нас с отчаянием, но больше кричать не осмелилась. Иначе её бы быстро услышали враги.

— Рика, одолжу тебе это.

— М-м……? Это тот странный компас, которым ты пользовалась.

— Он указывает не на север, а на нечто иное. Смотри, вот и сейчас. Он ведет владельца компаса к тому, кто по нему скучает. Сейчас стрелка так сильно отклоняется…… наверное, это к Зену.

Когда я достала компас Рубао по прибытии в этот город, его стрелка не могла определиться и металась из стороны в сторону, указывая то внутрь города, то наружу. А сейчас он точно указывал на лагерь Святой, что доказывало: в отличие от дня, братья теперь собрались в одном месте.

Рика, хоть и не разбиралась в магических артефактах, поняла, что это вещь не из простых, и на мгновение смутилась, можно ли ей брать такое, но оборотни, которых я знала, были преданнее и надежнее собак.

— Я хочу, чтобы ты нашла своего брата.

— Джини……! Какая же ты добрая…… Встреча с тобой — определенно самая большая удача в моей жизни.

[……Похоже, среди особенностей оборотней есть и излишний оптимизм.]

— То, что он указывает на шатер, означает, что Зен жив.

— Вот оно что!

— А если я возьму его вот так, то он укажет в том же направлении. Это значит, что мои братья и Зен могут быть в одном месте…… Ой? Что с ним? Я опять его сломала……?

Компас Рубао указывает на того, кто скучает по его владельцу. И конец стрелки, который еще секунду назад указывал в том же направлении, что и когда его держала Рика, теперь вдруг указывал совершенно в другую сторону.

Если он не сломан, значит, кто-то, кто скучает по мне, находится ближе, чем братья…… но стрелка указывала не на Рику и не туда, где осталась Нифава.

Что же так сбило с толку компас…….

*Вжух.*

[Ха! Этот ветер……?]

Над головой пронесся знакомый порыв ветра, и стрелка компаса вдруг начала медленно вращаться по кругу. Такого я еще не видела.

Pssssss

Кто же этооооо?))

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️ Диана Кучинская❤️

[[image:/storage/reader-images/8c99aeb5f421a4b764a0b07b45defcf29b1a6908.jpg]]

Том 4 Глава 738

Поскольку он не мог указать конкретное направление, он, видимо, двигался именно так.

Я тихо подняла компас вертикально, и в тот момент, когда стрелка, словно только этого и ожидая, указала прямо в небо, вместо того чтобы посмотреть наверх, я в первую очередь схватила Рику за плечо.

— Спрячь когти, Рика. Это свои.

— Кр-р……

Мои чувства еще ничего не улавливали, но Рика, чье восприятие было острее моего, быстро почувствовала чье-то приближение с неба и уже приняла боевую стойку.

Существами, способными приблизиться таким образом, могли быть только призыватели духов ветра или драконы, а Маги сейчас фактически находился под запретом на приближение…… так что тот, кто приближался к нам сейчас, несомненно, был лучшим мастером скрытности из всех, кого я знала.

[Тск…… Этот Зекар! Не думал, что мы снова увидимся так скоро, Мастер.]

(Хм? Почему ты говоришь таким недовольным тоном?]

[Да потому что я на стороне Эша! Эш даже делал вид, что плачет, так хотел пойти с нами, а вы его просто бросили! А этот парень внезапно заявляется……! Непростительно! И это всего лишь какой-то новичок!]

Лай и сегодня продолжал кричать, что «законный муж — это Эш!», а я с легкостью проигнорировала этот бред. Тем временем мои чувства тоже уловили присутствие духа ветра.

Изначально прозрачный дух ветра и эльф, чей цвет кожи идеально подходил для передвижения ночью, обычно с трудом поддавались обнаружению, но они не пытались намеренно полностью скрыть свое присутствие, поэтому вскоре их силуэты стали отчетливо видны.

На мгновение у меня возникло подозрение, что это может быть Театрацен, который примчался, услышав слухи о присутствии Святой в этом городе, но я быстро отбросила эту мысль.

Если бы это было так, он бы уже давно атаковал меня. И мы с Рикой не смогли бы так легко его засечь.

— Добро пожаловать, я скучала.

*Вшууух.*

Приближающийся к нам не просто всем своим видом демонстрировал крайнюю дружелюбность, но даже позволил мне прикоснуться к нему, если я протяну руку.

— Силапхе.

Я сделала вид, что нисколько не удивлена их появлением, встретила их с радостным лицом и, обняв Силапхе, до которой дотянулась раньше, чем до Зекара, начала вовсю гладить её, словно своего домашнего щенка.

Ветер в форме сокола на мгновение прижался ко мне, словно положив подбородок на мое правое плечо, а затем, опустив своего хозяина, которого нес на спине, пролетел мимо, словно окутывая все мое тело.

Благодаря этому мои ноги на мгновение оторвались от земли, и я взмыла в воздух — это было приятное чувство, сколько бы раз я его ни испытывала. Словно я сделала шаг по небу.

Пока я в открытую миловалась с его Силапхе, Зекар коротко цокнул языком, но не казалось, что ему это действительно не нравится. В конце концов, редко встретишь призывателя духов, которому не понравилось бы, что его духа любят.

Ведь мы — самые глубоко укоренившиеся на континенте дураки, обожающие своих духов.

[Кья! А ну хватит и проваливай! Делай такое со своим хозяином! Ах ты, беспринципный ветер! Ишь, распустила тут хвост, распустила! Нашла чем гордиться, легкомысленная!]

Ну, то, что хозяева не против, не означает, что мой дух не ревнует.

Силапхе, с сожалением обернувшись вокруг меня под искренней хвостовой атакой Лая, вернулся к своему хозяину, а затем снова плавно подлетел к Ундайн, которая находилась рядом со мной.

Только после того, как мы понаблюдали за тем, как они медленно смешивают ветер и воду, словно принюхиваясь друг к другу, мы одновременно заговорили.

— И зачем ты пришел?

— А кольцо связи?

— ……

— Я спросила первой!

— Ах ты, проклятый человек! Ответ кроется прямо в моем вопросе!

У нас не было времени на неловкость, так как мы с ходу начали соревноваться, чей характер хуже. Чтобы скрыть чувство вины, я намеренно повысила голос.

— Это потому, что ты беспрестанно и без всякого такта названивал мне! Я сунула его в магическую сумку! Мне нужно было действовать скрытно, а оно то и дело звенело и жужжало без остановки!

— Если так, то верни его! Какой смысл его держать, если в важный момент с тобой нельзя связаться!

— ……Что могло быть настолько важным, чтобы из-за этого мчаться за мной в такую даль?! А?! Тебе что, заняться нечем?! А?!

— Как такое возможно! Старейшина заявила, что ей необходимо связаться с тобой напрямую, и постоянно спрашивала, когда это будет возможно! Старейшины каждый день донимали меня, требуя узнать, можно ли получить от тебя еще Драконьих Слез! А мама приготовила для тебя подарок…… Кхм, у меня чуть кровь из ушей не пошла, поэтому я просто заглянул по пути!

Зекар сделал такое лицо, будто говорил: «С чего ты взяла, что я пришел, потому что соскучился по такой, как ты?». Это высокомерное лицо, говорившее, что он пришел вовсе не из беспокойства о том, что я внезапно перестала выходить на связь, было таким нечестным…… и в то же время чертовски красивым в свете луны!

Я в очередной раз подумала, что у меня слабость к лицу Зекара. Вот что значит: «на хорошее всегда приятно смотреть».

Зекар, не имея ни малейшего представления о том, какие дерзкие мысли крутятся в моей голове, продолжал с излишней подробностью выкладывать причины, по которым он был вынужден меня найти.

— Хм, и в какой же город ты направлялся через эти места?

— Это секрет. Разве я обязан отчитываться тебе о сверхсекретной миссии?

— ……Ты скрываешь это, потому что это вообще далеко отсюда! Для того, кто заскочил «по пути», это же совсем в противоположной стороне!

— Ты всё так же страдаешь от излишнего самомнения. Это определенно где-то поблизости.

— Это вполне обоснованные подозрения! Это всё равно что считать Койрен и Эллан соседними районами……!

— Эм…… Джини? Вы двое…… точно друзья?

Когда мы с Зекаром стали всё больше повышать голоса, почти перейдя на ругань, Рика с тревогой во взгляде осмотрела окрестности и положила руку мне на плечо. В этот момент между бровями Зекара пролегла глубокая складка — его недовольство было настолько явным, что даже я не могла этого не заметить.

Мы находились в зарослях неподалеку от лагеря Святой, и скрывала нас лишь слабая тьма.

— Конечно. То, что мы близки, доказывают они.

Посмотрите на средних духов воды и ветра, которые гармонично смешивались и играли друг с другом. Как и положено существам с отличной совместимостью, они не испытывали никакого дискомфорта рядом друг с другом, словно их нахождение вместе было чем-то само собой разумеющимся. И хотя я указала на Ундайн и Силапхе, Рика, не будучи призывателем, всем своим видом показывала, что не понимает, что это значит.

— Я хочу сказать, что если бы у нас действительно были плохие отношения, они бы даже не смотрели друг на друга, не то что прижимались бы друг к другу.

— Хм……?

— Если духи хорошо ладят, значит, как бы ни выглядели их хозяева со стороны…… на самом деле они в хороших отношениях. Ведь дух — это зеркало своего хозяина.

Другой пример: Ундина, которая закипала от ярости при одном лишь виде Ровенина; Адор, который боялся, что Ровенин его ранит; и Груфейн, который в итоге пронзил Ровенина насквозь.

— Поняла! Значит, дух — это нечто вроде хвоста хозяина?

— По крайней мере, такой же честный, как собачий хвост. В любом случае, я запоздала с представлениями. Помнишь, я раньше говорила? У меня есть друг — тёмный эльф. Это Зекар. Он прибыл из Святилища.

То, что тёмные эльфы живут в Святилище, не было особым секретом. Это был общеизвестный факт. Вот только само местоположение Святилища оставалось тайной.

— ……Вы двое говорили обо мне?

— Вспоминаю. Ты говорила, что есть один эльф с не очень хорошим характером, но красивый и сильный, и что он, возможно, в моем вкусе.

— Эм, Рика? Тебе не следовало бы опустить первую часть?

[Эм…… А я считаю, что и вторую часть следовало бы опустить, Мастер.]

От прямолинейной констатации фактов Рики, в словах которой не было ни капли прикрас, брови Зекара снова едва заметно дернулись. Судя по словам Рудрики, можно было подумать, что я вообще собиралась познакомить их с Зекаром в качестве пары.

Я же не настолько отвратительная! Рика, вероятно, прочитав мой панический взгляд в тот момент, быстро добавила:

— Не переживай! Я же сказала, что мне не нравятся те, кто питается только травой! Мне и даром не нужны эльфы. Вы же слабаки.

— ……А я, в свою очередь, недолюбливаю вонючие плотоядные расы.

— Ты сейчас сказал…… «вонючие»?

— Это факт, что от вас исходит запах монстров.

Вот дилемма. Кто из них грубее: Рика, которая фактически заявила, что эльфа и даром не возьмет, или Зекар, сказавший при первой встрече девушке, что от нее воняет? Я давно знала, что Зекар только с виду такой, а на деле совсем не умеет общаться с противоположным полом…… Но, может быть, тёмные эльфы и оборотни в принципе плохо ладят……?

— Как ты смеешь сравнивать нас с какими-то монстрами……? Ты, который питается одной лишь травой……!

— Конечно, ведь уровень вашего интеллекта, несомненно, превосходит их.

— И не только! У нас есть культура. У нас есть язык, мы передаем знания……

— Хм, если бы вы только могли справиться с красным полнолунием, возможно, не нашлось бы расы, превосходящей вас.

А этот гад Зекар отлично издевается над ней с совершенно невозмутимым лицом. Хоть бы сделал вид, что улыбается.

— ……Всем известно, что вы — раса, которая прячется в лесах из страха перед убийствами! И это вы-то — непревзойденные в мире трусы!

[Как насчет того, чтобы запретить Рике использовать фразу «и это вы-то»? Мастер?]

(Отличная мысль. Жаль, что мы не сделали этого до того, как начался весь этот бардак.]

— Тщательнее подбирай слова. Оборотень. Мы знаем ценность жизни. Поэтому мы боимся и поэтому уважаем её. Как ты, та, чья судьба — не иметь возможности жить, не проливая кровь…… смеешь кого-то судить?

— Отлично. Сразимся прямо сейчас? Давай докажем, кто прав, с помощью силы.

— Очень варварский метод. Возможно, вам, привыкшим так жить, этого не понять, но мы не имеем дел со вспыльчивыми волками. Это ниже нашего достоинства.

То, что они абсолютно несовместимы, поняла бы даже отсутствующая здесь Ундина. Если сравнивать с духами, они словно вода и огонь. Не успели они познакомиться, как одна сторона уже оскалила клыки и зарычала, а другая преобразилась, излучая свирепую ауру, от которой заостренные уши прижались назад.

Почему в моем окружении, будь то люди или представители иных рас, все словно из категории «наша собака не кусается»? Сама я не кусаюсь, но вокруг меня полно тех, кто готов в любой момент вцепиться в глотку другому.

[Хорошо еще, если бы они только кусались! Тут полно тех, кто просто готов разорвать на куски. И в чем же причина? Вспомните поговорку «рыбак рыбака видит издалека»! Причина, по которой друзья Мастера такие свирепые! Не в чем ином, как в том, что они — друзья Мастера……!]

(Мне тебя разорвать?]

[……]

Я крепко перехватила запястье Рики, которая, проиграв в соревновании на терпение, уже начала покрываться волчьей шерстью. И этого оказалось достаточно, чтобы нарушить концентрацию Зекара.

Ведь Зекар уже потерял свой боевой настрой, опустил уши и перевел взгляд на меня. Потому что, если когти оборотня хотя бы слегка заденут меня, мое тело обнажит белые кости.

Разъяренная Рудрика, уже наполовину превратившаяся в зверя, зловеще сверкнула глазами, словно говоря мне не вмешиваться, но вспыльчивый и воинственный оборотень для моего взгляда, закаленного драконами, казался всего лишь послушным щенком.

— Рика? Нам абсолютно необходима помощь Зекара, чтобы найти Зена, поэтому, по крайней мере сегодня, вам лучше ладить друг с другом.

— ……Кр-р……

— Давайте сотрудничать только сегодня. Мне тоже интересно, кто из вас сильнее, так что в следующий раз, когда будете драться, обязательно позовите меня посмотреть!

[Вы ведь их разнимаете, да?]

— Эй…… Я же сказал, что просто проезжал мимо…… Не говори так, будто само собой разумеется, что я буду помогать тебе! Разве тебе не пора уже было усвоить это!

— А? В этот раз тебе придется мне помочь, нравится тебе это или нет. Зекар? Чтобы решить то дело, ради которого ты меня искал, для начала должно завершиться это.

— Я подожду здесь, пока ты не закончишь свои дела. Наблюдая с неба, я уже примерно понял, что к чему. Разве ситуация не такова, что два лагеря вот-вот прольют кровь?

— Кажется, ты не знаешь самого главного?

— Это не имеет значения. Очевидно, что, помогая тебе в этой суматохе, я совершу бессмысленные убийства. Я прибыл сюда, чтобы выполнить поручения Старейшины и моей матери. Не вмешиваться в дела, где проливается кровь — вот что подобает чести нашего клана……

— Даже если конечная цель этих наркоманов вон там — схватить меня, накачать наркотиками, а затем превратить в рабыню?

— Кого…… и что они собираются сделать?

Зекар переспросил, словно услышал какую-то невероятную историю, и хотя его лицо, как обычно, оставалось каменно-бесстрастным, его разъяренное тело не могло скрыть жажду крови, от которой воздух вокруг становился удушливым.

Рика равнодушно посмотрела на него с выражением «А этот парень, кажется, сойдет». Я же, отмахнувшись, жестом показала, чтобы он успокоился и сел.

— Ну что ж, значит, ты согласился помочь? У меня уже шея болит, так что давайте-ка все присядем! Начнем с военного совета! Я поделюсь тем, что узнала Ундина.

Злобные планы рыцарей и магов были информацией, о которой Рика тоже еще не знала, поэтому необходимо было всё прояснить. В конце концов, голоса духов по умолчанию слышит только их хозяин.

Я, настрадавшаяся среди этих высоких ребят, первой присела на корточки и подобрала ветку, которая показалась мне подходящей для рисования, а Рика тут же последовала моему примеру, свернув свое огромное тело.

Зекар, несколько секунд молча простоявший на месте, тихо опустился на землю только после того, как я ткнула его длинной веткой в бок.

— Для начала давайте их классифицируем. Тех, кто разбил лагерь у этой стены, мы будем называть «мошенниками». А тех, что там — «наркоманами». Пока Рика будет определять точное местонахождение моих братьев и Зена, оказавшихся в ловушке среди мошенников, мы с Зекаром отправимся к наркоманам. Отлично, что у нас появилась мобильность.

Зекар оказался очень своевременной удачей. Чтобы добраться до леса верхом на Ундайн, потребовалось бы как минимум десять минут, но с Силапхе это займет меньше минуты, и кроме того, мы сможем в любой момент отправлять сообщения Рике.

Я объясняла план действий, рисуя веткой на земле.

— ……Сделаем так. А поскольку Зекар — мастер ударов по затылку, пусть вырубит одного из магов и вытащит его оттуда. Изначально я планировала тихонько сидеть здесь, выцепить одного из рыцарей и выбить из него всё дерьмо, но…… планы изменились. Нужно пойти и увидеть всё своими глазами, чтобы узнать, являются ли эти ублюдки тёмными магами или нет…… и еще, я хочу опробовать вот это на каком-нибудь маге.

Для плохих парней подходят плохие методы.

Как только я с уверенным видом достала предмет из магической сумки, Зекар тут же сморщил нос и скривился от отвращения, словно увидел нечто ужасное.

Если говорить об этой вещи, то это был драгоценный предмет, с которым у нас с Зекаром были связаны общие воспоминания.

— Собачий ошейник……?

— Комплект ограничителей с магией подчинения!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️ Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️ Диана Кучинская❤️

Том 4 Глава 739

Я вспомнила, что сейчас не блондинка, пока летела в лес верхом на Силапхе. Ведь цвет моих развевающихся на ветру волос хорошо сливался с темнотой, в отличие от прежнего.

— Зекар, как ты умудрился меня сразу узнать? Ведь у меня каштановые волосы, в отличие от обычных.

Поскольку я собиралась устроить инцидент, я, естественно, замаскировалась. Зекар впервые видел меня с такими волосами. Но он даже не упомянул об этом, словно в этом не было ничего особенного. Скорее, это меня удивило.

— Я призыватель духов ветра. Было бы странно, если бы я тебя не узнал. Другое дело, если бы изменилась твоя аура, но из-за цвета волос я не запутаюсь.

— И то верно.

— Да и какой бы ни был цвет твоих волос, ты остаешься собой, так что ничего не меняется. Я не то чтобы из-за того, что ты блондинка……

— ……Из-за того, что я блондинка?

*Стук.*

Вроде бы мы только что отправились, но за время обмена парой фраз уже прибыли к уединенному лесу. Зекар вместо ответа на невыгодный для него вопрос просто скинул меня первой на землю.

Тск, духи ветра слишком быстрые. Мог бы и дать время услышать ответ.

— Я установил простой звуконепроницаемый барьер, так что наши голоса не будут слышны на той стороне.

— Хм, ты видишь двоих магов?

— Да, я их вижу.

— Отсюда не понятно, тёмные это маги или нет…… Давай пока понаблюдаем отсюда, и если один из них пойдет в туалет или хотя бы на мгновение отойдет, мы его похитим.

— Тот, кто передвигается, лучше, чем тот, кто останется.

— Не похоже, что они собираются атаковать прямо сейчас, так что шанс будет.

Внутри звуконепроницаемого барьера, установленного Силапхе, можно было разговаривать с комфортом. Даже без него, находясь с Зекаром или Рикой, я бы могла болтать в свое удовольствие, полагаясь на их острые чувства.

Ведь если бы кто-то приблизился, эти друзья смогли бы заметить его приближение быстрее, чем тот услышал бы наши голоса.

[Ваа! Вы пришли! Хозяин!]

Ундина, которая с самого начала ждала неподалеку, порхая, подлетела ко мне, избегая взглядов наркоманов, и, поскольку она была на нашей стороне, легко преодолела барьер Силапхе и оказалась внутри.

Хотя, как только она счастливо прыгнула мне в объятия, я схватила её за обе щеки и сильно растянула их.

[Кья-а-а!]

— Опять ты своевольничала! Ах ты, маленькая капля!

— ……Эй, эй? Не обижай низшего духа.

— Если ты услышишь, что она натворила, сам её отругаешь!

— Ошибки низших духов — обычное дело. Если ошибка непреднамеренная, нужно не ругать, а проявить заботу……

— Я велела ей наблюдать за ними из безопасного места, а она наблюдала с расстояния в три шага! Лишь ради того, чтобы дать мне полезную информацию!

— ……Ее нужно наказать……

Зекар, словно не в силах смотреть на то, как Ундину растягивают во все стороны, отвернулся и даже крепко зажмурился.

— Видела?! Никто не на твоей стороне, Ундина! Если в следующий раз сделаешь так же, я не буду призывать тебя целый месяц! А! Ты ведь знаешь, что твой Хозяин слов на ветер не бросает!

[Уа-а-а-а! Я так не хочу!]

— Ладно маги! Но не крутись ты рядом с мечниками!

Опасаясь, что она снова это сделает, и учитывая, что это был уже не первый раз, когда она хитро нарушала мои приказы, я отругала её строго, но на самом деле рыцарь, не владеющий энергией меча, не представлял бы большой опасности, даже если бы обнаружил её.

И хотя железным мечом можно разрубить духа, без энергии меча нанести смертельный удар было бы трудно, даже взмахнув им сто раз. Однако именно такая неосторожность могла бы однажды привести Ундину к уничтожению.

Даже среднему духу, как Ундайн, прямое попадание энергии меча не грозило бы немедленным обратным призывом. А уж Лай, если бы его разрубили энергией меча сотню раз, мог бы только визжать, что ему больно, но не был бы отозван.

Ведь их врожденные характеристики, диапазон жизненной силы и устойчивость психики совершенно разные.

Ундина казалась духом, собравшим в себе мои самые слабые и худшие черты, поэтому я не могла не беспокоиться о ней.

Подумав, что я до сих пор слишком ее баловала, я решила как следует отчитать её; после этого слезы Ундины и форма её основного тела настолько смешались, что она стала похожа на просто дрожащую каплю воды.

[Всхлип! Хнык, хнык! Уа-а-а-а!]

[Ке-хе-хе! Я знал, что когда-нибудь тебе достанется. Капля воды!]

— ……Закончила?

— В общих чертах. А ты куда ходил?

Пока я распекала Ундину внутри барьера, Зекар, как мне показалось, решил скрыться снаружи и исчез из виду. Прошло всего несколько минут, но я не почувствовала ни как он исчез, ни как вернулся.

— Ходил проверить уровень тех парней, которых ты назвала рыцарями. Кажется, один из них владеет энергией меча.

— Жуть…… Значит, Ундину могли разрубить надвое.

— Ей повезло. Похоже, все были слишком заняты приготовлением зелья, поэтому и упустили её. Да и мечники изначально хуже чувствуют ману, чем маги или призыватели.

— ……Раз там есть тот, кто умеет использовать энергию меча, Ундину лучше отозвать.

[Что? Не хочу. Хозяин! Я тоже останусь здесь……!]

Если принудительно прервать подачу маны к Ундине, обратный призыв происходил легко. Те, кого нельзя было вернуть таким способом — это Лай, рожденный в Срединном мире и способный к самообеспечению энергией, и высший дух Эндайрон.

— Как у них обстоят дела с боевой мощью?

— Два рыцаря, два низших мага. И двадцать восемь наемников. Всего тридцать два человека.

— Рика была права…… Она говорила, что их около тридцати. Ты проверил наемников?

— У них есть лидер, который, похоже, владеет мечом, а остальные — смесь мелкой сошки и более-менее толковых бойцов. Судя по тому, что от всех исходил похожий запах, вероятно, они из одного отряда наемников. Подозреваю, они наняли целиком какой-то небольшой отряд.

Выяснить такое за столь короткое время. Хотя он и не горит желанием помогать, Зекар все-таки оказался очень полезным эльфом. Его навыки скрытности, позволяющие приблизиться к чутко реагирующим на малейшее движение мечникам, великолепно себя проявили.

— Значит, сейчас самыми опасными являются эти два мечника? Как они в сравнении с Эшем? Насколько сильными кажутся?

— Эш, значит…… Со стороны рыцарей он значительно слабее Эша, а вот наемник будет на том же уровне или немного сильнее. В отличие от рыцаря, который выглядел молодым, наемник казался приближающимся к пятидесяти годам по человеческим меркам.

— Ого, для наемника дожить до такого возраста — это значит быть долгожителем. И быть достаточно сильным для этого…… В этом лагере он будет самым сильным бойцом. Отлично, этому наемнику мы уделим особое внимание! Если он и сейчас на уровне Эша, то после того, как примет это подозрительное зелье, он может стать кем-то уровня Мастера Меча…… или, по крайней мере, стать серьезным противником даже для Рики.

Вторая часть нашего плана была проста. Как только оба лагеря столкнутся в лобовую, мы воспользуемся неразберихой, чтобы вытащить братьев и Зена. И в этом хаосе будет практически невозможно ни с кем не столкнуться.

Мошенники узнают братьев и попытаются нас остановить, а наркоманы тоже хотят заполучить Святую, так что они определенно будут как-то вмешиваться.

[Наркоманы думают, что это настоящая Святая, и пытаются её забрать, а мошенники не захотят так просто отпускать свой драгоценный источник дохода. Мастер хоть и полна мыслей о том, чтобы поколотить братьев…… но вы не собираетесь их отдавать, потому что они ваша родня.]

И это еще не всё. Мошенники, столкнувшись с внезапной ночной атакой, подумают, что мы на стороне наркоманов, а сами наркоманы решат, что мы с мошенниками, поэтому ситуация фактически будет два против одного.

А это значит, что когда начнется переполох, на моей стороне будут только Рика, Зекар, Ундайн, Эндайрон, Ирен, Адор, Груфейн и Лай.

[……Звучит как очень солидная поддержка, да?]

— Я тоже так думаю. Но все равно надо быть осторожными! Мощь этих людей до и после принятия зелья будет отличаться в несколько раз.

— Эй, всё-таки тебе лучше остаться в стороне, когда будем вытаскивать братьев……

— Нет. А что если братья за тобой не пойдут? Они же не знают твоего лица. Рику они, конечно, видели со мной…… но могут и не вспомнить.

— Думаю, с ней все будет в порядке, она очень впечатляющий волк.

— Но Эйден всё время смотрел только в пол. Да и вообще, мне будет спокойнее, если я пойду сама.

— ……А мне будет спокойнее, если ты не пойдешь.

— Что такое…… Ты становишься похожим на Эша……? Я могу сама о себе позаботиться.

— ……Не потому, что я боюсь за тебя, Хозяйку Металла…… а потому, что этот план должен завершиться с минимальными столкновениями, а ты можешь испортить всё в один миг, устроив массовую бойню.

— Тебя подослал Эш, да?

С каких это пор эти двое в сговоре? Может, они тайно от меня обменялись кольцами связи? Зекар под моим подозрительным взглядом откровенно тяжело вздохнул.

— Все твои прошлые поступки говорят об этом…… Ты всегда делаешь из мухи слона. То, что мы вынуждены разыгрывать этот спектакль из-за того, что ты привлекла к себе внимание, тоже следствие твоего незнания меры. Ты слишком открыто убиваешь!

— Потому что я не делаю ничего плохого. Я убиваю только тех, кто заслуживает смерти! ……В основном!

[Если бы не последнее слово, это прозвучало бы круто.]

— ……Оглядываясь назад на твои выходки до этого спектакля…. Все, что ты делала до сих пор, было невероятно шумно. И инцидент с Кровавым Крылом, и случай в Хейдрике. Хотя об этом и не известно, но то же самое было и в Койрене, и в Святилище…… Я бы хотел научить тебя, как убивать незаметно. Если уж убиваешь, делай это хотя бы тихо……

— Так научи.

— Это было просто образное выражение! Образное!

Пожалуй, отличие Зекара в том, что он не запрещает мне убивать, в отличие от Эша. Я бы и сама не отказалась разобраться со всем тихо. Просто мои возможности ограничены.

— Тск, если не считать таких особых случаев, как ты, для призывателя духов скрытное убийство — это сложно, понимаешь? Подумай сам, духи воды не отличаются точностью, к тому же они медленные, так что и сила удара у них не ахти. Поэтому они эффективны либо против больших групп, либо в дальнем бою, и естественно, всё заканчивается тем, что они опустошают целую область.

— Думаешь, я этого не знаю……? Я говорю это, потому что даже для призывателя духов воды твой метод слишком грубый и зрелищный.

— ……Адор бьет мощно, но по природе своей он свет, поэтому он постоянно светится, что делает его непригодным для скрытных убийств; Груфейн вполне полезен, но…… он всё равно излучает холод, так что тоже не подходит.

— Не делай вид, что не слышишь меня.

— Из утонченных духов есть разве что Ирен, но он слишком добрый. Даже недавно он плакал, потому что не хотел есть людей.

— Зачем скармливать человека духу растений……?

Не отступай от меня ни на шаг, друг мой.

— Ну, лес ведь тоже использует людей в качестве удобрения, верно? Вот я и подумала, что Ирен тоже захочет перекусить.

— ……Лес использует все трупы в качестве удобрения в соответствии с течением природы. Сами по себе растения редко едят людей! К тому же, ты, как человек, совершенно лишена утонченности, о каком скрытном убийстве может идти речь! Убийство — это в первую очередь осторожность! И во-вторую — тоже осторожность!

— А! Я тут всё-таки придумала один метод незаметного убийства!

— Наверняка опять какой-нибудь излишне зрелищный и радикальный метод! Или же подлый и мерзкий!

— Наверное, второе? Нужно совместить Ирена и Ундайн: сначала попросить Ирена вырастить очень сильное ядовитое растение, затем выжать из него как можно более концентрированный сок, а Ундайн его перенесет! Если просто запихнуть ядовитую траву в рот, человек не умрет, но если дух воды насильно зальет жидкость в глотку, он её проглотит и умрет, так ведь? Техника называется «Прямая доставка в желудок!»

— ……Ты……

— А что! Отравление — это тоже скрытное убийство!

— Ты часом не гений? Твоя голова так хорошо работает только тогда, когда ты планируешь что-то хреновое? Это неплохой метод. В таком случае не будет очевидно, что это дело рук призывателя духов, так что я за.

Хоть я и героиня, и Святая, признанная жителями всего континента, но в моем окружении меня так редко признают с положительной стороны, что от похвалы Зекара я почему-то смутилась.

— Хех, конечно, просто порвать всех на куски больше соответствует моему характеру.

— Именно этого я и говорю не делать……

— В любом случае, я думала использовать эту технику, чтобы узнать, кто стоит за этими наркоманами, и убить его. Раз он аристократ, лучше ведь разобраться с ним по-тихому, да?

— Хм. Определенно для этого нам нужно вытащить одного парня и прочитать его намерения с помощью кольца «Слеза Истины».

— Вот именно!

— Так я и знал.

Чёрт!

* * *

Хотя контрольный выстрел Зекара меня здорово подловил, я решила не обращать внимания, поскольку это лишь подтвердило то, что он и так уже знал.

[Обращайте! Обращайте! Держите это в голове!]

— Эй, зашевелился.

— Вперед! Сероголовый тёмный эльф!

После долгого ожидания один из магов отошел от котла, в котором варился яд, начав действовать в одиночку, и я с силой вытолкнула Зекара за пределы барьера.

Зекар, оглянувшись на меня, словно говоря: «Что за раздражающий человек», отправился вслед за магом, чтобы нанести удар по затылку. Как только он это сделал, я выбросила Лая за пределы барьера.

— Быстрее, принеси мне! Порций пять!

[Проклятье…… Раз вы просите принести, я пойду, но…… зачем вам эта дрянь! Если она увеличивает физическую силу, то для Мастера она бесполезна! И даже если она усиливает ману, последствия — смерть! Смерть!]

— Использую, когда под рукой не окажется готового яда.

[А я бы предпочел, чтобы Мастеру вообще не приходилось пользоваться ядом!]

— Хватит ворчать, иди быстрее. Там есть владеющий мечом, так что береги себя.

Проползти под землей, высунуть шею прямо под котлом и украсть немного яда из котла — для духа металла это было пустяком. Оставить меня одну на эти несколько минут было для Лая в тысячи раз сложнее.

[Вы же не собираетесь пить это сами, Мастер? Правда?]

— Забыл? Моя мечта — смерть от старости или в бою.

[Вторая часть мне совсем не нравится……]

Вскоре Лай отправился в форме длинной змеи собирать яд, а я зарядила маной серьги-Полиморф и поправила очки, в очередной раз проверяя, безупречна ли маскировка.

А затем, до возвращения Зекара, я достала ещё одну вещь, которая ему бы точно не понравилась. Это ослепительный, красный как кровь драгоценный камень — «Сердце демона Бартего». С этой вещью, источающей демоническую энергию, можно было бы на короткое время сойти за тёмного мага.

Если пойманный Зекаром маг сразу же отреагирует на эту ауру…… Долго говорить не придётся. Значит, в это дело снова вмешались тёмные маги.

— ……Лай?

[Да! Я благополучно сунул соломинку в котел!]

В умении скрывать свое присутствие дух металла занимал одно из первых мест даже среди других духов. Мастера уровня Ровенина или Шака могли бы почувствовать неладное из-за слишком сильной тишины, но те рыцари до такого уровня не дотягивали.

(Тревога. Зекар уже возвращается…… Так что возвращайся кружным путём, чтобы он не заметил, откуда ты идешь.]

[……Раз вы знали, что Зекар будет ругаться, могли бы и не поручать мне это!]

(Но яд был слишком интересен! И на обратном пути тебе нужно сменить облик. Я тут подумала, что этот маг может вспомнить о Святой, если увидит змею?]

[Как я и говорил, ваша голова работает только в таких случаях…… На какой номер мне сменить? В нынешней ситуации — 6-й? Или 11-й?]

[Черный был 11-м? Или 9-м.]

Мелкие животные были внесены в список трансформаций, но из-за редкого использования я смутно их помнила; 6-й номер, кажется, был хорьком. А 11-й или 9-й — это оно. Гигантский паук…… которого я добавила, не поверив словам Лая о том, что для тела в Срединном мире подходят только животные.

Причем это был огромный паук с потрясающим узором, от которого так и веяло ядом. Он был настолько огромным, что мог с легкостью опутать паутиной мышь и сожрать её, и я помню, как с энтузиазмом поймала его.

Лай плакал и говорил, что не хочет, но в конце концов не смог сопротивляться такому же радостному Маги, который затолкал паука в котел и закрыл выход своим телом.

[……Если не угадаете, я не буду превращаться.]

(Где это видано!]

[Потому что…… если ног восемь……! Приходится обращать в шесть раз больше внимания, чем когда их две! Мастер бы вообще не могла двигаться от неловкости, будь у неё всего четыре руки!]

Это была одна из причин, по которой Лай предпочитал форму змеи. Отчасти потому, что он дольше всего находился в ней, но в основном, по его словам, из-за простой анатомии, которая делала движения легкими. Хотя мне-то какое до этого дело.

И тут я как раз вовремя вспомнила. То, как я с досадой говорила: «У паука восемь ног, а номер трансформации — 9».

[Кья-а-а-а!]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 740

Вместе с криком Лая, предчувствовавшего свою судьбу, внутрь барьера вошел Зекар, несущий на плече мага, потерявшего сознание.

Хотя он сразу же бросил его на землю, словно больше не хотел носить эту дрянь. И хотя удар об землю, должно быть, был довольно сильным, маг не подавал никаких признаков возвращения в сознание.

Лицо мага, с которого во время падения слетел капюшон, выглядело куда более…… чистым, молодым и добродушным, чем я думала. Если бы я не знала, какие дела он тут проворачивает, он показался бы мне весьма порядочным интеллектуалом.

На всякий случай я положила руку на лицо мага, находящегося без сознания, не для того, чтобы проверить по дыханию, жив он или мертв, а чтобы посмотреть, не удастся ли что-нибудь прочитать с помощью «Слезы Истины».

Было бы намного удобнее, если бы я могла узнать что-то таким образом.

Но, как и ожидалось, в бессознательном состоянии или во сне почти ничего не ощущалось.

Если сознание бодрствующего человека было ярким, как пылающий костер или факел, то здесь оно было тусклым, словно тлеющие угли, готовые вот-вот погаснуть, и уловить его было сложно. Неужели это потому, что подсознание или сны — это область, недоступная для «Слезы Истины»?

У некоторых людей я могла заглянуть даже в самые глубины сознания…… конечно, это были бодрствующие люди, которые полностью открывали мне свои сердца.

В энциклопедии сокровищ тоже было указано, что «Слеза Истины» читает «сердце» и «мысли» живых существ. Оно работает при наличии «сознания», и самое простое для чтения с помощью «Слезы Истины» — это, несомненно, «сиюминутные эмоции»…… но не менее простым был и «поток сознания».

В состоянии отсутствия этого потока, как сейчас, стало еще очевиднее, что я ничего не смогу узнать.

Конечно, возможно, я просто не умею правильно использовать кольцо, потому что не обладаю такой же мощной ментальной силой, как его предыдущий владелец, император Вюсдевальд, который мог заглядывать в разум даже тех, кто находился без сознания…….

— Скажи, если тебе что-то не нравится.

— А?

— Когда ты молчишь, это пугает…… напрягает.

— Просто на мгновение задумалась о другом. Лучше давай наденем это до того, как разбудим его!

Я не знала точного принципа, но те, кто потерял сознание подобным образом, обычно приходили в себя, когда Зекар снова бил их по затылку или массировал плечи.

С трудом сдерживая желание передернуть плечами, я достала долгожданный комплект ограничителей, и лицо Зекара исказилось от отвращения — то ли он заметил, как я сгораю от нетерпения использовать это, то ли из-за своих прошлых травм.

— Ты действительно собираешься это использовать……

— Конечно! Как я могу снова отпустить этого отброса без какой-либо страховки?

— Мне бы хотелось просто вытащить нужную информацию и убить его, но…… тогда наркоманы заподозрят неладное и остановят атаку……

— Потому что исчезновение одного одноразового наемника и внезапная пропажа мага, знающего все скрытые планы — это качественно разные проблемы. Но и похищать мага после начала атаки нельзя, иначе у нас не останется времени на поиски братьев. А главное, этот ублюдок должен знать всё: и кто за этим стоит, и……

— Как остаться в безопасности среди берсерков.

Я изменила цель с рыцаря на мага потому, что именно эта сторона была основным создателем яда. Узнав об их бесчеловечном плане, я не столько разозлилась, сколько задалась вопросом, как они собираются вытащить Святую из толпы обезумевших от крови берсерков.

Ведь двоим рыцарям, не отличающимся выдающимися навыками, и низшему магу будет нелегко похитить Святую среди десятков наемников, опьяненных зельем и не различающих своих и чужих.

Поэтому я была уверена, что у них есть еще что-то, чтобы выбраться из этого хаоса.

Возможно, у них есть сообщник среди мошенников, или способ сделать так, чтобы берсерки отличали их и не атаковали…… или же на помощь должен прийти Мастер Меча.

Последнее невозможно, если только за ними не стоит кто-то из Федриков, так что, вероятно, у них есть способ в какой-то мере избежать глаз берсерков.

— Мне кажется, у этих ублюдков есть способ обезопасить себя. После того как я проверила их боевую мощь, это стало еще более очевидным.

— Несомненно. С их жалкими навыками им будет тяжело выжить.

До того как я узнала, что они собираются использовать зелье, я думала, что мы с Рудрикой легко сможем вытащить братьев в суматохе. Но если там будет толпа обезумевших от зелья людей с помутневшим рассудком, всё меняется.

Если бы наемники были в здравом уме, они бы инстинктивно отступили перед жаждой крови оборотня или разрушительной силой Лая хотя бы ради сохранения собственной жизни, но если многие из них сошли с ума, они будут атаковать в полную силу, ничего не боясь…… и тогда братья могут оказаться в опасности.

А мне в этом хаосе нужно было спасти не одного, а целых трех.

Вот поэтому я и не люблю никого спасать.

— Твои братья слабые?

— Старший — обычный, а остальные двое — чертовски слабые.

— Чертовски……

— Тск…… Потому-то их и поймали и заставили переодеться в женщин.

Если первый план «перебить всех пятьдесят мошенников и спасти братьев» был самым простым, то второй план — «вытащить братьев, пока две группы наемников дерутся за Святую» — был вполне выполнимым.

Но третий план, самый последний — «спасти братьев, никого не убив, среди тридцати обезумевших от зелья усиленных наемников и пятидесяти мошенников» — подходил разве что для теста на выдержку.

Но раз уж с нами Зекар, то если трое братьев будут находиться в одном месте, нам достаточно будет в мгновение ока взмыть в небо.

На магическую сигнализацию можно просто не обращать внимания — пусть себе звенит, а места с барьерами я уже заранее выявила, так что стоит только вырваться оттуда или силой разрушить барьер, как небесный путь будет открыт……

— ……Насчет того плана, о котором ты говорила ранее. Силапхе может нести только трех взрослых.

— ……Ах ты ж! Почему ты говоришь об этом только сейчас!

Нам ведь нужно усадить на Силапхе и сбежать именно троим братьям!

— Эта наглая волчица и её младший брат смогут сбежать сами, а я смогу уклониться от восьмидесяти обезумевших наемников. Проблема в тебе.

— Хорошо вам, вы быстрые!

— Я мог бы прорваться через них, защищая тебя. Но тогда мы оба окажемся в опасности. Разве не важно никого не убить, чтобы не оставить следов нашего присутствия?

— ……

— Одно дело — выбраться самому, никого не убив, и совсем другое — тащить с собой еще и тебя. С Силапхе это было бы легко, но…… раз Силапхе должна доставить твоих братьев в безопасное место, всё усложняется.

— Эх, Зекар без Силапхе ни на что не годится.

— Ах ты……! Ты же говорила, что планируешь по возможности не использовать духов воды. На чем ты тогда собираешься сбегать! Вот я и говорю, что тебе лучше вообще не участвовать в плане по спасению!

— Духов воды я постараюсь не доставать, на случай, если кто-то выживет.

Если мне и придется их призвать, то только для того, чтобы уничтожить всех и замести следы. План замаскировать всё под стычку между мошенниками и наркоманами, естественно, провалится, и я опять оставлю лишь следы массового убийства магией воды.

Даже ради того, чтобы скрыть то, какому унижению подверглись братья, нужно постараться не оставлять следов…… Проблема в том, что моя сила бросается в глаза везде, где бы я ни оказалась. Была бы я мечником, могла бы убивать сколько душе угодно, и никто бы не смог вычислить преступника.

— Дух металла, конечно, может надежно защитить хозяина, но для побега он не предназначен, да и в глаза бросается не меньше, чем дух воды. Так что оставайся на стене.

— Я подумаю.

— Или продолжай сидеть здесь.

— Я рассмотрю этот вариант.

— ……Ха…… Я начинаю уважать того мужчину, который таскается с тобой.

— Эш неплох, да?

Я была гордостью эпохи, о которой никто и никогда не мог сказать, что я послушна. Никто не смеет мне указывать, что делать!

— Проклятье…… Если бы я только мог сломать тебе этот большой палец……

— Но не можешь же?

— Позорно осознавать, как я докатился до такого.

Зекар, свирепо сверлящий взглядом мой большой палец, который я с максимальной дерзостью подняла вверх, выглядел просто мило. В это время Лай, с характерным шуршанием проникнув в барьер, запрыгнул на мой большой палец и сделал вид, что всё понимает.

[Просто скажите честно! Что вы пойдете, потому что переживаете за братьев!]

(Ну…… мне кажется, я буду спокойна, только если своими руками посажу их на Силапхе. Эти люди обычно очень слабые.]

[Как может Кроуэлл не участвовать в операции по спасению братьев Кроуэлл!]

Узнав о существовании берсерков, я просто не могла остаться в стороне. Для чего я, по-вашему, оставила Ирена! Для безопасности братьев в экстренной ситуации.

Конечно, Ирен мудрый дух, и он сам сможет помочь Зекару и Рике спасти братьев, но это не моя магия призыва.

Ответственность за все действия Ирена лежит на мне, и духи по-настоящему сильны только тогда, когда действуют свободно на глазах хозяина.

Если я пущу всё на самотек и кто-то пострадает — будь то братья или Ирен — это будет ужасно. Уж лучше быть с ними, даже если при этом пострадаю сама — так на душе будет спокойнее.

Кроме того, в случае чего Ирен — единственный дух, способный превратиться в растение-людоеда и сожрать несколько человек, что является идеальным способом уничтожения улик.

Другие духи могут раздуть человека и разорвать его, поджарить или заморозить, но переварить не смогут.

[Встречайте! Впервые среди духов растений! Встретил хозяина, который хочет, чтобы он переваривал врагов!]

— Мусор — на удобрения! Это и есть экология!

[Кстати, куда мне деть украденный яд, Мастер?]

(А, пока подержи у себя. Когда Зекар отвернется, перельем в бутылочку.]

Я была гением в различении того, что можно сказать вслух, а что нужно сделать тайком.

[Кх-х-х, пауки мне не нравятся, но чувствовать себя могучим ядовитым пауком не так уж и плохо.]

*Клац, клац.*

К тому же Лай, как и всегда, несмотря на то что сначала упирался и кричал «не хочу», оказался превосходным духом, который быстро ко всему привыкал.

Вот и сейчас он быстро-быстро взобрался по моему предплечью на своих восьми длинных красивых лапках, занял позицию на плече и с триумфальным видом потирал две необычайно длинные передние лапы в воздухе.

Единственное, что было странным — звук от трения передних лап напоминал стук металлических палочек для еды.

— ……Это Лай?

— Ага.

— Я почувствовал знакомый металл, поэтому позволил ему войти в барьер…… но за это время он изменил форму.

— Белая змея ассоциируется с фамильяром Святой. Поэтому для маскировки я изменила форму.

В отличие от обычного состояния, Лай был окрашен в цвет темнее самой ночи, и это был цвет, наиболее близкий к бездне, который он только мог создать. Матовость, как у старого угля, делала его еще более подходящим для этого времени суток.

Конечно, если он расслабится, золотой цвет может проступить наружу.

— Не знаю, назвать ли твое умение применять способности хорошим…… или странным…… или новаторским. Ты человек, которого трудно описать словами.

— Спасибо за комплимент?

— Твоя магия призыва вроде бы и канонична, но в то же время причудлива, как темная магия. Эта грань всегда кажется такой тонкой……

Зекар, произнеся что-то среднее между клеветой и констатацией факта, с выражением крайнего отвращения посмотрел на то, как я надеваю «Кольцо Хозяина» рядом со «Слезой Истины».

Это кольцо было в одном комплекте с ограничителем с магией подчинения, и тот, кто носит ограничитель, не может ослушаться носителя кольца. И Зекар знал об этом лучше, чем я.

Однако, согласно инструкции, экстремальные приказы вроде «Умри» не срабатывают, и даже если приказ отдает носитель Кольца Хозяина, например: «Раскрой местоположение Святилища», неповиновение возможно, если нарушение этого приказа не наносит прямого вреда жизни носителя кольца.

При условии, что психика носящего ограничитель достаточно сильна, а его тело способно выдержать ту или иную боль, которую причиняет ограничитель при неповиновении приказам…….

Я искренне надеялась, что этот маг не относится ни к одной из категорий.

Я, широко и искренне улыбаясь, надела ограничитель на шею мага, а Зекар, несмотря на то что это был враг, смотрел на него с нескрываемой жалостью. Было очевидно: он уверен, что это куда хуже смерти.

* * *

— ……

Маг, которого насильно привели в чувство, не понимая, что происходит, долго хлопал глазами, вращая ими туда-сюда.

С его точки зрения, он лишь ненадолго отошел с места, как вдруг потерял сознание, а очнувшись, обнаружил, что на него сверху вниз смотрит какая-то подозрительная женщина и ухмыляется.

И это еще не всё? Прямо за ней стоял высокий мужчина, выглядящий еще более подозрительно, чем я — его тело было полностью скрыто, кроме глаз, а в руках он держал обнаженный тяжелый меч.

Маг, которого помимо его воли заставили встать на колени, казалось, на мгновение попытался нащупать свой посох. Я отбросила его назад, и хотя, даже заполучив его, он ничего бы не смог сделать против нас с Зекаром, храбрость инстинктивно искать оружие достойна похвалы.

— Ч-что вы делаете……? А? Чего вы хотите, негодяи!

— И это всё? Тебе больше нечего сказать?

— ……?

Ах?.. Наверное от моего тела должна была исходить демоническая аура, но, судя по тому, что он совершенно её не замечает…… этот парень не тёмный маг? Обычный маг, и при этом готовит такое зловещее магическое зелье?

Я-то думала, что он мог использовать какую-то магию для сокрытия ауры или что она слишком слабая, но, кажется, мое предположение оказалось ошибочным.

Этот ублюдок — обычный маг.

Ну-ну. Тёмным магам стоит поднапрячься. А то они уступят в злодействе обычным магам.

— Кто вас послал? Неужели план просочился……? Как много вы знаете, что так поступаете……!

— У тебя, наверное, много вопросов, но тебе не обязательно знать, почему мы это делаем. Тебе просто нужно подчиняться.

— Постойте! У меня на шее…… Неужели…… это……?

— Верно. Как и положено магу, ты сразу понял, так что разговор пойдет легче. Эта вещь сделает наши отношения очень крепкими. На нее наложена магия подчинения. И в качестве бонуса — если ты надолго отдалишься от меня или попытаешься насильно снять его, из него выделится мощный яд.

Это значит, что ты — мышь в моих руках. Я ласково улыбнулась магу, стоявшему на коленях под надзором Зекара.

— Но, просто из вежливости, скажу тебе одно: то, чего я хочу — это смерть вас всех.

— ……Тогда…… это значит, что ты всё равно меня убьешь. Зачем мне тогда слушаться твоих приказов……?

— ……А, и правда.

— ……?

— Как всегда оговорилась. Зер? Давай убьем этого и начнем сначала. Магов ведь двое, так что у нас есть еще один шанс.

Когда я небрежно сократила его имя, чтобы скрыть настоящее, Зекар нахмурился, словно спрашивая, как это я его назвала. Видимо, прозвище ему не понравилось. Может, «Зек» было бы лучше?

— П-постойте! Постойте! Подождите! Это я оговорился! Я не имел в виду, чтобы вы убили меня прямо сейчас!

[Это не было оговоркой, Мастер.]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 741

— Хм?

— Это…… А! Это, если вы меня убьете, план остановится. Я не знаю, чего вы добиваетесь! Но судя по тому, что вы хотите моего подчинения, это явно не то, чего вы желаете! Если я исчезну из виду, они сразу поймут, что что-то не так……!

— Об этом не беспокойся. Мой паук очень универсален. Смотри.

Как и сказал Зекар, мои навыки использования духов были до странности выдающимися, и я управляла неатрибутными духами, что позволяло максимально использовать это преимущество.

И, как знает каждый человек, применение металла поистине безгранично.

Лай, спрыгнув с моего плеча, начал пульсировать, увеличивая объем своего черного как смоль тела, и медленно принял форму человека. У него появились черные руки и ноги, а телосложение стало поразительно похоже на фигуру стоящего перед нами мага.

Глаза мага, который не мог поверить в существование создания, копирующего его прямо перед его носом, становились всё шире, пока в конце концов не стали такими огромными, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

Поскольку я никогда раньше не создавала для Лая форму человека, она получилась несколько грубоватой и угловатой, но это легко скрылось, когда мы накинули на него мантию мага, валявшуюся поблизости.

А когда мы вложили в руки Лая спрятанный посох мага, он стал выглядеть еще правдоподобнее. Вот только……

— У него же нет…… самой важной части — лица! Кто на такое поведется! Кто примет это за меня!

— И правда, да? Форма тела простая, так что её скопировать можно, а вот с лицом всё сложнее, потому что оно требует тонкой работы. Какая жалость для тебя.

— ……Для меня……?

Я впервые стерла улыбку с лица, указывая на черную человеческую фигуру, у которой ничего не было выше шеи.

— Лицо скопировать сложно, поэтому я собираюсь отрезать твою голову и прикрепить сюда.

— ……

— Тогда хоть это и будет фальшивка, но зато с настоящим лицом, так ведь? На какое-то время это всех обманет. Как же хорошо, что ваша профессия подразумевает ношение глубоко надвинутых капюшонов. Ну что, Зер? Отрежь её аккуратненько.

На мой ласковый шепот о том, что нет никаких проблем, Зекар подыграл мне, подняв тяжелый меч и сделав шаг к магу, а безликий Лай протянул черную руку и крепко сковал тело мага с чудовищно мощной силой.

И этого было достаточно.

— А-а-а! Пожалуйста! Я…… я всё расскажу! Сделаю всё, что вы…… что вы захотите! Я сделаю всё, что угодно, только пообещайте сохранить мне жизнь! Да? Нет, не могли бы вы пообещать? Пожалуйста? Я…… мне, правда, лишь бы самому выжить. Там у меня даже нет близких! Я просто делаю то, что мне велят!

— Какой ты, однако, молодец, совершенно лишенный преданности.

— Правда же? Мне часто говорили, что я из тех, кто когда-нибудь предаст.

— ……Твоему хозяину следовало бы это знать.

— ……Мой хозяин, точнее, мой наниматель, не то чтобы мне доверял. Он просто высоко оценил мои амбиции. Редко встретишь мага, который отбросит совесть и будет помогать в таких делах.

Этот тип своими же словами плюет себе в лицо. То, как он сразу же поменял слово «хозяин» на «наниматель», говорит о многом. Если бы он не ввязался в такое грязное дело, ему было бы трудно сделать карьеру.

Его наниматель, стоящий за всем этим, тоже распознал в нем это, поэтому и использовал для такого дела. Обычный маг, помимо совести, отказался бы от столь опасного мероприятия, которое могло бы в один миг разрушить всю его жизнь, хотя бы из сожаления о годах, потраченных на обучение.

Судя по всему, этот тип тоже не был магом аристократического происхождения. Видно, что он пытался выбиться в люди любыми способами…… Хотя я и не собиралась жалеть его из-за этого.

— Я просто…… хотел помочь в этом деле и получить хорошую должность…… Но ведь это не может быть важнее жизни, не так ли?

— Вот именно.

— Поэтому, если вы поверите мне и сохраните жизнь, я обещаю стать вашим верным псом!

[Из-за того, что он так быстро меняет позицию, он кажется еще более подозрительным.]

(И правда. Вряд ли хозяин этого типа дорожил им.]

[Того, кем по-настоящему дорожат, не стали бы использовать для таких дел.]

(А я вот использую тебя везде и всюду.]

[……Я так тронут, Мастер! Услышать от вас такие теплые слова!]

Этот тоже явно ненормальный. Я проигнорировала безликую черную статую, дрожащую всем телом от внезапного прилива чувств, и наклонилась к магу.

То, что Зекар подошел к магу еще ближе, вероятно, было связано с его опасениями, что маг таким образом пытается усыпить нашу бдительность и выкинуть какой-нибудь трюк.

Раз уж Лай и Зекар беспокоились за меня, я могла спокойно допрашивать его.

— Раз ты готов охотно сотрудничать, дело пойдет проще. Если продолжишь в том же духе, я тебя похвалю. Так, первое, что ты должен мне рассказать…… кто стоит за тобой. Кто спланировал всё это……

— Слышали ли вы о виконте Урке из Восточных владений? В этом году ему исполняется пятьдесят, он всё еще не женат, и за последние тридцать лет его помолвки расторгались целых семь раз — он сущий негодяй. Он пытался купить себе невесту за деньги, но из-за того, что он ужасный извращенец, его невесты каждый раз либо сбегали, либо пытались покончить с собой. И вот теперь, не зная своего места, он заявил, что сделает Святую своей невестой, и устроил весь этот бардак.

— ……Ты, кажется, действительно рожден для того, чтобы предавать?

— И всё же это богатая семья, и то ли у него хорошая деловая хватка, то ли он просто злой…… он такой человек, который даже глазом не моргнет, если кто-то умрет, заботясь только о своем бизнесе, поэтому вокруг него всегда полно приспешников, жаждущих денег. Что еще вы хотели бы узнать?

Этот тип в каком-то смысле оказался полезнее Зеркала Мудреца…… Хотя я никогда не слышала такой фамилии, но раз он виконт Урк, то, очевидно, живет в замке лорда во владениях Урка.

То, что к имени добавляется фамилия, которая одновременно является названием города — это символ аристократии, но в то же время это накладывает соответствующую ответственность, так как в случае чего всегда известно, куда идти, чтобы убить его.

[Кто это так интерпретирует фамилии аристократов……]

Если владения Урка не слишком далеко отсюда, возможно, я смогу пойти и убить его еще до окончания этой ночи. Как только я вытащу братьев и оставлю их в каком-нибудь более-менее безопасном городе, заставив вернуться через варп…… мы с Зекаром сможем отправиться на ночное свидание.

Идеально!

[Какое там идеально! Эш снова будет плакать!]

(Главное — вернуться до рассвета!]

Поскольку Эш может последовать за мной после этой ночи, мне нужно было совершить идеальное преступление до этого. Обычно я бы просто сказала: «Как же лень, пусть сам как-нибудь загнется!» и быстро бы выкинула из головы какого-то там виконта Урка или Эрка, но тяжесть преступления и цель этого типа сильно меня раздражали.

Если бы я не пришла сюда, братья были бы убиты людьми виконта, как только те узнали бы, что это фальшивая Святая.

Не думаю, что эти ублюдки спасли бы братьев из жалости к их положению. Ведь они собирались убить всех почти тридцать наемников, чтобы замести следы.

А главное, моя глубокая приверженность справедливости не позволяла мне смириться с тем, что все причастные к этому плану умрут, а худший из них — организатор — будет продолжать мирно жить, как ни в чем не бывало.

[Что? Г-глубокая приверженность чему?]

Честно говоря, мне нужен был кто-то, на ком можно сорвать злость. Я тоже хочу убить хоть одного своими руками! Раз уж призыватель вызвал духов, он должен хоть что-то убить! И корень всей нынешней ситуации — именно этот ублюдок!

[……Если уж докапываться до корня, то все эти самозванцы появляются из-за Мастера, которая до сих пор не вернулась домой…… Ой? Кажется, если я сейчас поднапрягусь, то смогу сделать лицо. Мастер. Попробовать?]

Лай, почувствовав мою жажду крови, поспешил сменить тему, а я продолжила допрашивать мага, чтобы узнать больше о виконте Урке. Мне нужен был какой-нибудь подходящий ублюдок, чтобы он поплатился за свои грехи, и виконт был достаточно большим мусором, чтобы не считать это просто невезением.

Маг оказался настолько легкой добычей, что стоило лишь слегка надавить, как он выбалтывал всё, что знал. Ограничитель на его шее даже не успел причинить ему боль за неповиновение приказам — настолько разговорчивым он был.

— ……Таков был план этого ублюдка! Он говорил, что если ему удастся сделать Святую своей невестой, даже с помощью зелья, это будет лучшей местью тем невестам, которые сбежали от него в прошлом, и тем, кто его игнорировал!

— Воистину жалкий человек, на которого жаль тратить воздух.

— Виконт из кожи вон лез, чтобы жениться на Святой, хотя бы для того, чтобы компенсировать все прошлые унижения. Видимо, он отправлял предложение и в семью Кроуэлл, но ответа, естественно, не последовало…… Не знаю, где он услышал слухи, но группа людей, узнавших, что виконт готов потратить любые деньги, лишь бы заполучить Святую, принесла ему пару растений.

— ……Что за растения?

— Это были цветы странной окраски. Поскольку для их выращивания требовалась мана, виконт вытащил меня из отдела связи Магической Башни и заставил работать в замке.

— Хм-м? Продолжай.

— Виконт купил эти цветы и рецепт «приворотного зелья», которое можно из них приготовить. Но ведь чтобы его использовать, нужно было как-то встретиться со Святой, верно?

— Подожди…… Ты сказал, что хотел её отравить, это……?

— Да.

Похоже, я совсем испорчена. Я думала о куда более грязном наркотике.

И Ундина, кажется, говорила то же самое.

— Разве то, что вы собирались скормить Святой, не было наркотиком?

— Поскольку оно вызывает сильное привыкание, то да, это наркотик. И есть побочный эффект: если внезапно прекратить прием, наступает сердечный приступ.

Хм, раз он собирался скормить мне такую дрянь, значит, он точно заслуживает смертной казни.

— Разве я не говорил, что виконт купил пару растений? В отличие от обычных растений, у них мужские и женские цветы распускаются отдельно, и если сделать приворотное зелье из женского цветка, то выпивший его влюбится в того, кто принял зелье на основе мужского цветка. Но поскольку это состояние длится только пока действует зелье, в момент окончания его действия исчезает и любовь.

— ……? Разве это не обман? Я немного разбираюсь в растениях, но впервые слышу, чтобы из них можно было сделать приворотное зелье. Изначально считалось, что это область невозможного.

— Нет! Эффект зелья доказан. Мы его испытывали. Вот только…… чтобы заставить кого-то влюбиться, нужно использовать цветы, распустившиеся в один и тот же день и в одно и то же время, так что процесс изготовления очень сложный. Да и побочные эффекты сильные…… Естественно, оставшиеся цветы пришлось пустить на зелье для берсерков.

— А это еще что значит?

— «Приворотное зелье» и «Зелье берсерка» имеют один и тот же основной ингредиент. На самом деле они выполняют одну и ту же функцию. Они лишают рассудка, заставляют не обращать внимания на последствия, обжигают сердце. Кроме того, они делают человека сильнее, чем обычно…… и заставляют игнорировать боль. Но в тот момент, когда действие зелья заканчивается, вся боль обрушивается одновременно, и иногда это приводит к смерти.

Послушав это, я подумала, что нет ничего опаснее любви. И на этом этапе, как призыватель духов растений, я не могла не спросить.

— Как называется это растение?

— Те, кто продал растение виконту Урку, называли его «Грак».

……Почему это имя всплывает здесь?

— Что там говорили……? Что он умер до того, как этот новый сорт был завершен…… В общем, кажется, была какая-то группа, которая занималась разработкой, и, похоже, они назвали его в честь человека, которого любил их лидер.

Ну да, конечно. Вряд ли это тот Грак, которого я знаю.

[По-моему, это именно он!]

— В итоге, это новый сорт, разработанный темными силами, так? Обладающий сильным наркотическим эффектом?

— Да, да. Верно. Это магическое растение, которого раньше не существовало в мире. Оно не растет без маны.

Совпадение ли это? Это был метод выращивания, очень похожий на выращивание «Цветка Скелета», который тёмные маги использовали для призыва Короля Демонов. Я слышала, что те выращивали с помощью демонической энергии…… может ли быть так, что Гвен и тёмные маги связаны?

— ……Последний вопрос. Зелье берсерка, которое ты сделал. Кажется, есть способ обезопасить себя от тех, кто обезумел от этого зелья, что это?

— Вы даже это знаете…… Вы, должно быть, долго за нами наблюдали?

— Я же говорила, что любопытные долго не живут?

— Кхм! Зелье берсерка изготавливается путем смешивания мужских и женских цветов Грака в определенной пропорции, и секрет, как избежать атак тех, кто обезумел под воздействием этого зелья…… кроется именно в этих плодах Грака.

Маг достал из-за пазухи один темно-красный плод.

Взяв плод из рук мага и поднеся его к носу, я почувствовала сладковатый запах морга. Словно сладкая вата, смешанная с запахом холодной комнаты, где лежат трупы. Запах, который вроде бы и приятный, и отталкивающий, но странным образом вызывающий привыкание.

Металлический запах, исходящий от плода, казалось, выдавал его искусственное происхождение. Вот как, значит, цветы тоже узнают свои собственные плоды.

— Сколько их у тебя? Только четыре, по числу вас самих?

— В коробке с ингредиентами есть еще три или четыре. Они действуют, только когда свежие, и чем больше их у тебя, тем сильнее эффект отпугивания, поэтому мы взяли их с запасом.

— Отлично. Принеси только три. Нет, просто укради три штуки и отдай этому пауку. На этом твоя работа будет закончена.

Я произнесла это так, словно всё складывалось как нельзя лучше, и снова превратила Лая в форму паука; маг на мгновение завороженно посмотрел на пульсирующую черную металлическую жидкость, а затем перевел взгляд то на меня, то на Зекара с выражением лица, по которому невозможно было понять, о чем он думает.

Он всё это время стоял на коленях, а я стояла в небрежной позе, как вдруг Зекар внезапно преградил путь между мной и магом своим коленом и зашептал так, словно это было нечто очень важное.

— Скажи ему принести четыре.

— ……Отойди немного.

— Почему три? Должно быть четыре……

— Зачем? Если мы заберем всё, рыцарям и магам ничего не останется, и они заметят пропажу.

К тому же, это выглядит нелепо, когда мы так близко наклоняемся друг к другу и шепчемся, так что отойди! Я грубо оттолкнула лицо Зекара и снова приняла серьезный вид, глядя на мага сверху вниз.

Тем временем он уже рылся у себя за пазухой.

*Шурх.*

Прежде чем он успел что-либо достать, его руку прижал тяжелый меч Зекара, словно пронзая её, но маг, ухмыляясь, пошевелил кончиками пальцев и всё-таки вытащил бумагу.

— Если это то, чего вы хотите…… я тоже должен найти способ выжить.

— ……Магический контракт? Какая дорогая вещь у тебя есть.

Это был предмет, созданный людьми в подражание магии слова драконов; проще говоря, это был магический инструмент, обладающий связывающей силой: если определить условия контракта и скрепить его кровью, то обещание должно быть обязательно выполнено.

Если не выполнить клятву на крови, в потоке крови возникают нарушения. Обычно это приводит к смерти от сердечного приступа или инсульта. Хотя, если нарушивший контракт очень силен, он может просто выплюнуть немного крови и отделаться этим.

— Я всё время был осторожен, потому что не знал, чего вы хотите…… но вы ведь не желаете, чтобы мы остановили атаку, или чтобы мы убили кого-то конкретного? И уж тем более вы не хотите заполучить Святую…… Вы просто хотите, чтобы несколько человек из них не погибли.

— Как я и говорила, догадливые долго не живут.

Раз он угадал наполовину, значит, маг всё-таки маг. Голова у него варит неплохо.

— Я пойду туда и, рискуя жизнью, украду плоды. Поэтому вы должны скрепить «контракт» своей кровью. Обещание, что если я украду плоды и сохраню секрет, вы обязательно сохраните мне жизнь.

— ……Ты ведь знаешь, что у тебя на шее ограничитель?

— О магии подчинения я знаю достаточно. Мне совершенно не кажется, что если я не украду плоды, ваша жизнь окажется в опасности…… ваши спутники не выглядят обычными.

— Вау, какой же ты всё-таки бесячий.

— Ну так что, вы сохраните жизнь мне, а я помогу спасти тех, кого вы хотите уберечь?

Я решила высоко оценить старания человека, желающего выжить. И потянулась к остро заточенному тяжелому мечу Зекара, чтобы пустить кровь из указательного пальца.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 742

Зекар, у которого не было ни малейшего намерения проливать мою кровь своим мечом, уверенно отвел острие, уклоняясь от моей руки, но долго он не продержался — я многозначительно улыбалась, показывая, что у меня есть план, и продолжала шевелить пальцами.

Хотя он нахмурился до предела, в конце концов нехотя подставил лезвие меча.

Я медленно провела пальцем по этому острому лезвию, словно гладила по лбу маленького и драгоценного котенка, и этого оказалось достаточно, чтобы качественный меч Зекара легко разрезал мой палец, выпустив яркую красную каплю.

Порез от слишком хорошо заточенного меча какое-то время даже не болит.

— Если собираешься заключить со мной контракт, тебе придется работать очень хорошо. Маг.

[Кья-ха! Как ты смеешь, не зная своего места, пускать кровь Мастеру! Расплачивайся своей никчемной жизнью, проклятый маг!]

Тем временем Лай, взобравшийся мне на плечо, был немало возмущен, видимо, считая, что эту кровь, которую я пустила себе сама, пустил этот маг, но его недовольство всё равно слышала только я.

— Да, Хозяйка. Меня зовут……!

— Мне не интересно твое имя, так что обойдемся без него. И не называй меня Хозяйкой. Будет неудобно, если я к тебе привяжусь.

— ……Но, чтобы завершить контракт, сюда нужно вписать имя……

— Этот контракт скрепляется кровью. Так что имя не нужно.

Это был маг, который в мгновение ока сменил хозяина ради выживания, и я не собиралась его принимать. Хотя для него это был идеальный момент сменить хозяина, ведь работа на меня означала предательство виконта Урка.

— ……Вы хорошо осведомлены…… Вы случайно не…… маг?

Кажется, он совершенно не понимал, что я за человек. Судя по тому, что я управляла Лаем без штампов или заклинаний, я не походила на мага, а для призывателя духов от меня не исходило ни тени огня, воды, ветра или земли.

— Ну не знаю. А на кого я похожа?

— Что бы я ни сказал…… вы ведь меня не убьете?

— Не видишь, я пустила кровь, чтобы дать тебе это обещание?

— ……Тёмный маг……?

Хм……? Этот парень чувствует демоническую энергию? Неужели он только сейчас почувствовал ауру, исходящую от сердца демона…….

[Нет. Думаю, он почувствовал не демоническую энергию, а сильную «злодейскую ауру», исходящую от Мастера.]

(Какая…… я тебе злодейка! Я жертва! Жертва, невинный призыватель духов, который просто стоял и чуть не стал жертвой зелья!]

[Как бы сильно я вас ни любил, Мастер! Давайте положим руку на сердце и скажем честно! Какая жертва в мире будет узнавать адрес, чтобы пойти и убить человека за то, чего с ней даже не случилось!]

То, что виконт Урк живет во владениях Урк — не моя вина, верно? И то, что он так паршиво управляет своими подчиненными, что этот маг немедленно решил сделать меня своей Хозяйкой, быстро сменив сторону и выложив всё как на духу — тоже не моя вина.

Конечно, я знаю, что замышлять месть за то, чего еще не случилось — это плохо. Как-никак, я интеллектуал и человек со здравым смыслом этой эпохи, окончившая Академию с отличием.

Просто я не настолько добрая и понимающая, чтобы смотреть сквозь пальцы на тех, кто пытался меня растоптать.

[Хм, тогда сохраним виконту Урку жизнь? Если ты скажешь, что готова его простить, у меня тоже есть такое намерение.]

[Что? Вы с ума сошли? Здравый смысл — здравым смыслом, но, конечно, мы пойдем его размазать! Чем быть жертвой, гораздо веселее делать жертвами других! И раз уж Мастер — злодей! Я буду приспешником злодея номер один!]

Ну еще бы. Сам-то тоже не собирался его прощать. Иногда Лай притворялся чуточку добрее меня. Мол, если он тоже будет с восторгом творить злодейства, я совсем потеряю чувство меры и пойду по кривой дорожке, или что-то в этом роде.

[Я именно об этом и говорю! Мастер слишком…… чтобы называться жертвой.]

(Слишком сильная?]

[Откровенная преступница! Сами посмотрите. И в этот раз, поскольку вы наносите ущерб до того, как его нанесли вам, даже этот маг запутался, кто тут злодей.]

Лай прошептал это, указывая на мага длинной паучьей лапой, и я снова пристально посмотрела на парнишку, который, ощутив какое-то зловещее предчувствие, беспокойно вращал глазами.

— П-прошу прощения. Мне всё-таки следовало…… сделать вид, что я ничего не знаю, верно? Так ведь? Это было слово, которое я не должен был сметь произносить вслух! Пожалуйста, забудьте об этом. Клянусь, я сделаю вид, что не знаю вашей личности! Можете даже добавить это условие в контракт!

— ……А, ну да.

Пожалуй, мне, той, кто наносит ущерб еще до того, как его нанесут ей, и не нужно было сердце демона, чтобы притворяться тёмным магом…….

Я хитро, но естественно выдала себя за представителя тьмы, просто не став отрицать, что я тёмный маг. Если подумать, это было не так уж плохо. Если он сделает нелепую ошибку, мне это только на руку.

Выглядеть совершенно иным существом, нежели призыватель духов, да еще и таким, чье имя произносить считается секретным и опасным…… для меня, находящейся в розыске, это было идеальным прикрытием.

Что бы я ни сделала, вину свалят на тёмного мага, так что мне кажется, это сделает мои действия еще более свободными. Заранее спасибо, Тёмные маги!

[Эш-ш! Мастер теперь уже дошла до того, что наносит ущерб даже тёмным магам!]

Взгляд Зекара, впившийся в мое лицо, стал настолько свирепым, что был близок к жажде крови, но я привычно проигнорировала его.

— И если я благополучно помогу вам в этом деле, тогда, пожалуйста, скажите мне ваше имя! А также…… запомните мое!

— Зачем тебе заходить так далеко?

— Потому что только так я смогу получить сильную надежду на то, что смогу выжить! К тому же, кем бы вы ни были на самом деле…… вы кажетесь тем, кто достигнет большего величия, чем кто-либо из тех, кого я видел в своей жизни.

[На самом деле, вы и правда редкая шишка…… И смелости вам не занимать…… Кто еще, кроме Мастера, стал бы выдавать себя за тёмного мага……]

Впервые на континенте! Святая, выдающая себя за тёмного мага! И мне самой это кажется настолько невероятным, что даже если я скажу правду, никто не поверит. И это главная и лучшая лазейка в этой истории!

— Если бы я только мог стать вашим подчиненным, даже если это означает оказаться во власти тьмы, мне кажется, мое будущее было бы лучше, чем сейчас. На самом деле…… разве не пришло время миру снова погрузиться во тьму?

— ……?

— То, что вы действуете так открыто…… означает ли это, что тот день уже совсем близко?

— Ты говоришь довольно интересные вещи.

— Я знал, что скоро придет конец этому грязному миру…… Да, я верил, что однажды такой день наступит……! День, когда тьма захватит весь мир. Этому грязному миру это подойдет куда больше! Да и для того, чтобы я мог занять высокое положение, такой мир был бы лучше, не так ли?

[Угх…… Мастер, этот парень……]

(Да, он из тех, на кого демоническая энергия оказывает «положительное влияние».]

Оказывается, и такие люди существуют.

Обычные люди при воздействии демонической энергии начинают чахнуть или страдать от тревоги. Как та невинная пара из семьи Родиквель. Госпожа Лилиана незаметно стала сходить с ума, а Теобирн оказался на пороге смерти. Это означает, что они были настолько же обычными и добрыми.

Но иногда, как этот маг передо мной, встречаются те, кто при воздействии демонической энергии ведет себя так, словно опьянен наркотиком.

Те, чья природа хорошо сочетается с демонической энергией. Те, кого любит демоническая энергия…… Те, кто обладает характером, который нравится демонической энергии. Те, кто искренне ждет конца света. Души, которые достигнут еще большего успеха, став тёмными магами.

Таких людей крайне мало, но отличить их довольно легко. Подобно монстрам, чем ближе они к демонической энергии, тем больше им кажется, что они способны на всё, и они легко впадают в экзальтацию.

Они не могут скрыть свои истинные, черные как смоль намерения и выставляют их напоказ, так что от таких людей лучше держаться подальше. Неудивительно, что он вдруг так ко мне прицепился.

[Тск, Мастер, может, вы и не знаете, но именно таких людей стоит больше всего остерегаться с приходом тьмы. Тёмные маги хотя бы беснуются в открытую, так что от них можно просто держаться подальше, а вот такие типы незаметно смешиваются с нами, а когда тьма разрастается…… они внезапно меняют сторону и наносят удар в спину.]

(Я слышала об этом. Притворяются обычными, а в тот момент, когда кажется, что тьма вот-вот победит, показывают свое истинное лицо, так?]

[Именно. Они из тех, кто начинает свирепствовать по мере того, как растет тьма.]

(Но ты так говоришь, будто сам пережил пришествие Короля Демонов?]

[Ну, я пережил то время, когда тьма захлестнула мир. Хотя я не очень люблю это вспоминать…… Это было ужасное время и для духов, и для людей.]

— Ха…… Я снова неосторожно проговорился. Простите. Я действительно не ожидал, что вот так столкнусь с тьмой…… Видимо, я сам того не осознавая, перевозбудился.

Эй, кто тут тьма? Кто? В глубине души я была оскорблена, но, поскольку я притворялась тёмным магом, я лишь пошевелила пальцем, с которого капала кровь, давая знак принести контракт.

Маг поспешно влил ману в магический контракт и произнес заклинание активации, и по мере того, как он говорил, на контракте появлялись слова обещания.

*Вшууух.*

— Первое: по приказу, А передает Б плоды Грака. Второе! В обмен на это Б гарантирует А жизнь. Третье: А сохраняет в строжайшей тайне всё, что связано с Б. Четвертое…… Б, когда А выполнит всю работу, называет свое «имя» и берет А в подчиненные. Это обещание скрепляется неизменной кровью……

— Подожди, ты, кажется, действительно хочешь стать моим подчиненным…… но ведь всё, что ты обо мне знаешь — это твои собственные догадки. Откуда у тебя столько смелости?

— Во-первых, вы одним пальцем управляете редким мастером, который вытащил меня из самого центра, избежав внимания более чем тридцати наемников.

Воу-воу, Зекар, успокойся. Я же действительно управляла тобой с помощью пальца.

— Кроме того, вы подробно расспросили меня о виконте Урке, и, судя по всему, собираетесь пойти и убить его, не так ли?

— ……Ну да.

— Мое чутье подсказывает мне, что этот план добром не кончится…… и я как минимум потеряю работу. А вскоре, похоже, и нанимателя. Поэтому я хочу работать на вас.

Не кипятись, Зекар. Воу-воу. Этот парень хочет, чтобы я стала его Хозяйкой! Я остановила Зекара, который, казалось, был готов прямо сейчас убить мага, излучая жажду крови, сильно похлопав его тыльной стороной ладони по груди.

Маг перед нами буквально из кожи вон лез, чтобы стать моим подчиненным. Зекар, возможно, не знал, но влияние демонической энергии, исходящей от сердца высшего демона, которое я надела под мантию втайне от него…… то есть броши «Песня красной птицы», скорее всего, было здесь главным фактором.

Раз уж у этого парня редкий талант поддаваться влиянию демонической энергии, насколько же привлекательной я должна была ему казаться. К тому же у меня, несомненно…… задатки выдающегося хозяина! Хех, я же гениальный призыватель духов, так ведь?

[……Ладно, просто будьте осторожны и не доставайте эту брошь перед Шаком!]

(Это само собой разумеется.]

Эта брошь может стать отличным инструментом очарования для тёмных магов или тех, кто рожден злым, но в то же время это был сильнейший яд для тех, кто страдает от влияния демонической энергии.

Именно для таких, как полудемоны. Или людей вроде госпожи Лилианы, страдавших от действия проклятия.

Фух, стоит мне просто стоять на месте — и ко мне липнут добрые люди, желающие очиститься энергией яйца духа, а надену брошь из сердца демона — липнут те, кто очарован демонической энергией. Моей популярности нет конца.

[Какая еще популярность…… Наполовину это сила шмотья!]

(……Откуда дух знает выражение «сила шмотья»!]

[От Мастера научился! Сила магических инструментов! Сила шмотья!]

Даже если бы Лай не ворчал, не было сомнений, что эту вещь лучше запечатать, так как из-за нее могли прицепиться те, кому не следовало.

[Спорим на алмазную шахту, что вы снова достанете её через пару дней.]

(Что за бред. У тебя нет шахты.]

[Там, где я прокопаю, и будет шахта.]

С этим не поспоришь. Я кивнула, соглашаясь со словами Лая, и маг, приняв это за знак согласия, с просветлевшим лицом приготовился поставить отпечаток, растерев залитую кровью тыльную сторону своей руки другой рукой.

Это была та самая рука, которую Зекар проткнул слишком глубоко.

— Умоляю!

Поскольку на кону стояла его жизнь, маг действовал очень активно. Вымазав всю правую руку в крови, он поставил огромный отпечаток ладони внизу контракта, а затем, словно торопя, высоко поднял контракт перед моими глазами.

Зекар и Лай одновременно посмотрели на меня так, словно спрашивали, действительно ли я собираюсь сохранить ему жизнь, но я тоже легко завершила контракт, уронив на него каплю крови.

Но это еще не всё. Я любезно погладила раненую руку мага. И похлопала его по плечу в знак того, чтобы он хорошо выполнил порученное дело.

[Вы ведь прочитали его мысли с помощью «Слезы Истины»……]

— Не вытирай об это кровь……

* * *

Маг, получивший кровь на контракт, бросился прочь со всех ног, словно кролик, едва спасшийся из пасти хищника, а я, вытирая руку бинтом, который дал мне Зекар, смотрела в ту сторону, куда он исчез.

Судя по ощущению массового движения, атака должна была скоро начаться.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 743

— О чем ты вообще…… думаешь? Тот контракт не выглядел дешевым. Если нарушишь его, даже ты пострадаешь.

— Хм, когда я читала его мысли, то поняла, что это контракт среднего уровня. Изначально он, видимо, предназначался для виконта Урка. Жалкий тип, да? Настолько не доверял своему хозяину, что ему понадобился такой магический контракт.

— ……Разве сейчас это проблема! Тот факт, что он не доверял своему хозяину и использовался только для подобных дел, лишь доказывает, что ему нельзя верить! Судя по контракту, ты обязана сохранить ему жизнь! Джини!

— Верно.

— Неужели ты не понимаешь, что оставлять в живых и держать при себе такого человека так же ужасно и опасно, как и нарушить контракт? Будешь ли ты действовать по контракту или нарушишь его! Тебе от этого не будет никакой пользы!

— Во-первых, спасибо, что каждый раз беспокоишься обо мне, как о себе самом. Но я в порядке, Зер. У меня всё продумано.

Если я действительно захочу убить этого парня, для меня подует нужный ветер.

Я обещала сохранить ему жизнь, но не обещала, что остановлю кого-то, кто слишком заботится обо мне, от того, чтобы пойти и убить его.

Мало кто из людей так хорошо разбирался в лазейках магии клятв, как я, жившая с драконом, и я собиралась выбросить этого мага быстрее, чем кто-либо другой.

Если бы я не могла справиться даже с этим, я бы не смогла выдавать себя за тьму, и если бы я умерла, не сумев преодолеть даже это, я бы не смогла занять высокое положение, когда тьма придет.

— Не думай, что если назовешь меня так, всё решится само собой……!

— Зер, Зер, это простая битва, где победа зависит от того, кто окажется бо́льшим трусом. Тебе не о чем волноваться. Ты же не думаешь, что я умру из-за человека такого низкого уровня?

— ……Конечно, нет.

[Он, наверное, не догадывается, что в случае чего вы скажете: «Зер, Зер, прошу тебя» и заставите его пойти и убить его……]

В игре «Кто струсит, тот и умрет» трусом окажусь не я, а Зекар.

Хотя обычно это Эш.

Не зная о том, что он является одним из придуманных мной способов убийства мага, Зекар заметно побледнел от беспокойства за меня.

— Ху-ху-ху, давай сначала спасем братьев! А с ним разберемся потом.

— Выдавать себя за тёмного мага…… и при этом говорить таким радостным тоном? Я один здесь нервничаю?

— Да, только ты.

— Ах ты……

[Кажется, интуиция тёмного эльфа подсказала ему его будущее?]

— На нем же висит ограничитель. Он сам подписал контракт, так что не сможет меня предать. И это еще не всё? Видимо, влюбившись в мою потрясающую ауру, он сам вызвался стать моим подчиненным!

— ……Парень с хорошим вкусом…… или же наоборот, слепой.

— И самое главное, он произнес более опасные слова, чем я.

Человек, бормотавший о том, что миру пора снова погрузиться во тьму, ни за что не донесет на тёмного мага. Тем более, когда на его шее висит ограничитель с магией подчинения, из-за которого моя смерть будет означать его смерть.

— Ха-а…… Сейчас…… остается только надеяться, что он погибнет в стычке между двумя группировками. Берсерки-то избегут запаха плодов, но вот мошенники разбираться не станут.

— Звучит неплохо. Лай? Иди за магом и забери плоды. Зекар, призови Сильфа. Нужно сообщить Рике, что скоро начнется атака.

[Я сбегаю по-быстрому, а вы держитесь поближе к Зекару!]

— А, надо еще спросить, нашла ли она место, где держат братьев и Зена. Сильф ведь сможет принести ответ.

Зекар с недовольным лицом всё же призвал Сильфа, а я, будучи ученицей призывателя духов ветра, прекрасно знала, как передать голос через Сильфа.

Нужно было просто прошептать то, что хочешь сказать, ветру в ладонях. Когда разжимаешь руки, ветер быстро рассеивается и находит знакомую ауру.

— Сколько времени нужно, чтобы голос дошел до нее?

— На таком расстоянии, если передавать только голос, это займет около 10-20 секунд. С запасом — вернется с ответом не больше чем через минуту.

— Ого, в два раза быстрее, чем Сильф учителя Иэля.

— Я не знаю возраста твоего человеческого учителя, но для человека это вполне выдающийся уровень. Если он приблизился к половине моего уровня, это можно назвать неплохим……

— Сильф? Найди Рику и передай ей это. Кажется, скоро начнется атака, так что будь готова! И когда начнется хаос…… убивай в первую очередь магов. Желательно убить одним когтем! Так, чтобы казалось, будто их зарубили мечом.

— ……Подожди, ты собираешься убить его еще до того, как высохнет кровь на контракте?

Зекар, который только что сердился на меня за то, что я собираюсь оставить в живых этого мусорного мага, и сильно переживал за меня, теперь чуть ли не дрожал, боясь, что я нарушу контракт и у меня случится сердечный приступ.

— Я сказала убивать магов, а не именно его, верно? Так что это не нарушение контракта.

— Ну и наглость…… Сердце не болит? Затылок не ломит? Не тошнит?

— Совсем нет.

— ……Твоя совесть…… с ней всё в порядке?

Как я узнала от самих драконов, в магии клятв нужно четко прописывать детали. Иначе ситуация обернется в пользу того, у кого нет совести.

— Ах да! Чуть не забыла самое важное. Если к тебе приблизится огромный черный паук — это свой, так что передай ей сотрудничать с ним.

*Вшуух.*

Если бы Зекар когда-либо встречал моих братьев, он бы знал их ауру и мог бы послать Сильфа прямо к ним. К сожалению, быстро послать Сильфа можно было только к Рике, с которой он уже виделся.

Вскоре полупрозрачный Сильф забрал мой голос и исчез, рассеявшись в воздухе. Зекар сидел с выражением лица, будто у него началась внезапная мигрень, но беспокоиться было не о чем.

Я чувствовала, что плоды, которые защитят моих братьев, благополучно попали в живот Лая.

К тому же, весь ветер, окутывающий эту ночь, был на моей стороне. И твердый металл, и десятки тысяч больших и маленьких корней, спящих глубоко в земле.

* * *

Когда движения наемников стали более активными, мы переместились в воздух.

С Силапхе мне не хватало одного только зрения, чтобы следить за происходящим внизу, поэтому мне пришлось снова достать подзорную трубу, но, к моему огорчению, даже с ней было видно только то, что происходило возле костров.

Рика с далекой стены, казалось, видела нас, да и Зекару, судя по всему, не составляло труда наблюдать за всем происходящим с такой высоты…… Когда всё закончится, надо будет спросить у Ирена, нет ли у него лечебных трав, улучшающих зрение. И чтобы видеть в темноте!

— Они начали перестраивать весь строй.

— ……Возле костров рыцари и маги начали раздавать зелье!

— Судя по тому, что они не пьют его прямо сейчас, это зелье мгновенного действия. Собираются выпить, когда приблизятся к лагерю Святой……

— Ну, в обезумевшем состоянии им будет трудно подобраться к стене незамеченными.

Какой бы глубокой ни была ночь, там наверняка есть дозорные, а так как это место находится рядом со стеной, там будет относительно светло, так что им придется действовать осторожно. Это время, когда ворота закрыты, так что, даже если они сбегут, внутрь города они не попадут……

Причина, по которой группа лже-Святой, несмотря на такую опасность, остановилась не в городе, а за стеной, вероятно, кроется в их многочисленности, но главное — в том, что они фальшивка.

Поскольку Святая прибыла в его город, лорд, скорее всего, предложил бы ей остановиться в замке, и чтобы отказаться от этого, им пришлось бы разбить лагерь за пределами города. Со стороны это может показаться проявлением неподкупного упрямства и нежеланием пользоваться милостями власть имущих.

— ……Ужасно. Если верить твоим словам, это должно быть поистине жуткое зелье.

— Что?

— Зелье берсерка, которое они сейчас раздают. Оно и так считается запрещенным и отвратительным, но это, пожалуй, худшее из них. Если его побочный эффект — смерть, то это ничем не отличается от яда.

— Ты что-то знаешь о зелье берсерка? Я знаю только то, что его изготовление запрещено.

— Ха, это забавно. Именно вы, люди, постоянно разрабатываете его, принимаете и пытаетесь сделать общедоступным, а теперь я слышу от человека, что его изготовление запрещено.

— Люди — это такое племя, которое делает всё, что им запрещают.

— ……

— В любом случае, видимо, у вас оно тоже под запретом.

— Само собой…… Что такое? Кажется, зелья немного не хватает.

— П-правда?

Зекар вдруг нахмурился, вглядываясь далеко вниз, а я отвела взгляд, сделав вид, что ничего не знаю. Да, я украла порций пять этого запрещенного зелья в живот Лая, но к нехватке зелья я не имею никакого отношения.

Тск, я думала, они наварили его с запасом, а они сделали тютелька в тютельку на всех.

— Ты только что запнулась?

— Вовсе нет.

*Вшууух!*

Какое облегчение. Прежде чем Зекар успел что-то заподозрить, прилетел Сильф и принес шумный голос Рики.

— Слышишь? Так надо делать? А? Эй! Слышишь? Джини! Я нашла место, где заперты твои братья! Зен тоже в соседней палатке. Кажется, Зен только что учуял мой запах, так что я смогу его вытащить, как только ты подашь сигнал. Я подумала, может, сначала спасти Зена, а потом вместе с ним — твоих братьев…… Как думаешь? Если хочешь, я могу сначала спасти твоих братьев. Зен…… он сильный.

Услышав голос, принесенный Сильфом, мы с Зекаром, не сговариваясь, покачали головами.

— Фух, какой хороший волк.

— Эта волчица — дура.

— И я о том же! С чего бы сильного волчонка держали просто так! Готова поспорить, он заперт в невероятно толстой железной клетке! И раз уж там есть маг среднего уровня, возможно, клетка укреплена магией! Конечно, она должна спасать своего брата в первую очередь!

— Согласен. Сам по себе барьер в том лагере выглядит довольно прочным и качественным. Кажется, там есть маг, который для человека весьма силен…… Если бы не он, спасательная операция была бы намного проще.

— Разве они не сделали всё возможное, раз уж им есть что скрывать?

— Если бы у нас было время, мы могли бы разрушить барьер, но это неэффективно и только выдаст присутствие мага или призывателя на нашей стороне. Для этой операции лучше обходить зоны, где установлен барьер.

Хоть они и фальшивки, но нападение на группу Святой и обнаружение около сотни трупов прямо у стен города — это странное происшествие, крупное дело, расследовать которое обязательно отправят государственную комиссию.

Они начнут с того, что проверят наличие магических следов и определят уровень мастера по характеру рубленых ран. Они перероют весь город в поисках свидетелей…… А так как труп фальшивой Святой не найдут, возможно, будет объявлен розыск фальшивой Святой.

Вокруг будет полно трупов, а цель и личность преступника останутся неизвестными, так что комиссия очень тщательно обыщет место происшествия.

— ……Раз братья и Зен находятся в разных местах, придется изменить план. Сильф? Передай Рике, что когда я подам сигнал, пусть сначала спасает Зена. Если она попытается спасти Зена вместе с тремя придурковатыми братьями, их всех снова поймают. Будет больше шансов спасти всех, если Зен и Рика объединят силы. И, Сильф, доставь вот его Рике.

[Что? Меня? Только меня? Я же должен был пойти с Мастером попозже?]

— Я же говорю, изменение плана. Пусть Рика использует этого паука, чтобы разрушить железные клетки, если они там есть, а если там есть магические барьеры, с которыми Рика не справится — пусть разрушит и их. Лучше, чтобы казалось, будто среди нас нет магов…… так что придется всё крушить грубой физической силой. А когда найдете Зена, идите к братьям и отдайте им плоды, которые принесет паук, пусть держат их при себе! Я скоро присоединюсь……

[Кья-а-а! Категорически против! Как вы могли подумать отправить только меня одного! Мастер! И такая грубая физическая сила — это уже магия……]

— Разве ты не понимаешь? Лай! Именно сегодня твой звездный час!

[……Мой?]

— Да! Самое время показать братьям твой крутой вид! Начало легенды о пауке!

[Кья! Тьфу! Думаете, я поведусь на эту чушь! Я не паук, я дух! И притом дух металла, который лучше всех знаком с красноречием Мастера!]

Я подняла гигантского восьминогого паука обеими руками высоко над головой и прошептала с любовью:

— Лай, Лай? Защити братьев, пока я не приду. Прошу тебя! Когда я не смогу призвать ни воду, ни лед, ни молнии…… ты же знаешь, что я могу положиться только на тебя?

[……Приберегите эти штучки для Зекара! Думаете, кто-то поведется на эти сияющие глазки и с легкостью отцепится от Мастера!]

— Даже учитывая, что ты — единственный дух в мире, на которого я сейчас могу положиться?

[Быстро возвращайтесь!]

Сильф снова отправился к Рике, на этот раз, казалось, неся более тяжелую ношу, а Лай хоть и продолжал ворчать, но, похоже, понял, что сейчас защита братьев — это и есть моя защита.

Ведь вскоре он стал постепенно исчезать из моего поля зрения, словно летящий по небу паук.

А вот кто не мог принять эту ситуацию и дрожал всем телом от шока, так это Зекар.

— Твои духи…… почему они тебя не слушаются, Джини……?

— ……

— Ну как же так! И Ундина, и этот парень — кажется, они не слушаются тебя с первого раза! Боже мой, уговаривать собственного духа…… Разве может быть что-то более странное. Так ведь в экстренной ситуации твоя жизнь будет в опасности……!

— Что поделаешь. Духи похожи на своих хозяев.

— ……Ты и правда…… чертовски не любишь слушать других.

— Угу.

— Хм.

Нужно смиренно принимать то, что следует принять. И хотя Лай выглядит так, в случае опасности для моей жизни он действует быстрее всех. Вот только в остальном вообще не слушается…….

Мне стало немного неловко от того, что я показала себя в таком неприглядном свете перед другим призывателем духов, но Зекар, к счастью, не был из тех, с кем становилось трудно общаться из-за такой мелочи.

Хотя было немного непривычно следовать по небу за группой наркоманов, которые начали медленно приближаться к стене без Лая. Я и забыла. Если идти пешком, это расстояние займет добрых 20-30 минут.

Зекар, видимо, поняв, что слишком сильно рассердился на меня из-за чрезмерного беспокойства, стал необычайно молчалив.

Что ж, придется мне, такой доброй, разрядить обстановку.

— Кстати, а где подарок от госпожи Юлины?

— В такой ситуации тебе это интересно……?

— Мне кажется, это может быть магический инструмент.

Поскольку мы провели ночь, болтая напролет, Юлина была тёмным эльфом, которая очень хорошо знала, что мне нравится, и у меня были большие ожидания от подарка, который она прислала.

— У тебя и правда хорошая интуиция для человека…… Верно.

— О-о.

Зекар, видимо, тоже поняв, что передвижение наркоманов займет некоторое время, небрежно бросил мне предмет, завернутый в мягкий лист дерева.

— Мама…… была очень счастлива, увидев отца во сне благодаря подарку, который ты дала ей в прошлый раз. Честно говоря, с тех пор, как ты спасла Далию, она хотела как-то отблагодарить тебя. Я говорил ей, что уже сделал достаточно, так что в этом нет необходимости, и пытался отговорить её……

— На этот раз, видимо, не удалось.

— Что поделаешь. Мама тебя очень полюбила.

— Правда? С таким подходом, если я попрошу отдать мне сына, она отдаст?

Хотя говорят, что тёмные эльфы считают связь с людьми грехом, судя по отношению Юлины и поведению Далии, со стороны семьи не было бы сильного сопротивления.

Конечно, это была обычная шутка, и я с предвкушением разворачивала подарок, ожидая, что же ответит Зекар, но…….

— ……

То, что Зекар молчал, пока я всё не развернула, было неожиданно. Эй. Госпожа Юлина? Ваш сын какой-то странный.

— ……?

— Это вещь, которую использовала мама, когда работала Карателем. На нее наложена редкая магия разума. Если прикрепить эту брошь для мантии близко к лицу и влить ману, активируется магия слияния, которая затрудняет распознавание лица носителя. В древности это называли магией «потери восприятия».

Потеря восприятия — это значит невозможность узнать и запомнить. Говорят, что магия «потери восприятия», которую используют великие маги, настолько сильна, что человек не может осознать их присутствие, даже если они стоят прямо перед ним, но эта вещь, похоже, лишь частично мешала распознать черты лица носителя.

Конечно, даже этого было вполне достаточно, и для меня, находящейся в розыске, это была очень нужная вещь! Я тут же выкинула из головы тот факт, что Зекар уклонился от ответа.

Еще бы! Ведь это магический инструмент с магией разума, которую так сложно наложить!

— Я слышал, отец сделал это для нее, потому что мама каждый раз оставляла больше жертв, чем было необходимо. В прошлом он был бы против того, чтобы отдать это тебе, но……

— Я люблю вас! Госпожа Юлина! Безымянный отец!

— ……Для тебя, которая постоянно устраивает такие представления, что потом требуются масштабные спектакли, это будет куда полезнее, чем мое присутствие.

— О да, раз в сто.

— ……

— Ну как? Теперь ты не видишь моего лица? А? Как именно действует помеха восприятию? Хотя нет! Надень сам, чтобы я увидела своими глазами!

Сразу видно — племя пророков. Точно угадали, что мне нужно.

Решив впредь уважать Юлину так же, как Старейшину тёмных эльфов, я прикрепила брошь для мантии, вырезанную в форме листа, к воротнику Зекара, и Зекар с надутым лицом позволил мне беспрепятственно трогать его шею.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️

Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️ Mod34❤️

Том 4 Глава 744

Ого, мы на таком расстоянии, что при желании можно было бы и поцеловаться. Этот парень, кажется, даже забыл, как рычать на меня……

— К голой коже не прикасайся.

— Да-да.

Ну конечно. Не забыл. Видимо, он просто привык к тому, что я человек, который бесцеремонно называет его по имени и тянет за воротник. И чего так насторожился, если всё равно укутан с ног до головы ниже подбородка.

Неужели он думает, что я настолько бесстыжая, чтобы использовать «Слезу Истины» сразу после того, как меня раскусили…… хотя да, я такая.

Сейчас Зекар хоть и откинул капюшон мантии назад, но в остальном был одет в одежду плотных защитных цветов, скрывающую большую часть его кожи, как он это делал при посещении человеческих деревень.

Но стоило ему приколоть брошь для мантии и влить в неё ману, как мне сразу стало понятно, почему сам Зекар её не использовал.

— Значит, вот как это выглядит?

— Да, если использовать её неправильно, это только привлечёт внимание. Поэтому используй её с умом и вовремя…… а лучше вообще проживи мирную жизнь, в которой тебе не придётся ею пользоваться, чёртов человек.

— Чего ты так заводишься?

— Это всё ты, человек, сводишь эльфа с ума!

Судя по голосу, у Зекара должно было быть недовольное лицо, но всё, что видели мои глаза — это размытое лицо, словно окутанное густым туманом.

Как бы это сказать, казалось, будто по его лицу кружится странный, медленный водоворот. Или как на проклятой фотографии. Мои глаза определённо смотрели прямо на Зекара, но происходило странное явление: я совершенно не могла понять, как выглядит собеседник и какое у него выражение лица.

Это было совсем иное чувство, нежели от фальшивого лица Эша, которое казалось невыразительным из-за своей чрезмерной заурядности.

Из чистого упрямства, поставив на кон гордость высшего призывателя, которых на континенте можно пересчитать по пальцам, я изо всех сил сосредоточилась на лице Зекара, чтобы пробиться сквозь магию дезориентации, но даже так не смогла разглядеть черты его лица невооружённым глазом.

Что ж…… это действительно особенная вещь, созданная для любимой эльфийки тёмным эльфом, который был более талантлив в магии, чем в призыве духов.

— Определённо, если ходить так по городу, это только привлечёт внимание. Человек, чьё лицо странным образом невозможно разглядеть.

Учитывая, что это выглядело так, словно носишь на себе пиксельную мозаику, предназначение этой вещи было предельно ясным.

В ситуациях, подобных той, когда я проникла в королевский дворец Хейдрике и столкнулась с Театраценом, она будет крайне полезна, но когда нужно просто затеряться в толпе, лучше обойтись без неё. Ведь все увидят подозрительного человека с лицом, скрытым туманом.

Однако она скроет моё лицо куда надёжнее, чем маскировка с каштановыми волосами и очками, как сегодня, так что не было никаких сомнений, что это настоящее сокровище для разыскиваемых преступников. Надо использовать прямо сейчас!

Я забрала брошь и аккуратно прикрепила её к воротнику своей мантии, а Зекар, едва подарив её, не выглядел особо обрадованным тем, что она так быстро пошла в ход.

— ……Магия «потери восприятия» — это высшая магия даже среди магии разума. Отец, наверное, хотел создать идеальный магический инструмент, который скрыл бы от восприятия всё тело целиком, но…… для этого нужно быть кем-то уровня дракона.

— Даже магический инструмент, вызывающий частичную потерю восприятия, сам по себе великолепен! Я знаю одного дракона, и он вряд ли смог бы сделать даже такое. К тому же, он сделал её такой маленькой. У него, должно быть, были очень ловкие и тонко чувствующие руки. То, что он сделал её доступной для использования кем угодно простым вливанием маны, тоже говорит о его любви.

Юлина была эльфийкой, более искусной в призыве духов, чем в магии, и в боевых искусствах больше, чем в призыве, а одновременное использование магии и призыва было нелёгкой задачей даже для эльфа.

Это всё равно что пытаться управлять чем-то и общаться, проявляя высшую степень концентрации, и в то же время решать в уме дифференциальные уравнения и уравнения пятой степени. Поэтому, хоть я никогда с ним не встречалась, могла с уверенностью сказать: отец Зекара, создавший эту брошь, желал, чтобы Юлина получила хоть немного передышки и была хоть чуточку в большей безопасности среди опасностей.

— Рад, что ты не считаешь её недостаточной. Ты человек жадный, и я беспокоился, что ты начнёшь ворчать, назвав её посредственным магическим инструментом.

— Ты совсем держишь меня за мусор? Я способна оценить стоящую вещь, знаешь ли?

— Хм, это подарок от чистого сердца моей матери, так что, пожалуйста, береги его. Не сломай, как другие магические инструменты.

— Я действительно серийный разрушитель магических инструментов……

Этот парень знает меня слишком хорошо, так что я даже не могу заявить, что я хотя бы «полезный мусор».

Воспользовавшись паузой, я задала ещё несколько вопросов о том, как пользоваться брошью, и когда услышала, что у этой вещи, чьи характеристики заслуживают внесения в энциклопедию сокровищ людей, нет названия, я на полном серьёзе предложила:

— Тогда давай назовём её в честь твоего отца!

— ……Брошь?

— Ага, как звали твоего отца? Он сделал мне одолжение, так что я должна это знать.

— За что именно ты благодарна……?

— Разве не он создал эту драгоценную и редкую…… единственную в мире брошь для мантии?

Тёмные эльфы, в отличие от людей, были расой, весьма трепетно относящейся к раскрытию своих имён, но отец Зекара был уже мёртв, а я пользовалась всеобщим признанием их народа.

Вечный гость Святилища, спасительница кого-то из живущих там, деловой партнёр Старейшины и хороший поставщик припасов.

И, что самое главное, та, кто получил пророчество от их бога.

— Ты поразительный человек. Так легко говоришь о сложных вещах……

— Нельзя?

— ……Если бы отец был жив, об этом не могло бы быть и речи, но…… если мама узнает, что тебе настолько понравился этот подарок, что ты даже дала ему имя…… Думаю, ей это будет по душе. А если ты назовёшь его в честь отца, она обрадуется так же, как когда видела его во сне.

— Ну так, как его звали?

— ……Засаркар.

От этого имени веяло такой стариной, что на его фоне имя Зекара казалось вполне современным. Это было имя, которое среди людей могли бы носить разве что древние.

— Если перевести на человеческий язык…… «прилетевший со звёзд»……? «Ветер»? Верно?

— Ты…… знаешь даже такие вещи?

— Чему ты так удивляешься? Я ведь знаю и значение имени Юлины? «Песнь леса». А имя Далии означает «Ветер леса». Твоё имя…… ну, не то чтобы я пыталась хвастаться знанием эльфийского перед эльфом. Просто в последнее время мы с Иреном и Зеркалом Мудреца немного изучаем эльфийский язык. Это сложнее, чем древний язык, но вполне посильно.

Поскольку я уже прочитала все книги по призыву на всеобщем и древнем языках, мне пришлось взяться за книги на эльфийском, так что волей-неволей я понемногу его осваивала. Зеркало Мудреца, конечно, обладает функцией автоматического перевода, но великолепную книгу хочется читать своими руками, переворачивая страницы и вчитываясь в каждую строчку!

Нельзя также было сбрасывать со счетов и то, что Зеркало Мудреца было слишком большим и тяжёлым, да ещё и потребляло ману, поэтому чтение книг с его помощью привлекало слишком много внимания. Ведь Зеркало Мудреца было одним из топ-3 магических инструментов из моей личной коллекции, о существовании которых никто не должен был знать.

Первое место, несомненно, занимала «Слеза Истины», а второе — «Песня красной птицы». Зеркало Мудреца не было ни легендарным сокровищем, которое разыскивает вся страна, ни сокровищем тёмных магов, но в нём хранилась куча спрятанных мной книг по тёмной магии, к тому же оно было наследием великого древнего дракона, поэтому и заняло третье место.

Было совершенно ясно, что, если бы о нём стало известно, оно заняло бы верхние строчки в энциклопедии сокровищ. Вероятно, где-то под «Слезой Истины» или рядом с «Песней красной птицы».

— Но твоё имя переводится с трудом. Правильно ли считать его «Звёздным дитя»? Или «Дитя, пришедшее со звёзд»?

— Если уж переводить на ваш язык…… скорее второе. Говорят, небо в ночь моего рождения было усыпано необычайно яркими звёздами, поэтому меня так и назвали.

— Ого, Зеркало Мудреца говорит, что если переводить как «Дитя, пришедшее со звёзд», то на всеобщем языке это можно прочитать и как «Звёздный подарок». Если перевести это на древний язык, то «подарок» — это «счастье», а «звезда» — «непревзойдённое существо»…… Получается, ты — непревзойдённое счастье, рождённое Звёздным Ветром и Песнью Леса! В эльфийском языке определённо есть своя романтика.

«Хотя он и чертовски сложный». Последние слова я благоразумно проглотила. Брошь для мантии я назову «Подарок Заскара». Засаркар было слишком длинным, поэтому я сократила его по своему усмотрению.

— Странно видеть тебя такой эрудированной. Ты ведь ко всему относишься с такой небрежностью, и всё же умудряешься……

— Ты чего это? Я, между прочим, очень сильна в том, что меня интересует!

— ……Вот как.

— Да!

— В таком случае, этот интерес, о котором ты говоришь — это эльфийский язык? Или……

Мы просто болтали, как обычно, но я вдруг отчётливо осознала, что высоко в ночном небе парим лишь мы вдвоём.

Глаза Зекара, не сумевшего сдержать рвущийся вопрос, мерцали в темноте спокойно, но ярко, словно звёзды, и я точно знала, что должна ответить в этот момент.

Мне был нужен ветер этой ночи, а он жаждал этого ответа.

— Ну конечно же, это ты, Зер.

Я лучезарно улыбнулась, словно говоря: «К чему спрашивать столь очевидные вещи?», и ответила именно так, как он хотел, но в ответ увидела отнюдь не наивного тёмного эльфа, сияющего от радости. Передо мной был мужчина, который хоть и улыбался в ответ, но выглядел крайне недовольным.

— Лгунья.

— ……

И зачем этот паршивец спрашивал, если всё равно не собирался верить. Может, врезать ему? Вот только если я сделаю это здесь, подохну именно я.

— Лучше взгляни туда, они начинают останавливаться.

Зекар, словно желая стереть из памяти только что произошедшее, кивнул вниз и низко натянул капюшон мантии. Это был сигнал готовиться к спуску, и я, проверив, надёжно ли закреплена брошь на воротнике, подняла подзорную трубу.

Как Зекар и сказал: там, внизу, на краю темноты, скрывающиеся люди начали пить зелье. Один за другим, по очереди, даже не подозревая, что это приглашение на смерть.

— ……Ундина хотела разбавить это зелье.

— Добрая девочка.

— Наверное, она подумала, что это напрасная смерть. Что они умрут, хотя могли бы жить.

— Нет. Эти ублюдки сами себя убивают.

— Вот именно! И я так думаю!

— Это следует рассматривать как плату за то, что они ввязались в это дело, зная, что оно неправильное……

— Мы определённо мыслим в одном направлении. Ведь тех, кто там внизу, убиваю не я, а их собственная готовность пойти на всё ради денег, верно?

Будь сейчас на его месте Эш, он бы изо всех сил пытался им помочь. Чувствуя при этом сильную вину, словно это я или Эш убивали их.

— Ты до сих пор не поняла? По сути, мне плевать на смерть любого другого человека, кроме тебя.

— Эй, тогда я кажусь таким же проблемным человеком, которому нет дела до смертей других людей.

— А разве не так?

— Вообще-то нет! О нескольких я всё же беспокоюсь.

— Хм, их и на одной руке можно пересчитать.

А вот и нет. Если хорошенько посчитать, их наберётся больше, чем пальцев на обеих руках. В одной только семье Кроуэлл пятеро, а ещё группа Эша, учитель Иэль, Ирузе и Миа, Брайт, директор, Эйни, Анелия, Кента, Блонди, Маги……

……Погодите, маловато? Какое количество людей обычно хотят спасти? Или, может, нормально вообще об этом не задумываться и желать спасти всех людей без исключения……?

Из-за того, что рядом не было Лая, который в такой ситуации обязательно бросил бы колкую фразочку, мне пришлось самой задуматься над тем, насколько проблематично моё человеколюбие. Хотя от этих раздумий не изменилось ровным счётом ничего.

— Эй, сосредоточься. В каком направлении будем спускаться? Слепая зона магической защиты, которую нашёл Сильф — на юго-западе. На севере, похоже, тоже есть брешь.

— Погоди…… Лай находится там, на северо-востоке, за пределами действия сигнальной магии. А Ирен по-прежнему в самом центре барьера.

— Ты имеешь в виду место, где собраны сокровища.

На таком близком расстоянии, даже если я не видела своих духов, я могла определить, где они находятся.

Палатка, в которой находился Ирен, была защищена особенно сильным многослойным барьером, вероятно, потому что там хранилось всё имущество мошенников…… но после барьеров тёмных магов этот казался довольно слабеньким, вызывая лишь чувство лёгкой отчуждённости от Ирена.

Конечно, согласно теории «железной клетки», он в некоторой степени ограничивал действия Ирена.

Находясь снаружи барьера, было трудно почувствовать единение с Иреном, что создавало явные помехи, например, мешая точному контролю. Ощущение было таким, будто Ирен стал в два-три раза дальше и тяжелее, чем обычно.

Будь я призывателем среднего уровня, я бы, наверное, даже голоса Ирена почти не услышала.

(Ирен. Чувствуешь, в каком направлении сейчас находится Лай? Через меня ты сможешь примерно определить где. Там заперты братья.]

Но я была высшим призывателем, а Ирен — духом, который выживал со мной и в условиях куда более сильных помех.

А там, где сейчас находился Лай, должна была быть Рика.

[Да, Владыка. Это неясно, но…… я смутно его чувствую.]

(Отлично, будь начеку, и когда я подам сигнал, немедленно двигайся туда. Лай? Скоро они ворвутся. Как только Ирен начнёт пускать корни, подожди, а затем вместе с Рикой проникай в лагерь.]

[Есть! Давайте побыстрее с этим покончим и вернёмся к Эшу!]

— Отлично, внизу вроде всё готово…… Судя по тому, как наркоманы зашевелились, у них тоже начинает действовать зелье. Зекар, мы спускаемся на восток.

— На восток? Похоже, там установлена многослойная магическая защита. Чувствуется не только сигнальная магия, но и барьеры, и магия ловушек. Видимо, поэтому наркоманы и собираются атаковать с противоположной, западной стороны……

— Всё в порядке. Спускаемся.

Времени на разговоры больше не было. Как только зелье берсерка начало действовать, наркоманы вдруг издали истошные вопли, похожие на крики монстров, и, словно свора диких псов, набросились на тех, кому зелья не досталось из-за его нехватки, разрубая их на куски…… а затем, ведомые запахом людей, ринулись в сторону лагеря Святой.

Вскоре даже я почувствовала густой запах крови, принесённый ветром.

— Силапхе, qk f kad mlr hgk a.

Силапхе на любом языке оставался Силапхе, но поскольку люди и эльфы использовали каждый свой язык для названий техник, я не могла сразу понять, что прошептал Зекар.

Кажется, он сказал что-то вроде «Ветер чего-то там».

*Фью-у-ух!*

Из-за нашего приближения сработала сигнализация, и те, кто находился ближе к нашей стороне, чем к западной, подняли оружие и бросились на нас, но Силапхе, широко расправив крылья, описала огромный круг полупрозрачными крыльями ветра вокруг нас с Зекаром, и все враги в радиусе десятка метров схватились за уши, скрючившись или судорожно выгибаясь назад.

Судя по крови, текущей из ушей ближайшего наёмника, это было похоже на разрыв барабанных перепонок из-за внезапного перепада давления. Я никогда не видела, чтобы учитель Иэль использовал атакующие техники передо мной, так что это было в новинку, да?

— Эй!

— Почти готово!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️

Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️ Mod34❤️

Том 4 Глава 745

Как бы там ни было, Зекар, как привидение, замечает даже если я отвлекусь хоть на секунду.

Я изо всех сил сосредоточилась на том, чтобы корни Ирена смогли густо раскинуться в земле на этом участке, используя прикрытие Зекара как щит.

Несмотря на то, что мы подошли вплотную к барьеру, настолько близко, что могли задеть сигнальную магию, Ирен всё ещё не ощущался так же близко, как моё собственное тело, поэтому я опустилась на одно колено и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться исключительно на корнях Ирена.

Я коснулась земли всеми кончиками пальцев и на мгновение попыталась нащупать поток моего духа, словно ища водный источник в песке. А в это время вокруг то и дело раздавался звон сталкивающихся мечей.

Пробиваться сквозь помехи барьера, нащупывая поток духа, когда вокруг брызжет кровь — дело крайне отвлекающее, но вскоре я открыла глаза и посмотрела в одном направлении.

Потому что на конце длинного корня Ирена наткнулся один из камней барьера.

[Нашёлся.]

Конечно, гораздо проще и легче убрать камень барьера изнутри и открыть проход, чем пытаться пробить барьер снаружи силой. К тому же, при желании можно в любой момент восстановить барьер и скрыть следы проникновения.

Вот почему внедрять своих людей внутрь так удобно.

Одними корнями я помогла Рике и Лаю разбить магический камень в их стороне, отключив сигнализацию, а другими корнями отправилась осматривать палатку, где находились братья.

Пока я оставалась неподвижной на одном месте, Зекар был занят тем, что выполнял моё придирчивое поручение: стараться не использовать техники, которые могли бы оставить следы призывателя духов, и убивать врагов только мечом, чтобы это выглядело как стычка между наёмниками.

Наёмники, лишившиеся слуха из-за атаки Силапхе, быстро пришли в себя, ведь глаза и руки у них были в порядке, и бросились на нас с явным намерением убить.

Зекар, конечно, в мгновение ока перерезал жизненно важные артерии двоим из пятерых и вонзил тяжёлый меч в поясницу третьего, но когда оставшиеся двое развернулись и бросились в мою сторону, образовалась брешь.

— Сначала убей мага!

— Сначала эту женщину без лица!

Эти двое наёмников, хоть и не могли слышать, каким-то образом сговорились и одновременно, не оставляя мне ни малейшей бреши, набросились на меня с обеих сторон. Оба парня, и слева, и справа, казались в два или три раза крупнее меня.

*Хрусть.*

— ……Заставила поволноваться.

— Я закончила!

Но к этому моменту я уже закончила всю нудную и кропотливую подготовительную работу и легко стояла на корнях Ирена, которые высоко поднялись над землёй.

Выращивание корней растений требовало больше маны и концентрации, чем выращивание лоз, и происходило гораздо медленнее, но имело то преимущество, что они были твёрже лоз и позволяли совершать скрытые, внезапные атаки.

Всё-таки они двигаются под землёй.

Часть Ирена, которая бесшумно открыла барьер и вышла наружу, в одно мгновение вырвалась из-под земли, и эти гигантские корни, плотно обмотав двух наёмников, снова скрылись под землёй.

Я чувствовала, как они медленно, но очень глубоко затягиваются вниз.

И то, как два наёмника беспомощно извиваются в огромной, непроглядной толще земли, пытаясь выжить.

Землю, которая стала сильно неровной из-за внезапного восстания корней, аккуратно разровнял низший дух земли Зекара — Гном, так что никто и не догадается, что я глубоко посадила в эту землю ещё не сгнившее удобрение.

— Мм! Теперь, когда барьер убран, ощущения возвращаются!

— Ты…… в этот раз действительно решила не оставлять следов? Ты прилагаешь немало усилий.

— Это всё потому, что здесь замешаны мои братья.

— Если бы ты проявляла такую же осторожность в своих обычных делах, нам бы не пришлось устраивать подобные спектакли.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я говорю, что ты могла бы быть осторожнее, если бы захотела.

— Как можно быть постоянно начеку? От слишком сильного напряжения мозга устаёшь.

— ……Напряжения…… мозга……

— Обычно я не действую так спланированно, и справляюсь по ситуации, а иногда и терплю крах…… Кхм, давай быстрее зайдём! Магию ловушек Ирен тоже убрал, так что нам нужно просто идти прямо! Другую сигнальную магию Ирен будет разрушать по мере обнаружения.

Маг, установивший этот барьер, безусловно, был мастером, которого высоко ценили бы где угодно, но для того, чтобы в одиночку создать барьер такого масштаба, ему были необходимы вспомогательные средства в виде камней барьера и магических камней, поэтому достаточно было просто аккуратно убрать их с положенных мест.

Хотя искать их по одному немного утомительно, у меня есть бесчисленное множество рук и ног, протянувшихся под землёй. Подумав о том, что когда-нибудь я хочу стать ещё сильнее и иметь десятки тысяч рук и ног, я лёгкой походкой побежала в ту сторону, где находились мои братья.

Я думала использовать плащ-невидимку, но Зекар сказал, что в таком случае я рискую случайно попасть под атаку его или Рики, поэтому я кивнула и послушно надела брошь Заскара.

Во время боя, когда рядом появляется подозрительное присутствие, срабатывает рефлекс атаковать, и, видимо, я, снующая туда-сюда в невидимом состоянии, была бы сложной целью для избегания.

Да и вообще, говорят, что когда тебя не видно, это вызывает тревогу?

[Чрезвычайная ситуация! Мастер! Кажется, потребуется некоторое время, чтобы поглотить железную клетку, в которой заперт Зен! Это магия связывания, как на том ограничителе, что был на запястье Далии, да ещё и куча магии усиления! И так на всей клетке!]

(Да? Если поглощать сложно, просто разбей её грубой силой.]

[Я могу, но боюсь, что этот волчонок пострадает. Продолжать? Клетка тесная, и ударная волна от разрушения многослойной магии будет сильной……]

(Старайся изо всех сил! Удачи!]

Судя по всему, Зен сильно сопротивлялся, поэтому его, естественно, заперли в очень прочной клетке. Ведь репутация оборотней как одного из сильнейших видов, за исключением драконов, не взялась на пустом месте……

Мои дураки-братья — обычные люди, так что было бы здорово, если бы они были заперты в клетке, которую могли бы открыть Ирен или Зекар. Иначе всё усложнится.

Я чувствовала, что Лай находится где-то поблизости, но не стала ждать и осторожно приблизилась к большой палатке, в которой, как предполагалось, находились мои братья.

Как и ожидалось, большинство наёмников бросились на запад, где началась атака наркоманов, так что вокруг палатки, хоть она и должна была быть важной, было довольно пусто.

— Кх!

— Угх?

С двумя парнями, охранявшими вход, расправились Зекар и Ирен — по одному на каждого, а затем корни Ирена первыми проникли внутрь, чтобы проверить обстановку.

[Владыка. Внутри только ваши братья. Врагов не видно.]

(……Все трое там?]

[Да. Три человека, похожих на вас, закованы в кандалы и наручники.]

Маги и рыцари из группы наркоманов всё ещё не прорвались с запада? Ирен раскинул корни во все стороны и проверял, не приближается ли кто, но слепых зон было довольно много, так что расслабляться не стоило.

— Есть раненые? Какова вероятность ловушки? Есть другие следы магии? Джини, если что-то подозрительно, я войду первым.

[По крайней мере, я не чувствую присутствия магии. У них есть небольшие синяки и…… недавние раны, но серьёзно раненых, кажется, нет……]

*Бах!*

— Эй, вы! Кто вам разрешил позволять себя бить!

Я с силой откинула ткань, заменявшую дверь палатки, и вошла внутрь, а Зекар, вздохнув, последовал за мной, недовольно пыхтя.

Мои братья сидели, сбившись в кучу в углу, словно поросята, и, хотя из-за магии дезориентации они не должны были видеть моего лица, все они, как один, узнали меня и начали подниматься на ноги.

— ……Плакса, Джини…… это правда ты? Невероятно…… Как ты здесь оказалась!

— Младшая? Это ты, младшая? Боже мой…… Значит, слова брата Эйдена были правдой…… Хнык!

— Джини, ты! Я же говорил тебе не приходить сюда!

Старший, младший и средний брат приветствовали меня каждый по-своему. Старший казался ошеломлённым, младший уже плакал, а второй злился, что я не послушалась его и пришла их спасать.

А Зекар…… услышал то, что не должен был слышать.

— Тебя зовут…… Джини-плакса……?

Твою мать. Я, друг дракона, та, кто однажды заполучит Короля Воды. Законный приглашённый гость Святилища и живой очиститель демонической энергии! Я, живущая с осознанием собственной крутости!

— ……Не обращай внимания на мелочи!

— Это слишком шокирующе, мой мозг вряд ли это забудет.

— Все в детстве хнычут и плачут! Это было моё прозвище, когда я была вот такусенькой!

Да, я была ребёнком, который плакал больше других и без причины, но это не значит, что меня нужно было называть Плаксой! Мой старший брат Марлон, видимо, потому, что чаще других успокаивал меня, или потому, что был самым старшим, всегда относился ко мне как к ребёнку.

Когда мне было лет девять, я не выдержала и, несмотря на присутствие родителей, свирепо заскрипела зубами и сказала, что если он ещё раз назовёт меня Плаксой, я ему покажу, и после этого он, казалось, стал осторожнее, но когда приезжал навестить меня в академию, его первыми словами всегда были: «Я скучал по тебе, Джини-плакса!».

Это слово так прижилось на языке Марлона, что, похоже, он будет называть меня так вечно.

И то, что я не могу убить его, несмотря на то, что он так меня называет, связано с тем, что я помню этот голос, который называл меня так, когда гладил меня по голове, обнимая, с тех самых пор, когда я была ростом с подушку.

Большинство воспоминаний из младенчества исчезли, но нежный шёпот, который я слышала, когда мы смотрели друг другу в глаза, частично остался со мной.

«Что тебя так расстроило сегодня, что ты плакала весь день? Моя грустная Джини-плакса».

«……Джини-плакса, когда ты плачешь, маме тоже грустно!»

«Я спою тебе колыбельную».

«Ты не первая моя младшая…… но ты для меня самая дорогая. Ты самая маленькая, и когда твои глаза полны слёз, я тоже хочу плакать. Улыбнёшься ради меня? Маленькая Джини-плакса».

«Джини-плакса! Это твои старшие братья. Меня зовут Марлон. А это Лион».

То, что я была умнее своих сверстников, так как это была моя вторая жизнь, иногда заставляло меня слишком чётко осознавать бесполезные вещи. Эти нежные приветствия, от которых хотелось спать, или осторожные кончики пальцев, гладящие мои щёки. Ребёнок, пахнущий ребёнком, обнимающий ребёнка.

То, что всё это по-прежнему остаётся в моих чувствах, несмотря на то, что я почти всё забыла по мере взросления, означает, что меня любили бесконечно и безмерно. Я действительно не могу его убить……

— У-у-у-у! Младшая! Ты не представляешь, как мы за тебя волновались!

— Хнык……

Не плачь, малыш! Лион называет меня младшей, но для меня он всегда был младшим. Видеть Лиона, с лицом, как две капли воды похожим на моё, но с другой длиной волос, роняющего крупные слёзы, было странно. Зекар, судя по углу наклона его нахмуренных бровей, тоже чувствовал нечто странное.

Да, если бы я так горько плакала, у меня было бы такое же лицо.

[Владыка! Несколько людей направляются в эту сторону.]

(Что? Маг и рыцари?]

[Судя по их грубым ступням, перешагивающим через мои корни…… это всё крупные наёмники.]

(Тск…… Постарайся задержать их как можно дольше. Если сможешь, хватай их и тащи под землю.]

Чтобы не оставить следов нашего присутствия, лучше всего было не оставлять трупов, а если и приходилось убивать, то избавляться от минимального числа людей, словно испаряя их из этого мира.

Если затащить под землю слишком много людей, их исчезновение заметят.

— У нас нет на это времени. Все вставайте!

Времени предаваться сентиментальности действительно не было, так что, отложив приветствия, я проверила раны братьев и начала снимать с них кандалы и наручники. К счастью, это были обычные предметы без какой-либо магии, подогнанные под уровень моих братьев, так что силы рук Зекара оказалось достаточно, чтобы их сломать.

Зекар разорвал наручники, сковывавшие моих родных, с такой лёгкостью, словно ломал яблоко пополам.

— С-спасибо.

— Откуда у вас такая сила……?

— Эм…… младшая. Это кто……

— Поговорим об этом позже! Они идут сюда, так что нам нужно выбираться. Туда, где я открыла барьер…… Чёрт, рыцари ведь идут оттуда?

Я чувствовала через корни Ирена, как рыцари и маги из группы наркоманов, похитители Святой, легко проникают через заднюю часть восточного барьера, которую я так старательно взламывала.

Глаза и уши Ирена, которые маскировались под обычные корни деревьев, торчащие из земли, были расставлены повсюду вокруг этого лагеря, и через них я могла чувствовать приближающуюся группу, словно на радаре.

Чёрт, надо было закрыть восточный барьер перед уходом. Но тогда мне пришлось бы снова открывать его на обратном пути…… Осознание того, что моё желание облегчить себе вход лишь помогло им проникнуть, немного меня разозлило.

Чтобы вытащить братьев с помощью Силапхе, мне нужно было либо открыть барьер ещё шире, чтобы освободить небо над нами, либо обойти через другую открытую сторону.

К южному направлению нам идти не было нужды, поэтому барьер там я не трогала, а на западе путь был заблокирован масштабной битвой между мошенниками и берсерками. А на восток, на который я так рассчитывала, приближались похитители……

— Тск…… Придётся немного обойти. Незачем нам сталкиваться с ними. Выйдем через север! Там охрана относительно слабая, и я уже сняла там сигнальную магию.

Мы можем встретиться с Рикой и Лаем по пути, так что если поспешим, сможем безопасно выбраться отсюда, ни с кем не столкнувшись.

— Идите за мной! На всякий случай давайте побыстрее объединимся с Рикой, и пусть братья сначала получат плоды……

Мои обострённые до предела чувства уловили угрожающее присутствие, которое приближалось сюда, перепрыгивая через корни.

[Владыка! Один из них слишком быстр, я его упустил! Это тот, кого не удержать корнями.]

— ……С волосами цвета пшеницы и большим шрамом на щеке?

[Верно.]

— Это их лидер. Корнями его не поймать. Зекар? Выиграй немного времени. Я поведу братьев на север.

— ……Силапхе, следуй за Джини. Делай, как она скажет.

Если в такой ситуации я радуюсь возможности хотя бы ненадолго побыть призывателем ветра среднего уровня, значит ли это, что я всё-таки подходящий друг для Маги?

[……да! Беда! Владыка, мошенников сильно теснят берсерки, и они все бегут в эту сторону! Берсерки слишком сильны.]

— Уже? Сколько мошенников осталось?

[Насколько я могу судить…… около двадцати человек.]

— Угх! Половина уже мертва! Вот бесполезные слабаки! А что с берсерками?

Как ни крути, радар Ирена был быстрее моего восприятия.

[Их немного меньше, чем этой группы. Из-за их буйства трудно сосчитать точно…… Владыка! Мёртвых берсерков не наберётся и десятка.]

Ирен, не сумев сосчитать быстро носящихся берсерков, быстро прикинул количество трупов. Значит, берсерков осталось около пятнадцати.

В одном можно было не сомневаться: оставшихся берсерков хватит, чтобы перебить всех мошенников. Ведь изначально берсерков было около двадцати пяти, и они быстро прорывались, убив более половины из почти пятидесяти противников.

Зелье оказалось более мощным, чем я думала. Как и ожидалось, когда кто-то бросается в бой с безумными глазами, те, кто в здравом уме, оказываются в невыгодном положении……

Если эти берсерки, готовые убить всё живое, перебьют всех мошенников, их следующей целью…… станем мы. А точнее, те, у кого нет плодов.

[Лай? Как там обстановка? Ты всё слышишь, да?!]

[……]

— Лай!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️

Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️ Mod34❤️

Том 4 Глава 746

По мере того как ситуация накалялась, моё спокойствие испарялось.

Накатила и запоздалая волна сожаления. Надо было взять плоды, прежде чем отправлять Лая вперёд.

Тогда я думала, что Лай доберётся до братьев быстрее меня. Я и представить не могла, что на спасение Зена уйдёт столько времени.

Быстрое поражение мошенников под натиском превосходящего ожидания отряда берсерков тоже стало проблемой. Из-за этого у нас почти не осталось времени на спасение братьев.

Чего бы это ни стоило, мне нужно было вложить плоды в руки братьев, чтобы хоть немного успокоиться...

То, что Лай, у которого были плоды, не отвечал целых 5 секунд, заставило меня сильно нервничать. Это было похоже на то, как если бы вдруг перестала слушаться правая рука.

В отличие от обычного состояния, мне было трудно сразу понять, чем сейчас занят Лай, потому что Ирен, разделившись на сотни ветвей, следил за всем вокруг, и моё внимание было рассеяно. Немалую роль сыграло и то, что прямо передо мной, словно беспомощные цыплята, дрожали от страха мои братья.

К тому же, судя по всему, в эту палатку вот-вот должен был ворваться лидер банды мошенников. С такой скоростью он будет здесь самое позднее через 10 секунд. Проклятье, неужели с Зеном возникли проблемы? Может, магия на клетке оказалась слишком сложной...

*Вжииик!*

— Мы пришли! Джи...! Камия!

[Йе-е-й! Лай Мастера прибыл!]

— Зен! Поздоровайся с подругой, которая помогла тебя найти! Джи... Камией!

[Та-да-а-ам!]

— Рад знакомству. Госпожа Джикамия!

Я же сказала им называть меня вымышленным именем Камия, но, видимо, Рика никак не могла к этому привыкнуть. И это ещё не всё, почему Зен весь в крови?

Хотелось бы многое у них спросить, но вместо того, чтобы воспользоваться нормальным входом, Рика, Зен и Лай проделали огромную дыру в боку палатки. Я поспешила к ним вместе с братьями.

— Лай! Сначала раздай плоды! Смотри, чтобы яд на них не попал! Так, все берите по одному...

— Иииик!

Ах да, Лион же боится насекомых. Чем больше ног, тем сильнее его воротит.

Лион, пугливый, как рыба-луна, сначала испугался Рики, которая появилась, разорвав ткань палатки, затем ещё раз испугался окровавленного Зена, а когда паук размером с человеческую голову запрыгнул мне на плечо, он чуть не упал в обморок с открытыми глазами.

— Не бойся, Лион! Это мой домашний паук!

— З-зачем ты выращиваешь паука!

— Просто бери плод! Это не для еды, так что держи крепко.

Лион был тем самым братом, который чуть не упал в обморок, когда я сказала, что завела змею в академии. Старший и средний, видимо, уже привыкли к моей ненормал... необычности, поэтому реагировали спокойнее, но только третий видел во мне надежду. И это было самой наивной его ошибкой.

Опасаясь, что братья могут съесть плоды, я лично вложила каждому в руку по штуке, добавив, что это яд. Я бы положила их им в карманы, но, за исключением среднего, они были одеты в какие-то лохмотья.

— Вдруг? Что это...?

— Что за плод?

— Что-то вроде небольшой страховки. И Рика! Зачем ты разорвала стену когтями! Любой поймет, что здесь был оборотень!

— А.

К счастью, я отключила сигнальную магию на входе, иначе тревога подняла бы на ноги всех берсерков и наёмников.

Продолжая ворчать из-за проделанной дыры, я вывела братьев из палатки через задний проход, который любезно проделала Рика, а затем и сама вместе с ней выбралась наружу.

— Хаа... qnfd ldu vl d jskfk.

И когда оставшийся в палатке Зекар со вздохом что-то пробормотал, то место, где виднелись следы от когтей Рики, вспыхнуло! Огромное пламя охватило палатку.

Глядя на Зекара сквозь горящую дыру, я приказала Лаю плотно обмотать особым металлом части тел братьев, особенно верхнюю часть.

— Ты... эльф, а используешь магию огня с помощью одного только заклинания?

Магия огня противоположна эльфийской природе, так что использовать её так легко должно быть непросто. Конечно, такой огонь уничтожит все улики, оставленные мной и Рикой, а также скроет следы пребывания моих братьев, так что я была только рада.

— У меня просто есть магический инструмент на такой случай.

— О, отдай мне.

— Просто убирайся поскорее!

Почти одновременно с криком Зекара в палатку вошел лидер группы мошенников. Я без колебаний повела братьев на север, словно забыв о том, что Зекар остался там.

Братья, вздрогнув, были напуганы странным металлом, обернувшимся вокруг их тел, но как только он застыл, приняв форму, похожую на броню, они, похоже, поняли, что это моя магия духа.

С глупыми лицами, совершенно не понимая, что происходит, сжимая в руках неизвестные плоды и одетые в сшитую на заказ броню, которая была крепче орихалка, три человека бежали вперед. Рика охраняла их спереди, а мы с Зеном следовали за ними.

Будучи самой медленной в беге, я украдкой посмотрела на затылок окровавленного Зена и спросила Лая:

(Почему Зен в таком виде? У меня сильное чувство, что это твоих рук дело.]

[Хех... Я думал, вы не заметите, потому что были сосредоточены только на Ирене... Но вы заметили! Молодец! Джини-плакса! Ты выросла, Джини-плакса!]

(Притворяться, что хвалишь меня, бесполезно, придурок!]

[Вообще-то, магия клетки оказалась крепче, чем я думал. Для мага среднего уровня она была слишком сложной. Как минимум 6-го круга, не меньше!]

(И?]

[...Половину я поглотил осторожно, как вы и просили... Зная, что если сломать её силой, полетят осколки... Но когда я почувствовал ваше беспокойство из-за чьего-то приближения, я просто разбил её силой!]

(...Молодец.]

[Правда же? Вы сказали мне поглощать её усердно, вот я и поглощал! Это было тяжело! Волк немного пострадал, но он оборотень, так что это пройдет, если он полижет раны и поспит! Смотрите, он и сейчас полон энергии!]

Как Лай и сказал. Хоть Зен и выглядел окровавленным, большинство ран были поверхностными порезами. Только то, что они были по всему телу, заставляло меня чувствовать вину перед Рикой...

Лай сделал всё возможное в рамках моих приказов, чтобы успеть ко мне, так что сегодня он заслуживал только похвалы.

Если бы кто-то другой так отделал моих братьев, я бы заставила его расплатиться жизнью... К счастью, Рика была дикой волчицей с щедрым сердцем. Видимо, удовлетворившись спасением брата, которого считала мертвым, она не обращала внимания на мелкие раны.

Зен, к тому же, был таким же энергичным и жизнерадостным волком, как и Рика.

— Братцы! Какое облегчение, что вы все целы!

— Зен! Ты-то сам... выглядишь не очень хорошо...?

— Хаа! Хаа... Что? Это Зен? Брат Эйден! Говорят, этот окровавленный парень — Зен!

— Я слышал это, когда ты был в шоке.

Братья говорили, тяжело дыша от бега, но Зен выглядел так, словно просто прогуливался. Мне, неспособной вымолвить и слова от бега, оставалось только завидовать.

— С такими ранами всё в порядке! Вы же знаете мою регенерацию? Через пару дней всё заживет как на собаке!

— Твоя выносливость всё так же поражает...! К тому же, тебе не нужно называть нас братьями!

— Точно! Ты же старше нашего старшего брата!

— О чем вы говорите! Вы мои спасители, так что я буду относиться к вам как к братьям!

Судя по всему, у братьев с Зеном были свои приключения и путешествия, о которых я не знала. Внешне Зен выглядел как подросток, так что, сколько бы ему ни было лет на самом деле, обращение «братья» казалось естественным. С человеческой точки зрения, конечно.

— Больше всего я переживал, когда похитители угрожали убить вас по очереди, если я не буду их слушаться!

— Боже... Они так угрожали?

— Да! Они сказали, что им нужен только средний брат, и если я буду сопротивляться, они для примера отрежут руку! Спрашивали, чью руку я предпочитаю, и велели быть послушным! Сказали, что на этой неделе определят, кому меня продать...

— Эти ублюдки! А нам они угрожали, что если мы не будем слушаться, продадут тебя извращенцу!

— ...Они вас обманули! Меня уже несколько раз приходили осматривать покупатели! Я отчетливо слышал, как они говорили, что отдадут меня тому, кто предложит высшую цену!

Видимо, они использовали обе стороны как заложников друг для друга. Старший и младший братья, будучи относительно бесполезными, смогли выжить только потому, что идеально подходили на роль заложников для второго брата и Зена.

— Кхьяяях!

— Кррррааах!

Мы старались избегать приближающихся врагов и барьеров, двигаясь по широкой дуге на север, но, несмотря на все наши усилия, мы столкнулись с тремя берсерками, которые двигались не к Зекару, а в нашу сторону.

— К-крр...

[Бум!]

Одному из них Рика, как только они появились, оторвала голову. Второго расплющил Лай в форме паука, нанеся удар всем телом. Третий, как и подобает безумцу, даже увидев это, попытался броситься на Зена.

— Сестренка! Я разберусь с ним!

— Зен...!

— Доверьтесь мне! Я справлюсь!

[Эм... У нас нет времени, может, мне и с ним разобраться?]

(Пусть сражается.]

Судя по всему, эти берсерки отделились от основной группы, привлеченные запахом крови Зена.

Зен, долгое время находившийся в заточении, был рад наконец-то свободно двигаться, и без страха бросился в рукопашную на берсерка, который явно выглядел опасным.

Пока Рика колебалась, остановить его или нет, я повела братьев, у которых были плоды, дальше на север. Я просто бросила Зена, от которого пахло кровью, и побежала вперед... Да!

Тем более, сейчас поблизости не было других врагов, так что Лая было достаточно, чтобы безопасно вывести братьев.

Силапхе уже давно тихо следовала за мной. Я не летела на ней, потому что не являюсь её хозяйкой, и управлять ей в таком месте со множеством препятствий было бы неудобно.

Это как игрушечный вертолет без пульта управления. Причем настолько мощный, что при неосторожном обращении может кого-нибудь покалечить.

*Топ-топ!*

Бежав напряженно, я не знаю, сколько прошло времени, но когда мы наконец достигли идеального места, где не было барьеров и всё было открыто, я посмотрела прямо в лица братьям.

— Хаа, хаа... Ха! Джини, куда ты нас ведешь?

— Да! Младшая. Хааа...! Городские ворота там...!

— Туда направляются берсерки.

— Что? Берсерки...?

— Они сейчас сражаются с мошенниками, которые вас похитили. И хотя эти мошенники похитили вас, сейчас они, по сути, защищают вас от берсерков... А, они уже почти все мертвы.

Я наблюдала за ситуацией в центре лагеря через корни Ирена и подала знак Силапхе посадить братьев.

Силапхе без лишних слов уплотнила свое тело, готовясь принять пассажиров, а я была втайне довольна тем, что по пути мы встретили только трех берсерков.

Всё прошло настолько гладко, что, возможно, и не было особой нужды давать им плоды...

*Вжииик!*

[Мастер!]

— ...Что это там делает?

— Ч-что это? Это тоже берсерк?

— Младшая... Он... почему-то в сто раз страшнее твоего паука...?

Лион, будучи пугливым, был и очень наблюдательным. Я не сводила глаз с берсерка, который медленно шел в нашу сторону, волоча меч по земле, а руками торопливо заталкивала своих братьев-дураков на Силапхе.

Силапхе, предупредившая меня о приближении подозрительного человека легким ветерком, проявила сообразительность и крепко зафиксировала пассажиров ветром, чтобы они не могли спуститься обратно.

Да, это вроде ремней безопасности.

— А? Э-э? Ээ...? Что это!

— Джини...? Ты... почему только мы летим? Ты тоже должна лететь с нами!

— Джини-плакса!

— Силапхе доставит вас в безопасное место. Ждите там, я скоро к вам присоединюсь.

— Мы не об этом спрашиваем! Почему ты не летишь с нами...!

— Потому что на сверхскорости она может нести только трех человек.

Если бы не было необходимости передвигаться с такой скоростью, чтобы за десять с лишним минут перелететь в другой город, она бы могла взять больше людей. Но суть этого плана заключалась в том, чтобы как можно скорее доставить этих слабых братьев в безопасное место.

Потому что это означало безопасность для всех.

Даже если мне придется один на один столкнуться с берсерком-владельцем меча. Даже если мне придется оставить Зекара в огне. Даже если я почувствую, что мошенники мертвы, а к Рике и Зену, как стая собак, несется толпа берсерков.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️ Kirosima❤️

Катория Ії❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️ Mod34❤️

Том 4 Глава 747

— Силапхе? Позаботься о братьях. Заранее спасибо.

*Вжииик.*

— Я поняла. Зекару тоже обязательно передам спасибо.

Братья, будучи плотно связанными ветром, попытались оказать сопротивление и спуститься вниз.

— Джини-плакса! Как ни посмотри, этот парень не в себе! Мы не можем просто улететь и оставить тебя здесь!

— Верно! Младшая!

— ...Да и мы ведь только встретились! Мы ещё даже не поговорили...!

*Скрррыык.*

— ...Нет, брат? Лион. Наш уход отсюда и есть помощь Джини.

— О... похоже на то.

— Эх.

Превращение в берсерка, похоже, имеет схожие черты с неконтролируемым выбросом маны. Судя по тому, что, даже сойдя с ума, тело помнит, как создавать энергию меча. Берсерк средних лет, привлечённый присутствием нас четверых, некоторое время медлил, одурманенный запахом плодов, исходящим от братьев, не в силах решить, атаковать меня или нет.

Но по мере того, как Силапхе поднималась всё выше в небо с братьями, берсерк выпрямил меч и начал окутывать его нестабильно мерцающей энергией меча... Видимо, теперь он окончательно понял, что у меня плодов нет.

Чем дальше отдалялись братья, поднимаясь в безопасное небо, тем больше корней Ирена я выпускала на поверхность земли, а Лай становился всё более гигантским пауком.

В эту тёмную ночь, стоя под десятками вырвавшихся из-под земли чёрных как смоль корней и восемью паучьими лапами, я действительно ничего не боялась.

*Фьють.*

Когда я услышала звук, похожий на свист стрелы, высоко над головой, я смогла окончательно убедиться в безопасности братьев.

Избавившись от родни, я снова обрела душевное равновесие.

[Только что улетели на восток! Исчезли как стрела, аж на душе полегчало, словно гора с плеч свалилась.]

— Где ты набрался таких выражений?

[От вас, Мастер!]

— Кррррр...

— Ну-ка! Господин Безымянный Наёмник, я сейчас в хорошем настроении, так что можешь нападать сколько душе угодно. Я нежно отправлю тебя в объятия матери.

Земля — символ изобилия и мать всего сущего. Поэтому погружение под землю равносильно возвращению в объятия матери. Лучшая смерть.

— Какая милость, не правда ли? Сделать могилу для такого мусора, как ты.

— Кххх, кхх...? Крррр.

Видимо, превращаясь в берсерка, человек действительно теряет способность говорить? Судя по всему, в зависимости от зелья эффекты немного различаются, но, насколько я знаю, большинство зелий такого рода оставляют человека в состоянии крайнего истощения на несколько дней или просто сокращают жизнь.

Обычно их применяли в самых жестоких войнах между людьми.

То, что ценой приёма является смерть, и то, что зелье делает человека настолько сильным, что это чувствуется даже на таком расстоянии — это всё далеко за рамками нормального. Конечно, зелье берсерка само по себе далеко от нормального...

Но цена за то, чтобы превратить того, кто изначально владел энергией меча, в существо, от которого веет жаждой крови, заставляющей вспомнить о Ровенине или Шаке, должна быть не меньше собственной жизни...

— Спаси...

— А?

— ...Помо... гите...

[Ого? Похоже, у этого парня ещё осталась капля разума?]

— Это, это... не то...!

— Хо-о.

Вот как, если дать зелье берсерка тому, кто способен управлять маной, он будет так реагировать. Удивительно, но наёмник средних лет перед нами пытался сопротивляться действию зелья.

Подобно Эшу, который также владеет энергией меча и способен выталкивать яд из организма с помощью маны... это же можно применить и к эффекту зелья берсерка. Но полностью избавиться от его действия на практике будет не так просто, как в теории.

Далеко не все, кто умеет управлять маной, имеют опыт борьбы с ядами внутри своего тела, да и становиться чересчур опытным в таких вещах — это скорее печально.

Даже я не была уверена, что, если отравлюсь, смогу так же эффективно и самостоятельно избавиться от яда, как Эш. Потому что я никогда этого не делала.

У меня даже от выведения алкоголя из организма выступал холодный пот... а тут яд. К тому же яд, превращающий в берсерка, насколько же он стойкий.

И всё же, если человек может управлять маной, а если он ещё и мечник, то в формировании маны он гораздо сильнее магов или призывателей... возможно, он сможет ненадолго продлить себе жизнь. Как раз как тот парень.

Наёмник перед нами вел себя почти как зомби: он не мог контролировать себя, дрожал всем телом и издавал булькающие звуки, и это было зрелище, которое я уже где-то видела.

К сожалению, это напомнило мне Шака, который, будучи на грани неконтролируемого выброса, шептал просьбы убить его. Подумать только, этот прекрасный и печальный мужчина наложился в моей памяти на этого грязного дядюшку.

— Кхх, кхх...! Кто-нибудь... прошу...

Наёмник, чей разум, казалось, то прояснялся, то мутился, то поднимал, то опускал меч, периодически окутывая его энергией меча и тут же рассеивая её, выглядел крайне растерянным, не понимая, что ему делать, чего он хочет и что собирается совершить.

[И всё же у него невероятная сила воли, да? Ему насильно вкололи быстродействующее зелье безумия, а он так долго держится.]

— ...Я бы, наверное, сдалась за 10 секунд.

Моё тело, по сравнению с телами мечников, до нелепости уязвимо к атакам яда.

С этой проблемой нельзя было справиться одной лишь силой воли. Чтобы преодолеть яд, физическая сила также была необходима.

Если тело слабое, оно откажет и умрёт быстрее, чем мана успеет вытолкнуть яд.

[Вы себя переоцениваете. Ваше тело сдалось бы за 5... 4... 3...]

— Почему ты считаешь в реальном времени?

[3 секунды. Вы продержались бы около 3 секунд.]

— Пф, а я-то думала, что он медлит и не нападает из-за плодов у братьев... а у него просто оставалось немного рассудка.

Поскольку он был занят борьбой с самим собой и не нападал, мне приходилось коротать время за болтовнёй, тренируясь управлять гигантскими корнями, которые я уже успела вытащить, как своими собственными руками.

Когда он начнёт двигаться, со скоростью растений и металла за ним будет не угнаться, так что моя тактика состояла в том, чтобы заставить его самому приблизиться к нам и ждать.

Лай, принявший гигантские размеры, тоже небрежно отвечал мне, плотно обступив меня длинными паучьими лапами, словно заперев в железной клетке.

[Судя по обилию крови на мече, когда противник действует агрессивно, он всё же рефлекторно рубит его.]

— О, и правда. Судя по свежему красному цвету, он за последние пару минут изрядно поработал мечом. Так вот почему он может сохранять крупицы разума, когда я веду себя так спокойно?

— ...Кхх, а... нельзя... ах...! Так... не пойдёт... пожалуйста... кто-нибудь...!

— Тск, когда разум остаётся лишь частично, это, наверное, ещё тяжелее... Эй? Как бы ты ни умолял, я ничем не могу тебе помочь. Я же не врач от бога.

Наёмник средних лет, стоя за пределами корней, протянул в мою сторону дрожащую руку, словно умоляя о чём-то, но поскольку это был не выброс крови демона или маны, я, к своему удивлению, не могла сделать ровным счётом ничего.

Сейчас ему нужен был специалист по ядам с медицинскими навыками, не уступающими драконам или высшим эльфам.

Хотя у меня было множество целебных трав Ирена и знания Зеркала Мудреца, мои навыки в приготовлении зелий были на уровне новичка, и максимум, что я могла сделать — это намешать кучу ядовитых трав, чтобы гарантированно убить.

Приготовить противоядие от зелья берсерка, основные ингредиенты которого я знала, но не знала точных пропорций... да ещё и от зелья, приводящего к смерти, было за гранью моих возможностей.

Хотя, если бы Зеркало Мудреца и Ирен дали мне часов 48, я могла бы попытаться...

— У меня ничего нет! Точнее, я не могу. Да и времени нет, и даже если бы я была врачом, я бы тебя не спасла. Так что просто сдавайся!

— Прошу... умоля... толь... ко...

— А? Какие ещё просьбы!

Единственное, что я могу для тебя сделать — это быстро убить! Я избавлю тебя от мучений, так что давай уже нападай!

Более того, согласно информации, полученной от мага, зелье берсерка, которое он выпил, убивает человека в течение двух-трех часов. Это значит, что даже если бы я была врачом от бога, спасти его было бы трудно.

Это не физическая рана, так что даже духи воды не смогут её вылечить. Я с излишней уверенностью заявила, что ничем не могу ему помочь.

— Э... то...

— ...

— ...моей доче... ри...

И то, о чём наёмник средних лет, сходивший с ума у меня на глазах, из последних сил цепляясь за остатки разума, умолял меня... было чем-то, что, казалось, говорило о том, что он предчувствует свою смерть.

Это был идентификационный жетон, который по возвращении в родной город стал бы символом смерти его владельца, и пухлый мешочек, в котором, вероятно, было полно денег. С трудом вытащив эти две вещи из-за пазухи, он уронил их на землю.

*Стук.*

Даже если я была единственным человеком поблизости...

[Э-э... И надо же было ему попросить об этом именно Мастера...]

Бросив жетон и мешочек с деньгами, наёмник изо всех сил сделал полшага назад, нет, даже не полшага, а крошечный шажок. Видимо, он во что бы то ни стало хотел показать, что у него нет враждебных намерений... но думаешь, я на это куплюсь!

Ведь если я сделаю хоть шаг вперёд, ты со всей силы рубанёшь меня!

— ...Ты идиот? Анна тоже так делала, вы думаете, я почтальон? А! Ну, Анна — не человек, так что она может не знать, как устроен мир, но ты-то, по сути, враг моих братьев! Кхх! За кого ты меня принимаешь!

— ...Ей. Дочери... моей... дочь... ждё...

— Чёрт! С ним не договориться!

Казалось, наёмник перед нами был способен произнести только одно слово. Бормоча слово «дочь», как сумасшедший, он снова поднял меч.

Сбросить свои пожитки — видимо, это было его последнее осмысленное действие, выжатое из остатков разума. Наёмник средних лет, призывая дочь, с пустым взглядом внезапно рубанул корень Ирена.

Это выглядело странно, словно его лицо и тело действовали отдельно друг от друга, а линия разреза для сумасшедшего была подозрительно чистой. Корень Ирена толщиной с моё туловище был перерублен надвое одним ударом, и это даже не было ударом с использованием энергии меча.

— Эй, ты... Так, по-твоему, просят об одолжении! К тому же, откуда мне знать, кто твоя дочь!

[Он же отдал вам жетон.]

— Плевать! Думаешь, я собираюсь это передавать!

Если эти вещи найдет поисковый отряд, деньги с абсолютной вероятностью не дойдут до его дочери. В худшем случае дочь могут даже привлечь к ответственности как соучастницу.

Но если кто-то подберет их и отдаст на пост охраны, это могут посчитать вещами неизвестного покойного и передать жетон и деньги родственникам. Но только вот!

— Я! Абсолют!-но! Не могу! И не буду! С какой стати! Все знают меня как Святую!

— ...Спаси... Прос... тите...

— Чёрт возьми! С ума сойти!

— Спа... сибо... кхх...

На этом всё закончилось. Мужчина, похоже, проиграл битву с зельем и больше не мог удерживать разум. Из всех отверстий на его теле — глаз, носа, ушей и рта — хлынула кровь, и он быстро замахнулся мечом.

Дяденька! Ваши слова расходятся с делом!

Говоришь спасибо, а сам рубишь моего духа в капусту!

[...Владыка, за стеной началось движение людей.]

Тем временем один из самых дальних корней Ирена уловил, что люди внутри городских ворот заметили шум снаружи, и быстро сообщил об этом.

Хотя было уже за полночь, лязг мечей, крики и вопли берсерков, похожие на вой монстров, доносившиеся из-под самых стен, не могли остаться незамеченными.

Нравится мне это или нет, но теперь нужно торопиться. Если мы будем медлить, нагрянет стража, и её вырежут оставшиеся берсерки.

— Тск, Лай? Не просто смотри, помоги Ирену. У нас же были техники, которые мы хотели испытать на человеке, владеющем энергией меча! Давай применим их все на этом мусо... дядюшке!

[В такой ситуации, наверное, только Мастер в глубине души радуется возможности заполучить подопытного, владеющего энергией меча...? И, кажется, вы решили перестать называть его мусором?]

— Ни в коем случае! Для меня он всё ещё мусор. Человек, готовый на всё ради денег.

Если бы только Ирен не подбирал тихонько его жетон, я могла бы повыпендриваться ещё. Похоже, я ещё не стала полноценной хозяйкой Груфейна.

Мне было плевать на деньги, которые неизвестно как были заработаны, но раз уж он вызвался добровольцем для эксперимента, я планировала отнести хотя бы его жетон в стражу, сделав вид, что нашла его на улице.

Чтобы его дочь узнала хотя бы о смерти отца. Пусть даже она и не узнает, где его могила.

— Кхм, но, похоже, он всё-таки чувствует свою вину. Так что я буду относиться к нему как к человеку.

[Ваше сердце бьется от предвкушения всевозможных экспериментов... И где здесь «отношение как к человеку».]

— Забыл? Я всегда использую любого в качестве подопытного кролика, если мне это нужно. Начиная от Брайта, нелегальных нарушителей на тренировочной площадке и заканчивая наёмниками... К тому же, это простой эксперимент.

Сначала мы создадим особый металл Лая, который блокировал дыхание Маги, разной толщины и проверим, как он режется энергией меча на каждом уровне! И измерим интенсивность боли, которую мы с Лаем будем испытывать при этом! То, в чем ни один из знакомых мне мечников не соглашался помочь!

*Вжииик.*

*Свииищ.*

[Кья, ах, ииик!]

— ...Чем толще, тем больнее.

[Естественно! Ещё как щиплет! Хи-и-ик!]

[[image:/storage/reader-images/940405ac72f80084b31c7adf6bc377e9938e8f3a.jpg]]

Ну как вам остальные арты с бусти?)

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 748

— К тому же, скорость движения меча выше, чем скорость утолщения металла, поэтому делать его толстым неэффективно.

Оптимальная толщина для того, чтобы металл разрезался энергией меча, но при этом замедлял скорость меча и заставлял противника максимально расходовать энергию меча... наверное, вот такая? Около двух пядей. Специальный щит Лая, который остановил дыхание Маги, в толщину достигал метров трех-четырех.

Отличие энергии меча от дыхания дракона заключается в том, что дыхание позволяет постоянно наращивать толщину щита на величину расплавленного металла, выдерживая напор, в то время как энергия меча не бьет дважды в одно и то же место, а уклоняется или пробивает новую брешь.

Заодно я хотела проверить, сможет ли противник выбраться, разрубая металл энергией меча, если я полностью укрою его специальным металлом толстым слоем. Но, как и ожидалось, проблема была в том, чтобы вообще удержать его на месте для покрытия металлом.

Даже разделившиеся на десятки ветвей корни Ирена не могли легко его схватить, поэтому я разлила жидкий металл Лая, движущийся подобно воде, широким слоем по земле, а затем убрала корни и паучьи лапы со своей стороны, заманив берсерка к себе.

Будучи сосредоточенным исключительно на убийстве, берсерк, словно не замечая ловушки, ступил на жидкое тело Лая, и мне удалось ненадолго задержать его.

— Это тоже не очень. Он вырывается до того, как купол успевает полностью закрыться.

[А в жидком состоянии я еще и очень медленный.]

— Ты от природы медленный.

[...Я же металл! Металл! Металл изначально далек от динамики! Поймите же, то, что я вообще двигаюсь — это чудо!]

— И когда тебя в жидком состоянии режут... почему-то чертовски больно, да...?

[Ну, потому что жидкое состояние — это моя самая уязвимая форма и ключевая часть, на удержание которой мне приходится концентрировать больше всего ментальных сил. Естественно, когда задевают место, где сосредоточены нервы, болит сильнее! Чтобы металл растекался как жидкость, требуется больше усилий и концентрации, чем для передвижения на восьми паучьих лапах!]

— Ты растекался, даже когда терял сознание.

[Просил же не упоминать об этом! Это и сознательное превращение в жидкость — совершенно разные вещи!]

Этот короткий эксперимент дал понять только одно: когда жидкого Лая режут энергией меча, это невыносимо больно. Меня начало тошнить сразу после того, как часть жидкого Лая испарилась, словно уничтоженная энергией меча.

Если разрезание твердой части металла ощущалось как тупая боль от пореза огрубевшей кожи, то порез жидкой части был сродни отрезанию куска живой плоти заживо.

Тошнота, возможно, была вызвана еще и тем, что корни Ирена и паучьи лапы Лая были отрублены мечом с энергией меча раз эдак тридцать семь... А, только что уже сорок два раза.

— Хм... Чем толще я делаю металл, тем больше площадь соприкосновения с энергией меча при порезе, а значит, и болит в несколько раз сильнее — это тоже минус. Если заставлять тебя двигаться, терпя боль, твоя скорость падает.

[Чтобы сделать металл достаточно твердым и избежать порезов, мне нужно время на уплотнение, но эти парни не дают мне такой возможности.]

— О, сделать его достаточно твердым, чтобы энергия меча не брала — это я тоже хотела попробовать! Давай прямо сейчас! Сколько времени нужно?

[В ускоренном темпе — секунд 20-30.]

— ...Эй. За 20-30 секунд этот парень успеет отрубить мне голову и повесить на стену, и у него еще время останется.

В бою с мечником, да еще и достигшим уровня использования энергии меча, замереть даже на секунду — непозволительная роскошь. В бою с Ровенином даже четверть секунды промедления привела бы к мгновенной смерти.

[Поэтому, даже если прикажете, я этого делать не буду! Это не эксперимент, это членовредительство! Членовредительство! Если не будете знать меру, снова будете харкать кровью!]

— Ого, членовредительство? Как грубо. Это всё равно что бегуну бежать до боли в легких, а гимнасту тренироваться до судорог в икрах.

[Кья! Где вы видели таких спортсменов! Кому нужно это мастерство в беге и гимнастике!]

— На Олимпийских играх?

[На Олим...? Вы опять несете какой-то бред! Думаете, если скажете непонятное мне слово, то и дело с концом! Эх, если бы я только мог пожаловаться Эшу, я бы уже давно это сделал! Сами посмотрите! Только я обрадовался, что вы немного оправились от внутренних травм, как вы снова возвращаетесь к прежнему состоянию!]

— Пф, где ты видел самосовершенствование без боли. И я еще легко отделываюсь, потому что я призыватель духов. Если бы мне не приходилось делить боль с духами, я бы уже давно стала сильнее этого Ровенина!

[Это его профессия подразумевает, что он становится сильнее, изнуряя свое тело! А Мастеру следует беречь тело и делать упор на тренировку духа...!]

— Крррррхххх!

Хотя я беспечно болтала с Лаем в уме, перед моими глазами разворачивалась головокружительная и опасная ситуация.

Всего в десяти шагах от меня находился берсерк, пылающий жаждой крови, словно хищник, жаждущий сожрать меня. Он яростно рубил корни и паучьи лапы, которые невозможно было бы разрезать без десятков защищающих меня корней и меча, окутанного энергией.

Но он так и не смог до меня добраться и с каждой минутой всё больше превращался в кровавое месиво.

Если он прорывал оборону из растений и металла на шаг, я отступала на два. И даже если иногда он прорывался на несколько шагов глубже, это не имело значения.

В этот момент он оказывался в ловушке из растений и металла, и ему приходилось принимать на себя и отражать еще более мощные атаки.

Конечно, Ирен и Лай за это время тоже десятки раз были разрублены и разрезаны на части, но они не выглядели такими измочаленными, как этот наемник. Пока хозяин жив и здоров, духи бесконечно регенерируют и буйствуют, а вот люди — нет.

За короткое время одна из ног наемника средних лет неестественно вывернулась, когда жидкий Лай схватил его за лодыжку, а кончик корня Ирена, который обхватил его шею и вонзился в сердце, все еще торчал в его груди.

Кроме того, всё его тело покрывали синяки и ушибы разной степени тяжести. Каким бы сильным он ни стал, будучи берсерком, ослепленным желанием убить только меня, он бросался вперед без оглядки, что, естественно, делало его уязвимым.

Он то и дело проводил атаки, в которых отдавал кость, но даже не мог забрать плоть. Он совершал поступки, которые никогда бы не выбрал мечник, способный здраво мыслить. Например, наступал в очевидную ловушку или сразу же отвлекался на открывшийся корень в моей стороне.

Хищник-то он хищник, но словно изголодавшийся и ослепший.

— Кьяааах!

Поскольку, будучи берсерком, он не чувствует боли и страха, возможно, он смог бы вволю порезвиться и перебить сотни обычных наемников... Но, к сожалению, сейчас я представляла собой настоящую неприступную крепость.

Чем же еще может быть неприступная крепость, как не ожившим хозяином металла.

И это даже не было особым комплиментом для хозяина металла. Просто констатация факта. А если добавить к этому Сердце Дракона — бесконечную батарею маны, — то против людей возможна поистине абсолютная защита.

Даже выжав максимальную силу атаки с помощью зелья берсерка, перед линией обороны, которую невозможно прорвать, всё становится бесполезным. Ну, проблема только в том, что режим защиты мне совершенно не по душе.

[Было бы неплохо, если бы вы и в обычной жизни иногда включали режим защиты...]

— Так безопаснее, но совсем не весело. Прямо-таки до тоски.

Я не собираюсь этого делать, но при желании могла бы целую неделю продержаться против Ровенина, не получив ни царапины. То есть, пока не иссякнет моя ментальная сила.

Что сложного в том, чтобы просто тянуть время, превратившись в гигантскую металлическую гору. К тому же я хозяйка растений и воды, так что голод мне не грозит. Но одной лишь защитой не победить... и это не доставляет удовольствия!

Именно поэтому я нечасто к такому прибегаю, даже зная, что мои духи лучше приспособлены к оборонительным боям. Честно говоря, это было почти в первый раз.

[Этот человек... Так ведь в погоне за двойным весельем можно и не дожить до старости! Поберегите себя хоть немного!]

— Заткнись! Даже те, кто живет осторожно, умирают молодыми, если им так суждено!

И я тому живой пример!

[Ах вы, гедонистка! Извращенка! Человек, готовый принимать ванны из слез духов! В следующей жизни выйдите замуж за Ровенина!]

— Ты! Как ты можешь говорить такие ужасные вещи!

[Джини Федрик!]

— Повтори-ка! Ах ты ×××××× ублюдок!

[...В-ворота открываются. Владыка.]

— Мм? Уже? Тогда пора заканчивать игры.

С чего бы это стражникам так суетиться? Открывать уже закрытые ворота — дело крайне редкое, так что я думала, на это уйдет больше времени. Я даже предполагала, что они могут выползти только на рассвете.

[Пф, они же прекрасно знают, что снаружи группа Святой, как они могут спать, слыша такой шум?]

— Я говорю, что была небольшая вероятность, что они выйдут позже или вообще не выйдут. Чтобы открыть ворота, им нужно было бы получить разрешение лорда...

[Если и есть повод разбудить спящего лорда, то это именно такой! Разве это не говорит о том, насколько глубока любовь народа к Святой...]

— Ирен! Давай заканчивать!

Если бы любовь горожан ко мне была еще глубже, я бы, наверное, покрылась мурашками до смерти!

По моему короткому взгляду Ирен мгновенно перестал следить за обстановкой вокруг через корни, раскинутые по всему лагерю, и сосредоточил всё внимание только на корнях, защищающих меня.

Особенно на той части корня, что вонзилась в тело берсерка.

А часть растения... может жить некоторое время даже после того, как ее отрежут от основного тела. Некоторые растения пускают корни на новом месте и продолжают жить как самостоятельные особи.

А если в это вмешивается сила и принуждение духа, то пустить корни и вырастить листья в человеческом теле, как сейчас, тоже вполне возможно.

Когда большинство корней, защищавших меня, внезапно исчезли, берсерк полностью сосредоточился на этой стороне и, словно зверь, который умрет с голоду, если не сожрет меня, как завороженный, шагнул ко мне, но тут же его лодыжку схватил жидкий металл Лая.

Пытаясь силой разрубить его и приблизиться ко мне, или же из-за того, что зелье притупило его чувство боли, он слишком поздно заметил, что растение, тихо пустившее корни в его теле, проникает ему в нос и уши, одновременно сдавливая горло.

К тому времени, как он почувствовал удушье, свежие зеленые лозы, выросшие из его тела, и черные корни, поднявшиеся из земли, сплелись воедино, словно держась за руки, и всё сильнее сжимали его.

Не стоит и говорить, что это было крайне ядовитое растение, и берсерку, который бормотал, что его ждет дочь, не потребовалось много времени, чтобы оказаться полностью в плену у корней, на которые он в обычной ситуации даже не обратил бы внимания, и беспомощно выронить меч.

И это произошло всего в паре шагов от меня.

— Кх... ррр, ххх...

На самом деле, я могла бы закончить всё вот так в любой момент с той секунды, как корни Ирена вонзились в его тело... Но я не то чтобы жалела его или думала о том, как вернуть ему рассудок, просто подопытные, способные использовать энергию меча, встречаются крайне редко, вот я и поиграла с ним подольше.

Правда. Если бы ворота не открылись, я бы продолжала веселиться.

— Не могу сказать... покойся с миром. Желаю тебе встретиться с дочерью в следующей жизни.

Глядя на мужчину средних лет, который постепенно исчезал под землей, я тихо прошептала это, пока его голова еще оставалась на поверхности. Вскоре, когда он полностью скрылся, я сунула за пазуху жетон, который Ирен передал мне ранее, и повернулась к следующей цели.

Я снова активировала радар из корней Ирена. До того, как сюда доберутся стражники... еще есть немного времени. Я успею это забрать.

[Владыка...]

— Чего ждешь! Быстро используй все корни и складывай трофеи сюда!

Я пошире раскрыла подпространственный браслет и складывала туда всё, до чего могла дотянуться. Лай, всё еще в форме паука, усердно помогал мне рядом.

Ирен, непривычный к подобным ситуациям, казалось, совершенно не понимал, почему я так спешно граблю это хранилище сокровищ, где он скрывался под видом мандрагоры.

Наивная травинка!

[Если уж так... не лучше ли было вам забрать и мешочек с деньгами, который тот берсерк просил передать дочери? Это тоже богатство, зачем выбрасывать...]

— Это же деньги, которые этот мужчина получил! Наверняка как плату за грязную работу. А это! Это мои деньги, которые я должна получить по праву!

Всевозможные подарки, которые люди преподносили Святой, и плата за вход на встречу со Святой — всё это можно по праву назвать моими заработанными деньгами. Или компенсацией за моральный ущерб моим братьям.

[...Но ведь вы Владыка Металла?]

Ирен, перенося тяжелый сундук, полный золотых монет, в мой браслет с помощью лоз, всё еще не мог избавиться от сомнений. Долгое пребывание с эльфами сделало его несведущим в человеческой жадности!

— Забирать жалкие гроши, которые берсерк умолял передать дочери, — только душу бередить. Но если забрать это...! Настроение просто супер.

[...?]

— При мысли о мошенниках, которые умерли, так и не успев потратить эти деньги, на душе становится так легко! Бу-га-га!

[……..?]

Кайфушки вам на выходнушки)

Том 4 Глава 749

— И вдобавок! Если все богатства исчезнут, есть шанс, что это спишут на нападение бандитов! Если после такого масштабного нападения все ценности останутся нетронутыми, будет слишком очевидно, что это преступление на почве личной мести!

[Разве... так бывает?]

[Эй! Травинка! Не пытайся понять, просто шевели корнями! Если мы не заберем всё это, нам придется весь день выслушивать ворчание Мастера!]

[Но, господин Лай... пытаться понять своего хозяина — это инстинкт духа. Вы, кажется, понимаете.]

[Ну нет... Этого человека... даже я не до конца понимаю.]

— Ты! Опять назвал хозяина «этим человеком», дух!

[Разве называть человека человеком — преступление!]

— У тебя проблемы с интонацией!

[В-владыка. Мой добрый Владыка. Стражники почти подошли к западному входу. Нам пора уходить!]

Услышав срочное предупреждение Ирена, я поспешно сунула под мышку последнюю оставшуюся в палатке длинную плоскую деревянную шкатулку и, так же как до этого Рика, разорвала стену палатки и выбралась через заднюю часть.

Конечно, разрывал ее Лай. На бегу в сторону Зекара и Рудрики я направила еще больше маны в корни Ирена, помогавшие им. Оставшиеся четыре берсерка, которые и так были в обороне, были мгновенно уничтожены, когда корни вырвались из земли и схватили их за лодыжки.

Через радар Ирена я почувствовала, что к западному входу подошли около пяти стражников. Они в ужасе отпрянули от груды трупов мошенников у входа и не решались подойти ближе.

Судя по тому, как их сразу же стошнило, или как они в бессилии оседали на землю, или пятились назад, среди них не было никого достаточно смелого, чтобы войти внутрь. Но, видимо, нашелся кто-то благоразумный, так как я заметила, что один из них собрал остальных и они побежали обратно в замок за подкреплением.

— Отлично, отлично, хоть один солдат с мозгами нашелся.

[Должно быть, это поистине ужасающее зрелище. Они нутром почувствовали, что это им не по зубам.]

— Значит, у нас достаточно времени, чтобы сбежать! К этому времени Силапхе, наверное, уже вернулась!

Как хорошо быть хорошим человеком! С чего бы это моему плану идти так гладко? Ну еще бы, должно же и мне хоть раз так повезти! Карма!

[...Да когда это вы жили как хороший человек. Этот план провалился бы без Зекара! Чудо по имени Зекар...! Ангел по имени Зекар!]

— Конечно, без Зекара спасти братьев было бы сложнее. И мы с Рикой оставили бы гораздо больше следов! Но! Раз уж парень, которому я нравлюсь, помог мне, можно сказать, что это тоже часть моих способностей.

[Можно ли сказать, что вы стабильно бессовестны?]

— Что? Хочешь, чтобы в следующий раз я добавила в список превращений гигантскую сколопендру? Принято! Поймаю самую большую!

[Кья! Хватит с меня жуков! Добавляйте только монстров или животных, пожалуйста!]

— Честно говоря, сколопендра размером с предплечье — это уже монстр, так что проблем нет.

Надо будет в ближайшее время поймать для Лая потрясающе красивую сколопендру. Раз уж на то пошло, выберу самую красивую, чтобы было на что посмотреть. Лаю нужно было потренироваться в управлении телом с множеством ног. Практика поможет ему стать гораздо лучше и в управлении жидким состоянием.

[Кххх... Злюсь, потому что не могу возразить...!]

[Прямо по курсу, справа. Затем двигайтесь на восток. Остерегайтесь трупов на земле.]

Пока я резво бежала между переплетенными палатками, следуя указаниям Ирена, мне казалось, что мои проблемы с ориентированием в пространстве бесследно исчезли. Действительно, дух растений хорош во всем, кроме атаки.

Конечно, при условии, что для использования его в качестве навигатора нужно заранее раскинуть корни во все стороны, но в лесу, где много растений, он мог бы быть отличным проводником и без этого.

И хотя я уже знала об этом благодаря корням Ирена, к тому времени, когда я добралась до места, битва уже закончилась: Рика вытирала кровь с тела Зена, а Зекар чистил свой тяжелый меч.

— Ты пришла, Джини!

— Госпожа Джикамия!

— ...

Все трое выглядели расслабленными, без слов понимая, что все угрозы устранены. Будучи чувствительными к присутствию, они наверняка ощутили и мой недавний бой неподалеку.

Я, беззаботно шлепая по лужам, с сияющей улыбкой вошла прямо в центр поля, усеянного трупами берсерков, где живыми были только мои союзники.

Два мощных бойца ближнего боя и один многофункциональный боец на средней дистанции... При правильном подходе эта группа могла бы поохотиться даже на Ровенина.

[Не думайте о таком, глядя на ребят, которые вам так усердно помогали...]

— Простите, что опоздала! Все хорошо потрудились? Благодаря вам я благополучно вытащила братьев...

— Где ты была?

— ...А?

— Победив лидера берсерков, ты ненадолго отлучилась в другую сторону.

— Ах ты ж... Ты следил за мной через Сильфа?

— Вернее будет сказать, что я наблюдал за всем лагерем с помощью Сильфа в небе. Когда я заметил приближение солдат и отвлекся на них, я упустил из виду, куда ты пошла.

Тск, лучше я сама сдамся в тюрьму, чем попытаюсь обмануть призывателя ветра. Уверена, что если бы профессия призывателя духов была хоть немного более распространенной, а призыватели ветра служили бы в охране правопорядка, уровень преступности в городах резко бы снизился.

Это всё равно что установить в небе высокотехнологичные камеры наблюдения. И поскольку это дух, изначально специализирующийся на поиске и разведке, это не так сильно истощает ментальные силы, как использование Ирена.

— ...Я бы и так поделилась!

— Поделилась чем...?

— Я же совестливый призыватель духов! Смотри! Это я принесла тебе!

Я сунула деревянную шкатулку, которую держала под мышкой, прямо в грудь Зекару, подошедшему ко мне, словно на допрос, и демонстративно начала рыться в браслете. Я ни в коем случае не собиралась всё забрать себе и сбежать.

— Да, так как вы тоже помогали... как насчет особого деления: 8 к 1 к 1? Разумеется, 8 — это мне.

Зену, как спасенному, в этой ситуации доля не полагалась. Зекар, не понимая, о чем я говорю, в замешательстве открыл шкатулку, которую я ему всучила, и внутри, как я и ожидала, в ряд лежали высококачественные магические камни.

Они светились глубоким зеленым цветом, напоминающим ночной лес на рассвете, и с первого взгляда было ясно, что это природные магические камни высокой чистоты.

Конечно, камни прозрачного синего цвета считаются камнями высшего сорта, но и темно-зеленые тоже трудно достать. Судя по оттенку, они, скорее всего, из Корана или Бейлана. Как только я взяла эту шкатулку, я подумала, что там либо магические камни, либо магические инструменты. Они намного дороже золота того же веса и дешевле мифрила. И хотя Рике, которая не чувствует маны, и мне, у которой есть Лай, они не особо нужны, для Зекара, который также является магом, они были достаточно ценными.

— Их целых пять? И качество подходящее для создания хороших магических инструментов.

— ...Ты не знаешь значения слова «подходящее»?

— Ты же эльф, я думала, для тебя это средний или низкий уровень.

— Строго говоря, это уровень выше среднего... Достаточно высокое качество для того, чтобы я мог их использовать.

К этому моменту Рика и Зен тоже подошли ближе, чтобы посмотреть, в чем дело, и как только они поняли, что тяжелый мешок, который я только что достала из браслета, был полон золотых монет, у них отвисли челюсти от изумления. Какие всё-таки забавные брат с сестрой.

— Боже мой...! Откуда взялись эти золотые монеты? Джини! Их же так много!

— Сестренка! На этот мешок можно купить дом! Мы сможем жить в человеческой деревне... Уп.

Поскольку я предложила разделить добычу, Зен просто обрадовался, а Зекар, видимо, догадавшись об источнике денег, едва слышно зарычал.

— ...Ты... пока мы сражались, безмятежно грабила сокровищницу?!

— Нет! Это не сокровищница, а большая палатка с сигнальной магией!

— Это одно и то же! Проклятый человек!

— Она же сказала, что поделится! Тогда всё в порядке!

— Мне не нужны деньги этих отбросов! Если мы позаримся на это, чем мы будем отличаться от этих мошенников! И за кого ты меня принимаешь...! Не думай, что я не заметил, что ты собиралась забрать всё себе...

— Джини! Раз этот сероголовый отказывается, тогда поделим 8 к 2...!

Рика быстро попыталась воспользоваться ситуацией, но Зекар, как я и ожидала, не интересовался деньгами мошенников и не мог смириться с тем, что, взяв их, он опустится до уровня этого мусора. Тск, я так и знала, поэтому и собиралась забрать всё себе.

— Прояви проницательность, волчица! Вот почему вас называют дикими зверями! Где вы потеряли гордость своей расы? Разве вы не знаете поговорку: «Тот, кто ослеплен жадностью, не более чем зверь»!

— Ну, мы с самого начала наполовину звери.

— ...

— И зверь не оскорбляется, когда его называют зверем. И вообще! 10% от такого количества золота — это большие деньги.

К счастью, Рика, похоже, была больше похожа на меня, чем на Зекара. По крайней мере, в таких вопросах. Впрочем, видимо поэтому она и может жить среди людей. С эльфами такое не пройдет, они слишком упрямы.

В любом случае, я была рада, что хотя бы один друг разделяет мое мнение, и когда я махнула рукой, мол, бери, сколько хочешь, Рика, сияя от радости, закинула мешок с золотыми монетами на плечо, и улыбка не сходила с её лица.

И её сила, позволившая ей поднять эту тяжелую ношу, словно перьевую подушку, тоже была впечатляющей. Умею же я заводить потрясающих новых друзей! Зекару, видимо, что-то очень не нравилось, судя по его недовольно подергивающимся бровям...

Кажется, этот парень всё хуже контролирует свое лицо при мне.

— ...Рыбак рыбака видит издалека.

— Ой, можно подумать, ты один тут такой неподкупный. Ты же всё равно получишь Драконьи Слезы в награду за помощь? Пусть это для Святилища, или по поручению старейшин, суть от этого не меняется — ты тоже получил свою выгоду, не так ли?

— Нет, не пойми неправильно. Я помог тебе сегодня не из-за этого.

— А из-за чего тогда?

— Я помог тебе из-за твоей доброты.

— ...?

[Доб... Доб...?]

[Доброты.]

Лай запинался, словно услышал непроизносимое слово, а Ирен радостно повторил его шепотом, и мне пришлось погладить себя по предплечьям из-за непроизвольно выступивших мурашек.

— Потому что это первый раз, когда ты попросила о чем-то ради других.

— ...

— Ты всегда вела себя эгоистично, прося убить кого-то для тебя, сделать что-то для тебя. Словно тебе все должны. Но на этот раз... это было ради твоей семьи. Меня тронуло твое желание помочь кому-то.

— ...

— Тронула ты, что так дорожит кем-то.

Слишком серьезное выражение лица Зекара, чтобы счесть это шуткой, было еще одной причиной, по которой я лишилась дара речи.

— Это... ну, семейные дела... это же тоже личное! В конце концов, это мои личные дела!

— Забыла? Ты помогла мне в подобной ситуации, поэтому я решил, что на этот раз моя очередь помочь тебе. Я подумал, что в этой просьбе больше желания защитить, чем навредить. Я ошибаюсь?

— Конечно, ошибаешься, придурок! Разве добрый человек, заботящийся о других, стоял бы в этой огромной луже крови! А те семь кусков трупа берсерка — это для украшения, по-твоему!

— ...Мне всё равно, что ты думаешь. Я помог тебе сегодня из-за твоей доброты. Это единственный ответ.

— ...

— Я хотел помочь тебе, той, что стремится кого-то защитить.

[Э-э... извините...? Вы двое, случайно, не встречаетесь втайне от меня...]

*Шу-у-у-ух!*

*Грохот!*

— ...

Звук золотых монет, которые, прорвав мешок от чрезмерной тяжести, со взрывом высыпались на землю, оказался намного громче, чем я думала.

— П-прости. Джини. Я не хотела мешать!

— Какое там мешать. Мы просто разговаривали... Я дам тебе магический мешочек! У меня есть запасной.

А поскольку Зекар — эльф, который всегда излишне серьезен, это было лишь одним из тех обычных явлений. Даже сейчас Зекар не обращал особого внимания на переполох, устроенный Рикой... А нет, обращал! Он же проклинает ее взглядом.

Вслух сказать не может, потому что ругательств таких не знает, но взгляд у него чертовски свирепый. Кажется... ему не по душе, что Рика метит на место моего лучшего друга!

— ...Разве такое возможно? Запасной магический мешочек?

— Когда грабишь всех подряд, такое случается. Вот, на него не наложена магия облегчения веса, так что вес останется прежним, но он уменьшает объем в десять раз, так что тебе должно быть удобно. Мне он всё равно без надобности.

— Хотя бы продай мне его, Джини! У меня как раз есть столько золотых монет!

— Нет. Не надо. Ты забыла, что моя доля — 8?

Более того, на моем месте я бы еще поторговалась. Я бы так легко не удовлетворилась 20%! Какая же ты наивная, волчица. Даже не думай пытаться торговаться в одиночку в человеческом городе!

— Спасибо... Джини... Я только и делаю, что принимаю от тебя подарки. Даже не знаю, как отплатить...

— Забудь. Ты же тоже помогла мне найти братьев.

— Нет. Это ты помогла мне найти Зена.

— ...У меня сейчас мурашки по коже пойдут, так что давай на этом закончим.

— Не могу! Нужно быть точным в таких вещах. Зен, поприветствуй её еще раз. Если бы не Джини, я бы тебя не нашла. Даже лес это знает.

Впервые с момента нашей встречи на лице Зена не было крови, и оно было чистым.

И как подобает младшему брату Рики... он был потрясающим красавчиком, полным дикой притягательности. Если Маги — это нечто аристократическое, то он был похож на прекрасного и молодого хищника. Ну знаете, как любой детеныш хищника кажется милым. Фатально милым.

Но помимо этого, у него были четкие, открытые черты лица, так что его будущее казалось весьма многообещающим. Он выглядел юным, но, поскольку было сказано, что он старше моего старшего брата, ему, вероятно, должно быть за тридцать.

Впрочем, по меркам оборотней он всё еще несовершеннолетний.

— Госпожа Джикамия, могу ли я тоже называть вас госпожой Джини?

— Да.

По сути, Джини — мое настоящее имя, так что почему бы и нет. Я же не из той расы, которая придает именам такое большое значение, как Зекар. Зен, как и подобает молодому волку, часто улыбался и был искренен.

— Я немного слышал о вас от сестры. И от ваших братьев тоже! Наверное, поэтому вы не кажетесь мне чужой.

— Братья... говорили обо мне? И что же они сказали?

— Что это путешествие началось с целью найти сестру. И что они не могли мне не помочь, вспоминая о вас. Естественно, они часто говорили о вас...

— И? Продолжай. Я не буду злиться, даже если они сплетничали за моей спиной.

— Они сказали, что, несмотря на то, как вы выглядите... вы очень плаксивая и добрая сестра.

Ого, фраза «несмотря на то, как вы выглядите» меня сильно задевает. И как же я выгляжу!

— Они очень беспокоились, говоря, что, видимо, выплакав все слезы заранее, с какого-то дня вы перестали плакать. Ах, и они сказали, что все братья плакали, когда узнали, что вы стали призывателем духов воды.

— Ха? И что же тут такого, из-за чего стоило плакать?

— Ведь плаксивая девочка призвала фею воды, не так ли?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 750

— Что ты такое несешь... Если так судить, то и кровь — это вода! Я — дух воды, приносящий кровавые бури! И к тому же, феи и духи — это разные вещи!

— Да, братья также упоминали, что вы самая воинственная из всех. У каждого из них есть воспоминания о синяках, полученных от вас!

— И зачем только они всё это рассказывали!

— Ваши родители думают, что братья просто дрались между собой, но для них это приятные воспоминания. Говорят, что иногда, когда вам не нравилось их чрезмерное проявление любви, вы изо всех сил били их по лицу, а потом, пока синяк не сходил, были очень ласковы?

— ...

— И они не раз говорили, что это было невероятно мило.

Я бы предпочла, чтобы они не рассказывали направо и налево о том, как младшая сестра их била, словно это какое-то прекрасное воспоминание... Это же позор для семьи! Хотя, конечно, я уже и так натерпелась позора на всю оставшуюся жизнь.

Судя по всему, Зен много знает о моих братьях, но не подозревает, что они — три брата из семьи Кроуэлл. Кажется, братья, несмотря ни на что, надежно скрыли свою принадлежность к семье.

Но раз уж Зен знает, что я призыватель духов воды и что меня похитили, думаю, братьям было внутренне комфортно сближаться с ним именно потому, что он не человек. Как и Рика, большинство ликантропов, скорее всего, никогда даже не слышали о «Святой Джини Кроуэлл»...

Ну, по крайней мере, до того момента, как Эйдена переодели в Джини Кроуэлл.

— Ты... дошла до того, что и семью избиваешь?

— Заткнись.

— С Далией такое и представить невозможно.

— Старших братьев иногда просто необходимо бить! Иначе они не понимают слов!

Зекар смотрел на меня с недоверием, но эти трое дураков-братьев, унаследовав от Лусада Кроуэлла его безмерную любовь к жене и дочери, имели обыкновение невыносимо умиляться каждому моему вздоху.

Думаю, проблема усугубилась еще и тем, что я, в отличие от родителей Кроуэлл, относилась к излияниям любви со стороны трех братьев с большим пониманием.

И всё же... то, что я со всей силы била их, а потом, чувствуя вину за синяк под глазом, размером с паучью попу, какое-то время вела себя мило, вряд ли заслуживает таких умилений.

— Не знаю. Либо ты странная, либо человеческая культура странная. Брат или сестра — это еще один другой «я». Какой смысл драться с тем, в ком течет та же кровь...

— Джини! Мы, ликаны, тоже деремся между братьями и сестрами чуть ли не до смерти!

— О! Как и ожидалось! Значит, это эльфы, которые так не делают, странные!

— Верно! Эльфы только и делают, что важничают!

— ...Нашли, в чем сойтись.

Пока со мной Рика, большинство всегда будет на моей стороне. Зекар, открыто выражая недовольство и отвращение к тому, что полузверь и человек так радуются взаимопониманию, был бессилен. Что поделать, если по своей воинственной натуре я лучше лажу с волками, чем с эльфами.

Но! Не делай такое лицо, Зекар, ведь мой лучший друг — это ты. Конечно, лучших друзей может быть несколько! Но если уж расставлять по местам, Зекар определенно был бы в топе. Сразу после Ирузе и Мии.

Разумеется, на самом верху существует множество духов, таких как Лай и Ундина, но, будучи призывателем, я прекрасно понимаю, что не могу ставить кого-то выше духов. Тот же Зекар, окажись я и его дух в опасности, несомненно, спас бы духа первым.

*Вжииик.*

— Силапхе.

Даже я сочла бы это само собой разумеющимся. Силапхе, вернувшись с мягким ветерком, плавно облетела нас с Зекаром и остановилась. Я поприветствовала Силапхе радостнее, чем когда-либо.

— Ты вернулась! Немного задержалась? Ты благополучно высадила братьев?

*Вжик.*

— Ну как? Доставила их туда, куда я сказала? Или там было небезопасно, и ты выбрала другое место? Братья не слишком надоедали?

*Вжииик!*

— Слава богу. Спасибо за помощь.

— ...Послушай, не могла бы ты перестать делать вид, что понимаешь духа другого? Это выглядит так естественно, что я чуть было не поверил.

— Хм, а я и поняла.

— Да? И что же она сказала?

— Сказала, что была рад мне помочь. Что братья сейчас в безопасности и ждут меня там.

— ...

— Я ошиблась?

— ...Как ты узнала?

— ...А? И правда, как?

— ...?

*Вжиик?*

Я, Зекар и Силапхе, пообщавшись так естественно, вдруг все, как один, наклонили головы, не в силах скрыть недоумение по поводу произошедшего только что странного явления, и переглянулись.

Это было похоже на то, как если бы кто-то, сам того не осознавая, дышал, а потом вдруг забыл, как это делать, и почувствовал себя глупцом.

[Ох уж эти...! Кажется, даже сама Силапхе не понимает причины, но это всё из-за влияния Зекара. Эта Силапхе любит своего хозяина, а духи неизбежно проникаются любовью и к тем, кого любит их хозяин!]

— Хм?

[Из-за этого между вами и этой Силапхе естественным образом возникла крошечная связь. К тому же у Мастера изначально хорошая совместимость с ветром, а в последнее время она стала еще лучше...]

(Еще лучше?]

Я не могу полностью согласиться с тем, что Зекар любит меня. Но он, вероятно, дорожит мной больше, чем кем-либо из людей. Чтобы сказать, что он меня любит, ему нужно проявить хотя бы столько же искренности, сколько Шаку.

[Или же... возможно, главная причина кроется в том, что ветра мира начали обращать на Мастера внимание.]

(Ты можешь говорить проще?]

[Если источник ветра прислушивается к Мастеру, то и Мастер слышит голос ветра. Потому что расстояние между Мастером и источником ветра сократилось.]

(Понятно. Это то, о чем говорил Акираэль?]

[Да, мы уже знаем, что Король Воды начал следить за действиями Мастера. Это означает... что Король Ветра, который не может успокоиться, пока не узнает все слухи, скорее всего, тоже обращает на Мастера пристальное внимание. И это, хоть и незримо, оказывает определенное влияние на связь Мастера со всеми ветрами.]

Это похоже на то, как любимица Акираэля, Нифава, никогда не заблудится в лесу и не останется голодной. Привлекая внимание могущественного духа, ты невольно начинаешь ощущать изменения вокруг себя.

И Акираэль, как только встретил, назвал меня «той, кто стоит во взоре Короля». Будучи духом Срединного мира, не подчиняющимся Королю, он был довольно словоохотлив, и как великий дух леса — видел многое.

Он определенно сказал, что чувствует, как за мной наблюдают Короли Духов. Для призывателя духов это скорее преимущество, чем недостаток... но, честно говоря, это сильно давило.

Даже если у меня есть такое редкое преимущество, как способность слышать голоса духов ветра, которые мне не принадлежат... Если они за всем наблюдают! Тогда! Как-то неловко устраивать неприятности!

[Кья! Вы об этом беспокоитесь!]

(Кстати, я ведь не слышу голоса всех духов ветра, да?]

[Ну... Скорее всего, только некоторых. В особых случаях, как с этой Силапхе, вы будете слышать хорошо, а в остальном — только если это дух призывателя, который намного слабее Мастера, или если сам дух испытывает к Мастеру огромную симпатию и очень хочет донести до нее свои мысли.]

Если так подумать, Лай тоже весьма эрудирован, не хуже духа леса. Впрочем, он ведь дух, живущий дольше Акираэля. Разница лишь в том, что у Акираэля, вероятно, больше опыта жизни в Срединном мире.

Лай же большую часть времени, не имея контрактора, был привязан к миру духов.

— У тебя такое лицо, будто ты о чем-то догадываешься.

— ...Ни о чем таком.

— Рассказывай, что знаешь.

— Наверное, это потому, что у меня неплохое сродство с ветром. Я ведь редкий гений, разве нет?

— Не говори чепухи! Одно только это не может объяснить происходящее. Слышать голос не низшего, а среднего духа...! Да еще и так внезапно... Что-то тут не так. Это настолько неестественно, что даже пугает.

— Не думай слишком глубоко. Зер, может, это потому, что ты меня так сильно любишь.

Услышав мое внезапное заявление, Зекар, казалось, напрочь забыв о своих зловещих предчувствиях, готов был взорваться от гнева. По крайней мере, лицо у него было именно таким.

Но вдруг, словно впервые осознав смысл этого слова, он замер... и вскоре его лицо густо покраснело, а губы лишь беззвучно зашевелились.

Можно подумать, я ему кинжал в живот вонзила, так он испугался.

— Чт... чт... что за...!

— Что? А какая еще может быть причина?

— ...Кххх.

Отлично, отлично. Раз уж я заставила его так испугаться, он вряд ли станет докапываться до сути этого дела, хотя бы для того, чтобы снова не услышать это слово.

Если этот мнительный тёмный эльф узнает, что я «та, к кому прислушивается ветер», список мужчин, которых я довела до слез, может пополниться... Пожалуй, лучше держать это в секрете. Ему тоже полезно чего-то обо мне не знать.

Так будет спокойнее, да и достаточно того, что об этой проблеме знаем только мы с Лаем.

— В любом случае, раз Силапхе вернулась, нам лучше уходить отсюда.

Я легонько хлопнула в ладоши, пытаясь разрядить обстановку. Я решила не обращать внимания на явно смущенную Силапхе и на Рику с Зеном, которые бегали глазами туда-сюда.

— Эм... Джини...? Кажется, этот парень сломался.

— У него хорошая регенерация, так что всё будет в порядке. По крайней мере, управлять Силапхе он сможет. Главное сейчас — замести следы и закрыть барьер до возвращения стражников.

Хотя стражники, испугавшись ужасов на месте происшествия, временно отступили, они вернутся с большим количеством людей, так что нам нужно было исчезнуть до этого.

— Тот парень, чей дух земли или кто он там, должен помочь нам замести следы... кажется, полностью потерял дар речи?

— Сестренка, сестренка! Впервые вижу, чтобы эльф был в таком шоке.

— И я впервые. Зен, это стоит увидеть.

— Но всё равно удивительно. Оказывается, эльфам тоже могут нравиться люди? Я думал, они смотрят на нас свысока.

[Я знаю, что это такое! Мастер! Это атака признанием! Тот самый метод, когда ты сбиваешь противника с толку, наказывая его признанием!]

Разве это не совсем то? Строго говоря, никто никому не признавался, я просто при ликанах упомянула то, что этот парень не хотел признавать.

Да еще и преувеличив до уровня: «Ты что, меня любишь!».

Хотя, в плане шоковой терапии, это, возможно, похоже...

*Вжииик!*

— Пфф, прости, прости.

В ответ на мою шутку, сказанную Зекару из своего рода добрых побуждений, Силапхе устроила мне маленькую месть, растрепав мои волосы, но мне это не было неприятно.

Братья были в безопасности, никаких других угроз не оставалось, так что я чувствовала себя довольно расслабленно.

Поправляя растрепанные волосы, я проверила радар Ирена: в лагере живыми оставались только мы четверо.

С лидером мошенников расправился Зекар, и его труп одиноко догорал в пылающей палатке. Мошенники были полностью уничтожены берсерками... а берсерки не смогли одолеть силу Рики, Зена и Зекара.

Лидера берсерков я собственноручно закопала, и хотя он, казалось, довольно долго держался без кислорода, в конце концов он испустил дух, что я отчетливо почувствовала через корни, удерживавшие его за лодыжки.

В этом хаосе выжили только мы четверо, мои братья, и... маги и рыцари, которые рано поняли, что их план провалился, и сбежали на восток.

Один из магов, похоже, погиб во время бегства, но, по словам Ирена, который всё проверил, это был не тот проблемный парень, на которого я надела ошейник подчинения.

Остается только догадываться, что у них там тоже возникли свои разногласия.

*Вжииик! Вжик!*

— Этот ветер... почему он продолжает портить твою прическу. Джини?

— Хе-хе, просит не издеваться над его хозяином. Разве не мило?

— ...Лично мне было бы страшно, если бы ветер, с которым нельзя договориться, постоянно портил мне прическу. И я говорю это не поэтому, но... мы с Зеном решили отправиться по суше. Думаю, нам лучше разделиться здесь.

— А? Наш план был лететь на Силапхе... Конечно, на сверхскорости он берет только троих, но братьев уже нет, так что нам не нужно так спешить. Мы полетим немного медленнее, но сможем уместиться все, не так ли?

— Госпожа Джини! Сестра говорит, что боится летать на ветре. И мне это вряд ли принесет удовольствие.

— Этого не узнаешь, пока не попробуешь.

Зен выглядел так, будто ему было интересно узнать, каково это — летать на ветре, но Рудрика решительно покачала головой.

— Нет, мы пойдем отсюда на север, к горам Акираэля. Встретимся там, Джини.

— Мне-то всё равно, но не слишком ли далеко бежать? Отсюда до Акираэля десять дней пути даже на карете.

— Об этом не беспокойся! Золотые монеты, конечно, тяжеловаты, но с нашей скоростью мы доберемся до Акираэля дня за два-три.

Значит, ликаны бегают по лесу быстрее, чем лошадь по равнине. От них не скроется ни одна добыча.

— Ну, хорошо. Нам с Зекаром всё равно нужно доставить Нифаву в ближайший город... и еще заглянуть кое-куда. Наверное, действительно будет удобнее двигаться по отдельности.

— Заглянуть куда?

— Да, я узнала, кто стоит за берсерками. Не могу же я позволить ему сегодня спать спокойно, верно? Хоть это и хлопотно, но раз уж мы всё равно в пути, усыплю его навсегда.

[Смотрите! Настоящий лентяй, раз уж встал, делает все дела разом!]

Я узнала, что у него есть магическая теплица, где он выращивает целую кучу цветов Грака, так что надо будет сжечь и её. Я вспоминала информацию, которую выудила у мага с помощью «Слезы Истины».

Приворотное зелье, которое убивает, если перестать его пить, не нужно этому миру. Тем более тот, кто выжидает момент, чтобы напоить им меня, заслуживает смерти.

— Ах да, тот, кто за ними стоит... Зен! Расскажи ей. Того человека, о котором ты мне говорил... Ромеро…. Ромерон, что ли? Тот, кто, по-твоему, был спонсором твоих похитителей.

— Ромерон...?

— Рометураха, сестренка.

[...У меня сильное предчувствие, что этот волк и в будущем будет хорошо ладить с Мастером.]

И правда. Её способность запоминать имена на моем уровне.

Услышав имя, произнесенное Зеном, я не удивилась. Только поняла, почему там было так много барьерных камней и почему повсюду чувствовалась высшая магия.

— Роме... тураха? Если это он, то он должен быть великим магом людей. Почему это имя звучит из твоих уст! Юный волк.

— О, вы пришли в себя. Мистер эльф.

— ...Хотя бы зови меня «господин» эльф.

— Да, мистер эльф. Люди, которые меня похитили и заперли, видимо, не знали, насколько у меня хороший слух. Они вели тайные разговоры всего в 20 метрах от меня.

По-человечески рассуждая, подслушивать с такого расстояния — это настоящее читерство.

Том 4 Глава 751

— Я ясно слышал это собственными ушами. От кого получал приказы тот маг, который больше всего меня мучил, и их главарь. И особенно этот маг... он сказал, что он ученик некоего Рометурахи.

Тот самый маг, который узнал мандрагору, погиб, получив удар в спину при побеге от берсерков. Наверняка он и представить не мог, что умрет сегодня.

— ...И не только это! Некоторые из тех, кто приходил сюда, чтобы купить меня, узнавали его и спрашивали, как поживает его учитель, или приходили другие ученики, чтобы передать приказы учителя, так что сомнений быть не может!

По мере того как Зен продолжал свой рассказ, лицо Зекара становилось всё мрачнее, но для меня, за которой пристально наблюдает источник ветра, какой-то там великий маг Рометураха не вызывал особых эмоций.

История была не такой уж и сложной. Если за берсерками стоит виконт Урк, то за мошенниками... то есть теми, кто придумал фальшивую Святую, стоит Рометураха.

И насколько я знала, Рометураха, как и подобает магу, был человеком, который крепко привязан к первому принцу Рэне. Причем с самых ранних пор.

— Но это всё, что я знаю. О содержании приказов... или о том, почему они выдавали себя за некую Святую Джини Кроуэлл и собирались в будущем очернить ее имя, я не знаю.

— Зен...?

— Я не очень разбираюсь в делах людей, но... Кажется, их план состоял в том, чтобы некоторое время совершать добрые дела и прочно вселить в людей веру в то, что это настоящая Святая, а затем совершить такое злодеяние, которое полностью разрушило бы ее репутацию.

— Этого достаточно, чтобы понять суть приказов, Зен.

— Правда? Но... Я понятия не имею, почему эти люди так поступают, и когда, где и какими действиями они собирались подставить человека по имени Джини Кроуэлл.

[Какую бы вину они на вас ни свалили, могу поспорить, это будет пустяком по сравнению с тем, что вы уже натворили, Мастер.]

(Ты на чьей стороне?]

— Я прислушивался, думая, что это может пригодиться в будущем, но там было полно непонятных разговоров. Я хотел рассказать об их планах братьям, но мы не могли встретиться. После того как нас похитили, нас держали порознь...

Если бы он рассказал об этом, Эйден повесился бы еще до моего прихода, так что неведение было для них благом. Да и для душевного здоровья Эйдена лучше думать, что ими просто манипулировала группа, желавшая подзаработать, выдавая себя за меня.

— И еще, почему эту Джини Кроуэлл так уважают и так ненавидят?

Зен, не зная, что я и есть та самая Джини Кроуэлл, невинно задал свой вопрос мне, единственному человеку среди присутствующих. Я бы тоже хотела это знать. Если быть знаменитой — это преступление, то, видимо, в этом всё дело.

— Краем уха я слышал, что она какая-то героическая личность... Кажется, среди людей нет никого, кто бы не знал этого имени. Что же она такого сделала...

— О, этому я уже научилась. Зен! Я как-то неосторожно показала при Нифаве, что впервые слышу это имя, и мне пришлось выслушать долгую лекцию!

— О, и что же она сделала? Я знаю только то, что она похожа на среднего брата. Видимо, поэтому нас и похитили.

— Так вот слушай...

Пока Рика просвещала брата, мы с Зекаром обменялись короткими взглядами. Зекар явно не собирался раскрывать мою личность, и я тоже не видела смысла рассказывать им об этом, если они сами не догадаются.

Для них Рометураха и Джини Кроуэлл — это дела из другого мира. Я хотела остаться для Рудрики просто Джини — человеком, с которым она однажды подружилась.

К тому же, Святая Джини Кроуэлл — слишком проблемный персонаж, чтобы заводить с ней близкие отношения. А если Рика в будущем захочет жить среди людей, ей тем более лучше не знать.

«Посмотрим... Если за мошенниками в конечном итоге стоит принц Рэне, то их целью было обесценить Эша, лишив его такого сильного козыря, как Святая... А если Рометураха действовал по собственной инициативе... тут у меня нет никаких зацепок.»

С Рометурахой у меня не было никаких личных счетов. Хотя, если уж придираться, один из его сыновей однажды сделал мне предложение, на которое даже не получил ответа.

Но если так рассуждать, то больше половины неженатых аристократов империи Эллан подходящего возраста были мной проигнорированы. Без преувеличения, почти все.

Тех, кто давно перешагнул брачный возраст, и тех, кто искал вторую жену, было столько, что их предложения образовали бы целую гору. Сын Рометурахи был одним из тех, кого супруги Кроуэлл считали относительно подходящей партией, поэтому я смутно его помнила.

«Вряд ли из-за такой мелочи он стал бы пытаться испортить мне репутацию... Великий маг вряд ли настолько свободен... Хм, не понимаю его мотивов. И почему в это дело ввязано так много магов?»

Со стороны берсерков явственно несет тёмной магией, а в деле с фальшивой Святой отчетливо видны следы Рометурахи.

Я всерьез размышляла над сложными причинно-следственными связями около пяти секунд, а потом благополучно забила на это. Решила, что, раз он представитель магов, то, возможно, просто завидует успеху призывателя духов.

Конечно, было ли это намеренно или нет, но тот факт, что они причинили вред моим дуракам-братьям, несомненно, сделал его моим врагом на всю жизнь! Становись в очередь за виконтом Урком, Рометураха!

[Мастер, почему-то среди людей у вас не так много союзников, да? О Ровенине и говорить нечего, с Театраценом вы тоже в плохих отношениях, да и этот так называемый архиепископ, кажется, вас презирает... А если еще и великого мага сделать врагом, кто останется...]

(У меня есть Эш. Будущий император, между прочим!]

Один стоит сотни! Такого союзника еще поискать.

[Этот «один за сотню» сейчас, наверное, плачет, сожалея, что поверил вам.]

(...До часа, когда я обещала вернуться, еще есть время, знаешь ли?]

[И что с того. Вы скрыли это от остальных, но Эш ведь знает всё. Что вы отправились сюда, в Чакоуин, на поиски трех братьев.]

Новость о том, что банда фальшивой Святой, остановившаяся в этом городе, была уничтожена за одну ночь, разлетится повсюду очень быстро. Чем более шокирующее происшествие, тем быстрее распространяются слухи.

Я уже представляла себе лицо Эша, смотрящего на меня после того, как он услышит эти ужасные слухи. Этот взгляд, полный боли, словно это я убила их всех, хотя на самом деле я убила лишь тех, кого можно пересчитать по пальцам одной руки.

Хотя, учитывая, что он скорее откусит себе язык, чем предаст меня, узнает он правду или нет, я не особо переживала.

— Ну, мы пойдем первыми. Джини! Встретимся в Акираэле.

— Ха, подожди! Рика!

— А?

Я поспешно протянула правую руку Рике, которая собиралась уйти без всяких сожалений.

— Уходи, но верни компас, который я тебе одолжила! Раз ты нашла Зена, он тебе больше не нужен.

— О, точно, он! Это ценная вещь, поэтому я надежно его спрятала.

Компас Рубао не был всемогущим, но иногда оказывался полезным, так что его нужно было беречь.

А когда Рика, оказавшись в окружении берсерков, сбросила одежду и мгновенно превратилась в волка, я с опозданием через Ирена стала переживать, куда делся мой компас, который я положила ей в карман.

Однако, вопреки моим опасениям, компас был надежно спрятан в её волосах. Она закрепила его кожаным шнурком, который носила всегда, как в человеческом, так и в волчьем обличье.

Так вот почему все расы, способные к трансформации, носят длинные волосы...! Получив это маленькое откровение, я обменяла компас Рубао на маленький кусочек металла.

— Возьми это взамен. Чтобы мы могли снова встретиться позже.

— Кусочек железа? Нет, для железа он слишком тяжелый... он... становится всё тяжелее?

Его вес на моей руке и в руке Рики колоссально отличался. Потому что он постепенно намагничивался.

— Это особый металл. Если он будет у тебя, мой дух сможет узнать, где ты находишься. При таком весе... хм, он будет улавливаться, пока мы в одной стране.

— Это тоже магический инструмент?

— Отличается от него, но вещь по-своему полезная.

Его можно рассматривать как особый магнит, который может чувствовать только Лай. Я спрятала такие же в Святилище и на острове русалок, но у этого на вид идеального устройства для слежения было два главных недостатка.

Если разбросать их слишком много, начнешь путаться, где какой, и для того, чтобы магнитное поле улавливалось на большом расстоянии, их нужно делать либо очень большими, либо плотными и тяжелыми.

Если дать такой человеку, он будет чувствовать себя так, словно тащит на себе быка, поэтому, если это не кто-то вроде Рики, практической пользы от него мало. В магическую сумку его не положить — магнитное поле пропадет, так что его нужно было обязательно носить с собой.

— У тебя много удивительных вещей! Хорошо. Пожалуй, это поможет мне в тренировках, так что я его возьму.

— Он твердый, так что в крайнем случае можешь использовать его как оружие! Отлично подойдет, чтобы проламывать головы.

— Хо-о, я предпочитаю вырывать сердца одним ударом, а не проламывать головы, но я попробую...

— Хватит нести чушь и проваливай, волчица.

— Поняла. Эльф, который любит людей.

— Ах ты...!

Похоже, Рика научилась правильно затыкать Зекару рот. Я же говорила, что этот парень слишком очевиден. Какой смысл не писать на лице: «Ты мне нравишься», если и так всё понятно?

Стоит ему только открыть рот, как он тут же начинает беспокоиться обо мне, цепляясь за малейшие проявления моей доброты больше, чем кто-либо другой, и не в силах стерпеть «плохое влияние» волчицы.

[Мастер почему-то равнодушна к этому... Но, по-моему, это любовь?]

(Пф, любовь — это то, что испытывают братья.]

[Но ведь он тоже ведет себя глупо?]

(Я просто не готова быть единственной, на кого он смотрит.]

Насколько я знаю, любовь именно такова. У призывателей духов высокие стандарты любви. Мы чувствуем безусловную любовь телом, разумом и душой.

Убедившись, что Рика и Зен покинули барьер, мы с помощью духа земли максимально стерли наши следы и снова активировали барьеры так, чтобы невозможно было понять, откуда мы пришли и куда ушли.

Это было возможно только благодаря корням Ирена, уходящим глубоко под землю, с помощью которых можно было в некоторой степени управлять барьером даже снаружи. Иначе кому-то пришлось бы остаться внутри, чтобы восстановить магические камни.

Даже скупой на похвалу Зекар был поражен и назвал это удивительным достижением. Он сказал, что даже духу земли такое было бы не под силу.

— Туда. Фигура, сжавшаяся в темноте.

И перед тем, как покинуть Чакоуин, нам нужно было сделать еще одно дело. Существование Нифавы, которую я на несколько часов оставила... то есть, оставила в одиночестве на стене.

Несчастный человек, который из-за стремительно развивающихся событий после обнаружения берсерков увидел с этой стены всё, чего видеть не следовало.

* * *

— Я ничего не видела.

[Я же говорил. Вы, наверное, думали, что всё будет видно.]

На стене темно, а внизу светло, так что, должно быть, было видно лучше, чем нужно. Как я призываю огромного паука или управляю сотнями корней. Как два оборотня разрывают берсерков на куски.

Помня о случившемся в Родиквеле, я в основном использовала не лозы, а корни Ирена, но, наверное, отсюда разница была незаметна.

В отличие от Рики, которая плохо разбирается в делах человеческого мира, Нифава, сообразительная и зарабатывающая на жизнь информацией, насколько глубоко она всё поняла?

— Я, я всё это время сидела вот так, сжавшись. Честное слово! Повернувшись спиной и ничего не видя!

Похоже, она поняла достаточно много, чтобы почувствовать угрозу для своей жизни.

Нифава, словно даже не замечая внезапно появившегося Зекара, изо всех сил уверяла, что ничего не заметила.

Хотя, как будто зная, что сильное отрицание — это скорее сильное подтверждение, она, обливаясь холодным потом, то и дело бросала на меня, молча смотрящую на нее сверху вниз, настороженные взгляды.

Да, даже тебе понятно, что ты увидела слишком много, не так ли? Стоящий рядом со мной Зекар выглядит неописуемо страшно, а Джини Кроуэлл, вопреки слухам, кажется человеком, совершающим страшные вещи.

Вдобавок ко всему, ты посмела узнать позор семьи Кроуэлл, не так ли?

— ...Что происходило внизу... я действительно не знаю. С самого начала и до конца я держала глаза закрытыми! Поверьте мне! Джи... Госпожа Джини.

Ну что ты, Нифава. Называть меня «госпожа Джини» стало как-то совсем неловко.

[Всё, что она говорит, звучит как: «Поэтому, прошу, сохраните мне жизнь хотя бы раз».]

(И правда. Вот почему говорят, что слишком умные долго не живут.]

На самом деле, несколько раз касаясь кончиков пальцев Нифавы, я проверяла, не догадалась ли она о моей личности. Если Нифава, знающая, что я из семьи Кроуэлл, ищу братьев и что меня зовут Джини, получит хотя бы крошечную зацепку, она может докопаться до истины.

— Ты правда держала глаза закрытыми?

— ...Да!

Поэтому я решила не мучить Нифаву, которая дрожала так сильно, что это казалось уже излишним. Это было предсказуемо.

К тому же, у меня было обещание, данное Акираэлю... и Нифава, как я поняла с помощью «Слезы Истины», была человеком, который прекрасно понимал, когда нужно держать рот на замке, хотя бы ради спасения младших братьев и сестер.

Она была достаточно доброй и достаточно умной.

Я тоже иногда верю людям. Если я, владелица «Слезы Истины», решаю, что человеку можно верить, то он вполне заслуживает того, чтобы жить.

Как обычно, я наклонилась к Нифаве, заговорив легким тоном. Не забыв при этом одарить ее дружелюбным взглядом, показывающим, что мы друзья.

— Молодец. Нифава.

— П-правда?

Когда мои длинные светлые волосы упали ей на лицо, Нифава вздрогнула от испуга. К сожалению, как бы я этого ни хотела, мы не сможем вернуться к нашим прежним отношениям.

После того, как один решает пощадить другого... стать друзьями очень сложно.

— Да, можешь идти домой, где тебя ждут младшие.

— Правда...? Мне действительно можно вам верить?

— Если ты будешь так говорить, я почувствую себя злодейкой. Разве мы не были друзьями? Обидно, Нифава.

— ...Конечно, мы друзья! Если хотите, мы будем друзьями всегда! Если вы только позволите мне вернуться домой... это будет длиться вечно!

— Вот и славно.

Лицо Нифавы, осознавшей, что я решила сохранить ей жизнь, постепенно светлело. Хотя, видя, как легко я могу её убить, она всё равно вздрагивала каждый раз, когда я пыталась к ней прикоснуться.

Акираэль и Эш, наверное, разозлятся, если увидят это... Может, попросить Ирена и Зеркало Мудреца сделать зелье, стирающее память? Если будут ингредиенты, это вполне возможно.

[Нет... Вместо того, чтобы делать такое! Просто перестаньте устраивать кровавые бани!]

(Хм, это слишком сложно.]

[Устраивать кровавые бани еще сложнее!]

С этим я не могла согласиться.

Pssssss

Всем спасибо за поздравления💋

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 752

*Вжииик.*

— Едва успели...

— И не говори.

Зекар явно хотел высказать мне многое, но из-за присутствия Нифавы сдерживался. Причина его свирепого взгляда, направленного на меня, была вовсе не в том, что из замка вывалила толпа стражников, и не в том, что прямо под стеной, где пряталась Нифава, активировался барьерный камень, перекрывший небо над городом.

Причиной было то, что как только мы посадили Нифаву на Силапхе и отдалились от неба над Чакоуином, к городским воротам стрелой подлетел какой-то средний дух ветра.

Этот неизвестно чей Силапхе собирался привычно перелететь через стену, но, наткнувшись на магический барьер, облетел его и направился к воротам.

Мы разминулись с радаром этого Силапхе на волосок.

— С большой долей вероятности это «тот самый человек».

— Угу.

— Похоже, он послал кого-то на твои поиски. Хоть и с небольшим опозданием, но ситуация могла стать опасной.

— Кто знает? Если быть точной, вряд ли это он сам кого-то послал. Учитывая его характер, услышав новости, он бы бросился сюда сам. Подумай сам! Так ведь намного быстрее?

— Ну да... Невообразимо быстро...

[Мастер, он же проклинает вас взглядом!]

— Так что, скорее всего... это кто-то из его преданных учеников, услышав слухи, решил действовать по собственной инициативе.

Хотя это, вероятно, все еще держится в строжайшем секрете, но я знала, что гордость и опора Хейдрике, единственный среди людей «Великий призыватель», высший призыватель духов ветра Театрацен, от какого-то эмоционального потрясения впал в маразм и теперь донимает своих учеников, требуя встречи со Святой Джини Кроуэлл.

Да еще и подозревая Джини Кроуэлл в разрушении королевского дворца. На самом-то деле... это правда! Возможно, это и не маразм, а точное умозаключение! Я-то это знаю, но ученики, не ведающие правды, скорее всего, сбились с ног, пытаясь скрыть и замять эксцентричное поведение своего учителя, которое может вызвать огромный скандал.

И если в такой момент до них быстро дошли слухи о появлении Святой в Чакоуине, то наверняка хоть один из тех, кто может оседлать ветер, отправился бы сюда ради учителя. То ли чтобы найти доказательства, опровергающие бред впавшего в маразм наставника, то ли... отчасти веря его словам.

— Я не рассчитывала на такое развитие событий, но хорошо, что мы решили высадить этого человека в другом городе.

Оглянувшись, я увидела, что Нифава изо всех сил зажмурила глаза и заткнула уши.

Не похоже было, что она боится высоты, как Рика, или полета на Силапхе. Скорее, она изо всех сил пыталась сбежать от нашего разговора, не желая больше ввязываться в дела, которые ей не по силам.

Если услышишь — начнешь думать, если начнешь думать — узнаешь что-то новое, а чем больше знаешь, тем выше вероятность быть убитым. Видимо, она приняла мудрое решение ничего не видеть и не слышать.

Ведь она не знает, что я не могу убить ее хотя бы из-за Акираэля.

Если я убью Нифаву, то несомненно навлеку на себя гнев леса.

— Хм... Может, лучше высадить ее не в соседнем городе, а в каком-нибудь подальше? На Силапхе это всё равно займет лишь на пару десятков минут больше.

— Если полетим дальше, то отклонимся от курса к твоим братьям и владениям Урк. Ты вообще думаешь о маршруте?

— У нас же есть Силапхе, зачем об этом думать?

— У нас есть Ундайн, зачем тогда уклоняться от мечей?

— Ладно. Учту.

Даже если рану можно вылечить, боль от нее никуда не денется; точно так же, даже если мы можем передвигаться на сверхскорости, неэффективность остается неэффективностью.

Всё равно Нифава вряд ли захочет таскаться с нами всю ночь, да и для нас это пустая трата времени. Я планировала высадить ее в подходящем месте и отправить в Акираэль, чтобы она подождала нас там.

Проще всего было бы высадить ее снова в Чакоуине, но я боялась, что в случае блокады города она не сможет оттуда выбраться... И наши с Зекаром предчувствия не только оправдались, но и превзошли ожидания.

Они не ограничились лишь блокадой города, а активировали магический барьер.

Магический барьер, развернувшийся над уже отдалившимися стенами Чакоуина, на самом деле был довольно редкой и ценной вещью. Установить и активировать масштабный магический барьер, способный накрыть всё небо над городом — задача не из легких.

Это было последним рубежом обороны для городов, часто подвергавшихся нападениям во время войн. Они тратили огромные деньги на его установку, чтобы больше не проливать кровь, и молились, чтобы им никогда не пришлось его использовать.

Для начала нужно заложить как минимум сотни барьерных камней, так что на установку требуются колоссальные средства. Да и имея такое оборудование, его не держат постоянно включенным, потому что оно потребляет огромное количество маны — активируют его только в случае крайней необходимости.

Словом, сейчас в Чакоуине... было военное положение, но только для них самих. Что-то вроде высшей степени боевой готовности. Стоимость маны, необходимой для однократной активации этого барьера, была сопоставима со стоимостью постройки еще одной городской стены такого же размера.

— Кстати, может, я слишком беспечна, но... разве там произошло нечто настолько серьезное, чтобы активировать этот гигантский барьер?

Мы ведь не разрушили город и не устроили бой с тёмными магами прямо на его улицах. Самому городу мы не нанесли ни малейшего ущерба!

А они переполошились, как пугливые рыбешки, и растратили огромную кучу маны.

— ...Обнаружение около сотни трупов — это, по-твоему, не серьезно? А что тогда серьезно?

— Это же не война началась.

— Если напали на лагерь той, кто может быть Святой, то это вполне можно считать военным положением. Они же еще не знают, что это была фальшивая Святая, поэтому воспринимают всё гораздо серьезнее, чем мы.

— О, это логично.

— Потребуется время, прежде чем они поймут, что она была фальшивкой... Так что, скорее всего, во все стороны полетят дикие слухи о твоей смерти.

В Родиквеле барды, наверное, вовсю преувеличивают слухи о том, как я одолела тёмного мага на колокольне и спасла город, а в то же время с другой стороны разносятся слухи о том, что я погибла при загадочном нападении...?

— Звучит неплохо?

— ...Что в этом неплохого!

— Иногда мне хочется, чтобы мир считал меня мертвой.

Единственное, я не хочу усугублять беспокойство супругов Кроуэлл, поэтому нужно поскорее вернуть братьев домой и предупредить их, чтобы не волновались понапрасну.

А на смятение всех остальных, кто верит слухам обо мне, мне было плевать.

Чем больше будут путаться противоречивые слухи, тем сложнее будет понять, чем я занимаюсь на самом деле... Надо будет передать им, чтобы не пытались ничего опровергать.

— Ужас... Иногда ты бываешь невыносимо жестока. Не говори такого при тех, кто называет тебя своим другом!

— А?

— Хотеть, чтобы тебя считали мертвой... Это уже перебор!

— Но ведь мои друзья и так знают, что я не умру?

— ...Возможно, это и так...

[Одобрено Зекаром! Первое место в рейтинге призывателей, которые точно не умрут! Джини Кроуэлл!]

Даже когда меня похитил дракон, многие верили, что я жива.

— Те, кто меня по-настоящему знают, смогут разглядеть правду за любыми слухами, так что не о чем беспокоиться.

[Конечно, конечно. Друзья Мастера поверят, что она разрушила город в битве с тёмным магом, но ни за что не поверят, что она милосердно улыбалась и исцеляла людей.]

А уж в то, что это был Эйден, они тем более не поверят.

* * *

— Постарайся, ладно? Нифава.

— Да, да. Конечно.

Глубокой ночью в этом городе средних размеров, выбранном нами из-за наличия Магической Башни, было тихо и мирно, ведь здесь еще не знали о событиях в соседнем Чакоуине.

Как и во многих других городах, небо над ним было беззащитно, и хотя ворота были закрыты, проникнуть внутрь было проще простого.

Высадив Нифаву в укромном переулке, я ободряюще похлопала ее по щеке.

— Я скоро догоню, так что не веди себя подозрительно и живи обычной жизнью.

— Есть.

— Этих денег должно с лихвой хватить на варп до Акираэля. Раз уж отправишься первой, передай Эшу, чтобы подождал еще денек... Ах да, и добавь, чтобы даже не думал ехать в Чакоуин. Меня там уже нет.

— ...

— Понимаешь, о чем я?

Это значит, что она должна хорошенько постараться, чтобы удержать Эша от попыток броситься за мной вдогонку. Обычно он, зная мою любовь к свободе, не пытается меня выследить, но всё меняется, когда появляется вероятность того, что я кого-то убью или подвергну опасности целый город.

Он непременно попытается меня остановить. И почему-то, когда он, будучи слабее меня, преграждает мне путь, я невольно останавливаюсь.

— Ну... ты умная, так что, уверена, справишься. Если вдруг Эш начнет настойчиво выспрашивать, что произошло, просто шмыгни носом и скажи, что если проговоришься, я тебя убью.

Иными словами, если она расскажет правду Эшу, я ей этого не прощу.

— И если Локс, Рудин или кто-то еще из спутников будет спрашивать, куда вы ходили и куда подевалась я — держи язык за зубами! А если кто-то, кроме Эша, будет слишком назойлив, можешь смело пырнуть его ножом.

Я придвинулась ближе, чем было необходимо, и ласково поправила воротник Нифавы. Нифава, вся напрягшись, только молча и энергично кивала, но мне не нужно было слов, чтобы понять, о чем она сейчас думает.

Хотя предыдущий владелец «Слезы Истины», император Вюсдевальд, возможно, поцокал бы языком, узнав, на какие пустяки я трачу кольцо, если с его помощью я могу прочесть чьи-то намерения и избежать необходимости убивать человека из-за излишней подозрительности, это само по себе ценно.

— Ну, теперь иди.

Я легонько похлопала ее по плечу, и Нифава, словно забыв о том, что мы когда-то подружились, вежливо поклонилась и торопливо, как мышь, выскользнувшая из лап кошки, но при этом стараясь не слишком шуметь, чтобы не разозлить меня, исчезла из переулка.

Зекар, молча наблюдавший за этой сценой в шаге от меня, приблизился, видимо, чтобы удовлетворить свое любопытство.

— Ты... прочитала мысли этой женщины?

— Заметил?

— Не пытайся обмануть того, кто знает о существовании кольца.

— Хм, но ты же как-то понял, что Нифава — женщина? С большой вероятностью люди путаются.

— Судя по тому, как спокойно и без стеснения ты к ней прикасаешься, она женщина.

— ...?

«По такой логике… Кто женщина? Ты? Или Нифава?» — Пока я раздумывала, стоит ли задать этот вопрос вслух, Зекар снова призвал ветер и шагнул на него.

*Вжииик!*

— Так что, можно ей доверять?

— Конечно. Больше всего на свете Нифава хочет жить обычной жизнью.

— Обычной?

— Усердно работать в рамках закона, преумножать богатство и мечтать о счастье для всей семьи? Вряд ли найдется кто-то более надежный. Она никогда не ввяжется в то, что может разрушить ее повседневную жизнь.

— Понятно.

— Раз уж её полюбил дух леса, значит, она еще и обладательница прекрасной души.

Я шагнула на Силапхе вслед за Зекаром, убирая развевающиеся волосы на одну сторону. Раз он так торопил меня до этого, я думала, мы сразу отправимся, но, к своему удивлению, обнаружила, что он молча смотрит на меня сверху вниз.

— Не летим?

— В мысли... того мужчины... с помощью этого кольца... ты тоже заглядывала?

Голос Зекара, вопреки его обыкновению, был настолько тих, что его едва не уносило ветром; было ли это потому, что он хотел услышать мой ответ, или, наоборот, не хотел? Я с непонимающим видом просто и честно ответила. В этом не было никакого секрета.

— Истинные чувства Эша я тоже видела. Пожалуй, в его сердце я заглядывала чаще всего.

— ...Тогда этот человек, должно быть, обладает поистине прекрасной душой, раз владелец «Слезы Истины» так им дорожит.

— Можно и так это интерпретировать?

Думаю, это недалеко от истины.

Среди всех людей, чьи сокровенные мысли я читала, Эш — самый добрый, светлый, честный, справедливый, сильный и прекрасный. Настолько, что если бы миру понадобился главный герой, чтобы его спасти, такой человек подошел бы идеально.

В отличие от меня, он обладает добрым сердцем и стремится спасти и помочь как можно большему количеству людей.

— Да. Если ты способна, заглянув в самые потаённые уголки его души, не перестать его ценить…… то он, без сомнения, редкий и замечательный человек. Хм, жаль, что он достался тебе.

— Ах ты ублюдок... С чего вдруг такие наезды! Что со мной не так!

— А что так? Ты человек, который без колебаний делает то, что мы ненавидим больше всего.

[Пфф, нарушение личных границ со стороны Мастера и правда переходит всякие рамки.]

— И это говоришь мне ты! А ну, пшел вон из моей головы!

— Становится холодно. Если не хочешь, чтобы твои братья замерзли насмерть, нам пора двигаться.

— Не смеши меня! А ну, дай сюда свою руку! Позволь мне прочитать, о чем ты там думаешь! С чего ты вдруг начал расспрашивать об истинных чувствах Эша!

Не понимая мотивов его вопросов, я попыталась силой схватить его за руку, но, конечно же, это было невозможно. Особенно стоя на ветру Силапхе, которая была словно продолжением ладони Зекара.

Всю дорогу до того места, где были мои братья, я была крепко-накрепко связана ветром.

Есть два способа свести человека с ума: первый — задавать вопросы с непонятным подтекстом.

Второй — иметь магический инструмент, позволяющий узнать правду, но не иметь возможности им воспользоваться.

— Говорю же, отпусти меня на секунду! Силапхе! Разве ты не на моей стороне!

*Вжииик.*

[Мечтать не вредно. Духи всегда на стороне своего хозяина.]

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 753

Место, куда Силапхе доставила братьев, было безопасным берегом озера, расположенным на достаточном удалении от города, с низкой плотностью монстров. Если боевая мощь группы невелика, лучше всего разбивать лагерь у озера.

Причина проста: со стороны воды не нападут ни монстры, ни дикие звери, ни бандиты.

Даже если это не так, обычно при ночевке озеро оставляют за спиной. Так решается проблема с питьевой водой, а в таком холодном климате водных монстров вроде людоящеров не водится.

По схожим причинам иногда разбивают лагерь возле обрыва, но опытные путешественники избегают такого рельефа, так как при появлении сильного врага есть риск сорваться вниз.

— Джини-и-и-и!

— Младшая!

Хотя я и пришла как можно позже, чтобы избежать этого, слезных объятий братьев избежать не удалось.

Черт, я же уже проходила через это с супругами Кроуэлл.

Крепче всех обнимал старший, Марлон. Лион вроде тоже старался изо всех сил, но получалось как-то слабо. Эйден же просто обхватывал всех снаружи.

Вот за это я и любила Эйдена больше всех. Он был наименее прилипчивым из братьев, поэтому и получал от меня реже всех.

[Вы не говорите, что вообще его не били.]

Потому что била.

— Брат? Лион, на этом и закончим. Судя по тому, как Джини щурит глаза, её терпение вот-вот лопнет.

Эйден, как всегда, безошибочно угадывал момент, когда я готова пустить в ход кулаки. Несмотря на предупреждение мудрого второго брата, старший, Марлон, держался до тех пор, пока я не нанесла удар в живот.

А Лион, как только Марлон получал спереди, ловко и незаметно отстранялся.

— Угх... Джини...! Удар всё такой же крепкий...! И... и! Ты стала терпеливее, наша младшая! Умница!

— Правда! Брат! Джини впервые так долго нас терпела!

— ...Это называется «стала терпеливее»? Это...?

*Вжииик...?*

Подозревали ли Зекар и Силапхе что-то или нет, но я действительно проявляла терпение. Марлон и Лион, несмотря на то, что я занесла кулак у них перед носом, так хотели меня обнять, что их руки так и дергались в воздухе.

Во многом это было связано с тем, что мое лицо, скрытое ранее магией дезориентации, теперь было отчетливо видно.

— Ты еще больше стала похожа на маму, Джини.

— Брат! Теперь я понимаю, почему эти злодеи переодели в женщину второго брата, а не меня! Наверное, они знали, как Джини выглядит сейчас!

— Как они могли узнать то, чего не знали даже мы...?

— Потому что в моей родной академии поставили мою статую в натуральную величину. Дураки-братья.

— Что? В мире есть такое сокровище?

— Какое еще сокровище... Конечно, вы не знали, раз бродили где попало... Хватит об этом! От вас воняет, так что оба идите мыться! Озеро прямо за спиной, почему вы еще не помылись!

— ...Если подумать, мы не мылись уже около недели.

— Наша младшая! Всё такая же чувствительная к чистоте! Умница!

Мы не виделись целых 8 лет, чуть не умерли от похищения, и вот, едва встретившись, сестра первым делом гонит их мыться. Да, это я, призыватель духов воды.

— Не сердись, Джини. Я и сам подумывал помыться. Но вода ледяная... я не смог.

Эйден, который сейчас говорил, выглядел относительно опрятно, потому что мошенники переодели его в женщину и выставили напоказ, но старший и младший, которых использовали как заложников, выглядели как настоящие оборванцы.

И не только это. Их тела были покрыты мелкими ссадинами и ранами, словно их избивали дубинками, когда они не слушались.

Нужно было пустить этих мошенников на удобрения для Ирена... Жаль, что они погибли от рук берсерков.

— ...Если вы вернетесь в таком виде, предки будут переживать!

— Ты имеешь в виду маму с папой.

— И не только это! Вас могут принять за нищих и даже не пустить в Магическую Башню для телепортации! Я дам вам мыло, так что мойтесь по очереди!

— Но вода слишком...

— Как только зайдете, привыкнете, так что идите. Хватит ныть!

Я могла бы призвать духа и помыть их, но Ундина не очень любит мыть кого-то, кроме меня. Маги она мыла, наверное, потому что считала его животным, а Блонди с радостью помогала, потому что она мне нравилась... но использовать Ундину для мытья человеческих мужчин — это слишком расточительно.

Конечно, раз у них не сломаны руки-ноги, лучше пусть моются сами. Я дала им мыло и вытолкала двух мужчин, которые суетились из-за холодной воды, к озеру. Пришлось даже прибегнуть к пинкам и сорвать с них одежду, чтобы они нехотя встали у воды и начали мыться.

— Б-р-р-р...

— Иииик!

— Извинитесь перед озером! Извинитесь за то, что погрузили в него свои грязные тела!

— С-спаси...

— Апчхи! Ты всё такая же вспыльчивая, младшая... Не то чтобы я не хотел мыться... но ты загнала нас в воду, потому что боялась, что мы снова тебя обнимем, да? Правда?

— Паука позвать?

— Апчхи! Видишь, как я тщательно моюсь?

Пока два брата подвергались пытке холодной водой, Эйден, освобожденный от этого испытания благодаря удовлетворительной оценке за чистоту, тихо осматривался по сторонам.

То, что я мучаю братьев в ответ на их чрезмерные проявления любви, он видел годами, поэтому даже не обращал на это внимания. Эйден, казалось, что-то искал.

— Джини? А Зен... мальчик с каштановыми волосами, который был в другой палатке. Ты оставила его там?

— Зен? Если ты про того юного ликана, то он вернулся домой вместе со своей сестрой.

— ...Что?

— Я тоже в курсе, что Зен — оборотень. И та мускулистая дама, которая помогла вам сбежать, была его родной сестрой, Рикой. Естественно, она тоже оборотень.

— Погоди, значит, теперь Зен...!

— Скорее всего, мы с ним больше не увидимся.

Услышав мой равнодушный ответ, даже насквозь промокшие Марлон и Лион вздрогнули и обернулись. Они попытались выйти из воды, но под моим предостерегающим взглядом снова присели и принялись намыливаться.

— Если вам жаль, можете написать ему письмо. Я передам. Мне еще нужно будет заглянуть в их края, так что я туда вернусь.

— Вернешься... туда? Родной город Зена — горы Акираэля. Джини, я не знаю, где мы сейчас, но когда ты успеешь... Нет, нет! Главное, ты не собираешься возвращаться с нами в поместье Кроуэлл?

— Мое путешествие еще не закончено.

— ...

— Мне нужно помочь одному другу. Так же, как вы помогли Зену.

— И ты... тоже путешествуешь. Что ж, тогда я не могу тебя отговаривать... Ты уже взрослая...

Даже когда я была маленькой, Эйден никогда меня не отговаривал. Что бы я ни делала, он просто радовался за меня и гордился мной. Даже когда я побеждала Лиона в драке на кулаках, он тихо хлопал в ладоши.

«Умница! Наша Джини».

То, что фраза «ты уже взрослая» ранит сильнее, чем предложение вернуться домой вместе, — всё из-за этого его выражения лица. Он ведь просто брат, а смотрит так, словно я его выросший ребенок... с такой нежностью.

Не в силах вынести внезапно подступившую тошноту, я использовала Зекара в качестве щита. Тёмного эльфа, который всё это время стоял в нескольких шагах позади, притворяясь тенью.

— ...И к тому же! Он — призыватель духов ветра. Пока он со мной, мне нужно много путешествовать. Так что мне еще рано возвращаться домой с вами!

— Зачем я...

— Вы... тот самый человек, который освободил нас? Если подумать, я так и не смог вас как следует отблагодарить. Какое счастье, что мы встретились снова... Огромное вам спасибо. Неизвестный господин.

— ...

Почувствовав на себе прямой взгляд Эйдена, Зекар явно ощутил неловкость. Было заметно, как он напрягся и с трудом сдерживает желание отступить назад. По крайней мере, я это прекрасно видела.

Для эльфа, страдающего крайней мизантропией, ситуация, когда к нему обращается мой родной брат, да еще и с лицом, так похожим на мое из-за женской одежды, была весьма запутанной. Конечно, с таким он в своей жизни еще не сталкивался.

Спасти человека и получить от него слова благодарности!

— Вы спасли нас, братьев, и так всесторонне помогали Джини... Мы в неоплатном долгу перед вами. Если бы родители узнали об этом, они назвали бы вас спасителем нашей семьи.

Ого? Обычно он ненавидит прикосновения. Как этот привередливый тёмный эльф терпит, что человек держит его за руки? Меня удивляло то, что он позволил себя схватить, хотя мог бы с легкостью уклониться.

Ну... мои братья и правда выглядят очень безобидно! Хоть они и дураки, но добрые! Кхм. Я втайне гордилась тем, что Зекар так снисходительно относится к моим братьям.

Мои братья — добрые люди, признанные даже эльфом!

— Раз вы вместе ввязываетесь в такие опасные дела и помогаете ей в путешествии, вы, должно быть, друг Джини?

— ...Да...

Да еще и уважительно? Зекар обращается к человеку с почтением... Завтра солнце взойдет на западе...?

Зекар, словно заметив, как странно я на него смотрю, стиснул зубы.

Сейчас Зекар был в капюшоне, так что с первого взгляда можно было подумать, что он просто представитель какого-то меньшинства с темной кожей — то, что он эльф, особо не бросалось в глаза. Если, конечно, не смотреть на него снизу вверх, как я, тогда изменения в выражении его лица были бы хорошо видны.

Эйден же, будучи выше меня, видимо, не замечал лица Зекара и продолжал сыпать вопросами. Словно я впервые привела домой друга.

— Как вы подружились с Джини? Она бывает равнодушной и иногда может обидеть, правда? Но по натуре она добрый ребенок. Пожалуйста, будьте ее другом долго-долго. Сколько лет прошло с тех пор, как я видел нового друга Джини...!

[Второй брат, кажется, не понимает значения слова «натура».]

(Убью.]

— Из-за того, что ее легко понять превратно, я думал, что ее единственными друзьями на всю жизнь останутся Ирузе, Миа, Брайт... и духи. Зная, что вы рядом, я больше не буду так беспокоиться о ее путешествии. Какая же невероятная сила была у вас, когда вы порвали те наручники...! Ой, я всё о себе да о себе. Я хотел бы рассказать о вас родителям... если вы не против, не могли бы вы назвать свое имя?

— .…….

— ...Или вам это неудобно?

Всё-таки он тёмный эльф. В то время как я знаю имена всех его родственников, мои родственники узнают его имя? Это будет равносильно породнению. Конечно, и среди людей есть те, кто не любит называть свое имя, но обычно это люди с темным прошлым.

Обычно Зекар бы зарычал: «У меня нет имени, чтобы называть его человеку!» и резко вырвал бы руку, но сегодня он почему-то не вел себя как дикий зверь. Я с интересом наблюдала за ним, с любопытной улыбкой на губах, гадая, как долго он будет притворяться ручным.

Я была уверена, что скоро он либо пожалуется на «человеческую аллергию» и выпустит сдерживаемую жажду крови, либо не выдержит и сбежит со скоростью телепортации. Раз уж он делает поблажку моим братьям, то, скорее всего, второе...

— Джини!

— Сзади! Младшая! Посмотри назад!

Плеск.

— Что такое?

Когда это озеро успело так подняться? Край озера, который определенно находился в пяти-шести шагах от нас, незаметно подкрался и коснулся моих ног.

— Озеро, в котором обитает дух.

И Зекар, воспользовавшись моментом, перевел тему. Эй! Тебя же спросили, как твое имя! Зекар открыто уклонялся от ответа, но Эйден, будучи догадливым и вежливым, видимо, понял, что Зекар не хочет ни называть свое имя, ни совершать грубость, отказываясь.

Он последовал примеру Зекара и повернулся к озеру, которое заметно приблизилось.

*Плеск!*

— Тск, не обращай внимания.

[Сразу видно, что сейчас последует надоедливая просьба.]

*Плеск.*

— Озеро... словно тянется к Джини.

— Второй брат! Тебе тоже так кажется? Мы тут вовсю мылись, как вдруг вода стала менее ледяной... а потом вдруг сильно заволновалась! И если присмотреться, она направлялась к нашей младшей!

— Братья! Наверное, это потому, что младшая — призыватель духов воды! Я прав! Джини? Это удивительное явление из-за духа, да?

Было бы лучше, если бы он был таким же призывателем. Призыватель бы знал, насколько это редкое и удивительное явление, когда дух озера заговаривает с тобой. Но Лион, как говорится, «не ведает, что творит», и мыслит слишком просто.

Словно тот, кто думает, что любой маг может использовать метеор.

— Тсс... притворитесь, что не видите и не слышите.

— А?

— Иначе ввяжетесь в неприятности!

— В неприятности...?

— Ну, это как с теми, кто видит призраков — к ним постоянно цепляются призраки и одолевают всякими просьбами.

— ...Я всё еще не понимаю?

— Вы просто не знаете... Духи озера, духи леса — все они жутко назойливые. Если у них есть проблема, которую они не могут решить своими силами, они цепляются к проходящему мимо призывателю духов, который может их слышать! Как только они понимают, что я их слышу...

*Плеск!*

— Замолчи!

— Э... И что же говорит озеро, младшая?

— Мы-то не знаем, но ведь дух озера — это очень таинственное существо? Они даже в мифах упоминаются... как благодетели, помогающие героям.

— ...Судя по тому, что голос звучит тихо, как шаги муравья, это не такой уж и сильный дух. Ему от силы лет тысяча.

— Т-тысяча лет...?

— Говорит, что на противоположном берегу скопилась куча трупов монстров и загрязняет воду, просит их вытащить.

Невольно передавать то, что шепчут духи — это, наверное, печальная привычка призывателей.

— И это не обычные трупы... а пропитанные демонической энергией, поэтому они не гниют и отравляют воду.

Для обычного озера, не обладающего особыми свойствами, как первозданные озера, это вполне могло стать причиной постепенного превращения в мертвое озеро. Проклятие, которое принесет болезни всем живым существам, приходящим сюда на водопой.

Неужели влияние демонической энергии дошло даже сюда...

— ...Вытащи их!

— Да. Вытащи!

— Помоги им! Ты же можешь это сделать! Младшая?

И, услышав мои слова, братья тут же начали на меня давить. Без страха... в такие моменты они так единодушны.

— Не хочу. С какой стати!

— Озеро же так просит!

— Кья! Тьфу! Если я буду выполнять все просьбы, я стану Святой!

— К тому же, мы получили милость, смыв грязь в этом озере, не так ли?

— Точно! Сестренка! Ох...? Неужели... это слишком сложно для твоей магии духов...

— Вот как... Если такие обстоятельства... Мы тоже поможем тебе вытащить монстров!

— Я сделаю это за 2 секунды, так что отойдите все!

Вы не видели моего величия, дураки! Смотрите в оба!

[Кажется, дурак тут Мастер...]

— ...Так просто...

*Вжииик...*

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 754

Когда я пришла в себя, все трупы монстров, брошенные на дне озера, уже были вытащены на берег.

Среди вытащенных Ундиной монстров были огры, гоблины и орки. И дело не только в их количестве... само присутствие трех враждующих видов монстров в одном месте было крайне неестественным, что невольно заставляло задуматься.

Огр, монстр высшего уровня опасности, питается более слабыми орками, а орки ненавидят гоблинов и охотятся на них при первой же возможности.

Монстры остаются монстрами потому, что они не просто убивают друг друга, но и с удовольствием поедают. Совершенно естественно, что монстры, способные от голода съесть даже своих сородичей, не могут сосуществовать с людьми, а их пищевая цепь выстроена четче, чем у любых других зверей.

Слабых съедают сильные.

И есть лишь один момент, когда эти монстры подавляют свои инстинкты и объединяются... когда приходит Король Демонов.

Когда вершина зла правит всем злом через страх, подчиняя себе даже их инстинкты.

Поэтому издревле люди считали объединение монстров, перестающих нападать друг на друга, самым зловещим предзнаменованием.

— Эти ребята... на их телах нет ран, указывающих на то, что они убили друг друга в драке.

[К тому же, то, что они были брошены в озеро, тоже странно, Мастер! Это слишком неестественно.]

Если бы они дрались между собой, их тела были бы истерзаны следами от зубов и когтей.

Но на этих трупах виднелись лишь темные синяки от грубого связывания, множественные колотые раны от ножей... и густая, несмываемая демоническая энергия.

Кроме того, все шрамы на телах монстров идеально миновали жизненно важные органы. Словно они подвергались каким-то пыткам или... некоему эксперименту.

— Кто-то намеренно пытался спрятать трупы, но не смог закопать их в землю. Это значит, что преступник — не призыватель духов земли. Но и не выносливый мечник, способный вырыть глубокую яму... Однако...

— У него хватило способностей поднять их в воздух и забросить глубоко в озеро. Значит, это маг.

Лицо Зекара, подошедшего ко мне, выглядело таким же задумчивым. И, судя по всему, он вскоре пришел к похожим выводам.

— Зер, ты тоже так думаешь?

— Да. Если бы их убили другие монстры, они бы не стали так изощряться, пряча трупы. Для случайного путешественника прятать трупы в озере тоже странно. Он бы знал, что это отравит воду... Совершать такое с ценным источником воды противоречит здравому смыслу. А судя по тому, что трупы пропитаны демонической энергией...

Трупы, найденные в случайно подвернувшемся озере, были далеки от нормальных, и Зекар воспринимал эту ситуацию даже серьезнее, чем я.

Ведь он осознавал даже то, о чем можно было бы и не задумываться.

— Монстры от природы устойчивы к демонической энергии... Более того, они черпают из нее силу. Если такие существа погибли от воздействия демонической энергии, это далеко не пустяк.

— ...А может, они погибли не от демонической энергии? Может, их убило что-то другое, а воздействию демонической энергии они подверглись уже потом.

— В таком случае они не источали бы столь густую демоническую энергию. Эти монстры были убиты теми, кто управляет ею. После Войны Небес и Демонов эта земля пропиталась демонической энергией не только из-за трупов демонов. Трупы невинных, погибших от их рук, чернели и превращались в проклятие, разносящее болезни среди всех живых существ.

— ...

— И... если кто-то способен атаковать демонической энергией такой мощи, что ее не выдерживают даже существа с сильным иммунитетом, вроде монстров... в лучшем случае это тёмные маги, в худшем — появление демонов.

— Не слышу, не слышу.

Я демонстративно заткнула уши, проклиная себя из прошлого, которая несколько минут назад самонадеянно заявила, что управится за 2 секунды, и вытащила этих проблемных монстров на поверхность.

Не стоило помогать, только потому, что братья просили и это казалось пустяковым делом! Я-то думала, раз трупы пропитаны демонической энергией, значит, они просто оказались рядом с очередным ее выбросом и погибли от этого.

— У меня есть некоторые догадки. В последнее время демоническая энергия начала бурлить по всему континенту, и поэтому «Источник Земли» побудил Старейшину к действиям. А Старейшина, в свою очередь, поручила мне...

— Поручила?

— ...

— Составить карту аномальных выбросов демонической энергии? Объединив усилия с Королем Духов Земли?

— ...Сделай вид, что не слышала этого.

— Ты же сам сказал.

— Потерял бдительность.

А ведь раньше этот парень был куда осторожнее со своими секретами передо мной. Кажется, поняв, что я могу знать даже больше него, он расслабился.

Хотя! Возможно, еще и потому, что по прошлому опыту понял, что мне вполне можно доверять.

[Неужели вы думаете, что причина в этом? Скорее всего, он понял, что Мастер — настолько ленивый человек, что, даже узнав о нависшей над континентом угрозе, предпочтет притвориться несведущей просто потому, что это хлопотно! Опасности того, что вы необдуманно расскажете об этом людям и вызовете панику, просто нет, да вы скорее в носу ковыряться будете, даже если паника всё-таки начнется.]

(Кто тут в носу ковыряется... И вообще, появление демонов сейчас невозможно! Проникнуть в Срединный мир в данный момент чертовски сложно! Ты хоть знаешь, сколько храмов только в Федерации Эллан!]

Думаешь, эти бесчисленные храмы существуют только для того, чтобы собирать пожертвования! Это всё защитные барьеры от демонов! Что-то вроде барьерных камней, установленных по всему огромному континенту специально против демонов!

[Но вы ведь и сами чувствуете? Темные маги постепенно выходят из тени и начинают действовать в открытую. А это значит... что они что-то замышляют.]

У меня есть особый талант — притворяться, что я не слышу ничего, что угрожает моему спокойствию. Никто не смеет разрушать мой покой!

[А если его разрушат демоны?]

Ничего не слышу!

— Кхм! Кстати, Зекар, ты что, можешь чувствовать демоническую энергию? Тот факт, что ты способен определить, насколько густую демоническую энергию источают эти трупы, уже нечто из ряда вон выходящее.

— На таком расстоянии и от таких остатков — чувствую. В конце концов, мне уже приходилось сражаться с полудемоном.

— А, вот оно что... Стоп! Когда это ты успел подраться с Шаком!

— С какой стати я должен отчитываться тебе об этом?

Раньше я подозревала, что они могли обменяться парой ударов, но, не почувствовав следов демонической энергии, успокоилась... Однако то, что Зекар способен так отчетливо ощущать демоническую энергию, означало, что он сражался с кем-то, кто ею управляет, причем весьма плотно.

Это была не просто легкая потасовка, а настоящая битва не на жизнь, а на смерть, где они обменивались ударами в полную силу, источая свою ауру.

— Друзья не должны драться!

— ...Кто сказал, что я друг этому полудемону...

— Если вы можете сидеть за одним столом и есть — значит, друзья! Мои друзья — это и твои друзья!

— Настаивай на своем сколько влезет! Из-за тебя мы с этим типом... Тск! Ради тебя мы просто держим нейтралитет и не пытаемся перегрызть друг другу глотки.

— Это и есть дружба. Поэтому постарайся и дальше хорошо ладить с Шаком! А если вдруг появятся демоны, обязательно замолви за него словечко перед представителями других рас, скажи, что он на нашей стороне и вообще отличный парень.

— ...Притворяешься беспечной, а сама всё продумываешь наперед!

— Если я кого-то принимаю на свою сторону, я о нем забочусь. В этом смысле ты, Зекар... возможно, один из самых дорогих мне друзей на всю жизнь.

Я даже пустила в ход свою коронную улыбку и произнесла ласковые слова, но Зекар в ответ лишь откровенно скривился, всем видом показывая свое недовольство. И зачем быть таким непробиваемым, к чему такая неприязнь?

— Оставь эти сладкие речи при себе. Аж уши чешутся.

— Тск.

— Лучше я заберу эти трупы и покажу их Старейшине. Уверен, она сможет узнать больше, чем мы, взглянув на них лично.

— Со Старейшиной всегда будет Король Духов Земли, так что ей можно не бояться воздействия демонической энергии.

Земля могла запечатывать демоническую энергию даже эффективнее воды. Если вода, за исключением таких особых случаев, как первозданные озера, легко подвергалась порче демонической энергией, то земля постепенно очищала ее и могла сдерживать ее дольше и сильнее.

Если бы не эта твердая земля, вся вода в Срединном мире превратилась бы в яд, а большинство живых существ были бы отравлены демонической энергией и медленно гнили.

— Я заберу в основном те, на которых есть подозрительные шрамы. Старейшины смогут определить, от какой магии остались эти раны. Остальные лучше закопать глубоко в землю.

— Да, и постарайся подальше от воды.

— А тебе они не нужны?

— Трупы? Мне они совершенно ни к чему.

— ...А если отнести их и бросить возле города, где есть храм... тогда люди тоже насторожатся и начнут действовать?

— Если хочешь, можешь сам этим заняться.

— ...

Для тёмного эльфа, презирающего людей, это, видимо, было неприятным занятием. Но и мне это не по душе! Не может быть, чтобы в храмах совершенно не замечали, как возросла активность тёмных магов.

Храмы, конечно, работают из рук вон плохо, но я хочу верить, что не до такой степени, чтобы нужно было разжевывать и класть им всё прямо в рот... наверное.

Отвернувшись от трупов монстров, на которых явственно виднелись следы тёмных магов, я посмотрела на своих братьев, стоящих вдалеке. В отличие от тёмных эльфов с их высокой сопротивляемостью, мои братья могли подхватить какую-нибудь болячку даже от незначительного воздействия демонической энергии, поэтому я заранее провела для них строгую границу, за которую им запрещалось заходить.

— Ох!

*Плеск.*

И почему-то вокруг братьев то и дело выпрыгивали из воды рыбы размером с предплечье. Словно говоря «возьми меня», некоторые из них, выскочив на сушу, от переизбытка энергии даже били братьев между ног.

— Второй брат! Посмотри-ка сюда... Эйден... Ой-ой!

— Б-боже мой! Что здесь происходит?

— Рыбы, кажется, сошли с ума! Брат! Наверное, это из-за трупов монстров в воде? Говорят, кровь монстров ядовита...!

*Плеск!*

— ...Хм, значит, это подарок?

Для платы за услуги высшего призывателя это выглядело как-то дешево, но, возможно, для этого озера это было всё, что оно могло предложить. А так как братья, вероятно, расслабились и проголодались, я решила принять это.

Не то чтобы я сама проголодалась, конечно.

— Ловите, сколько сможете.

— А? Что ты сказала?

— Говорю, ешьте! Это всё, что озеро может дать в благодарность за помощь.

Как только я негромко крикнула, братья, всё еще в замешательстве, принялись ловить рыбу, выпрыгнувшую из воды.

— Адор.

[О! Да!]

— Иди помоги братьям. Разведи им костер. И смотри не сожги рыбу.

[Будет сделано! Хозяйка! Я так рад, что ты меня позвала! Мне как раз было любопытно взглянуть на твоих братьев!]

— Ну иди и посмотри, они точно как на портрете.

[Отлично! Ха-ха! Я увижу их вживую раньше этого ледяного и огромной капли! Вживую! Вживую!]

Северный рассвет был слишком прохладным, чтобы переносить его в мокрой одежде, и я не хотела, чтобы братья, которых я с таким трудом спасла, простудились.

Пока Адор согревал их, одновременно разглядывая, мы с Зекаром еще более тщательно осмотрели трупы монстров.

Кто, зачем, почему сделал с ними такое и выбросил здесь?

Если бы их бросили на суше, можно было бы вызвать духа земли и просмотреть воспоминания земли... но вода быстро течет и испаряется, поэтому в плане сохранения воспоминаний от нее было мало толку.

На всякий случай я спросила духа озера, но услышала лишь то, что всё это произошло дня три-четыре назад. Озеро хорошо помнило всё, что происходило в его водах, но было нечувствительно к событиям снаружи.

Будь это дух озера, проживший столько же, сколько Акираэль, он бы помнил всё отчетливее. Но, как назло, этот дух был довольно молод, поэтому полезной информации от него получить не удалось.

[Это было очень зловеще...]

[Да, это была зловещая ночь.]

[Там, где они ступали, всё окрашивалось во тьму.]

[...Но когда пришла ты, мы засияли надеждой.]

[Человек, спасибо тебе.]

В отличие от первозданных озер, этот дух говорил множеством тихих голосов, которые звучали то как один, то как несколько, наперебой шепча мне свои искренние чувства. Они прошептали «спасибо» несколько десятков раз, а затем исчезли, видимо, решив, что больше им сказать нечего.

— ...Ну как... вкусно? Младшая?

— Отлично прожарено. Удивительно.

— Фух! Рад, что тебе понравилось! Это всё благодаря той светящейся штуке. Жар был такой сильный, что я чуть всё не сжег, но... я ведь всегда был поваром в нашей группе.

— Молодец. Младший брат и правда самый рукастый.

Жареная рыба, приготовленная Лионом, была действительно великолепна, и я говорю это не потому, что он мой брат. Он идеально удалил внутренности, а для шампуров выбрал сухие ветки без ядовитых свойств.

Как ни крути, но и они тоже путешественники. А я когда-то нанизала рыбу на первую попавшуюся ветку и пожарила, а потом она отдавала только деревом и рыбьими потрохами.

— Ты... помнишь об этом?

— Как я могла забыть, если ты присылал мне вышитые своими руками платки вместе с письмами.

Да еще и с узорами, символизирующими пожелание здоровья, вышитыми так плотно, что они походили на кружево. Видимо, Лион решил, что раз я не читаю длинные письма, то он вложит душу во что-то другое.

— ...Ты не отвечала, вот я и подумал, что ты не читаешь.

— Да. Не читала. Только подарки иногда доставала посмотреть.

— В-вот как.

— А некоторые из твоих изделий у меня забрали Ирузе и Миа.

— ...Как же так...!

— Шелковые ленты, тапочки с вышитыми синими птицами и всё такое. Ты сделал их так красиво, что у них аж глаза загорелись. Они были готовы преследовать меня, пока я не отдам их! Мне стало лень с ними возиться, вот я и отдала... то есть, они их забрали.

— Это просто... просто... замечательно! Ты должна была сказать мне об этом раньше, младшая! Твой брат ради тебя на что угодно готов! Я бы мог шить ночами напролет и присылать по три штуки! Ради этого я готов хоть пальцы до дыр исколоть...!

— Вот поэтому я и не сказала! Хватит уже столько шить!

Так и хочется проткнуть тебе пальцы этим рыбным шампуром! Где это видано, чтобы сын аристократа колол пальцы за шитьем!

— Это замечательно, третий брат. Джини подарила твои подарки своим друзьям... Видимо, они ей очень понравились.

— Когда это я говорила, что это подарки! Я же просила не интерпретировать всё по-своему! Эйден!

— Да, я скучал по этому. По тому, как ты называешь меня по имени, когда злишься. Как же давно это было.

Черт! Эти братья так меня любят, что как бы я ни злилась, это не наносит им никакого урона. Разве что старший, Марлон, хоть как-то реагирует, но сейчас он дрожал под пристальным вниманием Адора и не мог меня спровоцировать.

— Джини, эта светящаяся штука...?

— Это Адор. Дух.

— Кажется, он особенно ко мне тянется... С этим ничего нельзя сделать? У меня уже волосы начинают пахнуть горелым...

Я и сама видела, как вьющиеся светлые волосы, так похожие на мои, касаясь тела Адора, с треском обугливались.

Видимо, Адору очень приглянулся старший брат, Марлон.

[Хозяйка! Этот человек... почему-то мне хочется его крепко обнять!]

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 755

— Проваливай.

[Как грубо! Сами же просили согреть их!]

[Эй! Трескучка! Ты что, хочешь зажарить насмерть кровных родственников Мастера?! Если так, твое имя надолго войдет в историю мира духов, и не в лучшем смысле!]

[...Да кто бы стал делать такую глупость! Я просто так выразился! Меня почему-то тянет к нему!]

— Хм... Редко бывает, чтобы Адор проявлял интерес к незнакомцу. Обычно его волнует только он сам.

Видимо, потому что он сам по себе — ходячий источник света. Братья с невинными лицами, совершенно не понимая, о чем я говорю, потихоньку грызли рыбу.

Я указала наполовину обглоданным рыбным шампуром на старшего брата, Марлона.

— Может, у брата есть «талант». И особенно хорошая совместимость с этим парнем.

К сожалению, теперь призвать духа электричества можно было только с помощью древнего магического круга. Ведь камень духа электричества разрушился при призыве Адора.

— Ты хочешь сказать, что у меня есть талант призывателя, как у тебя?

— Ага, посмотреть поближе?

Мне тоже стало интересно, и я протянула руку, но Марлон, не раздумывая долго, покачал головой. Да, это взгляд человека, лишенного амбиций. Лицо того, кто не чувствует потребности обладать всем.

— Нет. Я даже ману чувствую с трудом, мне еще очень далеко до уровня мечника. Если такой, как я... с моими посредственными навыками владения мечом, попытается еще и магию духов освоить, я стану еще более посредственным.

— А по-моему, это круто. Мечник-призыватель.

— Раз ты так говоришь, звучит заманчиво... но не поздно ли мне начинать? Я слышал, что для того, чтобы стать магическим мечником или мечником-призывателем, нужно с ранних лет тренироваться по-особенному.

— Если начать сейчас, то годам к пятидесяти, если повезет, сможешь стать мечником-призывателем?

Так и хотелось рассказать ему историю госпожи Лилианы. Женщины, которая радовалась как ребенок тому, что к моменту, когда ее волосы поседеют, у нее появится друг души.

— Прекрасная история. Но для меня это звучит как нечто недостижимое... Тем более, Джини, ты ведь уже поняла? Что должность юного графа для меня — непосильная ноша... и поэтому я — слабый человек, который не может вернуться домой.

— Знать свое место — это не слабость.

— ...Эй, это ты так утешаешь?

Зекар, который сидел у костра и молча играл роль тени, пока мы обсуждали в основном семейные дела, не выдержал и подал голос, видя, как я без зазрения совести избиваю братьев словами.

— Хм. Это и не жалкое утешение, к тому же братьям я говорю только правду. Я с самого начала догадывалась, что старшему брату должность юного графа будет в тягость.

— То, что я не подхожу для этого, знаю не только ты, но и все в нашей семье.

— Брат...

— Брат Марлон.

— Особенно мне стыдно перед отцом... но я не уверен, что справлюсь. Жил себе беззаботно... всё это время наслаждался полукомфортной жизнью, не будучи ни аристократом, ни простолюдином... Как я могу теперь взяться за такое важное дело.

— Брат Марлон.

— Джини, ты хоть знаешь, насколько велики новые земли, пожалованные нам Его Величеством Королем? И то, что в землях Кроуэлл строится Магическая Башня? Только за прошлый месяц к нам переселилось больше 400 человек, желающих стать нашими подданными...

— ...

— Я не смогу. Это невозможно! Единственное, что я умею — это держать меч... и то не очень хорошо, к тому же я не так умен, как ты или второй брат! Я думал, что проживу жизнь как рыцарь на жаловании в какой-нибудь семье, с которой у нас есть связи... А тут... я — граф...!

— Жалкое зрелище. О чем тут так долго думать! Просто берешь и делаешь, когда придет время!

Я знала, что он будет ныть о том, что не хочет быть юным графом, но не ожидала, что он так конкретно напуган. Понимая, что именно я возложила эту огромную ношу юного графа на плечи этого простого парня Марлона, я не стала просто отмахиваться от его слов, как обычно делаю с чужими проблемами.

В конце концов, Марлон был сыном моего отца и любимым ребенком моей матери.

— Джини...! Это не то, к чему можно относиться так легкомысленно! От меня будут зависеть жизни жителей наших земель... множества людей! Это не та проблема, которую можно решить, просто взявшись за дело, когда придет время!

Если вспомнить только самые крупные дела, которые я сделала, просто взявшись за них, когда пришло время: защита от атаки дракона, встреча с богом, битва с тёмным магом и привлечение внимания Короля Духов.

А еще я знаю одного парня, который собирается стать императором. Он тоже не думает, что всё просто пойдет как по маслу. Он лишь бесконечно укрепляет свою решимость сделать всё возможное.

Людям свойственно лучше справляться с трудностями, если они о них беспокоятся. В этом смысле я считала, что Марлон станет лучше ровно настолько, насколько он сейчас переживает.

— Хорошо сказано! Если ты понимаешь тяжесть этой ноши, значит, полдела уже сделано. Если ты человек, который настолько серьезно заботится о подданных, то справишься в сто раз лучше тех беспечных придурков, которые ни о чем не думают! Знаешь, сколько тех, кто не осознает ответственности лорда!

— ...Джини... когда это ты стала таким позитивным человеком?

— Путешествия расширяют кругозор! Знаешь, в скольких городах я побывала. На своей шкуре почувствовала, насколько важна роль лорда. В этом смысле! Подданные будут больше доверять тому, кто, как и они, пожил жизнью, близкой к жизни простолюдина, а не какому-то изнеженному аристократу. Ведь он будет понимать их положение.

— Но... сказать проще, чем сделать. Я не получал должного образования для наследника, не изучал ни политологию, ни экономику!

— ...Это да...

[Быстро же вы согласились...]

— Ну... я всё равно думаю, что ты справишься, когда придет время... но у тебя такое сердце простолюдина, что насильно заставлять нельзя. Всё получается лучше всего, когда человек сам этого хочет, верно?

— Вот именно! Младшая! Я о том же и говорю!

— Поэтому я придумала альтернативу для тебя, раз уж ты так сник. Вот она! Наш самый умный второй брат унаследует титул...

— Я не смогу.

— ...

Черт. Умные люди и правда знают, куда стоит совать свой нос, а куда нет. Эйден решительно провел черту, даже не дослушав меня. И это несмотря на то, что если старший сын отказывается от титула, самым вероятным наследником становится второй.

— Спасибо, что так высоко меня ценишь, Джини. Но я... я хочу еще учиться! А не заниматься политикой!

— Э-э...

— Мне еще столько всего нужно изучить!

В этом Эйден совсем на меня не похож. Как можно так громко кричать о желании учиться...

— Забудь о том заблуждении, что раз мне нравятся цифры, то понравится и управление землями, Джини! Мне нравятся красивые, четко сходящиеся расчеты, как в бухгалтерии! Управление землями... далеко от четких расчетов! Это борьба с непредсказуемостью!

— Тогда ничего не поделаешь, придется Лиону...

Я еще даже не посмотрела на него, а этот мамин сынок уже прячет глаза. Лион неохотно повернул голову, почувствовав мое молчаливое давление, но лицо у него было чуть ли не плачущее.

— Ты же знаешь, что я-то уж точно безнадежен! Младшая!

— Говорят, чистый лист — лучшая основа. На нем можно нарисовать что угодно. В этом смысле... младший брат! Ты тоже сможешь!

Если старший брат — полная забот личность, которая, скорее всего, не станет обманывать подданных и будет бережливо управлять землями, то второй брат со своей мудростью сможет управлять ими идеально и стабильно. Третий... самый молодой, так что может начать прямо сейчас.

— У меня... есть мечта! И я никогда не мечтал стать графом!

— Мечта? Какая?

— ...

— Какая! Что за великая мечта, которая привлекательнее титула графа!

Лион, видимо, помня, как в детстве получил от меня за молчание, сделал лицо человека, готового к удару, а первый и второй братья, понимая, что если сейчас не вмешаться, я пущу в ход кулаки, поспешили стать посредниками.

— Джини! Этот парень... у него же есть то, что он хорошо умеет? Ты ведь знаешь!

— Да-да! Лион на самом деле... втайне от тебя... участвовал в конкурсе вышивки под твоим именем... и выиграл серебряную медаль.

— Ха?

— ...Ну, это был конкурс, где нужно было представить вышивку на заданную тему... лично присутствовать не обязательно... но участвовать могли только женщины... поэтому он ненадолго... твое имя...

— Ах ты!

То есть он, втайне от меня, создал мне репутацию идеальной невесты! Этот паршивый братец!

Лион жалобно посмотрел на меня снизу вверх, когда Эйден удержал меня от того, чтобы я его пнула.

— Я не мог сказать, потому что боялся, что ты разозлишься! Но... это был грандиозный конкурс. Победителю давали 43 схемы вышивки от госпожи Гротель...

— И что с того!

— Моя мечта — издать потрясающий сборник схем для вышивки, как у леди Гротель! Младшая!

— Любому ясно, что титул графа гораздо лучше! Твоя вышивка на войне ничем не поможет! Если вторгнется Король Демонов, ею только в туалете подтираться! Очнись!

Демоны, возможно, уже проникли в Срединный мир, а он о какой-то там вышивке? То, что братья об этом не знали, сейчас не имело значения. Я была полна решимости, с отцовской суровостью, вколотить здравый смысл в этого мечтателя, чтобы он передумал.

Если так пойдет и дальше, этот младший брат умрет первым, если начнется война. Иголкой для вышивания с демонами не подерешься, идиот!

— У-успокойся! Джини! Мы тоже придумали альтернативу!

Эйден пытался меня успокоить, но Лион уже получил пощечину жареной рыбой, которую я держала в руке. Услышав шокирующую новость, мне пришлось выронить шампур.

— Выслушай нас! Раз уж так вышло... мы можем изменить законы, чтобы ты стала графом...!

— Проваливайте!

— Для тебя это возможно, Джини! Это ты совершила подвиги! Ты самая смелая из нас! И самая умная! И ты чистый лист... так что это возможно! Его Величество Дикель III тоже тебя очень ценит, ради тебя он наверняка изменит законы...

— Я что, по-твоему, соглашусь?! На такое! Я-то думала, что вы делаете, не возвращаясь домой! А вы втроем вынашивали этот план!

— ...Кхк... Ничего не поделаешь...! Раз даже ты отказываешься...

— Да...

— Остается только надеяться, что отец будет жить долго!

[Мастер! Мастер! У меня отличная идея! Сделаем из Ирена и Мудреца секретное зелье для долголетия людей и...]

— Ты же хочешь дать его мне, а не отцу! Придурок!

Выпалив это вслух, я схватилась за голову. Катастрофа! В семье нет талантов! Все плачут, потому что не хотят быть графом!

[Как же нет! У вас же есть великий человек в лице Мастера!]

(...Впервые за долгое время ты сказал что-то дельное.]

[Просто вероятность того, что она возродит семью, так же велика, как и вероятность, что она ее погубит.]

(Я же просила не добавлять последнее предложение.]

Я, конечно, думала о том, о чем мы будем говорить после долгой разлуки с братьями, но не ожидала, что мы будем ссориться из-за того, кому достанется титул графа.

Первый кричал, что не справится, потому что у него не хватает способностей, второй на полном серьезе заявил, что хочет только учиться. А третий просто получил по лицу и заплакал.

— Тогда, Джини... последний вариант!

— Какой?

— Ты приведешь зятя в дом и сделаешь его графом! Разве это не вполне законный способ наследования? У нас к этому нет никаких претензий!

Судя по Слезе Истины, Марлон был абсолютно серьезен.

— Точно! Мне будет достаточно, если я смогу иногда участвовать в конкурсах вышивки под твоим именем!

Этот парень, Лион, тоже серьезен. Может, еще раз его ударить?

— Я хочу учиться дальше и стать профессором... но если ты захочешь, я буду помогать с делами семьи. Но становиться графом... я не хочу!

Эйден, на которого я хоть как-то рассчитывала, был умен, не жаден и ответственен, но... ему не хватало задатков лидера. Точнее говоря, он был интровертом, который ненавидел выступать представителем. Человек с крошечным сердцем, который, если его заставить, мог бы стать вице-президентом, но никак не президентом.

— Почему вы всё время пытаетесь спихнуть всё на меня...

— Потому что ты самая смелая!

— Зять в доме — тоже отличная идея!

— А главное, мужчина, которого выберешь ты, будет надежнее нас!

— Не знаю... У меня нет такого мужчины.

Один человек приходит на ум, но он не из тех, кто ограничится землями Кроуэлл. Он — будущий император.

Зекар — представитель другой расы, и он так же, как и я, ненавидит подобные должности... Шак... справится ли он? Может, у него даже есть опыт... Брайт тоже неплохой вариант для зятя.

Брайт Кроуэлл, звучит неплохо. Шак Кроуэлл тоже.

— Твое лицо говорит об обратном! Джини!

— О! Я верил в тебя, младшая! Что за мужчина?

— Конечно же, это мужчина, который будет молча терпеть, когда ты его бьешь, да? А?

— ...Долгожитель тоже подойдет?

— Он из другой расы?

Он полудемон, так что, строго говоря, не совсем из другой расы. Но, пожалуй, он лучше Брайта... Нет, нет, если Шак, то и Зекар тоже должен подойти. Если исходить из того, что «лишь бы не я», Зекар тоже неплох, но если он возьмет на себя ответственность за семью, моя мечта о строительстве уединенного особняка отдалится.

Уж лучше пусть граф Кроуэлл, Лусад Кроуэлл, отец моих братьев, поднатужится и подарит нам пятого ребенка...

[Я очень беспокоюсь за будущее земель Кроуэлл...]

Зекар, который тихо отошел подальше, пока братья спорили о титуле, вернулся ко мне именно в этот момент.

Зекар Кроуэлл? Возможно, неплохо.

— Эй, беда.

— Отлично. Я как раз хотела кое-что спросить, не хочешь стать графом?

— Что за очередной бред? Сейчас не до этого!

[Ты пожалеешь, что не выслушал ее! Сероголовый!]

— Сильф, которого я прикрепил к тому магу, только что потерял цель. Судя по всему, он использовал варп.

— Что! Нет! Мой ошейник с магией подчинения!

Ошейник с магией подчинения, который я берегла для Ровенина! Я отложила поиски этого неприятного мага, с которым заключила магический контракт, потому что верила в способность Сильфа отслеживать цель!

— Если дух ветра потерял его, значит, он точно использовал магию перемещения.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 756

— Тск... Видимо, не все маги отличаются умом. Я же предупредила, что если он надолго отдалится от меня, из ошейника пойдет яд, а он взял и сбежал.

[Нет... Если быть точным, это Мастер бросила его на произвол судьбы. Сначала пообещали помочь, назвать свое имя и взять в подчиненные, если он справится! А потом бросили и загнали в угол!]

— Я же приставила к нему Сильфа. Значит, я сдержала контракт.

Пункт второй контракта с ним: я гарантирую ему жизнь.

А этот ограничитель выделяет сильный кислотный яд и растворяет тело носителя, если тот находится вдали от хозяина более трех дней.

Но раз он сам сбежал от меня, то если он от этого умрет, это не моя вина и не нарушение контракта. Это явное самоубийство.

Я сделала минимум необходимого, чтобы он не умер, отдалившись от меня слишком далеко, вот так-то!

[И всегда-то вы... умудряетесь находить идеальные лазейки в магии клятв...]

Имея друга — вредного дракона, это было базовым навыком. Сколько раз я на этом попадалась.

— Он, видимо, не знал, что мы приставили к нему Сильфа, поэтому и сбежал в поисках другого пути к спасению.

— Думаешь, он попытается снять ошейник сам?

— Скорее всего... в той суматохе у него не было возможности найти тебя, да и он не думал, что ты пойдешь его искать. Так что, чтобы выжить, это был единственный выход.

— Хм, он должен понимать, что если попытается снять его силой, пойдет яд. К тому же найти способ снять ограничитель будет не так-то просто.

Даже будучи дураком, любой маг поймет, что этот ошейник — непростая вещь. Сквозь него виднеются тени сложных формул.

Чтобы безопасно его снять, нужен великий маг... или создатель этого ограничителя. Неужели у него есть такие связи?

— Как человек, испытавший это на себе, смею предположить, что его подтолкнул к этому крайнему шагу страх и тревога от того, что он не знает, в какой момент ошейник пустит яд и убьет его.

— Этот тип знал только то, что если отдалиться от меня, пойдет яд, но не знал, что это случится через три дня. Возможно, поэтому он так поступил.

— И всё равно это поспешно... Магия перемещения. Он может умереть сам по себе, и мне даже не придется ничего делать.

— О, так ты собирался что-то сделать?

— ...Кто, если не я?

— ...Боже, Зекар...

— Не могу же я позволить тебе умереть из-за такого отброса. Каким бы мусором ты ни являлась, какой бы подлой, мелочной и корыстной ни была, как бы часто ни пыталась использовать меня в своих целях. Даже если твои намерения настолько черны, что меня это бесит!

— Я уже собиралась сказать, что тронута, но не слишком ли длинное у тебя вышло послесловие?

— Потому что ты — человек, которым Старейшина особенно дорожит.

— Хорошая отговорка.

Но всё же Зекар на удивление откровенен. Значит, осознав, что этот маг может сбежать с моим контрактом на руках и поставить меня под угрозу, он с самого начала подумывал с ним разобраться.

Я, конечно, тоже поверила Зекару и поэтому так беспечно подписала... контракт.

[Вы слишком сильно верите...]

(Но смотри, разве он не заслуживает доверия?]

Как бы я ни выглядела, но глаз на мужчин у меня наметан. Парень, которого я спасла в десять лет, решив, что он неплох, оказался будущим императором, а ещё один спасенный мужчина — возможно, последний добрый полудемон в этом мире.

А между ними я спасла тёмного эльфа, оказавшегося личным карателем Старейшины.

— В любом случае, я потеряла бдительность. Я думала, что до рассвета этот маг будет передвигаться только по земле...

Если он сам сбежал и умрет через три дня, это, конечно, по-своему хорошо, но тогда судьба моего драгоценного ограничителя останется неизвестной.

Даже если ты подохнешь, ограничитель верни. Ах ты вор!

Я думала, что в это время ворота замка закрыты, и у него нет другого выхода, кроме как бежать пешком. А пока Сильф следует за ним по пятам, он не отличается от мыши в руках Зекара.

Поэтому я планировала немного перекусить с братьями и перевести дух... Магия перемещения в такое раннее утро, когда Магическая Башня не работает…

— Я тоже считал, что Сильфа будет достаточно. Этот маг не настолько силен, чтобы самостоятельно использовать магию перемещения.

— Вот именно!

— Но раз дело приняло такой оборот... велика вероятность, что у него был варп-свиток.

— ...Такая дорогая вещь у этого мусора?

Ладно бы это стоило несколько десятков золотых, но такую вещь не купить просто за деньги. На черном рынке, конечно, всё по-другому, но по закону свитки могут покупать только аристократы, и продаются они исключительно в Магических Башнях.

Другими словами... это товар, который строго регулируется государством и продается только лицам с подтвержденной личностью.

Ведь стоит только разорвать эту бумагу с магией, и любой, будь то ребенок или человек, совершенно не владеющий маной, может в мгновение ока переместиться куда угодно, будь то Хейдрике на юге или Койрен, вражеское государство, на севере.

Более того, этот маг был не один. Хотя второй маг, судя по всему, погиб в бою, с ним было еще два рыцаря. А три варп-свитка... стоят как целая деревня.

— Конечно, это не обычная вещь. Но если вспомнить об их цели, разве она не была необходимостью?

— В этом есть смысл...

Если рассматривать это как необходимое снаряжение для похищения Святой, то всё становится на свои места.

Учитывая хаос на месте битвы, где шла кровавая стычка между берсерками и наемниками, а также необходимость похитить Святую, которая наверняка будет сопротивляться, и прорваться через магический барьер, закрывающий небо... Варп-свиток определенно повышал шансы на успех.

Виконт Урк явно подготовился к похищению основательно. Он даже учел, что им придется бежать в то время, когда Магическая Башня закрыта...

Значит, он либо не так глуп, как я думала, либо у него есть хотя бы один умный советник.

Я искоса посмотрела на братьев, которые ничего не знали о том, кто за этим стоит.

На этих наивных братьев, которые думали, что их похитили и переодели в женщину только ради денег, и что весь этот спектакль был затеян только ради наживы.

— О чем это вы, Джини?

— ...Вам не нужно этого знать.

— Ах ты... Ты же только что говорила, что говоришь нам только правду!

— Точно! Я тоже это ясно слышал!

— Я сказала, что говорю только правду, но не говорила, что у меня нет секретов.

— О... а ведь правда.

— М-да, наша младшая иногда бывает очень скрытной.

— И когда у нее такое лицо, она ни за что не скажет. Знаешь, она самая упрямая в нашей семье?

— Разве только упрямая, брат?

— ...

Я решила, что братьям ни к чему знать ни имя великого мага Рометурахи, ни имя виконта Урка, которого скоро найдут мертвым.

Единственное, что должны знать эти простые люди, сбежавшие из дома из страха ответственности и переживаний о сестре — это то, что они должны до конца жизни хранить в тайне те несколько дней, когда они выдавали себя за меня против своей воли.

Особенно от наших родителей, которые тоже те еще простые люди.

* * *

Наступило утро, и я, выбрав из имеющейся одежды самую лучшую, одела чисто вылеченных Ундайн братьев и высадила их в городе с самой хорошей репутацией в плане безопасности поблизости.

— Этих денег с лихвой хватит на варп до ближайшего к владениям Кроуэлл города. Немного останется, так что наймите на них наемников для охраны на пути в поместье.

— Немного... это слабо сказано, младшая?

[Мастер, вы же дали им 94 золотых и 68 серебряных?]

Это около 100 миллионов вон. Я просто высыпала мелочь в первый попавшийся мешочек, но у братьев дрожали руки, ноги и даже зрачки.

— Б-брат! Говорят, Джини подружилась с драконом, так у нее, наверное, чувство денег атрофировалось!

— Боже мой... Если ты отдаешь нам всё свое состояние, как же ты сама будешь жить! Джини!

Это тайна на всю жизнь, но у меня есть дух металла, который за 10 минут может выплюнуть 1000 мифрилов. И эти деньги для меня — не всё состояние, а просто мелочь, не имеющая ценности даже в 1 вон.

Валюта этого мира — металл, и пока я единственный хозяин металла, этот факт останется неизменным. Конечно, я стараюсь тратить деньги в меру, чтобы не обрушить валюту Союза.

— Я сама о себе позабочусь, так что вы о себе беспокойтесь.

— ...Хотя бы половину этих денег...

— Если вы не вернетесь прямо в поместье Кроуэлл, а сойдете с пути, я вам не завидую.

Братья уже привыкли к тому, что я не дослушиваю их до конца. И к тому, что я говорю только то, что хочу сказать.

— Если через неделю я свяжусь с поместьем и мне ответят, что вы еще не вернулись... я пошлю того огромного паука туда, где вы будете, так что имейте это в виду. А, в зависимости от ваших предпочтений, могу прислать и змею. И сколопендру скоро тоже смогу прислать.

— Ииик...!

[Хиииик!]

— Б-б-брат! Остановите Джини!

— Как я могу это сделать!

*Бам.*

В это время неподалеку зазвенел колокол. К счастью, колокольня этого города, видимо, была в порядке, и это был бодрый звук, возвещающий начало нового дня.

Это значит, что скоро откроются городские ворота, заработает рынок и Магическая Башня. Это значит, что я наконец-то смогу расстаться с братьями!

Было приятно встретиться! Но давайте пока не видеться!

— Идите уже. Если кто-то будет вас недооценивать, не забывайте, кто ваша сестра.

— Джини...!

— Хнык, еще вчера была вот такой маленькой...

— Какая ты стала крутая! Наша маленькая Кроуэлл!

— Если я еще раз увижу, что вас кто-то бьет... вы получите от меня.

— ...Младшая! Может, сейчас не время об этом говорить... но мы уже давно выросли из того возраста, когда ты нас била!

— И что?

— Хотя бы не бей нас на людях!

— Поддерживаю! Отлично сказано! Брат!

— Ладно. Ради приличия, того, кто станет графом, я бить не буду.

Чтобы избежать моих слабых ударов, придется занять соответствующее положение, верно? Когда я спросила взглядом, Марлон с очаровательной улыбкой кивнул.

— ...Может, лучше просто потерпеть побои?

— Я тоже лучше потерплю. Брат!

— Джини, не заставляй нас становиться графами по такой причине...! Ни брата Марлона, ни Лиона это не соблазнит!

— Но Эйден, кажется, соблазнился?

— Да! Я так и знал, что следующим графом должен стать второй брат! Как круто он не поддается Джини...

— Согласен! Передача титула в порядке интеллекта — это самое разумное...

— Не перекладывайте это на меня в открытую! Брат! И ты слишком легко к этому относишься! Лион!

— Я думал, это мой шанс навсегда выбыть из числа кандидатов в наследники!

— ...Ты такой же хитрый, как Джини! К тому же, мы договорились отложить этот разговор до возвращения Джини из путешествия! Брат! Это вопрос, к которому мы сами прийти не можем!

Это также было причиной, по которой братья будут рады, если мое путешествие затянется. К тому же я пообещала, что всерьез подумаю о том, чтобы взять мужа в дом.

Я уверена, что в Дмитри найдется куча мужчин, готовых бросить всё, если это поможет им стать графом Кроуэлл, даже если они старшие сыновья. Потом можно будет устроить турнир женихов.

Поручу дела по дому какому-нибудь подходящему парню, а сама буду жить в своем уединенном особняке. Воспитаю Золотого Дракона, красивого, но скверного характера тёмного эльфа возьму под правую руку, а полудемона Шака сделаю главным дворецким семьи Кроуэлл и своей левой рукой. Идеально...

— Кстати, братья? Я забыла сказать кое-что важное.

Я на мгновение посмотрела на Зекара. Он сейчас стоял в конце переулка вместе с Силапхе и разглядывал карту, так что это был идеальный момент произнести это имя.

— Идите сюда. Быстрее, ближе!

— В чем дело?

— ...В этом году в поместье Кроуэлл приедет прекрасный мужчина по имени Шак.

— Какое необычное имя.

— Шак?

— Прекрасный...?

— Не знаю, как он представится, возможно, Сибельм Лахик. У него необычные фиолетовые волосы, длинные, как на картине, так что вы сразу поймете, что это он.

— Хо-о.

— Если вы посмотрите ему в лицо и на мгновение затаите дыхание, подумав, что ради него вы могли бы изменить свою сексуальную ориентацию, и если вы настолько утонете в его таинственных глазах, что забудете, где находитесь...

— Жить надоело?

— Ой! Когда ты успел подойти.

Ты же был далеко! Страшный тёмный эльф! Зекар выражал яростный гнев по поводу того, что я, пользуясь его помощью, упомянула имя главного врага, но я не из тех, кто отступит перед таким.

[Сами же хотели шепнуть им по секрету...]

— Не забудьте! Если появится красивый, но подозрительный мужчина, который покажется вам «тем самым», вы должны отдать ему лучшую комнату и заботиться о нем изо всех сил!

— Ты! Неужели ты до сих пор не оставила мысли привести этого злодея в ваш дом!

— В крайнем случае, он способен защитить весь замок! Примите его как следует!

— Джини Кроуэлл!

— Я обещала Шаку! Зер! Что если он приедет в поместье Кроуэлл, наша семья его тепло примет! И Шак сказал, что научит Марлона владеть мечом! Это благодетель, которого больше не будет в нашем замке, где защита и атака на нуле!

Земли стали больше, но людей, способных их защитить, катастрофически не хватает, и количество слабых подданных растет с каждым днем. И не только это? Число врагов, преследующих меня по разным причинам, тоже увеличивается.

Я хочу, чтобы братья вернулись в замок Кроуэлл, потому что кто-то должен его охранять. Для замка будет лучше, если меня там не будет — так безопаснее.

С другой стороны, если в замке остановится мастер меча Шак, это будет невероятно надежно. Любая армия не страшна, да и тёмные маги или ученики Театрацена не сунутся.

К тому же Шак знает слабые стороны магии духов и не так легко поддастся демонической энергии. И пока на нем моя серьга, риск потери контроля невелик.

— ...Этот тип — обоюдоострый меч.

— Обоюдоострый меч — самое грозное оружие.

— М-младшая...? Этот человек... он точно нормальный?

— Судя по тому, как твой друг беспокоится, видимо, с ним что-то не так?

Когда у меня снова стало такое выражение лица, словно я собираюсь закрыть рот, братья посмотрели на Зекара, но его лицо было скрыто в тени капюшона, так что его мысли тоже были неясны.

— Этот человек... он...

Возможно, он хотел выпалить, что он не человек, но, к сожалению, Зекар не был настолько жестоким, чтобы беспечно выдать тайну Шака.

Не только потому, что его раса строго относится к личной жизни, но и потому, что он прекрасно знал, что для кого-то эта тайна — вопрос жизни и смерти. Кроме того, мое мнение в какой-то мере оправдано. Шак — существо, которое можно использовать наиболее безопасно, когда оно находится рядом со мной.

Зекар долго колебался, но в конце концов не смог произнести правду и закрыл рот.

— Человек...?

— ...

[Э-э... если они узнают, что Шак — полудемон, в опасности будет не Шак, а эти три брата...?]

— Не обращайте на него внимания, братья. Он просто завидует Шаку. Они в худших отношениях. Если бы не я, они бы уже давно поубивали друг друга.

— Завидует... значит, твой друг случайно не...?

— Э-э...? Тогда и этот мужчина по имени Шак тоже... младшую...?

— ...Дж-Джини? Дорогая...? Джини-плакса, чем ты вообще занимаешься за пределами дома...?

Обычно, если в семье три старших брата, мужчине младшей сестры и единственной дочери приходится несладко, постоянно оглядываясь на них, но в нашей семье братьям придется очень постараться, чтобы выжить. Ведь даже самый покладистый из моих мужчин — член императорской семьи.

— Хватит задавать глупые вопросы. Братья должны знать только то, что Шак безопасен, пока я рядом. И пока вы — мои братья.

— ...Иными словами, если это не так, он опасный мужчина...?

— ...Вы что, умные?

— Как ты думаешь, как мы выжили до сих пор?

— Повезло.

Я была в этом уверена, а братья надолго замолчали.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 757

Хотя братья были из тех, кто, получив приказ, без вопросов его выполняют, они были весьма разговорчивы. Видимо, им так не хотелось расставаться, что они старались перекинуться со мной хоть еще словечком, так что отвязаться от них заняло изрядно времени.

В итоге мы покинули город уже после того, как ворота открылись и прошло немало времени. Когда мир уже был ослепительно ярким.

— Обязательно пиши! Джини!

— Младшая! В следующий раз расскажи о том друге, которому ты должна помочь!

— Моя маленькая Джини-плакса! Когда вернешься домой, я вышью огромный гобелен и повешу его в твоей комнате! Твоя комната — всё та же теплая комната в самом южном крыле замка!

Из-за донимавших меня до самого конца братьев, пролетать над начавшим оживать городом было рискованно, но Зекар, как и подобает умелому призывателю духов ветра, легко перелетел через стены, избегая людских глаз, и вскоре мы оказались над мирным лесом.

Шум ветра сегодня особенно прекрасен. И солнечный свет такой ласковый. Отличный день, которому так идет свобода.

— ...Ты выглядишь не грустной, а скорее так, словно гора с плеч свалилась.

Может, потому что я тихонько напевала? Кажется, Зекару не составило труда заметить, что у меня слишком хорошее настроение.

— М? А ты думал, я буду убиваться от тоски?

— Разве не так бывает в семье?

— Это зависит от семьи.

— Но вы не выглядели врагами. Эти трое... не похожи на тебя. Всем, кроме внешности.

— Это оскорбление?

— Не притворяйся недовольной. Ты же улыбаешься.

— Я улыбаюсь, потому что погода хорошая. Кстати, сколько еще до варп-врат?

— Около часа. Если ветер будет неблагоприятным, то на двадцать-тридцать минут больше.

Чтобы добраться до владений Урк, расположенных на востоке Империи Эллан, быстрее было воспользоваться варпом тёмных эльфов, который я уже однажды использовала, чем лететь на Силапхе, поэтому мы направлялись туда.

Для того чтобы человек мог воспользоваться варп-вратами, необходимо разрешение Старейшины, поэтому, как только мы доберемся, нужно будет первым делом связаться с ней. Но это не было проблемой.

Ведь Старейшина официально объявила меня другом тёмных эльфов, да и сама причина, по которой Зекар искал меня, заключалась в том, что у Старейшины было ко мне важное дело.

Это был идеальный план: как только Зекар свяжет меня со Старейшиной через сферу связи, я попрошу разрешения на использование варпа.

— ...Поспи немного.

— А я не хочу.

— Ты же не спала всю ночь. Ты человек, но спишь не больше меня, тёмного эльфа.

— Я еще молода, так что всё в порядке! В академии это было обычным делом. Засыпала на рассвете, просыпалась, когда все обедали. Рассказываю, а кажется, что это было так давно... Тогда я вместо еды пила стимуляторы и энергетики, отчего у меня начинался гастрит.

[А еще внутренние раны обострялись...]

Это было время перед заключением контракта с Груфейном, когда Эндайрон казался недостижимой мечтой. Тогда ни сон, ни еда не приносили мне радости.

— И ты этим гордишься...?

— Хе-хе, но теперь я буду есть кое-что другое! Смотри!

На случай очередных бессонных ночей я попросила Ирена вырастить одно растение. Не потому, что я не умею делать стимуляторы или энергетики.

— Я нашла это растение, когда рылась в книгах по травологии. Говорят, что если жевать его в сыром виде, без всякой обработки, оно отлично снимает усталость от недосыпания и недостатка сил!

— ...Так это же и есть основной ингредиент стимуляторов.

— Верно. И поскольку я ем его нерафинированным, эффект еще сильнее! Но в книге написано, что при передозировке может развиться хронический гастрит, выпадение волос, крапивница и бессонница...

*Хлоп!*

*Вжииик!*

— Нет! Моя Кварина!

*Вжииииииик!*

Как только я достала из браслета два пучка свежей Кварины, чтобы похвастаться, Зекар с невозмутимым лицом вышвырнул их за пределы барьера Силапхе, и тут же налетел сильный порыв ветра, унеся их прочь, как пыль.

Ах вы ж...! Каков хозяин, таков и дух, идеальная командная работа!

[Он сделал то, что я сам хотел сделать! Зекар — отличный парень!]

— Ты! Из-за того, что ты жрешь такую дрянь, ты и умрешь молодой! Глупый человек... Молодость не отменяет твоего слабого здоровья! И сколько, по-твоему, твое тело сможет выдерживать такие нагрузки! Хочешь страдать в старости?!

— ...Разворчался, как дед...

— Д-дед...

— И вообще, даже если ты их выбросил, я могу попросить Ирена вырастить еще! Ирен!

Узри! Мою бесконечную зелень! С маной они практически бессмертны! Узри мою чудодейственную растительность, которая одолела тёмного мага!

[Владыка...]

— Молодец, что пришел! А ну-ка, вырасти здесь побольше Кварины...!

[...На такой высоте это невозможно.]

— А...?

[Я — растение. Моя природа неизменна... В среде, где растения не могут расти, я становлюсь слабее.]

— Вот это проблема-с.

[Это моя реплика-с!]

[На высоте, где растения не могут расти, или в местах, движущихся со скоростью, непригодной для роста растений... рост невозможен. Даже с благословением маны, заставить растения расти на сверхскоростной Силапхе — вне моих сил.]

Ну, это, наверное, как то, что растения не могут расти в самолете. Или на вершине горного хребта с сильными ветрами, где нет ни травинки...? Хотя вокруг Силапхе и установлен щит, это не меняет того факта, что мы высоко в небе. То есть слишком далеко от «земли».

— ...А если Силапхе остановится?

[Тогда возможно. Хотя проще начать рост там, внизу, на земле, чем здесь.]

— Хо-о... А вот это уже интересно. Тогда скажи мне. Если Силапхе замедлится или остановится, ты сможешь вырасти у него на голове?

Не обращая внимания на недовольство Зекара, я прямо указала пальцем на его голову.

[Это возможно. Если только он не будет двигаться слишком быстро. Или... если он начнет двигаться, но корни уже укоренятся, рост возможен...]

— ...Я же сказал тебе спать, а ты опять какие-то исследования затеваешь... Это уже диагноз.

— Как я могу спать, когда мы обсуждаем такие интересные вещи? Это же еще больнее, разве нет?

Зекар с минуту смотрел на меня как на сумасшедшую, но когда я рассказала ему о только что обнаруженной мной слабости духа растений, он навострил уши и не смог скрыть интереса.

— ...Значит, сверхскорость действует на растения как сильное сопротивление. Как то, что в воде нельзя призвать духа огня. Я думал, у ветра и растений хорошая совместимость... но, действительно, сверхскорость сама по себе становится концепцией нового пространства.

— Наверное, это похоже на то, как духи не могут использовать свою силу внутри магической сумки, потому что это подпространство. Но зато в Мире Демонов можно выращивать растения!

— Как такое возможно?

— Потому что в Мире Демонов тоже растут растения. Видимо, там есть свои собственные виды! Конечно, чтобы их использовать, нужно установить с ними связь.

— С этой точки зрения... если бы мы могли достать растения из Мира Демонов, то и с помощью духа растений можно было бы противостоять демонической энергии?

— ...Отличная мысль. Может, поискать «Цветок Скелета» на всякий случай?

[Угх... Призыватели духов, готовые тысячу и одну ночь болтать о духах...]

* * *

Как и тот варп-портал тёмных эльфов, где мы уже однажды были, этот тоже находился в безлюдной чаще леса, и вход к нему был спрятан, словно лабиринт.

Если бы не Зекар, я бы, наверное, даже не добралась до этого места, заблудившись в лесу, а если бы и добралась, то вряд ли бы догадалась пролезть сквозь густые заросли колючих лиан под этим обрывом.

Я нащупала потоки маны, окутывающие окрестности, и прислушалась к шепоту Ирена, чтобы обнаружить вход в варп, скрытый за лианами, но не подала виду Зекару и просто стояла со скрещенными руками, оглядываясь по сторонам.

Заняв место перед подходящим камнем, Зекар начал читать заклинание активации над сферой связи, которая была гораздо меньше и переливалась более загадочным светом, чем те, что используют люди. В отличие от тех сфер, что я видела раньше, образ Старейшины появился не внутри, а спроецировался над ней.

Старейшина, появившаяся в воздухе после долгого заклинания Зекара, была полупрозрачной и размытой, как полярное сияние в ночи, но при этом оставалась поразительно таинственной, элегантной и мудрой.

Если бы сейчас была ночь, я бы точно приняла ее за духа звезды, а если бы не знала, кто она, то наверняка перепутала бы ее с чем-то, что лишает дара речи.

— Как поживали? Наша гостья.

— Отлично, но я уже не просто гостья.

— Да, гостья нашего бога. Я рада, что мы наконец-то связались.

— Я тоже! И, пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты»! Потому что я тоже буду обращаться к вам так. Мы ведь не впервые видимся, и очевидно, что будем видеться и впредь?

— Если говорить о более неформальном обращении...?

— У нас разные культуры, поэтому я не буду просить вас назвать свое имя. Иначе Зекар меня живьем съест. Вместо этого...! Пожалуйста, называйте меня просто Джини! А я! Буду называть вас старшая сестра!

Я гений. Гений, который, активно используя то, что Зекар не может говорить, пока поддерживает магию связи, пытается завязать личную дружбу со Старейшиной!

Зекар буквально сверлил меня взглядом, но мне было всё равно.

— ...Сестра...

— Люди так называют своих подруг, которые старше их. Мы ведь подруги? Правда? Правда?

— Если вы предпочитаете человеческие обычаи... тогда я буду называть вас госпожой Кроуэлл. А вы можете продолжать называть меня «Старейшина».

Тск, как и ожидалось, это непросто. Я хотела незаметно перевести наши отношения в разряд сестринских, но стена, отделяющая правителя народа от остальных, была слишком высока. Если бы она, как Зекар или Далия, была обязана мне жизнью, обменяться именами было бы проще.

Было обидно, но Зекар сказал, что время поддержания связи ограничено, да и жить мне еще долго, так что я решила отступить и подождать подходящего случая.

— Хорошо. То, что вы называете меня Кроуэлл, — это уже огромный прогресс!

Хотя люди обычно используют фамилию при обращении к тем, с кем не очень близки. И Старейшина, конечно, тоже об этом знает. Но на улыбающееся лицо не плюют, поэтому Старейшина улыбалась так же доброжелательно, как и я.

— Мой друг, госпожа Кроуэлл. На самом деле, причина, по которой я хотела поговорить с вами лично, заключается не только в том, что нам нужно обсудить детали спектакля, о котором вы просили... но и в том, что мне нужно передать вам кое-что важное.

— Мне? И кто же это передает? Старейшины...? Если вам нужны еще Драконьи Слезы, я планирую передать их через Зекара. Ах, может быть, бог? Пророк поправился?

— На это уйдет больше времени. Впустить в смертное тело бога — дело не из легких.

По своему опыту знаю, что даже находиться в тени бога — то еще испытание.

— Тогда что же это?

— Как бы это сказать... мой другой бог.

Я на мгновение замерла, очарованная ее мягкой улыбкой. То, что мне потребовалось время, чтобы понять смысл ее слов, было связано с потерей чувства реальности происходящего.

— Если ваш... бог... то это Ноа? Ноэаден? Источник Земли хочет мне что-то сказать? Король Духов Земли?

— Да, Король проявил к вам небольшой интерес. Я думала, это из-за того, что у вас есть «это»... и отчасти оказалась права.

Возможно, потому что он пришел только как посыльный и не знал точной причины, по которой Старейшина хотела связаться со мной, лицо Зекара начало постепенно выражать сомнение: «А должен ли я вообще это слушать?».

Я пару раз похлопала его по макушке в знак того, чтобы он расслабился, и, судя по тому, что он тут же зарычал, он снова вспомнил, кто я такая.

Слишком уж масштабные личности обращают на меня внимание... но я всего лишь человек, у которого эльф в друзьях.

— И что же он сказал? О Великий Король Земли.

[...Угх, у этого парня хоть и хороший характер, но он очень злопамятный... Заговорить с вами напрямую! Это жульничество! Жульничество!]

— А, если он хочет вернуть моего друга души, то лучше прервем связь и больше не увидимся!

Хотя Лай и был занозой в заднице, и когда-то я искала способы расторгнуть с ним контракт, но всё это было лишь пустым сотрясением воздуха.

Я никогда всерьез не думала о том, чтобы причинить ему вред. В любом случае, мы собирались быть вместе до конца. Я знаю, что он немного странный, но он всё равно мой дух.

И в такой ситуации, если Король Духов Земли хочет что-то передать мне даже через своего контрактора... я могла предположить только одно.

Это явно не личное дело.

Это то, во что должен вмешаться Король.

Раз уж контракторы смогли встретиться и обменяться мнениями, возможно, он хочет вернуть туда существо, которого изначально не должно быть в Срединном мире...

Что это был неправильный контракт и встреча, которой не должно было случиться. Возможно, он хочет прошептать мне, что личное отклонение одного духа должно быть закончено здесь? Что нужно всё вернуть на круги своя и восстановить баланс...

Возможно, мои подозрения о том, что это с самого начала было невозможно... были правдой. Иначе, как бы я ни ломала голову, у Короля Духов не было причин заговаривать со мной.

— Я чувствую враждебность даже отсюда?

Тихое исчезновение улыбки с лица Старейшины показалось мне невероятно пугающим.

Если спросить, смогу ли я победить в битве с контрактором Короля Духов, то шансы на победу были крайне малы. При хорошем раскладе — 99 поражений из 100. Но... у меня есть чертов друг-дракон, друг-полудемон и! Если я скажу, что дам ему сразиться с лидером тёмных эльфов, красноволосый дьявол примчится ко мне в ту же секунду!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 758

[Мастер! Пойти на такое ради меня...! Я тронут...! Тронут, но... если вы соберете этих ублюдков в одном месте, они будут так заняты дракой друг с другом, что на Старейшину даже внимания не обратят?]

...Это, конечно, может быть правдой, но чем смотреть с открытыми глазами, как у меня отбирают всё мое состояние, не стоит ли попытаться сделать всё возможное, даже если это сопряжено с некоторым риском.

[Черт возьми! Вы об этом!]

Это называется! Суперудар: Общий сбор! Идиоты!

Если собрать всех от моих друзей до врагов, мы сможем даже Короля Демонов одолеть!

[Верните мне! Мое умиление! И вообще, это возможно только в том случае, если эти парни будут сотрудничать друг с другом!]

Хоть Лай и ворчал, он не стал оспаривать тот факт, что если все эти мужчины соберутся вместе, то смогут одолеть даже Короля Демонов.

Каким бы сильным ни был Король Демонов, сразу после призыва в Срединный мир он, как новорожденный младенец, не сможет использовать всю свою силу, так что можно просто убить его, пока он адаптируется!

Проблема лишь в том, что... по крайней мере сейчас, кажется, что справиться со Старейшиной будет сложнее, чем с Королем Демонов.

Если Король Демонов — это противник с невероятной атакующей силой, которого можно победить общими усилиями, пока он нестабилен... то Старейшина — это уже совершенное существо. Существо, рожденное на этой земле, принадлежащее этой земле. Существо, которому Король Земли решил отдать часть своей души.

Существо, чья защита может превосходить даже защиту Лая...

Было бы лучше, если бы противником был Король Духов Огня или Король Демонов — тогда бой хотя бы был веселым. Потому что в битве воды и огня, или атаки и защиты, исход рано или поздно решится благодаря совместимости.

Но... если это битва между Королем Духов Земли, обладающим сильнейшей защитой, и металлом, чья защита также невероятна, но чья хозяйка не достигла уровня Короля Духов, всё становится довольно сложно.

Потому что, когда обе стороны специализируются на защите, определить победителя и проигравшего трудно.

Словно два щита, сколько бы ни били друг по другу, исход битвы не решится.

У меня есть атакующие духи — электричество и лед, но они оба сильнее действуют на живых существ, поэтому против Короля Духов Земли это будет похоже на удары молнией в сухую землю или замораживание влажной земли, делая её еще тверже.

Растения... черт, нечего и говорить о тех, кто живет милостью земли. С тем же успехом можно рыбиной сражаться с морем!

[Эх... И в кого вы такая? Мозг работает на полную катушку только во время симуляции боя... Хватит думать только о том, как бы подраться! Ноа ведь не обязательно хочет меня забрать! Мастер!]

(Тогда что ему нужно!]

[Ммм... У меня тоже нет других догадок...]

(К тому же, Король Духов может расторгнуть наш контракт насильно, не так ли! Пусть только попробует сказать «нет»!]

[Ну... мы с Мастером обычно невероятно упрямы, так что насильно расторгнуть контракт он не сможет, но... запечатать меня... может... да? Я не сдамся так легко, так что смогу вырваться силой, но, по опыту, на то, чтобы снять печать Ноа, уйдет лет 117...]

Выключай! Выключай!

Я отчаянно подавала знаки Зекару прервать связь, но, как говорится, рыбак рыбака видит издалека.

Зекар, чьи зрачки дрожали так, как я никогда раньше не видела, всё же не прервал связь. План притвориться, что связь плохая, похоже, провалился, и Старейшина остановила меня легким смехом, когда я уже собиралась дать деру.

— Ху-ху... Успокойтесь. Причина не в том ужасном сценарии, о котором вы думаете. Если бы это было так, я бы не смогла сделать такой болезненный выбор, как послать к вам, призывателю, другого призывателя, чтобы передать трагическую весть.

Этот легкий, как перышко, ласковый голос принес облегчение и мне, и Зекару.

Старейшина... а вы, оказывается, любите поиздеваться? Вы почти 10 секунд смотрели на меня с непроницаемым лицом, и это было так же страшно, как с Аделаидой!

Только сегодня я поняла, почему по-настоящему сильные всегда улыбаются. Потому что иначе их одно только присутствие вызывает чувство угрозы для жизни. По-хорошему, те, кто может убить одним лишь взглядом, должны постоянно улыбаться.

Покажи еще больше дружелюбия! Кричи всем своим телом, что ты безопасна!

[Мастер, лучше улыбайтесь сами... вместо того чтобы рычать на Старейшину, с которой вам всё равно не тягаться.]

— Кхрр... Это правда?

[Эх, это животное...]

Лай часто цокал своим отсутствующим языком, жалуясь на то, что я пытаюсь решить всё силой, но когда кто-то пытается отобрать мое, обнажать клыки — это естественно.

Ведь лучше оскалиться и защищаться, чем расслабиться и потерять всё.

— Правда. Неужели я кажусь вам такой ненадежной?

— ...Вы тоже призыватель духов, так что я думала, вы на моей стороне, но в итоге-то вы на стороне Короля!

— Это... нельзя отрицать. Воля земли — это воля этого мира... Я вряд ли смогу противиться ей. Но могу сказать одно наверняка. Король не считает, что вы и ваш дух нарушаете баланс до такой степени, чтобы применять силу.

[Фух! Вот видите! Я же говорю, мы живем на самом краю баланса, но не переступаем его! Я с таким трудом сбежал, не хочу, чтобы меня схватили за шкирку и утащили обратно только из-за того, что мы нарушили гребанный баланс.]

Нарушение хрупкой стабильности, вероятно, означает что-то вроде того, что делают духи тьмы. Позволяют легко совершать то, что выходит за рамки моих возможностей, используют хозяина ради собственного развлечения и сладко подталкивают его к еще большему опьянению силой.

То, что Лай, этот дух-беглец, живет, в какой-то мере соблюдая границы, неудивительно. Даже я, которую все вокруг считают ходячей бомбой, придерживаюсь правил и устраиваю лишь минимальные «всплески».

Если бы я жила, разрушая всё, что мне вздумается, меня бы уже давно изгнали из Дмитри и объявили в розыск в Империи Эллан под моим настоящим именем. И я бы расхаживала с отрубленной головой Ровенина.

— В это трудно поверить, но, кажется, Король благосклонен к вам.

— ...Ко мне? Но когда он успел меня увидеть?

— Вы забыли? Мы всегда стоим на нем. Ему не составит труда наблюдать за нами, если он того захочет. Конечно... для него мы — хрупкие существа, словно муравьи, ползающие по его телу, так что ему придется сосредоточиться, чтобы почувствовать нас.

— Даже если так... Не припомню, чтобы я делала что-то, что могло бы вызвать благосклонность земли. Разве что только то, что я забочусь об этом беглом духе-вредителе, чтобы он не перешел на темную сторону.

[Эй! Какой еще вредитель! Думаете, если бы я не встретил Мастера, то стал бы духом тьмы!]

(А разве нет? Ты держишься в рамках только потому, что я тебе нравлюсь и ты не хочешь от меня отрываться. Иначе ты бы давно соблазнил какого-нибудь злого человека на мировое господство, а потом был бы отправлен обратно в мир духов.]

[...Ну...]

Если у него есть совесть, он не сможет сказать «нет», потому что Лай в то время, когда он только сбежал из мира духов, то есть сразу после заключения контракта со мной — десятилетней девочкой, предложил мне захватить мир просто от скуки.

К счастью, после долгих лет ожидания вкус свободы ударил Лаю в голову, но его бунтарские порывы разбились о стену моей лени и угасли, не успев расцвести.

Узнав, что целью Ноа было не возвращение Лая, моего бракованного духа, я почувствовала себя намного спокойнее. Если это не так, то я не сделала ничего, кроме того, за что меня можно поблагодарить.

Если бы этот парень встретил другого хозяина, возможно, случилось бы что-то настолько ужасное, что Ноа пришлось бы лично спуститься в Срединный мир и забрать его за шкирку. Но я, ваша покорная слуга, направила его на путь истинный, тем самым избавив Короля Духов Земли от головной боли!

[...Каким бы спокойным ни был Ноа, он бы наверняка разозлился и возразил на эти мысли.]

— Тот, с кем я разделяю душу, сказал, что скоро друг воды... вещь, которая может вам понадобиться, находится «внутри него».

— Это значит, где-то на континенте?

Внутри Короля Духов Земли. То есть похоронена глубоко в земле где-то на этом бескрайнем континенте. Если бы это сказал Король Духов Воды, речь бы шла о море или озере.

— Да, он сказал, что даже если не вам, то друзьям воды она будет полезна. Он хотел показать вам место, где она покоится.

— ...А «скоро» — это когда? И почему именно я? Среди тёмных эльфов ведь тоже есть призыватели духов воды.

— Этого я не знаю точно. Для Короля это «скоро»... может означать как сотни лет, так и завтрашний день. Для их восприятия времени это не имеет большой разницы.

Только не говорите, что это как с драконами: «пойду посплю», а возвращаются через 100 лет. Из прошлого опыта я знала, что если дух обращается ко мне первым, значит, ему что-то от меня нужно или он хочет о чем-то попросить.

Короли Духов, скорее всего, не исключение... Но сокровище, ради которого Король Земли лично указывает путь призывателю воды, несомненно, должно быть чем-то невероятным.

И тот факт, что эта вещь должна быть извлечена из-под земли... скорее всего, из какого-то скрытого пространства, вроде древнего подземелья, только усиливал мое дурное предчувствие.

— И почему именно вы... потому что вы человек. Потому что вы обладаете душой, способной вместить то, что не можем вместить мы.

— Если вы не объясните проще, я поцелую этого тёмного эльфа.

Не забывай, Старейшина, что у меня в заложниках бедный Каратель, который не может никуда деться, пока поддерживает связь. Зекар презрительно посмотрел на меня за то, что я шучу в такой серьезный момент, но я была серьезна.

— Разве это было так сложно?

— Для тёмного эльфа, живущего тысячу лет, может, и нет! Но люди так долго не живут!

— ...Проще говоря, нам нужно начать с разницы между нами и людьми. Вы что-нибудь знаете об этом?

— Ну... что люди — как семена одуванчика, а эльфы — как гигантские деревья?

— Ваши познания ограничиваются этим... В таком случае... мне придется начать с подобного. Мы, тёмные эльфы — существа, чьи души лишены пламени. Поэтому мы рождаемся в этих телах и живем соответственно.

— Пламени?

— Вы ведь знаете, что большинство эльфов не могут призывать духов огня и испытывают трудности с магией огня? Конечно, благодаря этому мы живем долго, мы близки с землей и водой и наслаждаемся мирной жизнью без конфликтов.

Я слегка кивнула. Это была одна из хорошо известных особенностей эльфов. И, кажется, я начинала смутно понимать, к чему клонит Старейшина.

В отличие от эльфов, человеческая душа, в которой есть пламя, душа, которая сжигает саму себя, больше подходит для поиска этого сокровища.

— А вот люди... они часто носят в своей душе одновременно и сложные водные потоки, и пылающее пламя. Для нас это немыслимо. Вы бываете и горячими, и холодными.

— Хм... Значит, все люди обладают пламенем?

— Не обязательно. Среди вас тоже найдутся души, подобные нашим. Наверняка в вашем окружении есть кто-то такой? Тот, кто всегда ищет мирные пути решения... для обладателя пламени такие люди могут казаться удушающе скучными.

Как только я это услышала, мне на ум пришел один человек. Этот парень, вероятно, был бы счастлив родиться эльфом. Эш, в своей нелюбви к битвам, в точности похож на эльфов. Не поэтому ли Зекар так странно снисходителен к Эшу — из-за сходства их душ?

— Среди людей есть и те, кто лишен пламени. Просто... у людей самые разнообразные и сложные души среди всех рас. Огонь и вода, вода и ветер... ветер и огонь... Именно поэтому...

— Поняла! Вы хотите сказать, что из-за того, что люди обладают противоположными качествами, они часто умирают молодыми? И большинство короткоживущих обладают именно такими душами?

— Если говорить кратко, то да.

— Значит, то, что люди имеют особенно хорошую совместимость с духами огня, тоже из-за этого...?

— По той же причине. Талант призывателя духов обычно следует за семенем души. Если человек не собирается становиться призывателем, цвет его души не будет играть большой роли... но призыватель духов — это существо, которое должно открывать свою душу духам, поэтому, возможно, точнее будет сказать, что это профессия, которая неизбежно подвержена этому влиянию. Ведь цвет души настолько важен только для призывателей духов.

Это казалось одним из секретов этого мира. Все знают, что у каждого есть душа и каждый обладает своим талантом, но то, что это уже запечатлено в душе, и даже определяет, каким существом ты родишься — это было в новинку.

— Но... тогда я не понимаю одной вещи. Недавно я встретила переродившегося призывателя духов, но в отличие от прошлой жизни, в этой у нее не было таланта призывателя! Это был человек по имени Нифава, и из-за этого ее дух всю эту жизнь страдал, видя Нифаву, которая не могла услышать его голос.

— Душа не меняется. Однако, в этой жизни тело может оказаться неподходящим для нее... или... возможно, это жестокая расплата за то, что в прошлой жизни она слишком сильно истощила свой талант.

Значит, если я и в этой жизни буду слишком сильно сжигать себя, то в следующей не смогу стать призывателем духов...? Это как-то жутко.

— Но я не могу утверждать это наверняка, пока не встречусь с ней лично. Вполне возможно, что поскольку ее прошлая жизнь призывателя была несчастной, в этой жизни она выбрала другой путь.

— Вряд ли. Быть призывателем духов не может быть несчастьем.

Мало что приносит такое же счастье! Конечно, и сердечные приступы от злости случаются часто.

— ...Ху-ху, только сегодня я поняла, почему у вас так много друзей.

Значит, раньше вы этого не понимали! Старейшина!

— Думаю, наш привередливый Каратель тоже признает вас по той же причине?

Ты меня признаешь?

Зекар отвел глаза, прежде чем я успела спросить об этом взглядом.

— Госпожа Кроуэлл, главное в том, что я хотела сказать — это вот что. Люди в своей маленькой душе... сложно, разнообразно и непостижимо сочетают то, что мы не можем обрести, даже переродившись сотни раз: пламя, свободу ветра... твердость земли и благословение воды. И иногда встречаются те, кто сочетает в себе всё это.

В конце концов, это четыре основных элемента мира. Огонь, вода, ветер, земля. Разные по отдельности, но вместе они могут стать огромной силой или идеальным циклом. Они противостоят друг другу, но и великолепно помогают.

— Такие существа могут сделать всё, но часто не знают, что именно им делать. Великое проклятие и благословение, не так ли?

— Судя по всему, вы хотите сказать, что у меня именно такая душа?

— Да. Я слышала, что однажды вас смутило то, что вы не почувствовали вкуса Джисмира... синих листьев Святилища? Это тоже из-за этого.

— ...

— Вы выбрали путь воды, но в вашей душе вырезан металл. В вас есть пламенная ярость... и свобода, которой мы могли бы позавидовать. Человек. Мой друг, подобный молодому ростку. Существо, которое есть огонь, вода, ветер и земля.

Услышав это, я начинаю понимать, почему спасителями мира в основном были герои-люди. Нет существа более хаотичного, сложного и в то же время совершенного во всём, чем человек.

Это души, которые Бог может использовать по-разному, когда придет время.

— То, что Король хочет вам помочь, должно быть, потому, что он оценивает вас выше, чем вы сами себя. Он верит, что вы сможете сделать то, что не можем мы... потому что в вашей душе ярко горит пламя.

Нет, я думаю, это больше похоже на многофункционального разнорабочего по найму.

* * *

...Значит, у этого парня тоже нет пламени в душе?

Даже после окончания связи я на мгновение погрузилась в свои мысли, долго молча глядя на Зекара.

Неужели тёмные эльфы, существа без пламени в душе, способны за всю жизнь любить только один раз?

Не могут пылать бесчисленное количество раз, как люди...?

Зекар, видимо, устав от моего пристального взгляда, полупринудительно сунул мне в руки предмет, переданный Старейшиной. Это был знакомый мешочек из листьев.

«— Подарок от Короля отправлен через Карателя, так что, как только связь закончится, вы сможете его получить. Он велел вам найти землю, где спит точно такая же вещь.

— Подождите! Даже если я не знаю, что это, вы хотя бы должны примерно сказать, где это находится! Вы не можете просто сказать «ищи»!

— Там, где находится это, будет ваша звезда. Это всё, что я знаю... Но разве руководство Короля не надежнее руководства Бога?»

Испытывая глубокий гнев на Бога, который так и норовит послать испытания, и на Короля Духов, который пытается подкинуть проблем, я разорвала мешочек, переданный Зекаром.

Черт, просят найти вещь, но судя по размеру мешочка, там нет ни карты, ни метки, ни компаса. К тому же, будет обидно, если подарок Короля Духов Земли, ради которого придется перерыть весь континент, окажется чем-то несущественным.

Нужно было хотя бы узнать, что это за сокровище с точки зрения духов...

— Это что, шутка...

Мои ощущения от находки одиноко лежащего в мешочке камешка были далеки от восторга. Я вытряхнула мешочек до конца, но в нем действительно больше ничего не было.

«— Если бы это легко давалось в руки, звезда не смогла бы сиять.»

Вспоминается один из последних шепотов Старейшины, с улыбкой на губах. Недаром она так просила открыть после окончания связи! Вот в чем была причина! Она знала, что я приду в ярость, гадая, что мне делать с этим камнем!

Это лучше, чем Бог, который говорит чертовски запутанно, но послание Короля Духов тоже то еще издевательство. Однако, поскольку духи существуют для поддержания баланса в Срединном мире, они, кажется, вмешиваются в дела человеческого мира более активно и ясно, чем боги...

Но всё равно, давать камень в качестве подсказки для поиска сокровищ — это уж слишком!

[О? Это какой-то новый материал. Впервые вижу…]

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 759

— ……Ты, сам дух металла?

[Да, похоже, это новый минерал, который создал этот Ноа.]

— Значит, ты хочешь сказать, что минералы, идентичные этому, не разбросаны по всему континенту?

Этот камешек размером с ноготь на мизинце был выцветшего серого цвета, как старый уголь, а если приглядеться, то внутри него таились бесчисленные крупицы света, словно покрытые золотой пылью.

В целом он был невзрачным, но с какой-то стороны по-своему красивым. Прямо как Лай.

[Похоже, он дал его в качестве ориентира. Это единственный в мире…… нет, их всего два таких минерала, поэтому, если мы найдем место, где зарыт точно такой же, то именно там и будет находиться сокровище.]

— Ого, от твоих слов мой гнев немного утихает.

[И всё же, это не отменяет того факта, что это как искать иголку в стоге сена. Если мы не приблизимся хотя бы на расстояние города, почувствовать такой же минерал будет сложно.]

Может, бросить всё прямо сейчас? Даже без этой заманчивой охоты за сокровищами, которые называют подарком Короля духов, я очень занятой человек. Нужно срочно сделать Эша наследным принцем, да и наращивание военной мощи имений Кроуэлл не терпит отлагательств.

Хотя, если решить первую проблему, вторая, кажется, решится сама собой. Если Император окажет поддержку, никто не станет косо смотреть на то, что родина Святой, земли Кроуэлла, соберет огромную личную армию.

Что касается обороны, то если возвести городские стены из особого металла Лая…….

— ……Погоди, так его можно и поглотить?

[О…… звучит так, будто это возможно?]

— Тогда немедленно съешь его! Новый минерал, созданный Королем духов! Может, он в несколько раз полезнее орихалка или мифрила!

Я не раздумывая швырнула камешек, с виду напоминающий осколок метеорита, в широко распахнутую змеиную пасть. Наблюдавший за этим Зекар рефлекторно протянул руку, пытаясь меня остановить, но Лай, причмокивающий и облизывающийся, оказался быстрее.

[Посмотрим, посмотрим…… это!]

— Ну как!

[Твердый.]

— ……И?

[И всё. Он настолько твердый, что даже этот Маги с ним легко не справится. Естественно, раз его трудно обрабатывать, он не сгодится в качестве материала для магических инструментов, а о том, чтобы превратить его в оружие, вроде меча, и говорить нечего……]

— Тц, а я уж было обрадовалась.

[Чавк-чавк…… чавк……? Мастер, это нужно еще проверить, но…… Если повезет, этот минерал может оказаться устойчивым к черной магии! Чувствуется что-то иное, отличное от показателя сопротивления магии.]

— Устойчивый к магии — это одно, но при чём тут устойчивость к черной магии? Ты что, проклял меня на сражения с тёмными магами?! Господин Ноа!

Хватит постоянно стелить пропитанную кровью красную ковровую дорожку на моем будущем пути! Небось сокровище, которое велел найти Король духов земли, тоже какая-нибудь штуковина, устойчивая к черной магии! Если бы Старейшина лично не передала эти слова, я бы всерьез задумалась, не мошенничество ли это.

Спрашивается, почему мне, призывателю воды, путь указывает Король духов земли, а не моей стихии? Конечно, я смутно догадываюсь, что это, вероятно, потому, что сокровище находится под землей…… или, может быть, характер у Короля духов земли получше, чем у Короля духов воды…….

[Ясно одно: кроме меня и этого Ноа, с ним никто не справится. Сейчас я тут внутри его всячески щупаю, и, похоже, он поддается переплавке только силой духов.]

— Тогда давай просто назовем это металлом духов.

[……Как-то это слишком небрежно по отношению к духам…… Это же всё-таки особый минерал, который Король духов создал специально для нас!]

— А, раз уж зашла речь, давай смешаем этот особый минерал с твоим особым металлом. Кто знает, может, получится новый, еще более прочный металл, устойчивый к черной магии? Раз уж так вышло, придется использовать его хотя бы так.

Самое время для появления второй версии особого металла. Учитывая, что чудесный материал Лая отличается легкостью плавки и ковки по сравнению с его прочностью, если они хорошо смешаются, то этот камешек от Короля духов…… то есть особый минерал, возможно, станет хоть немного податлив обработке.

Если приставить к нему Лая в качестве помощника, то главарь гномов, возможно, смог бы превратить его в оружие…… Кстати говоря, когда я недавно проверяла местоположение владений виконта Урка, поблизости был город гномов. Лепича — город, в котором я когда-нибудь хотела побывать, поэтому запомнила его совершенно точно.

— ……Э-эй! Драгоценный камень Старейшины…… точнее, тот, что послал Король духов земли…….

— Тот камешек, что был только что?

— Твой дух правда его сожрал……? О-он ведь его выплюнет обратно? Да?

— Что-то ты стал заикаться. Он расщепил его на нано-уровне для анализа материала и поглотил, так что он не сможет выплюнуть его в первозданном виде, как тот хлеб, что ты ел на завтрак.

— На…… но?

— Есть такая штука. Но тебе не нужно так трястись, наивный тёмный эльф. Раз он его поглотил, то теперь мы его не потеряем, да к тому же в любой момент сможем скопировать и создать еще больше.

В этом и кроется суть духа металла! Я поделилась с ним невероятно важным секретом и даже подмигнула одним глазом, но в ответ получила лишь нелепый гнев.

— О таких…… вещах надо предупреждать заранее! Чертов человек! У меня чуть сердце в пятки не ушло!

— Надо же, я так рада, что из-за меня твоё сердце…….

— Просто иди за мной! Нам нужно спешить!

Как и ожидалось, получить у Старейшины разрешение на использование точки варпа не составило труда. Я уже была их проверенным другом, и в обмен на использование я пообещала поделиться с ними еще большим количеством Драконьих Слёз.

Старейшина, похоже, догадалась, что нашей целью была чья-то жизнь, но проявила равнодушие и не стала допытываться. Прямо как Далия, она казалась весьма снисходительной к убийствам, лишь бы не приходилось марать руки самой.

А может, ей просто было плевать на жизнь какого-то неизвестного человека.

Мы с Зекаром, препираясь, подошли к густым колючим лозам, плотно оплетавшим подножие утеса. Стоило Зекару приблизиться, как лозы, на которых была установлена охранная магия, со шуршанием убрали шипы и открыли проход.

То, что мне стало любопытно и я попыталась взломать их силой с помощью Ирена, за что меня схватили за шиворот и утащили, было лишь незначительной деталью. Мне просто было интересно, как они атакуют, если сочтут кого-то нарушителем.

Ну интересно же! Можно ли взломать охранную магию эльфов магией призыва!

* * *

К тому моменту, когда показались стены владений Урк, дело уже близилось к полудню.

Наверное, сейчас Чакоуин уже охватила шокирующая весть о том, что отряд Святой подвергся загадочному нападению и был полностью уничтожен, а Нивафа с помощью варпа в мгновение ока вернулась в Акираэль.

Да и Эш, глядя на стоящее в самом зените солнце, должно быть, постепенно осознает, что я снова нарушила обещание.

— Зекар, Зекар. Давай, когда закончим с этим делом, заглянем в деревню гномов Лепичу? Я смотрела карту, это совсем близко отсюда.

— Разве мы не возвращаемся в Акираэль? Тот человек ведь ждёт.

— Эш? Поплачет немного, но он сильный мужчина, так что всё будет в порядке. Подумаешь, день-два. Бывало, я заставляла его ждать и подольше.

— ……Не заставляй его ждать. И не заставляй плакать.

— Ха? Не знаешь такую поговорку? Мужчина — это гавань, а женщина — корабль.

— Я знаю, что такого бреда не существует.

— Слишком много ты знаешь…… А, вон показался замок лорда! Давай спустимся внутри замка. Лучше всего возле зернохранилища рядом с оранжереей.

В центральной части замка мог быть установлен магический барьер, поэтому я выбрала подходящее безлюдное место и спрыгнула с Силапхе.

Зекар действовал с привычной ловкостью, как будто занимался этим постоянно.

Как только мы проникли внутрь, он плотно закутался, чтобы не было видно лица, и скрыл свое присутствие. Последовав его примеру, я собрала волосы в хвост на затылке, надела черную маску, закрывающую лицо до самого носа, и активировала серьгу Полиморфа.

Решив, что этого недостаточно, я накинула еще и мантию-невидимку, после чего обрела уверенность. Уверенность в том, что меня точно не обнаружат!

[Уверенность — это хорошо, но…… мантия-невидимка не скроет вашего присутствия, Мастер! Запомните это! Зарубите себе на носу!]

— А то я не знаю. Она на крайний случай, я даже не собираюсь использовать её прямо сейчас. После пары раз я поняла, что мана в ней быстро истощается, поэтому ее нужно экономить. Самозаряжающиеся артефакты оказались не такими уж всемогущими…… А вообще, Ирен!

[Да, Владыка.]

— Иди и найди комнату виконта. А я тем временем, руководствуясь информацией, вычитанной из головы того мага, поищу оранжерею, где должен вовсю расти грак.

[Предоставьте это мне. Я исполню всё в точности.]

С помощью кольца «Слеза Истины» я вытянула столько, сколько смогла, но из-за нехватки времени мне не удалось добыть всю информацию. К счастью, этот маг знал довольно много для простого подчиненного.

— Зекар? А ты…….

— Я знаю. Ты хочешь, чтобы я с помощью Сильфа продолжал следить, вернулся ли тот ублюдок-маг сюда.

— Угу. Хоть он и провалил задание, пес остается псом. Высока вероятность, что он вернется к своему хозяину. Тем более, он был не один…… с ним были другие рыцари, так что из-за их присутствия выбор мест, куда он мог бы пойти, ограничен.

Разумеется, нельзя было исключать и вероятность того, что из-за провала миссии он сбежал от виконта Урка, просто чтобы избежать наказания. Но…….

— Свитки варпа по своей природе имеют фиксированный пункт назначения еще с момента их создания. Судя по тому, что переместились сразу трое, это наверняка был свиток возвращения во владения Урк, который дал им сам виконт.

— Верно. Возможно, он уже где-то поблизости. Найдем виконта — сможем выяснить и местонахождение мага.

Меня скорее беспокоило то, что виконт Урк — крайне жестокий тип, и он мог уже убить этого мага, возложив на него вину за провал. Мой подавитель магии! Он же дорогущий!

— Этот замок весь покрыт лозами, так что условия для действий Ирена просто идеальные. Найти этих ублюдков — лишь вопрос времени…….

— Кто здесь!

Бл*дь!

Я же шла на цыпочках! Я убедилась, что никого нет, прежде чем открыть боковую дверь, но откуда-то с непонятной стороны раздался резкий крик, обнаруживший нарушителей.

С опозданием осознав, что звук донесся сверху, я вскинула голову, и в тот же миг Зекар взбежал по стене и за долю секунды усыпил стоявшего у окна солдата, сжав его шею.

— Ты слишком громко орешь.

— ……Ты что, по стенам бегаешь?

Это был даже не второй этаж, а третий.

— Я просто быстро поднялся. Ты тоже так можешь…… а хотя, не можешь. В любом случае, когда проверяешь обстановку, не забывай смотреть наверх.

— Придется. Кстати, ты его только усыпил, он ведь может скоро очнуться, нет? Лучше уж отправить его на тот свет наверняка…….

— Он не встанет часа два-три. Не убивай людей из-за таких мелочей!

— Не желаю слышать подобное от эльфа-мизантропа. И вообще, когда это я предлагала его убить. Я хотела сказать, что нам следует усыпить его этой сонной травой.

Вот, смотрите! Растение номер 38, которое я вырастила с помощью Ирена! Новый инструмент, который мне не терпелось пустить в ход, но всё не подворачивалось подходящего случая! Сонная трава мгновенного действия, название которой я бросила попытки выучить, потому что оно слишком длинное!

Говорят, если дать орку понюхать этот цветок напрямую, он не проснется двое суток. Главное предупреждение — если держать его слишком долго, могу уснуть и я сама!

— ……Что-то в сон клонит.

— Убери её…… Тебе с твоими скудными познаниями в травах не стоит использовать её так неосторожно.

— Половину отдам тебе. Используй, если нас обнаружат. Благодарить не нужно!

— ……Наказание…….

О, это одно из моих частых выражений любви к Лаю.

[И с каких это пор это стало выражением любви……]

(Когда я называю тебя "проклятым ублюдком", но при этом всё равно не могу выбросить?]

[……Признаю!]

Активно применяя навыки скрытности, которым меня обучил Зекар, я шаг за шагом осторожно продвигалась к оранжерее. На входе в неё была установлена сигнальная магия, но я успела заметить её ещё до того, как дотронулась до дверной ручки.

Разрушить подобную магию довольно просто. Точно так же, как и в прошлый раз…….

— Ирен? Знаю, ты занят поисками виконта, но помоги-ка мне здесь.

Достаточно просто открыть дверь изнутри. А поскольку оранжерея была полна всевозможных растений, у меня было в избытке рук и ног, готовых помочь.

По приглашению растений я с легкостью проникла в оранжерею, а под их чутким руководством сумела добраться до скрытого входа в тайную комнату, где выращивался грак.

Всё было слишком просто. Хотя, по совести говоря, не могу сказать, что по пути совсем не обошлось без небольших проблем.

[Владыка, я нашел место, где находится виконт.]

— Уже? Ну и как, он один? Или с ним маг и рыцари?

[Нет. Он вместе с рыжеволосой…… женщиной подозрительного вида, которая скрыла большую часть своего тела, прямо как тот уважаемый эльф. Она не похожа ни на мага, ни на рыцаря. Однако…… от неё исходит зловещая аура.]

— Рыжеволосая зловещая женщина…….

Столкнувшись лицом к лицу с тёмным магом, Ирен научился гораздо четче ощущать демоническую энергию. А раз она одета словно воровка, как и Зекар…… Значит, она явно не аристократка и не служанка.

[Тут один призыватель только что сам признался, что одет как вор……]

К тому же, организация, продавшая виконту растение под названием "грак", судя по всему, тесно связана с женщиной, с которой у меня плохие отношения. С женщиной, которая является старшей сестрой Грака. С женщиной, для которой я стала заклятым врагом, убившим её брата.

Гвен.

Божечки-кошочки! пробел глав наконец-то закрыт! Как камень с души)

Том 4 Глава 760

Крупная фигура теневого мира, которая, будучи в прошлом рабыней, добилась нынешнего положения благодаря купле-продаже рабов. Эта женщина — психопатка.

Согласно информации из Гильдии Информации, которую я хранила в Зеркале Мудреца, она не ведала жалости. Из-за ее жестокого характера и пугающих методов работы даже в опасном теневом мире ее считали объектом всеобщего страха, которого все старались избегать.

Она была печально известна своей твердой верой в то, что миром правят только деньги, и тем, что никому не доверяла…… Впрочем, в самом конце досье, как некая приписка, значилось, что единственным исключением был ее младший брат Грак, которого она горячо любила и чьи желания безропотно исполняла, будучи его единственной семьей.

В той же сводке Грака описывали как бешеного пса и исполнителя, за чьей спиной стояла влиятельная сестра. К сожалению, как там говорилось, он не отличался умом, поэтому для серьезных дел не годился.

Я вспомнила, что однажды нашла информацию о том, как Грак, испытывая огромный комплекс из-за своей испорченной внешности, с каждым днем становился всё более жестоким и нервным. И самое странное, что в документах сохранились сведения о его любимом способе вымещать злобу — он выбирал для пыток исключительно юных рабов со светлыми волосами и голубыми глазами.

В тот момент я в очередной раз поразилась осведомленности Гильдии Информации и глубоко пожалела, что позволила Граку умереть так легко.

Мне не следовало убивать его быстрым взрывом, ссылаясь на нехватку времени. Нужно было медленно срезать с него плоть, начиная с кончиков пальцев ног, а когда остались бы одни нервы, высушить его досуха и разорвать на мелкие кусочки.

Когда благодаря Зеркалу Мудреца я узнала о прошлых деяниях Грака, я — что бывает со мной крайне редко — на мгновение захотела вернуться в прошлое.

[Кажется, чтобы услышать их разговор, нужно подобраться поближе. Владыка, снаружи за окном почти ничего не слышно…… Что прикажете делать?]

— ……Говорят, виконт увлекается коллекционированием магических инструментов, так что не приближайся слишком близко. Неизвестно, какая магия может быть наложена на эту комнату. Если та рыжеволосая женщина там — Гвен…… она тоже из тех, с кем шутки плохи.

В прошлом Гвен уже пыталась убить меня кинжалом, на который была наложена магия проклятия. Кинжал с магией, не позволяющей крови остановиться, в итоге ранил не меня, а Эша, и Эш до сих пор живет с последствиями этого проклятия.

Оглядываясь назад, можно сказать, что уже тогда Гвен владела проклятым кинжалом, в котором явно применялась черная магия…… так что сейчас она может быть связана с черной магией еще теснее.

Как и Грак, который из неисправимого отброса переродился в наркотическое растение.

[Тогда пока я буду просто тихо наблюдать.]

— Да, до тех пор, пока я не подойду.

Пока нет уверенности, что это Гвен, рисковать ни к чему. Будет скверно, если Ирена обнаружат, пока я нахожусь далеко.

В таком случае нам не останется ничего другого, кроме как бежать, ведь он не сможет толком сражаться, если его только-только обнаружат при проникновении. К тому же внутри замка, построенного из камня и дерева, в отличие от равнины, не так много мест, где можно пустить глубокие корни, что ставит нас в невыгодное положение для масштабной битвы.

Чем ближе Ирен к земле, тем он сильнее, и чем глубже он пускает свои гигантские корни, тем могущественнее становится.

Ну, даже в нынешнем состоянии он мог бы разрушить замок целиком, но…… после той грандиозной схватки с тёмными магами в Родиквеле, привлекшей столько внимания, я не могу позволить себе разрушить замок Урк подобным образом.

Я не собираюсь садиться в тюрьму из-за явки с повинной.

— Давай пока действовать осторожно. В данный момент не предпринимай ничего лишнего, просто внимательно следи за этой рыжеволосой женщиной.

[Понял. Если я узнаю имя женщины, немедленно доложу.]

— Угу, будь осторожен. Она может использовать магические инструменты, на которые наложена черная магия.

— ……Хаа…….

— Что такое? Какой тёмный эльф имеет наглость вздыхать перед таким важным делом?

— Лучше бы я не знал, кто такая эта Гвен…….

— Тогда сотри это из памяти.

— ……Как я могу не знать, если из-за этой женщины ты просила нас устроить для неё спектакль с дымовой завесой!

— Эй! Ты же сам просил меня не повышать голос! Да и это было еще и из-за Театрацена! — уверенно возразила я.

Хотя если спросить, доставляет ли этот выживший из ума Театрацен больше хлопот, чем Гвен, которая заправляет теневым миром, то нет.

Учитывая пугающую осведомленность теневого мира и количество наемников, живущих поблизости и втянутых в его дела, они представляли собой угрозу, сравнимую с армией духов ветра.

Ведь наемники, как и духи ветра, могут быть где угодно.

На самом деле, единственному члену отряда "Красного Крыла", которого я оставила в живых, потребовалось всего две недели, чтобы его живьем притащили к Гвен. Поскольку эта информация исходит от Кенты, ей можно доверять.

— С кем ты меня сравниваешь…… В отличие от тебя, я точно знаю, что в радиусе 30 метров никого нет, так что это не имеет значения!

— Тц.

Поскольку его способность чувствовать присутствие намного превосходит мою, а вдобавок он обладает лучшим радаром широкого радиуса действия в виде Сильфа, у него есть все основания для такой самоуверенности.

Я коротко цокнула языком, выражая недовольство, а Зекар, видимо почувствовав, что дело, которое казалось простым убийством виконта Урка, принимает серьезный оборот, с силой потер лоб.

— Гвен……! Если эта женщина, которая считает тебя своим заклятым врагом, действительно здесь, это значит, что она подобралась к твоей истинной личности? Это очень опасная ситуация.

— Спокойно, спокойно. Может, это и не Гвен. Если дать самую высокую оценку, то вероятность где-то половина на половину?

[Но ведь ее намерения очевидны, учитывая, что она заявилась в замок Урк на следующий день после долгожданной попытки похищения Святой?]

— Ладно, давай немного уступим и дадим 60%.

[Рыжеволосая женщина, от которой за версту несет демонической энергией, узнав слухи о том, что виконт Урк безумно жаждет заполучить Святую, намеренно сближается с ним, поставляет наркотические растения и активно помогает организовать ее похищение?]

И правда, внешность главаря подозрительной группы, о которой я узнала от того мага, до некоторой степени совпадает с описанием Гвен.

Узнав, что растение называется "грак", я вытянула из головы мага всю возможную информацию о тех, кто его поставлял, и именно это сыграло свою роль в том, что я оказалась здесь.

Если та, кто сейчас находится с виконтом, действительно Гвен…… то остается только признать, что она подобралась к моей личности гораздо быстрее, чем я ожидала. Хоть я и наняла тёмных эльфов, чтобы подготовиться к этому, но, похоже, информационная сеть теневого мира оказалась на шаг впереди.

— Послушай…… То, что у Святой светлые волосы и голубые глаза — широко известный факт. А эта Гвен знает, что враг ее брата — молодая блондинка, использующая магию воды или духа.

— ……Это же та самая информация, которую я тебе сообщила, когда поручала этот спектакль.

— И среди людей нынешнего поколения, в отличие от процветавшей древности, такие сильные и молодые блондинки, как ты, — редкость. Среди женщин ты, можно сказать, единственная. В моих словах есть хоть доля ошибки?

— …….

— Если бы я был Гвен, на её месте…… услышав описание убийцы моего брата, я бы первым делом подумал о тебе. Брат и сестра, промышлявшие работорговлей, конечно, не стали бы полностью отбрасывать подозрения, что преступник — затаивший обиду представить иной расы…… но в большинстве случаев людей убивают сами люди.

— ……65%……?

— ……Но у Гвен, как и у Театрацена, не было способа подобраться к тебе. Имея лишь смутные подозрения, она не могла напасть на Святую только потому, что та — "молодая блондинка с сильной магией".

— И тут виконт Урк, которого она вовремя приметила, оказался легко управляемым идиотом…… который при небольшой помощи мог бы стать отличным источником для доставки Святой прямо к её порогу? Таким образом она смогла бы переложить огромный риск на виконта Урка, взяв на себя лишь незначительный.

[На данном этапе это уже просто на 100% Гвен……]

Всё это было лишь нашими догадками, но, учитывая, насколько редко наши мнения совпадают так единогласно, это стоило проверить.

Если Гвен хочет со мной встретиться…… если она хочет взглянуть в мое лицо, чтобы убедиться, что я и есть ее заклятый враг, то очевидно, что с ее статусом у нее не так много способов сделать это.

— Ладно, признаю. Вероятность, что это Гвен! 70%!

[Владыка, женщина в комнате сняла капюшон и открыла лицо. Она выглядит как женщина средних лет.]

— ……75%?

По идее, Гвен сейчас как раз должна быть среднего возраста.

Я на мгновение сосредоточила сознание на Ирене, но зрение растений, как обычно, было расплывчатым и размытым, так что, чтобы рассмотреть такие детали, как черты лица, нужно было подобраться к ней вплотную.

В любом случае, я и сама смутно помню лицо Гвен, с которой пересеклась лишь на мгновение больше 10 лет назад. В этом смысле, даже если она увидит мое лицо, она вряд ли сможет с уверенностью сказать, знакомо ли оно ей или нет…….

[А если она уже видела вашу статую, установленную в вашей родной академии?]

— ……Что скажешь, Ирен. Цвет глаз различаешь? У этой женщины, наверное, красные……? Кажется, у нее были оранжевые глаза. Я запомнила этот цвет, потому что он необычный.

[Кажется, они оранжевые.]

Обычно растения не могут ни слышать, ни различать цвета, но есть одно исключение — когда там присутствует сознание Ирена. Однако радиус этого восприятия крайне мал, так что стоит отойти от Ирена хотя бы на размер одной комнаты, как все цвета исчезают, а звуки отдаляются.

Иными словами, невозможно видеть в высоком разрешении несколько мест одновременно. Точно так же, пока Ирен внимательно наблюдает за комнатой виконта, я не могу вызвать его в оранжерею, чтобы поглотить эти наркотические растения.

Это возможно только в том случае, если основное тело Ирена находится поблизости. В противном случае, Лай тоже мог бы творить чудеса, поглощая в один миг весь металл в поле своего зрения.

В детстве я с ним могла поглощать вещи только при непосредственном контакте, так что то, что сейчас я могу поглощать предметы на расстоянии вытянутой руки, — это уже огромный прогресс.

— Отлично. Рыжие волосы, оранжевые глаза…… если и возраст совпадает, то нам следует считать это приоритетной целью. Уничтожение оранжереи отложим до тех пор, пока не разберемся с ней. Зер? Комната, в которой сейчас находится виконт, — это комната на юго-востоке четвертого этажа центральной башни. Найди мне маршрут, по которому я смогу проникнуть туда незамеченной. Ирен не может сводить глаз с виконта.

— Ты мне это доверяешь?

— Хочешь, чтобы я сама пошла искать, попалась и скормила снотворную траву человек двадцати, чтобы они уснули?

— Я схожу. Жди здесь.

Замок был очень трудным местом для проникновения, потому что там постоянно сновало множество слуг. У меня даже был опыт проникновения в королевский замок, где меня засекли. Я тогда решила, что раз это не королевские покои, а библиотека, то всё будет в порядке, но в итоге оказалась в общенациональном розыске.

По сравнению с той беспечностью, сейчас я стала невероятно осторожной.

[Любой станет осторожным, если его дважды объявят в розыск.]

— Замолкни.

Пока Зекар ненадолго отлучился в поисках маршрута для проникновения, я еще раз осмотрела тайное помещение в оранжерее, где рос грак.

Это странное магическое растение, которое растет только при наличии маны, источало тот же аромат, что и плоды, которые я конфисковала у своих братьев, подтверждая, что я нашла именно то, что искала. И его там росло ужасающе много.

Такого количества хватило бы, чтобы создать несколько сотен берсерков. Этого с лихвой хватит, чтобы разрушить чью-то жизнь, под видом "любовного зелья".

Сжечь эту оранжерею или поглотить её с помощью Ирена — одна из целей моего визита сюда — было делом плевым…… но раз я узнала, что Гвен может быть здесь, мне пришлось на время отложить прополку сорняков, привлекающую внимание.

Ведь если поднимется шум, женщина, которую мы считаем Гвен, может сбежать.

Был еще полдень, и если бы в оранжерее что-то случилось, смотритель заметил бы это в мгновение ока. А руки так и чесались.

— Ах, как хочется устроить пожар.

[……Вы же призыватель воды…… и вообще, не произносите таких слов вслух! Знаете, какое серьезное преступление — поджог! Вот поэтому все и относятся к вам как к бомбе замедленного действия, Мастер!]

— Хочу! Устроить! Пожар! Потому что нет ничего лучше огня, чтобы сжечь дотла то, что режет глаз!

[Кья-я! От таких слов будет в восторге только дух огня!]

* * *

Маршрут для проникновения, который нашел Зекар, пролегал через маленькую заднюю дверь для слуг, расположенную рядом с кухней.

Конечно, вокруг было много народу, но все они были обычными людьми, так что, пока на мне надета мантия-невидимка, они не смогут меня заметить, что делало этот путь гораздо проще, чем парадный вход, где стояли солдаты.

— ……Но ведь вчера была моя очередь, так что сегодня должна идти ты!

— Ты забыла, что я на прошлой неделе дважды подавала чай? И к тому же, сегодня я прислуживаю за ужином! Если я еще и чай буду разносить, меня от нервов так стошнит, что завтра придется брать больничный!

— Тогда ничего не поделаешь. Иди ты, новенькая!

— Э? Н-но я же новенькая? Как я могу подавать чай господину…….

— Он никакой не господин. Пес с грязными руками…… Кхм, в любом случае, всем неприятно разносить чай, поэтому люди каждый раз меняются. Так что, даже если придет кто-то незнакомый, он не обратит внимания. Главное, чтобы была симпатичная.

— Да-да, точно. Главное, чтобы была с симпатичной мордашкой.

Я стояла за мешками, ожидая, пока кто-нибудь откроет заднюю дверь и пройдет, но, как назло, именно передо мной остановились трое служанок и начали препираться.

Для меня-то, в мантии-невидимке, это было не так страшно, но я переживала, как бы не заметили Зекара, прячущегося на дереве прямо рядом со мной.

[Вы, наверное, и сами знаете, но вероятность того, что заметят именно вас, Мастер, вдвое выше.]

— ……Эм…… могу я подать заявление об увольнении?

— Что? Так не пойдет! Нам и так не хватает рабочих рук, а если ты уволишься через три дня, то не получишь рекомендацию! Тебе будет сложно найти другую работу!

— Разве это имеет значение, если я впредь не собираюсь работать в замке аристократа?

— О боже……! Вот почему нынешняя молодежь…….

— ……Умненькая. Не то что мы в свое время.

— Мне же сказали, что я не буду пересекаться с виконтом, поэтому я и согласилась здесь работать! Я тоже прекрасно знаю, какая у него дурная слава!

— Хм, всё не так плохо, как ты думаешь. Из-за того, что люди постоянно увольняются, в последнее время он в худшем случае только погладит по пояснице или похлопает по плечу.

— Надо же…… тогда вы и идите, старшая!

— В том-то и проблема…… К новичкам он немного пристает и отстает, но если зайдет прислуга, которая работает уже давно и чье лицо ему знакомо, уровень домогательств становится гораздо выше.

— Да-да, если бы у меня не было пятерых младших братьев и сестер, я бы уже давно отсюда сбежала.

— А у меня двое детей и больные родители на шее. Пожалуйста, сходи вместо нас! Новенькая! Я на коленях буду умолять, а?

— Точно! Завтра я вместо тебя помою полы. Ну как? А если мало, то еще и лестницу уберу…….

— Эй! Если подсыпать в чай яд…… Ммпх!

Я попыталась непринужденно вмешаться в разговор, но Зекар зажал мне рот рукой. Этот парень поймал меня даже в мантии-невидимке, как он так точно умудрился зажать мне рот?

[[image:/storage/reader-images/d97fc51120dae91d11411b8450af4285249822ac.jpg]]

[[image:/storage/reader-images/b6fa5b8213ee3232fad4275eaa5680be819491fa.jpg]]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 761

— Вмешиваться в такой момент, о чем ты вообще думаешь!

— О том, что они сочтут это шепотом духов или подумают, что кто-то из них высказал мысли вслух?

— Ах ты……!

Мы благополучно, не будучи замеченными, поднялись до третьего этажа. Однако на лестнице, ведущей на четвертый этаж, курила группа солдат, которых не было, когда Зекар осматривал путь ранее, поэтому мы ненадолго спрятались в чулане для уборочного инвентаря и ждали, пока они уйдут.

Зекар собирался было выплеснуть невысказанный ранее гнев, но, почувствовав снаружи чье-то присутствие, снова затаил дыхание, а я снова проявила себя, чтобы сэкономить ману мантии-невидимки.

— Слушай, давай мыслить позитивно.

— О чем ты?

— Ты сказал, что если наверху Гвен, то это опасно, но…… как насчет того, чтобы взглянуть на это с другой стороны? Это идеальная возможность легко избавиться от врага, который раздражает, но которого трудно поймать.

Люди теневого мира часто легко умирают, но это только внутри их теневого мира. Для человека, находящегося на свету, вытащить их из тени или найти тех, кто прячется глубоко во тьме, и убить — задача не из легких.

— Убить Гвен непросто в ином смысле, нежели Театрацена или Ровенина. Она как таракан: ее присутствие ощущается, но в руки не дается…… Но раз уж она пришла сюда по своей воле! Для меня это даже к лучшему!

Даже если она здесь, потому что подобралась к моей истинной личности, это не проблема. Она так дерзко преследовала меня, что в итоге будет раздавлена, когда я сделаю шаг назад.

Это все равно что прийти убрать мусор не по моему уровню, вроде виконта Урка, и неожиданно поймать крупную рыбу. Настолько, что если та, к кому я иду вот так на встречу, окажется не Гвен, мне будет даже жаль.

— ……Эта женщина по имени Гвен…… я тоже наводил о ней справки.

— Хм?

— После твоей просьбы я кое-что разузнал. Конечно! Не только ради тебя одной, а ради спектакля. Ты же знаешь поговорку: «Знай своего врага как самого себя».

Не слишком ли громко он сейчас сказал "конечно"?

[Похоже, его совесть мучает. Раз уж он так это подчеркивает.]

— Я рада, что ты серьезно отнесся к моей просьбе. Но как именно ты это разузнал? Вы тоже пользуетесь Гильдией Информации?

— Если быть точным…… мы, скорее, грабим Гильдию Информации.

— ……То есть тайно проникаете туда, просматриваете нужную информацию и уходите?

— …….

— Теперь понятно, почему ты мой друг.

— Я хочу сказать, что! Эта женщина — худшая даже среди тех, кого считают твоими врагами. В плане боевой мощи она, возможно, относительно слаба, но убить ее так же сложно. Судя по моему расследованию, эта работорговка…… использует яд.

— Я знаю.

— ……Откуда ты знаешь? Тогда ты знаешь и то, что она владеет фехтованием на уровне Мастера меча?

— Похоже, это всё благодаря артефактам, но разве это не значит, что призывателю будет трудно справиться с ней в ближнем бою? Судя по всему, она из того же типа убийц, что и ты.

Зекар, казалось, был удивлен тем, что я хорошо осведомлена о Гвен. Я же не всегда просто бью не раздумывая, верно? Если я считаю кого-то врагом, то стараюсь узнать о нем хотя бы основы.

И пока ты совершал скромные преступления, пробираясь в Гильдию Информации и тайно подглядывая нужные папки, мне дракон украл и принес целый филиал Гильдии Информации целиком. Пожалуй, это останется позорным пятном в истории этой организации.

— Говорят, у этой женщины сильный иммунитет к ядам. Если подумать, возможно, она уже давно выращивает запрещенные нелегальные растения, вроде наркотиков, и зарабатывает на этом. Поэтому она хорошо управляется с ядами, да и сама к ним устойчива.

— ……И ты все равно собираешься убить ее прямо сейчас?

— Да……? Разве мы сейчас идем не убивать Гвен……?

— Разве план не состоял в том, чтобы сначала убедиться, что это она, а затем прикрепить к ней Сильфа?

— Зачем так заморачиваться? План был в том, что если это не Гвен, то убьем только виконта Урка, а если Гвен — то обоих.

— Это не план…… Ты бросаешься в бой грубее берсерка!

Приму это за комплимент. Для призывателя быть грубее берсерка — это хорошо. Да, да.

— Прекрати! Убери это противное лицо, которое воспринимает всё позитивно! Убить Гвен здесь — это просто опасно! Если эта женщина сама вышла из тени, разумнее было бы сесть ей на хвост и узнать, где находится ее база.

— Ха? Узнать базу? И что, пойти и разрушить ее?

— Это уже мое дело. Возможно, там находятся мои сородичи.

— ……Ох, а.

— Что это еще за мина…….

Видимо, на этот раз не сумев прочитать скрытый смысл моего выражения лица, Зекар слегка нахмурился и прикусил губу. Какое счастье, что сейчас день. Луч света, падающий из окна, отчетливо освещал его забавное лицо.

[То есть, этот парень. Он против того, чтобы Мастер пыталась убить проворного убийцу уровня Мастера меча с иммунитетом к ядам. Потому что он убьет ее вместо вас?]

(Он и правда из тех, кто всегда мило делает косвенные признания.]

[Действительно…… замок — не лучшее место сражений для Мастера. Поскольку Мастер сильна в дальнем бою, вам выгоднее сражаться на открытых пространствах.]

(К тому же, совсем недавно во время битвы в узкой колокольне я сломала ногу.]

[……Вы же обещали забыть об этом!]

Поскольку работорговля была главным ремеслом Гвен, и она являлась одним из главных магнатов в этой сфере, то, узнав ее тайную базу, можно было бы одно за другим выяснить местоположение бесчисленных невольничьих рынков, нелегальных тюрем для рабов и укрытий таких работорговцев, как «Кровавое Крыло», скрытых по всему континенту.

Возможно, она не документировала это, а хранила только в голове, ведь в записях Гильдии Информации этого не было. Внезапно я поняла, что эта женщина — очень ценное сокровище для тех, кто ненавидит работорговцев. Что-то вроде живого маяка?

[«Кровавое Крыло»! «Кровавое Крыло»! Вы же знаете!]

— ……Ладно. Я проверю, Гвен ли это. А ты разузнай, где находится база этой женщины. Можешь поручить Сильфу взять ее след.

— Ты…… Надо же, мы пришли к согласию. Ты случайно не передержала у своего носа сонную траву?

— ……И освобождение рабов я тоже поручу тебе. Но взамен убивать работорговцев будем вместе!

— Я так и знал…… Что ты вообще слушала! Тогда нет никакого смысла отстранять тебя от этого дела!

— Зачем меня отстранять! Стирать работорговцев в порошок — моя специальность! Отлично! Заодно я сама переоденусь эльфом и устрою великолепный спектакль с дымовой завесой……!

— Тсс!

Услышав шаги снаружи, мне снова зажали рот, и на этот раз его рука плотно, с силой прижалась к моим губам. Настолько, что стоило мне чуть-чуть высунуть язык, я бы смогла ее лизнуть.

Как и с Эшем, у меня возник порыв лизнуть его, чтобы узнать, каков на вкус тёмный эльф, но если бы я это сделала, он бы, наверное, бросил меня здесь и сбежал. Как серый котенок, у которого шерсть на спине встала дыбом.

Впрочем, прошло всего несколько секунд, прежде чем Зекар, испугавшись одного лишь моего горячего дыхания, скопившегося в его ладони, отпрянул.

— П-почему ты так влажно дышишь! Извращенка……!

— Да, я немного пыхтела. Я собиралась тебя лизнуть, но пощадила, так что будь благодарен.

— Лизнуть……? Сделай ты это, тебе пришлось бы выйти за меня замуж.

— Поженимся?

— ……Думаешь, я позволю такой, как ты, взять за меня ответственность?!

— Чего ты хочешь. В любом случае, твой план тоже кажется хорошим в долгосрочной перспективе, так что давай пока не будем убивать Гвен прямо сейчас! Для этого придется оставить виконта Урка в живых чуть дольше, но…… с этим можно смириться. Только до тех пор, пока Гвен сама не покажет нам, где находится ее база.

[Сначала нужно убедиться, что это действительно Гвен. Мастер!]

Я как раз вовремя взяла на глаза попавшуюся метлу. Находясь в комнате, забитой уборочным инвентарем, мне в голову пришел хороший план. Способ безопасно войти в комнату, где находятся виконт Урк и Гвен, и выйти оттуда. И при этом не вызвать подозрений!

[Эм……? Мастер? Простите, что порчу вам веселье, но. Вы могли бы просто подождать за дверью, пока они оба не выйдут. Для того чтобы рассмотреть лицо, этого было бы достаточно!]

(Нет, нет. Так у меня не будет возможности прикоснуться к ее коже! А с этим способом можно будет дотронуться кончиками пальцев! Если мы вдруг упустим Гвен, я смогу хоть что-то узнать!]

С одним из моих сокровищ — кольцом «Слеза Истины»! И очками, которые я стащила у Локса, а также этой серьгой, меняющей цвет волос. И наконец…… соком аллергенного растения, который достаточно втереть в кожу, чтобы та покрылась сыпью, — из-за чего Ирен так беспокоился, зачем я запасаюсь подобным! Но не хватает одного, самого главного. Униформы горничной.

— Зекар?

— ……Дурное предчувствие, дурное предчувствие.

[Судя по тому, что он повторил это дважды, он это предвидел. Воистину племя пророков!]

— К комнате виконта скоро подойдет горничная, которая несет чай. Оглуши ее и принеси сюда.

— Горничную…… зачем она тебе……?

— Принеси, и узнаешь.

Если мы не собираемся убивать Гвен и виконта прямо сейчас. Если ради того, чтобы убить больше работорговцев и как следует выплеснуть свой гнев, это стоило попробовать.

К тому же, я давно хотела примерить на себя роль шпиона! Любая старшеклассница, уставшая от учебы, хотела бы попробовать!

[Вы призыватель, Мастер! Призыватель! А не шпион!]

* * *

Зекар был полон недоверия и противился моему плану, но не было лучшего способа так четко рассмотреть лицо Гвен, войти в комнату и подсадить Сильфа для прослушки.

Как и ожидалось, на комнату, где разговаривали виконт Урк и женщина, предположительно Гвен, были наложены магия звукоизоляции и сигнальная магия. Поскольку виконт Урк часто занимался темными делишками, он был человеком, который хорошо следил за обстановкой вокруг.

Но! Я знаю о его уязвимости: из-за его распускания рук горничные постоянно меняются. Вот так-то.

— Как тебе?

Выйдя из чулана переодетой, я покружилась, словно на мне было новое платье, а Зекар, с дрожащими зрачками, словно эльф, увидевший то, чего не следовало, не мог найти, куда деть взгляд.

— Я не хотел…… не хотел видеть тебя такой.

— Все так плохо? Почему? В другом месте, которое я знаю, это одна из мужских фантазий.

На четвертый этаж с чаем поднялась новенькая горничная, не выдержавшая давления старших, и её новенькая униформа пришлась мне как раз впору. Короткая юбка, которую я давно не носила, была неудобной, но в ней было легко прятать Лая, так что это можно было потерпеть.

Длина юбки была до колен, поэтому в этом мире она считалась короткой. Ведь в этой культуре нет поводов обнажать икры. Из-за этого они воспринимаются как довольно откровенная часть тела.

— Какая омерзительная фантазия…… Нет! Я про твое лицо!

Я как раз думала о том, что раз уж мне самой хочется увидеть Эша или Шака в костюме дворецкого, то это вполне может быть чьей-то фантазией, а у Зекара, который не мог повысить голос, но выражал свой гнев, лицо сильно потемнело.

— Это? Знаешь, что такое сумах? Сумах. Если пойти в горы и задеть кожу сумахом, она покраснеет и опухнет. Это что-то в этом роде.

Поскольку и виконт Урк, и Гвен — люди, которые с большой вероятностью могут знать мое лицо, я решила, что просто изменить цвет волос на каштановый будет недостаточно, поэтому намеренно вызвала на коже красную сыпь.

Она чертовски чесалась, но мое лицо стало таким, что даже трое братьев Кроуэлл не узнали бы меня. Из-за сильного локального отека форма моего лица слегка изменилась, а нос из-за воспаления стал круглым.

— ……Выглядит больно.

— Пока больше чешется, так что всё в порядке. Если верить тому, что сказал Ирен, часа через два-три начнет сочиться жидкость и станет больно, но.

— Ха…… О боже…… Владыка Клауд, что за гранью сущего…….

— До этого я использую антидотную траву и успокою сыпь, так что проблем нет! Ну как тебе моя магия трансформации духов!

Возможно, ожидая, что я просто переоденусь и надену очки, Зекар даже воззвал к богу и осенил себя крестным знамением. Так вот как выглядит крестное знамение верующих в Клауда?

— Это не магия духов…….

— Магия духов растений, да.

[Если бы сейчас Ирен был рядом в облике кентавра, он бы уже активно мотал головой.]

— Не притворяйся, что не понимаешь. Причинять вред хозяину — это не магия духов! И твой дух тоже не хотел бы, чтобы ты так использовала травы!

— Тц…… Если призыватель что-то делает с помощью духов, то это и есть магия духов. Взрослый эльф, а развел шум из-за пустяка.

[Если и есть раса, которая может рассуждать о правильном пути магии духов, то это эльфы……]

— Заткнись! Пока лицо не начало чесаться еще сильнее, в атаку на четвертый этаж!

Чай-то уже остывает!

Даже стоя перед дверью в комнату, вместо волнения я чувствовала лишь, как сердце приятно трепещет от интереса и любопытства. Должно быть, я и правда человек, вполне подходящий на роль шпиона.

[Нет. Совершенно не подходящий.]

Мантию-невидимку, в которую я была одета до того, как отобрала униформу горничной, я на время одолжила Зекару. Если этот парень, чье присутствие и так невозможно уловить, наденет еще и мантию, он будет очень полезен в экстренной ситуации.

А именно, если несмотря на маскировку, меня раскроют как нарушителя.

Зекар прорычал, что никаких экстренных ситуаций быть не должно, но я была на удивление уверена в своей способности притворяться горничной.

*Тук-тук.*

Мне просто нужно было действовать, вспомнив радушный прием, который я совсем недавно получила в замке Родиквель. Стоило мне спокойно дважды постучать в дверь, как, должно быть, заждавшийся чая, тут же раздался голос виконта.

— Входи.

— Прошу прощения.

Достаточно опустив глаза, я вошла прямо, с таким чувством, будто мне в спину вставили длинную линейку. Левой рукой я поддерживала поднос с чайным сервизом, а правой открыла дверь, вошла и аккуратно закрыла её с помощью плеча и руки — вот и всё.

Даже я сама это признаю, получилось идеально. Я сотни раз видела, как подают чай. Как-никак, я же аристократка!

— ……Почему так долго?

Услышав полный недовольства голос виконта, я слегка подняла взгляд и встретилась с ним глазами. Как и ожидалось, то, что я была для него незнакомым лицом, не вызвало у него особого интереса. Судя по тому, как он пристально посмотрел на меня и откровенно сморщил переносицу, мое лицо было не в его вкусе.

Виконт выглядел так, будто он был плодом страстной любви курицы и свиньи. А что касается рыжеволосой, которая заставила меня переодеваться…….

— …….

— ……?

Хех, я опять себя переоценила.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 762

[Тревога. Лай! Я смотрю и не узнаю её!]

Прошло так много времени, и её лицо стёрлось из памяти, но всё же та наша встреча была довольно сильным потрясением, поэтому я думала, что, посмотрев на неё вблизи, смогу хотя бы понять, знакома она мне или нет.

Учитывая, что я помнила цвет глаз собеседницы, для меня это определенно означало, что она произвела на меня довольно сильное впечатление.

Однако, похоже, такой человек, как я, интересуется другими людьми ещё меньше, чем я предполагала. Чёрт, неужели у меня нет права ругать Ровенина……? Но всё же, я не ожидала, что не почувствую вообще ничего знакомого.

Разве Гвен так выглядела? Надо хоть что-то вспомнить…… Точно! Нужно поискать сходство с Граком……! А вот и не выйдет.

Чтобы проверить, похожа ли она на Грака, сам Грак не годился для сравнения, так как его лицо было сильно изуродовано, и у него не было носа.

[……Этот человек…… Что вы собираетесь делать! Вы так самоуверенно зашли в комнату! Что нам делать, если вы говорите, что смотрите и не узнаете её!]

(Хм…… Та женщина, которую я видела тогда…… кажется, у неё был более выразительный взгляд и более острый нос……?]

С другой стороны, у этой женщины были глаза без двойного века и необычайно низкий нос, и в целом, несмотря на заурядное лицо, только её губы казались четкими и привлекательными, словно существовали отдельно. Создавалось впечатление, что её лицо в целом негармонично.

[Эй! Я вообще-то под юбкой, мне отсюда ничего не видно!]

(Тогда вылези и взгляни украдкой. Твоя память лучше моей!]

[Только в такие моменты вы это признаете!]

— Кхм!

Из-за того, что я слишком долго молчала, виконт недовольно кашлянул и свирепо вытаращил глаза, а я, пока не стала выглядеть еще более подозрительно, притворилась жутко нервничающей новенькой, суетливо засуетившись.

— Прошу прощения, виконт! Сегодня в замке не хватает рабочих рук…… и из-за того, что прислали меня, новенькую, мне пришлось спешно проходить базовое обучение. Поэтому я задержалась с подачей чая.

То, что все заняты и некому подать чай, но при этом нашлось время на обучение новенькой, звучало странно, однако виконт, вероятно, уже знал, что, судя по бесконечному потоку увольняющихся горничных, никто не хочет сюда приходить.

Он мог и сам догадаться, что они до последнего перекидывали работу друг на друга, а потом поймали новенькую и на скорую руку отправили наверх, и этой новенькой оказалась я.

— Тц…… Чего застыла как дура.

— Просто пыталась вспомнить то, чему меня учили…… Прошу прощения. Разрешите налить вам чай?

Хотя на лице виконта было написано, что ему абсолютно всё не нравится, он разрешил мне приблизиться кивком подбородка, и я, изображая умеренное волнение, подошла к дивану виконта, сидевшего напротив рыжеволосой женщины.

Вспоминая, как чай подавали мне, я слегка оперла поднос на край стола, после чего в правильном порядке расставила чайник, блюдца, чашки, и наконец, поставила сладости в центр.

Верно ведь?

Сделав это, я украдкой взглянула по сторонам: виконт, видимо, не нашел к чему придраться, лишь наблюдал кривым взглядом, а рыжеволосая женщина, похоже, вообще не знала аристократического этикета и смотрела в другую сторону.

Судя по атмосфере, они не собирались вести важные разговоры в моем присутствии. Тц, могли бы посчитать меня проходящим мимо NPC и поболтать о чем-нибудь секретном.

Внутренне ворча, я сначала налила чай виконту, а затем повернулась к своей главной цели — женщине, как вдруг виконт схватил меня за запястье и потянул на себя.

*Вжих!*

Очень грубо.

— Так и знал! Ты, дура, даже порядка не знаешь? Сначала нужно полностью приготовить чай для хозяина, это же основы, основы! Тебя что, не учили, что в мой чай нужно класть четыре куска сахара!

……Этот е@*^*£% ублюдок? Откуда мне было это знать! И стоит ли из-за этого так орать! Кубики сахара ты и сам можешь положить своими руками. Ах ты свинья! Если нет рук, клади ногами! Да я тебе сейчас глаза выколю и брошу их в чай!

Я изо всех сил сдержала желание прокричать это и разбить ему голову чайником, и, воспользовавшись маленькими щипцами, любезно положила четыре куска сахара в его чашку один за другим.

Хе-хе, вот это талон на одно утопление, это талон на одно сожжение, это талон на одно повешение, а это…… подарок с пожеланием скорой смерти от гипертонии из-за передозировки сахара.

Но всё же то, что во время наложения этих мелких проклятий мне удалось прочесть мысли виконта, который меня особо не интересовал, можно было назвать удачей. Я думала, он меня не тронет, раз у меня непривлекательная внешность, но ублюдок так и не выпустил моё запястье, которое схватил.

Очень навязчивое и мерзкое прикосновение.

-……Свободна? Почему эта дерзкая баба вдруг попросила подать чай? Она же никогда раньше не требовала к себе такого гостеприимства.

-Судя по её важному виду, она собирается забрать грак? Это будет проблемой…….

-Неужели она узнала об утечке? По контракту мы не должны были допускать утечек, но разве это не мой товар, купленный за мои деньги?

-……С этими то же самое. Они — мой товар, купленный за мои деньги…… жалкие твари, жить без моей милости не могут, а всё равно смотрят на меня свысока.

-Как пить дать, спихнули работу друг на друга, потому что не хотят мне прислуживать…… И всё равно, прислать такую уродину. Тц, и без того на душе тяжело из-за того, что тщательно спланированное дело сорвалось, так еще и ничто не радует глаз.

-Хотя нет…… если присмотреться, эта девка вроде ничего…… Кожа отвратительная, но на остальное можно и посмотреть.

То ли он был слишком глуп, то ли считал, что перед горничной не нужно держать оборону, но мысли виконта читались так же легко, как у маленького ребенка. Хотя я и не узнала ничего грандиозного, ведь контакт длился лишь те несколько коротких мгновений, пока я бросала ему сахар.

На самом деле, чтению мыслей виконта мешало не столько время контакта, сколько его прозрачная, омерзительная, бьющая через край похоть.

-……Вот так, потом заставлю её надеть это…….

-А если не послушается, то использую то зелье…… хе-хе…….

От отвращения мне не хотелось копаться в этом глубже. Чем вникать в это всем сознанием, ощущая это так же близко, как чужое дыхание на своей коже, я лучше сойдусь в кулачном бою со Старейшиной.

Мне искренне и срочно нужно продезинфицировать разум чистыми мыслями Эша. Наверное, я слишком привыкла к его душевной чистоте, раз это кажется мне ещё более омерзительным.

Впрочем, изначально я собиралась читать мысли рыжеволосой, предположительно Гвен, так что это можно считать бонусом и выгодой.

Виконт в открытую пожирал моё тело и лицо сальным, неприятным взглядом, после чего медленно отпустил моё запястье, а я, с удовольствием размышляя, как убить этого извращенца, начала наливать чай в чашку рыжеволосой женщины.

*Жур-жур.*

Мой первоначальный план был прост. Войдя в комнату, я должна была специально подчеркнуть, что я новенькая, а затем, наливая чай женщине, притвориться, что перенервничала, и совершить ошибку, разлив чай. Прямо как сейчас!

— Ой, что же я наделала!

Из неуклюже убранного чайника чай пролился прямо на колени женщины, промочив их насквозь. Притворяясь растерянной, я принялась поспешно стряхивать капли с её одежды, а затем, словно заметив, что чай брызнул и на запястье её вытянутой руки, жестом велевшей мне остановиться, в панике схватила её за руку.

Единственным недостатком этого спектакля с неловкой новенькой было то, что нельзя совершить одну и ту же ошибку дважды, поэтому пришлось бы выбирать только одного, чьи мысли прочитать, но виконт совершил глупость и сам схватил меня за запястье.

И мысли рыжеволосой женщины, которую я тоже не могла держать долго, были такими…….

-Не многовато ли украшений для горничной?

……Я сняла всё, кроме «Слезы Истины» и серьги Полиморфа! Такое и простолюдины носят!

-Состояние этой кожи, кажется, вызвано намеренно с помощью трав…… Определенно что-то из семейства сумаховых…….

Хиик.

-Если это уловка, чтобы избежать внимания виконта-извращенца, то это умно, но…….

-Мне нужно сходить проверить «тех, кто в подвале»…….

-……Напрягает. Она кажется неловкой только из-за того, что новенькая…… или же потому, что…… она…….

-Обычно я бы решила, что это женщина, которая мной интересуется, но не с таким же лицом.

-……Надо. Чтобы приручить высших эльфов в штаб-квартире, нужно больше этой травы…….

-Какая-то странная горничная.

-Даже если Святая действительно такая…… доказательства…… конечно, Грак…….

-……Но это не имеет значения. Я должна увидеть это своими собственными глазами.

-Но до этого виконта…….

По сравнению с виконтом, чтение мыслей Гвен, обладающей высокой бдительностью, было подобно тяжелому физическому труду, но и моя одержимость пробиться сквозь нее, сконцентрировав все силы, была столь же сильной.

С ней было непросто, она с подозрением относилась даже к горничной, но зато её голова не была забита извращенными похотливыми желаниями цвета человеческой кожи. То, что её мысли были переполнены жестокими, кровавыми планами, накатывающими словно волны, мне не сильно мешало.

Для меня, заглядывавшей в голову дракона-людоеда, это было даже проще читать.

В мгновение ока я собрала богатый урожай и, радостно улыбнувшись, поклонилась Гвен. Громко, надеясь, что волосы скроют мои приподнявшиеся на секунду уголки губ.

— Простите! Прошу прощения за доставленные неудобства! Допустить такую ошибку по отношению к гостье виконта…… Я немедленно схожу и принесу вам сменную одежду.

Естественно, аристократ даже не подумал бы ходить в мокрой одежде. Поэтому моя реакция была абсолютно логичной с точки зрения слуги, прислуживающего аристократу. Однако для Гвен, торгующей людьми, какая-то мокрая одежда не имела никакого значения.

В ответ на мою суету она лишь махнула рукой с раздраженным лицом.

Хоть Гвен и сочла меня странной, уровень её подозрений был не слишком высок, и сейчас у неё были более важные дела, поэтому она хотела поскорее выставить меня из комнаты.

И это здорово помогло мне сбежать!

— Довольно, выйди вон.

— Что? Но ведь одежда гостьи…….

— Не заставляй меня повторять дважды.

[Ах! То-то я думаю, почему даже мне это лицо кажется незнакомым! Оно было фальшивым?]

(Ага, более слабая версия ожерелья Полиморфа, которое использует Эш.]

[Видимо, оно меняет только глаза и нос!]

(Только губы были её собственными. И эффект этого магического инструмента продлится самое большее два часа…… скоро покажется её настоящее лицо. Но она закончит свои дела ещё до этого.]

Мы с Лаем не сразу заметили наличие магического инструмента и сомневались, Гвен ли это, потому что этот инструмент был создан с помощью черной магии.

Поскольку мы не знакомы с черной магией достаточно, нам было трудно определить тип заклинания. Как хорошо, что я не сдалась и пошла на физический контакт. Благодаря этому я узнала столько всего полезного, верно?

Воодушевленная полученной информацией, я собиралась быстро ретироваться, пятясь назад. Пока виконт не залаял, как собака.

— Ах вы…… невоспитанные! Терпел-терпел, но как можно быть такими вульгарными!

— ……О чем это вы.

— Ты совершила наглость, приказав моей горничной выйти без моего разрешения, и еще спрашиваешь, в чем проблема?! Ты! Ты, небось, возомнила, что стоишь выше меня!

— И это проблема?

Гвен не скрывала выражения лица, говорившего "расшумелся из-за такой ерунды", и от её высокомерного отношения, явно не предполагавшего извинений, гнев виконта вспыхнул с новой силой.

Хотя никто в этой комнате ни капли его не боялся.

— Как ты смеешь……! Думаешь, раз от тебя есть немного пользы, то такая, как ты, может быть ровней мне?! Куда ты лезешь! Вот почему таких, как ты, называют грязными, неблагодарными псами! Помойная дворняга!

— Хаа.

— Т-ты вздыхаешь?

На самом деле, строго говоря, это была ошибка — как Гвен, так и моя. Ведь то, что горничная должна находиться рядом с хозяином и прислуживать до конца чаепития, — это элементарное правило.

Иногда, при важных разговорах, слуг отсылают, но это исключительное право хозяина.

Даже если приезжает член императорской семьи, слуга должен подчиняться только своему хозяину. Если ты не хочешь нанести оскорбление, то, придя в чужой замок, не имеешь права указывать чужим слугам, что им делать.

Естественно, я, отдавшая приоритет словам гостьи, а не хозяина, вряд ли смогла бы избежать наказания плетьми.

— Вы постоянно придаете огромное значение всякой ерунде. Именно поэтому вы не можете обойтись без нашей помощи, не так ли? Взять хотя бы это дело…….

— ……Хватит! Эй, ты! Твое наказание будет позже. Немедленно выйди и пройди обучение заново! И не думай сбежать, чтобы избежать наказания! Если сделаешь это, я найду всю твою семью и вырежу её!

Когда Гвен начала распускать язык, несмотря на мое присутствие, виконт в панике поспешно выгнал меня из комнаты.

Опустив голову и притворяясь раскаивающейся, я поспешно выбежала из комнаты мелкими шажками, пятясь назад, в то время как мысленно, конечно же, искренне даровала ему благословение Святой: "Сам сдохни, вырежут тебя!"

Никогда бы не подумала, что у меня возникнет такая мысль, но спасибо тебе, Гвен.

— Как всё прошло? Это точно она? Ты её узнала?

Зекар нетерпеливо показался прямо посреди коридора. Наверное, потому что знал, что в радиусе 30 метров никого нет.

— Конечно. Узнала с первого взгляда. Это Гвен.

[Врунья…….]

— И чтобы убедиться наверняка, я прочитала её мысли.

На этом я прекратила поиски тихого места, кивнула и сообщила радостную новость Зекару, который пристально вглядывался в мое лицо.

— Я узнала и цель её визита. Если бы я оказалась настоящей Святой, она планировала забрать меня с собой, а если фальшивой…… нет, даже если фальшивой, она всё равно собиралась всех убить.

— ……Ты действительно использовала «Слезу Истины»? Как ты коснулась её кожи? Разве у неё нет ограничений в использовании?

— Я просто пролила чай, а потом сделала вид, что вытираю его?

— Это совершенно…… не просто. То, что она на это повелась, — настоящее чудо.

— Я думаю, это сработало, потому что мысли Гвен были заняты немного другим. Я же только что сказала. Эта женщина планирует убить "всех".

— Неужели и виконта…….

— Да, и мага, и рыцарей, втянутых в это дело.

Наверное, к этому времени Гвен уже подсыпала яд в чай виконта. Или насильно разжала ему челюсти и вливает яд в горло. Самой неотложной задачей, которую я обнаружила в голове Гвен, было полное уничтожение улик по этому делу.

Гвен совершенно не боялась убивать аристократов, и, судя по всему, это было не впервые. Эта женщина раскинула свои сети, как паутину, не только в теневом мире, но и здесь.

— Ты про того мага, на которого ты нацепила подавитель?

— Угу. Даже если бы я была фальшивкой, ей нужно было бы спешно замести следы, а тут план похищения с треском провалился. Она планирует убить всех, а затем сжечь поле грака. Представляешь! Она собиралась сделать всё то, что собиралась сделать я!

[Её цели настолько похожи на наши, что мы даже благодарны.]

— И это ещё не всё? Она оказалась куда большим специалистом по идеальным преступлениям, чем я. Если бы я задержалась в той комнате ещё немного, она бы и меня попыталась убить, верно? Раз я увидела её настоящее лицо.

О, увидеть, как Зекар дважды осеняет себя крестным знамением, — сегодня мой счастливый день.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 763

— Ха…… Чуть не умерла, а…… почему у тебя такой довольный вид?

— Потому что убью виконта, даже не замарав рук? Потому что узнать, куда сбежал маг, оказалось проще простого? А! Надо послать Ирена, чтобы он установил контакт с полем, пока эта женщина его не сожгла. За наблюдением теперь проследит Сильф.

Те двое в комнате вряд ли почувствовали, но я, как призыватель, ощутила, что Сильф последовал за мной и занял место в углу комнаты. Конечно, почувствовать это было легче еще и потому, что мы двигались вместе с самого начала.

— Не хотелось бы спрашивать, но…… не могу удержаться. Зачем тебе устанавливать контакт с этим наркотиком?

— ……Может, чтобы создать противоядие?

— У тебя была пауза перед ответом?

— Тебе показалось.

— Не то чтобы я тебе доверяю, но вряд ли это то, от чего стоит отговаривать…… И еще, рано расслабляться только потому, что мы подсадили Сильфа. Из-за магии в комнате связь с Сильфом слабая. Я также приказал ему немедленно вернуться в мир духов, если его присутствие обнаружат.

— За это можешь не волноваться. На виконте висело немного магических инструментов, но большинство из них, похоже, защитные — реагируют на атаку…… Именно поэтому Гвен и пришла, чтобы скормить ему яд лично. Обычным клинком виконта не убить.

Защитная магия на магических инструментах обычно представляет собой щит, реагирующий на жажду крови. То есть она срабатывает в основном при внезапном нападении убийцы или если кто-то проходящий мимо вдруг попытается пырнуть ножом.

А вот если подмешать яд в чай и заставить выпить, щит будет бесполезен.

Наверное, именно по этой причине членов императорской семьи так часто травят. Даже императорские магические инструменты не могут от этого защитить.

— То, что мысли этой женщины заняты другим, — нам на руку, но…… если она чувствительна к присутствию чужой энергии, есть небольшая вероятность, что она заметит присутствие низшего духа. Противник — убийца уровня Мастера меча.

— Говорю же, всё будет в порядке. Она насквозь пропитана черной магией. Я видела ее вблизи, поэтому уверена. Ради чего, по-твоему, я заходила в ту комнату.

[51% — чтобы поиграть в шпиона, 48% — чтобы проверить, Гвен ли это, 1% — проверить магические инструменты виконта и Гвен.]

(Ах ты, не можешь подыграть?]

— Похоже, она долго пользовалась магическими инструментами, созданными с помощью черной магии. Раз уж она пропиталась демонической энергией…… то, скорее всего, она слабо чувствует присутствие духов.

Темные маги — это те, кто обрел силу неправильным путем. То есть существа, максимально далекие от законной силы, которую дарует природа. Те, кто по собственной воле сошел с естественного пути и нарушил баланс.

Хотят они того или нет, чем больше они подвергаются воздействию демонической энергии, тем слабее становятся к энергии природы, и темные маги, естественно, испытывают большие трудности с ощущением присутствия духов, чем обычные маги или мечники.

Хоть духи и слабы против черной магии, а темные маги сильны против магии призыва из-за плохой совместимости.

Поскольку сам «источник» черной магии — это демоническая энергия, ослабляющая силу природы, с этим ничего не поделаешь. Если те — тьма, то эти — как прозрачный воздух.

Естественно, тем, кто легко поддается влиянию, являемся мы…… но в этом есть и свое преимущество — так легче скрыть свое присутствие.

— Хоть Гвен и не темный маг, она уже ничем не отличается от раба демонической энергии. Так что пусть Сильф продолжает наблюдение, а Ирена можно отозвать после того, как он установит контакт с граком.

— ……Ты хочешь сказать, что мы сейчас отступаем? И виконта Гвен убьет сама? Разве ты из тех людей, кто так просто всё оставляет…….

— Нет же! Я буду поблизости, пока не увижу, как Гвен убьет виконта. А Ирена я отзываю потому, что его поисковые способности уступают ветру, так что нет нужды держать его здесь.

Учитывая, что в комнате находится Сильф — лучший радар, — Ирену продолжать наблюдать через окно было бы лишь пустой тратой маны, к тому же мне нужно было беречь силы Ирена после того, как нас засекли в Родиквеле.

Поскольку благодаря Гвен, специализирующейся на идеальных преступлениях, мне не нужно было ничего ломать и ни с кем драться, единственное, что оставалось сделать до подтверждения смерти виконта, — это ненадолго спуститься в подвал.

— Что значит "будешь поблизости"?

— Вот здесь, внизу.

Я с улыбкой указала на свои ноги.

— ……В подвале?

— Ага, я поняла, почему Сильф не смог найти присутствие мага. Не потому, что его здесь нет. А потому, что он был под землей.

В голове Гвен я ясно увидела это. Лица рыцарей, которым воткнули нож в спину, и мага, которого задушили. Они так хотели жить, но в итоге оказались здесь, в лапах Гвен.

Он был в меру плохим парнем, в меру хитрым магом, но против Гвен он даже тенью не мог считаться.

Поскольку маг ввязался в опасное дело, его убили, чтобы уничтожить улики, и контрактная магия, которую я и так не собиралась соблюдать, была естественным образом расторгнута. К счастью, Гвен своими руками разобралась с теми хлопотами, которые я на себя взвалила.

— И потому, что он уже мертв…… Раз нет признаков жизни и он глубоко под землей, неудивительно, что его не почувствовали. Этот маг прибыл сюда на несколько часов раньше нас и погиб от рук Гвен в качестве расплаты за провал миссии. Но подавитель, который я на него надела, всё ещё висит на шее трупа…….

— Ты…… собираешься забрать этот подавитель.

— В точку! К счастью, ни виконт, ни Гвен не маги, так что они не поняли, что это магический инструмент. Думаю, у них изначально не было времени прятать труп, поэтому они его не рассматривали. Но если они снова зайдут в подземелье, куда бросили трупы, то могут узнать! Так что, прежде чем здесь поднимется шум…… мне нужно вернуть свой артефакт!

Когда о смерти виконта станет известно, охрана замка будет усилена до предела, поэтому мне нужно забрать свой подавитель и убраться отсюда до этого.

— ……Не хотелось бы этого говорить, но…….

— Тогда не говори.

— С твоим-то богатством, купи новый…… Вообще я бы сказал тебе не собирать такие вещи, но…….

— Дело не в деньгах! Знаешь, как долго нужно ждать, чтобы купить это! Снова идти на Черный рынок — та еще морока…… То есть! У меня есть воспоминания о том, что он достался мне, когда я покупала тебя! И у меня есть мечта!

[Мечта надеть его на шею Ровенина.]

И Лай, и Зекар понимают меня с полуслова, так что обманывать их и таскать за собой — дохлый номер. Я посмотрела на Зекара честным, сияющим взглядом и схватила его за плечо. Точнее, за предплечье, потому что до плеча не дотянулась.

— Помоги мне только найти подавитель, дружище. Это же всего лишь подвал! А? А?

— ……А как же деревня гномов Лепича?

— Будет здорово, если ты сходишь туда со мной развлечься!

— Ты, видимо, думаешь, что мне совсем нечего делать…….

Цели, с которыми Зекар пришел ко мне, были: во-первых, связь со Старейшиной; во-вторых, передача подарка от Юлины; и, наконец, выяснить, смогут ли они получить больше Драконьих Слез. Похоже, старейшины умоляли его добыть еще хоть сколько-нибудь.

А я пообещала дать им Драконьи Слезы, если они помогут мне спасти моих братьев. То, что он помогал мне убить виконта, было для Зекара лишь дополнительной работой.

Конечно, благодаря этому мы получили отличную цель в лице Гвен, так что для Зекара, охотника на работорговцев, это тоже было выгодно. Если он будет хорошенько копать под Гвен какое-то время, то сможет спасти многих своих сородичей.

[И он получит «предлог» убить Гвен ради вас, Мастер.]

(Точно! В прошлый раз, когда я просила убить Гвен, он отказался, сказав, что не будет делать это как личную просьбу. Но…… ради своих сородичей он сможет это сделать.]

И это еще не всё, в качестве бонуса мы сможем выбрать сцену для нашего спектакля! Ведь одна из вещей, которые Старейшина обсуждала со мной через связь, — это то, где лучше всего провести спектакль, если мы решим его устроить.

Основная идея нашего спектакля — «полулюди, которые серийно нападают на работорговцев», но само выяснение местоположения работорговцев было огромной проблемой.

Работорговцев рядом с крупными городами найти сравнительно легко, но велика вероятность, что это слишком крупные или легальные заведения, а поскольку они находятся рядом с городом, есть и минус — после спектакля будет трудно сбежать.

С другой стороны, если удастся выяснить местоположение скрытых работорговцев, от которых так и разит нелегальщиной…… мы сможем выбрать подходящее место для побега. Укромное место, где не будет лишних жертв, и где занимаются в основном нелегальными рабами-полулюдьми, а не людьми.

И место, где, освободив их, мы сможем получить подходящих свидетелей. Чем больше я думала об этом, тем больше убеждалась, что Гвен — очень полезный кадр.

Тот факт, что Сильф Зекара поймал её след, тоже был замечательным, ведь даже если она сбежит в Койрен, ей будет трудно полностью уйти от преследования Зекара.

Она могла бы спрятаться, если бы у неё был особый камень маны, как у меня, или если бы она съела яйцо духа озера, чтобы изменить свою ауру…… но Гвен, не будучи призывателем, да еще и не зная, что за ней следит дух ветра, вряд ли могла бы так подготовиться.

— Зер.

— ……Не думай, что если ты меня так назовешь, то всё решится само собой. Джини.

— Я думаю, сегодня отличный день. Всё идет как по маслу, я вместе с тобой…… так что помоги мне еще немного.

— Хмпф, только и думаешь о том, как бы вернуться к тому человеку, а слова-то какие сладкие.

— Что? А вот и нет? Моя голова забита мыслями о том, как бы повеселиться с тобой?

— Ты, кажется, забываешь то, что сама же и говоришь, но я знаю, что ты собираешься в Лепичу из-за того человека.

— ……А?

— Ты же говорила, что хочешь сделать отличный меч, вставив в него ту огромную Драконью Слезу, которую отложила. Наверное, хочешь найти главу гномов и сделать ему заказ.

— Эй, ты меня пугаешь…… сделай какое-нибудь легкое предсказание, а то страшно! И не используй чтение мыслей!

— Я не умею читать мысли. Просто то, что ты собираешься сделать, и так очевидно.

Я говорю "страшно, страшно", а он видит меня насквозь? Конечно, если я встречу главу гномов, я хотела бы заказать один меч. И его владельцем, естественно, стал бы Эш.

Если бы у него был меч, инкрустированный Драконьей Слезой, он смог бы сделать свою энергию меча еще более стабильной и сильной. Честно говоря…… я собиралась решить материальным способом все те проблемы, которые доставляла Эшу в последнее время, нарушая обещания, как дыша.

— ……Так значит, ты не поможешь?

— Нет. Я помогу забрать подавитель и провожу тебя до Лепичи.

— Тц! Я так и знала…… а? А…… с чего вдруг такой результат? Новая форма сарказма?

— В отличие от тебя, я смотрю далеко в будущее. Я ведь из долгоживущей расы…… Если у того человека, чье течение времени совпадает с твоим, появится хорошее оружие…… это будет хорошо и для тебя.

— ……?

— В ближайшее время я буду занят, и если всё пойдет хорошо, и я узнаю базу этой женщины, то после этого встретиться с тобой будет очень сложно, поэтому я говорю, что помогу тебе по максимуму, пока у меня есть время.

— Спасибо……?

Внезапно мне стало немного жаль, что мы так быстро поймали след Гвен. Если бы я знала, что это сделает Зекара таким занятым…… я бы немного потянула время.

Я ведь хотела показать Зекару Акираэль.

Хотела показать Зекару те прекрасные цветущие деревья и дать послушать шепот духов.

Ну ладно, этот парень живет долго, покажу как-нибудь потом!

* * *

Не у каждого аристократа в замке есть подземелье, но, по крайней мере, у виконта Урка была пропитанная кровью тюрьма, которая, судя по всему, использовалась очень часто.

Вход, ведущий сюда, был спрятан дважды или трижды, и был очень сложным, но он был легко обнаружен руками Зекара, который управляет духами земли и ветра, а перед мной, управляющей духом металла, любой замок был бессилен.

К счастью, возможно, из-за того, что это место было построено давно, магических барьеров здесь не было видно.

[С таким входом, похожим на лабиринт, магические барьеры и не нужны.]

— По пути сюда я видела следы того, что они пытались установить охранную магию?

[Под землей это сложно сделать. Иначе бы подземелья кишели ею.]

— Это верно. Чтобы поддерживать магию под землей, где мало маны, нужно быть как минимум магом высокого ранга. В тюрьме "Красного Крыла", которую мы громили в прошлый раз, магии тоже не было.

По глубине это было похоже на минус второй этаж. Окон не было, воздух становился явно затхлым, и единственным освещением служили редкие факелы.

Тюремщики там были, но Зекар расправился с ними еще до того, как они нас заметили. Ведь в такой темноте Зекар становился еще более совершенным существом. Разве этот парень не был подобен тени даже на свету.

Тёмный эльф, управляющий ветром и землей в глубоком подземелье, — это не тот противник, перед которым сможет выстоять человек.

— Со всеми разобрался.

Именно тогда Зекар, который, казалось, на мгновение исчез, появился из-за факела и стряхнул кровь с рук.

Ух, как же удобно путешествовать с Зекаром. Аж слюнки текут, как жаль его отпускать.

[Пиу-пиу…… Чувствую! Я чувствую это! Местоположение подавителя!]

Как только отпала необходимость соблюдать осторожность, наши шаги стали более уверенными, и Лай, добавив ненужный звуковой эффект, указал кончиком хвоста в один из углов подземелья. Похоже, то, как Ирен в прошлый раз классно указывал путь, произвело на него сильное впечатление.

Хотя Ирен, кажется, не делал этого так жалко.

— ……Хм? Это камера пыток?

— Да. Похоже, ею пользовались совсем недавно.

— Хм, я впервые вижу такое вживую, но это выглядит еще более извращенно, чем я думала.

— Я видел это слишком часто, так что меня не впечатляет. Но важнее то, что изнутри сильно несет трупами. И запах старый, гниющий. Похоже, там скопились не только трупы того мага, но и…….

*Лязг!*

— Ах ты ж!

[Шааа!]

И без того было темно, и видимость была плохой, как вдруг из глубины камеры, где, как я думала, никого нет, что-то выкатилось и с грохотом сотрясло железную решетку.

То, что я рефлекторно отступила на шаг, было отчасти из-за того, что я засмотрелась на камеру пыток, но еще и потому, что противник, который внезапно появился, находился на необычной высоте. Непривычный рост.

Но с таким я уже сталкивалась…….

— ……Ну и напугал! Я чуть не убила тебя. Ах ты чертов гном!

[Да! Я чуть не протаранил его телом! Эй ты, коротышка!]

— Стоит только почувствовать присутствие, и понятно, что это гном……? К тому же он заперт. Чего так пугаться.

— В-вы! Не знаю, как вы сюда пробрались, но помогите мне! Вы, кажется, не на стороне виконта…… Верно? Вы же не подчиненные виконта?

Посмотри на наш благородный вид, разве мы похожи на подчиненных виконта. Мы обычные…… подозрительные…… кхм! Друзья природы, призыватели, которые живут и без законов, просто проходящие мимо тюрьмы!

[Заруби на носу! Мастер — благородный и подозрительный друг природы!]

— Именно так!

— ……Похоже, вы немного странные люди…… Но мне всё равно, прошу вас! Вы не спасете меня? А? Я обязательно отблагодарю вас! Вытащите меня отсюда, пока не пришел тюремщик……!

— Тюремщиков он уже убил.

— Их было трое. Есть еще кто-нибудь?

— ……А? Нет, эти трое, наверное, все…… Парень со шрамом на лбу…… лысый и одноглазый.

— Значит, никого нет.

— Будь благодарен. Ну, мы пошли.

*Щелк.*

Поскольку мы спешили проверить трупы, я просто открыла дверь камеры и собиралась пройти мимо, но по неизвестной причине железная дверь открылась, и гном, оказавшийся на свободе, на мгновение опешил, а затем начал идти по пятам за мной и Зекаром.

— ……Чего ты увязался! Проваливай!

— Не видишь, что ли? Потому что я не смогу сбежать в одиночку!

— Какой наглый!

— Вам не жаль этого гнома, у которого даже нет оружия! Судя по тому, что вы расправились с тюремщиками, вы, должно быть, сильные люди! Так возьмите меня с собой!

Кажется, я уже слышала, что гномы бесстыдны. И что, в отличие от эльфов, у них нет такого понятия, как личное пространство. Мы знакомы всего ничего, но я уже прекрасно понимаю, почему гномы и эльфы заклятые враги.

Эта невероятная общительность, с которой он прилип к нам при первой же встрече…… нет, это наглость. Это так отличается от Зекара, что аж удивительно. Вот почему говорят, что если запереть эльфа и гнома в одной комнате, живым выйдет только один.

— Мы заняты. У нас нет времени подбирать гномов!

— Если я буду сбегать один, меня тут же снова поймают! Посмотрите! На эти короткие ноги! Пока вы делаете один шаг, мне нужно сделать три!

— ……Смешной гном.

[Мастер, Мастер! Но всё же, почему бы не спросить на всякий случай? Может, он окажется полезен.]

Я не из тех людей, кто любит помогать другим просто так. Потому что это благотворительность. Но если я могу что-то получить взамен, разговор другой.

— Ты, случайно, не глава гномов?

— ……С чего бы?

— Тогда ты его родственник, член семьи или благодетель?

— Не…… имею к нему отношения……?

— Тогда пока! Жалко твои короткие ноги, так что держи.

Я небрежно бросила ему легкий кинжал, который был прикреплен у меня к внутренней стороне бедра. Я всё еще была в униформе горничной, поэтому мне пришлось на мгновение приподнять юбку, но так как на мне были пышные панталоны, меня это не особо волновало.

Судя по тому, что молчавший до этого Зекар пнул гнома, который вращал глазами, следя за кинжалом, появившимся непонятно откуда, его это явно задело.

— Кхк!

*Бам.*

Всё-таки у эльфов и гномов плохие отношения.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 764

[Это же очевидно из-за вас, Мастер…… Этот гном, наверное, даже не догадывается, что Зекар — эльф?]

Судя по тому, что он назвал нас с Зекаром «сильными людьми», он, похоже, считал нас обоих людьми. Тёмный эльф, скрывающий всё своё тело, на первый взгляд действительно казался просто высоким человеком.

Однако Зекар прекрасно понимал, что перед ним гном, поэтому то, что он сейчас с тихим рычанием приближался к этому безымянному гному широкими шагами, явно намереваясь его растоптать, вряд ли было моей виной.

Ведь то, что отношения между этими двумя расами хуже некуда, — это давняя история, известная каждому.

— П-постойте! Это недоразумение! То, как вы достали кинжал из-под юбки, было настолько странно, что я невольно, рефлекторно перевел туда взгляд!

*Вжик.*

Возможно, для гнома это прозвучало как крик несправедливости, но для ушей Зекара это, видимо, прозвучало лишь как признание в том, что он действительно заглядывал мне под юбку.

Его лицо стало ледяным, словно он считал, что гном, которого он только что вытащил из тюрьмы, оказался неблагодарным извращенцем. Жажда крови, исходящая от Зекара, вмиг заполнила пол тюрьмы и сдавила гному горло.

Когда этот и без того жуткий парень выхватил тяжелый меч, гном, отлетевший в угол от одного удара ногой, замер, как мышь перед кошкой, не зная, что делать, и судорожно замахал своей большой головой и руками.

Хм, как я и думала, Зекар из тех, кто страшен в гневе.

— Говорю же, это правда недоразумение! Клянусь Королем огня, у меня не было никаких скрытых мотивов……!

— Похоже, твои глаза совершили ошибку сами по себе, так что я их тебе выколю.

Я-то знала, что Зекар только пугает и не станет на самом деле выкалывать глаза, поэтому без задней мысли чесала бок, но для загнанного в угол гнома страх, видимо, был совершенно иным.

Судя по тому, что он, даже держа в руках кинжал, не мог и помыслить о сопротивлении, он явно осознал подавляющую разницу в силе.

Говорят, что гномы от природы обладают сильной хваткой и настолько здоровы, что не знают болезней, но это не означает, что у них высокая боевая мощь. Их врожденные физические особенности наихудшим образом подходят для занятий боевыми искусствами, да и ману они не чувствуют.

Гному с темно-каштановыми волосами не потребовалось много времени, чтобы издать вопль "Квек!". Еще до того, как Зекар остановился перед ним.

— Кхаак! Спасите гнома! Как же это несправедливо! Я, с чего бы мне…… с чего бы мне! Смотреть на такое с такими намерениями……! Я не хотел говорить это вслух, но!

— Заткнись!

— Знаю, что не должен говорить такое своим спасителям, но! Я…… мы……! Человеческие ноги такие длинные, что это вызывает отвращение-е-е-е! Мне не просто физически противно, у меня аж аппетит пропадает!

Голос гнома, эхом разносившийся по подземелью, был настолько громким, что я испугалась, как бы от него не восстали мертвецы. Ох, с таким-то голосом, если он закричит "помогите", его и на поверхности услышат.

Ах да, одной из особенностей гномов был громкий голос, пробивающийся даже сквозь шум кузницы или шахты. Люди, которые близко общались с гномами, часто говорили, что у них вот-вот лопнут барабанные перепонки.

— Р-раз уж так вышло, скажу честно……! У людей лица странно маленькие, а кожа натянута, как пудинг, они похожи на лица саламандр! И это еще не всё! Эти глаза, нос и рот, которые едва держатся, как пылинки…… это рудиментарные органы, что ли, разве это глаза, нос и рот!

[Пфф.]

— В наших глазах вы невероятно уродливы! Как можно быть такими несуразными! Ух! Вы настолько ужасны, что я боюсь испортить зрение, если буду долго смотреть! И с чего бы мне заглядывать под эту юбку…… Кхаак!

— Ах ты! Ты всё сказал?! Ты, коротышка-гном! Это у вас ноги слишком короткие, а глаза, носы и рты отвратительно огромные!

— Ты меня ударила! Ты, человеческая женщина, похожая на водомерку!

— Что? На водомерку-у-у?!

Мало ему саламандры, так он еще смеет сравнивать меня с этим водяным насекомым, у которого только ноги и длинные!

Зекар смотрел затуманенным взглядом на то, как я подбежала и изо всех сил пнула гнома в бок, но останавливать меня не стал.

— У меня тоже есть глаза! Вот что! Даже если бы женщины-люди были единственными женщинами на свете, мне было бы не интересно…… Ааак! Ак! Человек избивает гнома!

— Ах ты, крепкий булыжник с глазами, носом и ртом! Кто бы говорил!

[Пу-кя-кя-кяк! Что в этом нового! Стандарты красоты гномов прямо противоположны человеческим! В глазах этого гнома вы, должно быть, настолько уродливы, что вас даже жаль, Мастер!]

Как бы мне ни не хотелось это признавать, но в то время как полукровки людей и эльфов встречаются нередко, полукровки людей и гномов — крайняя редкость. Не то чтобы их совсем нет, но, учитывая, что гномов в десятки раз больше, чем эльфов, это число ничтожно мало.

В то время как стандарты красоты эльфов и людей до некоторой степени схожи, стандарты гномов совершенно иные, и в этом главная причина.

Для гномов чем больше морщин на лице и чем старше ты выглядишь, тем ты красивее. Чем короче руки и ноги, тем лучше фигура, а чем больше волос на теле, тем ты привлекательнее.

По этим меркам я, у которой не так уж много волос на теле и которая не выглядит старой, должно быть, просто уродлива…….

Конечно, даже если по меркам гномов на меня без слез не взглянешь, это не значит, что можно простить заглядывание под юбку. Однако, если подумать, взгляд гнома скорее скользнул по ножнам кинжала на моем бедре, нежели был мерзким взглядом с каким-то иным умыслом.

[К тому же, это не столько гном заглядывал, сколько вы, Мастер, внезапно засунули руку под юбку……]

(Заткнись. Если так рассуждать, то я выгляжу как извращенка.]

[Ну, спишем это на разницу в росте между ним и вами.]

Услышав прямо в лицо, что я похожа на саламандру, я на мгновение вспылила и применила насилие, но я ведь рациональный и хладнокровный городской призыватель. То есть я способна отличать правильное от неправильного.

Я посмотрела на Зекара, который, зная о стандартах красоты гномов так же, как и я, в тот момент не сдержался и выпустил жажду крови, потому что хотела спросить: «А ты-то чего?».

— ……Тц.

Судя по всему, он тоже понимал умом, что люди и гномы друг другу абсолютно не по вкусу, и что если лев немного лизнет задницу жирафа, то это из-за желания его съесть, а не из-за сексуального домогательства, но на его лице читалось, что он не смог сдержаться.

Видимо, то, что низкорослый гном пристально смотрит на меня снизу вверх в тот день, когда я в юбке, невольно вызвало в нём инстинктивный гнев. Этот парень и правда делает всё, кроме признания в любви.

— Я чуть было не попался на эту удочку……! Вы тоже на стороне виконта! Точно! Мне стоило догадаться, когда я увидел одну в форме горничной, а другого — в наряде вора!

— Ты несешь такую же неприятную чушь, как и про то, что я уродлива! Коротышка! Это одежда, которую я одолжила на время для проникновения!

[Просто признайтесь, что мы воры.]

— Коротышка?! Думаешь, если сделаешь мне такой комплимент, я буду к тебе благосклонен!? И у меня есть имя — Билтерпи!

— Я свое имя тебе не скажу, но раз уж пнула тебя, то извинюсь и разрешу пойти с нами! Учитывая эту струйку крови из носа.

— ……Эй.

Зекар, как и подобает эльфу, заклятому врагу гномов, выглядел так, будто хотел бросить Билтерпи на произвол судьбы, но, если рассуждать здраво, вероятность того, что этот гном сможет сбежать самостоятельно, была ничтожна.

Неизвестно, сможет ли он в одиночку выбраться из этого сложного лабиринта, но если он попытается и попадется солдатам, то только усилит охрану замка и станет большой помехой для нашего собственного побега из подземелья.

Так что, если мы не собираемся убивать его прямо здесь, безопаснее для всех будет ненадолго взять его с собой.

— Только до тех пор, пока мы не выберемся отсюда. Этого достаточно в качестве компенсации за то, что я тебя избила, верно?

— ……Ой-ой! Кажется, у меня кишки порвались! А что с моим прекрасным носом!

Билтерпи, видимо, поняв, что со мной договориться проще, чем с Зекаром, тут же схватился за живот, куда его пнул Зекар, и покатился по полу. Судя по скорости его перекатываний, с его здоровьем всё было в порядке.

Гномы известны как раса, у которой кроме здоровья ничего нет. Честно говоря, когда я пинала его, я чуть лодыжку не вывихнула. Хотя бить его было легче, чем дракона или духа металла, потому что он был мягче.

— Терпеть не могу гномов.

— Ты и людей терпеть не мог.

— …….

— Хм, на короткое время я это стерплю!

— Эм…… вроде бы он ничего не сказал?

— Он только что сказал это бровями. Поднял их миллиметров на пять. Так что считай, что тебе повезло, и молча следуй за нами, Бербипи!

— Меня зовут Билтерпи! Друзья чаще зовут меня Биллом или Билтером…… но! Какая разница. Идемте вместе! Сильные люди!

Билти, видимо, быстро понял, что мы с Зекаром только позволяем ему идти за нами, но не собираемся о нем заботиться, по тому, как мы быстро пошли вперед, поэтому он тут же закрыл рот и последовал за нами.

Мы шли не так уж и быстро, но то, что он сразу отстал, подтверждало, что у этой расы действительно короткие ноги.

В глубине тюрьмы возвышалась небольшая гора трупов. Штук пятнадцать, наверное? Учитывая, что среди них было и несколько трупов гномов, закрадывалось подозрение, что будущее Билти было бы таким же.

Если бы он не встретил нас с Зекаром.

— Знакомые гномы?

— ……Я их не знаю. Но…… в последнее время пропадали гномы. Наверное, это они.

Билти на мгновение склонил голову в молчании перед трупами гномов, а затем обыскал их одежду и забрал идентификационные жетоны и мелкие вещи. Наверное, чтобы сообщить об их смерти семьям.

Судя по мусоросжигателю рядом с горой трупов, их собирали в одном месте, а затем периодически сжигали, чтобы уничтожить улики. Этого виконта и правда нужно разорвать на куски, да?

— Если бы не вы, я мог бы оказаться на их месте…….

— Да, это 100%. Будь благодарен.

— ……Вы случайно не полукровки гномов?

— Что за грубость! Посмотри на мои прекрасные, длинные руки и ноги!

— Я спросил, потому что вы кажетесь такими же наглыми, как и мы. В любом случае, вы несомненно мои спасители.

Лай ненадолго отделился от меня и забирал подавитель с тела мага, а Зекар тоже почему-то рылся в трупах. Краем глаза я заметила, как он достает идентификационные жетоны из-за пазухи рыцарей.

Не думаю, что он, как Билти, собирается сообщать об их смерти семьям…… видимо, хочет оставить их себе и использовать в других городах.

Этот парень тоже эльф, которому, как и мне, частенько приходится выдавать себя за других.

— Кстати…… эта змея не подавитель ли несет?

— А что, не впервые видишь такое?

То ли ему было удивительно, что змея ищет подавитель среди трупов, то ли его интересовал сам подавитель, но Билти долго крутился вокруг Лая, и его глаза блестели от любопытства.

— Подавители — моя специальность. Меня и притащили сюда из-за…… Погодите, эта змея! Это же алмазная змея? Да еще и такого редкого окраса!

[Хех! Моя красота пленяет даже взгляды гномов……]

— Прежде чем заползти на меня, вытри это перепачканное кровью тело.

Я кончиком ноги оттолкнула Лая, который естественно собирался заползти на меня своим телом, блестящим от жидкостей и крови, вытекших из разлагающихся трупов, и направила его в сторону бадьи с водой в углу.

Причина, по которой я не позвала Ундину и не смыла всё водой под высоким давлением, как обычно, заключалась в том, что я еще не была уверена, стоит ли раскрывать этому гному, что мы призыватели.

Если рассказать слишком много…… возможно, придется его убить.

— Змея, понимающая слова, как же это удивительно! Это то, что называют фамильяром?

— Что-то вроде того.

— Вы, должно быть, маг?

— ……А что значит, что подавители — твоя специальность?

— То и значит. Меня притащили сюда, чтобы я сделал подавитель. Хоть я так и выгляжу, я довольно известен в их создании!

— Хм?

— Обычно мои подавители нужны для особых преступников…… для магов или мечников, владеющих энергией меча. Обычными наручниками их не удержать, так? Я долго работал с имперской армией. Почти сто лет поставлял им товары высшего качества.

— Ну, обычно для этого они и используются. Но ведь ты не можешь создать подавитель в одиночку? Тебе же нужен маг…….

— И не говорите! У меня нет знакомых магов, к тому же я был занят, поэтому отказался от заказа виконта. Я ведь всегда работал только с армией. Чтобы наложить магию на подавитель, нужен уровень дворцового мага, не меньше…… Но в любом случае! Этот ублюдок виконт, который вдруг похитил меня после моего отказа, велел мне делать нелегальные подавители вместе с каким-то явно необычным магом!

— ……Если необычный маг…… случайно, не из тех, о ком не принято говорить вслух?

На лице Билти ясно отразился ужас от мысли о том, что он чуть было не сделал подавитель в сговоре с темным магом.

— Да…… из тех……! О ком стоит только заикнуться, и тебя утащат жрецы! Одного этого достаточно, чтобы ужаснуться и отказаться работать…… но к тому же…… меня пытали, заставляя сделать нечто странное.

— Разве бывают странные подавители……?

— Еще как! Мне велели сделать неслыханный подавитель для призывателя!

Ай, черт.

Мое существование сыграло свою роль в том, что этот гном чуть не умер!

Из любопытства задав пару вопросов, я вдруг почувствовала укол совести и украдкой отвела взгляд от Билти.

— Подавители для магов я делал, но! Для призывателя! Это же не просто блокировка маны, так что я ломал голову, какой металл использовать, а они потребовали сделать это за неделю, выдвигая совершенно нелепые требования! Те трупы — это наверняка те, кто сломался под их угрозами.

— ……Кхм! Мог бы просто сделать обычный подавитель для мага.

Позже надо будет почтить память тех трупов гномов минутой молчания. Думаю, полторы секунды хватит.

— Я им так и сказал! Разве нельзя использовать тот, что блокирует ману, как для магов! Но, не знаю почему…… похоже, призыватель, которого они хотели подавить, был очень силен. Они сказали, что обычный подавитель для мага не сработает.

Тот, что использовали на Далии, когда она была в плену у работорговцев, тоже был для магов. Те, что надели на Зекара, были подавителем физической силы для мечников и блокиратором маны для магов. И для большинства призывателей этого достаточно.

— Эти сумасшедшие…… Даже в нелепых заказах должны быть границы! Они велели мне делать его с расчетом на призывателя уровня драконоборца! То ли высшего эльфа, то ли Святую собирались ловить! В любом случае, это были абсурдные требования от начала и до конца!

— …….

— Простой блокировки маны недостаточно, нужно наложить магию ментального…… как его там? Настолько сильную, чтобы блокировать связь душ……? Поскольку нужно было наложить такую магию, подавитель тоже должен был быть особенным. По словам того зловещего мага, согласно его исследованию, ‘призыватель уровня драконоборца’ может призвать духа, даже если ему заблокировать ману!

— …….

— Я кричал, что это невозможно! Я не разбираюсь в магии призыва, но как можно призвать духа без маны! Это же противоречит здравому смыслу! Если бы такое было возможно, зачем бы нужны были эксперты по подавителям! Как бы тогда запирали призывателей-преступников!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 765

Эм…… вообще-то я-то могу…… во-первых, у меня есть Лай, а даже если его нет, есть Ундина, которая может спуститься сама, если моей жизни угрожает опасность. Да и в последнее время 'этот парень' тоже подает признаки такого…….

Такое чувство, будто я неожиданно для себя доказала, что нахожусь на уровне драконоборца.

— Я твердил им, что это абсолютно невозможно создать, что даже глава гномов на такое не способен, и терпел удары кнутом! Не знаю, какого призывателя они собирались поймать, но раз это явно предназначалось для преступления, я и помогать не хотел! Я знал, что за это меня убьют…… но совесть мучила…… да и честно говоря…….

— Это было выше твоих сил, так?

— ……Кхм! Не обязательно так прямо…….

— Подавитель для призывателей…… Если он существует, то это жуткая вещь. Не так ли, Зер?

Как сказал этот гном, с помощью темного мага это, пожалуй, было бы возможно. Тот темный маг из колокольни, которого я победила в прошлый раз, тоже говорил, что есть способ насильно разорвать контракт с духом.

Комбинация обычного мага и гнома с этим не справилась бы, но темный маг и гном, специализирующийся на подавителях…… это может оказаться возможным.

Виконт, похоже, многое подготовил. Нет, если быть точной, это была Гвен…… и, как ожидалось, она была связана с темным магом.

— Хватит болтать.

— М?

— От Сильфа пришло сообщение.

С чего бы этот осторожный парень вдруг?… Он ведь знает, что, сказав это, раскроет Билти, что он призыватель? Даже если гном не разбирается в магии призыва, он всё равно гном, слышащий шепот природы.

Те, кто слышит шепот земли и огня, и считает Короля духов огня богом.

Те, чьи тела не чувствуют маны, но кто неизменно пользуется любовью Короля огня.

— Сильф……? Вы, случайно, не призыватель ветра…….

— Виконт только что умер. Причем в страшных муках, корчась от боли.

— Ого, это лучшая новость за сегодня.

— ……Что? Что вы сказали? Мой враг мертв? Так просто? Это правда!?

— И те, кто наверху, заметили наше вторжение в тюрьму. Видимо, тюремщик должен был периодически звонить в колокол, ведущий наверх…… Но поскольку звона не было, они сейчас изо всех сил блокируют вход.

Вот почему он упомянул Сильфа. Раз единственный выход заблокирован, единственный способ сбежать из этой подземной тюрьмы без окон…… это дух земли. А значит, скрыть, что мы призыватели, всё равно стало невозможно.

Посадив на плечо чисто вымытого Лая, я спросила:

— А та женщина?

— Поняв, что не сможет пройти сюда, она направилась к оранжерее. Кто бы ни попался первым — она или мы, — тот и станет убийцей виконта.

— Значит, нам тоже надо поторопиться.

Если вы спросите меня, кризис ли это, то я отвечу: вовсе нет. Это просто шанс увидеться с милым средним духом земли Ноэмиком, которого я давно не видела! Рада, что у меня появилась возможность подружиться с ним, в отличие от Силапхе!

* * *

Беру свои слова о радости назад!

— Лезь.

— …….

— Чего застыла?

Черт возьми, я ведь всё это предвидела! Раз вход в тюрьму заблокирован, нам придется убегать по туннелю, который выроет дух, и что я не смогу бросить этого гнома, которого похитили и пытали из-за подавителя, предназначавшегося мне!

Единственное, что я упустила из виду…… это то, что я ненавижу туннели и что без света мне не просто некомфортно, а невыносимо. Я думала, что в какой-то мере преодолела это, пережив столько всего во время путешествий, но такой узкий туннель…… я не могла заставить себя туда сунуться.

Я думала, что с таким столкнусь только тогда, когда умру и меня зароют в землю…….

[Что такое. Мастер, я думал, вам стало лучше…… А у вас опять обострение туннельной фобии?]

(……Эй, да такое даже любителю туннелей не понравится! Посмотри! Он слишком узкий! От одного вида дышать нечем! Даже гном еле поместился!]

Гном ростом с ученика младших классов сел на колени, а его голова уже касалась потолка. Это означало, что если я полезу туда, то даже сесть не смогу — придется ползти на животе. От одной только мысли об этом меня начало тошнить, что было просто поразительно.

По сравнению с этим, подводное подземелье, в котором я была, кажется просто ангельским.

Это был кризис исторического масштаба.

Туннель, зияющий сейчас перед моими глазами, был невероятно узким, темным и до ужаса жутким.

[Боже мой, почему вы так ненавидите туннели…… В прошлой жизни вам туннель насолил, что ли?]

Именно. В прошлой жизни я была не дождевым червем, а человеком, который оказался заперт в туннеле и умер.

[Если вам так противно, попросите Зекара сделать его пошире.]

(……Не хочу. Если я начну ныть, я покроюсь сыпью!]

[……Значит, будете притворяться сильной, пока не задохнетесь!]

(Я не притворяюсь сильной, я и есть сильная!]

[Кхя! Драконы тоже сильные, но умирают, если нарушают обещание! У каждого есть хоть что-то, чего он не может! Даже боги не идеальны! Что постыдного в том, что вы немного боитесь туннелей!]

Дело было не столько в стыде, сколько в том, что я совершенно не хотела этого признавать. Из-за какой-то травмы из прошлой жизни, из-за такой мелочи! Из-за того, что момент смерти въелся мне в кости! Я, не боящаяся ни демонов, ни драконов, не могу переносить только одну вещь…… туннели, лишенные света!

Стоит мне оказаться немного запертой под землей, как я чувствую приближение смерти!

Зекар, не подозревавший об этом, отправил первым Билти, который привык к туннелям, а затем указал на меня как на вторую, но…… то, что я застыла на месте, как камень, показалось странным всем.

— В чем дело, ты же знаешь, что у нас нет на это времени.

[Просто скажите! Это же Зекар, а не кто-то там!]

— …….

[Этот парень унесет ваши слабости с собой в могилу!]

— Кхм…… Ты не мог бы…… немного расширить этот туннель?

В борьбе между гордостью, не желающей признавать слабость, и разумом, задающимся вопросом, не будет ли это большей обузой, победил разум. К тому же сыграло свою роль и то, что, раз уж это Зекар, нет ничего, о чем бы я не могла ему сказать.

— ……? Его вполне достаточно, чтобы ползти. Если сделать его шире, возрастет только риск обвала и ненужный расход маны.

— Угх…….

— Не может быть, чтобы ты этого не знала…… и не похоже…… что ты боишься испачкаться. Говори, почему медлишь?

Зекар знал, что у меня есть дух металла и «Слеза Истины», но было несколько секретов, о которых он еще не знал. Из моего окружения только Магикос и Эш заметили, что я боюсь туннелей.

— Послушай, друг! Кажется, я знаю, почему она так себя ведет!

— ……Какой я тебе друг, гном.

— Разве мы не друзья, если вместе преодолеваем трудности?

— Это только вы так думаете. Поэтому люди то и дело бьют вас в спину.

— В любом случае, среди людей часто встречаются такие! Эти…… замкнутые пространства…… клаустрофобия, кажется? Для нас, гномов, это нелепая болезнь, но среди людей такое бывает! Может, у этой девицы то же самое?

— Так в этом…… была проблема?

Этот Зекар! Смотрит на меня так, будто я жалкий человек, страдающий не только от тошноты при варпе, которой не болеют даже собаки, но еще и от клаустрофобии, которой не болеют гномы!

— Точно, точно! По тому, как сузились её зрачки и дергаются губы при виде тьмы, ведущей под землю, это точно оно! Я видел такое, когда работал шахтером.

— Хватит! Если не хочешь расширять, я позову Адора! Мне нужен свет!

— ……Хочешь сгореть заживо? Или заработать гипоксию от нехватки воздуха?

— ……Тогда хотя бы Ундину?

Ундина излучала слабый, но голубой свет, что, безусловно, помогало мне успокоиться.

[А я?]

(Ты — не особо.]

[……Как жестоко!]

Лай скорее вызывал у меня острый приступ гнева, заставляя забыть о страхе.

— С этим проблем не будет, но…… я думал, мы сохраним в тайне, что ты призыватель?

— Ничего. Билти кажется хорошим гномом. Верно?

Я непринужденно опустилась на одно колено у входа в туннель и похлопала Билти по плечу. Моя рука была с кольцом «Слеза Истины», и Билти оказался гномом с таким же простым мозгом, как у Чеда или Кенты.

-Похоже, эта женщина тоже призыватель.

-Хм? Но почему она хочет это скрыть?

-Вблизи она еще больше похожа на саламандру.

-А! Наверное, боится, что я разболтаю, что воры, которых я встретил в замке, были призывателями. Всё-таки это необычная профессия.

-……Но я всё равно никому не смогу рассказать о том, что здесь произошло. Иначе меня могут принять за убийцу виконта…….

-Ей, наверное, холодно без волос на теле? Люди постоянно болеют, и это точно из-за нехватки волос.

-К тому же, кто мне поверит…… если я скажу, что сбежал из тюрьмы сумасшедшего виконта…… Если нарвусь на неприятности, люди меня опять будут пытать, это уж точно. Когда у людей появляются нераскрытые дела, они часто сваливают вину на первого попавшегося полулюдя.

Гномы настолько прозрачны и простодушны, что не ладят с эльфами, но их большой плюс в том, что они честны и не умеют лгать.

Из-за этой особенности расы у них нет таланта к торговле, и если они не ведут дела через людей, их чудесные изделия часто забирают за бесценок. Это также является причиной того, почему гномы-мастера взаимодействуют с людьми.

Каждый делает то, что умеет лучше. Люди торгуют, гномы создают.

— Хм! Не волнуйтесь! Я сохраню в тайне то, что встретил здесь призывателей.

Я оглянулась на Зекара и кивнула, давая понять, что этому гному можно доверять, а Зекар, видимо, поняв, что я только что использовала «Слезу Истины», лишь вздохнул, с выражением лица "делай как знаешь".

— Ундина.

[Вы звали, Хозяин!]

— Хорошо, что пришла. Если я вдруг упаду в обморок с открытыми глазами, заполни туннель водой.

[В туннеле нельзя, а под водой, значит, можно……]

— Послушай, друг. Я не умею плавать…… Это ведь шутка, да?

— Если это этот человек, то она говорит всерьез.

— ……А?

— Тогда пошли!

Впереди полз Билти, который не умел плавать, а следом за ним, вплотную, я и Ундина. Зекар шел последним, засыпая туннель землей, скрывая наш путь к отступлению и одновременно прокладывая дорогу вперед.

Хе-хе, если я не справлюсь с этим ментально, это станет моей могилой, верно? А? Без гроба, просто похоронят заживо…… Но я справлюсь!

Потому что я — Джини Кроуэлл!

*Пи-и-и-ик.*

Несмотря на то, что мы были под землей, вой сирены, раздавшийся на поверхности, ударил по ушам. Это означало, что весть о смерти виконта стала достоянием общественности.

Поскольку стены блокировали нас со всех сторон, мы не могли рыть туннель вертикально вверх, поэтому мы делали большой крюк, обходя наземные строения, и сейчас находились где-то под правым крылом замка.

Если бы мы в спешке высунули головы в случайном месте, словно кроты, был риск наткнуться на солдат, поэтому сейчас главное было — двигаться осторожно, медленно, к безопасному месту.

Придется ползти по туннелю как минимум километр…….

— Ты в порядке?

Услышав голос за спиной, я лишь кивнула и сосредоточилась на том, что впереди.

В отличие от меня, которой без слабого света Ундины ничего не было видно, Билти — гном, чья специализация — работа в шахтах, — похоже, прекрасно видел в темноте.

Наверное, его ночное зрение лучше, чем у Зекара. Не зря он шел первым!

— ……Если больше не можешь, скажи. Я могу ненадолго сделать пространство побольше.

— Нет, это терпимее, чем я думала. Лучше потратить это время на то, чтобы двигаться и поскорее выбраться на поверхность.

Не могу сказать, что мне было комфортно, наоборот, я была в таком состоянии, что если бы хоть на секунду расслабилась, меня бы вырвало, и я была покрыта холодным потом, но, возможно, из-за того, что Ундина и Лай были совсем рядом, или из-за самовнушения, что это пространство Зекара, и я в абсолютной безопасности, терпеть было можно.

Да, как я не убила бы Зекара под водой, так и Зекар не убьет меня под землей. Вот именно. Вот именно. Вот имен…….

— Так не пойдет.

— Ах ты извращенец! За что ты меня хватаешь!

Я только-только убедила себя, что здесь безопасно, как вдруг Зекар схватил меня за мантию сзади и потянул. Я попыталась проигнорировать его и ползти дальше, ведь если остановиться, то еще больше почувствуешь, что находишься под землей, но Зекар снова крепко схватил меня за воротник.

Эй…… разве у тёмных эльфов это не имеет какого-то непристойного значения! И силища у него зверская!

— Ты выглядишь настолько бледной, что это видно даже в темноте.

— Тебе кажется?

— Ого, ты похожа на полупрозрачную саламандру.

— И твой дух плачет.

[Хнык…… хнык-хнык, хнык!]

— ……Она воплощение моей самой слабой стороны…….

Можно сказать, она даже хуже переносит мои трудности, чем я сама? Я спрятала всхлипывающую Ундину под одежду, но Зекар уже её заметил.

— Если твоя самая слабая сторона…… плачет, значит, явно что-то не так?

[Хнык-хнык.]

Тц, с этим парнем, который так хорошо разбирается в магии призыва, трудно, его не проведешь. Было бы здорово, если бы он просто решил, что Ундина — необычайно чувствительная натура.

Не выдержав долгого пребывания в темноте, я снова выпустила всхлипывающую Ундину наружу. Зекар погладил дрожащую Ундину и кивком указал в сторону, противоположную той, куда мы шли.

— Похоже, нам придется изменить маршрут. Эй, гном. Мы меняем направление.

— Но там же…… глубже в замок? К тому же шепот земли говорит, что там опасно?

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 766

— Опасно. Это ведь самый центр замка.

*Пи-и-и-и!*

— ……А я еще не хочу умирать!

*Пи-и-ик!*

— Думаю, у тебя нет серьезных проблем с интеллектом, раз тебе нужно всё разжевывать……

Билти, как и подобает гному, у которого язык отсохнет, если он не скажет то, что думает, ляпнул лишнее и разозлил Зекара, за что его миниатюрное тело снова подверглось жестокому массажу жаждой крови. От этого он начал икать, словно загнанная в угол мышь.

Честно говоря, жажда крови Зекара могла довести мышь до сердечного приступа, так что без иммунитета задрожишь волей-неволей.

Хм, этот глупый гном упустил из виду нечто важное. Разозлить Зекара в этом туннеле — всё равно что совершить самоубийство. Конечно, на поверхности ситуация была бы такой же. По крайней мере, для этого гнома.

— Решать буду я. Гном.

— ……Но…… земля…….

— То, что шепчет тебе об опасности, — это низшие духи. Они судят просто и предупреждают просто. Но Ноэм, с которым я связан, смотрит дальше и мыслит глубже. И сейчас, по словам Ноэма…… он чувствует пустое пространство, ведущее «наверх», совсем недалеко.

[Я тоже его чувствую, Мастер! Поблизости есть что-то вроде склада.]

Хотя Лай и не дух земли, он к ней ближе всего, поэтому у него была некоторая способность чувствовать пустоты под землей. Из-за того, что ему достался хозяин, ненавидящий туннели, ему не приходилось этим пользоваться, но…….

— Если Ноэм…… ты имеешь в виду среднего духа земли? Теперь я вижу, ты призыватель среднего уровня.

— ……Да. Ноэм чувствует, что это похоже на сокровищницу виконта. Говорит, там много камней маны…… магические инструменты и…… драгоценности? Говорит, там горы драгоценностей. А еще немного мифрила. И самое главное, сейчас там безопасно.

— Что? Мифрил!

В такой критический момент, когда нужно было как можно быстрее убраться из замка, Билти, который еще минуту назад кричал, что не хочет умирать, услышав предложение Зекара свернуть к центру замка, при слове "мифрил" уже был готов броситься туда с головой.

Одна из причин, по которой так много гномов работает в горнодобывающей промышленности, — это их страсть к хорошим материалам, при виде которых у них глаза на лоб лезут. А мифрил — это, пожалуй, самый ценный из них.

— Внимание солдат сейчас сосредоточено на оранжерее и тюрьме. Они расслабились, думая, что преступники вряд ли пойдут к складу, ведь он находится в самом центре замка. Конечно, если думать только о безопасности, лучше было бы ползти дальше и сбежать. Но…….

[Хнык, хнык.]

Можно не продолжать. Мое лицо уже стало похоже на полупрозрачную саламандру, так что он, видимо, решил, что задерживаться под землей еще опаснее. Этот парень не знал, что мне будет так тяжело, а я не знала, что передвижение по туннелю займет столько времени.

— ……Если эта женщина из-за клаустрофобии станет недееспособна, мне тоже будет несладко. Поэтому лучше выбраться наружу как можно скорее.

— Недееспособна! Мог бы подобрать слова и помягче! Седая башка!

— Хм…… Если твой единственный товарищ не сможет двигаться, это будет проблемой. Хорошо, если есть верный способ выбраться отсюда, я пойду с вами даже в центр!

— А у тебя есть другой выход, если не пойдешь с нами?

— Нет?

— Тогда заткнись и следуй за нами. Бесстыдный гном. А, если не хочешь, можешь остаться здесь, это станет твоей могилой. Я не буду тебя отговаривать.

[И лицо у него такое, будто он правда не будет отговаривать……]

— ……Кхм! Даже воры ценят своих товарищей! Какая прекрасная душа! Раз уж так вышло, возьмите и меня в товарищи!

— Тц, кто бы стал брать гнома в товарищи…….

Я хотела было добавить, что мы вообще-то не воры, но если бы я это сделала, возникла бы опасность, что всплывет наша истинная цель проникновения — то есть убийство виконта, поэтому я решила позволить Билти думать так, как ему удобно.

Тем более, что мы оба выглядели как воры.

— Раз направление изменилось, я пойду первым. Вы двое, идите за мной.

— Угу.

— А ты потерпи еще немного. Минут через 7-8 мы будем снаружи.

— О чем ты? Говорю же, я в полном порядке?

— ……Никто тебе не верит, но можешь продолжать упрямиться, если хочешь.

Хотя Зекар заметил мое состояние и резко изменил направление, чтобы мы могли быстрее выбраться, он не мог сильно увеличить скорость продвижения по туннелю.

В основном потому, что всегда был риск обвала, да и под землей, хоть это и кажется идеальным путем для побега, на самом деле полно препятствий, из-за которых трудно двигаться по прямой.

Огромные камни, корни давно умерших деревьев. Какие-то неопознанные трупы.

Если опрометчиво попытаться быстро сделать туннель шире, возникнет риск быть обнаруженными наверху. Поскольку туннель создавал дух земли, он прокладывал максимально прочный путь с минимальной вибрацией, но и у этого был предел.

Если бы наверху оказался умелый рыцарь…… или пользователь энергии меча, он бы без труда почувствовал, что под ногами что-то не так. Тот, кто достиг уровня, когда чувствует изменение потоков воздуха, обычно чувствителен и к вибрациям под ногами.

Конечно, поскольку Зекар — призыватель ветра и земли, он, вероятно, прокладывал путь, учитывая ситуацию как под землей, так и снаружи.

Это было одной из причин, почему я даже не думала призывать Ирена, чтобы помочь Зекару. Во-первых, Зекар и сам прекрасно с этим справлялся, а во-вторых…… и это главное…….

— Слушай, Билти. Мне давно было интересно.

— Что именно?

— Говорят, гномы слышат шепот огня и вибрацию земли. На что это похоже? А? А? Расскажи!

— ……У тебя лицо посинело, а тебе это интересно?

[……Человек, у которого даже не хватает душевных сил, чтобы призвать Ирена…… интересуется таким!]

— Очень интересно. Еще 10 лет назад было интересно!

Даже в туннеле, где у меня хватало сил только на то, чтобы ползти вперед, и где я из последних сил призвала Ундину! Я не могла сдержать любопытство.

Я с возбуждением спросила Билти, который теперь оказался позади меня, ну а тихий скрежет зубов Зекара впереди — это, наверное, мне просто показалось.

— В книгах просто пишут, что это отличается от голоса духов, который слышат призыватели! Но это также не похоже на шепот духов Среднего мира, который слышат талантливые люди или эльфы. Разве это не увлекательно?

— Я не знаю, каков на слух шепот духов для призывателей…… но то, что слышим мы, вряд ли можно назвать голосом! Это скорее похоже на то, как будто воля огня или земли ощущается как вибрация.

— Ого?

— Я чувствую их простые намерения вроде: «нравится», «не нравится», «нельзя», «поднажми». Это больше похоже на обмен эмоциями, чем на разговор. В моем случае, например, я лучше понимаю настроение огня, чем земли. Даже среди нас есть небольшие различия.

— То есть кто-то лучше ладит с огнем, а кто-то с землей.

— Да. Первые обычно живут в кузницах, а вторые — в шахтах. Но большинство слышит и то, и другое. Вот и сейчас…… земля вокруг словно гудит: «нельзя, нельзя».

— Гудит…….

Значит, это не столько разговор, сколько настройка на одну частоту? Как русалки, которые могут общаться с духами воды без слов…….

Похоже, это отличается от того, как я слышала голос Акираэля, когда могущественный дух тратил свою силу, чтобы специально подстроить свою частоту под мою.

— С огнем мы не можем говорить словами, но, работая вместе, мы знаем, что оба рады. Когда мы куем металл в унисон, огонь поет. Так «ху-у-унг!»

— У меня с водой то же самое!

— Говорят, это и есть сродство! Но так как мы не чувствуем ману, это не приводит к заключению контракта.

Разве это не обидно? То, что я хотела только подумать, случайно сорвалось с языка, но Билти ответил с добродушным смехом. Всё-таки они жизнерадостная раса.

— Вовсе нет! Большинство людей проживают жизнь, так и не почувствовав даже этого слабого отклика, разве нет? Так что это уже прекрасное благословение! И если уж на то пошло, хоть у всех людей есть длинные руки и ноги, отлично подходящие для боевых искусств, не все же становятся великими воинами!

— Это так, конечно……?

— И эльфы тоже! Они лучшие лучники, но у них сердца, которые избегают убийств. Они рождены с задатками великих охотников, но при этом едят только овощи. Однако никто об этом не жалеет.

Если послушать, то, с точки зрения гномов, невозможность стать призывателем или магом, вероятно, не была для них большой проблемой. В любом случае, они уже были отличными кузнецами, шахтерами и исследователями подземелий, которых любят земля и огонь.

Правда, их таланты в этой области были настолько выдающимися, что их часто похищали и держали в плену. Говорят, чтобы избежать этого, гномам приходится избегать одиночных путешествий.

— Я была предвзята. Извини! Рада, что ты не жалеешь об этом!

— Да за что тут извиняться. Ты призыватель, поэтому тебе это могло так показаться.

— Не сочти за лесть. Мы, призыватели, искусственно заключаем контракты с духами из мира духов и одалживаем их силу, верно? Но вы…… духи природы, существующие в Среднем мире…… то есть сама природа помогает вам безвозмездно, и, мне кажется, в этом есть нечто еще более прекрасное.

— Эм……? Разве не все духи одинаковы? Мир духов, Средний мир, как всё запутано.

— ……Что, ты даже этого не знаешь? Обладая таким чудесным талантом?

— А ты что, только потому что видишь, хорошо разбираешься в строении зрачка? Изучаешь анатомию человека? У меня есть глаза, и я просто вижу, вот и всё. Наши знания о духах ограничиваются этим.

— Как жестоко! Нельзя быть таким, получая столько любви от духов!

— Ты опять мыслишь предвзято…….

— Если говорить проще! Первые — это духи, чье количество регулируется Королями духов ради поддержания баланса, они «спланированно рождены» в безопасном пространстве под названием «Мир духов», а вторые — те, кто «появился сам по себе»! В этом суровом месте под названием «Средний мир», своими собственными силами.

Согласно древним книгам из Зеркала Мудреца, в прошлом их количество было примерно одинаковым. Были времена, когда Средний мир был полон духов.

Свободные духи, которые родились сами по себе, сами выбирали себе хозяев и могли помогать кому угодно, даже не имея хозяина, заполняли этот мир!

Поскольку они не были созданы Королями духов, они были относительно свободны от их ограничений.

Именно поэтому тогда было больше призывателей, больше людей слышало голоса духов, и духи были такой же привычной силой, как и магия, широко известной всем.

Но то ли этот мир стал настолько опасным, что ему потребовались души из других миров…… то ли Средний мир просто слишком отравился токсичностью демонической энергии, и духам стало невыносимо здесь находиться.

Или же Короли духов решили взять в свои руки численность духов, вышедших из-под их контроля.

Так или иначе, сейчас они потеряли ту свободу.

Возможно, свою роль сыграло и то, что духи, рожденные в Среднем мире, применяли силу без всяких правил и устраивали различные происшествия…… Если духи из Мира духов — это хорошо обученные скакуны, то духи из Среднего мира были подобны диким мустангам.

— Ого……? Не знал, что есть такая разница. Я ведь впервые встречаю призывателя.

— Если еще проще! Духи из Мира духов рождены по необходимости, а духи из Среднего мира…….

— Рождены, потому что сами почувствовали в этом необходимость.

Быть запертой в этом тесном пространстве было невыносимо ужасно, но присутствие здесь еще одного призывателя давало мне силы дышать. Воодушевленная тихим ответом Зекара, я поползла вперед.

Я чуть было не забыла, что ползу на животе по узкому туннелю.

— Хух…… Хух! А ты кое-что понимаешь! Верно? Ты ведь тоже думаешь, что эта гипотеза самая правдоподобная? По сути, они одинаковы, но их врожденные темпераменты различаются! В отличие от тех, у этих свобода воли гораздо сильнее. И те, кто говорит с гномами, — это всё они! Ведь они изначально рождены по собственной воле!

— …….

— С другой стороны, духи из Мира духов — это «абсолютно спланированные существа», рожденные строго по необходимости, поэтому, хоть они и скованы правилами, у них невероятное чувство долга! Существовать ради баланса в мире…… есть ли миссия более великая, чем эта? Когда я думаю, что наша маленькая Ундина родилась по такой причине, у меня слезы наворачиваются. И я на собственном опыте чувствую, что уровень осознанности у духов из Мира духов выше, чем у рожденных в Среднем мире.

[Кхя! И почему вы при этом смотрите на меня!]

— Хе-хе, и духи Среднего мира, и духи Мира духов настолько чудесны, что выбрать невозможно!

— Ну…… То, что к тебе вернулся цвет лица, — это, конечно, хорошо, но не могла бы ты подумать и об ушах этого несчастного гнома, которому некуда деться и приходится слушать твою лекцию о духах?

Какая там лекция. Я просто на минутку увлеклась и затараторила без передышки. Просто место действия было сродни камере заключения.

— У тебя глаза аж заблестели…….

[И цвет лица полностью вернулся……]

— Надо было не сворачивать сюда, а просто заговорить тебе зубы «духами» и двигаться дальше за пределы замка.

— Эй. Я же не настолько дура.

— Дураком был я, раз побеспокоился о тебе, а не о ком-то другом…… В любом случае, раз уж ты выглядишь нормально, то и ладно. Мы почти на месте, так что скоро сможешь перевести дух.

Как и сказал Зекар, пока я приходила в себя, выплескивая на бедного Билти свою страсть к духам, мы оказались перед каменной стеной.

Стена выглядела очень прочной, каждый кирпич был размером с голову гнома.

Поскольку по ту сторону должна была находиться сокровищница виконта, толщина стены наверняка была немаленькой.

— А как насчет барьеров?

— Говорит, они только на двери.

— Ну да, вряд ли найдутся такие сумасшедшие, которые попытаются проникнуть сюда с этой стороны.

— …….

— Ну так что? Пусть Лай пробьет ее своим телом?

— Нет, воздержись от всего, что может наделать много шума. Ноэм. Ek ddms E kdd mfh, ehf dmse hffh.

Положив руку на каменную стену, Зекар, казалось, оценивал её толщину, а затем тихо прошептал заклинание на эльфийском языке. В тот же миг всё пространство вокруг нас слегка завибрировало, вступив в резонанс со стеной перед нами, и в какой-то момент каменная стена мягко осыпалась, образовав ровно такое отверстие, чтобы мы могли пройти.

Кирпичи, падающие внутрь сокровищницы, не успели коснуться пола, как ветер бесшумно подхватил их и аккуратно опустил, не издав ни единого звука.

— Впервые слышу этот иностранный язык. Что он только что сказал?

— Земля к земле, камень к камню.

Лай тоже умеет делать нечто подобное. Сгрызать железную решетку, обращая её в ничто. И стена, сложенная из земли и камня, была так же бесполезна перед средним духом земли.

* * *

Виконт Урк неплохо так наскреб.

Проникнув через дыру в хранилище, я разглядывала сокровища виконта, пока Зекар с помощью Силапхе проверял обстановку снаружи. Видимо, чтобы собрать столько добра, нужно было быть настолько ужасным человеком, чтобы все вокруг отвернулись, но всё же сохранить около себя людей.

Судя по необычайному масштабу, эта подземная сокровищница, похоже, была всем состоянием виконта. Это было слишком много для обычного виконта. Скорее, тянуло на состояние графа.

Если отколоть в этой подземной сокровищнице кусочек размером с ладонь вон в том углу, где меньше всего вещей, это было бы сопоставимо со всем состоянием семьи Кроуэлл в бытность их баронами.

«А сейчас состояние нашей семьи, наверное, уже достигло таких размеров? Император пожаловал огромную сумму, и король тоже дал кучу денег под видом утешительных выплат и наградных…… Дворяне, выжившие в тот день, тоже наперебой присылали всевозможные подарки, словно соревнуясь, так что в хранилище, где раньше была только еда, теперь, наверное, поблескивает золото.»

Хотя, если вспомнить, что это была цена моей жизни, вряд ли это их тогда обрадовало.

Поскольку я была человеком, который обчистил даже сокровищницу дракона, я равнодушно прошла мимо драгоценностей виконта и лишь лениво оглядела полки с магическими инструментами. Вещей, которые казались бы лучше тех, что есть у меня, почти не было.

Единственное, что заставило мои глаза загореться, — это стопка серебристых слитков в углу, где валялись драгоценности. Подойдя ближе, я поняла, что это слитки мифрила чистотой, должно быть, 99,99%.

А еще я споткнулась о довольно тяжелый мешочек и, подумав, что это мешок с золотыми монетами, открыла его и обнаружила там кучу подавителей.

Ох, ну зачем ему столько подавителей? Штук двадцать, не меньше. Извращенец какой-то.

[……И при этом вы их берете, Мастер, что это значит?]

(Кхм! Чтобы притворяться ворами перед Билти, нужно же что-то взять?]

Золотые монеты и мифрил я могла создать с помощью Лая сколько угодно, но подавители — это магические инструменты, их нельзя было произвести самой. Так что лучше прихватить их, раз уж они попались.

[А ведь этот человек раньше говорил, что может убить, но воровать не станет! Людиии! Посмотрите, здесь величайший вор всех времен и народов……!]

(Эй! Строго говоря, это не воровство! Это компенсация, которую я беру сама! Компенсация! Мои деньги, которые я должна была получить по праву!]

[О боже! Справедливость мертва! Людиии! Тут человек, потерявший совесть!]

Как я уже неоднократно говорила, совесть не набьет мне брюхо. А вот чувство собственничества и эгоизм — еще как!

Изначально ни о какой компенсации с этим мерзавцем не могло быть и речи, но раз уж он мертв, я могу закрыть на это глаза. Для такого отвратительного типа он умер слишком безболезненно, так что я заберу и все эти магические свитки.

— О, свиток левитации? От левитации нельзя отказываться. Посмотрим…… Огненная стена? Огонь мне не особо нравится, но чтобы притворяться магом — сойдет, так что беру…… Цепная молния, Огненный шар, Землетрясение…… Самоубийство? В основном боевая магия.

[Эм…… Зачем вы берете свиток самоуничтожения? Вы пугаете духов!]

(Раз уж есть.]

Виконт, похоже, серьезно увлекался коллекционированием магических свитков. Порывшись еще, я нашла и набор свитков усиления. Свитки с магией, временно увеличивающей физические способности или объем маны, мне не особо нужны, но среди наемников они пользовались популярностью как экстренное средство.

И пока я, ворча, что нет ничего стоящего, набивала вещами обе руки, Билти тупо стоял на одном месте.

Том 4 Глава 767

— Чего стоишь, Билти! Не стой столбом, бери тоже что-нибудь.

— Э, э-э……?

— Нечего слюни пускать, бери один слиток мифрила и пошли.

Судя по его ошарашенному лицу, он явно впервые видел так много мифрила. Сделав широкий жест, я запихнула самый большой слиток мифрила под его изодранную рубашку.

[С чего это Мастер расщедрилась……?]

— Было бы глупо уйти с пустыми руками!

— Я…… никогда в жизни не воровал. Тем более такие дорогие вещи…… я просто…… услышал, что тут есть мифрил, и захотел посмотреть на него своими глазами. Это, это же…… настолько редкий материал, что я сам видел его всего пару раз…….

— Ха? Уже забыл, как виконт тебя пытал? У тебя вся спина в ранах, так что должна же быть компенсация! Держи! Считай это платой за лечение спины.

— Я не могу!

— Виконт всё равно мертв, и официальных наследников у этого извращенца нет. Все эти богатства отойдут государству! И вообще, когда их так много, пропажа малой части будет незаметна!

— ……Выглядит так, словно его и правда много, но…….

— Да наверняка тут полно незарегистрированного, незаконного антиквариата. И всё же…… тебе точно не нужно? Точно?

Спросив это, я сгребла горсть камней маны и запихнула их в свою сумку, а затем и в карман Зекара, который был занят связью с Силапхе. У Билти было растерянное лицо, но мифрил из-за пазухи он так и не вынул.

Пожалуй, это было бы так же сложно, как заставить кошку выплюнуть рыбу, которая уже у нее во рту.

— ……Э…… ну…….

— Давай, давай. Не стесняйся! Никто не узнает.

Только взяв это, ты станешь нашим настоящим сообщником, наивный господин Билти. Хе-хе……! Раз уж я заставила его взять такой огромный кусок мифрила, он вряд ли кому-нибудь расскажет о сегодняшнем дне.

Ослепительно улыбаясь, я набила карманы Билти еще и камнями маны. Я брала в основном то, что Лай не мог произвести сам.

— С этим ты сможешь сделать всё, что угодно. Те вещи, за которые ты не мог взяться из-за нехватки материалов, помнишь? А? С мифрилом возможно всё…… если продать малую часть, то и на армию работать больше не придется?

[Шепот дьявола……]

— Если кто-то спросит, откуда это, скажешь, что это материалы для заказа и плата за него. А если тебя долго не было видно, скажешь, что был занят крупным заказом, всё сходится. Разве не так?

К этому моменту Билти невольно кивнул и бережно обнял мифрил, который я ему всучила. Честно говоря, такой размер стоил того, чтобы поставить на кон жизнь.

Мифрила размером с монету достаточно, чтобы купить особняк в столице. А этот был как минимум с энциклопедию. Думаю, Билти соблазнила не столько его денежная стоимость, сколько безграничные возможности в качестве материала.

-С таким количеством можно сделать кинжал…… нет, даже длинный меч…… я тоже смогу попытаться создать шедевр, который оставит мое имя в истории…… но разве можно использовать для этого краденое……?

-Компенсация? Разве я могу взять столько только за похищение и пытки…… хоть я и чуть не умер…… был на волосок от смерти, но это столько, сколько я не заработал бы за десять жизней. Жизнь гнома в этом мире не так уж дорого стоит……

-Кстати, эта женщина берет без остановки. И глаз у нее наметанный, выбирает только лучшее…….

-……В нынешней ситуации не взять это было бы глупо…….

-Если я оставлю это здесь, мне это до конца жизни будет сниться…… всю жизнь буду жалеть. Но если я возьму это…… у меня будет достаточно мифрила на всю жизнь…… так что даже если умру, умру красивым!

Только дочитав его мысли до этого момента, я убрала руку с плеча Билти.

Слегка развратить одного доброго гнома — плевое дело!

[Слегка……?]

— Раз уж решился, давай посмотрим, что еще можно прихватить! На складе полно всего, что может послужить материалами. А, только векселя и прочие бумаги не бери. Все равно после смерти виконта их нельзя будет обналичить.

— ……В-вот как? Сразу видно профессионального вора, всё знаешь!

— Спасибо за комплимент.

Сейчас мне ясно одно: роль вора подходит мне гораздо больше, чем роль Святой. Честно говоря, мне нужно просто вести себя как обычно. Это так легко, что даже сил тратить не надо.

Кстати, уже скоро…….

[У вас болит лицо!]

Как только я машинально дотронулась до лица, Лай прикрикнул на меня. Верно, сумах и травы, которые я нанесла на лицо для маскировки, уже не просто чесались, а вызывали жгучую боль.

Сыпь усилилась, стала сочиться жидкость, а значит, дело близится к тому, что останутся шрамы на всю жизнь. Прошло уже больше трех часов с момента проникновения? Прежде чем станет еще больнее, нужно использовать траву-антидот. И снять эту униформу горничной.

— Зер?

— Еще нет. Жди.

Я посмотрела на Зекара, ожидая, не подаст ли он знак к выходу, но он жестом показал, что нужно еще время, и я подошла к статуе, стоявшей в углу. На ней была накинута большая ткань, так что, если немного поправить её, можно будет переодеться за ней.

На самом деле, учитывая, что я человек, способный мыться в одной ванне с Маги, мне было бы всё равно, даже если бы Билти немного подсмотрел, но Зекар, скорее всего, попытался бы его убить, так что я решила не лениться и переодеться в укрытии.

Тц, если бы не этот парень, которого похитили из-за моего подавителя, мне было бы плевать, умрет он или нет. И если бы из-за этого не погибли еще два гнома…….

(……Лай? Как думаешь, что это?]

[Э…… потайная комната, спрятанная внутри сокровищницы?]

(Тогда надо открыть её.]

[Конечно надо.]

Пока я переодевалась и намазывала лицо травой-антидотом, Лай заполз в узкое пространство за статуей и вскоре распахнул толстую дверь, замаскированную под стену.

Дверь, спрятанная за статуей, видимо, давно не открывалась, и со скрипом распахнулась, издав такой металлический звук, что не только Зекар, но и Билти невольно посмотрел в нашу сторону.

Они, думая, что я просто копошусь в углу, как завороженные подошли ко мне, когда я отодвинула статую и открыла потайную дверь, и, увидев то, что было внутри, нахмурились точно так же, как и я.

— ……Это картина.

— Видимо, раз это потайная комната, она очень маленькая. Туда поместилась только одна картина, и всё.

— Честно говоря, я ожидал чего-то более грандиозного.

Вернувшись в свою обычную одежду, я долго сверлила взглядом старую картину, которая была единственным предметом в комнате.

На ней в теплых, блеклых тонах был искусно изображен летний сад, виднеющийся сквозь маленькую открытую дверь вдали. Несомненно, это была прекрасная картина.

Но я ничего не понимаю в искусстве. Тем более в живописи. Может, виконт увлекался коллекционированием произведений искусства? Лично я не особо предпочитаю подобный вид ценностей.

Почему? Потому что от неё нет никакого проку в бою. Ни капельки. Даже если ударить Брайта ею по голове, он не умрет.

Пока я стояла с откровенно недовольным лицом, Билти, как и подобает гному-мастеру на все руки, ощупал края картины и внимательно осмотрел пространство, после чего понял замысел создания этой комнаты.

— Если присмотреться…… дело не в том, что сюда поместилась только она. Похоже, это пространство было специально спроектировано только для того, чтобы скрыть эту картину! Иначе размеры не могли бы так идеально совпасть. Возможно, это более невероятная вещь, чем кажется на первый взгляд.

— ……Хммм, понятно. Кто возьмет?

— Я же гном?

— …….

Эльф, притворяющийся человеком, тоже молчит. Да и в любом случае, картина слишком велика, чтобы её можно было просто незаметно прихватить. То есть она не влезет в обычную магическую сумку. Ведь большинство магических сумок может вместить только те предметы, которые проходят через их отверстие.

В мой магический браслет она бы влезла, но…… зачем? Глядя на картину, которая была почти с меня ростом, я вспомнила об одном человеке из моего окружения, который увлекался коллекционированием картин.

Может, отдать её Учителю Иэлю?

Раз уж это шедевр какого-то мастера, который ценился выше мифриловых слитков, Иэль, возможно, поймет её ценность. Может, он даже в обморок от радости упадет.

Хотела бы я на это посмотреть!

— Раз никому не нужно, беру я?

— Как хочешь.

— Конечно, тот, кто нашел, тот и забирает.

Поскольку все отнеслись к ней равнодушно, я, чтобы спасти злосчастную картину, которую чуть было не оставили здесь, несмотря на то что я её нашла, положила руки на раму и вдруг, словно громом пораженная, осознала неожиданный факт.

Эта картина…… была сделана слишком искусно, то есть создана магом более высокого уровня, чем я или Зекар, поэтому я не сразу её раскусила, но это был магический инструмент. Причем весьма сложный и совершенный.

— ……Магический инструмент?

Когда я внезапно стала ощупывать картину со всех сторон и подозрительно сосредоточилась на ней, Зекар тихо подошел и тоже положил руку на один её край.

— Великий маг…… Это вещь, созданная кем-то, кто достиг немыслимых высот. И к тому же, чтобы скрыть, что это магический инструмент, он искусно спрятал потоки маны.

— Хе-хе-хе…… Му-ха-ха-ха! Именно! Вот оно! Вот это я понимаю — охота за сокровищами!

— ……? Ты смеешься прямо как гном.

[Ого? Это магический инструмент, в котором вообще нет металла, так что даже я повелся!]

— На моем уровне я даже представить не могу, какая магия на неё наложена. Во многих смыслах это выдающаяся вещь…… Единственный её недостаток — непонятно, для чего она нужна.

Об этом можно было бы спросить Зеркало Мудреца, так что я не особо переживала. Хотя прямо сейчас, пока рядом Билти, я не могла достать зеркало и задать вопрос.

[Мастер! Мастер! Я хоть и не заметил, что это магический инструмент! Зато нашел кое-что другое. Посмотрите на нижнюю часть картины! Справа.]

— ……Юфла из Тербарена…….

— Великий маг разрушенного королевства…….

Это имя было известно не только мне, но и Зекару. Ведь парень, обнаруживший то же самое, что и я, со стоном затаил дыхание. Раз это имя знают даже другие расы, было очевидно, насколько это прославленная личность.

Даже Билти широко раскрыл глаза и отреагировал на это имя.

— Если это Юфла…… я тоже о ней слышал! Разве она не мастер магии перемещения? Кажется, говорили, что она полукровка-эльф…….

— Если быть точным, полукровка с высшим эльфом. Невероятный гений, одним своим существованием позволившая Тербарену править вплоть до севера.

[Если бы вы её не взяли, пришлось бы поплакать, да? Мастер.]

Узнав, что это работа Юфлы, мне стало безумно интересно, что же это за магический инструмент.

Среди тех, с которыми я сталкивалась, ну, то есть косвенно сталкивалась, сокровище семьи Ровенина «Дверь Юфлы» было редким артефактом варпа, позволявшим перемещаться во все уголки континента, вплоть до империи Койрен.

Сама по себе магия перемещения — это магия высочайшего уровня сложности, поэтому вложить её в магический инструмент — всё равно что достать звезду с неба, и за всю историю человечества мастеров, способных создать артефакт варпа, можно было пересчитать по пальцам.

Самой последней из них была Великая волшебница Юфла, которую 2800 лет назад называли сильнейшей в своем поколении…… честно говоря, она была последней, кого можно было по праву назвать «Великим магом». Те, кто носил этот титул после неё, сильно уступали в уровне.

Кстати, известно, что она также была мастером ментальной магии. Это был уникальный случай, когда человек потряс мир, доведя до совершенства не прямую боевую магию, а магию поддержки.

Например, легенда о том, как она в одиночку сокрушила вражеских солдат на поле боя и пешком пересекла равнину, используя гравитационную магию, которую остальные считали бесполезной и хлопотной в применении, до сих пор передается из уст в уста.

Так что вполне естественно, что я, сгорая от любопытства узнать, какая магия заключена в этой картине, вот-вот пустила бы слюнки. Я могла бы спросить у Зеркала, только когда расстанусь с Билти…….

Поглаживая картину рукой, с которой капало сожаление, я решила применить метод, работающий с большинством магических инструментов.

Прикоснуться к магическому инструменту кожей и влить в него ману.

Да, это было поспешно. Это был неосторожный поступок. Но чтобы я стала осмотрительной и осторожной, мне, наверное, нужно было бы ещё раз переродиться. Хм, даже в следующей жизни это вряд ли получится.

— ……Джини!

[Гя-а-а-а-ак! Мастер!]

[Хозяйка!]

Черт возьми!

Только влив немного маны, я увидела, как мою правую руку засасывает в картину, и, пытаясь сопротивляться, уперлась правой ногой в раму, отталкиваясь, но это было совершенно бесполезно.

Я попыталась прекратить подачу маны, но и это не дало никакого эффекта. Картина, наоборот, начала своевольно и в огромных количествах поглощать мою ману, и с силой, превосходящей моё сопротивление, мгновенно затянула моё тело внутрь.

В мгновение ока правая половина моего тела погрузилась в картину.

— А-а-ак! Прежде чем засасывать, хоть скажи, что это за магия!

Спасите призывателя!

Зекар отчаянно схватил меня сбоку и потянул на себя, но уже засосанная часть тела не подавала признаков того, что собирается возвращаться, и попытка вырвать её силой причиняла только боль.

Хотя я даже не застонала громко, Зекар прекратил попытки силой оторвать меня от картины, сам положил на неё руку и спешно начал вливать ману.

Ману…….

— Эй! Ты, сумасшедший! Ты тоже собираешься туда лезть!

Похоже, он собирался последовать за мной в картину, но это было совершенно бесполезное и безрассудное действие, под стать моему. То ли к счастью, то ли это было функциональное ограничение артефакта, но картина четко засасывала только одного человека.

Все попытки Зекара спасти меня произошли в мгновение ока, и все они увенчались неудачей.

Когда Зекар понял, что ничего не может сделать, чтобы остановить моё погружение в картину, его лицо стало растерянным и недоумевающим. Раз уж в такой момент у меня проскальзывает мысль, что его выражение лица забавное, значит, у меня еще есть запас хладнокровия.

К тому же, увидев его до ужаса испуганное лицо, я решила, что хотя бы я должна сохранять спокойствие.

— ……Всё будет в порядке! Не волнуйся.

Используя левую руку и плечо, которые еще не были затянуты, я высоко подняла большой палец, давая понять, что всё под контролем. Судя по тому, что затянутая часть тела не испытывала особой боли, умирать я пока не собиралась.

Зекар застыл на месте, словно эльф, забывший язык или разучившийся дышать, а Билти, словно увидев, как человека перемалывает у него на глазах, отшатнулся назад и рухнул на пол.

Когда картина поглотила меня по самый подбородок, я произнесла свои последние слова.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 768

— Присмотри за Зером вместо меня! Билти!

— Т-ты…… что ты несешь, как будто это завещание! И вообще, кто о ком сейчас должен беспокоиться! Это тебя засасывает в какую-то подозрительную картину!

— Бывало и похуже. Что ж, говорят, чем больше испытаний проходит человек, тем сильнее он становится! Уху-ху, на всем континенте вряд ли найдется кто-то, кто сможет сохранять такое хладнокровие в подобной ситуации, как я!

[……Чем воспитывать в себе хладнокровие такими невежественными методами, которых не сыскать на всем континенте, лучше бы вы воспитывали в себе осторожность……]

— Кхм! Не знаю, можно ли назвать это хорошей новостью! Но теперь, когда я внутри, я поняла! Это с высокой вероятностью магия перемещения.

Поначалу мне было не по себе, потому что я не знала, что эта картина собирается со мной сделать, но, оказавшись так глубоко внутри магического инструмента, я поняла наверняка. Это была знакомая мне структура маны.

Гораздо более изощренная, четкая и прекрасная, чем те, что я знала…… по сравнению с ней мой предыдущий опыт — как лохмотья рядом с шелком. Однако, поскольку каждый раз после этого ощущения я страдала от жуткой тошноты, структура была буквально выжжена в моем теле, так что я не могла её не узнать.

— Это значит…… что это артефакт варпа? Это правда! Тогда это не такая уж большая проблема, как кажется! Какое счастье! Слава богу! А я-то уж решил, что это сумасшедшая картина, пожирающая людей заживо!

Билти так радовался, словно это его самого касалось, но, к сожалению, проблема всё равно была серьезной. По крайней мере, для меня. Потому что это означало, что скоро я потеряю сознание.

А это, в свою очередь, значило, что я какое-то время не смогу связаться с Зекаром.

— Загвоздка в том, что неизвестно, куда меня забросит……! Надеюсь, не слишком далеко.

Учитывая мою «болезнь перемещения», чем больше расстояние, тем сильнее меня укачивает, так что, если не повезет, я могу пролежать без сознания дня два-три. Если меня забросит в кишащее монстрами место или посреди океана, моя жизнь окажется под угрозой — это как бонус.

Конечно, со мной Лай и Ундина, так что я уверена, что не умру, если только это не жерло вулкана!

[Да! Положитесь на меня! Хозяин! Даже если вы упадете посреди океана, я буду постоянно обеспечивать вас воздухом……!]

(Лай? На всякий случай, если это действительно окажется океан, сделай приличную подводную лодку и защищай меня.]

[Подлод……? А что это.]

(Короче, постарайся сделать так, чтобы Ундина спускалась по минимуму!]

Понятное дело, но пить таблетки от укачивания сейчас уже бесполезно — это не спасет от обморока. К тому же я не чувствовала той части тела, которую затянуло в картину, поэтому, даже если бы я попыталась пошевелиться, я бы не смогла достать лекарство.

Тц, если и искать хоть какой-то плюс в этой ситуации, так это то, что когда я перестала сопротивляться, скорость, с которой картина меня поглощала, заметно снизилась.

Значит, я смогу растянуть свои последние слова! Счастливица Джини!

— ……Ты……!

То ли до его мозга наконец дошло, что это не картина-людоед, пожирающая людей заживо, а всего лишь артефакт варпа, но крепко застывший Зекар начал понемногу шевелиться.

И, наконец обретя дар речи, Зекар стал походить на обычного себя — тёмного эльфа со скверным характером. Точнее, на необычайно разгневанного тёмного эльфа, пожалуй?

— Ты прав……да, сумасшедшая?! Умоляю! Я же просил тебя не сходить с ума! Почему…… почему ты всегда……! Ха, даже находясь рядом с тобой, я допустил такое……! Умоляю, ради всех нас, будь осторожнее! Из-за тебя у меня скоро сердца не останется! И перестань уже показывать этот чертов большой палец!

— Эй-эй, когда куда-то проваливаешься, нужно делать именно так. Ты даже этого не знаешь?

— Не знаю! Впервые слышу и вижу!

Хоть я и была в таком положении, я еще раз изо всех сил подняла большой палец вверх, вкладывая в этот жест всё своё значение: «моей жизни ничего не угрожает».

— Опять какая-то человеческая культура, о которой знаешь только ты……! Черт, да разве сейчас время смеяться! Мы же не знаем, куда тебя забросит! И этот магический инструмент…… неизвестно, когда он снова заработает……!

— Ну не плакать же мне, это не в моем характере. В любом случае, не волнуйся обо мне! Как ты сам сказал, это удел дураков.

Я изо всех сил пыталась показать, что всё будет в порядке, но, судя по моим обширным данным, вероятность того, что эта картина перестанет работать после меня на неопределенный срок, была подавляюще высока.

Это ведь не обычная магия, а варп высочайшего уровня, поэтому он неизбежно потребует длительного времени на перезарядку. То, что он засасывает только меня, уже было жестким знаком того, что он не может переместить более одного человека.

Так что мы оба, и я, и Зекар, обладая некоторыми знаниями в магии, могли легко догадаться, что переместиться друг за другом не получится.

— ……Видимо, мне суждено всю жизнь быть дураком…….

— А? Вряд ли, я же умру гораздо раньше тебя, так что не так уж и долго. Максимум лет 70?

[……Иногда вы, Мастер, чертовски хладнокровны. У вас вообще чувств не осталось?]

— Какая же ты…… даже проваливаясь в картину, до последнего не закрываешь свой болтливый рот!

На самом деле, сейчас из картины торчали только мои глаза, нос и рот. И еще немного левой руки. Чувствую себя так, словно плыву на спине.

— Но на всякий случай, давай попробуем! Если сможешь последовать прямо за мной — следуй, а если после меня картина больше не заработает…… тогда выбирайтесь отсюда вдвоем!

Какое счастье, что перед тем, как моя левая рука полностью исчезла в картине, я смогла еще раз показать большой палец.

Хотя это и вызывало у меня смех, потому что, если выражать эту катастрофу телом, это выглядело именно так.

Ху-ху…… Как ни странно, убить виконта Урка, не замарав рук, поймать след Гвен, которая была головной болью, и даже завести знакомого гнома — всё это казалось мне чем-то невероятным. Для меня всё складывалось слишком гладко.

Если подумать, всё началось еще со спасения моих братьев, которое прошло подозрительно хорошо. Видимо, я исчерпала всю удачу на этот месяц, найдя сокровище Юфлы.

[Нет…… Думаю, это удача на целый год вперед.]

— Тогда я пошла первой! Зер! Скоро увидимся, Бил……!

Перед тем как я полностью погрузилась в картину, а перед глазами вспыхнул тускло-белый свет, я невольно задержала дыхание, потому что ощущение, охватившее всё моё тело, было точь-в-точь как при глубоком погружении в воду.

Как и ожидалось, в мутнеющем сознании, словно от удара по затылку, последней моей мыслью было…… то, что я не спросила адрес Билти.

Нужно было узнать адрес его семьи, чтобы он нас не предал! И узнать, какой гном ему дороже всего! Надеюсь на тебя, Зер! Обязательно найди слабое место Билти вместо ме…… ня…….

* * *

[Эх…… Эх! Эху-у-у!]

[Владыка……]

— Уууэ-э-эк…….

Хотела бы я сказать, что у меня есть достоинство человека уровня драконоборца, и я думала, что мне больше не придется просыпаться с рвотными позывами.

[Может, вам приготовить медовую водичку?]

— Уууп…… Судя по тому, что ты язвишь, мы в безопасном месте.

[Ну и что толку! Я еле отговорил Ундину спускаться сюда снова и снова! В кого она такая упрямая, вообще не слушается, так и сновала туда-сюда! В итоге пришла Ундайн и забрала её!]

— Значит, Ундайн тоже сюда спускалась?

[А вы думаете, только она……?]

— ……А кто еще приходил?

[Ирен, конечно. Он же тот парень, который не мог забыть свою бывшую хозяйку и жил через силу. Видимо, поэтому он не дорожит своей жизнью. Помню, когда он попался темному магу, он всё ныл, чтобы его оставили умирать…… А в таких ситуациях он, оказывается, преданный.]

Проследив за движением хвоста Лая, который забрался мне на плечо, я оглядела место, где лежала, и обнаружила, что оно густо заросло мягкой, свежей травой.

Приподнявшись, я огляделась и погладила эту мягкую травяную постель, понимая, что нахожусь в огромной пещере, полной камней.

И само собой разумеется, что свежая трава, выросшая только вокруг меня, выглядела крайне неестественно. Этот Ирен, я, конечно, подозревала, но он неплохо так постарался, да?

Оглянувшись на то место, где лежала моя голова, я увидела целую кучу целебных трав от укачивания, вырванных прямо с корнем, и это позволило мне в полной мере ощутить его заботу. Это ли свойственная растениям нежность, или же сила, пробивающаяся сквозь их хрупкость.

[А то что же! Какой хозяин, такой и дух!]

— …….

[Я слышал, что иногда бывают такие духи, но! Чтобы такой молодой человек, как вы, Мастер, одним махом испортил…… заставил спуститься стольких духов, такое я вижу впервые! Впервые! Даже не слышал о таком! Обычно это духи, которые долго жили с эльфами, и то изредка……! Вы меня вообще слушаете!]

Слушая бесконечное ворчание Лая, я снова осознала, что жива. Несмотря на то, что со мной случилось, у меня и правда не пострадало ни пальца.

Возможно, из-за последствий варпа, но я так крепко проспала, что кожа, на которой я специально вызвала сыпь, стала мягкой и гладкой, а впалые от бессонных ночей глаза снова стали нормальными.

Учитывая, что я заставила волноваться даже тех, кто за пределами Срединного Мира, можно сказать, что моё состояние было просто отличным.

Я сладко потянулась и встала с места, придя к замечательному выводу: для человека самое главное — это хорошо выспаться, чтобы быть здоровым.

[Кхя! Сейчас Эш и Зекар, наверное, рыдают! Перестаньте безмятежно думать о том, как хорошо вы выспались!]

— Я выспалась за все те дни, что не спала, и чувствую себя просто великолепно!

[Еще бы……! Вы пробыли в отключке полтора дня подряд. Вы были без сознания больше 30 часов!]

Ох, я сильно просрочила время, к которому обещала вернуться к Эшу. И время, которое я просила подождать еще день, отослав Нифаву, тоже прошло. Я передала, что меня нет в Чакоуине, так что он вряд ли бросится в погоню бездумно…… но, не зная, где я, он наверняка волнуется.

То есть, за людей в городе, куда я направлялась.

— ……Что такое, здесь нет связи?

Я хотела сказать Зекару, чтобы он нашел меня по ауре с помощью Силапхе и забрал, но кольцо связи не слушалось. Сколько бы маны я в него ни вливала, оно не реагировало, как будто и не было магическим инструментом.

А ведь я попыталась выйти на связь сразу же, как только пришла в себя.

[Как я и думал…… кольцо не звонило все 30 часов, поэтому я решил, что либо с Зекаром что-то случилось, либо причина в этом.]

— А……? Неужели…… это всё камни маны……?

Видимо, я всё-таки не до конца проснулась. Раз только сейчас разглядела эти громадины, которые чувствуются, даже если закрыть глаза.

[Как дух металла, гарантирую, что здесь самые большие залежи на всем континенте. Неудивительно, что связь барахлит, ведь их здесь столько, что они освещают всё это огромное пространство.]

— ……Их так много, что это кажется глюком?

Видимо, Лай внимательно осмотрелся, пока я спала, и там, куда он указывал, плотно, как армия деревьев в лесу, возвышались гигантские, размером с меня, колонны из камней маны.

Эти камни маны не были искусственно выращены или обработаны, они казались природными, выросшими самостоятельно, поглощая потоки маны, скопившиеся в этой пещере.

Проще говоря, в первозданном, еще не добытом виде.

[Даже если бы этих камней маны не было, это пространство само по себе находится так глубоко под землей, что духу ветра было бы не по силам вас отследить. Я же только что сказал? Зекар…… возможно, плачет.]

— …….

[И кольцо связи не работает, а у духа земли нет таланта к поиску…… Тц-тц.]

Они росли как попало, без должного ухода, и в них было много примесей, но, судя по их гигантским размерам, можно было с уверенностью сказать, что они наращивали свою массу на этом месте не одну тысячу лет.

И камни маны такого размера стоят больше, чем мифрил. Даже учитывая, что при удалении примесей, чтобы использовать их в магических инструментах, их размер значительно уменьшится.

Я еще долго с открытым ртом разглядывала эти невероятно огромные камни маны, озираясь по сторонам.

— Для шахты камней маны…… здесь слишком чисто, а для подземелья — слишком пусто. Раскопки не закончили? Или пытались создать подземелье, но бросили……? То ли ни то ни сё, то ли, наоборот, это потрясающе……!

[Эм, а вы не беспокоитесь о Зекаре и Эше, которые, наверное, уже высохли от тревоги за вас, Мастер……?]

— Я не просила их обо мне беспокоиться, так что они сами разберутся.

[……]

— В любом случае, что это вообще за место.

[……Раз вы попали сюда через магический инструмент Юфлы, разве это не место, тесно связанное с ней или с королевством Тербарен?]

— Говорят, у Тербарена было много темных дел…… королевство со множеством тайн…… хоть оно и пало из-за внутренних разногласий и войн между великими магами.

Для королевства, чье влияние простиралось вплоть до севера, оно пало слишком быстро, что оставило глубокий след в истории. Конечно, раз уж великие маги сошлись в схватке, королевство рухнуло в одно мгновение под градом масштабной магии.

Если всё из-за того, что они скрывали нечто подобное, то это можно понять…… ведь для страны магов большего сокровища не сыскать. Невольно закрадывается подозрение, не из-за этого ли и разгорелась война между великими магами.

[Если продать все камни маны, что здесь есть, можно купить целое королевство, так что это вполне возможно.]

Эта пещера с таким же высоким потолком, как в логове дракона, и открытым пространством со всех сторон, была настолько огромной, что не вызывала у меня клаустрофобии, но самым удивительным было наличие бесчисленного множества мерцающих камней маны, которые освещали всё это пространство.

Поначалу я думала, что видимость неплохая для пещеры, потому что где-то установлен магический инструмент с магией света, но, подняв голову, я увидела, что и в потолке повсюду густо усеяны огромные камни маны, излучающие свет.

То, что они светились так сильно, означало, что все камни маны, заполняющие это пространство, были высочайшего качества.

— Насколько…… богатой я собираюсь стать.

Обнаруженное в заброшенной, казалось бы, огромной пещере место означало, что теперь у меня появилась собственная шахта камней маны. Возможно, я действительно удачлива.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 769

[Как естественно вы это прибрали к рукам, Мастер……]

— Как ни посмотри, у этого места явно нет хозяина. Значит, кто нашел, того и тапки!

[С этим не поспоришь, конечно.]

— То, что нет связи с Зекаром, — это проблема, но то, что здесь так много камней маны, которые ты, Лай, не можешь создать, — это просто отлично!

[Тц, зато я могу в неограниченных количествах производить мифрил! К тому же вы, Мастер, не маг, так что вам такие штуки не особо-то и нужны! Вы ведь всё равно восполняете ману через меня!]

Даже если этих камней маны столько, что можно купить небольшое королевство, по сравнению с Драконьим Сердцем, которое называют средоточием бесконечной маны, они меркнут. В конце концов, камень маны — это материал с четкими ограничениями.

Без специальной обработки это лишь дорогой расходный материал.

Разница между природным камнем маны и искусственным заключается лишь в том, какой из них прослужит дольше.

— И всё же. Если у меня будет столько первоклассных природных камней маны…… я смогу поставить на колени магов всего континента.

[……Извращенка?]

— С таким качеством даже великий Рометураха не удержится, чтобы не вылизать мне туфли!

Нет другой профессии, которая зависела бы от используемых инструментов больше, чем маги. А наличие такого огромного количества материалов для магических инструментов означало, что можно раз за разом пытаться создать артефакты с высокоуровневой магией, пока попытка не увенчается успехом.

Для мага это означало возможность снова и снова пытаться сделать нечто, равносильное обретению дополнительной жизни.

Высокоуровневые магические инструменты, достойные великих магов, так редки не только потому, что мало тех, кто способных их создать, но и потому, что сами материалы — мифрил или первоклассные камни маны — встречаются нечасто.

А также потому, что гномы-мастера, способные работать с этими материалами и создать прочную основу для удержания мощной магии, — тоже огромная редкость.

Всё в дефиците, процесс сложный, а вероятность провала чертовски высока. Естественно, создание магических инструментов, жизненно важных для магов, неизбежно превращалось в борьбу за материалы, что заставляло цены на них взлетать до небес.

— Ху-ху-ху……! Уже слышу, как маги со всего континента выстраиваются в очередь, чтобы стать моими подчиненными. Да и старейшин тёмных эльфов можно будет подразнить! Меч, который я собиралась подарить Эшу, тоже можно улучшить! И еще……!

[……Может, оставите эти счастливые фантазии до тех пор, пока мы не найдем выход отсюда? Извращенка-Мастер?]

— ……В смысле, дверь на выход? Её нет?

[Я полетал тут, но не нашел. Правда, я не могу отдаляться от вас слишком далеко, Мастер, поэтому не смог заглянуть вглубь.]

— Значит, она там.

Я лениво почесала бок, глядя вглубь необычайно темной пещеры. И думая о том, что после 30-часовой голодовки неплохо бы поесть.

[Оптимистичненько……]

— Кстати, мы же не знаем, где находимся. В какой мы примерно стране, Лай?

[А, если говорить о местоположении, думаю, мы где-то в центральной части Драгонии. Судя по расположению особого металла, который я разбросал как магниты, это должно быть примерно так. Остров русалок вон там, а Святилище — в противоположной стороне.]

— Хмм, тогда это точно центральная часть горного хребта. Наверное, вершина гор, где больше всего монстров…… где-то рядом с «Демонической зоной».

Даже зная, где мы находимся, сделать прямо сейчас я могла немногое, но я достала карту и проверила расположение Острова русалок и Святилища. Места, где Лай заложил свой особый металл, помогали точно определить направление и прикинуть расстояние до них, что было очень полезно в таких ситуациях.

Единственным недостатком было то, что для этого нужно было закладывать куски размером с дом, поэтому использовать этот метод для отслеживания живых существ было невозможно.

— В такой глуши искать ближайший город нет смысла. Что до Империи Эллан, что до Койрена — расстояние примерно одинаковое…… и ни до одной из них пешком не дойдешь.

[К тому же, насколько я чувствую, мы со всех сторон заперты толстыми стенами. В какую бы сторону мы ни пошли, придется пробивать туннель как минимум неделю.]

— ……Это…… плохие новости.

[И, что хуже всего, это способ, который вы терпеть не можете, Мастер.]

— В крайнем случае я наемся сонной травы, а ты понесешь меня на спине, силой пробивая туннель и спасаясь…….

[Вы с ума сошли……?]

Если есть сонную траву каждый день целую неделю, я, наверное, умру от побочных эффектов. Но прожить неделю в туннеле — это тоже смерти подобно. Однако, если делать туннель настолько огромным, чтобы моя фобия не сработала, то передвижение займет несколько месяцев.

А если отправить Лая вперед прокладывать путь, а самой идти следом…… это тоже не кажется хорошей идеей. Во-первых, Лай будет против того, чтобы надолго разлучаться со мной.

Как я ни ломала голову, хорошего способа выбраться отсюда в мысли не приходило. Если бы я знала, что так получится, то прихватила бы в сокровищнице виконта Урка пару свитков возвращения. Я увидела их в куче других свитков, но прошла мимо, решив, что мне больше никогда не понадобится возвращаться в этот город.

И честно говоря…… вещи, связанные с варпом, инстинктивно вызывали у меня отторжение…… Из-за моей «болезни» у меня вообще не было ничего подобного. И это несмотря на то, что я столько всего награбила…… накопила!

— Проклятье…….

[……Вот поэтому вам и следовало бы иметь при себе хотя бы один…… с вашими-то средствами, Мастер, вы вполне могли бы раздобыть свиток варпа.]

— Ты когда-нибудь видел, чтобы человек с аллергией на огурцы носил их с собой?! Даже если есть противоядие, такое с собой не носят!

[Огурцы……]

— И вообще, еще рано сдаваться! Раз я очнулась, давай осмотрим и ту часть! Это место явно было обустроено искусственно, значит, где-то должен быть вход или выход!

[Как по мне…… похоже, это пространство создано так, чтобы сюда можно было попасть только с помощью варпа. Прямо как в логове Маги. Чтобы монополизировать и защитить такое количество камней маны, это единственный способ. Сделать так, чтобы те, кто не знает координат, не могли сюда попасть.]

То ли оттого, что я услышала от Лая имя Маги, у меня появилось зловещее предчувствие, что для побега отсюда мне придется прибегнуть к его помощи.

Когда я полупринудительно отправила его обратно в логово, он дал мне сферу размером с кулак, на которую была наложена магия призыва, сказав, чтобы я звала его в любой момент, если случится что-то опасное, и он придет даже во сне.

Я прозвала эту штуку «покеболом Магикоса»…… но, конечно, использовать её не собиралась. Я засунула её в самые недра магической сумки и ни разу не трогала, опасаясь, что с её помощью он сможет отслеживать мое местоположение.

Это был лишь последний рубеж…… крайняя мера на случай наихудшей чрезвычайной ситуации. Звать его из-за такой мелочи — просто нелепо.

Я лучше с риском для жизни попытаюсь призвать духа пространства.

[Нет уж…… даже если вы успешно заключите контракт, варп с вашими, Мастер, способностями будет невозможен…… в лучшем случае переместится только одна рука……? Чтобы сблизиться с духом пространства настолько, чтобы совершать варп, потребуется как минимум несколько лет.]

— ……А то я не знаю! Я просто рассматриваю все возможные варианты побега отсюда! Хватит. Неужели в месте, связанном с Юфлой, вообще нет способов передвижения для тех, кто не владеет магией перемещения?

[Кажется, абсолютно нет……]

— Должен же быть хоть какой-то выход для одной меня!

Он обязан быть! Пусть даже это место, куда наведывались мастера магии перемещения! Пусть даже это реликвия Тербарена! Должен быть хотя бы один способ…….

— ……Это оно……?

Я обернулась и посмотрела на картину, стоявшую прямо рядом с тем местом, где я лежала. Она была очень похожа на ту картину, в которую меня засосало. Единственная разница заключалась в том, что нарисованная на ней дверь находилась слева, а не справа.

Две картины-близнеца…… в одну входишь, из другой выходишь.

Обе они, скорее всего, связаны и созданы так, чтобы взаимодействовать друг с другом как единая дверь. Это значит, что если повезет, я смогу выйти отсюда через эту картину прямо туда…….

Только вот, если Зекар не забрал ту картину, и она так и осталась спрятанной в потайной комнате…… как только я пройду через эту картину, меня расплющит между каменной дверью и холстом, и я умру как плоский призыватель.

Если же Зекар проявил благоразумие и забрал картину, даже не зная о том, что на другой стороне есть парная, то я смогу благополучно выйти…… но так как картину нельзя было положить в сумку, если он сейчас летит по небу, держа её в руках…… я просто разобьюсь насмерть от падения.

В любом случае, меня расплющит.

«С какой стороны ни посмотри, это опасно».

Сейчас, когда связи с Зекаром нет, возвращаться в картину тоже не казалось хорошей идеей. И неизвестно, когда она вообще снова заработает.

Я стояла перед картиной, пытаясь придумать позитивный план побега, но, учитывая, что из-за своего необдуманного поступка я оказалась здесь совсем одна, решить, что делать, было не так-то просто.

«Чтобы позвать Зекара, нужно сначала выбраться из этой шахты маны…… хотя бы до места, где нет помех со связью…… но для этого придется рыть туннель…… и я совсем не уверена, что смогу пройти через него в здравом уме. Если же просто силой разрушить весь горный хребет Драгонии и выбраться…… неизвестно, возможно ли это вообще, но если я сотру горы с лица земли, то между Элланом и Койреном появится прямой путь, и скорее всего начнется война…… Черт, да и если я разрушу гору, чтобы выбраться, люди решат, что вернулся Король Демонов!»

Охваченная сильными подозрениями, не исчерпала ли я и впрямь всю удачу за год, я схватилась за голову, но в итоге пришла к рациональному выводу: какой бы безрассудной я ни была, я не могу расколоть горный хребет надвое, чтобы сбежать. Я молча достала из сумки Зеркало Мудреца.

На данный момент это было единственным решением. Зеркало Мудреца, возможно, знает, как использовать этот магический инструмент-картину. Внутри Зеркала могут храниться какие-то значимые записи об этом месте. Сейчас я могла доверять только этому болтливому зеркалу.

Ты — моя последняя надежда. О Мудрец!

[О, Человек! Что тебя интересует сегодня! Ты уже сделала домашнее задание по эльфийскому языку, которое я тебе задал!]

Еще чего!

* * *

[……Вот как! Судя по информации, которую ты предоставила, эта картина несомненно «Лето в саду Джениол»! Считается, что на ней изображен сад на вилле Юфлы. А также известно, что…… это артефакт варпа, связанный с местом под названием «Кровеносные сосуды Тербарена», одним из 14 подземелий легендарного уровня, чье существование подтверждено, но которое так и не было найдено.]

— Довольно известное место, да? Если бы Локс, помешанный на подземельях, увидел его, он бы сразу всё понял.

[Довольно……?]

— Ну, количество камней маны здесь вполне тянет на кровеносную систему целой страны.

[Согласно записям, круг тех, кто может пройти через картину, ограничен! Условия довольно строгие. Во-первых, это должен быть кто-то, кто обладает достаточным количеством маны для активации магии варпа. Во-вторых, кто-то, кто получил благословение эльфов или в чьих жилах течет эльфийская кровь.]

Наверное, я подхожу под «благословение эльфов». Кажется, именно его имели в виду Старейшина и Юлина, когда поцеловали меня в лоб и прошептали, что я могу в любой момент прийти в Святилище. На самом деле оно не имело какого-то грандиозного эффекта, это был просто акт, благодаря которому другие эльфы с первого взгляда могли понять, что перед ними человек с благословением эльфов, и относились к нему более дружелюбно.

Это чем-то похоже на то, как оборотень помечает своего партнера феромонами.

Но каким бы простым ни было это благословение, это не тот подарок, который могли бы получить жестоко обращающаяся с полулюдьми работорговка Гвен или её клиент виконт Урк.

Если кто-то почувствует это благословение и ослабит бдительность перед Гвен или виконтом Урком, может пострадать еще один эльф, так что никто не стал бы им в этом помогать. И, что важнее всего, благословение — это сила, которая не работает, если в ней нет искренности.

Именно поэтому часто говорят, что Святая теряет свою силу тогда, когда больше не может даровать благословение. Когда она перестает быть существом, способным искренне благословлять других.

[В-третьих, если он не удовлетворяет первым двум условиям, но является высшим эльфом.]

— То есть для высших эльфов это пропуск.

Известно, что Юфла была полукровкой с высшим эльфом, так что, может, это условие она добавила для своей семьи? Хотя сложно представить, чтобы высший эльф не соответствовал первым двум условиям…….

[Согласно записям, мать Юфлы, создательницы картины, была высшим эльфом, но на неё обрушилось проклятие эльфов. Не из-за этого ли у нее возникли трудности с прохождением через дверь? Причина проклятия…… как предполагается, заключалась в том, что она влюбилась в человека.]

Хм, я слышала, что к эльфам, связавшим свою судьбу с людьми, в их обществе относятся довольно скверно, и, похоже, это правда. Тем более, когда речь идет о высшем эльфе — члене эльфийской королевской семьи, — связавшемся с человеком, неудивительно, что её осыпали проклятиями.

[А время перезарядки картины, о котором ты спрашивала…… составляет от 3 до 4 дней, и варьируется в зависимости от расстояния перемещения.]

— ……Хорошо. Это полезная информация. А как насчет того, как выбраться отсюда? Я же просила проверить, единственный ли способ покинуть Кровеносные сосуды Тербарена — это варп?

[Согласно моим знаниям…… других способов нет.]

— Придурок! С этого и надо было начинать!

Зря только слушала!

[Но послушай, Человек! Это лишь значит, что в моих знаниях нет такой информации, а на деле дверь вполне может существовать! Мои знания берутся исключительно из книг…… так что, если кто-то не записал на бумаге о наличии входа и выхода в этом пространстве, мне об этом неоткуда узнать.]

— Хаа…… Подожди-ка, прежде чем искать выход, мне понадобится минут пять, чтобы унять гнев.

[Есть и хорошие новости! Это одна из причин, почему эта картина считается сокровищем! Отчасти потому, что она связана с Кровеносными сосудами Тербарена, но в первую очередь из-за посоха, который, как считается, покоится внутри Кровеносных сосудов Тербарена.]

— ……Призывателям не нужны посохи, но…… давай послушаем. Что за посох?

[Говорят, это инструмент, которым пользовалась сама Юфла при жизни! В записях он описывается как «разноцветный посох в человеческий рост, с каркасом из мифрила и огромным синим камнем на вершине». И этот синий камень…… это сердце синего дракона.]

……Если говорить о синих драконах, то, хотя они и считаются слабыми среди себе подобных, известно, что это единственный вид драконов с атрибутом воды, который строит свои логова глубоко на дне океана.

А я? Я призыватель воды.

[Мастер…… не вытереть ли вам…… слюни……?]

— *Хлюп*.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 770

Это не слюни. Это слезы умиления, текущие изо рта.

И не какого-то там, а именно синего дракона…… можно сказать, этот благородный дракон умер ради меня.

[……Вряд ли……]

Призыватель — это специфическая профессия, где, нравится тебе это или нет, нельзя сильно полагаться на магические инструменты и нужно сводить их помощь к минимуму, но есть одно исключение…… это повышение сродства с помощью предметов, «признанных духами».

Например, таких как браслет из алтарного камня, который подарила мне Далия. Результат времени, сформировавшийся и сплотившийся естественным путем. Сам по себе дар природы.

А драконы — это живое, гигантское воплощение природы, и этот конкретный — воплощение воды…… Могу поспорить, что сердце синего дракона — лучший инструмент, который может заполучить призыватель воды.

Конечно, даже завладев Драконьим Сердцем, я не смогу сразу же призвать Короля духов. Духов высокого ранга еще может быть, но гордый Король не признает это моей силой.

Но! Я смогу сделать еще сильнее тех, с кем уже заключила контракт собственными силами.

Окрылить Эндайрона бьющим через край сродством с водой, возвысить Ундайн и Ундину до небывалых высот…… Это значит, что когда мои духи будут призваны в Средний мир, они смогут резвиться так, словно их бросили в воду.

Я сама смогу стать для них водой.

[……Так гласят предания. Этот посох был назван в честь синего дракона, которому принадлежало сердце, — «Эссенция Синего Сехетирена Эрль», и Юфла поручила его создание Хетисону, лучшему гному-мастеру своего времени, из Драконьего Сердца, дарованного ей Императором……]

— Опустим эту книжную справку, но вот часть про дарование довольно необычна. Расскажи-ка об этом поподробнее.

Способ, которым человек может получить Драконье Сердце, очевиден. Убить дракона. А отряд героев, способный убить дракона, неизбежно спонсируется королем, так что в итоге Драконье Сердце становится собственностью короля.

И Драконье Сердце, однажды попавшее в руки королевской семьи, никогда не передается никому, кроме членов королевской семьи. Разве что героя женят на принцессе и сделают членом королевской семьи.

[Посмотрим…… Вот записи из 17-й главы 21-го тома серии «Начало и конец Тербарена».]

— Спасибо, что существуешь, Мудрец.

Чуть не пришлось читать всё это самой, так что я смогла выразить искреннюю благодарность, которая давно во мне зрела.

[Эта история начинается с пари между одним серебряным драконом и золотым драконом.]

— ……Опять драконьи проделки? Этим ребятам только дай волю, так и норовят поиграть с людьми.

[Вовсе нет. Эта история немного о другом! Эти двое долгое время спорили, кто из них мудрее, и однажды, чтобы решить спор, они поспорили, существует ли «человек без жадности» или нет.]

— Хмм?

Звучит как сказка. Хотя удивительно, но это, вероятно, правдивая история.

[Серебряный дракон поставил на то, что «не существует», самое ценное, что у него было. Золотой дракон поставил на то, что «существует», то, что он любил больше всего. И вот однажды этот золотой дракон нашел…… безымянного пастуха, жившего в Тербарене.]

— Само упоминание «безымянного» уже звучит зловеще…… но ведь он просто был неизвестным? А? Ведь так?

[С чего бы тебе вдруг становиться такой серьезной? Тот пастух, как и подобает «человеку без жадности, найденному драконом», даже отказался назвать свое имя.]

— ……Даже не захотел оставить свое имя в истории?

[Именно! Благодаря этому пастуху золотой дракон выиграл пари и получил то, что серебряный дракон ценил больше всего…… «сердце синего дракона». Говорят, это было сердце дракона, которого любил этот серебряный дракон.]

Дослушав до этого момента, я примерно поняла, в чем дело. По крайней мере то, что того синего дракона звали Сехетирена Эрль Блу. Раз это был любимый ею дракон, она, должно быть, была с ним до самого конца и сохранила оставшееся сердце синего дракона, когда тот обратился в ману.

[И этот золотой дракон подарил выигранное в споре Драконье Сердце этому пастуху, чтобы до самого конца испытать, действительно ли он лишен жадности.]

— ……Ах, я прямо слышу, как плачет серебряный дракон…….

[Удивительно, но говорят, что и она согласилась на это последнее испытание! Если бы пастух, получив Драконье Сердце, проявил жадность……]

— То она смогла бы забрать это сердце обратно?

[Верно!]

— И вправду…… оставаться чистым даже перед Драконьим Сердцем непросто…….

[Конечно, не все бы стали ронять слезы умиления изо рта, как вы, Мастер.]

Разумеется. Если бы это была я, я бы выбыла еще на самом первом этапе, не дойдя даже до последнего испытания. Да и вообще, если у дракона есть глаза, он бы даже не стал рассматривать меня как кандидата на роль человека без жадности.

[Тот безымянный пастух был по-настоящему чист душой. Он раз за разом отвергал дар дракона, а когда дракон в конце концов оставил сердце в качестве последнего испытания и исчез, пастух, не зная, что делать, преподнес это сокровище Императору Тербарена.]

— ……Дурак! Попадись оно мне, оно было бы моим! Кха-ха! О боже! Боже мой! Как же жалко, аж живот сводит!

[Однако он добавил одно условие. Для простого пастуха уже одно то, что он предстал перед Императором, было опасно для жизни, но эта вещь была не чем иным, как сердцем дракона…… даром дракона. У него были все основания выдвинуть условие, хотя бы чтобы избежать гнева дракона. Пастух пожелал, чтобы это сердце попало в руки «героя» и послужило во благо как можно большему числу людей.]

— И этим героем оказалась Юфла.

Внезапно мне показалось, что быть названной героем — не такая уж плохая идея. Я бы тоже не отказалась, если бы кто-то подошел ко мне, пока я просто дышу, и подарил такое сокровище, как Драконье Сердце.

[……Если вы получили его таким образом, то у вас уже есть одно! Забыли, как вы с&из@*ли его в логове Маги!]

[Юфла была самым почитаемым героем своего времени, прославленной воительницей и, как потомок эльфов, не наслаждалась кровопролитием. Лучшего кандидата было не найти! Говорят, Император Тербарена плакал кровавыми слезами от жалости, но…… что поделать. Раз уж за ними наблюдают глаза дракона, пришлось исполнить волю пастуха.]

— Говорят, Юфла была редким магом, активно интересующимся политикой…… У неё даже был свой кандидат в Императоры. Я помню это, потому что в чем-то это похоже на меня. Прямо как мы с Эшем…… видимо, тот, кого поддерживала Юфла, не был Императором того времени?

[Это был другой человек. Тот, за кем следовала Юфла, погиб при загадочных обстоятельствах во время раскопок руин. Ходит много слухов, что его убили.]

— ……Надеюсь, не здесь?

[Это было другое место! Но если тебе интересен список погибших здесь, я могу его зачитать. Во-первых, среди дворцовых магов……]

— Хватит! Хватит уже!

Мудрец, не упускающий ни единого шанса передать новые знания, да еще и со списком погибших, был довольно утомителен.

К тому же, даже беглого взгляда было достаточно, чтобы заметить множество скелетов в мантиях, покоящихся между камнями маны, так что и без слов было понятно, что чем глубже, тем больше там будет трупов.

Остается только молиться, чтобы они умерли не из-за того, что не смогли найти отсюда выход. Это не будет моим будущим. Ну, конечно, нет. Во-первых, я получила благословение эльфов, так что в крайнем случае смогу пройти через ту картину.

Многие из этих трупов, вероятно, те, кто не получил благословения эльфов.

И вообще, обладать маной, достаточной для самостоятельной активации магии варпа, — тоже не самое простое условие…….

Чтобы совершить варп самостоятельно, без «полуавтоматической системы варпа», такой как Магическая Башня или точки варпа тёмных эльфов, нужно быть магом как минимум 6-го круга. Явно высокоуровневым магом.

Это значит, что эта картина — крайне сложный артефакт, которым даже не подумает воспользоваться никто, кроме Мастера Меча…… или мага высшего уровня, или призывателя высшего уровня.

«Если смысл магических инструментов в том, чтобы помогать людям легко использовать магию…… то это не самый подходящий результат. Скорее, это нечто злобное».

Возможно, именно в этом и кроется причина, по которой виконт Урк, завладев такой невероятной картиной, так долго не мог ею воспользоваться и лишь прятал её.

Людей такого уровня крайне мало, и большинство из них состоят на службе у государства, так что виконт не смог бы распоряжаться ими единолично. К тому же, они бы даже не стали его слушать, и уж тем более нет никого, кто стал бы хранить секрет и объединять силы с виконтом Урком.

Даже если бы и нашелся тот, кто взял бы на себя такой риск…… с таким характером он, скорее всего, предал бы виконта, как только попал бы в это место.

[……Какое счастье, что виконт умер, правда? Мастер? Иначе круг подозреваемых, сбежавших через картину, был бы очень, очень, очень узким.]

— Ху-ху-ху…… У виконта Урка, в отличие от меня, не было Зеркала Мудреца, так что велика вероятность, что он даже не смог выяснить условия активации картины! Поэтому такое сокровище просто гнило у него! Какова моя дедукция!

[Погодите-ка……? Если подумать…… Разве Гвен не пыталась отравить одного высшего эльфа?]

— Было…… дело?

[Это же была одна из крупиц информации, которую вы узнали с помощью Слезы Истины. Если причиной этого было использование той картины…… значит, Гвен тоже знает о её существовании…… а это значит, что если бы Зекар не забрал картину, велика вероятность, что она попала бы в руки Гвен…….]

— ……Мой милашка наверняка всё сделал правильно и забрал её. Было бы очень скверно, если бы единственный на данный момент выход оказался в руках этой женщины.

Быть беззащитной во время выхода из картины, да еще и оказаться прямо в логове врага — это, безусловно, очень скверно. И если Гвен из-за солдат не смогла забрать картину, и она осталась в стене — это проблема, и если её забрал кто-то другой — тоже.

[Но если подумать, то исчезновение картины оттуда — тоже проблема. Тогда Гвен станет единственной, кто будет знать, что туда проник вор.]

— ……Даже если она узнает, что с того?

[……Эта женщина……]

— Ну узнает, и что она сделает. Тот факт, что картину украли, не гарантирует, что вор — призыватель высшего уровня, маг высшего уровня или Мастер Меча. Просто сужается круг тех, кто может ею воспользоваться, а украсть может любой дурак.

[Ну нет, любой дурак не смог бы проникнуть в тот подземный склад, прорваться сквозь тот переполох и сбежать целым и невредимым.]

Мне вдруг стало тревожно, не поранился ли мой Милашка Номер Два во время побега. Хотя, раз меня нет, он мог передвигаться по туннелям, так что я думаю, он как-то выбрался.

— ……В любом случае. Сейчас главное! Прямо перед моим носом находится сердце дракона, которое попало в руки людей редким, мирным путем! Такое не пропустит даже Святая! В атаку!

[Полностью согласен! Человек! Оно передавалось без кровопролития и использовалось во благо, так что это сердце будет очень дружелюбно к людям! Сердца убитых драконов, которые силой удерживаются в руках людей и долгое время используются в кровопролитиях, часто загрязняются, но с этим можно быть спокойным!]

[……Чуть что, так сразу в кусты! Ради Милашек 1 и 2 лучше поищите выход! Нашли время Драконье Сердце забирать!]

— Эй! Искать выход отсюда первым делом — удел трусов! Это для тех, кто мечтает о долголетии!

Как можно думать о завтрашнем дне, когда перед глазами такое редчайшее сокровище! Если бы я не вылезала из-под одеяла, то другое дело, но раз уж я здесь, мне остается только завоевать его.

[Кхя! Живите долго! Найдите сначала способ выжить, а не способ стать сильнее!]

Лай, видимо, не понимает, но стать сильнее — это и есть способ повысить свои шансы на выживание.

Так что о способе побега можно подумать и позже. Почему? Потому что если выход есть, он найдется и после того, как я найду Драконье Сердце!

Так что сначала я сделаю то, к чему душа лежит!

[……Вы случайно не мечтаете о короткой жизни? Да? Серьезно? Написать книгу с десятью тысячами причин, почему Мастер, скорее всего, рано умрет?]

— Десяти тысяч не хватит, не так ли? Если не хочешь, можешь выйти из экспедиции. А я войду туда, найду Драконье Сердце, а потом и выход.

Я решительно зашагала к тому единственному месту, которое Лай не смог осмотреть. Именно оно и заставляло сомневаться, шахта это или подземелье, ведь только эта зона была сильно изменена человеческими руками и превращена в крепость.

Уже сам вход выглядел как дверь в пещеру. Кстати, Мудрец у меня под мышкой сказал, что это место классифицируется как подземелье «легендарного» уровня.

— Ирен, Адор. Сначала вы.

[Владыка…… я всё это время волновался. Безмерно рад, что вы меня призвали.]

[Ого! Хозяйка! А это еще где! О-о-о! Опять пришла в интересное место одна! Какая подлость! Подлость!]

[Уху-хук…… как весело…… точно весело…… я в восторге от мысли, что мы с Мастером будем зачищать лабиринты, но почему-то у меня текут слезы.]

Лай, который прилип ко мне крепче всех, боясь, что я его брошу, как всегда, был полон тревог. А я, с тремя духами за плечами и Мудрецом в руках, гордо предстала перед гигантской дверью.

На раме двери, как и во многих данжах, было послание от создателя. Раз это этот подземелье…… значит, слова Юфлы.

Любезно написано на древнем языке, который часто используется в подобных местах.

— «Достигший сего места, познай страх. Тот, кто жаждет богатства, задохнется от жадности, тот, кто ищет славы, будет раздавлен славой…… Погибель ждет каждого. Тот, кто желает получить остатки погибших, также погибнет. Лишь тот, кто исполнен чистой отваги, кто любит испытания и не ведает страха, сможет получить сердце и вернуться».

Да это же вылитая я!

[Уху-хук, вы про ту часть, где «жаждущий богатства», да?]

— Я про вторую половину!

[О том, что сокровища получит отважный, пишут почти в каждом данже……]

На огромной двери, в которую, казалось, мог пройти даже Минотавр, на уровне роста взрослого человека была выемка в форме ладони, так и приглашающая положить в неё руку.

Это означало, что для входа в такое пространство нужно влить ману. И хотя я только что из-за этого грохнулась сюда из картины, я всё равно была тем человеком, который без колебаний снова мог влить ману.

И хотя Лай дрожал всем телом и пытался меня отговорить, как только я положила руку на дверь:

[П-подождите! Мастер! Это всё равно тревожно! Лучше уж, сколько бы времени это ни заняло…… я сгрызу все это чертово подземелье! Да? Все равно большинство механизмов из металла, так что дайте мне только время, и я смогу……!]

— Это творение великого мага, так что, чтобы ты безопасно его сожрал, потребуются недели. Если заденешь что-то не то, сработает ловушка, и всё рухнет в один миг, как в том подводном хранилище. Тогда выхода точно не останется! Ты, дух металла, даже основ покорения подземелий не знаешь?

[……Знаю…… знаю, конечно! Знаю, как опасно идти туда напролом! И тем более, проходить такое высокоуровневое в одиночку — это самоубийство!]

— С чего это я одна. У меня есть ты — танк, Мудрец — мозг команды, Ирен — дальнобойщик и биорадар! И Адор — дамагер! Любая исследовательская команда позавидует!

Я выпятила грудь, преисполненная обоснованной уверенности. И, конечно же, вздернула подбородок. Я — призыватель, который один, но не одинок!

[……Ох-хнык! Почему я какой-то танк! Что это вообще! Опять только мне досталась некрутая роль!]

— В подземельях нет ничего важнее этого. Так что не расслабляйся и сосредоточься!

[А как же мнение духов!]

— Такого никогда не было! Итак! Вливаю ману!

Готовься отбивать гигантский топор, если он упадет нам на головы, как только мы войдем, Лай Кроуэлл!

Честно говоря, мои губы уже расплылись в широкой улыбке. То, что мое сердце бьется так сильно, — это лучшее, что случилось со мной с тех пор, как я вылезла из-под «одеяла».

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 771* * *

-……да. На этом этапе найдите множество всех действительных чисел для этой ошибки, вычислите сумму натуральных чисел n’9 для v(f) в соответствии с ним, а затем перечислите все действительные положительные числа от меньшего к большему. Каково общее количество метеоритов, которые может вызвать заклинание "Метеор", чтобы проявиться с наилучшим значением? И укажите, какой максимальный % этих метеоритов отклонится от целевой зоны, а также что можно сделать, чтобы уменьшить погрешность.

Да блядь.

Раньше я уже сталкивалась с похожим магическим инструментом. Это был артефакт тёмных магов под названием "Песня красной птицы" — агрессивная и опасная вещь, которая ослепляла, если не угадать ответ.

Но это, как ни посмотри, еще хуже. Маги вообще знают меру? Я не сдалась перед сложной математической задачей, которую третья дверь подземелья выдала мне в качестве испытания.

Пусть я и в прошлой жизни, и в этой была полным нулем в математике! Пусть я и знала из предупреждений Лая, что если я ошибусь, пол подо мной провалится, и я упаду в бурлящую магму далеко внизу! У меня был Мудрец, отвечающий за интеллект.

— Отвечай. Живой калькулятор!

[Мое имя — Мудрец. Если быть точным, Нетаре Блан……]

— Хочешь, чтобы я бросила тебя в магму?

[Задача довольно сложная! Несмотря на масштабность задачи, подробных объяснений немного не хватает, но тех метеоритов, чей диаметр больше 5 метров, — 348,43 штуки, а тех, что меньше, — 2139,5 штук! Не могла бы ты уточнить, нужно ли найти общее количество независимо от размера? Также не хватает описания переменных для места призыва Метеора и координат цели! И спроси, нет ли скрытого мотива в такой задаче с ошибками!]

— ……Эта дверь только задает вопросы и проверяет ответы, так что вряд ли она знает такие подробности. Она не такая умная, как ты.

[Думаю, этот парень будет первым, кто задаст ответный вопрос магическим вратам……]

Судя по двум трупам рядом с дверью, от которых осталась только верхняя половина, цепляющаяся за край пола, чтобы не упасть в лаву, это точно. Нижние половины наверняка отвалились, когда каменный пол захлопнулся, и упали вниз.

[Вот как…… Какая жалость. Раз уж это творение великого мага, оставившего след в эпохе, я думал, она будет довольно умной, но, как и ожидалось, ей далеко до меня, наследия великой Нетаре Бланфиты Голд!]

— Знаешь, даже когда ты говоришь правильные вещи, ты весьма бесишь, если говоришь слишком долго?

[Не знал! Об этом в книгах не пишут. К сведению, максимальный процент метеоритов, отклоняющихся от цели, составляет 3,591%, а способов уменьшить погрешность — 7……]

— Погоди. Я не запомню, давай-ка запишем.

В интеллектуальной битве между третьей дверью подземелья и Мудрецом, само собой, победил тот, чей создатель был мудрее. Можно с уверенностью сказать, что перед подавляющими знаниями и вычислительными способностями Мудреца нет такой "двери с вопросами", которая бы не открылась.

К слову, в первой комнате, которую мы прошли ранее, стоило мне только войти, как из пола выскочили железные колья, пытаясь превратить меня в шашлык. Это было испытание защиты, скорости реакции или осторожности…… а может, и удачи претендента.

Это самая распространенная «комната-ловушка внезапного нападения», которая обычно встречается в самом начале.

Она также несет в себе смысл: слабым лучше умереть в начале, чтобы не тратить энергию впустую.

Само собой разумеется, но энергия подземелья, как правило, ограничена. Данж, если говорить просто, похож на гигантский запечатывающий магический инструмент, но в отличие от обычных артефактов, мана, необходимая для поддержания и работы таких огромных масштабов, колоссальна, поэтому они часто переходят в режим энергосбережения.

Именно по этой причине большинство подобных пространств активируются только тогда, когда появляются претенденты.

Ну, говорят, редко, но бывают подземелья, которые работают, высасывая ману претендентов…… но это, будучи построенным внутри шахты камней маны, похоже, имело довольно приличный запас.

«Раз оно было создано всего 2800 лет назад, то по меркам подземелий довольно новое».

В любом случае, та нелепая атака кольями в первой комнате была легко отбита защитой Лая, который заранее почувствовал движение металла, и мы прошли её, словно на прогулке.

На самом деле, это было даже не отражение атаки, а скорее полное её аннулирование.

Как я и ожидала, дух металла в таком месте оказался невероятно полезным. Даже жаль, что в прошлом подводном хранилище было слишком много свидетелей, и у Лая было мало возможностей проявить себя.

*Скрип.*

*Грохот.*

Во второй комнате мы столкнулись с шестью големами, созданными по древним технологиям. Видимо, их количество было подобрано под средний размер исследовательской группы приключенцев — шесть человек.

Обычно в таких «комнатах для сражений» пробуждаются и атакуют полузамороженные монстры…… именно поэтому в записях о подземельях часто пишут, что в боевых комнатах чертовски холодно, но Юфла, похоже, больше предпочитала големов.

Големы, стоило мне войти в комнату, зажгли глаза, получили энергию и быстро атаковали. И хотя это были первые големы, которых я встретила, было легко понять, что их подвижность намного превосходит стандарты обычных големов.

У Юфлы был не только утонченный вкус, она была гением, обладающим выдающимся мастерством в создании таких штук.

Но, к сожалению, перед грубой атакующей силой Адора, духа электричества, который чувствовал расположение ядер големов так же легко, как дышал, и перед защитой Ирена, что отлично подходила для нейтрализации земли, из которой состояли тела големов, всё было легко остановлено.

Можно сказать, у них была плохая совместимость?

Голем работает вечно, пока не разрушено его ядро, но ядро создает электрические импульсы, так что как бы глубоко его ни прятали, для духа электричества оно было как на ладони.

В итоге во второй комнате мне оставалось только ковырять в носу. Адор, которому достаточно было разбить ядро, разносил големов наполовину, а Ирен любезно и тщательно закапывал их глубоко в землю.

И, наконец, дверь с вопросами, которая, как я и думала, вот-вот должна была появиться, оказалась сложнее, чем я ожидала. К тому же, она задавала вопросы, рассчитанные на магов, в отличие от других подземелий, что на мгновение вызвало у меня желание выругаться…… но пока у меня в руках Мудрец, это не было большой проблемой.

— О, внутри и правда головоломка. Я так и знала.

[Маги любят, когда всё по формулам.]

— К тому же это давняя классика: после прохождения двери с вопросами появляется именно это. Если бы не Мудрец, эту комнату я бы возненавидела больше всего.

Если бы исследовательская группа добралась досюда, но, поняв, что головоломку им не решить из-за отсутствия «мозгов», попыталась бы невежественно всё сломать и пройти дальше, из щелей в стенах пустили бы ядовитый газ и отравили бы всю группу — это самый типичный сценарий.

Так что раз уж мы зашли так далеко, придется шевелить мозгами. Нужно иметь в команде хотя бы одного умника…… если бы я пришла с группой Эша, Локс, наверное, плакал бы, перерывая книги.

— Лай? Справишься один?

То, что открылось за третьей дверью, было гигантской объемной головоломкой, и всё началось с того, что меня намертво заперло среди квадратных блоков из камня и металла, заполнивших комнату. В тот момент, когда я вошла в помещение, дверь исчезла, и я оказалась в замкнутом со всех сторон пространстве, словно внутри кубика Рубика.

[Посмотрим…… Структура такова, что комната сужается при каждом неправильном движении головоломки. Но, похоже, можно ошибиться около трех раз. Однако я не знаю намерений задачи, написанной на камне…… так что мне одному будет сложно, понадобится немного знаний Мудреца.]

— Хм, а с чего начинать?

[В этом я уверен! Вон там! Начинаем с того камня, на котором древними письменами выгравировано d lag kfk.]

— Отлично. Ирен? Лай с Мудрецом будут решать, а ты передвигай элементы.

[Хозяйка! А мне что делать……!]

— Адор, ты следи, чтобы мы не задели устройство с ядовитым газом.

Великий маг, видимо, вложила всю душу в создание этой гигантской объемной шарады, надеясь, что претенденты умрут, пытаясь её решить, но перед комбинацией Лая, читающего все потоки металлических механизмов, и Мудреца, понимающего пространственные замыслы, она рассыпалась так же легко, как детские кубики с буквами.

[……Вот же тупица! Посмотри на сообщение, написанное на головоломке слева! Разве там не написано: «Снег тает и куда уходит?»!]

[Вниз…… же?]

[Нет же! В конце концов снег становится водой, а затем водяным паром и поднимается в небо. Так что правильный ответ — двигать и вверх, и вниз!]

[Тц, а механизм-то сделан так, чтобы двигаться во все четыре стороны……]

Вот почему говорят, что одна голова хорошо, а две лучше.

Лай и Мудрец немного препирались, но шаг за шагом решали головоломку, а Ирен, будучи полным жизненных сил растением, мог передвигать детали без страха отрубить себе руки, даже если бы из-за неправильной последовательности выскочили лезвия.

*Щелк.*

*Грохот.*

Третья комната казалась самой смертоносной, но благодаря тому, что я отлично собрала команду, мы решили все головоломки без особых проблем и оказались перед дверью, ведущей в четвертую комнату, и заняло это у нас от силы пару часов.

Может, это рекорд с момента создания этого данжа? Возможно, я вообще первая, кто прошел третью комнату. Я снова совершаю великий подвиг……!

*Уррч.*

Мне хотелось бы агрессивно продвигаться дальше и в мгновение ока достичь пятой комнаты, которая, предположительно, была последней, но в тот момент, когда я гордо встала перед четвертой дверью, возникла небольшая проблема.

*Ур-р-р-р.*

*Урч.*

Это, несомненно, потому, что я человек. Если подумать, я голодала добрых два дня. Я пробыла в отключке больше 30 часов, да и перед этим пропустила один прием пищи…….

То, что нужно есть, пить и отдыхать, иногда доставляет неудобства, но если есть духи, это становится довольно комфортным. К счастью, в моей сумке лежал недавно купленный коврик для пикника.

[Как вам? Владыка, я попробовал вывести новый сорт. Я улучшил его, чтобы он был слаще, но не таким липким.]

— Спасибо, Ирен. И текстура стала гораздо лучше.

[Я тоже всё пожарил, Хозяйка! Как тебе! Как ты и просила, хрустящее снаружи и мягкое внутри!]

— М-м…… ммм! Одобрено!

Одной рукой я брала фрукты, выращенные Иреном, а другой принимала вяленое мясо от Адора, который теперь стал довольно неплохим мангалом.

Вяленого мяса в сумке было всего около килограмма, так что, если оно закончится, мне придется выживать на одних фруктах Ирена, но пока можно сказать, что ситуация с едой в норме.

Учитывая, что причина смерти номер один в подземельях — несчастные случаи, а номер два — голод, от второй причины я точно не умру. Отсутствие свежего мяса — это, конечно, та еще пытка…… но это, в буквальном смысле, жалобы от хорошей жизни.

— Ундайн.

Обычно увлажнять мое горло — это безоговорочная работа Ундины. Но раз уж я узнала, что эта маленькая капелька спускалась ко мне несколько раз, пока я была в отключке, сегодня её нужно немного наказать.

— Рада тебя видеть, а как она там?

[Смирно ждет вашего зова по ту сторону.]

— Тебе, наверное, нелегко приходится.

[Это всё моя работа.]

— Ундина не должна подавать плохой пример другим низшим духам, так что можешь быть с ней построже! Но сама сюда не спускайся.

[……]

— ……Где ответ?

Будучи водяным дельфином, она вместо ответа только улыбается. Мои духи все упрямые. Раз уж хозяин — я, с этим ничего не поделаешь.

Закончив трапезу, я взяла Зеркало Мудреца и задала вопрос. Раз цель близка, нужно было провести военный совет.

— Лай говорит, что, судя по механизмам, пять комнат — это предел, а ты как думаешь?

[Я того же мнения! Чтобы подземелье могло работать почти вечно на ограниченной энергии, количество комнат неизбежно должно быть ограничено. Учитывая масштаб этого пространства и затраты энергии на пройденные комнаты, я ожидаю максимум пять помещений.]

— ……Хмм, тогда что, по-твоему, будет в следующей комнате? Ты же угадал, что в третьей будет загадка. Лай говорит, что знает только то, что следующая комната больше зависит от магии, чем от механизмов. Среди тех типов, что еще не встречались…… может быть лабиринт, или комната с магическими растениями…… комната с сундуком-людоедом, или комната искушения сокровищами, а раз создатель — маг, то может быть комната-библиотека, где, чтобы выйти, нужно найти книгу ответов…… Если тип злобный, то надо учитывать и комнату пожертвований, где дверь открывается только после того, как пожертвуешь часть тела…… Да, говорят, в худшем случае придется пожертвовать глазом или рукой.

Наверное, не получится сказать, что это мой клон, и отдать взамен хвост Лая? Он же дух, но у него есть физическое тело, так что попытаться стоит…….

[Учитывая, что главный проектировщик этого пространства — маг, и исходя из типов пройденных комнат, с вероятностью 78,3% четвертая комната — это «битва с разумом»! Это статистика, составленная на основе всех данных о подземельях, хранящихся во мне, так что погрешность очень мала! Тем более Юфла, как говорят, была экспертом в ментальной магии……]

— Подожди…… если это комната ментальной магии……!

[Известно, что обычно появляется «то, чего больше всего боится» разумное существо, вошедшее в комнату. Изредка, если человек ничего не боится, появляется особенность — «то самое дорогое, на что он ни за что не сможет поднять руку». В любом случае, чтобы выйти из комнаты, нужно победить это существо!]

*Плюх.*

[……Чтобы Мастер выронила мясо, которое ела……]

— Чего встали. Немедленно входим!

[Почему…… вы сейчас взволнованы больше, чем когда услышали о Драконьем Сердце! У вас какие-то особые предпочтения, вы любите ментальные атаки! Вообще не понимаю причину…… извращенка-Мастер!]

[Владыка! Вы еще не утолили голод. Пожалуйста, съешьте хотя бы еще кусочек перед уходом!]

[Е-е-е-й! Погнали-и-и!]

Широко распахивая четвертую дверь, идя вслед за воодушевленным Адором, я подумала, что самым большим сокровищем, которое может дать мне этот данж, возможно, будет не Драконье Сердце, а именно эта магическая комната.

Если я смогу сохранить эту комнату…… возможно, я смогу видеть дорогие лица снова и снова.

Появление такого артефакта — это вам не дух иллюзий!

* * *

— ……Какого черта ты оттуда вылез! Ах ты х*й собачий!

[Э…… Потому что это тот, с кем Мастер больше всего боится сражаться……?]

— Допустим! Но это должна быть Аделаида! А не этот чертов ублюдок Ровенин!

Мне пришлось пройти весь этот путь, чтобы столкнуться с этой мерзкой рожей! Войдя в четвертую дверь с трепещущим сердцем, я тут же скривилась, словно увидела что-то омерзительное.

Мало того, что я встретила в комнате не дорогое лицо, так еще и этого рыжего! Теперь я вижу, что день и правда не задался!

[Наверное, Аделаида выходит за рамки того, что может воплотить подземелье. Как и Маги…… и глава тёмных эльфов. Возможно, этот парень — лучшее, на что хватило сил!]

Если подумать, для подземелья это и правда весьма достойный результат.

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 772

Решающее различие между ментальной магией Юфлы, примененной в этой комнате, и магией духов Театрацена, которой я подверглась ранее, заключается в том, что именно они пытаются убить: мой «разум» или «тело».

Когда дух иллюзий вторгся в мой разум, ни Лай, ни другие духи не могли видеть то, что видела я. Почему? Потому что его целью была исключительно смерть моего «разума».

Уловка, чтобы заставить меня саму себя задушить.

Это было похоже на то, как если бы в глубины моего сознания поместили зеркало, что позволяло более эффективно выявлять мои слабые места, но…… из-за того, что дух проник слишком глубоко, возник критический недостаток — он в каком-то смысле стал моим «союзником».

Дух иллюзий мог тайно воздействовать на мое эго, но не мог полностью его контролировать.

Отчасти это было из-за того, что ментальная сила Театрацена в то время уступала моей…… а отчасти потому, что я принадлежу к тому типу людей, которые любят себя.

То, что показал дух иллюзий, повергло меня в крайнее замешательство, но в конечном итоге это лишь пробудило меня и, встав на мою сторону, вытащило меня наружу, убедительно доказав, что я не способна причинить себе вред.

Если бы я была человеком, ненавидящим хоть часть себя, то, как бы ни была истощена ментальная сила Театрацена, ситуация сложилась бы в его пользу.

Я бы никогда не смогла выбраться из пожирающей меня ненависти к себе или из своих травм.

«У ментальной атаки духа иллюзий были четкие плюсы и минусы…… это был мой худший враг, видимый только мне. Но иногда этот враг не обязательно ненавидит меня. Дух иллюзий не мог контролировать даже это…… потому что проник слишком глубоко. Там я была хозяйкой положения».

С другой стороны, этот метод, ментальная магия Юфлы, возможно, не был таким глубоким, но у него было явное преимущество: он четко помещал меня как на ладони перед подземельем и позволял более совершенно контролировать «средства атаки».

Этот метод был ближе к физическому воплощению перед моими глазами реального врага, способного сломить меня, основываясь на моих воспоминаниях. То, что Лай и все остальные видели Ровенина, было тому доказательством.

Вероятно, учитывая специфику пространства, был выбран метод поверхностного, но широкого воздействия, чтобы было проще уничтожать целые исследовательские отряды. Более простой, но более верный способ убить «тело»…….

Сама по себе магия в чем-то более одномерна, чем искусство призыва духов.

Хотя, если бы маги это услышали, у них бы пена изо рта пошла!

— Хм, раз так, я думала, это комната испытаний, а это просто тренировочная площадка.

[Наверное, только вы, Мастер, обладаете достаточной смелостью, чтобы воспринять это так.]

[Послушай, Человек! Эта комната ужасна тем, что чем сильнее то, чего боится претендент, тем более сильного врага она создает! Однако…… похоже, у этой силы тоже есть пределы, раз уж получился такой результат!]

— Предел данжа — это предел способностей его создателя…… то есть при жизни сила Юфлы значительно превосходила мою или Ровенина.

То, что магия Юфлы успешно прочитала мой разум и мгновенно материализовала Ровенина, превратив это в данные, говорит именно об этом. Возможно, Юфла была слабее Аделаиды или главы темных эльфов, но она определенно была сильнее Ровенина!

[Все-таки Юфла была великим магом 8-го круга. Если перевести на призывателей, то это где-то уровень призывателя высшего ранга. Если какой-нибудь Король духов обратил бы на нее внимание, она вполне могла бы получить его милость.]

— Эх, если бы с ней можно было сразиться, это было бы куда веселее.

[Угх…… если вам будет весело еще хотя бы дважды, мне придется готовить вам гроб, Мастер……? И сосредоточьтесь! Сосредоточьтесь! Этот фальшивый Ровенин начал действовать всерьез!]

Лже-Ровенин, появившийся перед моими глазами, поначалу был туманным и разреженным существом, похожим на дым, но по мере того, как эта комната читала мой разум и систематически конкретизировала цель, он обретал всё более плотную форму.

И наконец, эта магическая формула, успешно воплотившая моего реального врага — Ровенина, широко распахнула свои голубые глаза, высоко подняв черный меч Тенебра, точно такой же, как тот, что я скормила Лаю.

— ……Смерть, незваным гостям!

— Дзынь! Дзынь! Дзынь! 45 баллов! Это не Ровенин!

[Создатель так старался…… не слишком ли суровая оценка, Мастер? Даже если между фанатом и врагом грань тонка как лист бумаги.]

— Во-первых, цвет глаз другой! Жажда крови тоже другая! И самое главное! Этот парень никогда бы такого не сказал!

[Цвет глаз…… наверное, такой же, как цвет энергии данжа? Если разобраться, это что-то вроде искусственно созданного «духа подземелья». Скажем так, страж пространства, созданный магией. Но его атакующую мощь нельзя недооценивать! Посмотрите! От стойки до голоса и того, как он держит меч, — всё в точности как у него!]

— Хех…… еще бы, ведь он просто копирует то, что знаю я.

[Гя-я-ят! Во-первых, скорость такая же!]

Как и сказал Лай. Атакующая мощь Лже-Ровенина, двигающегося с невидимой скоростью, была настолько похожа на настоящего из моих воспоминаний, что их было не отличить.

Если способность этой комнаты игр разума заключалась в том, насколько точно она может всё воссоздать, то это была колоссальная сила, от которой большинство вошедших сюда неизбежно погибли бы.

*Клянг!*

Враг, которого встречаешь в этой комнате, силен настолько, насколько ты его помнишь, настолько, насколько сильно ты от него пострадал, и настолько, насколько ты его боишься.

Мой страх перед ним исходит из того, что он может уничтожить моих духов.

Для меня открытый бой с ним означает не просто мое поражение, а чью-то смерть. Будь то я сама, он или мои духи — разница невелика.

*Кля-янг!*

*Клянг!*

Фальшивый Ровенин, оказавшийся прямо передо мной, казался лишь на пару тонов бледнее настоящего, но в плане боевой мощи особой разницы не наблюдалось.

Честно говоря, сходство пробирало до мурашек.

И всё же Лай мог отражать атаки Лже-Ровенина, потому что парню потребовалось некоторое время на полное воплощение и обретение подвижности, а я, зная, что в итоге он бросится на меня, заранее подготовилась к глухой обороне.

На самом деле Лай сильнее всего именно тогда, когда сосредотачивается на защите.

Превратившись в гигантскую змею, способную заполнить больше половины чертовой комнаты, Лай плотно обвился вокруг меня, стараясь поддерживать толщину тела, превосходящую толщину клинка Тенебра.

Единственным отличием от обычного состояния было то, что его тело стало прозрачным. Поскольку свидетелей не было, у этого был и плюс — Лай мог двигаться сколько душе угодно.

*Бабах!*

Проблема была в том, что трещины тоже были хорошо видны.

[Вот ви-и-идите! Он даже энергию меча использует! Я же говорил, что этот данж опасен! Говорил или нет?!]

Тц, хоть это и особая версия металла 2.0 с щедрым добавлением нового материала от Короля духов земли, этого всё равно недостаточно, чтобы выдержать энергию меча, непрерывно бьющую в одну точку.

Если обычную сталь аура меча режет как тофу, то чистый мифрил рубится с хрустом. По сравнению с ними особый металл Лая еще неплохо держался, выполняя роль брони, но в итоге это было похоже на старое дерево, по которому рубят топором…….

Ага, может, заодно полностью изменить состав металла? Возможно, моя слепая вера в особый металл была причиной неудач. Надо будет увеличить долю металла от Короля духов и уменьшить долю особого металла, чтобы найти оптимальную пропорцию для отражения энергии меча…….

*Тресь!*

[……Человек. «Подделка», что сейчас атакует тебя, говоря простым языком, является мощным сгустком маны! А эта энергия — искусственная аура меча, созданная с помощью магии.]

— Да? Я знаю. Я уже видела, как Маги делал нечто подобное.

[В таком случае ты должна понимать, что разрушительная сила не сильно отличается! Это подземелье молодо, у него еще полно энергии. То есть оно может продолжать атаковать таким образом днями напролет, не зная усталости!]

— И что?

[В этом-то и суть. Какой бы мощной ни была защита, даже если тело этой змеи — грозная крепость, которая автоматически восстанавливается по мере того, как ее пробивает аура меча. В конце концов, это лишь оттягивание времени. Так мы не сможем решить исход битвы……!]

— А я специально его не решаю?

[……Но это растение проигрывает? Электричество тоже.]

Пока я стояла в кольцах Лая и разговаривала с Мудрецом, Ирен из последних сил пытался зайти Лже-Ровенину за спину.

Но сколько бы слоев лоз он ни накладывал, какими бы липкими растениями ни облеплял, каким бы смертельным ядом ни пропитывал — он не мог заставить фальшивого Ровенина даже запнуться.

Растения беспомощно таяли перед энергией меча, а яд был для сгустка маны словно воздух, не оказывая никакого эффекта.

Ирен разлетелся на жалкие куски, не сумев даже ухватить имитацию Ровенина за лодыжку, пока Лай принимал на себя его мощные атаки.

Адор всё так же тщетно пытался попасть в ублюдину.

Несмотря на то, что гигантский Лай занимал больше половины комнаты и пространство для маневра у фальшивого пидораса было крайне ограничено, электрические разряды Адора раз за разом били в пустоту.

И если бы только это…….

[Кхы-а-а-к-па! Масте-е-ер! Этот недомерок снова в меня попал! Это уже четвертый раз! Гя-я-ят! Моя прекрасная прозрачная талия!]

[Э-это случайность! Правда. Хозяйка!]

*Ба-бах!*

[Кхя! Опять! Ах ты ублюдок! Ты что, с закрытыми глазами целишься! Ты, кусок дерьма, у которого в башке один только свет! Я же на твоей стороне!]

[……Я бы тоже хотел, чтобы это было специально…… но тут так тесно, что ничего не поделаешь! Я не хочу тебя атаковать! Что я могу сделать, если эта рыжая башка всё еще такая быстрая! А если я подойду ближе, он разрубит меня пополам!]

— ……Кхм, мы специально не решаем исход битвы, а тренируемся. Это имитация боя, знаешь? Подготовка к реальному бою…….

[……Человек……]

— Не жалей меня! Ты всего лишь зеркало! Адор! Сосредоточься! Ирен! А ты осторожнее, чтобы в тебя молния не попала!

Когда молния попадала в Ирена, урон был больше, чем когда она попадала в Лая. Всё-таки он живой. Запах помидорных плодоножек, который сейчас щекотал мой нос, можно было назвать запахом крови Ирена.

В этой удушливо густой травяной вони я изменила стратегию: Ирен тут же убрал лозы, устилавшие весь пол помещения, и, превратившись в гигантское плотоядное растение, попытался затянуть Ровенина прямо в цветок и проглотить…… но на этот раз обстановка была не на нашей стороне.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 773

*Ши-хи-хи-ши-ши-хи-хи-хик!*

Был бы он настоящим человеком, то хоть как-то отреагировал бы на визг плотоядных растений, да хоть немного потерял бы равновесие, когда лозы цеплялись за его лодыжки. И его напор хоть чуть бы угас перед гигантской прозрачной змеей, преграждающей путь спереди, и плотоядными растениями, нападающими со спины.

Но это скопление маны изначально было антиматерией, поэтому, даже применяя физическую силу, оно обладало поистине мистическим чувством равновесия. К тому же, при необходимости часть его тела становилась иллюзией.

Ирен, скоординировавшись с Лаем, попытался целиком проглотить эту рыжую башку, воспользовавшись моментом, когда Тенебра намертво застрял в теле змеи. Однако Тенебра покрылся энергией меча и был вырван в мгновение ока, а рыжая псина превратилась в ману и выскользнула из цветочного бутона.

— Проклятье…… Эта блядина даже будучи фальшивкой не знает манер.

— Смерть нарушителям……

— Ах ты мразь! Превращаться в ману — это уже читерство!

На самом деле, если бы он только захотел, то мог бы пройти сквозь металлическое тело Лая и добраться до меня внутрь змеиных колец. Однако это было не то, на что способен настоящий Ровенин, которого я знаю, так что, похоже, эта подделка соблюдала минимальные границы согласно «данным», считанным из моей головы.

И впрямь, как выразился Лай, дух подземелья?

С другой стороны, я была как на ладони у подземелья, и абсолютно всё было против меня.

Пространство было настолько тесным, что выход за пределы колец Лая плохо сказался бы как на моей безопасности, так и на психическом здоровье духов. Поскольку это был фальшивый Ровенин, созданный из маны, даже если бы я призвала Эндайрона, утопить его не вышло бы…… И поглотить его меч, как раньше, тоже было невозможно.

С другой стороны, если заставить Лая стать еще огромнее и прижать урода к стене, эффекта от этого тоже не будет. В худшем случае фальшивый Ровенин просто заново призовется прямо внутри колец Лая.

Самым страшным в «этом» было то, что оно было таким же угрожающим, как и настоящий Ровенин, но при этом, не будучи настоящим, порой использовало совершенно абсурдные жульнические приемы.

Кроме того, я могла победить только в том случае, если была бы полностью уверена в том, что сработает против «настоящего» и что сработает против «фальшивки».

Если я этого не осознаю, то и эта комната не примет результат. Наверное, поэтому это и называется «битвой с разумом»…….

Поскольку подземелье всё контролировало, уговоры в духе «Я познакомлю тебя с драконом!», как с настоящим Ровенином, здесь точно не сработали бы. Да и подземелье совершенно не собиралось отдавать Синее Сердце слабакам, которые не способны преодолеть эту комнату.

*Бах!*

Я стояла лицом к лицу со скоплением маны, подражающим моему злейшему врагу, разделенная лишь прозрачной стеной. Глядя на ублюдка, без колебаний опускающего меч прямо перед моим лицом, уклоняющегося от всех атак Ирена и Адора, а затем возвращающегося и снова вонзающего свой клинок.

И, наконец, когда кончик этого меча пробил туловище Лая и оказался прямо перед моим носом, я подумала.

Не только этот пёс умеет жульничать.

— Эй, Мудрец? Господин мозговой центр нашей группы.

[О! Да! Что тебя интересует, Человек! Хоть моя боевая мощь и равна нулю, я достаточно мудр, чтобы компенсировать это! И поэтому, как важная опора этой группы……!]

— Принцип работы подземелья в каком-то смысле похож на голема. Ведь так?

[Именно так! Можно сказать, что их структура схожа в том плане, что даже если они будут разрушены и разбиты, то смогут полуперманентно восстанавливаться и функционировать, пока цело ядро!]

— Тогда как думаешь, где находится ядро этого подземелья? А если точнее…… ядро этой четвёртой комнаты.

[……Если дух металла поможет, то местоположение можно будет найти! Однако прямая атака на ядро противоречит правилам подземелья. Неужели ты забыла, что при разрушении ядра будет уничтожено и само подземелье, и мы ничего не получим?]

— Но ситуация складывается абсолютно не в мою пользу. Заставлять сражаться в таком тесном пространстве с Мастером Меча, который к тому же способен становиться прозрачным, как привидение…… для спиритиста это звучит как «просто сдохни». Меня это так бесит, что раз уж мне суждено умереть, я разнесу всё к чертям собачьим! Уж точно не подохну здесь одна так несправедливо!

Когда такой человек, как я, говорит подобное, это звучит вполне искренне. И я действительно была тем человеком, который мог это сделать.

[……Я категорически, категорически, категорически против…… но я создан так, что не могу не отвечать на вопросы. Ты действительно хочешь узнать местоположение ядра?]

— Хочу.

Подземелье наверняка слышало весь мой разговор с Мудрецом. В конце концов, я не могла общаться с Мудрецом мысленно, как с Лаем.

И вот, наконец, узнав от Мудреца, где находится ядро, я прямо указала в том направлении. Демонстративно и четко, чтобы подземелье увидело.

— Жаль, но пора заканчивать.

И я была бы не единственной в подобной ситуации. Любой загнанный в угол исследователь, наплевав на следующих претендентов, на честь, справедливость, сокровища и прочую чушь, обозлившись на экстремальную сложность, попытался бы обрушить всё подземелье целиком.

По сути, подземелье всегда находится в позиции абсолютного доминанта, который испытывает и убивает исследователей, но иногда приключенцы тоже могут убить подземелье. А именно, когда человек впадает в отчаяние и пытается нажать кнопку самоуничтожения подземелья…… то есть затронуть ядро. Когда он решает: если сокровище не достанется мне, то пусть не достанется никому.

Или же когда исследователь пытается пройти комнату нечестным путем…… ведь подземелье скорее самоуничтожится, чем позволит кому-то завладеть сокровищем с помощью читерства.

И в любом из этих случаев, подземелье, будучи подавляющим хозяином положения, было бессильно против обезумевшего исследователя, решившего забрать его с собой на тот свет.

— ……Остановись.

Но что, если дух подземелья, находящийся под строгим контролем самого этого пространства, стоит прямо перед тобой? А если он к тому же принимает форму могущественного мечника? Высока вероятность, что подземелье не позволит атаковать ядро. Как раз как сейчас.

*Свиииш!*

В этот момент Лай привел в движение свое гигантское тело и взмахнул своим мощным хвостом.

Кончик хвоста огромной змеи целился точно в одну точку четвертой комнаты — в угол за моей спиной, и подземелье, слышавшее весь мой план, не осталось в стороне.

Фальшивый Ровенин, который до этого соблюдал границы и не проходил сквозь тело Лая, вдруг словно призрак проскользнул сквозь него и бросился прямо мне за спину.

Он двигался не для того, чтобы атаковать меня, а исключительно для того, чтобы заблокировать хвост Лая. Он быстро взобрался по стене, занял позицию в углу и, согласно извлеченной из меня информации, поднял Тенебру, чтобы разрубить кончик хвоста Лая надвое.

Да, именно этого я и ждала!

[Открывай пасть! Искрящаяся Трескучка!]

[Кья-ха-ха!]

[Сейчас я подам тебе его на блюдечке!]

И духи, которые, в отличие от Мудреца, могли общаться со мной мысленно и знали мой истинный план, должны были лишь атаковать фальшивого Ровенина, который так послушно бросился прямо в ловушку.

Пока Лай своей дикой силой, способной расколоть подземелье надвое, продолжал давить фальшивого Ровенина, Адор обрушил на него максимально мощный разряд электричества, на грани того, чтобы поджарить вместе с ним и меня, находящуюся в том же пространстве.

Наэлектризованные металлические осколки разлетались во все стороны, долетая даже до моего лица, но, поскольку это было вне контроля Лая, Ирен, прижавшийся ко мне, заслонил меня своим телом.

Отчасти я сама укрыла его рядом с собой, опасаясь, что в битве сил этих двух болванов невинное растение просто разорвет на куски.

[Хозяйка! Это я всё сделал!]

[Гьяяяак! Мой хвост!]

[А я говорил, тебе надо было заходить правее! Я же взял на себя левую сторону!]

[Ах ты придурок! Разве ты не понимаешь, что если бы я не ударил ближе к центру и не придавил этого урода, ты бы в него ни за что не попал!]

[Ого! Он всё равно прикрывал угол, так что я попал бы по нему и без твоей помощи!]

[Кхя! Ну насмешил! Да если бы не я, ты бы опять промазал! Я подал тебе его на блюдечке, а ты даже не благодарен!]

[Ктооо бы говорил! Неповоротливая металлическая змея! Это ты должен благодарить меня за предоставленную возможность проявить себя! Да я бы в такую мишень с закрытыми глазами попал!]

Это были два идиота, которые тут же начали препираться о том, кто отличился больше. Но одно было ясно наверняка: от удара такой силы даже дракон, схватившись за солнечное сплетение, выплюнул бы немного крови с сдавленным «кх».

Вполне естественно, что фальшивый Ровенин, который превращался в ману каждый раз, когда ему было невыгодно, ради защиты ядра был вынужден оставаться в материализованном состоянии и в итоге был уничтожен.

На том месте, где стоял лже-Ровенин, остался лишь белесый дым и причудливое скопление остатков маны.

— У-ху-ху……! Не ссорьтесь! В конечном счете это победа в психологической войне, так что можно считать, что великая я, предложившая этот план из серии «струсишь — сдохнешь», отличилась больше всех……

*Ту-тук……*

В этом плане был один момент, требующий крайней осторожности: нужно было избавиться от фальшивого Ровенина, попавшегося на психологическую уловку, но при этом ни в коем случае не задеть ядро. Ведь если затронуть ядро…… подземелье действительно обрушится.

Уничтожение ядра — это читерство, а читерство неизбежно влечет за собой самоуничтожение подземелья.

*Тресь……*

*Тук……*

Ядро должно было остаться целым, ведь фальшивый Ровенин закрыл его всем своим телом.

Но, судя по всему, совместная атака двух духов оказалась слишком мощной. От одних только ее последствий стена в углу обвалилась, и скрытое внутри синее ядро показалось на свет.

Было даже видно, что по ядру пошла легкая трещина…….

[……Я был так слаб. Кажется, это Трескучка постарался.]

[Ч-что за чушь! Это ты постарался! Металлический! Ты был так крут! По сравнению с тобой, моя сила была просто статическим электричеством! Обычной статикой! Именно так!]

— Э-э……

У меня невольно пересохло в горле — потому что судить, является ли это поводом для самоуничтожения с точки зрения подземелья или нет, было уже не в моей компетенции.

Если бы ядро осталось невредимым, подземелье проиграло бы в психологической войне, и можно было бы считать, что я одержала победу в «битве с разумом»…… Но это…… Треснувшее ядро не подлежит восстановлению…… Четвертая комната теперь совершенно бесполезна…….

Именно поэтому прикасаться к ядру строжайше запрещено…….

— ……Э-эм, я прошла? Господин Подземелье?

Я стала невероятно вежливой и обратилась к подземелью голосом примерной исследовательницы, знающей толк в романтике раскопок.

Хочу подчеркнуть: я атаковала ядро, но я его не атаковала. Ведь целью моей атаки был фальшивый Ровенин. Пожалуйста, пойми мои истинные намерения, Подземелье!

Тебе нельзя расценивать это как жульничество и нажимать кнопку самоуничтожения. Слышишь!

— Эт…… Это была психологическая война. Ты же знаешь, что такое психологическая война, господин Подземелье? А? Поскольку это комната «битвы с разумом», использование психологической войны можно назвать вполне стандартным подходом, не так ли? И в процессе произошла небольшая порча имущества…… но это абсолютно не нарочно! Если бы я реально хотела его разбить, разве оно бы отделалось только трещиной! Ты же видел! Ты же почувствовал! Разрушительную мощь моих духов!

[Я — просто статическое электричество.]

[Кх…… Как подло……! Тогда я буду заколкой для волос чуть побольше обычной!]

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 774

В то время, как мы с духами вели отчаянный спор на тему того, кто из нас более жалкий, стена открылась.

То ли мои усилия показались стоящими, то ли просто стало жаль невежественного человека, верящего лишь в силу мольбы о пощаде.

Появилась дверь, ведущая в скрытую пятую комнату.

*Ку-ру-ру-рунг.*

Судя по тому, что на появление этой двери ушло больше времени, чем в других комнатах, для подземелья, видимо, тоже было нелегко решить, как воспринимать эту ситуацию.

Или, может быть, это просто системная ошибка.

— Фух…… Десять лет жизни потеряла.

[Какое облегчение. Владыка…… должно быть, подземелье распознало ваши добрые намерения.]

[До…… брые?]

[……Бодрые? Наверное?]

[Наверняка оно поняло, что вы не хотели причинить вреда.]

— Угу……

Радостному шепоту Ирена, который, заслоняя меня от разлетающихся металлических осколков, превратил свои огромные листья в лохмотья, но теперь помахивал ими, как довольный зверь хвостом, мне оставалось лишь поддакивать.

Хотя я, как и статика с заколкой, совершенно не могла с этим согласиться.

* * *

Наконец, последняя комната.

В отличие от предыдущих грубых дверей, эта огромная дверь на фоне белого мрамора, украшенная изящной серебряной филигранью, несла на себе послание от создателя, как и самая первая дверь.

Можно сказать, это было самое важное убеждение, которое создатель подземелья требовал от того, кто стремился достичь сокровища.

«……Достигший сего места, признайся в самом сокровенном».

[Ого? А это довольно легкое условие! Хозяйка!]

«Это не должно быть ни верой, ни надеждой. Только истиной……. Лишь осознавший это, лишь уже обретший это достоин получить сердце……. Ведь только это способно защитить сердце…… Достигший врат, признайся в самом сокровенном».

На первый взгляд это казалось очень простым условием для открытия двери: не нужно было ничего жертвовать, достаточно было просто сказать, что это.

Но я знала, что кто-то не сможет пройти через эту дверь и вновь потерпит здесь крах.

Потому что есть люди, у которых нет ничего сокровенного.

Или те, кто искренне не понимает, что для них является по-настоящему важным.

Если оно есть, но ты не знаешь о нём, — это несчастье. Если его нет — это печаль, а если считаешь сокровенным то, что таковым не является, — это пустая надежда и вера.

Я поняла это только после перерождения: на самом деле, искренне осознать, что для тебя самое дорогое, — это чертовски сложная задача.

«Тот, кто говорит истину, будет проведен внутрь. Он получит право прикоснуться к сердцу. Но тот, кто лжет, будет уничтожен. И тот, кто не знает истины, также будет погребен здесь…… Глупец ты или же тот, кто несет истину…… Только тот, кто с гордостью докажет это сам, получит право».

[Э…… то! Это же оно! То самое! Детектор лжи подземелья! Если не скажешь правду, оно тебя не пропустит! Звучит просто, но это испытание с очень скверным характером! В особенности потому, что люди часто сами не знают своих истинных чувств, это очень опасно……!]

— Похоже, мне нужно вставить руку сюда и, вливая ману, произнести это?

В конце длинного послания, выгравированного вокруг двери, было черное отверстие размером с человеческую голову. И, как ни крути, это была вариация первой двери. Только гораздо опаснее.

[В-владыка…… прошу, будьте осторожны. Вокруг отверстия ощущается смертельный растительный яд……!]

[Хи-хик, Мастер! Поздно отступать, так что я хотя бы сделаю вам металлическую перчатку……]

— Не нужно. Это же читерство.

Прежде чем Лай успел поднять панику, моя рука уже была в отверстии. Если бы я не знала правды — это одно, но мне нечего было бояться в глубине души, поэтому и колебаться не было нужды.

По крайней мере, сейчас я не действовала безрассудно. Я была спокойна как никогда.

Ощущая тишину, я медленно начала вливать ману. В ответ на это серебряная филигрань на двери, которую я принимала за простые украшения, начала двигаться одна за другой, вставая на свои места, словно кусочки пазла.

*Клик.*

*Клик-клик.*

Вскоре в центре двери сформировалась фигура, похожая на герб Юфлы, в форме прямостоящего дерева. Затем дверь начала мелко дрожать, что было заметно только тому, чья рука находилась внутри, словно подгоняя меня с ответом.

Если из моих уст прозвучит неправда, эта невероятно красивая дверь безжалостно расплавит мою руку. Но для меня это было очень просто.

— Самое сокровенное для меня — это…… мои духи.

Мне даже не нужно выбирать между семьей и друзьями.

Я люблю себя, но ответить «я» тоже было бы неправильно. Ведь если есть я, но нет духов, это перестает быть сокровенным. Именно духи заставляют меня любить себя. А если бы их не было, я…….

Я была бы просто печальным человеком, застрявшим не в этой, а в прошлой жизни.

*Щелк.*

Врата Истины, которые невозможно обмануть, если ты не уровня Аделаиды, без промедления разделились надвое и открыли мне путь. И я этому ничуть не удивилась. Это был совершенно естественный исход.

Ведь я, по крайней мере, была человеком, знающим, что для меня самое дорогое.

— Я ведь призывательница. Из всего, с чем я столкнулась, войдя сюда, это было самым легким! Верно, ребята?

[……Владыка, ну и смелость у вас!]

[Хы-ы-ха-а……]

[Я т-тронут…… Мастер…… всё так, но…… почему вы обычно не показываете этих чувств! Дайте нам почувствовать это в обычной жизни!]

— Не хочу.

[Истинно так! Подумать только, что вы так о нас заботитесь! Как же мы могли знать, если вы всё скрывали! Я беру назад свои слова о том, что иногда вы кажетесь демоном! Хозяйка!]

— ……Что ты там вякнул! Ах ты статика-хуятика!

[Кхем! Сокровенная статика-хуятика!]

……Так вот каково это — понимать, что ты не сможешь победить в споре, потому что с ними просто невозможно договориться!

* * *

Внутри всё было очень светло, даже напоминало храм. И это помещение было гораздо просторнее любой из предыдущих комнат.

Пожалуй, самой необычной деталью этого места было то, что кроме огромного кристалла в центре здесь не было абсолютно ничего.

Конечно, «Сущность Сехетирены Эрл Блю» — суть существования этого подземелья — внутри кристалла давала понять, что нельзя расслабляться.

— ……Мне не по себе от того, что сердце находится прямо посередине, у всех на виду.

[И правда……? Обычно структура такова, что только после того, как ты победишь финального босса или пройдешь не менее сложное испытание, откуда-то появляется сокровище.]

— О чем я и говорю! Что-то не так. Может, то, что я немного повредила ядро в четвертой комнате, повлияло на это место……? Не может быть, чтобы в последней комнате не было испытания.

Одно дело, если бы это было подземелье открытого типа, вроде подводного хранилища со Слезой Истины, где любой спиритист может просто взять сокровище. Но это подземелье явно было испытательным. Все предыдущие комнаты заставляли быть готовой к смерти.

— Для начала…… давайте подойдем к кристаллу. Если что-то активируется, значит так и должно быть…… а если подземелье сломалось и последняя комната не работает, то я просто заберу его и уйду.

[Не думаю, что всё будет так просто……]

— Да ладно тебе, твоему хозяину иногда везет, знаешь ли? Бывают моменты, когда всё дается даром. Например, Зеркало Мудреца. Или Камень Духов Пространства, Камень Иллюзий……

— ……Неужели?

Я вздрогнула от неожиданно раздавшегося голоса и рефлекторно огляделась по сторонам, но никого не было. А ведь прозвучало совсем рядом?

[Мастер! Наверху! Наверху!]

[Хозяйка! Над вашей головой!]

— ……!

[Владыка…… нужно бежать!]

— Ты…… первый претендент, добравшийся сюда.

Это Юфла.

То, что сейчас парило в воздухе, погрузив руку в кристалл и доставая посох, было не каким-то там призраком, а самой настоящей Юфлой, тут и думать нечего.

Её физические особенности в точности совпадали с описаниями из книг, и к тому же она состояла из маны, прямо как тот Ровенин, которого мы только что победили. Кем бы она ни была, пусть даже полукровкой-высшим эльфом, она всё равно не могла дожить до наших дней…….

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 775

Между прочим…… сестренка Юфла чертовски в моем вкусе. Гены высшего эльфа постарались на славу!

Увидев воочию эту андрогинную внешность, по которой, как и сказано в литературе, невозможно определить пол, я поняла, почему жители Тербарена так яростно спорили о поле Юфлы.

Глядя на эту завораживающе белую шею, можно подумать, что она женщина, но если посмотреть на короткие волосы с несколькими длинными косичками, как у эльфов, то она кажется мужчиной.

В свое время кто-то называл Юфлу интеллигентной женщиной, а кто-то — юношей с тонкими чертами лица. Мнение о том, что она женщина, было в относительном большинстве, но сама Юфла никогда не подтверждала ни один из вариантов.

По крайней мере, на официальных мероприятиях.

Позже, когда выяснилось, что она наполовину высший эльф, ее пол также стал известен всему миру, но почему она намеренно его скрывала, так и осталось загадкой.

Существует теория, что это из-за крови эльфов, которые не придают большого значения полу. Также говорят, что она настолько гордилась своими способностями, что ненавидела, когда ее оценивали по чему-то иному.

Есть и версия, что и тогда, и сейчас быть мужчиной в некоторых вещах удобнее, поэтому она ничего не отрицала и не подтверждала…….

Действительно, если бы стало известно, что это прекрасное лицо принадлежит женщине, все мужчины мира наперебой бросились бы за ней ухаживать…… Учитывая, что она наполовину эльф, испытав подобное в течение нескольких сотен лет, она вполне могла устать от этого…… хотя с таким лицом и женщины вряд ли смогли бы удержаться от признаний в любви, не так ли?

[Ээ…… проклятый человек! Сейчас, когда опасность подстерегает на каждом шагу! Какие еще мыслишки о лице! Вы что, правда! Помешались! На лицах! Сейчас! Вы! Разглядываете! Лицо! Юфлы! В такой ситуации вы! Думаете! О подобном! Не отвлекайтесь на лицо существа, которое в любой момент может попытаться убить Мастера!]

(……Любоваться прекрасным, когда оно перед глазами, — это проявление вежливости. И если уж умирать, то я хочу умереть от рук чего-то красивого! Я хочу быть похороненной в красивом месте! Это человеческий инстинкт!]

[У-умирать…… с чего это вдруг умирать! Не накликайте беду!]

Честно говоря, шансы победить Юфлу в этом подземелье равны нулю. Они бесконечно стремятся к нулю.

Противник — великий маг, способный воплотить с помощью магии Ровенина, и она даже сбросила с себя физическое тело, которое было ее единственной слабостью при жизни, превратившись в скопление маны и паря в воздухе.

Более того, это скопление маны не было близкой к оригиналу «фальшивкой», как тот Ровенин, которого мы победили ранее. Оно казалась частью самой Юфлы или даже чем-то большим. Ведь в нее плотно утрамбовали «настоящую».

Подобное чудо стало возможным во многом благодаря характеристикам этого пространства, наполненного магией Юфлы. За пределами подземелья Юфла не была бы настолько сильна……. Но я была спиритистом, который уже вошел в подземелье.

Лев, добровольно вошедший в прочную стальную клетку, возведенную Юфлой. Или, скорее, пчела…… приползшая на запах сокровищ в тщательно сплетенную пауком ловушку.

Помимо этого, здесь было полно и других наихудших факторов.

В частности, тот посох, который сейчас держит в руках Юфла, сделан из Сердца Дракона…… Будучи как на ладони у великого мага, вооружившегося безграничной маной, все, что я смогла бы сделать, — это вести ту самую бессмысленную оборонительную войну, которую так ненавидел Мудрец.

«Конечно…… можно попытаться выбраться из подземелья…… или разрушить само подземелье, чтобы клону Юфлы больше не на чем было держаться…… Но если то, что воплощает и поддерживает Юфлу, — это не ‘ядро’ подземелья, а Сердце Дракона, инкрустированное в посох…… тогда атака провалится».

Если дело дойдет до боя, то шансы на победу появятся, только если вместо прямого столкновения с Юфлой я выберу одно из двух: разрушить подземелье или сломать этот посох.

И это лишь небольшие шансы на победу, никто не мог полностью гарантировать мне жизнь.

«Если насильно уничтожить Сердце Дракона…… я окажусь в эпицентре чудовищного удара, а если разрушить подземелье, то вряд ли удастся уцелеть в неминуемом обвале».

Как назло, это место находилось в самом центре Драгонии — высочайшего горного хребта на континенте. Даже представить страшно, насколько высокая гора нависает надо мной.

На моем нынешнем уровне, даже если мобилизовать духов и все знания Мудреца, было бы трудно получить четкий ответ, что именно нужно разрушить: ядро или посох.

Это сработало бы лишь до того, как мы столкнулись лицом к лицу с этим финальным боссом — Юфлой. Нельзя было утверждать наверняка, удастся ли обмануть глаза Юфлы и найти слабое место, да и неизвестно, даст ли она вообще время на поиск этого слабого места.

Более того, если я попытаюсь атаковать, та сторона тоже не будет сидеть сложа руки…… поэтому вариант с одновременным уничтожением ядра подземелья и посоха невозможен.

Хочешь не хочешь, а шанс на внезапную атаку будет только один.

«Но независимо от того, правильным будет выбор или нет, результат вряд ли обрадует. Если все пройдет удачно, я останусь калекой…… а если ошибусь — это место станет моей могилой».

[Хозяйка! Хозяйка! На мой взгляд, разрушить подземелье кажется более выполнимым! Даже если гора обрушится, эта заколка ведь сможет как-нибудь вытащить Хозяйку за пределы горного хребта! Конечно, на то, чтобы выбраться, уйдет некоторое время……]

[……Свет мой, то, что Владыка сможет выдержать нахождение в темном и тесном пространстве, — это уже само по себе испытание…… но если окажется, что клон великого мага поддерживается именно «посохом», разрушение «ядра подземелья» не будет иметь никакого смысла. В конце концов, это…… это……]

Лишь навлечет гнев Юфлы и приведет меня к смертельной концовке.

Ирен так и не смог договорить, а Адор даже в такой ситуации оставался на удивление позитивным духом. Уж слишком сильно он похож на меня.

[У Хозяйки ведь есть я! Где бы мы ни оказались, я просто стану светом для Хозяйки!]

[Кья-а-а-ат! Он имеет в виду, что прежде чем ты разгонишь тьму, Юфла уничтожит Мастера! Придурок!]

[А……?]

[А-а-а-ак!]

Мне пришлось потереть глаза, поражаясь сияющей прямолинейности Адора даже в такой момент. Почему-то это электричество было куда хуже в чтении моих мыслей, чем Ирен, с которым я заключила контракт гораздо позже.

Даже хуже, чем низший дух Ундина, и даже хуже, чем Груфейн, который был верхом холодности…… То ли из-за врожденной рассеянности, то ли из-за разницы в концентрации, то ли из-за нехватки искренности…… Больше всего хотелось плакать от того, что его навыки улучшились лишь до такого уровня.

[Кхем! Живое всегда лучше поддается контакту! Хозяйка! Особенно легко установить связь с растениями! Кто угодно может связаться с растением! А я — электричество, которое давно выбросило все эти контакты на помойку! Электричество!]

И всё же, если в череде всех этих испытаний и был хоть один луч надежды, так это то, что в жилах Юфлы текла густая эльфийская кровь. Поэтому она не получала удовольствия от вида крови…….

К тому же, при жизни одним из ее прозвищ было «Бескровный Призрак»!

Это прозвище она получила за то, что, будучи мастером пространственной магии, она появлялась и исчезала неуловимо, словно привидение. А еще за то, что, несмотря на статус мага, ее шаги, как и подобает эльфийской крови, были невероятно легкими и бесшумными, а ее личная жизнь была полностью покрыта завесой тайны.

С таким бескровным лицом, с настолько белыми шеей и руками, что они казались голубоватыми, лучшего прозвища и не придумаешь.

«Хотя это лишь потому, что у Ровенина был артефакт Врата Юфлы…… но благодаря этому ублюдку я подробно изучила Юфлу. Если это мне сейчас поможет, возможно, мне даже придется сказать ему спасибо».

Юфла не была строгой вегетарианкой, как эльфы, и не придерживалась абсолютного пацифизма, как темные эльфы, но по меркам людей она была убежденным миротворцем.

Говорят, что она преуспела в магии разума и магии гравитации именно для того, чтобы побеждать без кровопролития…… Если причина, по которой она сейчас просто молча смотрит на меня сверху вниз, не проявляя никаких признаков агрессии, кроется именно в этом…….

Возможно, у меня есть шанс решить всё мирным путем через разговор.

— ……Простите за запоздалое приветствие. Юфла, великий маг. Та, чье имя продолжает ярко сиять даже спустя 2800 лет.

Я, как ни в чем не бывало и словно никогда не вела себя как дурочка, изящно приподняла край плаща одной рукой и слегка поклонилась. Уж к такому великому существу я вполне могла проявить подобное уважение.

Хоть я и перекидывалась отборным матом с Ровенином, номинально я всё же была аристократкой.

— Меня зовут Джини Кроуэлл. И, как вы уже сказали, я первая, кто вошел в эту последнюю комнату с момента создания подземелья. Если говорить о себе чуть подробнее: я та, кто танцует с духами. Та, кто слышит их голоса…….

— ……

— И! Моя родина — Дмитри. Одно из двух дитя империи Дмиран, которая, в свою очередь, продолжила наследие Тербарена, страны, где родился ваш отец…… То есть! На первый взгляд мы с вами далеки друг от друга, но, возможно, мы очень близки!

[……Да вы дальше друг от друга, чем седьмая вода на киселе…… Дожили, теперь вы и великому магу зубы заговариваете! Зачем вы зря ее провоцируете, мало ли какой гнев на себя навлечете! Хотите получить метеорит в туннеле!]

Легко проигнорировав — то ли беспокойство, то ли ворчание Лая — я мельком взглянула на Юфлу, которая почему-то молчала.

Смотря так близко на полупрозрачное лицо Юфлы, без тени эмоций молча взирающей на меня сверху вниз…… мне вспомнился дневник одного мага, где он во всех жутких подробностях расписывал, как пугающе выглядит это белое тело, если на него попадет хоть капля крови.

А также вспомнился тот факт, что хоть Юфлу и прозвали Бескровным Призраком, это вовсе не значило, что она никогда не проливала кровь. На самом деле, только в этом подземелье я видела уже немало трупов.

К тому же, судя по литературе, Юфла была настолько добра, что если уж и убивала, то делала это мгновенно.

Причина, по которой я не могла оторвать взгляд от Юфлы, молча смотрящей на меня…… заключалась в том, что я восхищалась ее безмятежной аурой. Нужно брать с нее пример!

— Возможно, вам неприятно, что я так поздно поздоровалась?

— ……Нет.

— Тогда что?

— Просто…… я догадывалась, что ты не классический маг, но никак не думала, что ты добралась сюда в одиночку. Я полагала, что ты из тех, кто потерял всех товарищей и выжила одна.

Наверное, она копалась в памяти подземелья, изучая мой проделанный путь. Юфла на мгновение посмотрела на потолок, словно ветерок ощущая сотни, а может, и тысячи магических заклинаний, окружавших это место, и закрыла глаза.

В этот момент Адор задергался и раздулся, словно пчела, жаждущая немедленно воспользоваться брешью, но он был живым воплощением моей собственной нетерпеливости, поэтому мне пришлось мысленно надавить на него, чтобы он оставался на месте.

(Жди.]

[Почему! Это же шанс для атаки!]

Ошибка. Это была лишь проверка Юфлы. Она просто хотела посмотреть, из тех ли я людей, кто сразу бросится в атаку, увидев слабое место, или нет.

Потому что даже если клон Юфлы и закрыл глаза, это подземелье…… тесно связанное с клоном Юфлы подземелье продолжало пристально следить за нами со всех сторон.

Направленная на меня острая магия и вид Юфлы, коммуницирующей с подземельем, дали мне всё понять.

Если подземелье само мыслило и двигалось, выполняя роль испытателя и палача для претендентов…… то Юфла была источником этой силы. Она была сердцем этого подземелья.

Тем существом, которое делало подземелье живым.

Возможно…… ядром этого подземелья была сама Юфла…….

«Если эта гипотеза верна, то это просто худший расклад. Выходит, ядро и Сердце Дракона находятся вплотную друг к другу, и атаковать их — еще большее самоубийство. Ведь нельзя было гарантировать, что атака на ядро не заденет Сердце Дракона……»

Говорят, что на месте насильственно уничтоженного Сердца Дракона, содержащего безграничную ману, не остается ничего. Радиус в несколько десятков километров просто начисто стирается с лица земли.

Иными словами, Сердце Дракона — это просто бомба с ужасным соотношением цены и качества, которую хорошо использовать разве что при охоте на Короля Демонов. Будь ты в своем уме, вместо того чтобы взрывать его ради ранения Короля Демонов, ты постарался бы использовать его правильно, чтобы полностью одолеть врага…….

Как владелица Сердца Дракона, зная несколько связанных с ним легенд, я прежде всего стала осторожной.

— Сочту это…… за комплимент. Ведь спиритисты по своей природе именно такие. На первый взгляд я кажусь одинокой, но я всегда говорю, что я абсолютно не одна.

Я сохранила хладнокровие и улыбнулась. Как говорится, улыбающееся лицо не отделяют от шеи.

— ……Мне говорили, что, в отличие от нас, в вашей профессии нет места одиночеству.

— А?

— Наслышана, что это более вечно и счастливо, чем быть магом. Что элементалист ни на миг не бывает один, так что мне не о чем беспокоиться…… так он обычно говорил.

— У вас был…… друг-спиритист?

Такого в прочитанных мной книгах не было. Я лишь искала информацию о Юфле через Мудреца, но не изучала в подробностях ее дружеские связи. Разве что из впечатляющих знакомых вспоминается тот безвременно погибший кандидат в императоры.

В любом случае, если у Юфлы был друг-спиритист, шансы на мирное решение проблемы возрастают.

— Был один.

— Интересно, что это был за друг! Он был спиритистом воды, как я? Или огня? Ветра? Если он был эльфом, то земли?

— ……

Тц, неужели она уже раскусила мою уловку — незаметно сблизиться и всё решить мирным путем? Она ведь откровенно меня игнорирует! Как и ожидалось от великого мага — вершины интеллектуального типа!

[Эм…… такое раскусит даже ребенок……?]

[Владыка……]

[Эй! Можно было бы и подыграть, строит из себя недотрогу! Подумаешь, великий маг! Хозяйка! Всё-таки нужно атаковать……]

Мнение Адора, как правило, отклоняется еще до того, как он успевает договорить.

И, естественно, Юфла оказалась не таким уж простым противником, как я думала. Конечно, будучи редкой соблазнительницей, покорившей полудемона и предводительницу темных эльфов, я так легко не сдамся!

[Шак пришел к вам сам по доброй воле…… а предводительницу темных эльфов вы вообще не смогли покорить! Вы даже не получили от нее разрешения называть ее сестренкой!]

Тсс.

— Ты весьма дерзкий человек. Все спиритисты такие?……

— По крайней мере, среди всех знакомых мне спиритистов я самая дерзкая.

— ……Вот как.

— Судя по всему, вы не собираетесь убивать меня прямо сейчас. У вас ведь есть причина тратить на это время? В таком случае, осмелюсь спросить: какова ваша цель?

— Это……? То, что я…… хотела сказать. Какова твоя цель в этом подземелье? Я как раз собиралась спросить об этом. И о том, почему ты так жаждешь получить это сокровище.

— Ну не знаю. Мне кажется, дело не только в этом. Я ведь сталкивалась с нестандартными существами куда чаще среднего. И среди них…… вы довольно человечны.

— Человечна…… говоришь…….

— Это комплимент.

На самом деле, поскольку она была наполовину человеком, с ней можно было найти общий язык легче, чем с Аделаидой или предводительницей темных эльфов.

— ……Возможно, ты права. Я пробудилась после столь долгого сна…… что, наверное, соскучилась по разговорам с кем-либо.

Значит, она не убила меня сразу просто потому, что ей было скучно. Действительно, если я первая, кто добрался до этой комнаты, получается, что Юфла не перекинулась ни с кем и словечком целых 2800 лет.

Даже если она не была живой по-настоящему, а являлась мыслеформой…… точный тип которой я не могла определить, — раз она обладала разумом и могла мыслить, нельзя отрицать, что у выдерживания скуки бесконечности времени есть свой предел.

— Время от времени…… сюда стучались редкие гости, но и они прекратились около трехсот лет назад…… Я уж задавалась вопросом: то ли это место забыто…… то ли во внешнем мире просто не осталось талантов.

— Будет правильнее считать, что второе.

— Разве? Это место всё еще представляет ценность?

— Как-никак, это подземелье легендарного ранга?

— Вот как…… Проведя здесь столько времени, у меня накопилась уйма вопросов, словно в детстве. До такой степени, что мне даже жаль тебя убивать.

Ай! Почему разговор снова сворачивает в сторону моего убийства! Ах ты заскучавший великий маг! Нигде не написано, что раз ты охраняешь последнюю комнату, то обязательно должна сражаться со мной, словно финальный босс!

— Кхем! Кстати говоря, я так и не ответила на ваш вопрос! Раз вы спросили, я обязана ответить. Я вошла сюда отнюдь не с легким сердцем.

[Еще бы, вы ведь с самого начала попали сюда по ошибке…… У вас вообще не было намерений сюда приходить, так что тут уж не до легкомыслия……]

— Вы спали и могли не знать, но сейчас Срединный мир находится в огромной опасности! И чтобы предотвратить это, мне крайне! Необходимо ваше сокровище! Я! Нахожусь здесь именно ради этого!

[……Хи-ик……!]

[Владыка…… я совершенно не чувствую в вас совести……]

[О-о! Моя Хозяйка — редчайшая обманщица.]

— Срединному миру грозит опасность? Настолько, что потребовалось это Синее Сердце……? Расскажи мне, юный спиритист. Что же произошло за то время, пока я спала.

Кхе-хе-хе, так и знала, что она попадется. Как и ожидалось от пацифистки, она сразу же проявила интерес! Что касается меня, то хоть я и была похищена в логово дракона, но не растерялась, сколотила там состояние и выбралась живой!

Я уверенно и лицемерно притворилась спиритистом, обладающим сильнейшим духом самопожертвования.

— Поскольку это центр горного хребта Драгония, вы наверняка способны это почувствовать! Зловещую демоническую энергию, которая раскалывает эту гору и просачивается наружу, угрожая миру!

Для обычного человека даже почувствовать демоническую энергию — задача не из легких, но с великим магом дело обстоит иначе. А если ее тело еще и состоит из маны, как у нынешней Юфлы, то это становится еще проще!

А уж если этот клон тесно связан с гигантским магическим артефактом, именуемым подземельем, то ее можно смело назвать настоящим радаром демонической энергии. Я с еще большей уверенностью пустила в ход ложь, основанную на правде.

— В один из дней, когда я мирно путешествовала! Я увидела это……! Момент, когда гора, не выдержав демонической энергии, скорбела, предчувствуя смерть! Дух леса, обитавший в прекрасной заснеженной горе Акираэль, проливая слезы, сообщил мне, что вскоре грядет катастрофа!

Pssssss

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 776

— О боже…… неужели снова настали эти ужасные времена……!

— Да! Вы тоже это чувствуете?

Успешно впарив ей эту чушь, я незаметно сделала несколько шагов к парящей в воздухе Юфле. Аделаида как-то сказала, что если я упаду в воду, то всплывет только мой рот, и это вполне вероятно. Как-никак, я спиритист воды!

— Да, это правда…… Как ты и сказала, я чувствую демоническую энергию, текущую по горному хребту. Она не просто кипит внутри, а уже начала просачиваться наружу…… Монстры воют, жаждая крови, а слабые начинают беспомощно умирать…….

— Фух, поистине зловещие события, тут уж ничего не скажешь. Поэтому, если вы отдадите мне Синее Сердце, то в случае чрезвычайной ситуации я с пользой его примен……!

— Трупы молодых зверей скапливаются в глубинах горного хребта. Однако ни один зверь не притрагивается к зараженным демонической энергией трупам, и они просто гниют…… Природа отказывается совершать свой цикл, это явное семя катастрофы. Если так пойдет и дальше, то, как говорила матушка, тьма лишь призовет новую тьму…… Постой, а это…… что такое?

То, что сейчас Юфла сузила глаза и сосредоточилась на происходящем снаружи, не было проверкой, как раньше. Сейчас она действительно отвлеклась на что-то настолько, что открыла брешь.

— За горным хребтом…… На самом краю этого хребта что-то есть. То, что не смеет существовать.

— ……Если за хребтом…… это подземелье находится в Драгонии…… то даже за хребтом — это ведь довольно далеко?

— Примерно в 200 километрах к западу находится искусственный водоворот демонической энергии.

— А?

— Искусно спрятано, но на таком расстоянии им не укрыться от моей поисковой магии. Ясно, значит, это место, где обосновалась тьма…….

— Э? Чего……? Что?

— Настолько густая и омерзительная, что вызывает отвращение. В той долине скрывается логово черных магов.

Мои мозги начали отчаянно работать. Я скрипела шестеренками так яростно, будто всё, что было до этого, вообще не считалось за умственную работу.

Проклятье. Может, прямо сейчас притвориться глухой? Я просто хотела заполучить Сердце Дракона и слегка схитрила, как обычно…… Да, мне не повезло, что противником оказался великий маг…… Но всё же! Какого черта я вообще должна была узнать, где находится база черных магов! Это же яд из ядов!

Когда я поняла, что всё пошло наперекосяк, было уже слишком поздно. Я получала пощечину своими же собственными словами.

— Юный спиритист. Ты сказала, что тебе нужна сила, чтобы победить тьму?

— Нет.

— ……?

— Абсолютно нет. Если подумать, то такими вещами должны заниматься священники, а у меня уже есть одно Сердце Дракона, так что я лучше пойду и доделаю свои дела с его помощью.

А мои дела — это хобби валяться без дела и талант просто дышать. А если останется время — приставать к симпатичным представителям иных рас, ну и если вспомню, иногда помогать Эшу. Вот такая жизнь!

Моя мечта — ранний выход на пенсию! Ах ты непонятливый великий маг!

Я выложила всё как на духу, даже признавшись в том, что у меня уже есть Сердце золотого дракона, отчаянно пытаясь выпутаться из этой ситуации, но Юфла всё так же с невозмутимым лицом приближалась ко мне.

— То, что у тебя есть одно Сердце, я почувствовала с самого начала. От этой змеи…… на твоем плече…… исходит мощная аура. Знакомая аура.

[О боже…… похоже, обмануть великого мага, находясь прямо у него на ладони, было слишком самонадеянно.]

— Меня это удивило, поэтому я и наблюдала за тобой чуть дольше. Если тебе, уже владеющей сердцем дракона, понадобилось еще одно…… значит, это дело невероятно опасное и важное. Быть может, ты хочешь…… одно из них……

— Вы всё неправильно поняли!

— Разрушить? Чтобы таким образом предотвратить пришествие Короля Демонов…….

— Остановите этот полет фантазии! Великий маг Юфла, я, как и вы, редкая пацифистка! Я не люблю сражаться. Поэтому…… поэтому! Я отказываюсь от этого Сердца. Я лишь хотела подготовиться на всякий случай, но выходить на передовую в мои планы не входит!

— Постой.

— Обязательно появится другой, более храбрый человек, который воспользуется им лучше меня! А теперь я откланяюсь!

Я пятилась назад, пытаясь скрыться от неумолимо приближающейся Юфлы, а затем резко развернулась, ища выход. Но, как я поняла еще когда вошла сюда, выхода здесь не было.

К тому же, это место было самым центром огромной ловушки, расставленной Юфлой. Как бы я ни бегала глазами, пути наружу из этой прочной паутины не было.

То, что сейчас Юфла наклоняет посох в своей руке в мою сторону, — это ведь мне просто кажется? А если не кажется, значит, она собирается атаковать меня им? Уж лучше бы это.

— Не нужно скромничать. То, что ты достигла этой комнаты, само по себе доказывает, что ты достойна…… Давай, возьми его в руку. Это станет твоим последним испытанием.

— ……Я, я ведь спиритист…… даже если я его получу, то не смогу использовать как следует! Так что можете мне его не отдавать!

[Ну вы даете…… Сами же ради него несли эту чушь, за которую теперь не можете расплатиться! Если будете так упорно отказываться, она поймет, что ее обманули, и придет в ярость! И тогда выбраться живыми станет только сложнее! Просто возьмите его для начала! Мастер!]

Я понимала, о чем говорит Лай, но до последнего сопротивлялась и не хотела брать посох.

Притворившись праведницей, я бросила эту сладкую приманку: «Мир кишит демонической энергией, так что отдайте мне сокровище, чтобы подготовиться к непредвиденным обстоятельствам!». Кто же знал, что всё обернется фразой: «О, правда? А, вот оно. Логово черных магов».

Даже дураку понятно: если я возьму этот посох, мне придется идти в первых рядах на логово черных магов, которое нашла Юфла.

Ну почему ваша поисковая магия такая до абсурда превосходная, и почему я оказалась настолько сильной, что без всякой нужды добралась до этой комнаты! Внезапно я горько пожалела о том, что оказалась достаточно хороша, чтобы мне доверили Сердце Дракона.

Говорят, гениям живется тяжело, вот уж точно мой случай.

[……С ума сойти. Вы даже в такой ситуации умудряетесь нахваливать себя……!]

— Ты права. Изначально я хотела передать это сокровище тому, кто продолжит наследие магов…… Только так оно сможет проявить всю свою силу…….

— Совершенно справедливое замечание! Пройдя этот путь лично, я как раз это и почувствовала: это подземелье было создано магом и для магов! Это путь испытаний, призванный передать волю магам-потомкам! Я, будучи спиритистом, совершенно не гожусь для продолжения этой воли…….

— Однако мне понадобилось почти три тысячи лет, чтобы встретить тебя. Это гораздо дольше, чем я предполагала…… Если так пойдет и дальше, неизвестно, когда появится кто-то еще, кто сможет добраться до меня. Раз во внешнем мире такая острая нехватка талантов, возможно, сюда больше никто не придет.

— Я оговорилась. Это правда, что уровень талантов упал, но в мире всё еще существуют чудовищные гении! Если нужно, я пришлю сюда одного, чтобы он прошел ваши испытания! Если вас устроит мечник, то есть один очень крепкий ублюдок по имени Ровенин……!

— Это сокровище совершенно не подходит для мечника. Оно идеально для мага, а если нет…… то для спиритиста. В особенности для спиритиста воды, как ты.

Я плачу, Лай?

[Да, ваше сердце рыдает.]

— Пусть ты и спиритист, и хоть ты не потомок магов, как я надеялась…… но достигнув этого места, ты сама доказала, что достойна. Юный призыватель, я скрыла здесь это сокровище вместе с испытаниями в надежде, что эта колоссальная сила будет использована во благо…… Чтобы она не попала в руки недостойных и не была растрачена впустую…… Я охраняла это сокровище, чтобы найти для него подходящего хозяина, такого, как ты…….

[Ох…… уголки глаз тоже немного намокли……]

— Что ж…… та, кто по праву добралась сюда. Ты обладаешь чем-то сокровенным, тебе есть что защищать. Уже одно это делает тебя невероятно подходящей. Поэтому возьми это и докажи, что я не ошиблась в тебе.

Моя блестящая попытка продать Ровенина с треском провалилась, а то, что я спиритист воды, уже было раскрыто, так что дергаться не имело смысла. Великий маг не могла не знать, насколько идеально сочетаются спиритист воды и Сердце Синего Дракона.

Глядя на Юфлу, преследующую меня по пятам, словно призрак, я наполовину сдалась и спросила:

— Эм…… раз уж такое дело…… раз вы уже нашли базу черных магов…… не могли бы вы сами туда отправиться и смачно запустить в них метеоритом……?

— Разве ты не поняла……? Эта мыслеформа существует лишь в пределах подземелья. Она может полноценно функционировать только внутри этого тщательно выстроенного пространства. Стоит мне покинуть его, как это тело превратится в обычную ману. Но здесь, внутри…… я подобна богу.

……Я так и думала, но решила спросить на всякий случай. Заодно я еще раз убедилась, что внутри Юфла практически неуязвима. Не имея больше путей для отступления, я решила, что пора быть откровенной.

Разумеется, лишь до той степени, чтобы не вывести из равновесия создательницу этого подземелья Юфлу.

— Ничего не поделаешь…… раз уж до этого дошло, скажу честно! Понимаете…… хоть Сердце мне и нужно! У меня совершенно нет сил, чтобы прямо сейчас ворваться в логово черных магов и уничтожить их!

— ……Я и не говорила идти прямо сейчас.

— Но ведь это очевидно! Ваш тон так и кричит: я дам тебе это, а ты иди и останови тьму, пока она не разрослась! А если меня вдруг затянет в водоворот демонической энергии, что будет с моей невинной, словно крольчата, семьей! А мои драгоценнейшие товарищи, с которыми мне пришлось на время разлучиться, чтобы прийти сюда!

[Вы иронизируете……?]

— Если говорить о них, то они, словно землеройки, каждый день грызут ногти, ожидая только меня! А еще есть мой слабохарактерный друг-эльф, с которым мы расстались, когда я перешла через картину! Это друг, который будет лить слезы каждый день, пока не убедится, что я жива. Отправиться на базу черных магов вот так, без всякой подготовки…… Я! Слишком ответственный спиритист для такого!

[Ого, благодаря Мастеру я теперь точно знаю, что такое ирония и абсурд.]

— Я понимаю, о чем ты. Ты хочешь сказать, что пока недостаточно готова, чтобы столкнуться с тьмой прямо сейчас.

Нет, если честно, это означает, что мне вообще противно связываться со всем этим.

Я не знаю ни масштабов этого логова, ни степени его опасности, и, судя по тем остаткам тьмы, с которыми я сталкивалась до сих пор, для меня одной это действительно непосильная задача…… Но главное, если я ввяжусь в такое, то и вправду стану Святой.

Я была человеком, бесконечно далеким от подобных геройств. До такой степени, что от одной мысли об этом я покрывалась сыпью.

— ……Если условием получения посоха является уничтожение черных магов, то я не тот человек, который вам нужен.

— Правда ли это…….

— Да! Уж себя-то я знаю лучше всех! Даже если мне приставят нож к горлу, геройствовать я не смо…… не буду…… Точно! Если хотите, я солью эту информацию Храму! Если приложить координаты, которые вы выяснили, вместе с сокровищем черных магов, то обязательно найдутся те, кто начнет действовать!

Как раз у меня есть то самое сокровище черных магов, известное как «Песня красной птицы». Изначально я хотела использовать его, чтобы поймать Рэне на крючок, но если это поможет мне выбраться из нынешнего кризиса, мне будет ни капли не жаль.

Если подкинуть это в Храм вместе с письмом, предупреждающим об опасности, они тоже не смогут просто отмахнуться. Как минимум, они отправят отряд святых рыцарей, а когда тех перебьют, Храм наконец опомнится и ударит всеми силами!

Правда, к тому моменту черные маги уже сбегут в другое место! Бу-ха-ха!

— ……Как я уже говорила, достойна ли ты обладать этим сокровищем, выяснится само собой, если ты сможешь его взять. А если не сможешь…… на этом всё.

Юфла по-прежнему смотрела на меня с прохладным выражением лица.

Единственное, что изменилось — если раньше она всё время парила у меня над головой, то теперь опустилась на уровень моих глаз.

Она едва отрывалась от пола. Юфла медленно протянула «Сущность Сехетирены Эрл Блю» в своих руках прямо к моему лицу.

Если так подумать, она уже давно твердит, чтобы я просто попробовала взять его. Не требовала клятв уничтожить черных магов в обмен на посох и не предлагала заключить магический контракт…….

[Ха? Мастер! Этот посох……!]

[Я тоже заметил. На нем лежит магия, не позволяющая взять его кому попало…… Как меч, который может вытащить только истинный герой…… Или как дверь, которая открывается только для тех, в ком течет нужная кровь. Если к нему прикоснется тот, кто не соответствует условиям…… случится беда.]

Теперь я всё поняла. Это и было последнее испытание. Юфла всё это время ждала того, кто сможет взять посох в руки.

Если гость приходился ей по душе, она давала шанс попробовать взять его, а если нет — тот не получал даже такой возможности.

Ведь кто бы сюда ни добрался, он всё равно не смог бы победить Юфлу, которая внутри этого подземелья подобна богу.

— ……Условия…….

— Ого, ты заметила? Для спиритиста ты весьма сообразительна.

— Прежде чем прикасаться к нему, я должна их услышать. Ограничения, наложенные великим магом, наверняка крайне суровы.

— Твоя догадливость похвальна, так что я, пожалуй, скажу. Условий для того, чтобы взять этот посох…… четыре. Первое: являешься ли ты чьим-то благодетелем?

— …….

— Второе: являешься ли ты чьим-то врагом…… Одной лишь доброты недостаточно для победы, поэтому нужна готовность стать врагом. Лишь тот, кто одновременно является и благодетелем, и врагом…… способен устоять. Тот, кто только добр, в итоге сломается.

— Согласна. А остальные условия?

Пока что я подхожу. Даже если я буду соответствовать всем условиям и смогу взять посох, ситуация не сказать чтобы радостная. И всё же, в зависимости от того, скольким условиям я соответствую, я смогу сделать выбор на распутье.

Если я не смогу взять посох, то волей-неволей придется сражаться с Юфлой, а если смогу…….

— Третье…… Условие, связанное с сердцем, заключенным в этот посох. Желаешь ли ты, чтобы тебя звали героем?

— Абсолютно нет!

— Это правильный ответ. Я была такой же.

Проклятье. Если бы хоть одно условие не подошло, я бы хладнокровно выбрала битву с Юфлой! А так, получив признание посоха, мне придется, скрепя сердце, сражаться с черными магами.

— Хор…… рошо. И какое последнее условие?

— Есть ли у тебя настоящий друг другой расы?

……Есть! У меня он есть! Я влипла! Как я могла подойти под все условия!

— Как та, в чьих жилах течет эльфийская кровь, я устала от того, что люди думают только о себе. Поэтому я хочу того, кто не станет угнетать иные расы. Если хоть одно из этих условий не выполнено…… этот человек не сможет взять посох.

— ……Он умрет?

— Остановится сердце, обычно бывает так.

Вот почему говорят, что высокоразвитую белую магию не отличить от черной. Это же натуральное проклятие! Проклятие!

— Ну как, осмелишься взять его?

— ……Возьму-то возьму. Наверное, я идеально подхожу под все условия, наложенные на посох. Но всё равно…… за черными магами я гоняться не стану!

— Я и не просила тебя об этом. Если ты возьмешь его и продолжишь дышать…… я, пожалуй, предложу тебе контракт на крови.

— Я так и знала!

Если это магия контракта Юфлы, то ее так просто не расторгнуть, как контракт того жалкого мага-приспешника виконта Урка!

— Конечно, у меня нет крови, так что это скорее контракт душ.

— Это же еще сильнее!

— Сначала возьми, а потом поговорим. Ведь если ты умрешь, мне придется отправить наружу карту с этими координатами. Нужно же сделать хоть что-то до того, как наступит тьма.

— ……Так вот как вы пополняете ряды претендентов!

Если она может искать на расстоянии в сотни километров и даже телепортировать карту наружу, то с такого расстояния она и метеорит за горный хребет запустить должна уметь!

Мысленно взвыла я, пока Юфла тыкала верхней частью «Сущности Сехетирены Эрл Блю» мне прямо в лицо. У этого великого мага…… есть талант незаметно выводить людей из себя.

— Бери.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 777

Синий драгоценный камень, который сейчас безжалостно терся о мое лицо, несомненно был Сердцем Дракона. И поскольку он прошел через множество обработок при создании посоха, в отличие от того, что поглотил Лай, он совершенно не скрывал своей силы, а демонстрировал ее во всей взрывной мощи.

Если Сердце золотого дракона, которое ранее поглотил Лай, было воплощением хорошо очищенной первозданности, и у человека, впервые увидевшего его, возникал лишь вопрос: «Неужели это просто предмет, содержащий огромное количество маны?»……

То это, как бы сказать…… источало настолько сильное очарование, что казалось, будто, просто взяв его в руки, можно завладеть миром.

Чтобы заставить и без того мощный предмет функционировать еще сильнее, в него вложили всевозможные высокоуровневые техники, доведя усиление до предела. И теперь он соблазнял человека своим до удушья подавляющим присутствием.

Если бы бушующая внутри синего камня сила не ощущалась — это одно, если бы казалось, что с этой силой ни за что не совладать — другое…… или если бы эта сила спокойно спала, всем своим видом показывая: «Такой, как ты, ни за что не заполучит меня»……

Но перед Сердцем Дракона, которое само соблазняло взять его, такому человеку, как я, который и без того падок на силу, было непросто побороть желание завладеть им.

Моя жажда стать сильнее кипела пугающе отчетливо и громко. Даже если…… для этого придется объединиться с черными магами…… нет, нет. Даже если для этого придется их уничтожить.

[……Вот же человек.]

[Владыка……]

Ничего не поделаешь. Искушение перед глазами было слишком сильным.

Я думала, что категорически против, но не успела опомниться, как моя рука уже потянулась к этому роскошному посоху, и я, словно околдованная, приняла его. И только испытав это на собственном теле, я, наконец, поняла.

Истории, часто встречающиеся в легендах, о том, что «тот предмет притянул меня» или «то подземелье позвало меня», были вовсе не преувеличением, а чистой правдой, рожденной из опыта.

Посох, который в конце концов оказался в моих руках, загудел: «Ву-унг, ву-унг», ярко засветившись Сердцем Дракона в своей основе, и яростно принялся оценивать, убить меня или нет.

— Ого…….

И вскоре, словно по волшебству, он стал послушным, как дикий зверь в руках хозяина, убедительно показав, что я подхожу для того, чтобы им владеть.

Как я и ожидала, остановка сердца не случилась, и взамен я получила лишь полный благосклонности, сияющий взгляд Юфлы. Я, конечно, хотела получить Сердце Дракона мирным путем…… но не таким же!

Это же похоже на начало героического эпоса! А-а-ак! Моя мечта о раннем выходе на пенсию отдаляется!

[Сейчас самое время! Хозяйка! Теперь, когда у тебя два Сердца, можно и пободаться!]

— ……Ха?

[Пусть противник — читерский великий маг, которая практически обрела вечную жизнь внутри своего гигантского магического артефакта! Но сейчас в руках Хозяйки два Сердца Дракона, так что мы тоже читеры из читеров! Теперь у нас есть шансы на побед……]

[А вот и нет! Ах ты демон! Заткнись немедленно!]

Когда сгусток света Адор зашептал мне на правое ухо, Лай, занимавший левое плечо, подскочил своим длинным телом и поспешил заткнуть его.

Ирен, который превратился в зеленую лозу и обвил мою икру, видимо, разделял мнение Лая, быстро взобрался мне на голову и выпалил в спешке.

[Нельзя! Ни в коем случае нельзя поддаваться на уговоры! Владыка! То, что этот маг передала вам посох и пытается взять с вас какое-то обещание…… это означает…… это означает! Что она также предложит способ выбраться отсюда, разве нет!]

(В самом деле……? Раз она мастер пространственной магии, она ведь сможет телепортировать меня……]

[Да! Именно так! Чтобы остановить тьму, вам неизбежно придется выйти наружу! Теперь, если просто сидеть тихо, можно будет покинуть это место, так зачем ввязываться в опасную битву и торопить смерть!]

(……]

[……Неужели вы собираетесь так поступить только потому, что не хотите противостоять тьме, угрожающей вашей земле, а не какому-то другому месту?]

(……]

[……Вы ведь не станете!]

Но мне чертовски не хочется…….

[Эй-эй! Вот что значит новичок! Наша Хозяйка не из тех, кто послушно делает то, что ей велят! Она из тех упрямых людей, которые еще больше не хотят делать то, к чему их принуждают! А если она сделает что-то хорошее на глазах у других, то вообще покроется сыпью!]

Надо же, Адор, на удивление, правильно оценил ситуацию. Но почему мне так неприятно это слышать?

[Пусть я и последний, чья душа соприкоснулась с Владыкой! Но, о уважаемый Свет, как вы и сказали, в глубине связи зелени нет равных. Поэтому с вами, тем, кто не может достучаться до Владыки, не может быть и речи о сравнении!]

[……Ах ты сорняк! То есть сейчас ты хочешь сказать, что ты лучше меня, да-а-ак!]

[Вовсе нет. Я лишь говорю, что иногда бываю прав! Возможно, вы унаследовали несгибаемую храбрость Владыки! Но я…… унаследовал ее скрытую доброту……]

[Кья-а-ак! Вы, недоноски! Перед кем это вы тут строите из себя тех, кто лучше всех понимает Мастера! Тот, кто знает Мастера лучше всех! Это я!]

Уф, как шумно. Если бы я знала, что, закрыв уши, станет тише, я бы давно это сделала.

Ссора духов накалялась, потому что накалялся мой внутренний конфликт, так что я не могла никого винить. И Адор, и Ирен просто верно следовали моим эмоциям.

[Хм! И что с того, что знаешь! Металл, ты просто боишься, потому что заключил странный контракт и, если Хозяйка умрет, тебя ждет долгое наказание в мире духов! А! Именно поэтому для тебя продление жизни Хозяйки важнее всего остального!]

[……Что…… так значит, ты не……?]

[Как же так…… Свет…… неужели для вас есть что-то важнее жизни Владыки……? Как дух может так поступать……!]

[……А……? Нет…… жизнь Хозяйки для меня тоже важна…… хоть есть кое-что и поважнее…… но для моей души это абсолютно нормально! Нормально! Просто! Я, как и Хозяйка, которая стремится к свободе и веселью, верен ее инстинктам! А подчиняться чьему-то приказу и принудительно уничтожать черных магов — это противоположность, это мучение…… почему вы смотрите на меня как на мусор!]

И правда, Лай был из тех, кто иногда ставил свое желание продлить мне жизнь выше моих собственных желаний. Причина была и в том, что с моей смертью закончилась бы и его свобода…… а еще, в прямом смысле, потому что он слишком сильно меня любил.

[Вот же……! Вы оба чувствуете сердце Хозяйки, так же как и я! Почему только меня считают плохим духом! Хозяйка не хочет делать то, что велит этот маг! Значит, естественно, когда шансы на победу возрастают, нужно сражаться за свободу! Я же говорю, с двумя Сердцами мы вполне можем потягаться!]

[Но, Свет… Владыка понимает, что сражаться с добрым существом только потому, что не хочется противостоять тьме, — это тоже неправильно. Вот почему она колеблется!]

Понаблюдав за всем этим, я поняла, что интерпретации Ирена в мой адрес были в основном позитивными. Может быть, потому, что он смотрел на мир с необычайной красотой во взгляде?

Я упорядочила свои мысли среди бескровных разногласий духов.

Что такое свобода? Выбраться из подземелья при условии, что я продолжу волю Юфлы и брошу вызов тьме? Или же, чтобы не следовать чужому мнению…… категорически отказаться и сражаться, даже если просьба не является дурной?

Странно здесь то, что оба варианта влекут за собой немалые жертвы.

[Да брось! Наша Хозяйка — сумасшедший маньяк битв, так что, если есть хоть шанс на победу, она и с великим магом сразится!]

[Подумайте о том, что вы получите от этой битвы. Что это за свобода, если вы сможете закрывать глаза на сгущающуюся тьму!]

[Ха-а-а! Эй, глупый сорняк! Ты ведь сам так намучился, а теперь хочешь снова сражаться с тьмой! Если мы выступим против тьмы, ты расплавишься первым! Ты! Растения и демоническая энергия несовместимы! Отчасти Хозяйка отказывается именно поэтому!]

[……Я! Если Владыка не боится, я тоже ничего не боюсь!]

[Тогда и великого мага тоже не бойся!]

[Да кто из нас боится этого великого мага! Единственное, что нас пугает, — это то, что Владыка может пострадать! О Свет, возможно, вы самый сильный, потому что не боитесь даже этого! Но из-за вас Владыка может пострадать……!]

— Прекратите.

*Ву-унг.*

*Ху-у-унг.*

Посох в моих руках вибрировал, словно желая начать бушевать, и то, как Юфла, глядя на это, зловеще улыбалась, было довольно жутко.

Каждый раз, когда я сомневалась, сражаться мне или нет, посох реагировал, словно призывая использовать его, и Юфла, его первоначальная хозяйка, не могла этого не заметить. Судя по ее лицу, она уже поняла, что я затихла, прислушиваясь к шепоту духов.

— Итак, юный спиритист…… ты приняла решение?

— ……Для начала, спасибо, что подождали.

— У меня есть только время. А те, кто, как ты, вдруг замолкают, мне знакомы…… и, по правде говоря, я даже соскучилась по такому. Наверняка духи о чем-то шепчутся.

— Ожидаемо…… значит, вы их не слышите.

— К сожалению, да. Хотя это полностью мое пространство…… хотя я ношу титул великого мага, я не слышу голосов духов…… поэтому мне еще больше любопытно. Что говорят твои духи? Предлагают сбежать от моего очевидно опасного предложения? Или…… предлагают сбежать своими силами, раз уж сокровище у вас?

Эй, послушайте. Если уж начали улыбаться, то не могли бы продолжать в том же духе? А то, когда вы внезапно меняетесь в лице, словно мы впервые видимся, становится жутковато.

— ……Они просто беспокоятся обо мне. Они очень любящие ребята.

— Так и есть. Мне говорили, что профессия спиритиста щедро одарена любовью.

— Вы не…… ошиблись. Наверняка эти слова оставил тот ваш друг, о котором вы упоминали ранее?

— Верно. Тот друг был похож на тебя…… он не хотел становиться героем…… точнее, у него вообще не было к этому ни малейшего интереса. Возможно, потому, что его и так достаточно любили…… существа, которые любили его таким, какой он есть, всегда были рядом…… И поэтому он, должно быть, не чувствовал необходимости становиться героем и заслуживать всеобщее уважение. Таким он был…….

То ли потому, что я уверенно взяла посох и показала его ей. То ли по другой причине, но Юфла, вместо того чтобы хладнокровно прервать разговор, как раньше, словно вспомнив о своей скуке, начала понемногу делиться личными историями.

И это было, если так можно выразиться, шансом. Если я смогу снискать благосклонность Юфлы, то, возможно, удастся смягчить условия надвигающегося контракта, или, делая вид, что поддерживаю беседу, использовать Ирена для поиска скрытого пути к бегству.

Или же…… возможно, я найду способ контролировать этот посох, который, словно собачий хвост, начинал вибрировать с «ву-унг!», призывая использовать его каждый раз, когда у меня появлялись дурные мысли.

*Ву-у-унг!*

Заткнись! Чертов посох! Каждый раз, когда ты гудишь, Юфла надо мной насмехается!

— ……Кхем, вы совершенно правы! Мы поистине лишены жадности. Это не самая известная черта, но равнодушие к славе героя — одна из наших хронических болезней. Если это можно назвать болезнью, конечно.

— Судя по тому, что я видела…… можно сказать, что это болезнь. Ведь из-за этого порой приходится нести убытки.

— Поскольку большинство спиритистов и так полны душой и телом и добры по своей природе…… мы не зацикливаемся на мелких убытках. Прямо как я! Из-за особенностей нашей натуры мы не любим быть в центре внимания, и даже если иногда оказываемся в компании героев, мы никогда, никогда! не бываем в центре событий.

[Хотя для Мастера, бунтаря в мире духов, это вполне возможно……]

*Ху-унг!*

Кто тут бунтарь! В тот момент, когда Лай меня взбесил, посох, уловив мой гнев, завибрировал. Проклятье, этот посох так чутко реагирует на жажду битвы, это становится проблемой. Если что, мне придется использовать его как оружие, ведь вернуть его я уже не смогу…….

Мне пришлось успокоить свой разум, чтобы снова обрести самообладание, и Юфла тем временем смотрела на меня сверху вниз с лицом, полным умиления.

……Ах ты ж! Только людям из семьи Кроуэлл позволено смотреть на меня таким довольным взглядом и быть прощенными!

Я сохраняла улыбку на лице, чтобы посох снова не среагировал, но мой скверный характер никуда не делся, поэтому я то и дело вспоминала слова Адора, готовясь к бою.

Действительно, шансы есть. В отличие от того, что было раньше, теперь у меня два Сердца Дракона…… и благодаря тому, что Юфла расслабилась и заговорила, я узнала, что за пределами подземелья она бессильна.

«……Это значит, что непобедимую Юфлу поддерживает не Сердце Дракона, а ядро подземелья».

Теперь я примерно знала, куда бить, а Сердце Дракона, которое могло взорваться, если его неосторожно задеть, находилось в моих руках. Тот факт, что маг передала мне свое основное оружие — посох, сам по себе немало склонил чашу весов в мою пользу.

При таком раскладе уничтожение мыслеформы Юфлы не казалось абсолютно невозможным. У-ху-ху…… кхе-хе-хе! Разве ты не понимаешь, Юфла! Чем больше ты говоришь о себе, тем хуже для тебя! Ты лишь раскрываешь свои слабости!

*Ву-унг.*

— Глядя на тебя, я вспоминаю…… мне нравился этот друг…….

— ……Эм?

— Тогда я думала, что это лишь уважение. Но только после смерти друга я поняла, что это за чувство. Поскольку во мне течет эльфийская кровь…… я была так непонятлива в любви…… Мои ночи, когда я проливала слезы от того, что поняла это слишком поздно, были долгими-долгими.

— Эм…… случайно…… раз этот ваш друг…… умер……? Тот кандидат в императоры, которого, как вы говорили, вы поддерживали?

— О, ты очень много обо мне знаешь. Юный спиритист, видимо, ты много училась, чтобы получить это сокровище? Похвально, весьма похвально.

……Кажется, мои очки благосклонности выросли пунктов на 999, так что пусть будет так.

— Я рада, что хоть кто-то знает о нем. Я думала, что всё стерто.

— Стерто……? Почему же?

Случайно, не как с магом света…… существом, к которому приложили руку боги? Но для такого осталось слишком много следов. Правда, есть один нюанс: я ни разу не видела книги, где упоминалось бы его имя.

— Потому что тот друг был спиритистом, родившимся в стране магов. И несмотря на то, что в его жилах текла императорская кровь, всю свою жизнь он подвергался жестоким гонениям. Наполовину из-за того, что в нем была северная кровь…… Поэтому он хотел объединить две страны, и поэтому он изо всех сил старался предотвратить дискриминацию в стране магов, где только магов и почитали, а всех остальных презирали.

— ……И в результате?

— Его убили и стерли из истории.

Что это…… этот спиритист…… даже звучит одиноко…… Как бы ни говорили, что призывателям не бывает одиноко, но такое — это уже слишком мучительно……? Духи, наверное, утешали его и плакали вместе с ним?

— Если бы он остался жив…… наступил бы мир, где элементалистов почитали бы не меньше магов.

[Ой, Мастер! Вы потеряли желание сражаться, и посох затих!]

— Но маги того времени не могли этого простить. Никто не хотел, чтобы призыватель взошел на трон императора.

— ……Но ведь вы были с ним.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 778

— Спасибо. Но я не смогла ему сильно помочь. Ведь и он, и я…… мы были не сильны в делах, где проливается кровь.

Для той, кто не сильна в пролитии крови, у меня в закромах есть залитый слезами дневник одного мага, который рыдал, увидев вас в гневе, знаете ли?

От разговоров и попыток выведать побольше слабостей я почему-то полностью потеряла желание сражаться, и мне оставалось только чесать затылок.

— ……У меня тоже, как и у вас, есть друг, который хочет стать императором.

— Вот как? Мы с тобой похожи в довольно странных вещах.

— Когда я выберусь отсюда, на этот раз я собираюсь пойти и помочь этому другу. Ведь до сих пор…… я только и делала, что нарушала свои обещания.

— Обещания нужно выполнять. Когда друг умрет, сожалеть будет уже поздно.

— ……Не говорите таких зловещих вещей…….

— Прости меня. Просто на протяжении всей моей жизни скорость моего времени и времени моих друзей была настолько разной…… я проводила так много людей, о столь многом сожалела, но так и не смогла исправить свою медлительную натуру. Надеюсь, с тобой будет иначе.

— Должно быть, поскольку в вас течет эльфийская кровь…… вы от природы медлительны. Не думаю, что это ваша вина. И ваши друзья, умирая, не чувствовали себя одинокими, ведь вы были рядом с ними.

— ……Наверное, так и есть.

— К тому же, разве не вы дольше всех навещали их могилы? Значит, вы хороший друг!

Прямо как Зекар!

Возможно, потому что мы нашли общие темы. После этого мы на время отложили разговоры о покорителях подземелий и финальных боссах и всерьез обсуждали, каковы маги и спиритисты в нынешнем мире, и что было лучше или хуже во времена Тербарена.

Просто как призыватель Джини Кроуэлл, любящая свою профессию, и как маг Юфла.

Разве что то, что мы перепрыгнули через 2800 лет, было немного необычным.

— ……Кстати, у меня есть кое-что хорошее. Изначально я не собиралась никому это показывать…… но для тебя это будет очень интересно. Если бы я знала, что покорителем этого подземелья окажется спиритист, я бы припасла побольше.

Юфле, которая, должно быть, долгое время томилась здесь в одиночестве, просто разговор со мной доставлял искреннюю радость, на ее губах играла нежная улыбка, и было нетрудно догадаться, что эта улыбка вызвана тем, что она видела во мне кого-то другого.

Внезапно прошептав это, Юфла, словно призрак, плавно прошла сквозь огромный кристалл, в котором раньше находился посох, и, остановившись в углу просторной мраморной комнаты, сделала мне легкий жест рукой, подзывая к себе.

Я немного поколебалась, но затем медленно пошла в ту сторону, и Юфла впервые с момента нашей встречи ступила двумя ногами на пол, и, видимо, это было ключом.

Не было даже командного слова, но это тоже казалось разновидностью магии.

*Скр-р-р.*

*Тр-р-р-р.*

Да, это было действие, возможное только для Юфлы, хозяйки этого пространства.

По воле госпожи подземелье сдвинуло белые мраморные плиты в сторону, а затем раздвинуло и твердую скалу под ними, открыв скрытый глубоко под землей подозрительный вход.

Ну, для начала…… это вряд ли выход. Судя по лестнице, ведущей вниз точно не он. Да и то, что, даже на первый взгляд, вход был покрыт несколькими слоями защитной магии, казалось странным.

— Не хочешь зайти?

— Что это за…… место?

— Можно сказать, личный склад. Это то, что…… покоритель подземелья, одолевший меня, мог бы обнаружить, если бы ему повезло? Нечто вроде бонуса. Очевидно одно: если ты не спиритист, это пространство не будет иметь для тебя никакого смысла.

Произносить такие соблазнительные слова — это нечестно. Сначала я осторожно подошла к тайному проходу.

К счастью, вокруг лестницы было множество светящихся камней, поэтому там не было настолько темно, чтобы это пробудило мою травму. По моим меркам, это было ровно на границе между тоннелем, вызывающим тошноту, и обычным подвалом.

— То есть…… вы хотите сказать, что, если бы пришел не спиритист, вы бы вообще не собирались показывать это место? Что это очень личное пространство……?

— Верно. Если только кто-то не разрушил бы подземелье, пытаясь меня одолеть, и не наткнулся на него случайно, увидеть его было бы сложно.

— …….

— Конечно, если бы нашелся кто-то, кто, не зная своего места, начал бы буянить и разрушил бы мое дорогое подземелье…… я бы превратила его в статую и поставила бы в углу для украшения.

Похоже, она и правда не любила вид крови. Просто в магии существует бесчисленное множество способов убить противника без единой капли крови…… Да и когда она так говорит, создается ощущение, что я сильно прогадаю, если не загляну туда.

Личное пространство, с которым великий маг не смогла расстаться даже после смерти…… Мне же интересно!

[Мне…… как-то не по себе. Мастер, этих магов вообще невозможно понять! Может, из-за эльфийской крови она и меньше лжет…… но она ведь наполовину человек! Кто знает, что у нее на уме!]

[Владыка, вы не должны забывать, что это вражеская территория! Каким бы правдолюбивым ни был эльфийский род…… эта особа…… уже не в нормальном состоянии.]

[Кья-кья-кья! Любопытство нельзя терпеть! Вперед! Хозяйка!]

Адор подстрекал меня, сильно раздувая свое сверкающее тело, и я, коротко кивнув, потерла подбородок.

Теперь у Юфлы уже нет причин угрожать мне, к тому же у меня два Сердца Дракона. Мама говорила мне не ходить за незнакомыми людьми, но это было в прошлой жизни…… а Юфла — незнакомый полуэльф…….

Мм, думаю, всё будет хорошо.

— Госпожа Юфла? Из-за того, что у меня плохое зрение, могу я сделать свет немного ярче?

— Конечно, как тебе будет удобно.

— Слышал? Иди вперед. Адор.

[Э……? Я, первый……? Правда? Правда я первый иду……?]

— Иди.

Отвечай за свои подстрекательства! Свет трескучий!

* * *

Вопреки моим опасениям, маленькое тайное пространство, скрытое в последней комнате подземелья, оказалось скорее кабинетом. Из-за того, что, кроме книг, там были свалены в кучу какие-то непонятные вещи, оно действительно стало похоже на склад, но достаточно было лишь взглянуть, чтобы всё понять.

Будь то маг, спиритист или алхимик. Это были следы долгих лет учебы, которые есть у любого, чья профессия требует исследований.

Только вот…… большинство того, что стояло на полках этого великого мага, были вовсе не книгами по магии…….

— Книги…… по духам? Что это…… что это такое! Я впервые вижу этого автора……? Постойте, а эта книга по духам вообще издана в северной стране? Ах! Да это же запрещенная книга! Рукописи о духах тьмы…… Что это значит! Госпожа Юфла!

— Мм?

— Почему у вас так много книг по духам! Нет, точнее, почему здесь только книги по духам?

Фразу «Вы же маг!» можно было даже не произносить вслух. Моего шокированного выражения лица и слегка смущенного вида Юфлы было вполне достаточно. У этого великого мага, чем больше я на нее смотрела, тем больше находилось милых черт.

— Ну, видишь ли…… Всё, что можно было назвать моим наследством, я раздала своим ученикам…… Из-за того, что все передрались даже за мой дневник, в котором толком ничего не было. Чтобы они не ссорились, я разделила всё поровну, и вот так вышло.

— Ха……? И вы думаете, это объясняет, почему на книжных полках великого мага остались только книги по духам?

— ……Суть в том, что все избегали его вещей. Естественно, мне, как его близкой подруге, пришлось забрать то, что осталось. Если бы я их не спрятала…… было очевидно, что после моей смерти их бы сожгли…… поэтому я принесла их сюда. Я до сих пор просматриваю их, когда вспоминаю о нем.

Опираясь на свет Адора, я внимательно изучила названия каждой книги, а затем выбрала несколько и начала запихивать их себе под мышку.

Она сказала, что покажет их, но не обещала, что отдаст. К тому же, это вещи того, кого она любила настолько, что не рассталась с ними даже после смерти, так что, скорее всего, она их даже не одолжит! Но, думаю, она разрешит мне почитать их здесь.

Правда, чтобы прочесть всё, понадобится несколько недель, а то и месяцев. Сейчас я видела только книги по духам.

— Потрясающе……! Этот человек…… он даже изучал духов тьмы!

— Мм, он говорил, что на Севере много материалов по этому поводу. И произносил какие-то непонятные вещи о том, что духи проклятия изначально были духами благословения…….

— С ума сойти! Как бы хорошо в то время ни относились к Северу, собрать так много……! Это было возможно, потому что эта страна изобиловала мастерами пространственной магии? Серьезно? Такое…… Кха-а-ак! Этот образованный извращенец изучал даже духов без атрибута! И довольно глубоко……! Погодите-ка, неужели он…… даже заключил контракт?

— Разве ты не знала? Он был спиритистом земли и огня. А еще он держал в секрете от других…… что управлял одним безатрибутным духом. Как и ты.

Учитывая, что на моей голове живая, шевелящаяся корона из растений, а змея, проглотившая Сердце Дракона, мирно свернулась кольцами рядом, отпираться было бы не просто глупо, а бессмысленно. Я решила не обращать внимания на такие мелочи.

Куда важнее был только что найденный «Журнал контракта с духом Защиты». При удачном раскладе это может оказаться где-то в этой книге!

То сокровище, чьи следы я так долго искала после битвы с Театраценом, но каждый раз упускала! Судя по тому, что Театрацен знал о существовании духа защиты, магический круг контракта этого духа, с помощью которого человек может заключить контракт……!

— ……Магический круг! Магический круг должен быть где-то здесь……! Его нет! В «Журнале контракта с духом Защиты» нет магического круга духа-хранителя!

— Если ты ищешь его, то он должен быть на могиле моего друга.

— Но почему! Это же самая ценная вещь из его наследства! Вы должны были забрать его! Ах вы, великий маг, потерпевший крах в безответной любви!

[В-владыка? Вы слишком резки……]

— ……Всё-таки он был членом императорской семьи. Похищение его гроба было бы тяжким преступлением.

— Значит…… это означает, что в могиле безвременно погибшего члена императорской семьи разрушенной страны…… на крышке гроба…… выгравирован магический круг……?

Скажите, что я ошиблась, да? Я подняла на Юфлу глаза, влажные, как у жалкого звереныша. Но это не возымело никакого эффекта.

— Если быть точной, на крышке того гроба. Однажды он сказал, что ему нужно заранее написать завещание…… и заодно заранее сделал себе гроб. Словно предчувствуя, что наступит день, когда дух-хранитель не сможет его защитить…….

— ……Быть не может……!

— Успокойся, юный спиритист. Я лично наложила на этот гроб мощную магию сохранения. Чтобы гроб не сгнил вместе с телом.

Даже не знаю, поблагодарить ее за такую любезность или не стоит. Я узнала местонахождение магического круга духа защиты, который так долго искала, но не могла просто радоваться.

— Местонахождение могилы…… вы, наверное, знаете……

[Хозяйка? Почему вы так таращите глаза? Они налились кровью.]

— О, конечно знаю. Как ты и сказала, я тот друг, который дольше всех навещал его. Но учитывая, сколько времени прошло, я боюсь, что от могилы не осталось и следа…… Но если хочешь, я могу сказать тебе, где она находится.

— ……И, конечно же, с условием?

— Это будет просьба легче, чем то, о чем ты беспокоишься. Пожалуйста, приведи в порядок могилу моего друга, которая наверняка пришла в упадок. Раз уж ты собираешься вскрыть могилу члена императорской семьи, ты ведь сможешь проявить хотя бы такое уважение.

— Есть! Я всё сделаю в лучшем виде! Да я это с закрытыми глазами сделаю! Уж кто-кто, а Джини Кроуэлл не боится гниющих трупов!

— И еще одно очень простое «обещание». То самое обещание, от которого ты всё время уклоняешься…… юный спиритист, пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы искоренить тьму.

Кха-ак! Вы же сказали, что это будет легкая просьба! Эта полуэльфийка нагло лжет мне прямо в лицо! Хоть технически она уже мертва!

На секунду расслабившись, я всё-таки услышала предложение, которое так не хотела слышать, и в панике задергалась, как дождевой червь, на которого посыпали соль, желая сбежать отсюда.

Если бы не эти многочисленные рукописи…… книги, которые наверняка существуют в единственном экземпляре во всем мире, я бы пробила стену и сбежала. Если бы не местонахождение магического круга духа моей мечты, я бы подорвала Сердце Дракона прямо в лицо этому великому магу…….

Проклятье, если я разрушу это место, то эти книги тоже окажутся погребены!

— Ну как, может, пора сдаться?

— ……Так вот зачем вы мне это показали!

— Ты просто кажешься слишком уж падкой на желания. Тебя опьяняет и сила, и знания…… Конечно, ты слишком ценна, чтобы убить тебя, но и слишком сильна, чтобы просто подчинить силой. Если я выберу этот путь…… мы обе пострадаем.

Мне кажется, или под видом комплимента меня только что жестко унизили!

— Ты — покоритель этого подземелья. Та, кого нельзя подчинить силой…… поэтому я делаю тебе предложение. Почему бы нам мирно не получить то, что мы обе хотим?

Юфла с привычной безмятежной улыбкой протянула мне свою белоснежную руку.

Мы стояли друг напротив друга так, словно были на равных. Словно это был взаимовыгодный контракт.

Но я была слишком прагматичным человеком, чтобы поддаться моменту.

— Искоренить тьму — это вам не соседскую собаку украсть……! Очевидно же, что я останусь в минусе! Вы-то можете сидеть здесь и молиться о мире во всем мире! А мне придется рисковать жизнью и идти в первых рядах!

— О боже…… неужели…… ты не хочешь рисковать своей жизнью ради искоренения тьмы?

— За кого вы меня…… конечно не хочу!

[Теперь понятно, в кого пошел Адор……]

[……Владыка……]

— ……Невероятно…… Неужели нынешняя молодежь вся такая? Как можно быть настолько эгоистичным? Во времена моей матери, когда мир погрузился во тьму, все живые существа взялись за руки и спасли эту землю…… и мы выросли на этой благодатной земле.

Тц, так вот почему Юфла так остро реагировала на тьму. Мать этой полуэльфийки…… то есть высший эльф, похоже, принадлежала к поколению, пережившему пришествие Короля Демонов.

— У тебя есть нечто сокровенное…… но ты не хочешь, чтобы тебя звали героем. В таком случае, разве ты не должна без всяких условий выйти на бой……? Ради того, что тебе дорого, ты должна отважно противостоять тьме!

— Вы упускаете из виду одну важную деталь…… Я — призыватель.

— ……?

— Я не хочу побеждать тьму ценой самого дорогого. Точно так же, как я не стану вырывать свое сердце, чтобы съесть его, даже если буду умирать от голода. Поэтому! Я не собираюсь спасать мир ценой того, что мне дороже всего!

Конечно, если кто-то тронет Ундину, я, наверное, и Короля Демонов нагну!

— Всё очень просто! Даже если я спасу этот мир! Если мои духи исчезнут, для меня это будет равносильно потере мира! Так почему! Я! Должна сражаться!

Вы что, поручили мне приносить себя в жертву?! Сумасшедшие боги! Когда вы вытаскивали меня из того мира, вы должны были быть готовы к такому уровню сопротивления!

Я нахожусь здесь, потому что я спиритист, но, будучи им, я не собираюсь плясать под их дудку.

— Надо же…… как можно быть такой упрямой……!

Знай же, Юфла! Я — та самая упрямица, которую признали даже боги!

Я отважно тыкала пальцем в лицо великого мага и возмущалась, а Юфла некоторое время смотрела на меня с таким видом, будто не могла поверить, что существуют такие люди. Вскоре она склонила голову набок, видимо, осознав, что вектор моего гнева немного сместился.

— Я…… не просила тебя спасать мир.

— …….

— Я лишь просила тебя сделать всё, что в твоих силах, пока тьма не разрослась. А послушать тебя…… можно подумать, я заставляю тебя в одиночку одолеть Короля Демонов?

— Э-э…… ну да?

Проклятье.

У меня накопилось так много претензий к богам, что я невольно сорвалась на ни в чем не повинную Юфлу. Я не могла рассказать ей правду о давлении, которое испытывала из-за ограничений богов, поэтому в глазах Юфлы я, должно быть, выглядела как симулянт, который падает и вопит о смерти от легкого толчка.

— ……Кажется, в условиях моего контракта возникло некоторое недопонимание. Если я взвалила на тебя слишком большое бремя, я изменю условия. Пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы потушить «искру тьмы». С этим-то…… ты ведь…… справишься?

Если я скажу, что не смогу сделать и этого, то буду выглядеть как полная дрянь…….

С выражением лица, в котором читалась некая жалость ко мне, Юфла сдвинула брови и снова протянула руку. И я прекрасно понимала: стоит мне пожать эту руку, как магический контракт будет заключен.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 779

Я свирепо смотрела на ее странно прозрачную вблизи руку и тихо скрипела зубами.

А все потому, что весь мир подталкивал меня бросить вызов тьме. Меня, чьим хобби было дышать. Чьей специализацией было валяться без дела! Меня гнали, словно жертвенного агнца, прямо туда, где потрескивали искры тьмы!

Но если бы я начала рассказывать об этом кому попало, меня бы просто сочли заносчивой. Хорошо, если бы не приняли за сумасшедшую.

Ощущение, что я стою в одиночестве, гонимая невидимым дыханием богов, было крайне неприятным.

«……Я умом понимаю. Разрушение Срединного мира в конечном итоге приведет к падению мира духов. Поэтому защитить эту землю означает защитить духов. Я это знаю. Но то, что в этом замешаны боги, не дает мне смириться».

Разве я не прожила прошлую жизнь, делая то, что не хотела, и в итоге умерла? Конечно, я понимаю, что подготовка к вступительным экзаменам не идет ни в какое сравнение с защитой мира от опасности…… но я…… и тогда, и сейчас, страдаю неизлечимой болезнью: когда меня заставляют, мне хочется делать это еще меньше!

[Мастер! Взгляните на мои трогательные алмазные слезы!]

*Кап-кап.*

[Владыка……! Я тронут…… опять тронут! Подумать только, вы цените нас так же высоко, как собственную душу!]

[Хозяйка! Какое счастье, что моя Хозяйка — это ты! Как хорошо, что тогда я выскочил первым!]

Не знаю, понимали ли духи мою инфантильную натуру, которая заставляла меня бунтовать, когда другие пытались мной командовать, но они начали распускать слюни, захлебываясь в неуместном умилении.

Ирен то и дело пускал ростки, так что от запаха травы у меня заложило нос, а Адор произвольно раздулся.

[Это правда! Мастер! А? Я правда важнее целого мира? Правда? Смотрите, не берите потом свои слова назад! Если мир и я будем тонуть, вы же спасете меня?]

[Мы! Никогда не забудем вашу заботу о нас! Владыка, клянусь, что не пожалею себя ради вас……! Даже если придется расцвести миллион раз, я увяну миллион и один раз.]

[То, что я выбрал Хозяйку, — возможно, лучшее, что я сделал в своей жизни! Конечно! И то, что Хозяйка призвала меня, тоже ее самый умный поступок! Кхя-кхя-кхя! Среди электричества я лучший! Самый свежий, в конце концов!]

*Ш-ш-ш-ш.*

……Мало того, что мне абсолютно не интересно спасать мир, и не хочется этого делать…… так еще и с этим металлом, страдающим от дефицита внимания, зеленью с гипертрофированной чувствительностью и бестолковым сгустком света! Даже если бы я захотела, я бы не смогла!

Вы слышите, чертовы боги! Спасением мира должны заниматься ребята посерьезнее! С чего вдруг я и мои духи должны приносить себя в жертву!

Я могла заявить со всей ответственностью: с этими балбесами подобная миссия физически невыполнима!

Пусть тьма пока и представляет собой лишь маленькую искру, но, по сути, это означает всех существующих черных магов. И среди них наверняка есть кто-то высокоуровневый. Иначе они бы не начали подготовку к призыву Короля Демонов.

Ладно, если бы это было человек пять черных магов высшего уровня, но мне одной уничтожить их всех — задача непосильная.

Учитывая, что мы уступаем им по совместимости, такое возможно только если собрать всех спиритистов без исключения. Это была бы буквально битва между тьмой и природой. Однако спиритисты в силу особенностей своей профессии не хотят ввязываться в подобные дела.

Полно таких же пугливых дураков, как я, которые спрячут своих духов, заявив, что они не спиритисты и не могут участвовать.

Поэтому, если уж начинать войну, придется привлекать толпу мечников и магов, а у меня, безработной, таких связей…… хотя постойте, есть же!

«И откуда они только взялись! Вот же дура!»

Даже если пойти на попятную и предположить, что мне удастся собрать армию для зачистки тьмы, это всё равно была проблема. Выходить на передовую самой, если я не являюсь контрактором Короля Духов, было слишком опасно.

Чтобы противостоять тьме, обеспечив безопасность и себе, и духам…… иными словами, чтобы спасти мир, сохранив при этом жизнь моим духам, мне нужно достичь уровня, на котором я смогу управлять всеми четырьмя Королями Духов.

Мне нужно стать немыслимо сильной, настолько, чтобы войти в историю.

Самый лучший способ уберечь моих духов от травм — несомненно, вообще не сражаться, но если это невозможно…… то оставался лишь один путь: стать подавляюще сильнее любого врага, сделав моих духов еще более могущественными.

Таков закон этого мира.

Перед ветром росток гнется, но огромное дерево стоит несокрушимо. В огне росток сгорает дотла, но огромное дерево, хоть и обгорит, выстоит до конца, а порой даже возродится.

Какая ирония, что нет более безопасного пути, чем стать сильнее…… Быть умеренно сильной в таких ситуациях не помогает. Почему, сколько бы я ни становилась сильнее, мне всё мало? Почему я всю жизнь старалась ни к кому не привязываться, чтобы не пришлось никого защищать…… а теперь изнываю от того, что недостаточно сильна.

После долгих раздумий я наконец заговорила. Подав, можно сказать, позитивный сигнал.

Прежде всего, мне нужно было выбраться отсюда.

— ……Прежде чем я пожму эту руку, у меня тоже есть условие.

— Говори.

— Мой уровень еще слишком низок…… Поэтому я выйду на передовую только тогда, когда стану контрактором Короля Духов.

— Разве это не означает, что ты можешь вообще не выйти при жизни?

Тц, вот за это я и не люблю умников.

— Я не говорю, что буду сидеть сложа руки. Просто я не в том положении, чтобы выступать на передовой. Вместо этого, чтобы Храм, который больше подходит для этого дела, начал действовать…… и чтобы они не пропустили мои слова мимо ушей, я буду тянуть за ниточки из тени.

— Похоже, у тебя есть подходящий план. Однако можешь ли ты гарантировать, что за это время тьма не разрастется? Тьма растет, если ослабить бдительность…… и в один миг может выйти из-под контроля.

— Нет. По моему мнению…….

— Юный спиритист, я та, кто знает страх перед тьмой. Именно поэтому я боюсь. И поэтому я хочу, чтобы ты потушила эту искру сейчас, пока семя тьмы еще мало.

Охваченная тревогами, великий маг, как и ожидалось, оказалась не из покладистых.

— ……Разумеется, я приложу все усилия. Я буду усердно действовать, как вы и хотите. Пожалуйста, не считайте меня просто ленивым ребенком. У меня, может, и скверный характер, и я склонна думать только о себе…… но я не психопатка, чтобы сидеть и смотреть, как на сухой горе тлеет искра!

— Будь ты такой, не осмелилась бы взять его в руки…….

Юфла бросила взгляд на «Сущность Сехетирены Эрл Блю», которую я, ослепленная книгами по духам, бросила позади себя, и многозначительно посмотрела на меня. Ей явно не нравилось, что я так пренебрежительно с ней обращаюсь.

У посоха ведь нет ног, да и она не собирается забирать его обратно, я просто оставила его на время, а она так давит.

— Кхем…… Суть в том, что я не настолько безрассудна, чтобы пройти мимо искры, которая, очевидно, сожжет всю гору, если я ничего не сделаю. Естественно, я растопчу ее в пух и прах и потушу.

[Э……? Разве вы уже раза три не проходили мимо?]

— Клянусь! В пределах того, чтобы не поранить ноги! Я тщательно растопчу! Эту искру тьмы!

— ……Значит…… ты хочешь по возможности избежать прямого участия и вместо этого руководить Храмом из тени? Так же, как я направляю тебя?

— Да, они не из тех, кем легко управлять, но у меня есть способ. Если…… этот план провалится, тогда, как только я стану контрактором Короля Духов, я лично возьмусь за дело.

— И в мыслях только о том, как бы сберечь свою шкуру. Юный спиритист…… твои намерения настолько очевидны, что ты кажешься прозрачной.

Если кто-то бросит камень в меня за то, что я не хочу, чтобы пострадало мое тело или моя семья, я этим же камнем проломлю ему голову. Дважды. Но раз уж мой противник сейчас — бесплотный великий маг, сделаю исключение.

— Тц, подумаешь, даете какой-то посох и строите из себя……

— Говори громче.

— Приберегите свои упреки. На удивление, именно я тут нормальная! В мире куда больше таких, как я, чем тех, кто, опьяненный синдромом героя, подвергает опасности окружающих. Это секрет долголетия…….

— …….

— ……Я просто к слову! Лично мне амплуа серого кардинала подходит больше, чем героя. В любом случае, я сделаю «всё, что в моих силах», как вы и просите. Так что позвольте мне уйти.

— Суть в том, что у каждого свои критерии этого «всё, что в моих силах».

Этот великий маг гнет свою линию до самого конца. Поняв, что выбраться отсюда, ссылаясь только на Храм, будет сложно, я выложила запасной план. Конечно, мне хотелось бы закончить всё на том, что я лишь подтолкну Храм к действиям, но нужно было учитывать и вариант, при котором Храм не справится с тьмой.

А если Храм потерпит неудачу в уничтожении тьмы, то в итоге действовать придется…… Империи.

— Вы, несомненно, мудры. Но вы слишком долго пробыли здесь, в заточении. Я же пришла снаружи, поэтому лучше знаю, какова сейчас обстановка. Тьма только-только начала сгущаться…… и на то, чтобы она собралась и попыталась призвать Короля Демонов, уйдет как минимум несколько десятков лет. Ну, даже если у них появится такой гений, как я, и дело пойдет быстрее, это займет еще лет десять.

— ……Поскольку это лишь едва разгоревшаяся искра, в этом есть логика…… но кто знает, какой порыв ветра может раздуть тьму?

— А откуда вам знать, что на эту искру не прольется дождь, и всё это не отодвинется на сотни лет? Или что я не стану этим дождем и не потушу ее насовсем? И самое главное! В течение нескольких месяцев…… максимум через полгода я посажу на императорский трон человека, который по моему слову готов притвориться мертвым.

[Если это Эш, он, наверное, действительно притворится мертвым……]

— Это человек редкой доброты и силы. Он путешествовал со мной и своими глазами видел, как расползается тьма, так что вам не о чем беспокоиться, даже если Храм потерпит неудачу. Вскоре на вершину власти взойдет тот, кто, как вы и желаете, без всякой выгоды…… отдаст все силы на уничтожение тьмы ради мира во всем мире. Точнее! Я сделаю его таким.

И Эша сделаю императором, и тьму искореню. Двух зайцев одним выстрелом. Дракона убью, Сердце заберу.

— Ты…… умеешь рассказывать истории, звучащие как небылицы. Я даже не очень верю в то, что ты способна управлять Храмом…… а ты замахиваешься на то, чтобы в одиночку управлять Империей……?

— Хоть я и выгляжу так, но я спасительница императора и та, кого на континенте называют Святой. Не знаю, сколько еще на этом континенте людей с таким влиянием, чтобы управлять Храмом и Империей…… но клянусь этими духами, что я одна из них.

Когда я поклялась самым дорогим, недоверие на лице Юфлы немного рассеялось. В конце концов, она с помощью магии могла легко проверить, вру я или нет.

— Я говорю о том, что это безопаснее, надежнее и правильнее — направить Империю и Храм, чем мне самой, подобно глупой мотыльку, бросаться на фонарь тьмы.

[То, что не каждый на это способен…… и есть причина, по которой обычно становятся мотыльками, не так ли?]

— Если я не права, можете запереть меня здесь навечно! Однако даже ребенку понятно: это в тысячу раз лучше, чем если я поспешно и в одиночку брошусь на тьму. Они смогут сдержать ее куда мудрее и мощнее, чем я!

— ……По сути, это и есть их работа.

— Да! Если я поспешно брошусь тушить искру в одиночку, она лишь еще глубже затаится, что в долгосрочной перспективе ни к чему хорошему не приведет!

— …….

— Боже мой……! Неужели вы, прикрываясь великой целью, принуждаете к личным жертвам и ни во что не ставите мою ничтожную жизнь, словно жизнь букашки? Оставить в покое целую Империю и помыкать такой жалкой одиночкой, как я, — это ведь……

— ……Раз уж зашла речь…… ты говорила, что у тебя есть кандидат в императоры, которого ты поддерживаешь.

— Да! Более того, между мной и ним было всё, кроме того, что мы не встречаемся официально! У нас с ним необычные отношения! В отличие от вас, потерпевшей крах в безответной любви, мне чуть ли не сделали предложение! Вот! Взгляните на это кольцо!

— ……Я, я не об этом спрашивала.

Я сунула кольцо, подаренное Эшем и принадлежавшее его матери, прямо в лицо Юфле, сопровождая это легкими тычками. Это была маленькая месть за то, что было раньше. И, хотя я немного преувеличила, история с Эшем, похоже, подействовала на Юфлу.

Она некоторое время молчала, склонив голову, а затем переспросила.

— Твое условие — только это? Дать тебе немного больше времени? Чтобы ты смогла направить Храм и Империю на полное уничтожение тьмы?

— Да. Такого не случится, но если оба плана провалятся…… тогда я лично возьмусь за дело. Я возьму этот посох и смачно взорву его прямо в лицо предводителю черных магов. На самом деле, мне кажется, Короли Духов тоже этого хотят.

Я соблазняла Юфлу, переполненная уверенностью в том, что до этого не дойдет.

Давай, соглашайся. Принимай. Давай заключим контракт на этих условиях.

— ……Хорошо. Тогда возьми меня за рук…….

— И еще! В качестве платы за контракт, позвольте мне прочитать все книги, что здесь есть! И точно скажите мне, где находится магический круг духа-хранителя. А если вы что-то видели или слышали о безатрибутных духах, вы должны всё мне рассказать, даже если на это уйдет три дня и четыре ночи!

— Это несложно, так что я согласна. Это неплохая плата за твои «усилия» по спасению мира.

Юфла едва заметно улыбнулась, показывая, что всё еще считает меня милой, а я ответила ей улыбкой, полагая, что ситуация разрешилась весьма удачно.

— И последнее: телепортируйте меня туда, куда я захочу. Вы, похоже, не можете выйти наружу…… но ведь вы сможете переместить меня?

— Это место, координаты которого ты знаешь?

— Еще бы!

Тут есть о чем подумать. Куда попросить меня отправить? В Акираэль, где меня все ждут? Или в город гномов Лепичу, где, как предполагается, находится Зекар? Сразу отправиться туда, где находится магический круг духа Защиты, тоже было бы неплохо.

Ведь как только я окажусь снаружи, даже Юфла не сможет снова телепортировать меня, находящуюся вне поля ее зрения, так что нужно выбирать тщательно…….

— Тогда ты можешь переместиться сама. В этом посохе есть функция, позволяющая использовать магию телепортации.

— ……Так это…… магический артефакт телепортации? Как Врата Юфлы, которые были у Ровенина?

— Он не настолько специализирован на телепортации, как Врата. Но в нем заложена магия, позволяющая раз в два дня переместить одного человека в любое желаемое место. Достаточно просто произнести заклинание.

— Раз в два дня…… это же абсолютное читерство!

— Если знаешь координаты, то можешь переместиться куда угодно. Однако…… есть серьезное ограничение: мана, необходимая для этого, должна принадлежать самому телепортируемому. Им не может воспользоваться кто угодно, как Вратами Юфлы…… Если попытаться совершить дальнюю телепортацию с помощью посоха, не имея достаточного количества маны, можно умереть от внутренних повреждений, так что нужно внимательно следить за остатком маны…….

— Вы серьезно? Вещь, которая может переместить меня куда угодно раз в два дня, теперь моя? Да? Уважаемый великий маг?

— ……Какой мне смысл врать? К тому же я мастер пространственной магии, и это сокровище всей моей жизни, самый мощный магический артефакт, который я не оставила даже своим ученикам. Помимо магии телепортации, в нем сокрыто множество других заклинаний.

— Ох, так вы бы сразу сказали. Отныне я буду чтить вас как свою вторую старшую сестру.

Ослепленная лишь Сердцем Синего Дракона, я даже не стала изучать остальные свойства, и, по правде говоря, собиралась просто разобрать его и вытащить Сердце Дракона, как только получу.

Я думала, что спиритисту будет только мешать таскаться с посохом мага. Но Юфла, как и подобает гениальному магу, всё предусмотрела, и я, ослепленная материальными благами, бросилась жать руку Юфле быстрее Адора.

Кхе-хе-хе, теперь проблема с передвижением решена! Кха-ха-хат!

Настает моя эра!

С этой штукой я смогу в любой момент сгонять на Север, чтобы отведать тех самых потрясающих куриных шашлычков!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 780

[……Тревога! Теперь радиус разрушений Мастера расширяется до континентальных масштабов!]

[Владыка! Пожалуйста, используйте это только для того, чтобы поесть куриных шашлычков!]

[Хозяйка! Хозяйка! Раз теперь можно отправиться куда угодно, дух пространства нам больше не нужен! И это после того, как я так старался подружиться с ним по твоему приказу!]

(Эй, не говори глупостей! Тот парень — это отдельная история! Возможность телепортироваться раз в два дня — это одно, а способность управлять любым пространством в пределах видимости — совсем другое. Так что продолжай дружить с духом пространства!]

Юфла, глядя на мою подозрительно радостную улыбку, казалось, снова задумалась, стоит ли активировать магию контракта.

Вскоре, то ли поняв, что у нее нет другого выбора, кроме меня, то ли признав, что я вполне себе добропорядочный спиритист, она закрыла глаза и крепко сжала мою руку!

— dlrjtd ms di rthr d ld yrPdirdl d ytla wkdrhkdudg h s dmfrj f r hg k ssmao dtpdy. dud ghsdp smsdu dg hsd ldjf k. r manrp aksz m ad ml glad mfr kwl fl. djrl wlah tg krpg kfl. rmd udgh s dlskqh ek rjeo g k w ldks gs msgks d u d dnjs g l thrqk r eh lfl.

Заклинание Юфлы, превратившись в ману, закружилось вихрем.

Магия зародилась вокруг наших сцепленных рук, и по мере того, как заклинание становилось длиннее, серебристый магический круг, исходящий из наших ладоней, становился всё огромнее. Он окружил нас с Юфлой, вращаясь в несколько слоев, и колыхался, словно живой.

И наконец, когда заклинание было завершено, магический круг грандиозно распахнулся, словно взорвавшись, превратив этот маленький кабинет в нечто столь же ослепительное и хаотичное, как космос…… бесконечно вращались, оставляя световые хвосты, большие и маленькие магические круги, порождающие друг друга, а руны плыли в них, словно звезды.

Среди этой неожиданно прекрасной магии я подумала об одном:

Мой друг Магикос, вот как нужно использовать магию.

— Уважаемая старшая сестра.

— …….

— Сестрица! Я забыла включить это в условия, но буду называть вас старшей сестрой. Разница в возрасте у нас приличная, но ведь можно так называть, да?

— ……До сих пор никто не называл меня старшей сестрой…… ни разу за все мои 600 лет жизни.

Каждый раз, когда я приближалась к Юфле и называла ее сестрицей, она выглядела так, будто не знала, куда деваться. По сравнению с предводительницей темных эльфов, которую я назначила своей первой сестрой, но так и не получила на это разрешения, Юфла реагировала на удивление мило.

— Лично я считаю, что раз мы делим один посох, то мы настоящие сестры. Сестры ведь делятся одеждой, правда?

[А потом дерутся до крови?]

— ……А у меня как раз! Были только братья-идиоты, так что я всегда хотела умную старшую сестру!

— Обязательно ли…… называть меня так?

Возможно, дело в том, что все существа, с которыми я сталкивалась до этого, были монстрами вне всяких категорий. По сравнению с Аделаидой, которую я и помыслить не смела назвать сестрой, или с предводительницей темных эльфов, Юфла и правда казалась гораздо более открытой и дружелюбной.

А когда я начала настаивать, выяснилось, что она еще и на удивление мягкая натура. Знаете, бывают такие люди: на первый взгляд кажутся холодными, но стоит сблизиться — оказываются просто стеснительными и добрыми.

Я уверенно ударила себя в грудь и заявила:

— Я! Называю сестрой всех, кто сильнее меня!

[……Вы забыли про Анелию?]

Спасительницу жизни я тоже называю сестрой!

— ……Если критерии таковы, то среди людей вряд ли найдется тот, кого ты назовешь сестрой, не так ли?

— Скорее всего, так и есть.

Среди мужчин таких немного, а среди женщин и подавно — можно сказать, их вообще нет. Из-за глубоко укоренившейся кастовой системы, чтобы стать сильным, нужно родиться аристократом, но большинство женщин-аристократок учат только вышиванию.

— Даже я, прожившая 600 лет, окажись мы снаружи, вряд ли избежала бы тяжелой битвы с тобой.

— Но в итоге вы бы всё равно победили, верно? Так что вы вполне достойны того, чтобы вас называли сестрой.

— Я не просила тебя оценивать мои достоинства…….

Если сражаться без Сердца Дракона, то преимущество у Юфлы. Если у каждой из нас будет по одному Сердцу, то шансы появятся и у меня, но даже в этом случае они вряд ли превысят 40%. И, что бы ни говорили…… мне нравятся сильные личности.

Будь то человек, представитель иной расы! Или даже призрак!

— Просто порадуйтесь и примите это! Медаль сестры от человека!

— Медаль…… сестры?

— Это такая современная шутка!

Юфла, растерявшись, снова оказалась в ловушке моих рук: она не могла их вырвать и лишь стояла с недоумевающим лицом. Каким бы хорошим ни был характер Юфлы, разница в поколениях была огромной, и то, что она не понимала моего высокоуровневого юмора, было совершенно естественно.

Даже если вычесть время ее сна, разница в возрасте составляла 600 лет.

[По-моему, дело не в разнице поколений, а в непреодолимой разнице характеров. Мастер для такой сильной личности ведет себя слишком легкомысленно……]

— Кстати говоря, для наполовину высшего эльфа вы прожили не так уж и долго?

— …….

[……Вот об этом я и говорю! Не спрашивайте такие вещи в лоб! Эта женщина ведет себя еще развязнее, когда считает что кто-то на её стороне!]

— Высшие эльфы — это древнейшая раса, они живут до 3000 лет, а средняя продолжительность жизни человека — около 70 лет. Значит, ребенок от этих двух рас…… должен был прожить больше тысячи лет. Если повезет с генетикой, то и до двух тысяч…….

— Тебе не понять. Ужас незнания, сколько еще тебе суждено прожить. Слезы полукровки…….

— ……Пожалуй, это действительно пугает.

— Страх перед тем, что не знаешь, сколько еще тебе придется оставаться в одиночестве, невозможно даже описать. И…… если бы я прожила весь свой срок, то не смогла бы охранять это пространство и ждать хозяина посоха. Я добровольно уснула раньше времени, чтобы получить это тело. Я обменяла остаток своей жизни…… на эту мыслеформу.

Она выразилась красиво, но суть сводилась к тому, что, устав от долгой жизни, она сама выбрала сон. Использовав могущественную и сложную магию, сжигающую остаток ее жизни.

Действительно, даже драконы, не умея наслаждаться своим долгим веком, проводят большую часть времени в спячке…… Юфла, наполовину человек, должно быть, не смогла вынести того, что время для нее и для ее друзей течет по-разному.

Эльфы наверняка не приняли бы ее, а люди лишь ненадолго появлялись в ее жизни и исчезали…….

Неужели ей было настолько одиноко, что она не могла больше это выносить, не отрезав себя от мира вот так и не превратившись в существо, способное, подобно дракону, спать бесконечно?

Я на мгновение замолчала, а затем еще сильнее потрясла наши сцепленные руки.

— В таком случае, я тем более обязана называть вас сестрой! Обрести хорошую младшую сестру — это всё равно что найти еще одну радость в жизни!

— ……У тебя хороший характер, но ты…… довольно странная.

— Второе я слышу часто. Если вы не против, с сегодняшнего дня можете считать меня своей родной младшей сестрой!

Поэтому, если у вас есть еще спрятанные сокровища, не жалейте и отдавайте! — эти слова я планировала сказать после того, как мы станем еще ближе. Когда Мудрец переварит все книги по духам, которые я скормила ему, чтобы он их запомнил…… прежде чем я покину это место!

— Я лишь искренне хочу стать с вами неразлучной. Маг и спиритист, ставшие сестрами сквозь долгие века…… разве это не прекрасно!

— Больше…… мне нечего тебе дать.

— ……Хех…… раз уж мы стали сестрами, я покажу вам кое-что особенное. Обычно я никому это не показываю…… но ведь мы теперь как родные сестры, верно? Так ведь? Можете смело называть себя Юфла Кроуэлл, если хотите.

— ……? А как же разрешение твоих родителей……?

— Смотрите! У меня тоже есть вещь, которая вас заинтересует!

Я была уверена, что у Юфлы припрятаны еще сокровища, и пустила в ход всё свое обаяние, чтобы заставить ее их достать. Если я смогу выудить у нее еще парочку магических артефактов вроде этого посоха или Врат Юфлы, притворившись ее близкой подругой, мой внутренний меркантилизм будет просто прыгать от радости.

Первое, что я достала, чтобы завоевать расположение Юфлы, было Зеркало Мудреца.

[Рад встрече! Человек, сотканный из маны!]

Искусственное эго, созданное древним драконом — магический артефактчайшего уровня, от которого ни один маг не смог бы отвести взгляд! И Юфла, как я и ожидала, в одно мгновение чуть не лишилась рассудка.

— ……К-как……! Как такая вещь может существовать? Создатель этого зеркала сжег свою душу? Или же использовал черную магию, воздействующую на чужие души…… О боже, это же…… настоящее! Истинная вершина чистой магии! Как оно может быть таким прекрасным……! Где ты достала такое редкое сокровище!

— Да так, одолжила в логове одного знакомого дракона.

— Ха……?

— И еще…… у меня есть даже такое?

Вы когда-нибудь слышали о плаще-невидимке? А вдобавок еще есть браслет с подпространством практически бесконечного объема.

Увидев перед собой парад магических артефактов древнего дракона, Юфла невольно прикрыла рот кончиками пальцев и что-то забормотала. С таким видом, будто у нее вот-вот закружится голова от желания завладеть ими и подробно изучить, из какой магии они состоят.

— Сестра моя…….

У меня нет мамы-высшего эльфа, зато появилась старшая сестра-полуэльф. Которая, как и положено старшей сестре, начала довольно назойливо учить меня жить правильно.

Чтобы сломить эту благородную великую волшебницу, мне с лихвой хватило бы и трех дней. Юфла оказалась одинокой душой, а у меня было полно оправданий — ведь для спасения мира мне нужно было так много всего.

— ……Это вещь, которую мне подарила матушка. Так что ты обязательно должна ее вернуть. Пусть мне, уже мертвой, она и ни к чему…… пусть мы и названые сестры…….

— Не волнуйтесь. Я использую ее в благих целях, а потом обязательно вернусь сюда с этим посохом и верну.

— А книги по духам ты точно вернула на свои места? Как ни посмотрю, кажется, не хватает десятка-другого…….

— Сестрица! Мне так обидно, что вы мне не доверяете! Тогда используйте магию определения истины и проверьте, вру я или нет!

— О, а можно и та……

— Только если вас не волнует, что это разрушит доверие между сестрами. И если вы не хотите увидеть милашку Магикоса, золотого дракона, которого я собиралась привести сюда в следующий раз!

— …….

— Это очень редкий дракон, который даже дает погладить свой животик!

Такие глупые драконы на вес золота!

Поскольку Юфле больше всего понравились истории о драконах из моих рассказов о путешествиях, она заметно поникла и бессильно опустила руку, которую уже протягивала ко мне.

Стоит уточнить: я стащила не десяток книг, а целых двадцать три. Так что я была уверена, что пройду проверку на детекторе лжи. Я ведь одолжила не десяток.

[……Бедная Юфла……]

[Владыка…… это…… даже на наш взгляд кажется немного чересчур……]

(Разве вы не знаете? Подземелья созданы для того, чтобы их обчищать.]

Будь то логово дракона или подземелье великого мага. И если уж я вошла в подземелье, я обязательно выйду с набитыми карманами.

[Если честно, книги…… вы могли бы просто заставить Мудреца их запомнить, но вы забрали их только потому, что хотите читать их, перелистывая страницы.]

(Для человека тактильные ощущения очень важны.]

— ……Я знаю, что ты не брала книги…… но прочитай их внимательно…… береги их…… и обязательно верни.

— Ну не знаю. Я не понимаю, о чем вы.

— И передай мои извинения…… хотя я и не хотела…… твоему другу — темному эльфу, который, должно быть, сильно испугался. Теперь ты знаешь координаты этого места, так что в следующий раз можешь прийти с ним. Послушав твои рассказы, мне стало любопытно взглянуть на этого жал…… бедного…… не умеющего быть честным друга.

— Обязательно! Если я скажу ему, что можно забрать природные камни маны, он прибежит вприпрыжку. У него столько долгов передо мной, что ему ничего не будет жалко.

Бонусом шло и то, что если я не подкину ему такую взятку, то, учитывая, что из-за отсутствия связи со мной он наверняка уже иссох до костей, мне несдобровать. Ведь, придя в себя, я поняла, что прошло уже 5 дней с тех пор, как я сюда провалилась.

Сразу после перемещения в подземелье я пробыла без сознания тридцать часов, а потом потратила около полудня на зачистку. Затем ушло еще около трех дней на то, чтобы заставить Мудреца запомнить книги по духам из секретной комнаты.

К тому же за разговорами с Юфлой время пролетело незаметно. Истории о павшем Тербарене, о высших эльфах. О пришествии Короля Демонов, которое пережила ее мать. Не было ни одной неинтересной темы.

Тем временем я довольно легко определилась с тем, куда мне отправиться после выхода отсюда.

Хотя Эш через Нивафу знал, что я ненадолго отлучилась по делам, Зекар наверняка был в бешенстве от того, что я так долго не подавала признаков жизни…… Первым делом я планировала использовать посох и телепортироваться в Лепичу.

Там я собиралась найти вождя гномов, чтобы заказать меч для Эша, и попытаться связаться с Зекаром, так как снаружи кольцо связи должно заработать.

Если Зекар начнет злиться и спрашивать, чем я была занята, мой план заключался в том, чтобы начать жаловаться, что зачистка подземелья заняла целых 5 дней. Если я всхлипну и скажу, что чуть не погибла от рук великого мага, что он сделает? Будет рад, что я вообще вернулась живой!

— Смотри, не перепутай заклинание телепортации. Магия не подчиняется одной лишь воле, как твой спиритизм. Если нарушить правила, всё пойдет наперекосяк…… Использовать ее как попало или приблизительно…… категорически нельзя.

— Сколько раз можно повторять? Я поняла. Вы имеете в виду, что нужно делать только так, как было запрограммировано изначально.

— ……Програ……?

— Большинство формул заклинаний передается именно так, как их создал первый маг, верно? И если ты не абсолютный гений, применять их сложно. Это очень на то похоже. И то, что исправить код может только тот, кто его написал, тоже похоже.

Одна из причин, по которой я стала спиритистом, заключалась в том, что моя любовь делать всё «на отвали» и некоторая невнимательность совершенно не сочетались с магией. И, конечно, главное — это то, что нужно слишком много заучивать.

— Ступай же…… моя младшая сестра.

— Я еще вернусь! За камнями маны!

— …….

— Великая мана, веди меня. Где бы ни была мана, пусть она станет моим путем, стань бесконечно простирающейся новой землей. Пока со мной благословение маны, нет места, куда бы я не могла ступить…… Пусть мои шаги коснутся любой земли под этим небом! Варп!

Юфла, понимая, что посох достанется кому-то из далекого будущего, сделала так, чтобы он работал не только на руническом и эльфийском, но и на всеобщем языке, что кардинально снизило вероятность ошибки в заклинании.

Если заклинание произнесено неверно и магия просто не сработает — это еще полбеды. Бывало, что случались инциденты, когда магия начинала бесконечно поглощать ману, поэтому чем выше уровень магического артефакта, тем осторожнее нужно быть при его использовании.

Именно поэтому магические артефакты, не требующие заклинаний, так популярны. Проблема лишь в том, что для магии высокого уровня создать такие практически невозможно.

* * *

— Хм, так вот какой воздух в Лепиче?

Я, сверившись с координатами Лепичи в атласе, телепортировалась в безопасное место. И, конечно же, заранее приняв таблетку от укачивания, я смогла вдохнуть свежий воздух снаружи в очень комфортном состоянии.

[Фух…… Какое счастье, что вокруг пусто. Я так переживал, что Мастер застрянет в стене или в дереве!]

— Да Юфла всё просчитала, чего ты.

*Вжиииу.*

[Я против того, чтобы вы злоупотребляли телепортацией, если рядом нет гения, способного всё это рассчитать, против!]

— Если бы я была мечником, я бы просто телепортировалась метрах в 10 над землей, это обычно безопасно.

[……Мастер вывихнет лодыжку, даже если это будет высота 2 метра.]

— Да что ты! Я и с 50 сантиметров умудрюсь ногу подвернуть.

В отличие от кипящих тревог Лая, первая телепортация прошла успешно, и я оказалась на пустом поле за городскими стенами.

Взглянув на ясное небо, я спрятала безумно роскошную «Сущность Сехетирены Эрл Блю» в магический браслет и, следуя за вкусными запахами, доносившимися из-за стен, зашагала к городским воротам.

Весело напевая, словно человек, который никогда и не был на волосок от смерти в подземелье великого мага.

Время обеда уже прошло, так что для начала нужно найти лоток с вкусной едой, набить живот, а потом расспросить, где находится вождь гномов. Заскочить в Башню Магов и отправить телеграмму в Акираэль…… а еще связаться с поместьем Кроуэлл и убедиться, что братья благополучно вернулись!

А после этого купить сувениры в честь прибытия в город гномов…….

*Вжууух.*

А когда всё это сделаю…….

*Вжух!*

Pssssss

Август конечно закончился, но побалую любимых😁

С первым днем осени вас❤️

За доп главы августа благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 781

— ……Кхья-а-а-ак!

[Кья-а! Что? Что такое! Что случилось!]

— Засекла!

[А?]

Поскольку тело Лая состояло из металла, он был невосприимчив к таким ощущениям, как внезапный холодок по спине или неприятные мурашки на руках.

Однако, увидев, как я внезапно вздрогнула, уставившись в пустое небо, он принялся быстро вилять своим длинным хвостом, пытаясь уловить то же, что почувствовала я.

Но это ощущение промелькнуло так быстро, и, поскольку это был ветер, следовавший за аурой моей маны, внезапный озноб, словно рыболовный крючок, впившийся в затылок, не передался Лаю, и он лишь недоуменно склонил голову.

— Только что! У меня мороз по коже пробежал! Точно говорю…… ветер нашел меня.

[Ого…… Хоть вы и спиритист воды, но почувствовать такое просто телом — это весьма недурно. Мастер? Хотя вода и обладает более тонким восприятием по сравнению с огнем или землей, ей всё же далеко до ветра, к тому же сейчас вы даже не призвали духа воды.]

— Эй! Кто тебя просил это оценивать! Чрезвычайная! Ситуация! Тревога!

То, что я уловила момент, когда ветер засек мою ману, — это, конечно, здорово, но и тот, кто смог отыскать меня, появляющуюся то тут, то там, тоже не промах, так что я, словно провинившийся преступник, начала озираться по сторонам, широко раскрыв глаза.

Где? Где он……! Неужели он уже здесь?

[Эх, я же говорил, не живите с грехом пополам! Я знал, что когда-нибудь вас так поймают за хвост.]

В этом мире есть только три спиритиста ветра, которые знают мою ауру и могут искать меня с помощью ветра…… Учитель Иэль не может быть поблизости, так что он отпадает. Театрацен сошел с ума, да и после нашей встречи я постоянно совершала поступки, меняющие мою ауру: кольцо с камнем маны, магические артефакты с сильной аурой, поедание яйца духа озера и прочее, так что отследить меня ему было бы трудно.

Тогда остается лишь один кандидат…….

Спиритист ветра, который недавно встречался со мной, точно знает мою ауру маны и будет искать меня безумнее, чем кто-либо другой. Темный эльф, который делает вид, что не одержим мной…… тот самый парень, который делает всё, кроме признания.

Зекар, насчет которого я сомневаюсь, действительно ли в его душе нет искры.

— Он что…… сумасшедший? А? Не прошло и трех минут, как я вышла из подземелья, а он уже меня нашел?

Это невозможно сделать так быстро, если только не перезапускать поиск каждые 5 минут, бесконечно пополняя ману. Этот придурок что, помешался на том, чтобы умереть от внутренних повреждений? У него мана-камни еще остались? А, ну да, остались бы. Я же постоянно дарила ему мана-камни…….

Нет! Я давала их для миссий, а он тратит их на мои поиски!

*Вж-вж-вж.*

— А-а-ак! Кольцо! Кольцо звонит!

Вечно этот призрачный темный эльф! Зная, что при встрече мне прочтут нотацию, я специально собиралась заняться другими делами и выйти на связь, когда будет удобно, но не думала, что меня поймают так быстро.

Раз уж ждал 5 дней, мог бы подождать еще часов пять!

*Вж-вж!*

[Вам бы лучше побыстрее ответить, ради собственного же блага, разве нет?]

— А если он начнет рычать, почему я не связалась с ним сразу, что мне сказать!

[Это катастрофа, которую вы навлекли на себя сами, так что разбирайтесь сами. Очевидно одно: чем позже вы ответите, тем больше он разозлится. Одно дело, когда сигнал вообще не проходит, и совсем другое — когда он идет, но вы намеренно не отвечаете. И если в подземелье был первый случай, то сейчас — второй……]

— Да, это ваша лучшая подруга Джини Кроуэлл!

Ничего не поделаешь. Сделаю вид, что как раз собиралась с ним связаться, но опоздала на долю секунды! Покажу ему всю мощь своей актерской игры, будто я и в мыслях не держала заняться своими делами, прежде чем выйти на связь! То, что я тренировала в путешествиях, — это не только чутье!

- …….

— ……Эм.

- …….

— Это недоразумение! О чем бы ты ни думал, ты ошибаешься! Зекар! Я не собиралась заниматься другими делами, я только что выбралась и едва успела перевести дух. Правда! Я как раз собиралась с тобой связаться. Но именно в этот момент……!

- Клянешься Ундиной?

— Тц, как подло.

Моя актерская игра превосходна, но противник попался неудачный. Зекар слишком часто становился жертвой моих обманов, поэтому уровень его доверия ко мне был на нуле. К тому же он принадлежал к племени пророков с их проницательностью.

- ……Лепича, значит.

Судя по тому, что он точно знает, где я сейчас нахожусь, тот ветер действительно был послан Зекаром. Это было очевидно уже по тому, что он сразу же связался со мной…….

Я решила прекратить притворяться и стала послушной. Мужчины, с которыми я веду себя послушно, — большая редкость, и в основном это те, перед кем я провинилась.

[Случайно, в словаре Мастера слово «послушно» не означает «высушить до смерти»?]

— Именно так. А ты где? Раз ты так быстро меня раскусил, должно быть, ты где-то поблизости?

- Не так чтобы поблизости. Но я направляюсь туда.

Зная, что всё так обернется, я и хотела сначала заняться своими делами. Прислонившись спиной к стене, я пожала плечами. И подумала, что до прибытия Зекара мне нужно успеть найти вождя гномов.

Ведь я собиралась заказать подарок для Эша, а Зекар — номер один в списке тех, кто заставит меня чувствовать себя виноватой, если будет рядом. В прошлый раз он молча смотрел на меня такими грустными глазами. Рассуждая о том, что он из долгоживущей расы и всё такое.

— И сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться сюда?

— Около трех-четырех часов.

[Особое задание! Найти вождя гномов в мегаполисе за четыре часа! Ставлю на то, что это невозможно!]

Заткнись. Едва не сорвавшееся с губ слово я спокойно проглотила и спросила:

— Хм, на Силапхе такое расстояние — это почти Север, да? Где-то перед самым Койреном? Если ты так далеко, можешь не приезжать. Не то чтобы я не хотела выслушивать нотации лично……

- Это Акираэль.

— ……А?

- Я лечу вместе с Размытым лицом.

— П-погоди. Почему…… вы двое вместе? Что это за комбинация!

Человек, которого Зекар называет размытым, это Эш! Беру свои слова назад! Самый неподходящий человек, который может находиться рядом, когда я заказываю сюрприз для Эша — это сам Эпирос.

- О том, что ты жива, я догадался интуитивно довольно скоро.

— ……То-то я думаю, ты не так сильно злишься. Вот оно что!

- Прошло часов тридцать после твоего исчезновения…… Внезапно я почувствовал облегчение. Меня посетило сильное предчувствие, что ты где-то очнулась.

Ох, я и раньше думала, это пугает, но теперь у меня даже мурашки по коже.

Воистину, невероятное племя. Служа богу пророчеств, темные эльфы с древних времен славились своим чутьем, которое наводило страх на другие расы.

Однако, насколько мне известно, это чутье обычно проявляется только в отношении важных мировых событий, либо…… когда дело касается очень близких эльфов. Зекар не настолько великий пророк, чтобы предвидеть судьбу мира, поэтому естественно, что он изредка чувствует будущее близких родственников. Но я ему не семья и вообще не эльф.

Хотя этот парень и делает всё, кроме признания…….

- Но так как связи всё не было, я предположил, что кольцо либо сломано, либо ты в месте, где оно не работает. И…… если бы ты вскоре выбралась оттуда или нашла способ передвижения, ты бы не знала, где я, и с большой вероятностью вернулась бы туда, где мы все.

Одним словом, он нутром чуял, что я жива, но для того, чтобы нормально функционировать, ему нужно было увидеть это собственными глазами, поэтому он отправился туда, куда, по его мнению, я должна была вернуться.

Я начинаю убеждаться. Даже если бы у меня не было Слезы Истины, когда-нибудь я бы всё равно поняла его истинные чувства.

Ведь сейчас он совершает свой двухсотый поступок, равносильный признанию. Думаю, даже самый недогадливый человек не мог бы этого не заметить.

- Но от тебя не было никаких вестей, и мы тоже ничего о тебе не знали. Последние новости были от той женщины-проводницы…… Поэтому мы с мутноликим изучили ту картину, которая тебя проглотила.

— ……Ой, если об этом узнают остальные……

- Я сказал только Размытому лицу.

— П-правильно. Ты такой умный.

[Именно. И, в отличие от кое-кого по фамилии Кроуэлл, очень осторожный.]

Ах ты ж…… На мгновение меня охватил гнев, но судя по тому, что они изучали картину, Зекар в той суматохе при побеге умудрился ее прихватить, так что возразить мне было нечего.

- Я решил, что зацепок достаточно. Магический артефакт в виде картины, созданный Юфлой, мастером пространственной магии…… Если предположить, что ты очнулась через тридцать часов, это определенно была телепортация на огромное расстояние, и это должно быть как-то связано с Тербареном…… Я думал, что если мы усердно перероем книги, то сможем найти место, где ты находишься.

Если из-за моей пропажи они мирно искали подземелье и сдружились…… то это, пожалуй, хорошая новость?

- Но «Кровеносные сосуды Тербарена» — это подземелье легендарного ранга, о котором ходят лишь слухи, а его местонахождение неизвестно. Когда мы с трудом выяснили, что картина активируется раз в три-четыре дня, прошло уже четыре дня. Если бы мы этого не узнали…… этот человек мог бы в конце концов расплакаться.

— Эш немного плаксивый, да? Разве это не мило?

- Мы чуть не поубивали друг друга, решая, кто из нас войдет в картину.

— ……Извини.

Видимо, войти должен был победитель…….

- Только когда мы узнали, что для входа нужна эльфийская кровь или нужно быть близким эльфа, я едва смог отговорить Размытого от того, чтобы он полез в картину.

Зекар говорил об этом спокойно, как всегда, но, в отличие от меня, у них не было такого удобного помощника, как Зеркало Мудреца. Им пришлось вместе ломать головы, собирать все доступные книги о подземельях и днями напролет перерывать их одну за другой.

Учитывая все неудобства этого мира, прошедшие 5 дней — это даже слишком короткий срок, чтобы они успели понять, как работает картина.

- Если бы мы не нашли тебя сегодня…… как только всё было бы готово, я собирался войти в картину.

— Я же извинилась, а ты так на меня давишь. Но…… если ты всё равно собирался войти в картину, то зачем ты сканировал Лепичу? Судя по ощущениям, это был Силапхе.

То, что он бесконечно сканировал эту область с помощью Силапхе, а не Сильфа, означает, что он был твердо уверен в моем появлении именно здесь. Ведь это требует в разы больше маны и является гораздо более мощным и точным радаром.

- ……Я пытался уснуть.

— А?

- С тех пор, как ты исчезла в картине…… я не мог уснуть…… и был не в том состоянии, чтобы входить в подземелье. Мне нужно было поспать. Иначе я бы не восстановил силы и ничего бы не добился. Это было всего несколько часов назад. И в этом сне я ясно видел.

— ……Неужели ты…….

— Да, это был вещий сон. Ты гналась за гномом с чем-то вроде дубинки. Может, это было в самом подземелье…… но я посчитал, что высока вероятность твоего появления в Лепиче.

Теперь это было не просто удивительно, а странно. Ведь я только сегодня утром окончательно решила отправиться сюда, после некоторых колебаний о том, куда мне выйти.

Зекар увидел вещий сон сразу же, как только я определилась с будущим.

Этот парень…… это не просто кажется, его чутье действительно стало несравнимо острее, чем раньше……? Потому что он стал больше обо мне думать? Или на это повлияло наше сближение? Неужели боги выбрали его моим стражем…….

Может, бог пророчеств Клауд наблюдает за мной через него……?

Или это Король Духов Ветра, или Король Духов Земли…… Впрочем, учитывая, что Король Духов Земли прислал мне подарок через предводительницу, очевидно, что все они чего-то от меня хотят и наблюдают за мной.

И если у них такие намерения, то лучше следить через него, чем через главу, которая не выходит за пределы Святилища.

У меня были личные догадки о том, почему чутье Зекара стало острее, а точность его вещих снов резко возросла, но я решила не озвучивать их.

«……Возможно, мир подталкивает не только меня одну».

У меня не было никаких весомых доказательств, к тому же я не знала, смогу ли вообще произнести это вслух.

Если я попытаюсь сказать и не смогу, значит, это из-за ограничений богов, что подтвердит мою догадку. А если слова прозвучат нормально…… я буду выглядеть как сумасшедшая.

«Как я могу сказать: «Кажется, боги выбрали меня, чтобы усмирить тьму, и тебя, похоже, тоже в это втянули». Более того, даже то, что я произношу эти слова, может быть происками богов».

Даже если Зекар поверит мне, это тоже проблема. Он немедленно захочет поставить меня во главе и отправиться на охоту за черными магами. А, нет, зная Зекара, он, возможно, вызовется сам вместо меня…… но и это меня не устраивает.

«Мм…… иногда и я предпочитаю помалкивать. Когда еще быть осторожной, если не сейчас? И самое главное……»

Вмешались ли боги или Короли Духов — сейчас важен был только один факт.

Тот факт, что ни одно всемогущее существо не может заставить кого-то полюбить насильно. Говорят, что единственное, чего не могут даже боги, — это заставить любить. Они не могут изменить истинные чувства.

А значит, беспокойство Зекара обо мне всегда и везде искренне. Чьих бы рук делом ни был этот вещий сон…… каковы бы ни были намерения, пока Зекар чувствует облегчение, этого достаточно.

Да, какова бы ни была причина, лишь бы Зекар не слишком горевал…….

[Мастер, я обрывками слышу, о чем вы думаете, и…… вообще-то, та, кто заставляет Зекара грустить — это в первую очередь вы, Мастер.]

— …….

[Вы — абсолютный источник его печали.]

- Ты слушаешь? Не вздумай идти куда-то еще, оставайся там.

— ……Нет.

- Что?

— Кхем, это не дубинка, а Синее Сердце. Магический посох Юфлы. Я собиралась использовать его, чтобы соблазнить вождя гномов, показав ему это! То, что ты видел в будущем, — это именно оно.

Я придумала множество способов соблазнить вождя гномов, но самым эффективным, несомненно, будет сама легенда — «Сущность Сехетирены Эрл Блю».

- ……Ты хочешь сказать…… что зачистила то место в одиночку? Ты одна? И это не просто удачный побег на полпути?

— Неужели спиритист спрашивает у спиритиста, был ли он один?

- А, конечно, но всё же…… это…… это подземелье…… как такое возможно? Это правда?

— Ты думаешь, я только и делаю, что вру? Конечно, мне немного повезло! К счастью, мы с мыслеформой Юфлы, финальным боссом подземелья, нашли общий язык, так что последнюю комнату я прошла почти по свободному пропуску!

- ……А я…… чтобы пойти за тобой…… чтобы выбраться оттуда, я всерьез беспокоился, не придется ли мне взять в группу того злого полукровку с Севера!

Мог бы просто назвать его Шаком, всё равно это не имя.

- Я сдался, потому что не мог узнать координаты подземелья…… но до того, как признать, что придется перемещаться через картину, мне в голову лезли самые разные мысли! Позвать ли ту женщину-оборотня, взять ли с собой Мутноликого, есть ли способ взять духа леса Акираэль……!

— Хех, раз уж ты дошел до таких мыслей, значит, ты и вправду был настроен серьезно.

- ……Тебе и не представить, в каком я был отчаянии! Ах ты, чертова беззаботная женщина!

Как и положено эльфу, который без своей честности был бы никем, Зекар, когда его эмоции выходили из-под контроля, еще хуже справлялся с ложью, которую и так не умел говорить. Воистину, раса с правдивой кровью.

- Записи о входе в это подземелье есть, а о выходе — нет, так что недостаток информации о его запредельной сложности просто неописуем! И ты…… как ты смогла одна……? Невероятно. И всего за 5 дней?

— А! Кстати, по словам Юфлы, сначала вход и выход были свободными, но после того как появились люди, которые заходили только ради того, чтобы накопать камней маны, она всё изменила: теперь, если ты вошел, то не выйдешь, пока не зачистишь подземелье.

Лишь крошечное меньшинство, получившее разрешение Юфлы, могло перемещаться в это подземелье с помощью телепортации. Остальные могли свободно войти, но не выйти. Если только они не хотели закончить как те трупы в подземелье, не понравились Юфле, как я, или не были сильнее ее.

Впрочем, чтобы проигнорировать барьер Юфлы, нужно быть как минимум драконом.

* * *

Зекар, видимо, опасаясь, что я не вытерплю и снова куда-нибудь умотаю, сказал, что немедленно выдвигается вместе с Эшем. На мое предложение оставить Эша он ответил, чтобы я сама его убедила, и попытался передать ему кольцо.

Самая плохая новость заключалась в том, что туда, куда идет Эш, увязывается и Локс. Так что за мной едет эта невероятно странная троица мужчин. На Силапхе будет тесновато…….

— ……Беда. Сюда едут сразу три зануды.

[Любой станет занудой, если полюбит Мастера……]

— Локс-то тут ни при чем!

Pssssss

За доп главы благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 782

[……Если бы вы ему действительно не нравились, он бы даже нотаций читать не стал, знаете ли? Он читает их потому, что вы ему не нравитесь лишь в меру!]

— ……В общем, ты тоже согласен с тем, что этот придурок меня недолюбливает?

[Если Локс после всего, что с ним случилось, продолжает хорошо к вам относиться, то он, должно быть, святой? И кстати, когда вы собираетесь сказать ему, что потеряли его очки?]

Очки Локса, которые я незаметно позаимствовала для маскировки, отлично послужили мне, когда я искала братьев, а также сыграли решающую роль во время проникновения в замок Урк под видом служанки. Однако после этого…… я совершенно не помнила, куда их положила.

— Куплю ему что-нибудь похожее, делов-то. Неужели в этом огромном мегаполисе не найдется ни одного ювелирного магазина, где продают очки?

В этом мире не было отдельных магазинов оптики; очки считались предметом роскоши, изготавливаемым на заказ, поэтому продавались лишь в элитных галантереях или ювелирных лавках как особый товар.

[……Вот видите. Вы слишком безрассудны, чтобы я мог просто молча наблюдать за этим! Локс раз пять повторял, что эти очки — памятная вещь от его бабушки!]

— Когда! Я этого не слышала!

[Если я слышал это пять раз, то за всё время путешествия он, должно быть, повторил это раз в десять больше!]

……Почему в этом мире все так трясутся над вещами умерших. Я понимаю, что это лучший способ почтить память покойного и что старые вещи ценятся выше…… но для такого серийного терятеля вещей, как я, это плохие новости.

Какое счастье, что духов нельзя потерять…….

— Скопировать…… скопировать не можешь? Они же тоже из металла были! Ты же помнишь, как они выглядели!

[Откуда мне помнить! Я их не поглощал, а только смотрел на них! Вот же безрассудная! Женщина, ведущая себя как сбежавший муж! Бунтарка, которая, отправляясь посмотреть мир, возвращается домой раз в три года! Бунтарка, которая каждый раз по возвращении выносит из дома всё ценное!]

— Слишком уж конкретно, аж противно!

Это произошло, когда я стояла перед центральной доской с картой города, была занята перепалкой с Лаем и одновременно с боевым задором уплетала только что купленный горячий куриный шашлычок.

Внезапно я почувствовала, как кто-то подошел ко мне вплотную со спины.

Обычно, когда человек стоит один и бормочет себе под нос, его принимают за сумасшедшего и обходят стороной…… а тут, наоборот, подходят ближе……? Хех, это была очень знакомая ситуация.

Я ведь всегда и везде была популярной личностью, привлекающей всеобщее внимание. Воистину, мое присутствие невозможно не заметить.

Я молча позволила подозрительному мужчине подойти ко мне вплотную, и когда его рука, наконец, коснулась моей талии…… иными словами, когда рука вора, нацелившегося на мой увесистый кошелек, совершила преступление, я, словно только этого и ждала, обернулась с сияющей улыбкой.

— Добро пожаловать! Друг!

— ……!

— Что, глаза на лоб полезли от удивления? Я ведь не раз попадала в такие ситуации. Теперь я даже могу получать от них удовольствие.

Естественно, вор попытался силой вырвать свое запястье из моей хватки, но это было бесполезно. Во-первых, пугающее присутствие волка Лая, молча загородившего ему путь к отступлению, а во-вторых, магический артефакт в виде напульсника, «одолженный» мне Юфлой, который увеличивал силу хвата, отлично справлялся со своей задачей.

Теперь мне не нужно расстраиваться из-за слабых ручек! Теперь я могу сама открыть любую бутылку в этом мире!

[Хм…… Хотя я не припомню, чтобы вы когда-либо из-за этого расстраивались.]

— Хе-хе! Мне как раз нужен был кто-то, кто хорошо знает город, и спасибо, что ты сам подошел. А? Раз ты вор, то, конечно же, знаешь местную географию как свои пять пальцев? Верно? Наверняка знаешь каждый закоулок на случай, если придется убегать.

— Ты, ты что за женщина…… Кья-а-а-ак!

— Я как раз хотела испытать силу этого напульсника, а ты так любезно вызвался добровольцем…… Как мило с твоей стороны! В Лепиче живут поистине отзывчивые люди.

Юфла говорила, что этот напульсник дает хватку медведя даже обычной женщине, и что для таких профессий, как маги или спиритисты, чьи физические способности оставляют желать лучшего, эта вещь крайне полезна.

Изначально это была пара, но один она отдала своему самому любимому ученику, а второй оставила себе. Ведь это был подарок ее матери, высшего эльфа, которая беспокоилась о слабом теле своей дочери.

Удивительная особенность этого напульсника заключалась в том, что он не требовал никаких заклинаний, постоянно работал, поглощая ману из окружающей среды без дополнительной подпитки, и никто, кроме мага более могущественного, чем высший эльф, создавший его, не смог бы распознать в нем магический артефакт.

Он не только позволял отбиваться голыми руками в экстренных ситуациях, но и обладал прочностью стали, так что в случае чего им можно было заблокировать меч или стрелу.

Хотя Юфла неоднократно предупреждала, что без эльфийских рефлексов не стоит пытаться отбивать стрелы вручную, она не смогла отказать мне, когда я со сверкающими глазами попросила его примерить, и в итоге ей пришлось сдать его мне в долгосрочную аренду.

Этот старый коричневый напульсник, с виду совершенно обычный, отлично смотрелся на моем правом запястье, и я нашла ему применение гораздо быстрее, чем ожидала.

Одной рукой я удерживала вора, а другой тыкала острой шпажкой от съеденного шашлычка ему под подбородок, радостно улыбаясь.

— Я…… я думал, ты маг…… что за чудовищная сила!

— Значит, я мечник.

— Ха? Где ты видела мечника с такими белыми руками, как у тебя! Руки без единой мозоли, что ты несешь…… Кха-ак! Ак! Кья-а-а-ак!

Я собиралась по возможности скрывать, что я спиритист, но жажду убийства к тем, кто называет меня всякими обидными словечками, скрывать не собиралась. Медленно стирая улыбку с лица, я сжала правую руку сильнее.

*Хрусть.*

— А-а-ак! Моя рука! Рука…… По, погодите! Погодите! Я был неправ! Госпожа мечник! Я прошу прощения за то, что пытался украсть кошелек, пожалуйста, простите меня!

[Мастер, если вы сломаете ему запястье, вам будет трудно поручать ему дела.]

— Главное, чтобы лодыжки были целы. Какой прок от целых запястий, кроме как для воровства?

*Хрясь.*

— Кья-а-а-ак! Ак! У-у-ак!

Вот как звучит ломающаяся кость запястья.

[Это правда. Но здесь много глаз, так что давайте оттащим его вон в тот угол! Там вроде потемнее!]

— О, может, так и сделать?

Я схватила за запястье вора, который умолял сохранить ему жизнь, и силой затащила его в ближайший переулок. То ли владельцы соседних магазинов и горожане знали, что он вор, то ли еще почему, но они, на удивление, даже не взглянули в нашу сторону. Видно, подумали, что он нарвался не на того. И их суждение было абсолютно верным.

Вор немного поплакал, лежа на земле, а когда я пнула его, сказав, что у меня нет времени, он, икая, всё же поднялся.

— У-у-ух! Я же просто вор! Да еще и мелкий воришка! Госпожа магический мечник! Откуда мне знать, где находится вождь гномов!

— Вот поэтому я и говорю тебе пойти и узнать! Ты справишься с этим быстрее, чем я, ведь я здесь впервые!

— ……Но ведь…… Думаете, вы одни приезжаете в этот город, чтобы встретиться с вождем? Их так много, что вождь давно прячется! Да и гномы ни за что не расскажут, где он!

Это я уже успела выяснить у Мудреца. Поскольку в нем хранилась информация из целой информационной гильдии, я думала, что легко смогу узнать местонахождение вождя гномов.

Но даже в информации Мудреца не было данных о его нынешнем пристанище. Последняя запись гласила, что он скрылся из-за слишком большого количества аристократов, докучавших ему просьбами изготовить для них вещи.

Хотя, судя по тому, что он прячется где-то в своей мастерской в этом городе и иногда появляется, он точно находится здесь.

— Точно! Вам лучше пойти в информационную гильдию! Члены здешней гильдии могут знать!

— ……Я дала кое-кому обещание не ходить в информационные гильдии.

Я не собиралась вечно сдерживать обещание, данное Шаку, но пока что мне стоило быть осторожной. Ведь в одном месте я разрушила колокольню и растоптала черного мага, в другом — была глубоко замешана в уничтожении фальшивой Святой и ее отряда берсерков.

В третьем месте — оказалась втянута в смерть лорда, да еще и прикарманила магический артефакт в виде картины…….

Никто не гарантирует, что и в этом городе я обойдусь без шума, так что мне не было нужды самой лезть в информационную гильдию и рисковать раскрытием личности.

— К тому же, мне нужно получить максимум информации за несколько часов. Если я пойду в информационную гильдию, я потрачу несколько часов только на то, чтобы пройти проверку и дождаться своей очереди!

— Значит…… вы уже пользовались их услугами……?

— Так что, если не хочешь получить по шее от такой занятой персоны, как я, рискуй жизнью и выясни, где находится вождь гномов.

— ……А! Имя вождя я знаю!

— Это я тоже знаю. Вождя Востока зовут Зенбад.

В отличие от темных эльфов, находящихся на грани вымирания, гномов было много, и только известных вождей насчитывалось трое. Тот, кто жил среди людей на Востоке, и был тем самым Зенбадом, которого я искала.

Говорят, на Юге и на Западе тоже есть по одному, но они живут в шахтах и лесах, мало общаясь с людьми. Что касается Севера, связи с ними были разорваны давно, поэтому информации не было.

— Зенбад…… хоть и говорят, что он дружелюбен к людям, но вы же знаете, что это было давно? Аристократы так им помыкали, что он чуть не покинул город, и другие гномы еле уговорили его остаться. Я слышал краем уха…… но он больше не принимает заказы…….

— И что с того?

— ……Так что, если вы ищете его, чтобы сделать заказ, это бесполезно…….

Вор искоса поглядывал на меня, обнажая белки глаз, и съежился с таким видом, будто боялся, что его сейчас ударят.

Я и раньше не отличалась сдержанностью и могла ударить человека, а теперь, благодаря этому напульснику, я способна убить одним ударом кулака. Как показал небольшой эксперимент на воре, силы, достаточной для того, чтобы выжать апельсин, хватало, чтобы раздробить кость на запястье так, что она вылезала наружу.

К счастью, у меня было лечебное зелье, созданное Маги, так что я заодно проверила, сработает ли оно на сломанном запястье.

Вор, чье запястье было раздроблено за то, что он слишком много болтал, и который стал жертвой особого лечебного зелья с ужасным вкусом, наверняка приняв его за яд, хоть и пресмыкался передо мной, всё же выражал всем своим видом, что найти вождя — требование невыполнимое.

— Сдаваться, не попробовав — плохая привычка. Воришка.

— Эм…… меня зовут…….

— Не говори. Если услышу, потом будет жалко убивать.

— Хансен! Хансен!

Проклятье. То же имя, что и у одного моего знакомого. Вот поэтому я не люблю распространенные имена. Я проигнорировала отчаянные крики вора, который, видимо, считал, что так он сможет выжить, и слегка кивнула Ирену, которого призвала ранее.

— Ну что, воришка. Я тоже поищу в округе, а ты изо всех сил обыщи подворотни. Ищи так, будто от этого зависит твоя жизнь. Думай о том, что если не найдешь следов вождя, ты умрешь.

— ……Н-но у Хансена есть семья! Старая мать лежит больная…… и я содержу племянников, которых бросил брат……!

— Боже, ты столько рассказываешь, хотя я не спрашивала. Заткнись и узнай, где может быть Зенбад! Или хотя бы найди того, кто это знает! Тц…… возьми это, подкупи парней из подворотен, делай что хочешь, но узнай!

— Золотые монеты……!

— Если присвоишь хоть одну, терновая лоза, которая сейчас обвивает твою шею, залезет тебе в горло и в уши, так что веди себя хорошо. Если попытаешься сбежать — то же самое. Если хочешь узнать, что еще я умею…… попробуй отлынивать.

Ирен, изящно обвивавший шею вора, незаметно скользнул под одежду и скрылся из виду, но если вор хоть немного пошевелится, он напомнит о себе легким покалыванием.

— Кх-ха! Что это…… Эти угрозы такие отлаженные, словно вы занимаетесь этим не первый раз!

— Точно подмечено. К сведению, если потребуется, я могу и убить.

До того, как приедет Эш.

— ……Хансен думает, что с такой огромной суммой можно попытаться…… но вы должны дать мне хотя бы сутки! Гномы в кузницах ни за что не проговорятся, так что мне придется умолять опасных типов из подворотен рассказать мне. Их нужно накормить, напоить до полусмерти, чтобы они развязали языки…… К тому же этот город довольно большой!

— Даю два часа.

— Да……? Не двадцать часов?

— Если будешь бежать так, словно от этого зависит твоя жизнь, нет ничего невозможного. С такими деньгами и подавно. Так что давай поступим просто, воришка. Если за это время ты добудешь полезную информацию, я оставлю тебя в живых, а если нет…….

— Г-госпожа магический мечник! Хансен…… Хансен не хочет слышать, что будет дальше!

— ……А меня бесит, когда ты говоришь о себе в третьем лице: «Хансен то, Хансен сё»!

[Точно! Кажется, будто он строит из себя милашку, мне тоже это не нравится!]

— И на всякий случай! Госпожа магический мечник! Если останутся золотые монеты…… Хансен может забрать их себе? Если вы пообещаете, я смогу бежать еще быстрее…… Кх.

Вор в итоге договорился и получил по лицу. Несмотря на то, что я била вполсилы, вмятина на его скуле получилась случайно. Вор заплакал, отказываясь есть, но я снова впихнула ему в рот оставшееся особое зелье Маги.

— Ук-кх-ак!

[Пытка водой……?]

Ведь если лицо того, кто собирает информацию, будет слишком изуродовано, это помешает делу. Какая я всё-таки добрая, и покалечу, и вылечу.

Даже пощадила того, кто пытался обокрасть меня!

* * *

Я тоже бродила по кузницам, где, как предполагалось, были гномы, но ничего полезного не узнала. Никто из них не желал разговаривать с чужаком. О том, чтобы спросить, где находится вождь, не могло быть и речи — с ними даже заговорить было невозможно.

Я не могла подойти достаточно близко, чтобы использовать Слезу Истины. Гномы даже не выходили из раскаленных кузниц. Как будто этот жар был невидимым барьером, разделяющим их и посторонних.

Я лишь на мгновение заглянула в кузницу и вышла, но мое тело горело, словно я побывала в сауне.

— Уф…… Вот почему говорят, что человеческая кожа чертовски тонкая. Мало того, что дышать от жара нечем, так еще и свариться можно.

[Естественно. Гномы — редкая раса, способная трогать огонь голыми руками. Что еще ожидать от места, где они собрались и работают?]

— ……Может, стоит поискать того Билти, с которым мы встретились в замке Урк? Раз уж он обязан мне жизнью, возможно, он поможет найти вождя.

[Но ведь мы даже не знаем, в этом ли городе этот гном?]

— Ну…… он говорил, что живет где-то рядом с Лепичей…….

[В последний раз он был с Зекаром, так что, возможно, Зекар знает, где он живет! Раз они вместе сбежали, он должен был его где-то высадить.]

— ……Поэтому я и пытаюсь всё узнать до приезда Зекара.

Вопреки моим ожиданиям, поиски вождя гномов оказались не таким уж простым делом, а гномы были не из тех, чьи проблемы можно решить парой золотых монет.

Какой бы добродушной ни была эта раса, предавать своих они не любили. А выдать местонахождение прячущегося вождя — это прямой путь к клейму предателя.

Учитывая стадный образ жизни гномов, это было равносильно смертному приговору.

Если эльфа изгоняют из общины, он как-то выживает в одиночку, но гномы, оставшись одни, обычно чахнут и умирают. Гномам жизненно необходимо к чему-то принадлежать.

[Похоже, вам следовало отправиться не сюда, а к магическому кругу духа Защиты. Там было бы проще.]

— ……Я колебалась до самого конца. Но туда можно пойти в любой момент, ведь это Дмитри…… К тому же, у меня сейчас так много вопросов к Зенбаду.

Помимо официальной цели — заказать меч для Эша, у меня было множество причин встретиться с Зенбадом.

Во-первых, я хотела спросить, знает ли он о шахтах или землях, где может находиться металл, похожий на тот, что мне подарил Король Духов Земли. А также хотела узнать, не известно ли ему что-нибудь о тех, кто пытается создать оковы для спиритистов.

Билти говорил, что такое под силу создать лишь вождю гномов.

Еще…… мне нужно было выяснить, может ли он создать что-то похожее на «Тенебру», которую поглотил Лай.

Поскольку герцог Русталит, глава семьи Федрик, узнал о пропаже меча, мне нужно было как-то предоставить замену, пока он не начал серьезное расследование.

Я могла бы поручить это Маги, но, если есть возможность, лучше доверить дело нормальному существу. Поэтому я собиралась встретиться с Зенбадом лично, и если бы оказалось, что с ним договориться проще, чем с Маги, я бы заказала это у него.

[Вряд ли кто-то может быть ненормальнее Маги……?]

И заодно спросить, нет ли у него лишней оправы для очков! До того, как приедет Эш…… и до того, как за ним, словно хвостик, притащится Локс! Чтобы заменить памятную вещь от бабушки, оправа должна быть как минимум от самого Зенбада!

Pssssss

За доп главы благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 783

*Дзинь!*

*Пш-ш-ш!*

*Дзинь!*

Под аккомпанемент стука молотков и шипения закаляемого металла я разжигала в себе страстное желание завладеть Зенбадом…… Кхем! То есть, чистое стремление к встрече с ним.

Обязательно! Хочу с вами встретиться! Уважаемый вождь гномов! Потому что я с глубоким почтением хочу попросить вас о многом!

[Могу поспорить, из всех проблемных клиентов, с которыми когда-либо встречался Зенбад, Мастер окажется самым невыносимым!]

— Хех…… Но разве не я предложу ему самую интересную работу?

[Ну, это да…… У кого еще, кроме Мастера, могут быть такие горы редких материалов.]

— Безлимитный запас мифрила! Эксклюзивная поставка особого сплава, созданного в коллаборации духа металла и Короля Духов Земли, которого другие гномы в глаза не видели! Крупнейший на континенте запас природных камней маны высшего качества! У-ху-ху…… Встреча со мной — это шанс всей его жизни, можно сказать?

Ведь я окажу ему всестороннюю поддержку, чтобы он смог создать шедевр всей своей жизни. Конечно, то, что он сделал копию Тенебры, придется сохранить в тайне…….

Семья Федрик — могущественнейший клан на континенте после императорской семьи. Единственная причина, по которой они могли бы закрыть глаза на «инцидент с утерей Тенебры», их семейной реликвии, заключается в том, что для них это было бы величайшим позором и унижением.

Ведь то, что гений, которым гордится их семья, сбежал из дома, прихватив с собой реликвию, а потом умудрился ее потерять — это ужасное событие, которое они ни за что не захотят признать…….

Поэтому, если удастся замять дело по-тихому, просто всучив им черный меч, максимально похожий на оригинал, это будет неплохим исходом для всех.

Как бы высоко я ни вознесла репутацию семьи Кроуэлл, мне всё равно придется уступить легитимности и славе герцогства Федрик, которые изначально находились на вершине. И если это перерастет в конфликт между семьями, Кроуэллы неминуемо проиграют, что тоже является проблемой.

Если бы мы могли решить это вдвоем, человек с человеком, я бы просто убила этого ублюдка и покончила с этим. Но это не так-то просто, и к сожалению, мы оба несем на себе роскошное бремя аристократов.

«И неизвестно, как долго этот собачий сын Ровенин будет держать язык за зубами……»

Пока что, видимо, ради Эша он держит в секрете, что это самопровозглашенная Джини Кроуэлл присвоила Тенебру. И, поскольку у него и раньше были проблемы с распознаванием лиц, герцог верит его словам о том, что он не знает, кто вор…… Но эта отговорка долго не продержится.

Так что пока остается лишь надеяться, что Зенбад пойдет навстречу.

Я собиралась надеть маску ангела и ласково нашептывать ему, что если он сделает хорошую копию, то я обеспечу его бесконечным запасом редчайших материалов, чтобы он смог создать сокровище еще более великое.

И желательно, чтобы это сокровище досталось мне или Эшу!

[Эй, вы, наверное, хотели сказать «испытание всей его жизни».]

— А? Тебе интересно, какая на ощупь гномья какашка? Собиратель какашек?

[……Угх…… какая мерзкая! Мерзкая Мастер! Человек, пользующийся вниманием Короля Духов Земли, не должен так издеваться над своим духом! Кья-а-ат! Как противно!]

— Считаю, что во многом это твоя вина, потому что ты чертовски не слушаешься. Хотя то, что ты успокаиваешься только после такого, тоже ненормально…… О, вон там тоже кузница! Давай заглянем.

Лепича славилась как город гномов-ремесленников, и, как и ожидалось, кузницы здесь стояли чуть ли не на каждом углу, а внутри всегда работал один или парочка гномов, вполне оправдывая свою репутацию.

Конечно, там было полно и людей-кузнецов с накачанными мышцами, плотно сбитыми от реальной работы. Навскидку, гномов было около десяти процентов, а людей — около девяноста. И все эти опытные мастера откровенно раздражались при виде зеваки с белорукими руками.

— Эй! Ты, ты! А ну отойди! Отойди, говорю!

*Дзинь! Бэм!*

— Тсс! Читать не умеешь! Посторонним вход воспрещен!

— Эй-эй…… Выгоните кто-нибудь эту отсюда! Глаза мозолит!

*Пш-ш-ш!*

*Дзинь!*

— Жить надоело! Здесь опасно, пошла вон!

Причем раздражались до крайности.

Видимо, поскольку это место, где работают с огнем, они не выносили, когда такие безмятежные на вид люди, как я, слоняются без дела.

Тц, я, может, и выгляжу так, но разбираюсь в металлах лучше любого из вас. Пусть мои длинные волосы и кажутся вам помехой! Пусть моя врожденная элегантность так и прет из меня, даже когда я молчу, выдавая во мне благородное происхождение!

Я провела с железом полжизни, не меньше вашего, ясно вам!

Подумаешь, брызнет раскаленный металл — если прожжет лицо, просто вылечу его с Ундайн!

[И это всё? Эти парни до конца жизни не узнают, что Мастер — это «настоящая опасность», способная одним кивком перебить всех в этом переулке.]

— ……Можешь просто назвать меня сильным человеком?

[Опасность! Особо опасная личность! Если спросить, что опаснее: плавильная печь или Мастер, то это, несомненно, взрывоопасная призывательница Джини Кро……]

— Вот поэтому ты и собиратель какашек.

Хоть я и ворчала, слова Лая были правдой. В обычной ситуации я бы давно заставила всех этих кузнецов, которые относятся ко мне как к собаке, по разу поплакать с помощью «Водяной тюрьмы».

Но поскольку это я пришла к ним на рабочее место и действую им на нервы, да к тому же моя цель — встретиться с вождем гномов, я не могла слишком сильно ссориться с кузнецами и пока терпела.

Проблема была лишь в том, что в любой кузнице гномы забивались в самый дальний угол, оставаясь для меня недосягаемыми, словно хлеб на картине.

[Удивительно, что с вашим характером вы не врываетесь туда силой.]

— Потому что…… говорят, для кузнеца нет более священного места, чем кузница. Огонь — их бог, а молот — архангел. Наковальня и клещи — ангелы…… не знаешь такую песню? Маги каждый день ее напевал.

[Я не слушаю песни ящериц.]

— Я к тому, что не устраиваю дебош в чужих храмах! По возможности.

[……Если хотите выглядеть круто, уберите это «по возможности».]

Я заглянула еще в несколько переулков, надеясь найти гнома, с которым можно было бы заговорить, но в ответ слышала лишь оглушительные крики людей, пытающихся меня прогнать.

— Убирайся немедленно!

— Эй, эй, эй! Пошла вон! Зевакам здесь не место!

Ох, какие все нервные. У них тут что, день создания шедевров?

Кузнецы Лепичи, как и подобает первоклассным мастерам, которых называют мастерами среди мастеров, ничуть не соблазнялись моей сияющей красотой и были сосредоточены только на своей работе. И то, что они так на меня орут и до сих пор не стали жертвами «Водяной тюрьмы»…… это потому, что всё это для меня в новинку!

Мужчины, которым я совершенно безразлична! Давно не виделись! Как ново! Как волнующе!

[Уф, извращенка…… от всего ловит кайф.]

— Но дело совсем не движется. Как так может быть, что при таком количестве гномов я ни до кого не могу добраться? Нужно подойти поближе, чтобы хоть попытаться использовать свой чудный инструмент.

Слеза Истины — это легендарный магический артефакт, который помог бы мне узнать местонахождение вождя, если бы я просто коснулась гнома, но без физического контакта это кольцо, подаренное богами, было лишь обычным украшением.

Если так пойдет и дальше, то, возможно, мелкий воришка, которого я сделала своим шестеркой, быстрее добудет полезную информацию в подворотнях, чем я, пытаясь прикоснуться к гномам.

Судя по тому, что Ирен, прикрепленный к воришке, не подает никаких особых сигналов, там тоже нет особого прогресса, но…….

— Ничего не поделаешь. Раз нет ни одного гнома, который согласился бы встретиться со мной по-хорошему……!

[Придется организовать встречу силой!]

Да, самое время применить запасной план, пока не стало слишком поздно.

Время идет, а двое парней, которые на дух не переносят, когда я делаю плохие вещи, и темный эльф, который молча наблюдает, но осуждает взглядом, стремительно приближаются.

Я не хотела использовать этот метод, потому что он отнимает слишком много времени и выглядит подозрительно, но раз подобраться к гномам в кузницах оказалось сложнее, чем я думала, другого выхода не было.

Я взглянула на небо и поспешила к укромной улочке, которую приметила ранее.

Это был узкий переулок рядом со складом материалов.

Сколько я прождала свою добычу, спрятавшись в темной тени? Несколько рабочих, заметив меня в углу, вздрагивали и спешно проходили мимо, и вот, наконец, в конце переулка появился гном.

Причем он нес охапку вещей выше своего роста, так что обзор у него был плохой — идеальная жертва…… Ху-ху! Я знала, что если подождать в этом переулке, хоть один да пройдет.

Я максимально скрыла свое присутствие, осторожно поднялась и, используя тень как завесу, стала ждать подходящего момента. В этом плане важнее всего был тайминг.

Затаив дыхание и мысленно считая шаги до цели, я, наконец, дождалась, когда он подойдет достаточно близко…… и, сделав вид, что это случайность, резко выскочила и нанесла расслабленному гному мощный удар корпусом.

Так называемая тактика из седзе-манги!

Если нет связи, нужно создать ее силой!

*Бам!*

Здесь главное — сбить противника с ног как можно сильнее. А затем, сделав вид, что помогаешь ему подняться, совершить естественное прикосновение и прочитать его мысли! Кажется, в седзе-манге обычно падает девушка, но это детали!

— Кх-х!

*Гав!*

*Гав-гав!*

[Сейчас! Мастер!]

Пока Лай, издав какой-то неестественный собачий лай, еще больше сбивал гнома с толку, я подошла к живописно растянувшемуся гному и протянула ему руку.

— О боже! Простите. Я не заметила, что вы там.

— …….

— Вы просто такого маленького роста. Это была чистая случайность…….

— Эй! У тебя глаза для красоты!?

Обычно в таких ситуациях говорят «Я тоже не смотрел куда иду», разве нет? Вот же гаденыш.

Хотелось пнуть его хорошенько, но поскольку мне кое-что от него было нужно, я с улыбкой на губах помогла ему подняться. Стараясь не сжимать руку слишком сильно, чтобы не навредить.

Сила этого усиленного напульсника, одолженного Юфлой, была несомненной — я с легкостью сбила с ног даже крепкого гнома.

— Я просто торопилась и кое-что искала. Загляделась в карту и не заметила идущего навстречу человека…… то есть гнома.

-Сила как у монстра, эта баба что, наполовину орк?

— Дура, что ли! Силищи немерено, а толку! И что мне теперь делать с моими материалами!

То, что их мысли почти полностью совпадают со словами, похоже, является их расовой чертой. Билти был таким же. Подняв разгневанного гнома на ноги, я усердно собрала рассыпанные вещи.

И не забыла приветливо заговорить с ним.

— Здесь такие запутанные переулки, вот я и ошиблась. Все они кажутся одинаковыми.

-Точно наполовину орк, раз еще и топографическим кретинизмом страдает.

— ……Если вы не против, я хотела бы спросить дорогу…….

— Я занят!

— Я ищу гнома по имени Зенбад.

— ……Зен……

— Вы случайно не слышали о нем? Говорят, его кузница «Хаммерхольм» находится где-то в этом городе…… но на карте ее, похоже, нет.

Этот безымянный седовласый гном, не подозревая, что я, делая вид, будто медленно передаю ему собранные вещи, в реальном времени читаю его мысли, считал меня просто несусветной дурой.

Его прозрачные как стекло мысли читались даже по тому, как он на меня пялился.

-Сразу видно — дурочка. Наверняка кто-то из родителей — орк!

— ……Хаммерхольм — это скрытая кузница. Естественно, ее нет на карте! И в мире нет гнома, который не знал бы имени Зенбад! Это имя нашего короля. Самый опытный! Самый ответственный! Имя нашего вождя, который правит всеми гномами на Востоке! Если кто-то не знает этого имени, то это не гном, а короткоухий эльф!

— Вот как. Простите за мою невежественность.

— Спросить у восточного гнома, знает ли он Зенбада — это всё равно что спросить у человека имя его короля!

— Какое счастье, что вы так хорошо его знаете! Тогда, может, вы знаете, где находится Хаммерхольм? Хотя бы примерно…….

*Хлоп!*

Проклятье, он вырвал руку именно в тот момент, когда собирался вспомнить самое важное.

Седовласый гном, посмотрев на меня как на сумасшедшую, быстро подобрал оставшиеся материалы и поспешил прочь.

— Ну и странная баба! Откуда мне это знать? А даже если бы и знал, ни один даже сумасшедший гном не расскажет этого чужаку!

— Послушайте, мне очень нужно знать…… Как мне это выяснить?

— Ха? Если хочешь узнать, где Хаммерхольм, тебе придется принести рекомендательное письмо от вождя Запада!

— Постойте……!

*Топ-топ-топ!*

[Ц-ц-ц, смотрите! То, что делает Мастер, выглядит крайне подозрительно! У этого гнома ноги короткие, а как быстро убегает.]

— ……Ничего не поделаешь. Думаешь, легко дотронуться до чьей-то кожи при первой же встрече?

[Как бы он не пустил слух, что в переулке завелась странная извращенка.]

Хоть я и старалась изо всех сил, даже позволяя принимать себя за полуорка, гном, едва оказавшись в зоне досягаемости, ускользнул в мгновение ока. Глядя на удаляющуюся спину гнома, оборачивающегося на бегу, я с сожалением причмокнула губами.

Казалось, еще чуть-чуть, и я бы всё узнала…….

Но кое-что я всё же получила. От моих повторяющихся упоминаний Зенбада и Хаммерхольма этот седовласый гном волей-неволей вспомнил одно конкретное место.

Оно быстро промелькнуло в его голове, но эта вывеска…… это явно была таверна. Ведь на ней было написано «Пена на бороде». Даже по названию понятно, что это заведение, где завсегдатаи — гномы!

* * *

Никто не хотел говорить мне, где находится кузница Зенбада «Хаммерхольм», зато нашлись те, кто подсказал дорогу к таверне. Я без труда нашла небольшую забегаловку на окраине города.

Одного взгляда на вывеску в виде деревянной кружки для пива, в которую воткнуты кирка и молот, было достаточно. Если подождать в этой таверне, Зенбад придет выпить!

[У вас есть на это время?]

— Нет.

[Тогда зачем вы туда заходите……?]

— Сначала выпью и еще немного порасспрашиваю. Может, хозяин что-то знает.

У меня же есть Слеза Истины, так что я собиралась полапать всех гномов без разбора, пока меня не заберет стража…… Нет, нет. Угостить их выпивкой, втереться в доверие, усыпить бдительность и выведать информацию.

Вроде бы историй о людях, севших в тюрьму за то, что лапали гномов, я не слышала, так что всё должно быть в порядке!

[……Решили стать первопроходцем в этой области? А если вы будете пить средь бела дня, у Эша и Зекара пена изо рта пойдет!]

— Выпить одну кружечку — это для здоровья! И вообще, дорогу осилит идущий! Разве Зенбад не появится передо мной, видя, как я так стараюсь……?

— Ого!

— Билти!

— Сильный человек!

Кого я вижу! Как бы это ни был город гномов, но столкнуться с единственным знакомым гномом!

Я радостно улыбнулась, чувствуя, как путь к Зенбаду широко открывается передо мной. Билти, который заметно прибавил в весе со времен нашей встречи в подземелье виконта Урка, едва заметив меня на входе, тут же вскочил со стула и подбежал на своих коротких ножках.

— Ты! Так ты жива!

Такой теплый прием, будто мы друзья уже десять лет. Видите! Иногда мне всё-таки везет! Появился знакомый гном!

— Какая встреча! Какое невероятное совпадение!

— И не говори! Видать, сами духи нас свели! Хо-хо!

— ……Ну это вряд ли…….

— Кстати, твое имя……! Эм…… точно! Джини, верно!

— А? Откуда ты знаешь мое имя? Я ведь не говорила.

— Уже забыла? Тот парень-спиритист чуть ли не кричал, когда увидел, как тебя засасывает в картину!

— А…….

— И я до сих пор помню это, то ли потому что подумал «Какое обычное имя», то ли потому что лицо того кричащего парня было уж очень забавным!

— Наверное, из-за второго…… Кхем, в любом случае, похоже, вы с Зером благополучно оттуда выбрались.

Поэтому мы так беззаботно и встретились в таверне средь бела дня.

Мы с Билти, не сговариваясь, взялись за руки и, пританцовывая, сделали круг на месте. Видите! Если живы — обязательно встретимся!

— И не говори! Чуть Богу душу не отдали. То огромную картину нужно было тащить, то от стражников уворачиваться…… Если бы тому парню не нужны были свободные руки, чтобы отбиваться от стражников, он бы наверняка бросил меня там!

— Да брось, вряд ли.

Даже в такой ситуации Билти правильно оценил Зекара. Если бы не картина, этот эльф, не задумываясь, бросил бы этого мешающегося гнома.

Он был свидетелем, да еще и балластом, так что Зекар ни за что не стал бы тащить его силой. Он именно такой, каким кажется, к тому же ненавидит пустую трату усилий.

Единственная причина, по которой он спас Билти, — это картина, что тот за него тащил.

— С тех пор, как он высадил меня неподалеку, я его не видел…… А почему вы не вместе? А, вы здесь договорились встретиться? Точно! А что случилось после того, как тебя засосало в ту странную картину? Ты же говорила, что это похоже на принудительный варп!

— Это о-очень долгая история.

— Хорошо-хорошо! Не будем стоять здесь. Давай! Сюда! Если не угостить спасителя выпивкой, можно и в ад загреметь! Это же судьба, не иначе!

— Спасибо за предложение, но у меня дела, так что много выпить я не смогу. Он скоро приедет, и наверняка начнет читать мне нотации…….

— А не хочешь послушать, в каком виде был тот парень после твоего исчезновения?

— Хочу.

[Какой мгновенный ответ……]

— Чтобы рассказать об этом, нужна выпивка! Скорее иди сюда!

Билти выдвинул небольшой стул, явно предназначенный для гномов и казавшийся мне детским, и жестом пригласил присесть. Я с трудом втиснулась за стол, который был настолько низким, что казался традиционным корейским столиком, и оглядела других гномов, уже сидевших за ним.

То, что стол приподнялся и покосился, упершись мне в колени, было мелочью.

— Парни, это моя подруга Джини! Помните, я рассказывал, что когда меня похитил какой-то неизвестный хмырь, меня спасла проходящая мимо шайка злодеев…… то есть, хороших друзей? Она одна из них!

Видимо, так он всем рассказывал. Я решила подыграть Билти. Для нас обоих владения Урка были запретной темой. Если начнем об этом болтать — проблем не оберешься.

— Привет всем. Я Джини, выгляжу как злодейка, но на самом деле хороший друг.

Pssssss

За доп главы благодарим ребят:

N.N.N❤️

Kirosima❤️

Катория Ії❤️

Анастасия Полар❤️

NeRAZiM_❤️

Mary Dalana❤️

Диана Кучинская❤️

Mod34❤️

Chamomile fool❤️

Том 4 Глава 784

— Джини, это мои друзья из родного города! Киф и Качире. Они оба ремесленники, работают здесь, в Лепиче!

— ……Ого…… Друзья Билти — мои друзья! Раз уж встретились, давайте пожмем друг другу руки!

— А? Э-э……?

— И давайте сразу на «ты»……?

И не только это! Не упущу возможности законно полапать гномов! Киф и Качире, поддавшись моему напору, обменялись со мной крепкими рукопожатиями, а я быстро поняла, чьи мысли легче всего прочитать.

И вскоре убедилась. Этот стол — настоящая золотая жила.

* * *

Лучший способ подружиться с гномами — это заранее завести себе одного гнома в друзья.

Ведь это раса, полная дружелюбия, для которой друг — это навсегда. И если есть раса, которая на деле доказывает, что друг моего друга — мой друг, то это именно гномы!

— ……Ну и вот! Знаешь, что сказал этот парень, когда всучил мне картину? Он прорычал, что разорвет меня на куски, если она хоть немного пострадает! И чтобы я берег ее как зеницу ока!

— Да брось, неужели он сказал это так страшно?

— Вечно этот Билти преувеличивает. Как думаешь, Джини! Он действительно способен на такое?

Для начала, Зекар не человек, а эльф, но я решила, что лучше оставить это в секрете, и не стала акцентировать на этом внимание. Я легко приподняла гномью пивную кружку размером с мою голову и ответила, попутно думая о том, что гномье пиво куда крепче человеческого.

— Хм…… Зер и правда сильный парень, способный разорвать на куски. Причем голыми руками!

— Ого……! Значит, у него должен быть довольно хороший меч?

— Меч? Ну…… вещь неплохая, да?

— А какой меч он использует? Длинный? Двуручный? Или полуторный? А лезвие с какой стороны? Обоюдоострое? Не изогнутое?

— ……У него парные мечи длиной как полуторные. Вроде бы…… обоюдоострые.

Как и подобает признанным мастерам-оружейникам, сидящих передо мной гномов больше всего интересовало, каким мечом пользуется этот сильный парень Зекар, о котором говорил Билти. А следующим предметом их интереса оказалось…… какие у нас с Зекаром отношения.

— Это было нечто! Та невыразимо глубокая и жуткая тишина, которая наступила после того, как она исчезла……! Было такое чувство, будто мы упали на дно океана!

— Ого!

— Было так тихо, что мне захотелось крикнуть, чтобы меня тоже забрали в картину! Удушающий момент, который я не хотел бы пережить снова…… И второй такой момент настал, когда я, пытаясь разрядить обстановку, спросил, не возлюбленные ли они! Как он тогда на меня посмотрел…… ух, я думал, он меня заживо порежет.

— ……Они даже не любовники, а он так отчаялся?

— Давай, колись! Что между вами!

Эй, ребята. Вас должно было заинтересовать, что это за картина-людоед, или что случается с теми, кого в нее засасывает. Или как мне удалось уцелеть? Куча других вопросов…… А вас больше всего интересует именно это?

Трое гномов, включая Билти, смотрели на меня сияющими глазами, прямо как Ирузе и Мия, когда за мной гнались на лошади после того, как мне в академии старший сын графа вручил букет с признанием. Аж противно, как сверкают.

Неужели гномам…… нравятся такие истории……?

— ……Друзья…… лучшие из друзей?

— Да ладно! Разве друзья так поступают! Этот парень точно в тебя влюблен!

Я тоже так думаю.

— Иначе он бы так себя не вел! Я прав, Билти?

— Я о том же и говорю! Когда Джини засосало в картину, он тоже хотел туда прыгнуть!

— Ух ты, и что дальше. И что дальше?

— А когда не смог, на нем лица не было. Вообще-то наблюдать за этим было забавно! Кха-ха-ха! Наблюдать за чужой неудачной любовью веселее всего!

— ……Говорю же, мы друзья. Какая ещё неудачная любовь!

— Кх, люблю я человеческие любовные истории. Никогда не надоедают.

— Послушать вас, так вы только и знаете, что болтать……! Говорят, гномы-то любят куда более страстно, как оно? По сравнению с вами люди, наверное, кажутся скучными?

— Мы?

— Говорят, гномы заводят по пять-шесть детей даже без брака. И отцы у всех разные.

— Верно. И что с того?

— ……Как что! Вот у вас как раз абсурдная утренняя дорам…… Умпф.

— Дораммпф?

Я хотела сказать, что у них отношения абсурдные, как в утренней дораме, но на мгновение лишилась дара речи.

Гномы известны не только своим специфическим эстетическим чувством, из-за которого считают уродливыми всех, кроме представителей своей расы, но и своей свободной любовью. Они не женятся, как люди, и не заключают брачных союзов, как эльфы.

Они просто любят, заводят детей, потом любят кого-то еще, и так до бесконечности. Общеизвестно, что любовь гномов далека от собственничества, и для них это в порядке вещей.

«Семья» у гномов имеет иную форму, чем у людей.

— ……У вас просто в душе слишком много искр! И любви на всех хватает!

— Раз уж зашла речь об этом…… у меня вот семеро детей!

— Семь? Это же слишком много!

— Двое мои биологические, а остальные пятеро…… у них разные отцы, но я воспитываю их как своих! Да и вообще мы не придаем этому особого значения.

— ……И это, это нормально?! Раз вы живете с женщиной, она, по сути, ваша жена! А она с другим гномом…….

— Ну, людям это может показаться развратом……? Но создаваемая нами «семья» больше похожа на возрождение стаи. Чем больше семья, тем больше рабочих рук, так что это хорошо…… А чем шире расходится любовь, тем крепче наши связи! Если смотреть шире, то мы все одна семья!

Даже если смотреть узко, вы все семья! Хоть я и выгляжу так, но в душе я человек консервативных взглядов, поэтому любовные концепции гномов совершенно не укладывались у меня в голове. Теперь понятно, почему отношения эльфов и гномов были такими ужасными — достаточно взглянуть на их подходы к любви.

Эльфы любят лишь однажды в жизни и верят, что это создает безупречную связь.

Гномы же считают, что нужно любить всех, кто любит тебя на протяжении жизни, тем самым создавая множество связей, и жизнь становится тем богаче, чем больше у тебя детей.

Мол, чем больше семья, тем больше любовь?

Для человека, находящегося где-то посередине, понять и тех, и других было сложно. Ясно было одно: гномы — очень наивные и хорошие друзья, но в остальном…….

— Кстати, недавно один друг-человек, с которым мы вместе работали в мастерской, спросил! Как те дети, которые не являются твоими родными, называют тебя?

— Вот же глупый вопрос?

— Вот и я о том же! Я ответил, что все они одинаково называют меня по имени.

— Видимо, этот человек не знает. Имена для того и нужны.

— Если зацикливаться на том, кто отец, а кто мать, как это делают люди, то только потеряешь себя. Раз я воспитал — значит, это мой ребенок, и я не понимаю, зачем выяснять, родной он или нет.

— Хм, люди, видимо, верят, что только кровные узы имеют ценность для воспитания. Поэтому их семьи такие маленькие!

— Разве не самое главное — это моя семья, с которой я живу……? Жизнь и так коротка, зачем столько условностей.

— У людей любовь сродни собственничеству. Наверное, поэтому.

На мгновение все трое гномов одновременно посмотрели на меня, словно ища согласия, и мне нечего было сказать. Я же не представитель всего человечества, что мне им отвечать?

— Знаете…… иногда любовь людей похожа на одержимость.

— Верно. Поэтому для нас это выглядит необычно, как в романе…… но разве им самим от этого не тяжело? Ограничивать друг друга, заставлять смотреть только друг на друга под предлогом любви…… Как только это становится принуждением, это перестает быть любовью.

— Точно. Самое главное — ценить то счастье, что пришло к тебе…… а пытаться удержать его навечно — это жадность, не так ли? Это не способ взращивать любовь.

— М-да. Теперь я понимаю, что людям это кажется странным! Но для гномов отпустить, когда хотят уйти — это и есть любовь. А люди даже с документами не отпускают.

— На наш взгляд, это еще более жутко.

— И к тому же, оформление бумаг не значит, что вы не расстанетесь, верно? Какой смысл в отношениях, которые скованы таким образом.

[Ай…… вы ведь потихоньку с ними соглашаетесь! Придите в себя! Вы человек, а не гном!]

Я просто немного расширила свои взгляды на мир через общение с другой расой, а Лай тут же разразился гневной тирадой. Это прозвучало так убедительно, что я слегка поддалась, а он сразу набросился…….

— Раз любили и плоды любви есть, разве этого не достаточно?

— ……Эй, не смотрите так на меня, я не очень-то разбираюсь в любви. Мне нечего сказать. Могу только согласиться, что способы совместного проживания у нас разные. И……!

— И?

— Не все мужчины-люди одержимы! И не все ограничивают.

— Правда? Все мужчины-люди, которых я знаю, чуть ли не умирают от желания жениться, как только у них появляется любимая женщина.

— Есть и те, кто не такой! И среди людей, и среди эльфов!

— Уж эльфы-то…… разве они не венец этой одержимости? Если присмотреться, эльфы кажутся не в своем уме. Говорят, если объект их любви меняет чувства, они заболевают и телом, и душой.

— Ох…… неужели до такой степени……? Разве партнеру это не в тягость?

— Почему……? Неужели они любят партнера больше, чем самих себя……? Я думал, они самовлюбленные, но иногда кажется, что у них слабый дух. Разрушать себя из-за другого! Это же чистое самоубийство.

— ……Всё, хватит! Я, пожалуй, пойду.

— Уже?

— Что? Так внезапно?

— Вспомнила, что мне нужно кое-куда зайти.

Пока мы обсуждали различия во взглядах на любовь у разных рас, сидя вплотную друг к другу, я смогла выудить у гномов по обе стороны от меня кучу нужной информации.

Кузница Зенбада спрятана в переулке прямо за этой таверной, третий дом справа. И еще я узнала название его любимого алкоголя.

Отлично! Куплю ему в качестве взятки!

— Я же говорила, когда садилась. У меня сегодня мало времени.

— Э……? Правда уходишь?

— Мы ведь только подружились, а ты уже уходишь?

— Джини! Ты же еще вернешься?

— Загляну, если вспомню!

Если всё пройдет удачно, придется прийти выпить за это! Я, дыша перегаром, устремилась к Зенбаду, но сильно пошатнулась, и только когда Лай поддержал меня хвостом сзади, я осознала, что опьянела.

……Для начала надо купить средство от похмелья.

* * *

[Беспутная…… пьет средство от похмелья средь бела дня……! Да еще и с вином забвения в руках, от которого пьянеют даже огры……!]

— Ну и что! Вино забвения — это подарок!

[Ох, сил моих нет! Такая маленькая девочка вдруг распробовала алкоголь! Если вы уже сейчас такая, страшно подумать, что будет дальше!]

Лай, прикинув лапой, какого маленького роста я была лет в десять, недовольно цокнул языком.

Пусть ворчит, но открывать для себя взрослые радости, о которых я не знала в прошлой жизни, в последнее время стало моим хобби.

— Хм, я ведь призыватель воды. Естественно, я должна хорошо переносить алкоголь.

[……? Давно я не слышал такого бреда……?]

— Как ты смеешь называть слова Хозяйки бредом! Совсем распоясался.

[Кстати, у этого дома нет звонка на двери?]

С трудом найденная кузница Зенбада снаружи выглядела как обычный дом. Ни таблички с именем, ни звонка — идеальный вид, чтобы принять его за пустой.

Чего Зенбад, видимо, и добивался.

— Выглядит как табличка «Посетителям не беспокоить».

Дома без звонка на двери — это либо дома очень бедных людей, либо пустые дома, либо дома тех, кто вообще не собирается принимать гостей. Этот дом явно относился к последней категории.

Я постучала в дверь рукой, но, конечно, ответа не последовало. За дверью был длинный внутренний двор, так что стук вряд ли был слышен внутри.

*Дерг-дерг.*

Я подумала, не войти ли просто так, если открыто, но, естественно, дверь была заперта наглухо. С помощью Лая вскрыть дверь проще простого…… но тогда я буду похожа на воровку.

А поскольку я собираюсь просить Зенбада об одолжении, нужно соблюсти хотя бы минимальные приличия…….

— Лай? Пролезь под дверью.

[А есть разница: взломать дверь или просунуть змею под ней?]

— Честно говоря, первое лучше.

Лай, пробормотав: «Какая же странная у меня Хозяйка», сделал, как я велела, и, сменив облик волка на змею, просочился в узкую щель.

Она была настолько мала, что Лаю пришлось наполовину стать жидким, чтобы пролезть. Оказавшись внутри, он беспрепятственно пополз вперед в поисках Зенбада. Я же прислонилась к деревянной двери и закрыла глаза, и то, что видел Лай, стало смутно передаваться и мне.

Миновав внутренний двор и запутанный склад материалов, Лай протиснулся через узкую заднюю дверь и почувствовал сильный жар. Там была печь из вулканического камня, которой не могло быть в обычном доме.

[Нашел! Мастер! Это Зенбад.]

(Отлично. Он тебя заметил?]

[Да, мы встретились взглядами.]

(Замани его сюда.]

[А? Просто так? Может, укусить его за задницу, чтобы он погнался за мной?]

(Нет. Ты же белая змея среди редчайших алмазных змей. К тому же с легким золотистым отливом…… Обычный человек, может, и не понял бы, но вождь гномов узнает тебя с первого взгляда.]

Если у него нет глаз — другое дело, но, увидев такое великолепие, он не сможет не последовать за тобой!

[……Эм…… Мастер? Он-то идет за мной, но……]

— В чем проблема?

[Он идет с огромным топором! Кья-а-а-ак!]

А вот это уже неожиданно.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 785

Он наверняка должен знать, что топор не оставит на теле алмазной змеи ни единой царапины. Почему топор, а не молот, которым куда проще нанести внутренние повреждения?

[Кя! И это вас волнует?! Дьяволица!]

Если бы этот гигантский топор был магическим артефактом, способным одним ударом отсечь голову алмазной змеи, разговор был бы другим. Однако те, кто кичится своей физической мощью — будь то мечники, копейщики или топорщики, — обычно не просто не любят накладывать магию на свое оружие, они это до крайности ненавидят.

Приговаривая при этом что-то вроде: «Это вам не посох, а меч» и всё в таком духе.

Если только они не маги-мечники, единственная опция, которую они допускают в своем оружии — это, в лучшем случае, камень маны, играющий роль запасной батарейки. В остальном же, даже при желании добавить магию, они обычно от этого воздерживаются, поскольку это может серьезно повлиять на прочность клинка.

Ведь даже для того, чтобы вложить такое простенькое заклинание, как «Огненная стрела», нужно либо вживить куда-нибудь в меч драгоценный камень с магией, либо выгравировать руны на самом лезвии. В итоге оружие становится лишь более громоздким, а вероятность его случайной поломки бессмысленно возрастает.

Но если, чтобы снизить вероятность поломки, наложить защитную магию, при взмахе мечом возникает едва уловимое сопротивление. И, судя по всему, в мире полно парней, которые скорее удавятся, чем станут таким пользоваться.

В довершение всего, представители профессий, полагающихся на физическую силу, не умеют управлять внешней маной столь же тонко, как маги или призыватели. Поэтому, даже если в оружии и заложена магия, в большинстве случаев они просто не в состоянии использовать её должным образом.

Метать бисер перед свиньями, так сказать?

Причин, по которым оружие мечников, копейщиков и лучников просто обязано оставаться чистым, пруд пруди. А уж гномы обделены талантом к управлению маной ничуть не меньше их. Иными словами, вероятность того, что на этот топор наложена магия разрезания, способная одним махом снести голову алмазной змее, ничтожно мала. Раз уж он гном, то и энергию меча использовать не сможет.

В таком случае, велика вероятность, что он просто обезумел, увидев редкую алмазную змею, схватил первое, что попалось под руку, и бросился сюда...

[Угяк! О чем вы там так расслабленно размышляете?! Ваш драгоценный Лай-Лай в опасности!]

— Какая еще опасность. На тебе ни царапины не останется.

[Но получать по голове топором всё равно мерзко!]

— Хм? Да на тебе все заживет, даже если слюной не помазать.

[……Как жестоко! Истинная любовь — это когда за тебя переживают, даже зная, что ты не пострадаешь! Как Эш! Как Зекар! Как Брайт! Шак…… этого парня тоже стоит включить в список?]

Раз у него есть время так беззаботно ворчать, значит, от атак вождя гномов вполне можно уклониться. Я даже отсюда чувствую, как легко ему это дается.

*Бам!*

*Грохот!*

*Хрясь!*

Судя по тому, как из-за двери доносились звуки ломающейся мебели и пробиваемых в стенах дыр, становясь всё громче и ближе, было совершенно очевидно, что навыки уклонения Лая основательно выводят вождя гномов из себя.

Пусть вождь гномов и обладает куда более выдающимися физическими способностями, чем обычный человек, ему не дано выйти за рамки своей расы, а значит, он обречен быть медлительным.

Лай, как и положено духу металла, тоже не отличается особой расторопностью, но скорости его реакции хватает, чтобы отбивать летящие стрелы, к тому же его сенсорные способности многократно возрастают, если оружие врага сделано из металла.

Это означало, что вождю гномов, размахивающему гигантским металлическим топором, будет весьма проблематично прихлопнуть Лая.

[Ке-ке-ке! А ты медленный, коротышка! Сразу видно — истинный гном, ты куда медленнее этого пиздюка Маги!]

Ловко уворачиваясь от ударов топора, Лай быстро заманил вождя туда, где находилась я, а затем попытался юркнуть под дверь...

[Почему…… почему запрещено?!]

Ему было запрещено ускользать.

Это означало, что он полупринудительно оказался заперт в комнате наедине с вождем. Всего в двух шагах от противника, которого он только что так радостно дразнил своим «Оп! Оп!».

(Ну, если ты вытечешь оттуда в жидком виде, как когда забирался внутрь, вождь может догадаться о твоей истинной сущности, верно?]

*БАБАХ!*

[Гя-а-а! Как он, будучи всего лишь гномом, сможет это понять?!]

(Кто знает. Он всё-таки вождь, может, у него выдающиеся знания или наметанный глаз.]

*Хрясь-бах!*

[А-а! Спасите духа!]

(Так что пока притворись обычной змеей! Уклоняйся хорошенько! Удачи!]

[Ах ты предательница-а-а!]

(Просто если гном узнает, что у меня есть дух металла, это будет жутко муторно. Ты ведь с этим согласен?]

*Бам! Хрясь! Бум!*

[Гя-кя-гя! Вы ведь сейчас специально это делаете! Точно! Это месть за то, что я дразнил вас раньше!]

(В точку!]

[Проклятый Мастер!]

— Кхм-кхм, вы дома?

*Тук-тук.*

Слегка проигнорировав звуки того, как внутри крушат дом, я тихонько постучала, изображая из себя элегантную гостью. Естественно, этот тихий звук полностью потонул в жутком грохоте змеиной охоты.

*БАБАХ!*

— Прошу прощения?

*ТРАХ-БАБАХ!*

— Я хозяйка этой змеи.

Как я и думала. Хоть он и притворялся, что не слышит, мое присутствие он прекрасно ощущал. Внезапно грохот прекратился, и атаки на Лая стихли. Однако открывать мне дверь никто, судя по всему, не собирался.

Он ведь должен понимать, что теперь уже поздно притворяться, будто внутри никого нет... Я сделала еще шаг к наглухо закрытой двери и заговорила елейным голосом.

— Вы ведь господин Зенбад, верно? Я пришла, наслышанная о вашей репутации.

— …….

[Мастер! Этот коротышка на цыпочках пытается сбежать!]

Ого, ведет себя так по-детски, совсем не под стать своему старому лицу. Раз он вождь, то и лет ему должно быть прилично.

— Вы ведь знаете, что я в курсе, что вы внутри…… Не уделите ли мне минутку?

— …….

— М-м? Я пришла с действительно выгодным предложением.

[Мастер, вы звучите как чертова сектантка.]

— Кхм! Это предложение всей вашей жизни, которое абсолютно не доставит вам хлопот. Если упустите его, точно пожалеете!

[О! Звучите как опасная сектантка!]

Ах ты ж паршивец! Надо было позволить ему побегать от вождя подольше!

Я хотела уладить всё мирно, словами, но поскольку я в реальном времени чувствовала, как Зенбад отдаляется от двери, то решила завязать со словесными уговорами и, как обычно, перешла к применению грубой силы.

*Бам!*

— ……!

— Да не упрямьтесь вы! Просто выслушайте меня хоть раз!

Я уверенно выбила парадную дверь и вломилась во внутренний двор.

Пока я с упоением пользовалась напульсником, одолженным у Юфлы, Зенбад, который на цыпочках отходил от двери как можно дальше, обернулся в полном шоке, словно впервые видел гостя, переступившего его порог с помощью грубой силы.

Вломишься в дом тайком от хозяина — ты вор! Но если открыто выбьешь дверь и войдешь, пока хозяин рядом... то ты Джини Кроуэлл!

[……?]

— Какая…… какая неслыханная дерзость!

— Вот именно, если человек к вам обращается, нужно отвечать! Думаете, если притворитесь, что вас нет, проблема решится сама собой?!

— Что за наглость перекладывать вину с больной головы на здоровую……! Думаешь, я впервые вижу такого бесцеремонного гостя, как ты, который только и делает, что талдычит о своем!

Зенбад, с которым я наконец-то столкнулась лицом к лицу после долгих поисков, имел светло-каштановые, отливающие рыжим волосы, и если бы не седина на части его заплетенной бороды, он мало чем отличался бы от молодых гномов.

Всё потому, что гномы обладают специфической особенностью — они неизменно выглядят стариками как в юности, так и в преклонном возрасте.

Темные серо-карие глаза, полные упрямства, сильно выступающие скулы и большой круглый нос. Лицо и тело были небрежно усеяны шрамами... Низкорослое, но на вид очень крепкое, мускулистое телосложение.

Честно говоря, если бы вы поставили рядом Зенбада, Маги под Полиморфом, Билти и двоих его дружков, а потом спросили, кто из них Зенбад, я бы смогла отличить их только по цвету волос.

Потому что все гномы действительно выглядят пугающе одинаково.

Внезапно я поняла чувства эльфов, которые не могли различать людей.

— ……Чего встала! Сказал же, что не желаю иметь с тобой дел! Убирайся отсюда немедленно, пока я не вызвал стражу! Ты должна была понять это уже по тому, что на воротах нет колокольчика……! Я не принимаю посетителей. И отказываюсь! От любых! Заказов!

— Правда, что ли?

— Да! Даже если ко мне заявится не король, а сам император, мою стальную волю не сломить……

— Даже вот так?

Первым делом я небрежно достала одно из провальных творений Маги, которое хранила в браслете подпространства. Для обычного человека это был бы превосходный меч, да и в глазах вождя гномов он наверняка показался бы весьма добротным оружием.

И самое важное заключалось отнюдь не в качестве ковки этого меча. С такого расстояния он должен был заметить. То, что металл, из которого выкован этот клинок…… был совершенно незнакомого вида, какого он ни разу в жизни не встречал.

Гордость вождя гномов просто не могла смириться с существованием сплава, состав которого ему неизвестен. А для меня, хозяйки духа металла, гном был всё равно что кот перед торговцем рыбой.

— ……Э-этот меч…… да что же! Что…… что ты сделала с металлом……? Наверное, это сплав…… но как он может быть смешан так искусно, в столь прекрасных и идеальных пропорциях…… Нет! Мне не интересно…… погоди, дай взглянуть поближе…… Нет! Не то чтобы я хотел на него смотреть…… Нет……! Возможно…… я хочу……

Завороженный видом меча, которым я слегка помахивала, Зенбад сам того не ведая сделал шаг ко мне, а затем с трудом остановился, видимо, сохранив еще крохи рассудка.

С невероятно беспокойным и взбудораженным лицом.

Хоть это и не новость, но гномы даже не тянут на дичь, ради которой стоит стараться. Если уж сравнивать…… то они примерно на уровне моих ребят.

— А как насчет этого?

Вполне ожидаемо, что Зенбад, который даже при виде ранней версии особого сплава Маги не мог прийти в себя, теперь, увидев извлеченный мной «первый минерал, уникальный в этом мире и пока не имеющий названия, подаренный Королем духов земли», едва не рухнул, зашатавшись на ватных ногах.

Как ворона, приметившая блестящую драгоценность, или как мотылек, увидевший пламя. Зенбаду было не суждено избежать участи гнома, узревшего редкий минерал. Его стальная воля была с легкостью сломлена перед лицом металла, оказавшегося куда тверже.

[Цк-цк…… Добро пожаловать в ряды тех, кто больше, чем раб, но меньше, чем работник. Гном.]

* * *

— ……Ты точно уверена?

— Да, осматривайте не спеша. Сколько угодно.

— Но ведь он может треснуть? А если царапины не исчезнут?

— Такого не случится, да к тому же у меня этого добра навалом.

Я была уверена в себе. Уверена, что как только я встречусь с Зенбадом, вертеть им так, как мне вздумается, не составит никакого труда.

Похоже, Зенбад хотел выставить меня за дверь, но поддавшись на интригующие металлы, которые я сунула ему под нос, неохотно впустил меня в гостиную. Как и подобает дому, где редко принимают гостей, внутри всё, куда ни глянь, было завалено пылью и всяким хламом, но меня это ничуть не заботило.

Раз уж я попала внутрь, операцию можно считать успешно завершенной!

И Зенбад, который, как истинный гном, предложил гостье выпивку вместо чая, на время забыл о моем существовании, с головой уйдя в работу: он бил особый сплав Лая и первый минерал Короля духов земли молотом, ковырял шилом и растягивал в механизмах.

*Дзинь! Скр-р-р!*

— Ох, а это тоже забористое.

Всё это время я ждала, пока Зенбад осознает ценность моей наживки, понемногу потягивая гномье пойло — вкусное, но настолько крепкое, что его впору было поджигать.

Тот факт, что после пары глотков я захмелела и мое лицо раскраснелось, был лишь незначительной мелочью.

[Хватит пить! Хватит! Зачем вы вообще пили средство от похмелья, если собирались так напиваться?!]

(Ого-го! Выпить всё, что хозяин предложил гостю, — это правила приличия. Угощение напитками означает, что тебе тут рады! И выпить всё до дна — значит выразить благодарность за гостеприимство……]

[И это говорит человек, который вломился сюда, выбив дверь?!]

(Ребята уже скоро должны были прилететь, так что у меня не было выбора!]

[Эй! Эш! Зекар! Помогите! Мастер собирается стать пьянчужкой!]

Болтал там Лай или нет, я с приятно захмелевшим лицом наблюдала за Зенбадом, у которого, пока он экспериментировал с особым сплавом, горели глаза, как у маленького ребенка.

Я победно улыбалась, думая, что с ним договориться в десять раз проще, чем с Юфлой.

Хе-хе, ну еще бы. Нечего и сравнивать гномов — расу, признанную самой легкой для налаживания дружеских связей — с Юфлой, магом с отвратительным характером, да еще и полукровкой, унаследовавшей кровь этих вечно ко всему придирающихся эльфов.

— Ху-ух! Ха! Потрясающе……! Этот сплав ничем не отличается от совершенно нового металла!

— Не так ли?

— Это совершенство, в котором безупречная твердость сочетается с редкостной прочностью! Было бы время, я бы тщательно протестировал его на прочность при сжатии, изгибе и растяжении! Интересно, устойчив ли он к сдвигу!

— А это я уже проверяла. Разумеется, он также прочен к режуще-сдвигающим нагрузкам. Иначе как бы он годился для создания мечей?

— Правда?! Так вот почему ты была так уверена в себе! Впервые в жизни вижу сплав, который бы мне так понравился! У меня аж сердце бьется быстрее от желания смастерить из него хоть что-нибудь……!

— Более того, это только первая версия. Есть еще более усовершенствованная.

Главным недостатком первой версии было то, что с ней тяжело работать без Лая, тогда как со второй версией…… то есть с новой версией, смешанной с подаренным Королем духов минералом, можно было работать и без Лая.

С тем серьезным условием, что мастер должен быть уровня вождя гномов, конечно.

Разумеется, можно было создать и особый металл, с которым легко управится кто угодно, но его прочность и твердость неизбежно бы несколько снизились.

— Ху-ух……! Если ты научишь меня методу и пропорциям этого невероятно идеального сплава, я мог бы взять твой заказ!

— Ох, ну это же секрет. Но я могу поставлять его вам в любых количествах.

Или заключите контракт с духом металла.

— Я так и думал…… Вы, случайно, не с помощью магии его создаете? Или алхимии?

— ……Давайте лучше о другом! Как вам вот этот образец? Мне интересно, есть ли у вас догадки о его происхождении.

— Как ни прискорбно, но даже я вижу этот минерал впервые. Не могу вспомнить даже ничего похожего. Это абсолютно новая суть материала.

— Жаль. Я надеялась, что уж вы-то можете знать, в каких землях встречается нечто подобное.

Домашнее задание, заданное Королем духов земли, и впрямь оказалось непростым. У меня предчувствие, что эта ситуация, когда у нас нет никакой информации — кроме догадки, что там, где добывают этот минерал, скрыты огромные сокровища, — затянется надолго.

И……

— ……Скажите, это пространство. Я имею в виду Хаммерхольм.

— Мм?

— На него наложена сильная защитная магия?

— Как ты узнала? Это должно было быть нелегко заметить. Ты, видать, и впрямь маг?

— ……Вовсе нет…… Просто погоня, которая уже должна была бы появиться, всё никак не объявляется, вот я и подумала, не в этом ли дело.

Пробормотав это, я не спеша отпила еще глоток из своего стакана.

То, что здесь было так тихо, хотя время, когда дух ветра должен был меня найти, давно прошло, означало, что это пространство защищено барьером магии среднего уровня или выше.

Ведь чтобы укрыться от радаров Силапхе, нужен уровень не ниже этого.

— Внутри безопасно. В обмен на то, что я взял его заказ, великий маг Рометураха воздвиг этот барьер.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 786

— Рометураха……

— Поэтому, если ты не маг высшего ранга или хотя бы не Мастер меча, отследить это место не удастся. Я подготовил его после того, как несколько раз попался на поисковую магию и был вынужден брать заказы против своей воли.

Так этот гном не просто так прятался где ни попадя. Он укрылся гораздо надежнее, чем я думала. Хаммерхольм, в отличие от своего неприметного внешнего вида, оказался идеальной крепостью, а я невольно наглухо спряталась от радаров Зекара.

Должно быть, прямо сейчас трое мужчин рыскают где-то в этом городе, вопя в моих поисках.

[Не так-то просто доставить столько хлопот призывателю духов ветра, да?]

Я могла бы ненадолго выйти наружу, чтобы Силапхе смог меня засечь, но…… это муторно, да и, пожалуй, так даже лучше. У меня полно заказов, которые нужно держать в секрете от этой троицы, так что я могу не спеша выйти после того, как полностью закончу разговор с Зенбадом.

Трое взрослых мужчин уж точно не заболеют от того, что не могут дождаться меня одну, так что всё будет в порядке. Да и они не из тех, кто от злости станет крушить город, как это сделала бы я.

[Совесть……]

— ……Так и вышло! Обещал завершить барьер за два-три года, а провозился целых шесть лет! Забрал у меня всё, что полагалось, а сам день за днем откладывал завершение барьера…… Тьфу! С тех пор я стараюсь вообще не принимать заказы от магов. Таких, кто считает себя пупом земли, пруд пруди. Совершенно не ценят чужое время…… Цк!

— К счастью, я не маг, и плату за заказ собираюсь внести полностью авансом! Кроме того, хотя я и не могу рассказать вам секретный метод смешивания, я могу расплатиться материалами в любых количествах!

— Ну ладно…… хорошо, раз уж так вышло, давай хотя бы послушаем, что за заказ ты хочешь сделать. Но не гарантирую, что возьмусь за работу! Во-первых, заказ должен быть мне интересен, и мне необходимо полное уважение к моей работе! И еще обещание, что ты ни в коем случае не будешь торопить меня с завершением!

— Хм, а сколько обычно времени уходит на создание?

— Смотря что за вещь. Это также сильно зависит от того, из каких материалов и каким способом она будет изготавливаться.

— А если это длинный меч? Высочайшего качества, достойный стать подношением королю.

Я двумя руками примерно показала длину меча, которым пользуется Эш. Сейчас у него их аж два — один он принес из Императорского дворца, а второй, провальное творение Маги, дала ему я…… но я вспомнила, как он бормотал, что так и не нашел свой собственный меч.

— Если так…… потребуется как минимум от полугода до года.

— Это включая период корректировки?

— Если учитывать время на подгонку центра тяжести и хвата под пользователя, потребуется еще пара месяцев. Но я не могу делать только его. Мне нужно параллельно выполнять и другие заказы…… Одних только забронированных срочных заказов у меня на три года вперед, так что твоя очередь дойдет разве что года через четыре……

— Даже если для шлифовки металла вместо точильного камня будет использоваться этот редкий минерал, а для закалки — «настоящая» пыль фей и вода из озера, в которой обитает дух озера, смешанная с драконьей кровью?

— ……В-в-возможно…… я смогу выкроить…… около годика в промежутках……

— Даже если камень маны, который будет инкрустирован в рукоять меча, будет вот этим камнем высшего качества, который, как говорят, использовался королевской семьей Тербарена, а в качестве украшения вокруг него, чтобы максимально усилить эффект камня маны, будут использованы эти милые и очаровательные слезы дракона?

— …….

Зенбад был художником. И к тому же величайшим. Вопреки своей грубоватой внешности, гномы обладали поразительной чуткостью пальцев, а их мастерство порождало шедевры, задумывало выдающиеся творения и мечтало о великих произведениях искусства.

В этом заключался смысл их существования и сама причина, по которой они жили и дышали.

И для вождя гномов, обладавшего душой такого художника, эти захватывающие дух, идеальные и прекрасные в своем сочетании материалы для меча были колоссальным искушением, которое вряд ли выпадет шанс увидеть снова. Подавить в себе желание вдохнуть в них жизнь и перековать всё это в единое завершенное произведение было для него воистину непосильной задачей.

Уж скорее мне будет проще отказаться от мяса.

— Ты…… вытаскиваешь такие невероятные вещи, будто это сущие пустяки. У меня полно анонимных заказчиков, так что я не собирался спрашивать, но кто ты вообще такая……!

— В качестве платы за сохранение секретности я даю вам этот набор камней маны, а эти когти, чешуя и ресницы золотого дракона, набор из трех предметов — бонус от заведения. А если вы примете заказ прямо сейчас, я заполню весь ваш склад особым сплавом, который пришелся вам по душе. Ах да, самое главное — вознаграждение, вот столько хватит?

К чему долгие разговоры? Надо показывать на деле.

Я просто приготовила три сундука мифрила. Открывая заранее заготовленные сундуки один за другим, я аккуратно составила их перед глазами Зенбада, и ценности одних только этих вещей, сваленных прямо у нас на глазах, с лихвой хватило бы, чтобы заложить фундамент небольшого города.

— ……Вы, случайно, не имперская принцесса? Госпожа?

— Да ну, что вы.

— Принцесса? Ваше Высочество?

[Пфф…… Для таких особ манеры Мастера все-таки грубоваты, да?]

— ……Не пытайтесь угадать, просто решите, беретесь вы за работу или нет. И сколько времени займет изготовление. Я хочу, чтобы вы сделали всё как можно быстрее.

— ……Три…… нет, если дадите мне четыре месяца, я попытаюсь закончить. Нужно ведь еще провести корректировку…… Если я урежу свой сон и ненадолго отложу другие дела, думаю, как-нибудь справлюсь.

[О? Я думал, он продержится дольше, а он сдался куда проще, чем я ожидал.]

(Хех, еще бы. Если он откажется, все эти материалы попадут в руки другого гнома, так как же он может отказаться?]

[И всё же. Только что ведь поливал магов грязью, а как быстро переобулся.]

(Ты что, не знаешь? Если это делаю я — то всё законно, а если другие — то это преступление!]

[Впервые слышу такие слова!]

Но вот это ты наверняка слышал, верно? Говорят, что если какую-то проблему нельзя решить деньгами, значит, нужно задуматься, не слишком ли мало ты предлагаешь. А я была призывателем духов, который мог с уверенностью похвастаться своим богатством.

Настолько, что меня принимали за особу королевских кровей!

— Четыре месяца, отлично! Как раз подходящее время для подарка. Тем более, что примерно в это время друга, который станет владельцем этого меча, ждет кое-что очень, очень…… хорошее.

[Статус кронпринца — решенное дело?]

— Значит, мы пришли к взаимовыгодному результату переговоров.

Мы с Зенбадом радостно и с размахом пожали друг другу руки прямо среди заваливших весь стол золота и драгоценностей, а я, не упуская ни секунды, проверила истинный характер Зенбада с помощью кольца «Слеза Истины». Мне нужно было прикинуть, могу ли я поручить ему другие дела.

- ……С таким количеством мифрила я смогу раздать часть и своим братьям! Каждый сможет выковать то, о чем мечтал!

- То, что личность заказчика неизвестна — для меня не в новинку……

- Я брался за работу и для куда более опасных личностей…… Я прекрасно знаю, что таких особ лучше перетянуть на свою сторону, ради собственной же безопасности. Пока я буду им полезен…… они будут меня защищать.

- Кха-ха-ха! С такими материалами я наконец-то смогу проявить свое мастерство во всей красе. Кровь так и кипит!

На мгновение сузив глаза, чтобы прочесть его скрытые намерения, я пришла к выводу, что Зенбад — мудрый гном, умеющий дорожить своей жизнью. Он привык хранить секреты и более чем хорошо понимал, что противиться такому человеку, как я, не доведет до добра.

Потому он и прятался, и потому мог так успешно оставаться в тени.

Ведь влиятельные шишки, делавшие заказы Зенбаду, тщательно защищали его, пока он был им нужен. Да и после того, как их дела были закончены, они не могли поднять на него руку.

Почему? Да потому что тот, кто навредит Зенбаду, навлечет на себя гнев множества других влиятельных фигур, которым нужны его руки.

— ……И еще одно. У меня к вам есть одна просьба.

— Больше одного заказа не возьму! Иначе другие дела отодвинутся до бесконечности.

— Это в любом случае то дело, за которое не нужно браться прямо сейчас, так как я еще не добыла основной материал. Скорее, я просто хотела бы узнать, возможно ли вообще это изготовить.

— Эй, дамочка! Что за наглость! В этом мире нет ничего, что я не смог бы смастерить!

— Если это правда…… уверяю вас, этот заказ окажется крайне интересным даже для вас. Ведь главный материал для этого заказа……

Хоть мы и находились в комнате совершенно одни, я вплотную приблизилась к уху Зенбада и очень тихо прошептала, словно раскрывала величайший секрет:

— Кости черного дракона.

* * *

К счастью, у Зенбада нашлось несколько оправ для очков, которые он смастерил от нечего делать, и я купила ту, что была максимально похожа на очки Локса.

То, что эта какая-то там оправа для очков содержала метеоритный орихалк, который даже Лай не мог произвести, было для Локса чем-то вроде бриллианта на шее у свиньи…… хоть его там и было с пылинку, хоть Зенбад и добавил всего щепотку пыли, оставшейся после изготовления другого заказа, просто потому что было жаль её выбрасывать!

Я даже спросила Зенбада, нет ли у него чего-нибудь, сделанного более небрежно, но он лишь разозлился в ответ, заявив, что если не делать на таком уровне качества, то нет вообще никакого смысла за это браться.

*Вжух!*

— О, меня засекли.

Сев у фонтана, я почувствовала ветер Силапхе и, в ожидании их прибытия, от нечего делать примерила очки, предназначавшиеся Локсу. Они были настолько легкими, будто на переносице вообще ничего не было, и до невозможности элегантными в своей красоте.

Посмотрев на свое отражение в воде у подножия фонтана, я даже поймала себя на иллюзии, будто очки сделали мою красоту еще более сияющей.

Задаешься вопросом, с чего бы вещи, на которую даже не наложена специальная магия, выглядеть настолько потрясающе. Так вот что значит настоящий шедевр!

— Дело тут не только в том, подойдут ли они Локсу…… Кому вообще такие очки могут не подойти? Это именно такая вещь. Они идеально сядут на кого угодно.

[На то это и произведение искусства, созданное великим мастером.]

— Может, просто забрать их себе? Хорошо бы иметь вещичку для маскировки……

[Кя! Что вы опять собираетесь натворить, переодевшись?! Чтобы Мастер доставала очки, и это приводило к чему-то хорошему……!]

— Зато было весело, правда?

[Еще бы, просто отпад.]

Мы с Лаем не успели долго похихикать, как над головой подул сильный ветер, толкнувший меня в спину, и вскоре в поле моего зрения показались трое мужчин, верхом на Силапхе.

Локс, видимо, боясь высоты, крепко вцепился в Эша, а Зекар так низко надвинул капюшон, что выражения его лица было не разглядеть.

А Эш, как и всегда, смотрел на меня сверху вниз с полным тревоги лицом.

*Вжуух!*

Когда гигантская птица, сотканная из ветра, внезапно появилась в небе и начала снижаться к площади с фонтаном, было совершенно естественно, что взгляды всех людей поблизости разом устремились в ту сторону.

Пусть люди с округлившимися глазами таращились и поднимали шум, Эшу было всё равно: не дожидаясь, пока Силапхе коснется земли, он легко спрыгнул и бросился ко мне. А ведь высота была метра так на шесть-семь, не меньше.

И, как я уже не раз испытывала на себе, едва Эш оказался передо мной, он тут же начал поспешно осматривать меня — не появилось ли новых ран. При этом он слегка запыхался, хотя не мог же он сбить дыхание от такого пустякового прыжка.

— Джини! Ты нигде не поранилась?

— Нет.

Даже если бы и поранилась, я бы вылечилась до того, как встретиться с тобой, так что расслабься! А то ведь с такими глазами ты не просто заплачешь, а разрыдаешься!

— Где…… ну право слово…… где ты всё это время была? Знаешь, как я волновался! Не только я, но и все остальные…… и ты хоть представляешь, сколько сил потратил господин Зекар, разыскивая тебя?

Убедившись, что я здорова, первое, что он сделал — это начал беспокоиться о Зекаре. У этого парня просто невероятная выдержка. Пока Эш, словно наседка императорских кровей, в первую очередь хлопотал о моем самочувствии, подоспевший следом Локс обрушил на меня град нравоучений, будто имел на меня какой-то зуб.

Черт, аж уши болят.

— Эй! Госпожа Джини! У вас вообще есть хоть какое-то понятие о времени?! Да вы, должно быть, вообще цифр не знаете! Иначе вы бы ни за что не заставили нас так мучиться! Какого черта! Эй! Почему! С какой стати! Вы думаете, мы только и делаем, что сидим и ждем вас?! Который раз уже это происходит……!

— Пальцев на одной руке еще хватает, чтобы сосчитать, верно? Ну и славненько.

— Ха!

— И вообще, в качестве платы за спасенную жизнь можно было бы и подождать чуток!

— Ах вы бесстыжая призывательница……!

— Да и если говорить начистоту. Сейчас у нас всё равно нет другой цели, верно? Пока мы ждем результатов экспертизы на подлинность этого «Кубка», у нас режим бесконечного ожидания. Могли бы просто воспользоваться шансом и хорошенько отдохнуть, вот и всё.

— ……И тем не менее! Не вам это решать! В конце концов, наш капитан — Эш! И это еще не всё! Сначала вы просите нас помочь вам найти ваших братьев! А потом сами же берете и исчезаете в одиночку!

— Ко мне поступила важная информация, а тащить за собой всю толпу было бы слишком хлопотно. И что? И что вы мне сделаете?

Локс продолжал тявкать, словно маленькая бесстрашная собачонка, а я ни на секунду не прекращала вести себя нагло, всем своим видом показывая: «Ну и что ты мне за это сделаешь?». Уж лучше я извинюсь перед Ровенином, чем перед Локсом…… М-да, ноздря в ноздрю по уровню отвращения.

Вдруг стало как-то подозрительно тихо, и, скользнув взглядом в сторону, я заметила, что Зекар по какой-то причине не произносит ни слова. Нет, он, конечно, и так не особо разговорчив, но не в такие моменты. Может, он испытывает слишком сильное облегчение после того, как так сильно волновался?

Или сдерживается из опасения, что если он откроет рот перед людьми, то опять ляпнет что-то, смахивающее на признание в любви?

— Хватит уже, Локс! Ты забыл, что сказал господин Зекар? Джини ведь не по своей вине задержалась. Её далеко переместило варпом из-за того, что она случайно задела магический артефакт, и что тут поделаешь?

— ……И всё же……

— Джини, главное, что ты цела, и для меня этого достаточно! Какое облегчение, что ты нашла всех своих братьев в том месте, куда так внезапно отправилась! Вернувшаяся раньше вас госпожа Нивафа передала, чтобы мы узнали все подробности лично от тебя……

— А? Кто такая Нивафа?

— ……Ты ведь шутишь, да?

— Шучу.

— Когда ты…… это говоришь…… я на это ведусь! Звучит так, будто ты всерьез! Джини! Пожалуйста, прекрати так издеваться над людьми! Ха-а…… И вот недавно тоже. Мы в спешке прибыли в этот город, а тебя невозможно было засечь, знаешь, как мы запаниковали! Твой след совершенно не брался, господин Зекар даже попросил меня ударить его по голове, чтобы он потерял сознание.

— Пфф……

— ……И что тут смешного?

— Да просто стало интересно, можно ли увидеть вещий сон в обмороке.

А еще из-за того, что Эш то и дело поминал имя Зекара, но тот всё это терпел. Видимо, Зекар решил сделать Эшу поблажку. Хотя по его виду казалось, что если бы его позвал Локс, он бы его просто придушил.

Я была рада, что пока я пропадала без вести в 348-й раз, эти двое, похоже, изрядно сблизились. Это и называется союзничеством, да? Всё-таки на дружбу между красивыми мужчинами так приятно смотреть.

— Ах да, вот твои очки, которые я одолжила.

— ……Я так и знал, но всё равно не хотел верить! Значит, это действительно были вы!

Когда я аккуратно водрузила очки, которые только что носила, на голову Локса, тот моментально пришел в ярость и начал рвать и метать.

— Видишь! Эш! Я же говорил, что, скорее всего, их забрала эта женщина! Время пропажи совпадает секунда в секунду! Ах вы воровка очков!

— …….

— Какая еще воровка! Раз я их вернула, значит, это была просто аренда!

[……Из-за Мастера Эш уже готов сквозь землю провалиться.]

— Как взятие без спроса может быть арендой?! И зачем вы вообще забрали чужие очки! Вы хоть представляете, насколько у меня плохое зрение! Ха…… Уму непостижимо……! Эш, а ты что мне говорил?! «У Джини нет для этого причин»? «Нельзя подозревать человека без доказательств»? А тут вот они, мои очки, прямо перед носом…… Мои……? Госпожа Джини?

— Что-то я проголодалась.

— Но это не мои очки. Госпожа Джини?

Для начала я просто бросилась наутек.

Я попыталась проскочить на тормозах, но, похоже, это было чересчур. К тому же, пока я мчалась в сторону Башни Магов, чтобы связаться с землями Кроуэллов, мою правую руку охватила сильная дрожь — побочный эффект от злоупотребления напульсником.

Юфла настоятельно просила использовать его только в экстренных случаях, предупреждая, что применение такой колоссальной силы вызовет не менее сильную мышечную боль, но я так увлеклась, что применяла его направо и налево.

Если эти мужчины увидят, что у меня внезапно задрожали руки, они будут пилить меня до тех пор, пока из ушей кровь не пойдет, так что нужно сбежать до того, как это произойдет.

— Джини? Куда ты опять собралась!

— И как далеко вы собираетесь бежать! Госпожа Джини! А как же мои очки! Мои настоящие очки! Это же памятная вещь!

— ……Эй!

*Вжух!*

Том 4 Глава 787

Нотации сыпались на меня не одного вида.

От нравоучений, вызванных искренним беспокойством, до полных гнева тирад и даже молчаливых укоров…… прямо сейчас я выслушивала как минимум три разные вариации.

*Вжууух!*

Ах да, я также открыла для себя новый факт — ветер тоже умеет читать нотации.

[Подумать только, мой Мастер — человек, которого отчитывает даже чужой дух…… какая гордость!]

(……Обойдись без сарказма. Ты всего лишь дух!]

[Эй! Духи — величайшие создания в мире!]

(Тут не поспоришь!]

Чтобы сбежать от нотаций этих троих, я намеренно тянула время, заглядывая в Башню Магов, отправляя телеграммы повсюду, куда только можно — в академию Драйк, в земли Кроуэллов, в Родиквель. Рассылала сообщения во все уголки, даже туда, где это было излишне, но особой пользы это не принесло.

Дрожь в руках и не думала утихать.

Мне было весело ставить эксперименты на собственном теле, проверяя, какую силу нужно приложить и сколько времени должно пройти, чтобы возникла мышечная боль определенной силы. Но когда побочные эффекты от злоупотребления напульсником продлились дольше, чем я ожидала, я начала переживать, что получу еще одну порцию упреков за то, что опять не берегу себя.

Так вот почему говорят, что с большой силой приходит большая ответственность……

[……? По-моему, смысл этой фразы немного другой.]

*Тр-р-р*, пряча в глубине мантии руку, которая тряслась сама по себе, независимо от моей воли, я продолжала идти вперед. Стоит мне остановиться хоть на мгновение — и эти мужчины тут же нагонят меня, а значит, узнают о том, что с моим телом что-то не так.

Первым делом я легким шагом направилась к городским воротам, где располагался отряд стражи.

Я собиралась разом сдать страже все неопознанные жетоны личности, которые я насобирала за это время. Там был и жетон командира берсерков, которого я убила…… точнее, случайно встретила в Чакоуине, и еще с пяток других, которые я частенько подбирала, натыкаясь на трупы во время своих странствий.

Когда окровавленный жетон возвращается на родину без своего владельца — это огромное горе для семьи, но для самого погибшего это настоящее благословение.

Ведь этот жетон положит конец бесконечному, мучительному ожиданию тех, кого уже нет в живых…….

Не то чтобы мне было жаль семьи, которым суждено бесконечно ждать погибших — просто этот бесполезный хлам, который жалко выкинуть, занимал место в сумке, и это меня раздражало. Честно-честно. Я уже столько раз откладывала сдачу их страже — то забывала, то было лень, — так что в этом городе я точно……

— О, а туда стоит заглянуть.

Я плавно сменила курс, направляясь в сторону стражи, и, словно магнитом, втянулась в попавшуюся на глаза Гильдию Путешественников.

Трое мужчин, шедшие следом, не стали заходить внутрь, а остались стоять на страже у дверей, зорко, как ястребы, следя за тем, чтобы я не сбежала куда-нибудь еще.

По их лицам было видно, что они решили, будто я зашла по делам, и отчасти так оно и было. Ведь Гильдия Путешественников — идеальное место, чтобы узнать последние новости!

Конечно, новости можно узнать и в Башне Магов, и в Гильдии Наемников, но там они не вывешиваются в открытом доступе для всех желающих, как здесь. В Башне Магов, как следует из названия, информацию могут получить только маги, а в Гильдии Наемников нужно предъявить удостоверение наемника.

Если ты, как и я, хочешь скрыть свою личность, но при этом у тебя накопилась уйма вопросов, то тебе прямая дорога сюда.

— Ну-ка, посмотрим……

[Нам туда! Мастер!]

Как только я вошла на первый этаж, мне в глаза бросилась огромная доска объявлений, занимавшая целую стену. В основном там висели объявления о поиске группы или заказы ранга B и ниже.

То, что я искала, находилось в самом центре. Рядом с листовками о розыске.

«Появление таинственного черного мага! Барды стекаются в Родиквель».

«Разрушительница часовой башни, спасительница города! Кто она на самом деле?»

«Единственный погибший — черный маг. По следам того чуда……»

«Срочно! Священники отправлены в Родиквель…… Начнется ли охота на ведьм?»

«Я видел, я чувствовал. Эксклюзивные интервью очевидцев цветочной магии!»

— ……Это магия духов!

[Тш-ш-ш!]

И это не какая-то там магия цветов с дурацким названием, а магия духов растений! Да и вообще! Распускать цветы было не в моем вкусе! Просто Ирен, переполненный счастьем, заставил их расцвести по своему желанию!

Я ведь не могу запретить своему духу радоваться!

— Гы-а-а-к!

[Тш-ш-ш! Тише! Держите себя в руках! Мастер! Все же смотрят!]

Я бы и рада, но чем больше я читала, тем хуже всё становилось. Судя по этим статейкам, в мире появилась какая-то несравненная, вся из себя воздушная героиня. От этого я просто не могла удержаться от сдавленного стона.

«Известен лишь пол безымянной героини…… Говорят, она ушла так же красиво, не оставив даже имени……!»

«Аромат света, наполнивший город и землю, расколотую тьмой. Мрак был побежден запахом цветов!»

«Злая тьма! Сгинула перед безымянным цветком!»

«Глубокий анализ! Чудо Родиквеля, могла ли она быть символом самопожертвования?»

«Эксклюзивный репортаж…… Слезы рядового Ганса! Обыватель чудом спасся благодаря встрече с героиней!»

«Секретная информация! По словам приближенных, вся семья виконта, которая лично встречалась с героиней, страдает от любовной тоски……? Говорят, младший сын даже проронил слезу при расставании!»

Кхм…… раз это висит здесь, это уже никакая не секретная информация…….

— О-очень плохо. Лай…… у меня крапивница начинается……!

[Ваша старая болезнь снова дает о себе знать……!]

Решила проверить, как далеко зашли слухи, а в итоге только новую болячку заработала. Вдобавок к дрожи в руках — последствиям использования артефакта, — меня пробил сильнейший озноб по всему телу.

Да, у Гильдии Путешественников есть преимущество: здесь легко узнать последние новости, но зато есть и недостаток — новости подаются в более провокационной и развлекательной манере, чем в Магической Башне или Гильдии Наемников.

Качество информации оставляет желать лучшего, она слишком поверхностная. Впрочем, раз это бесплатные новости, доступные всем, придется довольствоваться малым.

[И всё же, судя по тому, что в качестве «горячих новостей» висят статьи о Родиквеле, инциденты в Чакоуине и землях виконта Урка, похоже, еще не стали достоянием общественности!]

Лай был прав. Чтобы весть о резне берсерков и отряда Святой в Чакоуине, или о загадочной смерти лорда Урка и разграблении его сокровищницы разлетелась по миру, явно потребуется больше времени.

Ничего подобного на доске объявлений не наблюдалось.

Конечно, о таких делах, как в Родиквеле, которые уже более-менее завершились, языком чесать легко. А вот инциденты в Чакоуине и Урке, хоть они и куда масштабнее и серьезнее, пока что покрыты мраком неизвестности, так что люди, вероятно, боятся распускать слухи.

Ведь одно неосторожное слово может навлечь гнев аристократов, и тогда автор новостей рискует лишиться головы…….

«Здесь нет цензуры, но зато классовое разделение куда жестче. Вот почему люди предпочитают передавать слухи из уст в уста, а не печатать их в вестниках……»

К тому же, люди еще не знают, что Святая, объявившаяся в Чакоуине, была фальшивкой. Возможно, все молчат, думая, что погибла настоящая Святая.

Если кто-то пытается замять это дело, на распространение слухов уйдет еще больше времени…… Смерть виконта Урка — событие не такого масштаба, чтобы привлечь внимание путешественников, а вот там ситуация совсем иная.

Если в результате загадочного нападения в Чакоуине погибла Святая, это событие способно не только разрушить сам город, но и потрясти весь континент.

«Когда новости из Чакоуина начнут просачиваться наружу, узнают ли люди, что я, расправившаяся с черным магом в Родиквеле…… погибла во время благотворительной акции в Чакоуине? Или кто-то сообразит по нестыковкам во времени и поведении, что одна из них — фальшивка…… Стоит лишь немного пораскинуть мозгами, и можно догадаться».

В любом случае, я уже отправила телеграмму домой, так что супруги Кроуэлл не должны впасть в панику. Если братья уже прибыли в наши земли, они подтвердят, что видели меня, а если они задержатся — телеграмма докажет, что я жива-здорова.

Если у лорда Чакоуина есть хоть капля мозгов, первым делом он свяжется с землями Кроуэллов, чтобы узнать о моем самочувствии. Ну а то, удастся ли ему получить ответ от вечно занятых супругов Кроуэлл — это уже другой вопрос.

Подолгу изучая доску объявлений, я пришла к выводу, что информации мне всё-таки не хватает. Чтобы видеть всю картину целиком, того, что было перед глазами явно недостаточно.

Однако посещение Информационной Гильдии пока придется отложить.

Я ведь только что наворотила дел со всех сторон…… К тому же, тут еще и вот это висит…….

«Шок! Опора Хейдрике, Театрацен! Могилы его родителей осквернены! Дело рук внешней враждебной силы или личная месть? Простое разграбление могил?»

«……Говорят, что огромное количество духов ветра закрыло небо, но преступнику удалось ускользнуть……»

«Срочно! Инсайдерская информация из отделения Информационной Гильдии в Хакраке гласит, что было утеряно нечто крайне важное…… Угроза самому существованию отделения!»

[Честное слово……]

(Дальше можешь не продолжать.]

[Вам не кажется, что ваша доля участия здесь как-то великовата, Мастер?]

(Я же сказала заткнуться! Засранец!]

[А что такого?! Если говорить правду — это преступление, тогда ударьте меня!]

(Ах ты ж! Если ударю, только себе руку отобью!]

Если кажется, что на доске свежих новостей, где собраны все инциденты и происшествия континента, моя доля участия непропорционально высока, то это чистой воды иллюзия. Просто взгляд сам цепляется за новости о себе.

Если присмотреться, то удивительных новостей и без меня хватало с избытком. Новости об обнаружении нового подземелья на юге или о появлении нового Мастера меча в какой-то стране. Известие о том, что старший сын семьи Федрик, долгое время считавшийся пропавшим, бросил вызов этому молодому Мастеру меча…….

И новости о гигантском рынке, который откроется в этом городе послезавтра! Наверняка это тот самый рынок, о котором упоминал Зенбад.

Это старинный аукцион под названием «Драконий Рынок», который берет свое начало с тех времен, когда на аукционе выставлялись трупы драконов.

Говорят, в наши дни он превратился в рынок элитных ингредиентов, где собираются лучшие из лучших материалов: трупы монстров высокого ранга, редкие травы, камни маны, редкие металлы и тому подобное…….

Но Зенбад, вождь гномов, по секрету шепнул мне, что в этот раз на рынке появится «настоящая вещь», достойная названия рынка, впервые за последние десять лет.

Хоть он и оговорился, что сам узнал об этом из слухов и не уверен, действительно ли это кости черного дракона…… раз уж я оказалась здесь, стоило попытаться принять в нем участие.

[Вы ведь видите парней, которые выстроились сзади, чтобы увести вас, Мастер?]

(Вставать в очередь — их право.]

[……]

(Я их за мной приходить не просила.]

— Извини…… ты случайно не маг?

То, что кто-то подошел ко мне сзади, пока я изучала доску объявлений, я заметила уже давно. К тому времени, как я медленно обернулась на мягкий голос, я уже успела понять, что это призывательница духов.

— ……А, может быть…… призывательница духов?

С другой стороны, она, похоже, была весьма озадачена, пытаясь разгадать, кто же я такая. Она внимательно оглядела меня с ног до головы, словно пытаясь судить обо мне по моей одежде, но её взгляд не был неприятным.

Во-первых, я впервые встретила призывательницу духов своего возраста. Более того, девушку — редкость в этих кругах. Жаль только, что она призывательница духов огня.

Среди человеческих призывателей духи огня — самые распространенные, но поскольку сами призыватели встречаются нечасто, то и таких встретишь не каждый день.

— Что нужно?

Я не стала отвечать на вопрос незнакомки, а лишь всем своим видом показала: «Говори, что хотела, и проваливай». Для меня это было еще вежливым ответом.

Поскольку её уровень был ниже моего, она, вероятно, мало что могла обо мне сказать, кроме смутного ощущения, что я сильнее её. Точно так же, как если стена выше твоего роста, ты не можешь заглянуть за неё.

— Ты всё время смотрела на доску объявлений…… Я подумала, может, ты ищешь группу. А, мы, кажется, ровесницы, можно на «ты»?

— Так ты уже и так перешла.

[Перевод от Мастера! Это значит «можно»!]

— А…… нашей группе как раз нужны маги. Если ты ищешь работу, не хочешь присоединиться? Конечно, нам нужно будет обсудить, какую именно магию…… ты используешь, или с какими духами работаешь…… Но я и так вижу, что ты принесешь нашей группе больше пользы, чем я.

Девушка лет двадцати с небольшим, несомненно, призывательница духов огня низшего ранга, с дружелюбными глазами, осторожно улыбнулась. Я же небрежно отмахнулась и снова повернулась к доске объявлений.

Видимо, поскольку я стояла здесь одна и долго смотрела на доску, она решила, что я типичный странник, ищущий заказ или группу.

— Спутники у меня уже есть, так что твое предложение отпадает.

— Правда? А какого они класса? Нам как раз нужны мечники! Если среди них есть мечники, вы могли бы вместе……!

— Эй, ты, с короткими волосами! Стоять! Немедленно отойди от нее!

Удивительно, но когда ко мне подошла незнакомка, первым прибежал Локс. Лицо у него было такое белое, будто он из отряда саперов.

— Это опасно!

Ах ты ж гаденыш…….

— Минуточку. Какое дело у вас к нашей спутнице?

— Что тебе нужно, человек?

Я еще не успела сжать кулак с надетым напульсником, чтобы врезать Локсу в живот, как Эш и Зекар тоже оказались рядом. К счастью, к этому времени дрожь в руках немного улеглась, так что я смогла скрыть этот неприятный побочный эффект.

— Ой? Э-э……? Столько людей…… Простите, если показалась подозрительной! Я просто спросила, не ищет ли она группу…… Мне, то есть нам…… нужен человек для охоты на грифона……

— Проваливай.

Как всегда, Зекар с незнакомцами не церемонился, демонстрируя полное отсутствие манер. А наблюдать за тем, как Эш при этом хватается за голову, было весьма забавным зрелищем.

— ……Какие грубые слова. Конечно, это задание А-ранга, так что опасно, это правда. Но и очков путешественника за него дают много! И оплата отличная! Да и наша группа по-своему сильна!

— Простите, но мы в таком не участвуем. Уходите! Я говорю это ради вашего же блага!

Локс, наверное, думает, что если я присоединюсь к группе, то навлеку на них проклятие. И я не могу сказать, что он совсем уж не прав.

— ……Я не понимаю…… о чем вы. И я вообще-то спрашивала эту девушку! Сильную странницу, которая вовсе не выглядит такой хрупкой, чтобы её спутники вот так гурьбой бросались её гиперопекать!

Похоже, она что-то сильно путает. То, что они так хотят гиперопекать, — это явно не я, а ты.

[Зекар, наверное, просто не хочет, чтобы Мастер ловила грифонов, да?]

(Думаешь?]

[А Эш, скорее всего, переживает за безопасность этой девушки.]

Том 4 Глава 788

Хоть я и подумывала давно заиметь яйцо грифона, особой необходимости охотиться на них не видела — всё-таки эти создания редко первыми нападают на людей. Да и грифоны, хоть и числятся среди монстров, — это магические существа с высоким интеллектом и прекрасной способностью к эмпатии.

Поскольку они умеют летать, одним мечникам с ними не справиться, но и поймать их обычной магией непросто — грифоны славятся высокой сопротивляемостью к ней. Вот девушка и бегает, лично подыскивая сильных путников.

Похоже, она хочет завербовать именно меня и пытается как-то уговорить…… Естественно, мне было лень с этим возиться.

— Я же ответила. Мне нет дела ни до грифонов, ни до чего-то подобного.

— Даже если это грифон, который обезумел и без разбору нападает на людей? Он просто огромный, с него можно добыть кучу редких материалов! Если мы его поймаем, сможем сделать потрясающий посох! Тело грифона — само по себе превосходный материал для магических артефактов, разве не так? Перья, клюв, шкура……!

— Какая ты непонятливая. Всё еще не дошло? Я не маг.

— ……А……?

— Если ты даже этого разглядеть не можешь, то тем более не по пути.

Кого мне действительно нужно опекать, так это Эша с компанией — и их с лихвой хватает. Эш, который в большинстве ситуаций достаточно силен, чтобы обходиться без моей помощи, обладал талантом заострять внимание на том, что я намеренно пропускала мимо ушей.

— Простите, что вмешиваюсь…… Но что вы имели в виду, говоря, что грифон обезумел?

— А……? То и значит.

— ……Может быть, он осквернен чем-то или сошел с ума из-за…… Чего-то подобного? Грифоны ведь не те монстры, что без причины нападают на людей.

— Осквернен……?

— Более того, грифоны считаются существами, получившими благословение богов. Поэтому у них особенно сильное сопротивление к святой магии и магии света. Зато к тьме…… они уязвимы.

Эш пытался выяснить, не связано ли безумие грифона с демонической энергией, но стоявшая перед ним призывательница лишь хлопала глазами с невинным видом, явно не понимая, о чем речь. Оно и неудивительно — большинство людей даже не догадывалось о том, что тьма начинает распространяться по всему континенту.

Да и сам Эш пока лишь смутно подозревал, что черные маги начали действовать — основываясь на инциденте с черным магом в часовой башне и оговорке Рики.

Лично я предпочитала помалкивать: если Эш точно узнает о распространении этих сил, он может плюнуть на Испытание Пути, умчаться в Императорский дворец и начать кампанию по спасению страждущих.

Правда, в последнее время в каком бы городе мы ни оказались, нам советовали быть осторожнее, поскольку монстры ведут себя странно даже не в ночи красной луны. Так что неизвестно, сколько еще удастся это скрывать.

Закономерно это или досадно, но Эш, обладая обширными знаниями о грифонах, был достаточно образован, чтобы понимать: причин для такого странного поведения монстров не так уж много.

Если на континенте и есть две главные силы, которые помнят о том, что тьма возвращается циклами, то это Храмы и Императорская семья.

— Причины его безумия мне неизвестны. Люди просто предполагают, что он стал жертвой магии разума…… или что кто-то из людей украл его яйцо, и теперь он мстит.

— Если второе, то пара-тройка мертвых людей — это даже справедливо, не так ли?

— А……?

— Ш-шутка. Это просто шутка. Эта моя подруга любит жестоко пошутить.

Эш поспешно спрятал меня за спину, пытаясь оправдаться, но я говорила абсолютно серьезно.

Если кто-то стащил яйцо у здоровой матери, то месть вполне заслужена. Общеизвестно, что если мать не погибла в схватке за территорию с другим монстром или если яйцо не было брошено, трогать его нельзя.

В отличие от прочих монстров, пожирающих людей, грифоны — добрые создания, которые могут помочь заблудившемуся путнику или предупредить об опасности. Ну а если речь идет о тех, кто изначально враждебен к людям, вроде виверн, — то мне плевать, что там будет с их яйцами.

— В любом случае…… один грифон впал в ярость и без конца охотится на людей. Это серьезно мешает торговле в окрестностях, поэтому и появилось задание на его поимку…… Говорят, несколько групп уже потерпели неудачу, но мы полностью готовы, так что у нас всё получится! В нашей группе есть опытный лучник и друг-мечник, который числится в наемниках высокого ранга. А я — призывательница духов огня низшего ранга!

— Призывательница……

— То-то я думаю, почему госпожа Джини так покладисто с ней разговаривала……

— Пусть это и прозвучит как хвастовство! Но моя Саламандра специализируется на атаках со средней дистанции! А еще она отлично управляется со стрелами!

Хвастаться радиусом атаки духа огня перед призывательницей духов воды — да тут даже собака рассмеется.

— ……Я спросил не из-за интереса к составу вашей группы. В любом случае, нам это не подходит. Если бы моя подруга захотела, я бы не смог её остановить, но, похоже, её это тоже не интересует.

— Ага, не интересует.

— Ох…… как жаль…… вы все кажетесь такими сильными, с вами было бы куда надежнее……

— Это ты сейчас, конечно, не про очкарика, да?

— ……Вы!

Слюнки пускать здесь можно только на моего красавчика Эша и очаровашку Зекара. В отличие от Локса, они — сильные воины, на которых приятно посмотреть. А если взять с собой Локса на охоту за грифоном, он сгодится разве что в качестве приманки.

— Этот ваш друг, должно быть, следопыт. В путешествии нужны не только бойцы. Наверняка он очень умен.

— Кхм……! Я не любитель хвастаться, но для меня расшифровка карт любых форматов — проще простого, я владею древними языками, у меня есть лицензия судьи, мне разрешен вход во все три главных Храма, я обладаю званием эксперта по подземельям 1-го класса — а его ох как непросто получить! — и вдобавок я сдал экзамен по артефактоведению, для которого нужно уметь различать минимум десять тысяч магических артефактов!

Хоть он и распинался так в открытую, явно пытаясь впечатлить меня, в моих глазах он по-прежнему оставался лишь приманкой для грифона.

Конечно, то, что ему разрешен вход во все три Храма, может оказаться полезным для Эша — в случае чего его примут и подлечат в любом из них…… но я, призывательница духов воды, куда полезнее! Мне даже в Храм идти не нужно, чтобы залечить раны!

— ……Джини? Локс, прекратите сверлить друг друга взглядами при каждом удобном случае.

— Вы, ребята, и впрямь ладите. Да и очки господина Локса очень стильные.

— Какая хорошая девушка……!

— Я считаю, что наша встреча — это судьба. Так что если вы вдруг передумаете, свяжитесь с нами в любое время! Вот листовка с заданием на поимку грифона, а здесь я написала название и адрес гостиницы, где мы остановились. Мы пробудем здесь дней десять, так что заходите, когда захотите!

То, что Эш с готовностью взял листовку, скорее всего, объяснялось тем, что собеседница была невероятно дружелюбной и источала светлую энергию. Довольно сложно излучать такую ауру хорошего человека.

— И…… тебя ведь Джини зовут, верно? Я была так рада встретить призывательницу своего возраста! Было бы здорово поужинать вместе, если у тебя найдется время. Приходи к нам в гостиницу, я угощаю, так что заглядывай, если станет скучно!

Эта девушка — ярко выраженный экстраверт. Просто экстраверт с большой буквы. Я же, если уж на то пошло, скорее интроверт, так что вряд ли мы бы сошлись. Не то чтобы она мне не нравилась, ведь она чем-то напоминала Эйни, но всё же.

После того, как эта безымянная призывательница духов огня ушла, Локс и Эш почему-то притихли. Правда, догадаться, о чем они думали, не составило труда.

— ……Поразительно нормальный человек.

— ……

— А я-то думал, что все призыватели с приветом……! Оказывается, нет! С ней можно нормально разговаривать! Она не упрямится на пустом месте! Вежливая! Здравомыслящая! Полная противоположность кое-кому……!

— Ну всё, ты покойник!

— Держите себя в руках! Джини!

— Отпусти! Этот ублюдок сам нарывается!

Я хотела показать Локсу, который расхрабрился, уповая на защиту Эша, силу моего напульсника, но поняла лишь одно: даже с ним мне не сравниться с физической силой Эша. Ах ты ж! Оказывается, он обычно нехило так сдерживался!

* * *

— ……Что вы сказали?

— Я сказала, возвращайтесь. Вы же убедились, что со мной всё в порядке, так?

Я уверенно потребовала, чтобы мужчины, пришедшие за мной, возвращались с пустыми руками. Локс, казалось, даже не удивился моей наглости, Эш слегка опешил, а лицо Зекара исказилось, словно он вот-вот превратится в демона.

Ведь у Зекара была веская причина притащить сюда Эша. В отличие от него самого, вынужденного возвращаться в Святилище, он считал, что Эш сможет присматривать за мной вблизи. Наверное.

Как ни крути, в присутствии Эша я совершала чуть меньше убийств и разрушений. Иными словами, доставляла меньше проблем.

— У меня еще остались дела в этом городе. Мне нужно всего три дня!

— Джини……? Вам больше никто не поверит. По крайней мере, когда дело касается обещаний прийти вовремя.

— На этот раз я серьезно. Клянусь Лаем и Ундиной! Я прибуду туда, где вы находитесь, ровно через три дня!

Драконий Рынок откроется уже послезавтра! Мне просто нужно проверить, выставят ли в тот день на аукцион кости дракона. Даже если они окажутся не от черного дракона, но будут приличного качества, я собиралась их купить и отнести Зенбаду.

Я сверкнула своими голубыми глазами, которыми когда-то даже Юфлу убедила, и стала пылко доказывать свою правоту.

Сегодняшняя я отличается от той, что была раньше! У меня появился магический артефакт для телепортации «Сущность Сехетирены Эрл Блю», так что я могу перемещаться когда угодно, да и таблеток от укачивания у меня теперь предостаточно, не то что прежде!

— ……Удивительно.

— Что именно? Зекар?

— Удивительно то, что когда ты в очередной раз несешь какую-то несусветную чушь, находится условие, при котором я, кажется, готов тебе поверить.

— ……Это ни разу не комплимент!

— С чего бы это был комплимент! Скажи спасибо, что я не знаю людских ругательств!

— И что с того! Ты материшься на меня одним лишь взглядом!

— Джини…… Господин Зекар? Что, если бы вы были хоть вполовину так же ласковы друг к другу, как ваши истинные чувства? Нехорошо так кричать на близкого человека.

— Ч-что ты такое несешь!

— А разве нет? Вы не можете вернуться в Святилище, потому что переживаете за Джини…… а Джини то и дело следит за выражением вашего лица. Редко кого она так проверяет на настроение.

Возможно, я интересна Эшу больше, чем мне казалось. Он знает, куда я смотрю и чьим настроением интересуюсь…… От таких наблюдений у него только настроение будет портиться…… Или нет, этот парень из-за такого расстраиваться не станет?

[Воистину, подходящая кандидатура на роль первой женушки!]

(……Что ты мелешь! Кандидатура в Императоры! Эш — один из двух претендентов на престол на всем континенте!]

[Но теперь-то понятно, что только человек с такой выдержкой может выносить капризы Мастера.]

— ……Больше не могу это терпеть……! Хватит с меня, Эш! Пусть госпожа Джини делает, что хочет! Мы не можем вечно идти на поводу у её капризов!

— Ты назвал это капризами?!

— Да! Капризы! Вы невероятно эгоистичны и своенравны! И совершенно не думаете о других!

— Не тебе это говорить, парень, который выжил благодаря мне!

— ……До сих пор я молчал из чувства благодарности…… но, если честно, разве вы спасли меня?! Вы спасали Эша, а я просто под руку подвернулся!

— В яблочко! Засранец! Раз знаешь это, не маячь у меня перед глазами и не выводи из себя!

— Я тоже не по своей воле увязался! Просто не мог отпустить Эша одного!

Ну, конечно, он же его спутник и страж на время Испытания Пути, ему нельзя отлучаться. За исключением особых случаев, кандидату на престол и его сопровождающему не разрешается ходить порознь.

— Джини, пойми и Локса. Он терпеть не может действовать без плана…… и ему тяжело смириться с такой свободой, как у тебя. Нельзя сказать, что кто-то из вас неправ.

Собиравшиеся было вцепиться друг другу в глотки, как мы обычно это делали, мы с Локсом внезапно успокоились и опустили кулаки, услышав серьезный тон Эша. Когда у Эша такое лицо, голос у него звучит печально.

— ……Как знаешь. Если ты решишь продолжить путешествие в одиночку, я не смогу тебя удержать. У меня нет на это права. Я пойму, если ты захочешь, чтобы отныне мы пошли разными путями. Джини, прошу, скажи мне честно. Если я кажусь тебе обузой…… если я тебе надоел……

— Нет. Мне одной путешествовать скучно, так что я не хочу.

— ……?

— Сам подумай. Локс отлично разбирается в картах, а Чед с Гейлом вкусно готовят. Если я буду ходить одна, мне придется давиться каким-нибудь вяленым мясом.

— Тогда……

— И путешествовать с тобой мне не разонравилось. Ты для меня что-то вроде гавани. Понимаешь? Место, куда я всегда могу вернуться, когда идти некуда.

Ему, наверное, кажется обидным, что в основном ему приходится просто ждать, но с моей стороны это был величайший комплимент, и Эш, к счастью, всё правильно понял.

— Если я скажу, что счастлив, это прозвучит странно…… но я счастлив. Что ты так ко мне относишься……

[……Он тоже порой ведет себя не вполне нормально.]

(Потому я ему и нравлюсь.]

Я украдкой скосила глаза и увидела, что Зекар отвернулся, всем своим видом показывая, что предпочел бы этого не видеть. То, как Эш краснел, словно девчонка, было явно не тем зрелищем, которое ему хотелось бы запечатлеть в памяти.

— Я боялся, что стою на твоем пути и мешаю тебе.

— Мм? Если уж на то пошло, всё, скорее всего, с точностью до наоборот……?

[Конечно, ведь Мастер приносит либо огромную пользу, либо колоссальный вред……]

— Что ж…… Я понял. Раз я убедился, что с тобой всё в порядке, я отправлюсь обратно первым. Будет нормально, если я подожду тебя в Акираэле? Думаю, остальные поймут, если это займет дня три.

— Нет, можешь побродить где-нибудь еще! Отправь мне телеграмму с предполагаемым маршрутом, и я приду туда.

— Есть риск, что мы снова разминемся…… Да и ты права, мы всё равно в режиме ожидания. Пожалуй, возьмем в Акираэле пару простых заданий, чтобы потренироваться и улучшить навыки.

— Тоже неплохо.

— Дальнейшие планы обсудим, когда ты вернешься. Есть пара вопросов, которые меня беспокоят…… Так что пока я займусь их расследованием.

Надеюсь, это не связано с демонической энергией или черными магами…… Эш всё равно рано или поздно об этом узнает, но пока ему лучше сосредоточиться на Испытании Пути.

Ведь если он не сможет одолеть Рене…… то и тьме противостоять не сумеет. Главное, если Эш не станет кронпринцем…… он может оказаться в подчинении у этого мерзкого Императора и Рене, и тогда ему придется сражаться с тьмой по их указке! А я не желаю делать то, что мне не по душе, да еще и в компании с теми, кого на дух не переношу!

[Это для вас самое главное……?]

(Ну естественно!]

— И еще, Джини, прошу, пообещай, что то, что ты собираешься здесь сделать, не будет нести разрушительный характер. Поклянись своими драгоценными Ундиной и Лаем.

— Я просто хочу сходить на аукцион и посмотреть. Тут даже клясться ими нет нужды.

— ……

— ……Это абсолютно легальный аукцион!

При слове «аукцион» взгляды Зекара и Эша одновременно затуманились — не иначе как вспомнили тот случай на черном рынке. Зекар был там самым прекрасным лотом, а Эш, стоявший у меня за спиной, изрядно попотел, пытаясь отговорить меня от скупки всего подряд.

— Вы когда-нибудь слышали о Драконьем Рынке? Это знаменитый рынок ингредиентов…… и говорят, он скоро откроется в этом городе. Уже послезавтра! Я давно ищу одну вещь, и ходят слухи, что она может появиться там, вот я и хочу поучаствовать.

— ……Погодите-ка. Драконий Рынок? Тот самый легендарный рынок откроется в этот раз? Да еще и послезавтра?

— Ага.

— Н-но ведь……! Это рынок элитных материалов, туда допускаются только мастера! Большинство лицензированных мастеров — гномы! Я слышал, что поэтому он проводится исключительно редко и только в Лепиче!

Как только наметился легкий намек на то, что мы с Эшем можем разойтись, глаза Локса загорелись, но как только Эш превратился в мою «счастливую гавань», они тут же потухли, как у дохлой рыбы. И вот теперь его глаза снова заблестели.

— Видимо, у тебя реально куча всяких сертификатов, раз ты столько знаешь.

— Как я могу не знать! Это же один из четырех редчайших рынков, на который мечтают попасть все путешественники!

— Хм…… об этом ты, похоже, не в курсе: если мастер за тебя поручится, обычным людям тоже можно прийти и посмотреть. И мой друг-гном с радостью согласился мне помочь!

— Вы…… знакомы с мастером-гномом?

— Естественно! Разве ты не слышал поговорку: «Жизнь прожита зря, если у тебя нет знакомого гнома»?

[Нет такой поговорки……]

— Это…… поразительно во многих смыслах. То, что у вас есть друг-гном…… и не просто гном, а мастер из Лепичи……! Тот самый Драконий Рынок…….

— Локс, ты…… неужели хочешь пойти посмотреть?

— ……Вовсе нет! Не то чтобы я так уж хотел……

Да по лицу же видно, что у него аж слюнки текут от желания. Ого, значит, вот как? Глядя на мою злобную усмешку, Эш с тревогой покачал головой. Мол, не дразни Локса слишком сильно.

— У-ху-ху, ладно! Я сегодня в хорошем настроении. К тому же, мне немного неловко из-за потерянных очков…… Ты, видимо, надеялся, что я покину Эша, но, похоже, этого не случится, так что в качестве утешения я разрешу тебе тоже пойти посмотреть рынок.

— Обойдусь. Когда вы так себя ведете — это дурной знак.

— ……Какой категоричный!

— Вы же никогда не делаете ничего хорошего без причины, верно? Наверняка у вас есть какой-то темный замысел. И я не настолько глуп, чтобы на это повестись.

— Ах ты ж! Кажется, ты забыл! Я — символ самопожертвования, между прочим! Можешь мне хоть немного доверять!

— Символ……

— Господин Зекар, не вдумывайтесь в это слишком глубоко.

— Нет у меня никаких замыслов! Я просто немного поменяла подход к делу! Сам подумай: вы ведь уже всё равно здесь, так? А Чед, Энк, Гейл и Рудин остались там.

— И что с того……?

— Тогда почему бы не позвать их всех сюда, и мы соберемся вместе? Зачем ждать три дня! Пусть все приезжают сюда, и вместе сходим на рынок! Это легальный рынок, на который стоит взглянуть!

— Но ведь рынки вообще-то всегда легальны……?

[Мастер, сразу видно, что вы бывали только на нелегальных рынках.]

Пока Локс не успел что-нибудь заподозрить, Эш поспешно выступил вперед.

— Джини, нам-то, конечно, всё равно…… но там госпожа Нивафа ждет тебя. Говорила что-то о том, что вам нужно вместе отправиться в лес. Сказала, что, послушав твои рассказы, она почувствовала доброту леса……? Несла какую-то непонятную чушь со слезами на глазах.

— А в Акираэль я и одна смогу сбегать, как только закончится аукцион. В конце концов, там я справлюсь сама. Да и вам лучше скоротать время в теплом местечке. А там холодно, друзья мои!

Если честно, всё потому, что здесь я вряд ли натворю дел, а вот в Акираэле наверняка вляпаюсь в какую-нибудь историю. Я ослепительно улыбнулась, чтобы скрыть свои истинные намерения, но Эш и Локс переглянулись, явно не собираясь полностью терять бдительность.

А Зекар, стоявший на шаг позади, смотрел на меня с таким выражением лица, словно задавался вопросом, что же ему делать с этой ходячей катастрофой.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 789

[Мастер, понятно, что лучше позвать этих парней сюда, чем оставлять их в месте с нестабильной демонической энергией.]

— Мм? Здесь она тоже нестабильна. Забыл историю с грифоном?

[Но здесь хотя бы не доказано, что это из-за тьмы, а там уровень опасности настолько высок, что дух леса предчувствует смерть, разве не так?]

— ……И что с того?

[Конечно, хорошо, что вы позвали их ради их же безопасности, но……]

— Вовсе нет. Совсем нет! То, что там опасная зона — это факт, но Акираэль тоже говорил, что до худшего сценария пройдет как минимум несколько десятков лет.

В лучшем случае это случится через несколько сотен лет, а при наихудшем раскладе — может и в следующем году. Судьба горы Акираэль и самого города зависит от того, насколько взрывным будет рост демонических сил и как долго еще сможет продержаться защищающий округу дух леса.

[Ладно. Ладно. Сделаю вид, что поверил. Пусть вы и притворяетесь, но привести этих парней, которыми вы так дорожите, в безопасное место — это, безусловно, разумный поступок! Однако брать их всех с собой на аукцион…… это чертовски глупо!]

— Ты сейчас…… назвал свою хозяйку глупой?!

[А разве нет?! Вы собираетесь позволить им всем стать свидетелями того, как вы покупаете кости дракона! Зачем?! Уж лучше сразу вывесить плакат с надписью: «Я делаю копию Тенебры»!]

— Вечно ты становишься таким дерганым, когда дело касается моей безопасности.

[В этом и заключается любовь!]

— Твое беспокойство раздражает, но раз это ты, так и быть, приму его. В любом случае, можешь не волноваться на этот счет. Даже если и узнают, что я купила драконьи кости, сам факт существования копии Тенебры в этом мире…… семья Федрик будет хранить в строжайшем секрете в первую очередь. Так что эти два факта никогда не свяжут воедино! Держу пари, об этом вообще никто не узнает.

Зенбад, который должен был выковать меч, услышав о внешнем виде и материалах моего заказа, казалось, сразу смекнул, что он до боли напоминает знаменитый драгоценный меч — семейную реликвию семьи Федрик, «Тенебру»……

Считал ли он меня особой королевских кровей, человеком из семьи Федрик или же представительницей сопоставимой с ними по силе фракции. Он продемонстрировал талант виртуозно закрывать глаза и делать вид, что ничего не понимает.

Возможно, ему просто хотелось попробовать выковать легендарный меч с добавлением драконьих костей. А если он считал, что изображать осведомленность о Тенебре опасно для его собственной жизни — для меня это было только к лучшему.

— Так что можешь расслабиться. Даже если станет известно, что я купила кости дракона, ничего страшного не произойдет. А если и попадусь, это ведь тот ублюдок Ровенин требовал, чтобы я вернула Тенебру…… В конечном итоге, это то, чего желает их семья, верно? Значит, я невиновна!

[Погодите-ка…… незаконное копирование чужой семейной реликвии — это преступление, о котором известно даже духам, разве нет?]

— Эге-гей, я ведь просто возвращаю то, что просили вернуть. Если глава семьи, Русталит Федрик, узнает о ситуации, он наверняка тут же! Попросит изо своих всех сил сделать ему копию!

[А перед этим вырежет весь род Кроуэллов, да?]

— ……И самое главное! У меня есть отличный приспешник, благодаря которому никто даже не заподозрит, что кости купила я! У-ху-ху, я заставлю его совершить покупку от моего имени.

Испокон веков у больших шишек всегда полно прихвостней!

[Неужели…… тот парень, к которому вы приставили Петрушку? Тот мелкий воришка? А я-то думал, вы оставили его с ним только потому, что нужно было вернуть кошелек?]

— Ну, и это тоже. Просто я подумала, что он сгодится на роль мальчика на побегушках.

Изначально я послала его в подворотни, чтобы он нашел Зенбада, но я столкнулась с Билти и нашла цель первой.

Отпускать его просто так было обидно, да и с возвратом кошелька ситуация стала неловкой, поэтому я пока оставила его под присмотром Ирена…… но, хорошенько поразмыслив, поняла, что от этого парня может быть много пользы.

В будущем мне часто придется связываться с Зенбадом.

Нанимать каждый раз нового человека для доставки сообщений — это и муторно, и неудобно в плане сохранения секретности. Однако, если за это дело полностью возьмется кто-то из местных жителей этого города, всё станет намного проще.

Вдобавок мне нужен был посыльный, который, прячась за кулисами, покупал бы вместо меня подозрительные вещи на Драконьем Рынке, пока я обеспечиваю себе алиби в компании друзей.

Раз уж Ирен висит у него на шее, я в любой момент смогу послать сигнал о покупке нужного товара.

А главное, он идеально подходил на роль расходного материала в случае чего. Будучи мелким воришкой, даже если он бесследно исчезнет, вряд ли кто-то станет его искать. К тому же, он покушался на мой кошелек, так что, если он предаст меня, прикончить его будет не так уж и тяжело морально.

Эш о его существовании не знает, так что проблем с его ликвидацией не возникнет. Для всего остального мира у нас с ним нет точек соприкосновения, так что он идеально подходит для грязной работы…….

[……Эм…… вы ведь точно против рабства, да?]

— …….

[Точно же?!]

— Вообще-то против, я просто думаю, что если есть преступники, чья вина не тянет на смертную казнь, почему бы не дать им шанс жить хотя бы в качестве рабов. Как тому воришке!

[Вообще-то, мелкая кража не карается смертной казнью.]

— Ну, я же собираюсь использовать его как неоплачиваемого прихвостня, а не как раба.

[Злодейка……!]

— Звучит приятнее, чем когда называют ангелом.

[……Оставим в стороне ваши злодейские идеи. Каким бы незначительным ни было его преступление, он всё же преступник. Вы уверены, что можете доверить ему роль посыльного? Как только он поймет, что Мастер далеко…… может тут же вас предать!]

Нужно избавляться от предвзятого мнения, что вор обязательно предаст. Хотя лично я от него избавляться не собираюсь.

— На этот случай у меня есть план. Накормлю его ядом, чтобы он не мог жить без противоядия, которое я буду ему давать! Кха-ха-ха! Ну как тебе?! Моя гениальная идея!

[Скорее катастрофическая идея…… К тому же, Мастер, у вас нет таланта создавать такое. Ирен может выращивать травы, но у него нет навыков точной фармацевтики. Вы забыли? Смешивание ингредиентов — исключительно ваша забота……]

— Если для начала скормить ему любую ядовитую траву, от которой будет адски больно, но не до смерти, а потом дать более-менее подходящее противоядие…… разве после этого он сам не обманется?

[……]

— Совру ему, что он должен продолжать принимать лекарство, даже если он уже полностью исцелился, и буду использовать его бесплатно всю жизнь.

[Вау, как же это подло……]

— ……Слишком наивно.

Последняя реплика принадлежала не Лаю. Это проворчал Зекар, который всё это время тихо стоял рядом и подслушивал мой разговор.

— Не подслушивай, это неприлично!

— Ты сама болтала вслух, так, чтобы все слышали!

— Если долго разговаривать мысленно, забываешь, когда стоит говорить вслух. Да и не было в этом ничего такого, что нужно было бы от тебя скрывать.

— Хоть что-то держи в секрете…… чем больше я о тебе узнаю, тем больше поводов для беспокойства у меня появляется……!

— Да? Если тебе спокойнее оставаться в неведении, так и быть.

— ……То, что мне следует знать, лучше рассказывать.

— Какой привередливый. Ты лучше скажи, уже осмотрел все вещи?

Пока я рылась в рекламных листовках Драконьего Рынка и болтала с Лаем, Зекар разглядывал подарки Юфлы, которые я ему подкинула.

— Эти гримуары, эти камни маны…… ты сказала взять то, что могло бы понравиться моей матери и Далии, но, думаю, что бы я ни взял из этого, они будут радоваться, как дети.

— Тогда можешь забирать всё.

— ……Ты всё это вытянула из Юфлы?

— Угу, думаю, вам эти гримуары подойдут больше, чем мне. К тому же, среди знакомых мне магов нет никого, кто смог бы понять такие продвинутые книги.

Из знакомых магов у меня есть Брайт, но его уровня недостаточно, чтобы читать и понимать труды Юфлы. Брайту потребуется еще не один десяток лет, чтобы достичь того уровня мастерства, при котором он был бы достоин владеть подобным.

На данный момент это всё равно что учить призывателя низшего ранга управлять духами высшего уровня.

— Я еще много книг о духах прихватила, хочешь взглянуть? Эту и вот эту я уже прочитала, так что можешь забирать. К тому же, Зеркало Мудреца их уже запомнило…… А, Старейшине нравятся внешние духи, так что это может её заинтересовать.

— И правда. Думаю, ей понравится.

— Ведь так? И покажи старейшинам этот камень маны высшего качества из Тербарена. Можешь даже заставить их сыграть в «камень-ножницы-бумагу» и отдать его победителю! И передай им: если хотят еще, пусть в следующий раз целуют мне обувь.

— Ты……

[Ха, вы опять несете всякую чушь, Мастер, вот этот парень и разозлился!]

— ……Если не хотят обувь, могут и тыльную сторону ладони поцеловать.

— С некоторых пор…… раньше я думал, что мне, возможно, только кажется…… но сегодня я убедился, что не ошибался. Ты относишься к нашему народу лучше, чем необходимо…… Почему? С чего бы это……?

Мм? Разве? Задумавшись над серьезным вопросом Зекара, я почесала подбородок и, оглянувшись на свои прошлые поступки, поняла, что действительно заботилась о них и подкидывала им всякое.

Поскольку среди них полно высокоуровневых магов и призывателей, что бы я им ни дала — они найдут этому достойное применение, если я окажу им услугу — они её вернут, предавать не станут…… В отличие от людей, не перепродадут…… к тому же, они жители места, где находится моя главная дача…….

Конечно, я проявляла щедрую благосклонность к тем, кто когда-то заточил меня и всячески отвергал, потому что я человек. Для эльфов, которые всегда возвращают ровно столько, сколько получили, моя доброта могла показаться чрезмерной, но люди — существа, живущие по настроению.

В отличие от эльфов, мы можем одаривать кого-то исключительно из-за хорошего настроения. И, что самое главное, говорят: «Если зять мил, то и столбы в доме его родителей кажутся красивыми». Не тот ли это случай?

Хотя Зекару я правду сказать не решусь…… если я брякну: «Ты кажешься мне милым, поэтому и все ребята из вашей деревни кажутся мне милыми», у него задергается щека и он разозлится. Так что я промолчу.

— Скажем так…… я просто во многом благодарна вашей Старейшине. Я ведь у неё в долгу. И перед Пророком тоже. Бери и не бери в голову! Я не потребую возвращать долг.

— ……Спасибо.

— Угу, одной этой благодарности с лихвой хватит в качестве платы.

— В следующий раз, когда ты придешь в Святилище…… все окажут тебе радушный прием. И не из-за этих подарков, а потому что почувствуют, что ты заботишься о нас.

— Даже если заставлю целовать мне обувь?

— Я думал, ты пошутила……?

[Мастер говорит совершенно серьезно. Эх ты, наивный темный эльф.]

* * *

Пока Эш и Локс ходили отправлять телеграмму в Акираэль, мы с Зекаром отправились на поиски гостиницы, где могли бы остановиться на ночь.

Лепича и без того крупный торговый город, но поскольку через него проходит невероятное множество путешественников и он считается городом мечты, несмотря на то, что был еще день, на постоялых дворах вдоль главных улиц уже начали появляться таблички «Свободных мест нет».

Едва-едва сняв одну трехместную и одну четырехместную комнату, я разложила перед Зекаром добытые у Юфлы сокровища, чтобы вдоволь ими похвастаться, а затем в подробностях рассказала ему обо всём, что произошло после того, как я вошла в картину.

А еще я обязательно хотела кое-что показать Зекару до того, как вернется Эш…… точнее, Локс.

— ……Вот именно! Внутри мыслеформа была почти богом. Атаковать её — шансов мало, а если ради победы разбить Драконье Сердце, то нас бы там заживо погребло. Ты не представляешь, как сильно мне пришлось ломать голову!

— Взрыв Драконьего Сердца…… даже звучит жутко.

— Угу. Ах да, я же не показала тебе самое главное. Подожди секунду.

Увлеченно изливая поток историй, я порылась в магическом браслете и извлекла оттуда тот самый длинный, роскошный магический посох, словно доставала какой-то сувенир, купленный в подземелье.

С мощной бомбой на вершине, способной с легкостью снести с лица земли несколько городов — иными словами, с Драконьим Сердцем. Это была «Сущность Сехетирены Эрл Блю».

*Вспых!*

— Ну как? Как тебе?

— ……Что ты сейчас…… ты достала это с таким видом, будто просто по дороге подобрала……

— Так и есть, по дороге подобрала. И кому, если не тебе, мне этим хвастаться? Разрешаю даже потрогать. Причина существования того подземелья и величайшее сокровище королевства Тербарен, которое я заполучила без капли крови! «Сущность Сехетирены Эрл Блю».

*Вспы-ы-ых!*

— Мне нечего…… сказать…… никогда бы не подумал, что при жизни увижу Драконье Сердце своими глазами.

— Да? А у меня оно уже второе. Скромно же ты живешь.

*Вспых!*

— ……Ослепляет. Чересчур ярко светится.

— И правда, таскать это с собой на виду слишком броско.

— А от этого невероятного ощущения присутствия просто дух захватывает. Утомляет. Убери поскорее. Если поблизости окажется высокоуровневый маг, он решит, что появился дракон, и бросится бежать.

— Естественно, перед тем как достать, я проверила и убедилась, что поблизости нет никого моего уровня силы! А еще у этой штуки есть одна очень удивительная функция.

[Упустить возможность похвастаться — это не в стиле Мастера!]

Я высоко подняла в воздух огромный, сияющий посох, на который Зекару было тяжело даже смотреть прямо, и продемонстрировала заклинание, которое так старательно заучивала.

— Узри! Как от одного дерева отходят тысячи корней, так пусть и эта сущность пустит два корня……! Двое суть одного. Двое суть иного. Вместе, но врозь. Едины, но разветвлены. Огромное синее сердце, замри на мгновение! О дракон, надень маску оленя и усни. Морф Рэсс!

Сердце Эрл Блю, чье сияние было настолько ослепительным, что даже императорская корона померкла бы перед ним, а излучаемая мощь ярко освещала комнату, с началом моего заклинания стало стремительно тускнеть и укорачиваться прямо у меня в руках.

Не прошло и нескольких секунд, как оно успешно замаскировалось под совершенно обычный посох размером с дубинку.

Подавляющий вид, только что доминировавший в пространстве, исчез без следа. В мгновение ока посох преобразился в модель для новичков, какие обычно выставляют на продажу прямо у входа в Магическую Башню.

За исключением вставленного в навершие синего камня маны размером с детский кулачок, на нем не было никаких украшений — стопроцентно заурядный вид.

Теперь он выглядел как магический артефакт в лучшем случае для мага второго класса.

И только серебристый цвет его прекрасного древка, казавшегося сотканным из Млечного Пути, остался неизменным.

— Та-да!

[Та-да-дам!]

Обучая меня этому заклинанию трансформации, Юфла предупредила, что пока посох находится в уменьшенном состоянии, его сила также надежно запечатывается. Поэтому никто, кто слабее Юфлы, не сможет разглядеть его истинную форму.

Единственным недостатком было то, что в уменьшенном виде большая часть мощи Драконьего Сердца блокировалась, а вместе с ней запечатывалась и заложенная внутри высшая магия. Чтобы использовать скрытые в нем заклинания на полную мощность, посох необходимо было вернуть в первоначальный вид.

Впрочем, в таком уменьшенном состоянии можно было использовать простенькие заклинания вроде «Света», чего вполне хватало для маскировки под обычного мага.

— ……Аж голова кружится.

Зекар, казалось, и впрямь почувствовал головокружение, возможно, из-за того, что увидел магию столь высокого уровня. То, что посох позволял мне, призывательнице духов, с легкостью применять такую сложную магию одним лишь чтением заклинания, доказывало, что это поистине национальное сокровище, способное вершить судьбу целого королевства.

— Оказывается, помимо этого в нем заложена куча другой магии! От простенького заклинания «Света» до магии идентификации владельца, чтобы никто не мог силой украсть посох, а еще коронная магия гравитации Юфлы…… А! В нем даже есть магия рентгеновского зрения. Если произнести заклинание, можно будет подглядывать сквозь вон ту стену или увидеть, что у тебя под одеждой…… Кхм, правда, говорят, что после её использования зрение падает пропорционально времени действия заклинания.

[Прошу прощения? Мастер? Не могли бы вы также упомянуть, что если магию использует человек, побочные эффекты будут гораздо сильнее, чем у полуэльфийки Юфлы, вплоть до кратковременной слепоты?]

— ……Очевидно, что магия рентгеновского зрения дает сильную нагрузку на глаза. Как бы то ни было, в нем куча функций, которые так и чешутся руки опробовать! Хоть магия, которую я способна активировать, и ограничена.

Я беспечно размахивала в воздухе национальным сокровищем, словно это была лучшая игрушка, которую я заполучила в этом году. Когда посох, бывший размером с мой рост, так сильно уменьшился, у меня появилось ощущение, будто я держу идеально лежащую в руке бейсбольную биту.

— Не…… размахивай им! А вдруг взорвется! Ах ты, беспечная девчонка!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 790

— Я тоже об этом беспокоилась, знаешь ли? Но Юфла сказала, что на таком уровне всё в порядке. Посох — это не атакующее оружие, поэтому неважно, испытывает ли он сопротивление при взмахе, так что на него по максимуму наложили кучу слоев защитной магии и магии усиления.

Об этом она рассказала только после того, как признала меня законной наследницей этого посоха. По её словам, прочность такова, что он выдержит две-три атаки высшего духа. А поскольку сам посох редко подвергается прямым атакам, это значит, что если хорошо защищать пространство вокруг владельца, он вряд ли взорвется.

— Драконье Сердце, тем не менее, опасно……! У этого камня нет полноценного эго, но есть сильная воля. Если им пользуется злой человек, оно становится злым, и однажды, впитав эту злобу, может выйти из-под контроля.

— Я не святая, но и не злодейка, так что проблем нет.

— ……Ха?

— А разве нет? Лай как-то сказал, что я самая добрая среди плохих парней и самая подлая и жестокая среди хороших. Сфера Тока тоже доказала мой нейтралитет…… Так что, если подумать, я — идеальная подставка…… для хранения Драконьего Сердца. В любом случае! То, что этот посох попал ко мне в руки, соответствует мировому балансу.

Ведь если бы он достался не мне, до мозга костей ленивой призывательнице, а амбициозному магу, это могло бы кардинально изменить расстановку сил между королевствами. Попади он в руки великого мага уровня Рометурахи, этот чудо-артефакт сделал бы его в несколько раз сильнее. И если бы стало известно, что эта легенда находится у меня, маги со всего континента объединились бы, чтобы уничтожить Джини Кроуэлл.

Это сокровище способно ослепить магов и заставить их охотиться на меня, как на монстра.

Конечно, никто не решился бы открыто нападать на публично провозглашенную Святую, но и в покое бы меня точно не оставили.

То, что какая-то жалкая призывательница, не способная даже правильно использовать эту вещь, завладела неповторимым сокровищем магов, было бы для них невыносимо. Даже на мой взгляд, это было всё равно что метать бисер перед свиньями.

Для магов это стало бы даром богов…… а для меня — дубинкой с Драконьим Сердцем, которой впору только одеяла выбивать.

Я ведь не просто так с самого начала подумывала разбить его и вытащить только Драконье Сердце. Для меня, призывательницы духов, большинство функций этого посоха были абсолютно бесполезны.

Я не могу, как маги, кастовать в него заклинания и хранить их там, не могу использовать силу посоха для мульти-наведения на цели, и у меня нет собственных заклинаний, которые можно было бы усилить или слить воедино с другими.

Я могла лишь вливать ману в пару-тройку уже заложенных в посох заклинаний, чтобы просто их активировать. И даже это было сильно ограничено.

Ясно было одно: окажись он в руках настоящего мага, его потенциал раскрылся бы в сотни раз больше, чем в моих.

— И то, что «Сущность Сехетирены Эрл Блю» попала в руки призывательницы — это баланс……?

— В нашу эпоху просто нет мага, достойного владеть им. Драконам такая вещь ни к чему, а Юфла не хотела, чтобы он достался эльфам. Она хотела, чтобы им пользовались люди…… Вот в итоге он и приплыл ко мне в руки.

— Хочешь сказать, лучше уж пусть он будет у тебя и не сможет использовать все свои функции на полную мощность?

— Естественно. Если он сейчас всплывет в мире, может начаться война, понимаешь? Уровень магов нынче сильно упал, так что им как никогда нужна мощная экипировка.

Я, честно зачистившая подземелье и добывшая сокровище, не имею ни малейшего намерения уступать его кому-либо. При этом моя родина — страна рыцарей, где маги в дефиците. А вот вокруг Дмитри, наоборот, полно государств, где маги играют ключевую роль.

В мире сейчас царит слишком хрупкая эпоха мира для появления подобной вещи. Настолько хрупкая, что её легко может разрушить одна такая соблазнительная бомба в виде посоха.

— Если и наступит день, когда я достану его на глазах у всех в его истинной форме…… то разве что из-за пришествия Короля Демонов.

— Уж лучше пусть он будет запечатан в твоих руках до конца твоих дней. И используется просто как вместительный камень маны.

— Вот именно! В нем, конечно, по мелочи заложены щиты и атакующая магия, но для меня они почти бесполезны. Чем доставать его из браслета, читать заклинание и кастовать магию, куда быстрее и эффективнее призвать духа.

Если на создание магического щита через посох уйдет секунд семь-восемь, то с помощью магии духов…… мне нужно лишь выкрикнуть имя нужного духа. Хотя Эндайрон — исключение.

— Да уж…… для тебя это определенно бисер.

[Только вот свиньей он вас назвать не осмелился. Этот засранец.]

— М-да, будь я магом, это стало бы для меня чудесным инструментом, сокращающим минутное заклинание до десяти секунд…… Но раз уж он оказался у меня, то пригодится лишь для маскировки под мага. Ну и как замена камню маны тоже сойдет.

[Да и Мастеру гораздо удобнее пользоваться маной из Драконьего Сердца, которое находится во мне.]

В конце концов, и у Лая, и у этого посоха есть ограничение: чтобы использовать ману Драконьего Сердца, нужно поддерживать физический контакт. А змея, которая сама послушно обвивается вокруг моего тела, куда лучше дубинки, которую приходится таскать в руках.

— А, но то, что в нем есть функция Варпа, мне очень нравится! Для меня это высокоэффективная запасная батарея и одновременно артефакт телепортации. И кстати, о маскировке, ты мои очки не видел?

— ……Погоди-ка, ты только что что-то сказала…… про Варп?

— В этом посохе заложена магия Варпа. А что? Такая невероятная магия, что ты восхищен? У тебя такое лицо, будто что-то не так.

— Никаких…… проблем. Твои очки я не видел.

— Ну вспомни хорошенько! Мне кажется, я оставила их где-то в замке виконта Урка. Если кто-то их найдет, а на них выгравировано имя Локса — быть беде.

— Оно выгравировано?

— ……Я не спрашивала, чтобы не показаться подозрительной…… но раз это памятная вещь, может быть, там выгравировано имя предыдущего владельца или герб семьи этого парня Локса?

— Гравировка герба на очках — обычное дело. Если это аристократическая семья.

Черт. Я лелеяла слабую надежду, что Зекар мог их подобрать, но, похоже, он их тоже не видел. Да и я сама смутно помню, когда видела их в последний раз.

Если я обронила их на землю, пока убегала по подземному туннелю, то, скорее всего, их не найдут, и слава богу. А вот если потом, когда пробралась в сокровищницу и переодевалась, выронила их где-то там…… то это катастрофа.

Если вдруг покажется, что к смерти виконта Урка причастен Локс…… это будет отпад? М-м, нет. Не пойдет. Это может втянуть Эша.

— Я отправлю туда Сильфа, пусть попробует поискать.

— Сделаешь это?

— Мм, раз ты ими пользовалась, на них еще должен остаться твой запах. Если, конечно, кто-то уже не прибрал их в качестве улики.

— ……Звучит зловеще.

— И разве нет вещи поважнее очков? Из того, что ты там оставила.

— Оставила там……? Что же это? Если так подумать…… тебя, что ли?

Темный эльф Зекар! Одно из лучших сокровищ, обретенных мной в этом путешествии! Ничуть не уступает Эшу.

— Артефакт Варпа, ведущий к жилам Тербарена…… Я говорю о «Лете в саду Жениоля»! О той злополучной картине, в которую тебя затянуло! Как ты могла о ней забыть?!

— А-а.

Честно говоря, я о ней немного позабыла. Это, конечно, несомненное сокровище, но как только я заполучила нечто куда более ценное — «Сущность Сехетирены Эрл Блю»…… официальное название слишком длинное и раздражающее, так что давайте называть его просто «Сердце Блю», — да еще и со встроенной функцией Варпа, эта картина как-то померкла.

Бросать жалко, и ее действительно нужно где-то надежно спрятать…… подумываю просто отдать её темным эльфам. Не то чтобы мне было лень таскать её с собой, просто там её будут хорошо охранять и она будет в безопасности.

[Не превращайте Святилище в свой личный склад, притворяясь при этом щедрой, а……?]

— Судя по тому, что ты её не принес, ты оставил её в Акираэле?

— Да, я оставил её, потому что думал, что ты туда вернешься. Она слишком большая, и велик риск её повредить, к тому же в мою магическую сумку она не влезает.

Обычно размер отверстия магической сумки определяет размер предмета, который можно туда поместить, так что уместить эту картину во что-либо, кроме подпространственного браслета, созданного древним драконом, как у меня, было невозможно.

— Значит, сейчас её охраняют Чед и прочие?

— Именно так.

— Отлично. Я велю им захватить её с собой, когда они направятся сюда, а ты заберешь её в Святилище! Если любопытно, можешь зайти внутрь и посмотреть. Юфла сказала, что сделает для тебя исключение.

— ……Ты рассказала обо мне мыслеформе Юфлы?

— Она ведь полуэльфийка, так что поговорить о друге-эльфе было в самый раз. Общих тем у нас было немного, а разговоры о магии слишком сложны…… Погоди! Эта картина…… Рудин ведь не станет её исследовать, занимаясь своими шпионскими делами?!

То, что её охраняют Чед и прочие, означало, что очередь сторожить может дойти и до Рудина. Эти помешанные на физических тренировках парни не могут долго сидеть на одном месте, так что они вряд ли будут толпой торчать возле картины; наверняка установили дежурство по одному……

В худшем случае всё может стать не просто сложно, а критически серьезно. Если Рудин вдруг раскроет секрет картины, то сможет догадаться, что место, куда меня затянуло — это редчайшая мановая шахта, известная как «Жилы Тербарена»…… и тогда моей свободе и дубинке Сердца Блю придет конец……!

Мне и так хлопотно быть Святой, а тут еще узнают, что я владелица Сердца Блю?

— ……С-скажи мне, что ты запретил им на неё смотреть?! Успокой меня, сказав, что ты хотя бы прикрыл её чем-нибудь!

— Насчет этого не беспокойся. Я сорвал простыни и шторы, плотно замотал её, а затем наложил простую запечатывающую магию. Силой проверить картину у них не выйдет.

— Люблю тебя, друг мой!

— Эти люди там что-то бубнили про стоимость простыней и штор, так что я сказал, что заплатишь ты.

— Отлично сработано.

Ты мой самый крутой темный эльф.

Только на сегодня я признаю тебя сокровищем даже ценнее Эша. Какое счастье, что рядом со мной — человеком, единственное достоинство которого в том, что я ни хорошая, ни плохая — находится столько умных и толковых парней.

[Ещё бы, чтобы выжить рядом с Мастером, нужно держать ухо востро.]

— Чё сказал, засранец?

— Однако уровень моей запечатывающей магии не так уж высок…… если они решат объединить усилия, то смогут её сломать. Хотя в одиночку это будет сложно.

— Меня беспокоит только Рудин, так что всё в порядке.

— Вот как.

— К тому же, если они силой сломают печать, то не смогут восстановить её обратно, а значит, останутся следы вскрытия. Любой шпион в здравом уме не пошел бы на такую глупость.

Если кто-то устроит грязные делишки с важной для меня картиной, преступником окажется один из четверых, кому поручено её охранять. И Рудин прекрасно понимает, что из всей четверки его кредит доверия на самом дне.

Вдобавок ко всему, ему приходится шпионить одновременно на 1-го принца и архиепископа Сирэль, так что он будет действовать еще осторожнее. В конце концов, предстоящая слава и возложенное на него бремя возросли вдвое.

— Раз наложена печать, безопасности достаточно.

— Казалось, ты относишься к этому беспечно, но, вижу, ты всё же уделяешь этому внимание.

— Конечно. Будь моя воля, я бы попросила тебя, как будет время, убить этого шпиона и обставить всё как несчастный случай……

— Как ты знаешь, я уже сыт по горло твоими заказами на убийство.

— Тц.

Этот эльф что, не знает пословицы «Вода камень точит»? На этот раз мне отказали еще до того, как я успела попросить.

— Если я скажу, что этот шпион меня не беспокоит, это будет ложью…… но пока с тобой этот мутноликий, я считаю, что вероятность того, что ты пострадаешь, куда ниже вероятности того, что ты просто потеряешь терпение и без всякого плана прикончишь этого шпиона.

— Мне тоже так кажется.

Проблема заключалась не только в том, что было сложно убить Рудина так, чтобы этого не заметили Локс, Чед и прочие, но и в том, что пока Рудин был с нами, поиск пятого Хранителя затягивался.

Однако убивать его прямо сейчас тоже было жаль — мы потеряли бы возможность разгадать планы 1-го принца и архиепископа Сирэль.

Зекар, который внес огромный вклад в разоблачение Рудина как шпиона, как никто другой четко понимал суть проблемы.

— Мутноликому…… нужно найти еще одного соратника. Раз святой рыцарь — шпион, его ведь придется исключить?

— Верно. Ты в теме.

— Его проблемы становятся твоими, а твои — моими…… В общем! У меня просто было свободное время, вот я и провел кое-какое расследование. Насчет этого «Испытания Пути».

Похоже, этот темный эльф вообще не осознает, насколько слова «было свободное время» ему не идут. Но то, как мило дергаются его уши от смущения, забавляет меня, так что я сделаю вид, что поверила.

— Ху-ху, у эльфов такой интересной системы нет, верно?

— Да. Исключительно поэтому. Процесс идет не слишком гладко, вот я и заинтересовался.

— Дела и правда плохи. До конца испытания осталось от силы полгода…… а то и месяца три-четыре. Эш уже давно должен был найти последнего Хранителя. То, что мы потеряли кучу времени, обманутые Рудином — это, конечно, сильно ударило по нам…… но времени в обрез.

— Значит, вы не знаете точно, сколько осталось?

— Угу, Эш не любит говорить со мной об этом напрямую. Считает это жульничеством…… поэтому я залезла ему в мысли силой!

— И ты этим гордишься……?

— Тем, что у меня есть «Слеза Истины» — конечно горжусь! В любом случае, судя по всему, есть день, когда Императорский дворец подаст сигнал к возвращению. У них там свои представления о «благоприятных днях». Кроме того, иногда…… кто-то может повлиять на это решение.

— Повлиять…… хочешь сказать, если кому-то из кандидатов возвращение во дворец невыгодно…… кто-то изнутри может потянуть время?

— В точку.

Очевидно, что по правилам такое недопустимо, но во дворце существовало влияние, делающее невозможное возможным, и чью сторону оно примет в этот раз — пока неизвестно.

Если это сторонник Рэне, то, чтобы помочь ему, они могут завершить испытание в минимальные сроки, несмотря на нехватку соратников у Эша. Напротив, если они на стороне Эша, то под разными предлогами могут отсрочить возвращение во дворец.

— Как только все соберутся во дворце, никто больше не сможет вмешаться, верно? Такова специфика этого испытания…… Так что, если хочешь что-то предпринять, нужно действовать, пока все снаружи. Рудин — это тоже своего рода вмешательство.

— ……Похоже, я ничем не смогу помочь.

— Даже зная, что если Эш взойдет на вершину, он искренне намерен упразднить рабство?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 791

— Ты по привычке говоришь сладкие речи. Но даже ребенок знает, что сказать это куда проще, чем сделать.

— Но ведь если человек с такими намерениями достигнет вершины, изменения обязательно произойдут, верно?

— ……

За долгую историю континента Крансия рабство никогда полностью не исчезало. Насколько мне известно, ни единого раза.

Даже если кто-то с трудом пытался это изменить, искра вскоре тщетно угасала, а если кому-то чудом удавалось добиться успеха, это жестко ограничивалось рамками одной страны.

Люди изо всех сил цеплялись за рабство и очень долго находили ему оправдания. Всему виной человеческая зацикленность на статусе, которая здесь неуместно проявляется во всей красе.

Классовую систему и рабство трудно полностью разделить: пока есть аристократы, будут и простолюдины. Пока есть правящие, неизбежно появятся угнетенные. И классовая система безошибочно порождает тех, кто раздавлен на самом дне.

И когда это давление достигает пика, появляются они…… такие убийцы, как «Рой».

Кроме того, человеческое рабство, без сомнения, является наихудшим еще и потому, что ради собственной жадности люди порабощают даже представителей иных рас, которым нет никакого дела до классовых систем.

Это не те, кто действительно совершил преступление: например, связался с черной магией, убил человека или стал рабом в третьем поколении за государственную измену. И не дезертиры или аристократы побежденной страны, а обычные существа, которых сплошь и рядом клеймят рабами.

В нынешнюю эпоху большинство рабов — это те, кто уже родился в рабстве, хотя изредка встречаются и те, кто совершил религиозное богохульство или пытался разрушить классовую систему.

Но и это не всё. Есть и те, кого просто несправедливо вытеснили в ходе политической борьбы.

И где бы и по какой причине это ни началось, потомкам почти невозможно было добровольно сбросить оковы рабства, однажды надетые на их предков.

Единственный выход — стать беглым рабом и отмыть свою личность, но в случае поимки грозит смертная казнь, так что в конечном итоге для этого требовалась готовность умереть.

Их величайшим испытанием было то, что большинству простолюдинов и аристократов нет ни малейшего дела до того, какой жизнью они живут.

Взять хотя бы меня, которую в мире официально называют Святой…… порой я считаю, что некоторые отбросы заслуживают жить рабами. Ведь в мире есть такие ублюдки, для которых даже смерть покажется милосердием.

Такие, которым недостаточно просто отрубить голову и повесить на стену. Такие люди, как уже покойный виконт Урк или создания вроде Грака.

Конечно, нельзя сказать, что совершенно не было влиятельных людей, призывавших к полному запрету рабства по соображениям гуманности, но в большинстве своем это оставалось лишь незначительными и бессильными мнениями.

Но если этого захочет не кто иной, как Император, и империя введет строгие ограничения, разве не произойдет беспрецедентный и значимый прорыв? Я сама — человек, не особо заинтересованный в освобождении рабов, но…… если благодаря этому можно привлечь колоссальное количество союзников, мое мнение меняется.

Разве это не весьма полезное доброе дело? Эш может стать первым за несколько тысячелетий Императором, который заслужит единодушную благосклонность иных рас.

«Как же странно. Столкнувшись с одним и тем же, я лишь злюсь на этих ублюдков и готова стереть их в порошок, если попадутся на глаза, но не забочусь о первопричине проблемы…… А этот парень, осознав, что есть те, кто несправедливо стал рабами, стремится к переменам».

В том, что он пытается сделать всё от него зависящее, Эш, несомненно, был выдающимся человеком. В то время как я лишь ковырялась в ухе с мутным взглядом, считая, что это проблема, с которой я ничего не могу поделать.

В отличие от меня, Эш не избегал хлопотных решений, из-за чего к нему невольно приковывался взгляд, и мне не оставалось ничего иного, кроме как болеть за него. Не просто плакать перед стеной, обвиняя её, а день ото дня становиться явно сильнее — в этом Эш казался мне человеком, с которого стоит брать пример.

И этот парень…… хоть для него самого это и несчастье, но к счастью для других, наивысшей целью, которой он мог достичь, был трон Императора.

Для такого человека, как я — выбросившей ответственность на свалку, но знающей, что правильно, а что нет — он был невероятно интересным и многообещающим объектом, за которым стоило наблюдать вблизи и подливать масла в огонь.

— Прошло всего несколько дней, но ты ведь тоже наблюдал за Эшем вблизи и мог понять. Этот парень искренне переживает за каждого. И за меня, и за тебя…… и за безымянного несчастного раба. Даже за того шпиона.

Что уж говорить, он беспокоится даже о 1-м принце, чьего родного брата из-за него понизили до 3-го принца.

— Слишком добрый, что ли, или характер такой, с которым в этом мире трудно выжить…… Он из тех, кто заботится о других больше, чем нужно.

— Ты так говоришь, будто жила в другом мире.

— ……Э-э, кхм-кхм. И тем не менее, именно потому, что он способен делать правильный выбор! Не просто какой-то слепо добрый парень, поэтому я и считаю, что из него выйдет отличный Император!

— Хм-м……

— Если бы Эш был человеком, у которого совсем нет расстановки приоритетов, я бы не стала его так поддерживать! Для него важна и я, и ты…… но он четко понимает, кто важнее. И есть несколько вещей, которые он обязательно хочет сделать, когда взойдет на трон. И та, от которой я подумала, что он сошел с ума — именно эта.

Полная отмена рабства. Такая идея подошла бы разве что другому миру, в котором я жила раньше. В этом мире это не просто слишком рано…… это сродни революции. Идея, до которой не додумался бы даже «Рой».

Хотя, если бы он открыто заявил о своих планах, он мог бы заручиться поддержкой иных рас, Эш этого не делает и пока скрывает это глубоко в сердце ради будущего, потому что прекрасно понимает — время для этого крайне неподходящее.

Потому что прямо сейчас он потеряет из-за этого гораздо больше, чем приобретет.

В его шатком положении неосторожные разговоры об освобождении рабов могут лишь навлечь на него яростное сопротивление большинства аристократов и простолюдинов…… Поддержка иных рас станет весьма надежной опорой лишь после того, как он станет Императором, а пока он даже не кронпринц, от нее мало толку.

— Он не настолько глуп, чтобы верить, будто может искоренить рабство одним махом. Просто он считает, что может начать менять направление с самого себя. Похоже, он хочет заложить очень прочный…… фундамент. А мы сможем присоединиться к этому.

— ……Не приплетай меня к этому «мы».

— А что такого, мы же свои!

Если Эш положит этому начало, его братья, прошедшие у него отличное раннее обучение, продолжат его дело. Пусть и не за один день, но если постепенно отношение к рабам улучшится, это будет не так уж плохо и для иных рас.

— Цк…… Этот порочный круг слишком глубоко укоренился. Простого изменения направления будет недостаточно, это не закончится и через несколько сотен лет.

— Меч, который долго куют — самый крепкий!

— Язык у тебя без костей.

— Песчаный замок, построенный за один день, за один день и рухнет. Сам подумай! Сначала Эш именем Императора силой уничтожит всех незаконных работорговцев. Затем он постепенно освободит тех, кто живет в рабстве несправедливо…… А тех, кто действительно совершил преступления, заслуживающие рабства, заменит каторжными работами или тюрьмой. Если разобраться с незаконными работорговцами и незаконными рабами…… большинство представителей иных рас ведь обретут свободу?

— ……Похоже, ты всё-таки в курсе. Что большинство рабов других рас — это те, кого поймали незаконно.

— Конечно. Все мои друзья из иных рас так или иначе связаны с работорговцами.

Взять хотя бы Далию: если бы не работорговцы, она бы никогда не покинула своего мирного Святилища, а если бы не это, я бы никогда не встретилась с Зекаром.

Действительно, большинство моих друзей нечеловеческой расы пострадали от работорговцев или находились на грани того, чтобы быть проданными.

Брат Рики, Зен, оказался в абсурдной ситуации, пусть и из-за моих братьев, но опять же потому, что он из другой расы, и его чуть не продали магам. Гном Билти тоже подвергся жестокому обращению только потому, что не был человеком.

К слову, Магикос — тот еще похититель.

Так или иначе, с уверенностью можно сказать, что за исключением гномов, иные расы покидают свои места обитания лишь тогда, когда их похищают. Русалка Анна тоже из расы, которая максимально избегает людей из-за работорговцев.

[Если так подумать, всех друзей из других рас Мастеру нашли работорговцы, разве нет?]

(Очевидно, ведь иначе этим ребятам не было бы причин выходить наружу.]

Тот факт, что большинство наших точек соприкосновения связано с работорговцами — это не просто совпадение, а, скорее, суровая реальность. Это всё равно что большинство рыб в аквариуме пойманы в океане.

Если в одном месте собираются существа, которых в обычных условиях встретить непросто…… стоит задуматься о том, как они туда попали.

— Одно я должен признать. Если в этом мире и есть кто-то, кто может хотя бы попытаться сделать «это», то лишь один человек.

— Если ты или я попытаемся сделать что-то подобное, это будет лишь сотрясением воздуха, но если этот парень сделает всё по плану, это будет иметь огромное значение. Да и если рабство исчезнет, у тебя убавится хлопот, верно? Может, и ты сможешь стать свободным! Тебе больше не придется заниматься опасными делами.

— Я не считаю, что я не свободен. Я делаю то, что сам выбрал……

— Но мне бы хотелось, чтобы тебе не приходилось делать такой выбор.

— ……Изображаешь из себя милашку.

— При моей или Эша жизни это дело может и не завершиться, но в своей жизни ты, возможно, увидишь его конец. Зекар, если империя от имени Императора начнет делать то, что правильно…… это станет единственным способом разорвать этот порочный круг. Для вас, для тебя это станет свободой.

Прислушивался ли Зекар к моим словам больше, чем я ожидала, потому что это звучало действительно сладко? Или потому, что своими глазами, унаследовавшими кровь пророков, он наблюдал за Эшем вблизи и увидел хоть малейшую возможность этого? Кто знает.

Но я прошептала всё, что только могла.

— Хоть Эш и кажется таким, он не безнадежный идеалист. Так что, думаю, в этом есть смысл. В качестве примера…… я ему нравлюсь, но стать Императором для него важнее. И мне это в нем нравится.

— Оно и видно.

— Порой мне кажется, что ему не хватает хладнокровия…… но если присмотреться, он умом прекрасно понимает, от чего отказаться, а что взять, просто этот выбор причиняет ему боль. Чтобы стать Императором, нужно делать такие вещи с легкостью…… а он слишком человечен.

— Разве тебе не нравится в нём именно эта черта?

— Ну…… да?

— Похоже, тебе нравятся те, у кого есть то, чего нет у тебя. Кто-то теплее других…… или искренне добрый без стеснения, кто заботится о других, не оглядываясь на чужое мнение.

— ……И это тебе тоже ваш бог рассказал?!

— Что ты несешь. Чтобы заметить у тебя странную крапивницу на добрые дела, достаточно просто посмотреть.

[Крапивница Мастера от добрых дел — неизлечимая болезнь!]

— Разве я виноват, что чем больше за тобой наблюдаешь, тем более прозрачным человеком ты кажешься? И люди, в отличие от нас…… тянутся к тем, кто на них не похож.

Внезапно я поймала себя на мысли, похожи ли мы с Зекаром или нет. Впрочем, Зекар, погруженный в другие серьезные размышления, казалось, не заметил моего задумчивого лица.

— Раньше я думал, что ты слишком высоко его оцениваешь. Решил, что он просто подозрительный человек с размытым лицом, который вечно что-то скрывает…… Но ты была права. Понаблюдав за ним вблизи, я вынужден признать, что ему можно доверять.

[Хотя, по сравнению с Мастером, кто угодно покажется надежным.]

— К тому же…… наши глаза никогда не ошибаются. С древних времен те, кого мы признавали, непременно добивались величия.

— Верно? Эш ведь хорош? Среди людей таких нормальных редко встретишь!

— ……Мне не нравится лишь то, что он слишком нравится тебе.

— Ого, это что, новый вид признания в любви?

— Я говорю это потому…… что ты человек настроения! Ах ты, безрассудная человечишка! Ты как раз из тех, кто может спасти только потому, что кто-то понравился, и убить по обратной причине!

— А-а.

Значит, он решил, что я поддерживаю и продвигаю Эша только потому, что он мне нравится. Но это абсолютно…… чистая правда!

— Но ведь спасать тех, кто тебе противен, и убивать тех, кто нравится — это психическое…… ненормально, разве нет?

— ……Я не говорю, что нужно делать так! Ты слишком потакаешь своим эмоциям. Определять большинство своих действий только на основе симпатий и антипатий — это то, чего не должен делать человек с такой колоссальной силой. Человек, обладающий аж двумя Драконьими Сердцами……

— ……К-когда это ты успел узнать!

Снова кровь клана пророков дала о себе знать!

— Я же говорил. Ты очень прозрачный человек. Только недавно ты назвала Драконье Сердце «высокоэффективной запасной батареей».

[Вы отлично справляетесь с чистосердечными признаниями.]

— Я не совсем понимаю, что такое «батарея», о которой ты часто упоминаешь, но догадываюсь, что это нечто похожее на камень маны. К тому же, судя по твоим словам, что Драконье Сердце ты видишь во второй раз…… с высокой долей вероятности у тебя есть еще одно «такое же».

Сама того не ведая, я восхитилась его дедукцией и невольно кивнула, а затем…… поспешно стала всё отрицать. И это при том, что я знала: яростное отрицание равносильно признанию.

— Э-э, ч-что за ужасные вещи ты говоришь……! С чего бы мне, имея две такие читерские штуковины, наслаждаться ими в одиночку! Неужели я кажусь тебе такой подлой?!

— Кажешься.

— Какой умный засранец.

[……Скорее дело в том, что Мастер особенно теряет бдительность с Зекаром. Почему вы не напрягаете мозг в его присутствии?!]

Что поделать, если при виде красивых людей мозг расслабляется. Вот и у Эша стоит только снять ожерелье, как его разрушительная привлекательность взлетает до небес. Я же тот самый человек, который подобрал полудемона просто потому, что он был слишком красив. Конечно, он был хорошим полудемоном. Честно-честно.

— Пожалуйста, скажи, что от других людей ты это хорошо скрываешь……

— На этот счет можешь не переживать! Нет другого такого, кому бы я рассказывала всё, как тебе. Даже Эш знает моих секретов меньше, чем ты.

[Ой…… этот эльф выглядит довольным……]

— Единственный, кто знает обо мне столько же, сколько и ты — это Лай.

[Хех, и всё равно он после меня!]

Хоть Зекар и раскрыл еще один мой огромный секрет, иметь хотя бы одного друга, который знает обо мне всё, неплохо для болтовни, так что я решила, что всё к лучшему. Да и существ, умеющих держать язык за зубами так же крепко, как он, днем с огнем не сыщешь.

Воспользовавшись тем, что Зекар был в хорошем настроении, я продолжила свою закулисную работу.

— Ну как, ты сможешь помочь? Я не прошу помогать просто потому, что Эш мой друг. Не говорю слепо помогать только из-за того, что познакомила вас. Это просто мое личное мнение, что если у Эша всё получится…… для вас это тоже будет не самым худшим исходом.

Как-то раз я краем уха слышала, что среди темных эльфов есть те, кто отвечает за ситуацию у людей. Это значит, что политические движения людей и тенденции эпохи для них тоже имеют значение.

— ……Уж лучше быть прозрачной, чем гнилой внутри. Хорошо, чего ты хочешь от меня на этот раз?

Отлично! Я мысленно возликовала. Ведь Зекар, как ни странно, с покорным видом приготовился выслушать меня.

— Всё просто! Согласно вашим учениям, ты не захочешь убивать Рудина. Он ведь не причинил вам прямого вреда. Но ради вас…… и ради будущего всех нас, разве ты не мог бы присмотреться к «ситуации на той стороне»?

— Имеешь в виду…… последние новости о принце-сопернике?

— Ага, 1-й принц Рэне не то что не заинтересован в освобождении рабов, он вообще считает их наравне с насекомыми. Типичная голубая кровь, преисполненная чувством собственного превосходства. То, что он станет Императором, не принесет вам никакой пользы.

На самом деле, нельзя сказать, что Рэне в этом плане был как-то особенно плох. Большинство аристократов находились в схожем положении. Те, кто использует в качестве рабов даже людей, вряд ли будут заботиться о страданиях и боли иных рас.

К сожалению, это было абсолютно нормальным мировоззрением.

— Разве не лучше, если на трон взойдет тот, кто хоть немного будет выгоден вашему народу? Можно ведь так позитивно запрограммировать будущее.

— Позитивно…… что?

— Я говорю о том, чтобы делать то, что в наших силах прямо сейчас. Давай сделаем небольшой шаг. Присмотреть за путешествующим Рэне…… от этого ведь никто не умрет, верно? Та сторона даже шпиона подослала, так что это и жульничеством не назовешь.

[Это и есть жульничество……]

— И самое главное! Это не связано с пролитием крови. Если всё пойдет хорошо, это будет сродни спасению многих жизней.

— ……И поэтому просишь помочь? Приглядеть за окружением принца-соперника…… чтобы тот, кто в будущем будет нам полезен, не отдалился от трона?

— Не стоит воспринимать это так грандиозно. Просто ради нашей выгоды…… давай уравновесим ту и эту стороны.

Эш считает, что преодоление этого обмана — это тоже данное ему испытание и вес трона, который он должен вынести; он считает, что если ответить тем же, станешь таким же человеком, но…… я думаю иначе.

Если те ведут себя по-мудацки, то и мы должны вести себя по-блядски. Иначе чувствуешь себя в убытке.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

Том 4 Глава 792

— Мне будет спокойнее, если мы узнаем, собрал ли Рэне всех своих союзников или ему кого-то не хватает. И насколько они сильны. Если мы сможем это выяснить, то хотя бы примерно поймем, когда закончится это испытание.

Если ситуация с хранителями у Рэне такая же, как у нас, Императорский дворец будет тянуть время до последнего, чтобы устроить бой 5 на 5. Если же они уже собрали всех людей, испытание может внезапно закончиться в любой день.

И единственным, кто обладал способностями, чтобы это проверить, был Зекар.

Из-за того, что он не человек, он не мог стать хранителем. Но в этом был и свой плюс: поскольку он не человек, даже если он нарушит правила, ему не грозит смертная казнь.

А самое главное — не пойман, не вор.

— ……Предложение и впрямь заманчивое. И я не могу сказать, что не хочу помочь. Однако……

— Хочешь сказать, что каким бы сильным призывателем духов ветра ты ни был, ты не сможешь найти человека, которого никогда не видел?

Как бы духи ветра ни были хороши в выслеживании, они не всемогущи. Они могли найти вещь, которой я пользовалась, или по этой вещи выследить меня саму…… но это было куда сложнее и дольше, чем искать того, чью ауру маны ты уже знаешь.

Да и это было под силу только такому, как Зекар. Большинство призывателей ветра на такое не способны.

— А если у меня есть вещь, которая подойдет для поиска?

— Хочешь сказать, у тебя есть предмет, которым он недавно пользовался…… или вещь, которой он дорожит?

— Точнее, я знаю, где такую достать.

У меня была информация объемом с целый город от гильдии информаторов, которую мне подарил Маги. И как только я её получила, то сразу же заставила Зеркало Мудреца поискать одну вещь…… а именно то, что могло стать слабым местом Рэне.

— Вещь, по которой дух ветра сможет взять след Рэне и найти его местоположение…… Если она будет, ты поможешь? Судя по собранной информации, достать её будет несложно.

— Если это правда…… можно попробовать выследить его.

— Правда, цель — маг, так что нужно быть осторожным.

— Чтобы заметить слежку духа ветра среднего ранга, нужно быть как минимум магом 6-го круга.

— Хм, видимо, я сильнее такого мага. К тому же, мы не знаем, какие магические артефакты есть у Рэне, поэтому лучше перестраховаться.

— Ты, кажется, забыла. Я ещё не согласился помочь.

— ……А говорил так, будто уже готов! Я же сказала, что есть подходящая вещь! В чем опять проблема?!

Зекар притворился сговорчивым, а в последний момент снова начал вредничать. Вот же парень, которого так и хочется покорить!

— Мы заключили с людьми мирный договор. В нем говорится, что мы не вмешиваемся в политику друг друга.

— О таком договоре можно забыть сразу, как только люди начали похищать вас и торговать вами как вещами!

— Тогда почему бы тебе не попросить меня напрямую стать хранителем?

— ……Ну, это было бы слишком откровенным нарушением.

— Я о том же. Если первое — это явное нарушение договора и потому невозможно…… то вот просто присмотреть за ситуацией вокруг 1-го принца…… в рамках «личного времени», уделенного моим «человеческим друзьям», без какой-либо связи с политикой, вполне осуществимо.

— Вот! Я именно об этом и говорю! Давай так и сделаем, друг!

[……Иногда мне кажется, что у Зекара просто ангельский характер, да?]

— ……Я понял тебя. Но без разрешения главы клана это тоже невозможно.

— Тц, опять глава……! Если глава скажет умереть, ты умрешь?!

Я думала, если открыто задеть его гордость, он вспылит, начнет всё отрицать и согласится, или хотя бы немного отойдет от правил и сделает всё втайне…… но с Зекаром такие надежды были напрасны.

Зекар на удивление никак не отреагировал на мою провокацию.

— Конечно. Если моя смерть сделает будущее лучше, я с радостью так и поступлю.

— ……Угх.

Слова, которые я бы в жизни не произнесла.

— Будь то пустяк или важное дело, если от этого зависит будущее клана, совершенно естественно обсудить это с главой.

— Здорово, наверное, быть таким правильным.

— Разве не в этом заключается уважение к тому, кому я поклялся служить? Как ты знаешь, я и моя семья живем под её правлением. Вся её жизнь посвящена лишь защите будущего нашего клана…… А я всего лишь пылинка на этом фоне.

— Неужели до такой степени……

— Пока она остается прежней, моя клятва не изменится.

— В любом случае, это слишком. Для Эша на первом месте его братья и мир в империи, для тебя — глава, клан и семья. Я у всех вас на втором плане.

Пробормотала я, притворившись смертельно обиженной, и грустно опустила взгляд. Хотя Лай, находившийся в нескольких смыслах у меня в голове, на это не купился.

[Что вы несете! Вам же именно такие парни и нравятся!]

[Хех…… Просто парни, для которых я — главная цель в жизни и приоритет номер один, немного пугают…… и с ними слишком хлопотно. Уж лучше быть на втором месте. Да и третье сойдет.]

Если бы нашелся мужчина, готовый ради меня нарушить свои приоритеты, мне было бы и радостно, и неловко. Потому что мои приоритеты не изменятся…… и это было бы несправедливо, если бы я была односторонне номером один только для него.

— Это ты сейчас так сыграла, чтобы я повелся?

— Ну подыграй мне.

— …….

— Хотя бы из уважения к моим стараниям!

— Вряд ли найдется кто-то, кому роль жертвы идет меньше, чем тебе. Так что прекращай тратить время зря. Я сказал, что должен спросить разрешения, но глава, скорее всего, сделает вид, что ничего не слышала.

— Погоди, это значит……?

— Это значит, что я верю в неё так же сильно, как она верит мне.

— Боже мой…… Какая прелесть. Ваша вера друг в друга.

[Ваша скорость переобувания в воздухе тоже впечатляет, Мастер.]

Проще говоря, мы можем попробовать, но это будет несанкционированная операция без официального одобрения, чтобы я имела это в виду.

— Замаскировать это под мои личные дела будет несложно. Единственное, что, вероятно, заинтересует главу — насколько хорошо я присмотрелся к этому тупиц…… к этому принцу.

— Если это человек, которого признаем и ты, и я, думаю, ему можно доверять?

— ……Если я ошибусь в оценке и всё пойдет крахом, то вина будет на мне, и я смогу взять всю ответственность на себя.

— А……? Да нет, не обязательно подходить к этому с такой фатальностью……? Я попросила тебя именно потому, что, если что-то пойдет не так, ты из другой расы, и вероятность твоего вовлечения в политические разборки меньше…….

— Нет, не заблуждайся. Если я и влезаю в это дело, то не ради тебя, а ради нас. Даже если мне придется поплатиться жизнью за самовольные действия…… это, безусловно, дешевая инвестиция.

Конечно, если пожертвовав одним темным эльфом как пешкой, можно было бы получить шанс на освобождение рабов иных рас, оно стоило бы того сотни и тысячи раз…… но, блин, ты слишком серьезен.

Даже если его поймают с поличным, он же просто может сбежать в Святилище, где его никто не достанет. К чему такая готовность рисковать жизнью……?

— Если бы я не собирался этого делать — одно дело, но раз уж я взялся, то отнесусь к этому куда серьезнее тебя.

— ……Чего? Говоришь так, будто я вообще не воспринимаю это всерьез.

— А разве нет? Намеренно или нет, но ты ведешь себя так, словно не понимаешь всей тяжести этого дела.

— Я тоже серьезна! Иначе зачем бы мне откапывать информацию о личности Рудина! И вызывать сюда всех ребят из Акираэля!

— ……Чтобы поучаствовать в Драконьем Рынке?

— Чтобы найти кандидатов в новые хранители! Это же город, полный отличных мечей! Земля гномов, куда стекаются мечники, достигшие определенного уровня, чтобы заполучить собственный клинок! Редко где найдешь лучшее место для завязывания новых знакомств!

— Ого.

Зекар, видимо, впечатленный моим гениальным планом, изогнул бровь и кивнул.

Если мечнику понадобился качественный меч работы гномов, это с высокой вероятностью означало, что он обладает силой, которую не выдержит обычный клинок…… то есть, он начал осваивать ауру меча.

Конечно, был шанс, что это просто мечник, у которого завелись деньжата и он захотел обновку.

— Надо же, ты, кажется, воспользовалась мозгом.

— Ого. Как завуалированно ты просишь о смерти.

— Из нас двоих короткоживущая раса — это ты, не так ли?

— И у кого это уголки губ опустились после этих слов?

— ……Они только что вышли из Магической Башни. Я отправлю сильфа, чтобы привести их сюда.

Сильф Зекара дежурил возле Башни, чтобы показать Эшу и Локсу дорогу к нашей гостинице. Внутрь Башни дух проникнуть не мог из-за защитных барьеров.

Будь я одна, мне пришлось бы торчать на площади, дожидаясь их, или оставлять записку с названием гостиницы в условленном месте. Я всегда об этом думаю: наличие призывателя духов ветра в группе невероятно повышает качество путешествия.

— ……Так вот! Было бы здорово найти праведного и ответственного человека, который поладил бы с Эшем, но проблема в том, что непонятно, как это проверить! Это куда сложнее, чем оценить боевые навыки. Эш же не станет вербовать кого-то только за то, что тот сильный…… Ух, какой привередливый. И сдался ему этот характер.

[Сказала та, кто без стеснения обсуждает проблемы Эша с Зекаром?]

*БАБАХ!*

Зекар пристально посмотрел на Лая, которого я только что впечатала в стену гостиницы, затем перевел взгляд на усиливающие браслеты у меня на запястьях и, вздохнув, ответил:

— Почему же нет способа? Если найдется кто-то, кто из чувства справедливости возьмется за сложное задание с мизерной наградой, он наверняка будет во вкусе этого тупицы.

— ……Звучит логично.

— Это город, полный мечников, а значит, здесь полно заданий на зачистку монстров.

— В гильдии путешественников их и правда висела целая куча. Хмм…… услышав это, мне вдруг захотелось поохотиться на грифона.

Рудин мог бы стать отличной приманкой для грифона, ничуть не хуже Локса. Зекар, глядя на то, как я потираю подбородок в раздумьях, открыто покачал головой.

— Я понимаю, что он тебя бесит, но не убивай его просто так, словно раздавила муравья. Его смерть может стать доказательством для той стороны, что мы раскусили их шпиона.

— Я дура, что ли? Поэтому я и собираюсь обставить всё как несчастный случай.

— ……Это будет не так просто. Если я правильно понял правила этого испытания, убийство шпиона может обернуться преимуществом для врага…… Пришли. Они на первом этаже.

Похоже, Эш уже добрался до гостиницы. Я спрятала обратно в браслет подарки Юфлы, разложенные на столе, а Зекар, словно мы и не болтали тут с ним по-дружески, натянул маску на нос и надвинул капюшон, вернувшись к своему обычному виду, в котором невозможно было определить его расу.

Пока он так выглядит, не то что эльфа в нем не признать, даже его ослепительная красота скрыта полностью.

— Джини. Мистер Зекар.

Вскоре в комнату, ведомые сильфом, вошли Эш и Локс. В их руках была целая куча свертков с уличной едой. Какая радость!

— Простите, что заставили так долго ждать. Вы, наверное, проголодались? Мы принесли поесть. Вот, Джини. Это тебе.

Эш привычным движением выставил на стол бумажный пакет с десятком мясных шашлычков, мешок свежеиспеченного хлеба, полусушеное вяленое мясо, фрукты в сиропе и прочие вещи, которые мне наверняка понравятся.

Пока я схватила шашлычок и набила им рот, Эш выбрал самый аппетитный фрукт из принесенных и протянул его в сторону от меня.

— Мистер Зекар. Это вам.

— ……Фрукт.

— Да. Вы же не едите ничего другого.

Пока я расследовала дело с картиной, в которую меня засосало, они, видимо, успели вместе пообедать. Не знаю, что в этом такого, но мне стало ужасно интересно, примет ли Зекар фрукт от Эша. Настолько, что я даже перестала жевать мясо и уставилась на них.

Раньше Зекар не то что не взял бы ничего из рук Эша, а резко отмахнулся бы или даже не взглянул в его сторону……

— Мне хватит и этого. Чем беспокоиться о других, лучше бы набил свой собственный живот.

Вместо большого фрукта, протянутого Эшем, Зекар взял со стола другой, поменьше. Но это выглядело скорее как согласие, чем отказ, и он даже добавил на редкость дружелюбный совет поесть самому.

[И где здесь дружелюбие……?]

(Боже мой! Наши мальчики так изменились!]

[Если так кажется, то это только благодаря их общей головной боли — Мастеру……]

*БАМ!*

— ……Джини? А это ещё что?

— А……?

— Сила, с которой ты швырнула Лая, необычная. Я ещё раньше хотел спросить, но у тебя на запястьях новые браслеты. Это ведь…… магические артефакты? Откуда они? Ты же их ни у кого не отобрала? И вообще, нет ли у них побочных эффектов?

— ……Вроде…… нет?

— И каким бы крепким ни был Лай, нельзя с ним так жестоко обращаться. А вдруг в соседней комнате кто-то отдыхает? Если бы сейчас была ночь, это было бы огромным свинством! Постойте…… трещина на той стене — это тоже твоих рук дело?

— …….

— Зачем ты отводишь взгляд? Отпечаток на стене в точности повторяет форму Лая!

Пусть его рот и скрыт маской, но я видела: Зекар сейчас мысленно поддерживает Эша. Он смеется надо мной!

[Пфф, мне-то, конечно, весело…… но, увы, с Эшем я разговаривать не могу. Ничего не поделаешь! Кья-ха-ха! Придется вам выслушивать его нотации! Ха-ха-ха!]

Чертовы придурки……

* * *

То ли они поздно проверили телеграмму, то ли что, но Чед со всей остальной компанией прибыл в Лепичу только вечером, прямо перед закрытием Магической Башни.

Едва завидев меня, они хором начали ныть: мы что, группа быстрого реагирования? Сборы заняли полчаса, а телеграмму они прочитали всего за час до закрытия Башни!

Рассказывали, как умоляли собирающегося домой мага, вцепившись ему в штанину, телепортировать их в Лепичу именно сегодня. Плакались, что счет за гостиницу вышел астрономическим, потому что они много чего сломали. Жаловались, что картина, которую я велела привезти, такая огромная, что её еле дотащили……

Они по очереди скулили так, что мне захотелось им врезать, но Эш пристально на меня смотрел, так что я еле сдержалась.

С подавленным Энком, который расстроился, что из-за меня не успел толком попрощаться с Нифавой, я ничего поделать не могла. Зато Чеду стоило только сказать, что в честь освоения ауры меча я куплю ему новый клинок, как он тут же выдал «Я вас обожаю, сестрица!» и принялся натирать мне ботинки до блеска.

Гейл сам по себе редко жаловался, поэтому казался довольным уже тем, что я забронировала гостиницу. А Рудин был занят тем, что оценивал обстановку, да и мы с ним не были так близки, чтобы он смел высказывать мне недовольство, поэтому он тихо плыл по течению.

А Локс……

— ……А эт-тот господин…… когда…… уходит……?

Забившись в угол, он с ужасом поглядывал на Зекара, с которым боялся даже встретиться взглядом, не понимая, почему тот всё ещё с нами.

Я сняла две комнаты: на троих и на четверых — ровно на семерых человек, но с Зекаром нас было восемь. Локс так боится Зекара только из-за того, что тот разок вырубил его ударом по шее и пару раз придушил жаждой крови. Подумаешь.

— Зекар будет спать на крыше.

— Нет. Я ждал только для того, чтобы забрать картину.

— Нельзя! С призывателем ветра путешествовать удобнее…… То есть, когда ты рядом, так весело смотреть, как Локс трясется от страха…… В общем! Если тебе не нравится крыша, я положу Локса в конюшне!

— ……Ты, кажется, только что выдала все свои истинные мотивы?

— Я притворялась ради вежливости.

— У твоей вежливости странные стандарты. И ты ведь уже знала, что я скоро уйду. Поэтому и сняла комнаты на семерых.

Точнее говоря, свободных комнат почти не было, так что выбор был невелик. К тому же я знала, что если Зекар захочет остаться, ему всё равно будет комфортнее на крыше или на дереве поблизости.

— Если будут новости — свяжись по кольцу связи. А мне из-за кое-кого прибавилось работы, так что мне пора.

— Тц…… Ты сам как ветер. То появляешься, то исчезаешь, такой весь свободный. Мог бы хоть на рынок взглянуть перед уходом!

— Мне это не интересно. И терпеть не могу места, где кишат гномы.

Познакомившись с парой гномов, я вполне понимала, почему Зекар не выносит с ними даже одним воздухом дышать. Эти две расы были настолько разными, что между ними не было никаких точек соприкосновения.

— Мистер Зекар……

— Чего тебе.

— Я знаю, что это сложная просьба, но не могли бы вы остаться с нами ещё ненадолго?

Неожиданно, но тем, кто с самой искренней мольбой пытался удержать Зекара, оказался Эш. И, вдобавок, он атаковал его жалостливым взглядом, который получался у него куда убедительнее, чем у меня.

О…… Эш, ах ты хитрец! Наконец-то решился сыграть не по правилам! Да, да. Если с помощью какой-нибудь серьги Полиморфа сделать уши Зекара человеческими, его же можно использовать как хранителя! Не пойман — не вор, а главное — стать Императором……!

— ……Я один…… просто не справляюсь……

— …….

Я уже было подумала, что проблема с хранителем решена…… но с запозданием почувствовала странную атмосферу. Эш пытался удержать Зекара, и я была уверена, что всё дело в этом…… думала, он просит Зекара стать пятым хранителем……

— А?

Что происходит? Почему они так многозначительно переглянулись и покосились на меня? Неужели Эш…… беспокоится обо мне больше, чем о поиске пятого кандидата в хранители? Да не настолько же я…… проблемная?

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ MaryDalana❤️ Edena❤️Диана К.❤️ Kurotsuki❤️ N.N.N.❤️ alexandra-ivanova-BUgr❤️Алина Шарипова❤️ VillGyss❤️ Tada❤️ Moonlight❤️ Пиромант 24 уровня❤️ Катория Ії ❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Ilgina❤️ Mod34❤️ Chamomile fool❤️ Porculus❤️

Том 4 Глава 793

[Может, положите руку на сердце и еще раз подумаете?]

Да даже если я напрямую приложу руку к своей совести и подумаю, результат будет тот же. Всё потому, что совести у меня осталось с гулькин нос, и сигналы от неё почти не поступают.

[К тому же Рудин уже знает, что Зекар — темный эльф. Как вы собираетесь использовать его в качестве хранителя?! Это ведь прямое нарушение того-самого мирного договора……]

(Просто избавимся от Рудина, и дело с концом!]

[Говорю же, поумерьте свои аппетиты…… Вы уже забыли, как мы раскрыли, что Рудин шпион?! Потому что он отправлял Рене донесения о вас и Зекаре! А это значит, что Рене уже знает о сущности Зекара! Думаете, если просто изменить ему форму ушей, никто ничего не заметит?!]

(……Тц.]

[Рудин уже в полной мере отработал свою роль шпиона одним только этим!]

Я этого не забыла. Просто Зекар был слишком ценным кадром…… до кровавых слез ценным, и мне так хотелось любой ценой втянуть его в это. Тем более что его отношения с Эшем наладились, так что у меня были все основания запустить генератор оптимизма.

Если бы только Зекара можно было сделать пятым хранителем, победа Эша была бы практически у нас в кармане. В дуэлях хранителей эти двое точно одержат победу, а значит, по расчетам, останется выиграть лишь кому-то одному из компании Чеда и остальных.

Вряд ли наша боевая мощь настолько плачевна, что все трое проиграют…… Так что наличие двух гарантированных победителей сделало бы будущее Эша куда более ясным. Причем один из них — это, разумеется, я!

[Рене ни за что не оставит без внимания информацию о том, что рядом с известной Святой трется темный эльф. Если встретитесь в Императорском дворце, он наверняка попытается проверить, все ли хранители Эша — люди. Как ни крути, Зекара нельзя сделать хранителем. Нельзя!]

(……Если так подумать, стоит избавиться не от Рудина, а от Рене, тогда все проблемы решатся сами собой……]

[Ох…… я сейчас с ума сойду…… Мастер, вы такие страшные вещи говорите…… Он же член императорской семьи! А вы! Вы аристократка!]

(Ну, если попадешься на убийстве, то гильотина ждет до третьего колена, это да. Но ведь просто подумать-то об этом можно?]

[Даже я, дух, понимаю, что это совершенно ненормально!]

(Нет, просто если подумать, то именно этот тип раздражает больше всего, и если избавиться от него, то игра сразу закончится.]

Если есть способ не попасться, то нет и причин не сделать этого. Если бы я не была аристократкой и у меня не было бы семьи, которую могли бы в это втянуть, я бы уже давно убрала со своего пути и Ровенина, и Рене самыми радикальными методами.

Единственный минус рождения аристократкой заключался в том, что от меня требовалось чуть больше самообладания.

[Теперь понимаете……? Именно потому, что вы, Мастер, словно ходячая бомба, способная на такие идеи, Эш и попросил помощи у Зекара! До тех пор, пока вы можете вынашивать такие опасные планы, им двоим придется объединиться!]

Обычно объединяются, когда есть общий враг, но наши ребята пошли другим путем. Объединились, чтобы обезвредить внутреннюю бомбу — меня! Какие мудрые!

(Пф, но я всё равно считаю, что Эш слишком мягок. Речь идет о троне Императора. То, что придется запачкать руки в крови — это неизбежно. Если он мечтает взойти туда с кристально чистыми руками, то даже близко к трону не подберется. Хотя нельзя сказать, что Эш метит на трон совершенно без жертв……]

[Судя по тому, что вы видели через «Слезу Истины», Эш тоже стоит по колено в крови. Просто он, кажется, стремится свести кровопролитие к минимуму.]

(Этого недостаточно! Та сторона уже сколько раз! Они пытались отравить Эша настолько открыто, что об этом знает любой аристократ! Думаю, пора бы и нам ответить им тем же!]

Стоит мне только попросить, Ирен с радостью мне поможет!

[Это только ваши мысли, Мастер…… Эх, то ли радоваться, что Эш ничего от вас не требует…… то ли благодарить небеса, что Ирен — дух растений, а не дух яда……]

Кстати, есть гипотеза, что духи яда, которых относят к духам тьмы, на самом деле являются «темной версией» духов растений. И, судя по информации из книги о духах, которую мне одолжила Юфла, эта теория звучит весьма убедительно.

[В любом случае, если вы, Мастер, выйдете на Испытание, то точно вылетите за нарушение правил в самом начале! Могу поспорить, вы просто решите «главное — не попасться».]

(Ха? Во-первых, я совершенно не горю желанием становиться кем-то вроде императора, но если бы захотела, то просто перебила бы всех конкурентов еще до начала испытания. Участвовать в нем слишком муторно. Быть старостой в групповом проекте из пяти человек…… какой кошмар.]

В том, что я была готова пойти даже на убийство ради желаемого, мой характер явно был ближе к Рене, чем к Эшу. Именно поэтому мне казалось, что методами Эша победить Рене будет сложно. К счастью, такие люди, как я, испытывают отвращение к себе подобным.

[……Держись, Эш! Крепись, Зекар!]

— Вы говорили, рынок через два дня?

Зекар, стоявший молча с непроницаемым лицом, заговорил после довольно долгой паузы.

— Да. Примерно в полдень послезавтра.

— Я не смогу быть с вами всё это время…… но посмотрим, может, ненадолго и загляну.

— Правда……? Спасибо! Огромное спасибо! Мистер Зекар!

Эш обрадовался так, словно обрел невероятно могущественного союзника перед тяжелой битвой, и попытался схватить Зекара за руку, но неловко замер на полпути. Зекар, в свою очередь, дернулся, чтобы уклониться, и тоже замер.

Похоже, пока меня не было, Эш успел уяснить, что Зекар терпеть не может прикосновений. Но, кстати…… почему эти двое словно сговорились и так уверены, что я устрою на рынке переполох? С чего бы это. Ума не приложу.

[Потому что вы, Мастер, если что-то пойдет не так, готовы убить даже члена императорской семьи. И они оба это понимают.]

(……Как ты со мной разговариваешь. Я же просто подумала об этом, только подумала!]

[Даже не думайте об этом! Я хочу жить с вами долго и счастливо! Это моя мечта, первая за десять тысяч лет!]

Какая скромная мечта. Когда слышишь подобные признания каждый день, начинаешь относиться к ним с прохладцей.

— Картину я забрал, так что мне пора.

— До свидания!

Тот, кто поспешно поклонился и распахнул окно, был Локс. Он уже достаточно пообщался с Зекаром, чтобы понять, что тот не пользуется дверями.

— ……Узнать расписание рынка можно будет через магию связи. Я свяжусь с вами.

— Прямо вылитый призыватель духов ветра, так легко и свежо уходишь, да?

— Теперь я…… признал это.

— О чем ты?

— О том, что, добровольно или нет, нам, кажется, судьба еще не раз увидеться…… Так что нет причин не уходить и нет причин не возвращаться.

— ……Слово «судьба» мне нравится!

— Какая же ты несерьезная.

Усмехнувшись легко, как весенний ветерок, Зекар снова покинул меня так же стремительно. Локс заметно выдохнул, словно кролик, избежавший взгляда хищника. Чед, опасавшийся Зекара даже больше, чем Эша, тоже явно испытал облегчение.

Энк и Гейл, видимо, решили, что это не их ума дело, и никак не выказали своего отношения к присутствию Зекара. А вот Рудин выглядел напряженным от мысли, что этот темный эльф скоро снова появится, хоть и старался это скрыть, в отличие от Чеда или Локса.

Эш был…… просто Эшем.

— Как хорошо, что он пообещал заглянуть снова. Джини, меня так успокаивает мысль, что есть столько людей, которые заботятся о тебе.

— ……А ты не думал хоть немного приревновать?

— Ревновать…… как мужчина, имеешь в виду?

— Да. Что-то в этом роде.

— ……Как сказать. Ни я, ни мистер Зекар не являемся твоими мужчинами. Выказывать подобные чувства было бы с моей стороны лишь дерзостью и вызвало бы у тебя дискомфорт.

— …….

Видимо, эти двое схожи в том, что ревнуют втайне, не показывая этого. И если между Зекаром и Эшем, несмотря на трения, сохраняются какие-никакие отношения, то это потому, что оба не пытаются переступить черту, которую я им дозволила.

Вдруг я вспомнила слова, которые как-то сказал Лай. Что даже если они захотят подраться из-за меня, это будет драка за пустую миску, и делить им нечего…… Отлично, значит, и впредь буду стабильно…… оставлять эту миску пустой!

Ради всеобщего спокойствия!

[Вы решили просто заморить всех голодом……]

* * *

Рудин подошел ко мне в тот же день, когда ужин близился к концу. Все уже разошлись по комнатам отдыхать, а я сидела на первом этаже гостиницы с кружкой пива и разглядывала висящие объявления с заданиями.

— Госпожа Джини, что вы так усердно разглядываете?

— Да так. Смотрю, есть ли тут задания, которые кому-то обязательно нужно выполнить, независимо от награды. Просто от скуки.

Я вытерла пивную пену с губ рукавом, не отрывая взгляда от доски объявлений.

Если найдется кто-то, кто берется за такую работу, то он вполне подойдет под вкусы Эша. И если этот кто-то окажется сильным, он может стать кандидатом в хранители. Задания, висящие здесь, немного отличались по смыслу от тех, что в гильдии.

Они означали, что кто-то из постояльцев этой гостиницы ищет спутников.

И если среди постояльцев найдется толковый человек, то стоило присмотреться.

— Боже мой…… У вас, должно быть, голова шла кругом: то поиски братьев, то ловушка в виде магического артефакта. Почему бы вам не отдохнуть подольше?

— ……Не думала, что сэр Рудин так сильно обо мне беспокоится.

Я наконец-то бросила взгляд в его сторону. Он выражался очень обтекаемо, но было ясно, что ему до смерти интересно, как я нашла братьев и что за магический артефакт в виде картины Зекар принес, а потом унес с собой.

— Ну разумеется. Я слишком поздно говорю вам, что рад вашему благополучному возвращению…… но это искренне. Не только я, но и все остальные очень…… переживали за вашу безопасность.

[Судя по их лицам, не очень-то они переживали.]

(Да тут и к гадалке не ходи, один Эш и волновался.]

Чед и компания теперь не удивились бы, даже если б я сказала, что ходила на встречу с драконом.

— Как…… ваши братья, они все в порядке? Та проводница, госпожа Нифава, так и не сказала нам, в каком городе она их нашла. Странно, почему она всё скрывала? Только командиру Эшу по секрету шепнула……

— Потому что я ей так велела.

— А……

— А что? Есть какая-то причина, по которой сэр Рудин обязательно должен знать о моих перемещениях?

Я округлила глаза, притворившись, что действительно не понимаю причин такого интереса, а Рудин лишь пожал плечами, мол, это было простое любопытство, и перевел тему.

— Вовсе нет. Просто мы так сильно переживали, вот мне и стало интересно, благополучно ли всё разрешилось. Раз все целы и невредимы, это самое главное.

— Спасибо за заботу. Благодаря вашим искренним переживаниям мои братья благополучно вернулись домой. Я нашла их в таком неожиданном месте и так просто, что мне даже стало неловко, что я просила всех о помощи.

— Вот как……

— Да, но знаете, то, что дети из аристократической семьи заблудились — это такой позор в глазах общества. Поэтому будет лучше, если подробности будем знать только я и Эш, который пошел мне навстречу. Ради чести моих братьев, разумеется.

— ……Ваша правда.

Он старался казаться спокойным, но по едва заметной тени, мелькнувшей на его лице, было ясно: на Рудина сильно давят сверху, требуя хоть что-то обо мне разузнать.

За его спиной стоял 1-й принц Рене, прозванный императорской гадюкой, и самопровозглашенная Святая, архиепископ Сирэль……

Оба были не из тех, к кому легко подобраться, и уж точно не из тех, кто снисходителен к подчиненным. А поскольку я то и дело исчезаю из группы и действую втайне, Рудину наверняка становится всё труднее, ведь ему нечего доложить о моих делах.

Если все его шпионские донесения сводятся к «понятия не имею, что эта женщина делает одна» и «она постоянно пропадает из группы», это лишь разозлит этих двоих влиятельных особ. Ведь именно это их и интересует.

Рене наверняка беспокоит, не делаю ли я что-то ради Эша, а вот намерения архиепископа Сирэль пока не ясны…… но она точно опасается, что моя репутация возрастет еще больше.

— У вас…… всегда так много вопросов ко мне.

Я мило улыбнулась с чувством, будто раздавливаю муравья. И хотя Рудин играл роль шпиона, он явно не был профессионалом: на мгновение его плечи едва заметно дрогнули — достаточно, чтобы это заметил знающий человек.

Какого бы умника ни строил из себя Рудин, в конце концов, он всего лишь сын аристократа, отстраненный от наследования и нашедший приют в храме. А значит, он всё равно вырос в тепличных условиях……

В отличие от меня. Я хоть тоже выросла в роскоши, но выжила в лапах дракона, выжила в джунглях, столкнулась с полудемоном и осталась жива, а еще подружилась с призраком…… то есть с ментальной проекцией великого мага! Так что для меня он просто комнатный цветок!

Пусть я и не могу открыто заявить, что Рудин — шпион, подосланный Рене, но если выставить его шпионом, приставленным ко мне, «Святой», а затем выгнать из группы, то это вполне осуществимо.

Главное, чтобы Рудин должным образом подставился и наступил на свой же хвост……!

— Мне неловко признаваться, но…… я просто хотел бы стать к вам ближе.

— ……О боже.

— Зная, кто вы такая, трудно удержаться. Госпожа Джини, много ли сейчас на континенте людей, которых уважают и за которыми хотят следовать так же, как за вами? Сколько душ в высшем обществе Эллана обязаны вам жизнью?

Жаль только, что он не настолько глуп. И отлично притворяется невинным.

— ……Вы мне льстите.

— Я давно хотел вас попросить…… может, вы перестанете обращаться ко мне столь официально?

— И правда, я ведь только с вами общаюсь на «вы».

С остальными спутниками я говорю куда свободнее. Вот, например, мой стиль общения с Чедом, Энком или Гейлом……

«— Плачь! Плачь, кому говорю! А ну упал ниц и умоляй!

— Если благодарен, начисти мне ботинки! Мва-ха-ха!

— Эш, твои мышцы сегодня снова великолепны. Но вот тут, кажется, немного ушел объем. Пожалуйста, не теряй ни единого грамма, хорошо? Что? Говоришь, похудел из-за переживаний обо мне……? Какой же ты милашка!

— Кхя! Убью, Локс! А ну иди сюда! Ха? Какая разница! То, что он обычный человек и не владеет маной — это его проблемы! Прежде чем высказывать мне всё, что наболело, надо было шею помыть!»

……Специфические у него вкусы. Он правда хочет, чтобы с ним так обращались?

— Мне кажется, вы держитесь со мной на расстоянии…… и если я скажу, что мне от этого обидно…… вы, наверное, посмеетесь надо мной и скажете, что мы слишком мало знакомы для таких заявлений?

Этот шпионский гаденыш, он что, специально так искусно напрягает мышцы лица и хлопает ресницами…… Ему что, сверху спустили приказ использовать прием «медовой ловушки»?

От него исходит приятный аромат свежести, а его и без того симпатичное лицо в такие моменты сияет еще ярче. Но всё равно он и в подметки не годится Эшу, да даже пятка Зекара симпатичнее!

Том 4 Глава 794

— Я не то чтобы делала это сознательно, но…… вы правы. Ради вас я постараюсь говорить менее формально.

— Пожалуйста, общайтесь со мной непринужденно.

— Я не пыталась намеренно отгородиться от вас. Просто общаться на «ты» со священнослужителем не так-то просто. Понимаете, о чем я? Сэр. Не поймите меня превратно.

Отгораживаться от Рудина без видимой причины выглядело бы подозрительно, поэтому пока я ответила так. Не могу же я сказать ему в лицо, что это так сильно проявляется мое истинное желание держаться от шпиона подальше.

Если я не буду осторожна, сама начну выглядеть подозрительно еще до того, как схвачу его за хвост. Как он кое-что скрывает, так и я тоже.

То, что я уже знаю тайну личности Эша, было моей главной слабостью, и в такой ситуации без какого-либо запасного плана слепо обвинять Рудина в том, что он приставленный ко мне шпион, было бы неразумно.

В случае неудачи я вызову подозрения не только у Рэне, но и у Локса…… Тц, вести психологическую войну со шпионом — непростое дело. И чем больше я напоминаю себе об осторожности, тем сильнее хочется просто свернуть Рудину шею — видимо, это всё из-за моего нетерпеливого характера.

[Этот парень Рудин в вашей голове, Мастер, наверное, ведь был убит уже несколько сотен раз?]

(Хех…… Это значит, что я уже очень много вытерпела!]

[Разве не потому, что вам просто лень думать головой?]

— Ой! Эш! Она снова изменяет! А-а-а!

Мы с Рудином и вправду стояли необычно близко. Я нашла лист с заданием, где условия были сложными, а награда мизерной, и подошла вплотную, чтобы сорвать его, а заодно под этим предлогом коснуться кожи Рудина и прочитать его мысли.

То, что именно в этот момент Чед спустился на первый этаж, было исключительным невезением.

— Эй! Ничего подобного!

— Если у тебя есть хоть капля совести, не трогай священнослужителя! Эш смотрит в оба, а ты куда! И пусть Эш сказал, что он не твой мужчина! Но если Эш не твой мужчина, то у тебя вообще нет мужчины!

— ……Уф, ну и глотка же у этого придурка, орет как резаный.

[У него не только глотка большая.]

Хм, я уже и забыла, а теперь вспомнила.

— Постоянно так лапаешь Эша! И не собираешься брать на себя ответственность, притворяешься, что ничего не знаешь! Думаешь, раз Эш добрый, то всё сойдет с рук?!

Выставляет меня какой-то развратной аристократкой, играющей с невинным парнем-простолюдином. Чед горланил так громко, что все на первом этаже обернулись в мою сторону. Будь он чуть ближе, я бы скомкала лист с заданием и засунула ему прямо в глотку.

И, как оказалось, спускался не только Чед — за ним следом шли Эш и Гейл. Судя по тому, что рядом с Эшем не было Локса, они вряд ли собирались далеко уходить, но всё равно это было странно.

— Вы чего спустились? Куда собрались в такое время?

— А, тут за гостиницей, оказывается, есть пустырь. Сказали, что постояльцам можно им пользоваться, вот мы и решили, что это отличный шанс! Эш согласился помочь мне попрактиковаться в создании ауры меча.

Как раз на таком расстоянии, чтобы Локсу не обязательно было следовать за ними. Локс обычно не отходил от Эша, но иногда мог находиться в пределах видимости из открытого окна или стоять за дверью.

В конце концов, соглядатай тоже человек: ему нужно и в туалет сходить, и отдыхать.

— Хм-м…… я тоже пойду.

— А……?

— Я как раз хотела потренироваться противостоять ауре меча.

— ……Мне вдруг расхотелось, лучше отдохну в комнате……

— Что за упаднические настроения! Чед! Доверься сестрице! Я наверняка научу тебя, как разрушать заклинания и магию духов аурой меча! И Ундине как раз нужно потренироваться выдерживать удары ауры!

— ……Это еще и ради Ундины……

Я воспитаю тебя сильным, Хранитель номер 2! Если мы с Эшем возьмемся за твое обучение, твоя боевая мощь взлетит в мгновение ока!

К тому же мне было интересно, не найдется ли среди других путешественников, вышедших на этот пустырь, толковых людей. Раз они тренируются с мечом в такое время, значит, у них есть хоть какой-то энтузиазм.

[А почему вы, Мастер, номер 1? Ведь первым хранителем, которого встретил Эш, был Чед.]

(Конечно же, по уровню боевой мощи.]

И потому что у меня нет совести!

* * *

Тц, да наши ребята тут самые толковые, разве нет?

Когда Чед поднял меч и начал генерировать ауру меча, мечники, которые заняли место раньше, тихо отошли в сторону. Задвинув собственные тренировки на задний план, они с энтузиазмом наблюдали, как Эш тренирует Чеда.

Еще и с блестящими от восторга глазами. Хотя, справедливости ради, за такой продвинутый урок обычно нужно платить.

— Чед, если пытаться сосредоточить разум на всем клинке целиком, это лишь увеличит психологическую нагрузку. Аура меча работает мощнее всего, когда достигается единство духа и тела. Она применяется правильнее всего, когда они сбалансированы. Перекос в одну сторону приведет лишь к неконтролируемому всплеску маны.

— Мм!

— Так что самое важное…… это не насильственное желание покрыть маной весь меч, а чувство единства, когда ты пытаешься слить меч и ману воедино. Контролируй дыхание и поддерживай поток маны на том уровне, с которым можешь справиться.

Я потягивала принесенное с собой пиво и наблюдала, как Чед и зрители на пустыре берут уроки у Эша. Сидевший рядом со мной Гейл, который возился со своим копьем, тоже внимательно слушал, а потом подпер подбородок рукой и тихо пробормотал, то ли разговаривая сам с собой, то ли обращаясь ко мне:

— У Эша…… определенно есть талант, да?

— Что, завидуешь?

— Сам-то он говорит, что ему просто повезло. Но одним везением это не объяснить…… Он и трудяга, и при такой силе совсем не задирает нос, что тоже потрясающе.

Подозрительно выдающиеся навыки владения мечом Эша, то есть подавляющий уровень мастерства, недостижимый для простолюдина в его возрасте, объяснялись остальным именно так.

По счастливой случайности в деревне, где родился Эш, якобы уединился отставной мечник. Он-то с ранних лет и заметил талант Эша и помог развить его навыки. Для простолюдина это редчайшая встреча и небывалая удача.

Если ты не аристократ, тренироваться с детства в этом мире крайне сложно. И то, насколько рано и насколько хорошего учителя ты встретил, во многом определяет твою боевую мощь во взрослом возрасте.

— Для такого уровня он и впрямь скромен. И таланта у него слишком много, чтобы списывать всё только на удачную встречу с хорошим учителем.

Правду о том, что он член императорской семьи и с малых лет получал лучшее образование, Эш раскрыть не мог, поэтому и говорил, что просто удачно стал сильным…… но на одной лишь удаче таким не станешь.

Иначе все члены императорской семьи и аристократы достигали бы подобного уровня к возрасту Эша.

— Правда ведь? Ты тоже так думаешь, сестренка? Эш настолько потрясающий парень, что даже обидно, что он родился простолюдином!

— ……Ах ты ж…… так ты вот к чему всё это вел.

Гейл, хоть и не подавал виду, но был того же мнения, что и Чед. Они считали, что я отношусь к молодому перспективному парню-простолюдину как к игрушке, с которой развлекаюсь от скуки.

— Кхм! Может, для тебя он просто симпатичный парень, но я хотел сказать, что для нас он — самый надежный командир, лучше которого не сыскать!

— Я что, похожа на дуру, которая этого не понимает?!

— ……Эш! Он еще лучше, чем кажется! Действительно редкий самородок! Он не какой-то там парнишка, чью задницу ты можешь мять от скуки! Так что…… если он тебе дорог, относись к нему серьезнее!

— Хмпф, то, что ты так смело высказываешь мне всё это ради дружбы, я ценю…… но, честно говоря, я всего-то пару раз ее помяла!

— Вранье! Ты постоянно втихаря её мацаешь!

— ……Откуда ты знаешь?!

— Для начала, когда ты тихонько подкрадываешься к нему, у Эша краснеет лицо. Как тут не знать.

— Хех…… это не всегда была задница. Мне и мышцы спины нравятся.

[Кажется, Эш начал на нас коситься?]

Слух у него всё-таки отличный — похоже, только он один и расслышал наше перешептывание. Я поняла, что если еще хоть слово скажу про его задницу, Эш придет по мою душу, поэтому поспешила сменить тему. Наклонившись поближе к Гейлу, я завела разговор о том, чего Рудин явно знать не мог.

Я уже знала, что Рудин сидит прямо позади нас и греет уши.

— Кстати, вы ведь вдвоем встретились как раз в такой гостинице, да? Ты ведь как-то об этом упоминал.

— О, точно. Именно в такой! Структура тоже похожа. Двухэтажная, с пустырем позади…… и доска с кучей заданий……

— Да-да, ты говорил, было там задание, за которое никто не хотел браться.

— Было дело…… всё началось с доски гильдии. Представляешь, там висело задание, которое никто не брал почти два месяца. Я ходил мимо и всё ждал, когда же его сорвут…… но оно так и висело. Мне это не давало покоя, и я предложил ребятам, с которыми тогда ходил, взяться за него……

— И ты говорил, что всё было не так просто? Кажется, награда была скудной?

— Ага, суть задания была в том…… что маленькая деревенька человек на 150 просила уничтожить группу орков, которая недавно обосновалась неподалеку. Их было то ли пятнадцать, то ли двадцать штук. Но те гроши, что деревня собрала на награду, были просто смешными.

Если считать, что их максимум двадцать, для одного Эша это было бы тяжеловато, а мечников уровня Гейла потребовалось бы как минимум пять-шесть.

— Тяжело было просто смотреть, как никто за это не берется…… Двадцать орков вполне могут перебить 150 мирных жителей подчистую.

— К тому же появление новой группы орков означает…… что молодой вожак начал собирать свою стаю. Разумеется, им нужны припасы. А человеческие деревни — отличный источник.

— Та деревня к тому моменту уже несколько раз подвергалась нападениям. Мне хотелось помочь как можно скорее…… но Энка тогда рядом не было, а мои попутчики отнеслись к этой затее скептически. Сказали, что ради таких копеек рисковать жизнью не стоит.

— А сколько человек с тобой тогда было?

— Вместе со мной четверо.

— Если все они были примерно твоего уровня…… то это действительно была бы затея с риском для жизни.

Честно говоря, я бы тоже не взялась. Нормальный человек, дорожащий своей жизнью, обошел бы такое задание стороной.

— Поэтому я попытался найти еще пару-тройку человек в помощь.

— Но тогда и без того жалкая награда стала бы еще меньше. Пришлось бы делить не на четверых, а на пятерых-шестерых.

— Мм…… пока мы повесили объявление на первом этаже гостиницы и ждали попутчиков, те ребята, видимо, поэтому и ушли выполнять другое задание. Вскоре я остался совсем один.

— Как жаль.

— Сначала-то все ждали вместе со мной! Ждали, что кто-то прочитает наше объявление и присоединится…… Но если бы мы прождали еще дольше, то счет за гостиницу превысил бы саму награду…… Так что я не мог винить их за уход.

— Не знаю, сколько там было, но если награда меньше стоимости проживания, то сумма и правда сомнительная, не так ли?

— ……Но это было всё, что жители деревни смогли собрать. Я сам вырос в подобном месте и понимаю это. Понимаю, почему в деревне не может быть денег…… И всё же…… сидя там и ожидая в одиночестве…… я постепенно начал сомневаться, не ошибаюсь ли я. Думал, может, это я дурак. Глупец, раз переживаю за деревню, где даже нет моих знакомых……

— ……И что потом?

— И тут! Эш, который остановился в той же гостинице, увидел мое объявление и пришел ко мне в комнату!

Гейл редко улыбается. Должно быть, он тогда и впрямь был очень счастлив. Мне было любопытно, сколько дней он в одиночестве прождал попутчиков в той гостинице, но одновременно и не хотелось этого знать — наверное, чтобы утаить то, каким дураком он был.

— Сказал, что, если я не против, он хотел бы помочь. Сказал, что Локс в бою бесполезен, поэтому награду можно поделить на троих — со мной, им и Чедом…… А тут как раз прибыл Энк, получивший от меня телеграмму, и мы вчетвером благополучно выполнили задание!

— И с тех пор вы всё время путешествуете вместе?

— Да. Ту награду…… мы поделили на четверых: меня, Энка, Эша и Чеда, и вышло примерно по сумме на месяц проживания для каждого.

Чертовски мало…… Рисковать жизнью в бою ради месячных расходов на жизнь. Я бы…… не согласилась и за десятилетний бюджет!

— Оглядываясь назад, это уже стало приятным воспоминанием. Это была очень бедная деревня. Там не осталось молодежи, способной сражаться…… все погибли, защищая дом. А те, кто уехал в город, не выходили на связь…… Когда мы пришли к ним с тем заданием, некоторые даже плакали.

— Наверное, приятно было сделать доброе дело.

— Такими простыми словами это не описать. Сестренка, когда мы туда добрались…… жителей в деревне осталось около 120 человек. Мне было лишь бесконечно жаль, что я не пришел раньше. Вместо гордости или удовлетворения…… я чувствовал печаль от собственной слабости и бессилия.

Причина, по которой Гейл путешествует с Эшем, предельно прозрачна. К ним идеально подходит поговорка: рыбак рыбака видит издалека.

— Конечно, были и радостные моменты! Когда Эш пришел ко мне в комнату…… я был счастлив от мысли, что…… оказался не так уж и неправ. В тот миг я перестал чувствовать себя одиноким. Ты и сама знаешь, сестренка, как трудно встретить в этом огромном мире человека, который разделяет твои чувства.

Честно говоря, не знаю. У призывателей духов всё проще — магический круг призыва сам находит тебе родственную душу. Хотя есть, конечно, горечь, когда круг не откликается.

— Чем больше думаю об этом…… разве это не удивительно, сестренка? То, что мы встретились. Что в тот день и в том месте мы оказались рядом…… нашли друг друга среди бесчисленного множества людей. И что мы до сих пор вместе…… Разве это не потрясающе!

— То, что Эш зашел в ту гостиницу, а ты сидел там в бесконечном ожидании…… да, это совпадение, достойное признания.

— Может, это прозвучит слишком громко…… но это, наверное, тоже судьба, сестренка. В тот день стук Эша в мою дверь стал для меня огромным утешением. На самом деле…… я решил, что если до конца дня никто не придет, то я вернусь домой. Я уже думал о том, что надо бы написать Энку прощальное письмо……

— ……Ха? Ну не нашел ты единомышленников, с кем не бывает. Зачем сразу бросать путешествие?

— Оставшись один, я начал терять причину, по которой вообще отправился в путь. Понять, что у тебя нет друга, с которым ты мог бы вместе рисковать жизнью, плечом к плечу в бою…… осознать свое одиночество…… это лишило меня сил двигаться дальше.

Может, потому я так хорошо двигаюсь вперед?

— Наверное, поэтому. В тот день Эш, постучавший в дверь, показался мне посланником самих богов. Словно боги послали мне спутника, чтобы сказать: твой путь верен…… не теряй воли. Словно они прошептали мне, что я не дурак, чтобы моя душа больше не печалилась. У тебя сейчас такое лицо, сестренка, будто я несу…… какую-то собачью чушь, но именно так я себя тогда чувствовал.

— Угх.

— Что значит «Угх»!

Этот парень обычно неразговорчив, поэтому я и не замечала, но, может, он привязан к Эшу даже больше, чем Чед……?

Когда я вижу такую сильную взаимную привязанность прямо перед собой, меня аж в дрожь бросает, словно крапивницей обсыпает. Да и не понимаю я, зачем так восторгаться простым наложением случайностей, которое просто послужило поводом взбодриться.

[……Мастер, вам и впрямь не хватает эмпатии.]

— ……Ну, если Эш узнает о твоих мыслях, он наверняка обрадуется.

— Я никогда не говорил этого Эшу напрямую. Сегодня я просто использовал тебя, сестренка, чтобы признаться ему. В последнее время он кажется озабоченным…… поэтому я захотел поддержать его хотя бы так.

— ……? Но если передавать искренние чувства вот так, то ответа не дождешься.

— Так даже лучше.

Мужская дружба — сложная штука.

Мог бы просто подойти и прямо сказать: «Ты мне нравишься вот за это!». А вместо этого использует то, что Эш греет уши в нашу сторону из-за меня, чтобы выдать такую грандиозную речь поддержки.

— О-о!

— Ого!

Неожиданные возгласы заставили меня повернуть голову. Я увидела, что Чед, видимо, решив осветить эту ночь аурой меча, создал невыносимо яркое свечение. В глазах зрителей это, наверное, выглядело потрясающе, но на деле…… это был банальный провал в контроле над мощностью.

[Этот парень…… если бы он был мастером меча, то уже сдох бы от выброса маны, нет?]

(……Ох, всё еще такой неопытный. Хорошо хоть, что запас маны у него крошечный.]

Будь он мастером меча, огромный запас маны неминуемо привел бы к катастрофическому выбросу, но, к счастью, маны у Чеда было с гулькин нос, так что до такой опасности дело не дошло.

К тому же рядом стоял Эш, который немедленно помог ему всё стабилизировать.

— Пора бы и мне вмешаться. Практика в реальном бою — лучший способ научиться контролировать ауру меча!

Как раз допив пиво, я отряхнулась, встала и под пристальными взглядами Гейла и Рудина направилась к Чеду. Внутренний страх в глазах наблюдавшего за мной Эша я с легкостью проигнорировала.

— Эта госпожа преподаст тебе урок! Чед!

— ……Ты же видела, мне еще учиться и учиться у Эша……

— Ундина.

*Бульк!*

У меня нет таланта Эша, чтобы терпеливо обучать с самых основ. Зато я знаю, как сделать человека сильным. Надо просто бить его до полусмерти, пока он не выйдет за свои пределы.

— Ну давай, нападай. Выведешь Ундину из строя — победа твоя.

— ……Что! Это же безумие! Как я могу разрубить такую милашку! Да еще и страшной аурой меча!

— Отличный настрой! Будь ты призывателем духов! Но ты же мечник! Ты должен уметь это делать!

Хотя со мной у тебя это не выйдет! Обычная Ундина испугалась бы, едва аура меча коснулась бы управляемой ею воды, или потеряла бы контроль от мгновенной боли, но моя Ундина — другая.

Она сильная девочка, которая уже давно отведала вкус ауры меча!

— Я не могу! Да как я вообще смогу тебя победить?! Это же как биться головой о скалу!

— Я буду сражаться только Ундиной, так что не волнуйся.

— О……? Ненавижу себя за то, что мне от этого и впрямь стало спокойнее……

— Ты ведь никогда не сражался всерьез против мага или призывателя духов? Это всё часть тренировки. Никто не знает, с кем мы можем столкнуться на дороге в будущем! Так что нападай, Чед! Тот, кто сейчас победит…… станет правой рукой Эша!

Стать правой рукой будущего императора — это очень выгодное местечко, откуда можно выкачать немало сливок! И это позиция, которую Чед ни за что не уступит.

— ……Правая рука Эша — это я!

— Прошу…… будь с ним помягче…… Джини.

То ли поняв, что отговаривать меня бесполезно, то ли из-за моего обещания использовать только Ундину, Эш молча сделал шаг в сторону. А может, он и сам решил, что Чеду необходима такая тренировка.

Я услышала, как к Эшу тихонько подошел Гейл и зашептал ему на ухо:

— На кого ставишь?

— ……Гейл?

— Чед хоть и только-только начал применять ауру меча в реальном бою, но всё же владеет ею, а сестренка сказала, что будет использовать только Ундину…… Так что я за Чеда! А сэр Рудин ставит на сестренку.

— ……

— Секундочку! Надо позвать Энка! Не могу же я смотреть такое веселое зрелище в одиночку, это было бы не по-товарищески!

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ MaryDalana❤️ Edena❤️Диана К.❤️ Kurotsuki❤️ N.N.N.❤️ alexandra-ivanova-BUgr❤️Алина Шарипова❤️ VillGyss❤️ Tada❤️ Moonlight❤️ Пиромант 24 уровня❤️ Катория Ії ❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Ilgina❤️ Mod34❤️ Chamomile fool❤️ Porculus❤️

Том 4 Глава 795

Пока Гейл из чувства товарищества ходил за нашим спутником, Ундина надула свое маленькое тельце и решительно сжала два кулачка.

*Бульк!*

[Я! Поставлю на вас, хозяйка!]

— Как благоразумно. Но ведь в итоге это значит, что ты ставишь на саму себя, Ундина?

Делать ставку на саму себя…… Как и ожидалось от моего духа! Какая нахальная и вообще молодец!

— Чего…… Твой дух что, только что поставила на саму себя? Вы что, считаете меня настолько легкой добычей……!

— А разве не было бы странно, если бы она поставила на тебя?

— ……И то верно.

Чед, казалось, на мгновение вспылил из-за того, что маленький дух воды смотрит на него свысока, но тут же остыл, признав, что было бы действительно странно, если бы дух, оставив своего хозяина, пророчил победу кому-то другому.

С виду он, конечно, простой как пробка и невежественный, но слова всё же понимает.

Мы с Чедом, хоть никто этого и не предлагал, встали друг напротив друга посреди пустыря на приличном расстоянии, дожидаясь прихода Энка. Сначала мы разошлись метров на шесть, но по знаку Эша, велевшего отойти еще дальше, мы постепенно отступили, в итоге остановившись примерно на девяти метрах.

[Еще бы, ведь рекомендуемая дистанция до врага для магов — как минимум 20 метров……]

Для боя мечника против мечника обычно хватает 5 метров, но если с одной стороны маг или призыватель духов, то по здравому смыслу расстояние нужно увеличить до максимума. Хотя, будь у них здравый смысл, обычно представители этих двух профессий вообще не устраивали бы поединки один на один!

— Было бы лучше разойтись еще дальше, но…… из-за ограниченности пространства это максимум. И вы, зрители вон там! Вы можете пострадать, так что все встаньте позади меня.

Зрители, которые еще раньше заняли места и наблюдали за происходящим, явно не собирались упускать такое веселое зрелище, как бой мечника против призывателя духов. А поскольку они находились на этом пустыре, значит, тоже остановились в этой гостинице, так что мы не могли просто взять и прогнать их в одностороннем порядке.

К счастью, ни я, ни Чед не относились к тому типу людей, на которых сильно влияет присутствие зрителей, так что нам было всё равно.

— Эш! Эш!

Правда, Чед перед первым за долгое время поединком со мной, видимо, занервничал, поэтому тут же подбежал к Эшу за советами, а тот как ни в чем не бывало принялся добросовестно выполнять роль его тренера.

Из-за того, что Эш уделял больше внимания Чеду, а не мне, где-то в глубине души я почувствовала легкую обиду…… да как бы не так! Вместо этого я, как обычно, собралась со своими духами, чтобы перемыть косточки Эшу и всем остальным.

[Пфф, видели? Этот Чед еще говорил, как же он разрубит милого духа страшной аурой меча, а сам с таким серьезным видом побежал к Эшу за советами!]

[Пфф…… Вы только посмотрите, как они там убого совещаются.]

[Пфф! Даже если они объединят силы, победим всё равно мы!]

— Еще бы!

[Потому что Ундина будет очень-очень стараться! И поэтому я обязательно! Принесу Хозяину победу!]

— Божечки, как надежно звучит.

Мой голос сам по себе зазвучал ласково, потому что Ундина, пылающая энтузиазмом перед боем, где она наконец-то будет в главной роли, была до слез милой.

Ундина вовсю забулькала своим маленьким тельцем и уставилась на нашего сегодняшнего противника Чеда, как ей казалось, самым устрашающим взглядом. И, как ни удивительно, главной сильной стороной этого крошечного духа было…… то, что она была даже смелее Адора.

Хотя Адор, дух электричества, по своей природе был гораздо быстрее и сильнее Ундины, он пасовал перед Ровенином. А вот Ундина, даже будучи совсем маленькой и слабой, не отступала перед ним ни на шаг.

Даже когда мы встретились снова позже, она была настолько бесстрашной, что просто взяла и попыталась влепить стоящему смирно Ровенину подзатыльник.

Если…… даже если я предстану перед Королем Демонов, Ундина всё равно будет защищать меня, находясь ближе всех.

[Нет. Это буду я.]

Ну ладно, вторым будешь ты.

*Бульк!*

[Я обязательно покажу результаты наших с вами упорных тренировок, Хозяин! Аура меча сильна, но моя воля еще сильнее! Аура меча может испарить мое тело, но я размножусь еще больше! Прямо как говорил господин Эндайрон! Я стану морем, которое покроет лаву!]

— ……Погоди-ка, кажется, тот, у кого ты просила совета, совершенно другого уровня, нежели ты……

[Ундина! Сможет! Хоть я и проиграла тому рыжему, которого порвать бы на лоскуты как собачье дерьмо и отмудохать! Но это была я десять лет назад! А этому добродушному верзиле я ни за что не проиграю!]

— ……

[……И что вы собираетесь с этим делать? У этой малявки манера речи всё больше становится похожей на вашу, Мастер. Как и характер……]

[Потому что у меня тоже появилась своя сноровка. Кхм! Аура меча — это больно, но боль обязательно проходит. Если я не выдержу, то рассеюсь, как туман…… но если выдержу! Рассеется сама аура меча!]

Непонятно, где она этого набралась, но Ундина ловко раздавала джебы* и апперкоты по воздуху, поочередно выбрасывая вперед свои маленькие кулачки. Именно в этот момент сквозь полупрозрачное тельце этой невероятно целеустремленной малявки я увидела Энка и Гейла, которые в спешке бежали к нам.

Энк так торопился, что надел ботинки, смяв задники. Локс, следовавший за ним, тоже был в пижаме и комнатных тапочках.

За ними виднелись работники гостиницы и другие постояльцы, которые сбежались, услышав слухи. Что-то тут мгновенно стало не протолкнуться……?

— Слыхали? Говорят, призывательница духов и мечник будут драться!

— О-о…… Эта маленькая женщина, должно быть, призывательница. Но разве так можно……? Мечник-то просто здоровенный!

— Хм, это просто мечник такой крупный, а призывательница вроде обычная?

— Эй! Какая разница, какого она размера, она же маг! Даже семидесятилетний старик может взять замок, если он маг!

— Ого! Не маг, а призыватель духов! Я слышал, что это совершенно разные вещи. Неужели не слышали истории о Святой?

— И всё-таки у этого мечника совсем совести нет…… Издеваться над призывателем духов! Как бы Святая не разгневалась!

— Да какая разница? Главное, что весело! О призывателях духов я только байки слышал, впервые вижу своими глазами…… Интересно, как она проиграет?

Раньше я бы вонзила в зрителей яростный взгляд, словно они нажали на кнопку, запускающую мою истерику, но сейчас, вместо того чтобы злиться на подобные комментарии, я просто небрежно скинула мантию.

Ведь скоро все и так поймут, что жертва издевательств здесь не я, а здоровенный мечник.

Раз уж я могу это доказать, нет никаких причин не пропускать подобный шепот мимо ушей.

— Кхм! Разве могу я, обладатель судейской лицензии, остаться в стороне от священного поединка. Я, Локс…… с радостью помогу вам!

— Тебя-то никто не звал. Шел бы ты лучше очки протирать.

— Во имя верховного бога Хейоса! Давайте судить этот поединок по справедливости!

Этот судейка, как ни крути, не выглядит нейтральным…… То, что ненавидящий меня Локс стал судьей, не играло мне на руку. Но даже если бы здесь было десять Локсов, они не смогли бы поколебать мою победу, поэтому я решила не обращать внимания.

Зато…… Я вдребезги разобью твои нелепые надежды на победу Чеда! Я только что видела, как ты поставил деньги на Чеда! Локс! Ага! Я всё видела! Рудин — единственный, кто поставил на меня!

[А судя по тому, что Эш не делает ставок, похоже, он и так знает, что вы победите, Мастер?]

Эшу пришлось тренировать Чеда, поэтому он не участвовал в ставках, а Рудин — то ли из веры в Святую, противостоявшую дракону, то ли чтобы заработать очки в моих глазах — открыто болел за меня.

— Удачи вам, госпожа Джини!

И пусть ты шпион…… но я позволю тебе выиграть денег! Рудин!

— Вы оба готовы?

— Угу!

— Нападай, Чед.

Перед самым началом поединка Эш отвел зрителей в безопасную зону и заставил нас с Чедом поменяться местами, так что теперь я, до этого стоявшая лицом к гостинице, смотрела на стену. Тем самым он по максимуму предотвратил возможное разрушение здания.

— Тогда я буду вести отсчет от десяти. До окончания отсчета запрещается сходить с места. Поскольку это соревнование, нельзя покушаться на жизнь противника. Если во время поединка одна из сторон предчувствует поражение, она должна вежливо опустить оружие, признавая исход. Также, разумеется, вы обязаны немедленно прекратить атаку, как только противник опустит оружие, всё ясно?

— Эй, судья! У призывательницы ведь нет оружия? Как же она признает поражение?

— ……Если она отзовет духа, это будет расценено как признание поражения.

[Этот Локс хоть и говорит так, но на лице у него написано: «Разве такое может случиться?»]

(Хм, тогда надо было ставить деньги на меня!]

[Да он лучше сожрет свои деньги, чем поставит на вас, Мастер.]

— Что касается особых условий…… Поскольку это пустырь, здесь нет специальных ограничительных линий. Поэтому, если кто-то разрушит стену или здание, это будет считаться выходом за пределы площадки и немедленным поражением. Понятно вам обоим? Пожалуйста, хорошо контролируйте свою силу, чтобы не причинить случайного ущерба. Это ограничение в равной степени касается вас обоих, так что прошу без жалоб!

Я кивнула для вида, но в условиях ограниченного пространства я была в крайне невыгодном положении. В отличие от мечника, сильного в ближнем бою, большинство моих атак рассчитано на среднюю и дальнюю дистанции.

Иными словами, для мощной атаки мне нужно больше пространства. Точно так же, как стрела, пущенная издалека, обладает большей пробивной силой, а снежный ком, скатившийся с высокой горы, становится больше и разрушительнее.

Как ни крути, умный Локс не мог этого не понимать…… Скорее всего, это было ограничение, наложенное на меня из-за того, что я слишком сильна. Эх, если быть сильной — преступление, то мне светит пожизненное.

Если проявление заботы о слабых — это правильный поступок, то я прощу ему эту мелкую подлость.

[……Ну да. А я-то думал, чего это вы в последнее время меньше упиваетесь собственным величием.]

Да потому что нет нужды каждый раз упиваться очевидными фактами!

— ……Три, два, один!

Пока мы с Лаем обменивались любезностями, отсчет, который я даже не заметила, когда начался, уже закончился, но повода для паники не было. Даже если я отвлеклась, Ундина была сосредоточена и знала всё, что я собиралась сделать.

Что касается меня, я уже давно миновала тот уровень, когда без моей концентрации дух становился беспомощным. Что касается меня, мой разум способен мыслить одновременно за стольких, сколько у меня духов.

Я — призыватель духов.

*Журх.*

Как только Чед, который, в отличие от меня, внимательно слушал обратный отсчет, молнией рванул ко мне, из земли с пугающей скоростью хлынула вода.

С каждым его шагом вода поднималась на пядь, потом еще на одну. И к тому времени, как Чед в мгновение ока сократил расстояние между нами больше чем наполовину, вода уже затопила всё выше его колен.

Будь моим противником обычный взрослый, он бы давно не справился с силой потока, упал бы и его бы смыло, но Чед, будучи тренированным человеком, упрямо продвигался вперед.

Но вскоре и он не сможет справляться со скоростью прибывающей воды.

Вода, которой Ундина заполняла пустырь, не просто стояла; её было гораздо больше, чем казалось, она непрерывно текла, создавая одновременно мощную выталкивающую силу и давление, поднимаясь всё выше, чтобы в конце концов сомкнуться на шее противника.

Если бы сейчас была призвана не Ундина, а хотя бы Ундайн, Чед уже оказался бы в положении букашки, запертой в гигантском аквариуме.

— Чед!

Однако у Чеда был полезный помощник, а поскольку Ундина всё же была низшим духом, у объема воды, который она могла призвать и контролировать за короткое время, был предел.

Чед бездумно шел вперед, полагая, что я не предпринимаю никаких настоящих атак, а просто от нечего делать заполняю пустырь водой. Но, услышав голос Эша, прорезавший шум воды, он, видимо, осознал опасность и, как только я оказалась в радиусе его поражения, попытался подпрыгнуть высоко вверх.

— Используй ауру меча!

— Проклятье!

Но количество воды уже достигло того уровня, когда оно могло полностью заблокировать продвижение Чеда, и, разумеется, вода попросту не дала ему оттолкнуться в мою сторону.

В прямом смысле слова, вода схватила его за лодыжки и не отпускала.

— Где это видано! Отсчет только закончился, а меня уже схватили за лодыжки!

Возмущенно закричал Чед, но будь на его месте Эш, он бы бросился ко мне еще в те доли секунды, когда вода только-только коснулась подошв его ботинок.

В спешке Чед круговым ударом взмахнул мечом, окутанным аурой, и вода, соприкоснувшись с ней, тут же потеряла свою удерживающую силу, превратившись в обычную воду и беспомощно растекшись.

А затем ее прибыло столько же.

*Вжух!*

Вода заставляла Чеда раз за разом рубить аурой меча землю на одном и том же месте. Она заставляла его беспрерывно тратить ману, изматывая и доводя до отчаяния.

На первый взгляд это казалось бесконечным замкнутым кругом, но на самом деле Ундина терпела боль и каждое мгновение концентрировалась, направляя всё новые потоки воды, и пока она это делала, уровень воды не менялся.

Так что в какой-то момент это понял и сам Чед.

То, что перед притоком новой заряженной силой воды возникала небольшая задержка.

И что, как и было задумано тренировкой, ему нужно было правильно контролировать и применять ауру меча, чтобы создать брешь и вырваться из удерживающей его воды.

— У-а-а-а!

Если у простаков и есть какое-то преимущество, так это то, что они впадают в отчаяние лишь на короткий миг.

Как только Чеду удалось вырваться из воды и взмыть в воздух, он радостно заулыбался, словно уже предвкушая победу, и занес меч для удара сверху вниз. В этот самый момент среди зрителей послышался звук — то ли восторженный крик, то ли испуганный визг.

— Иик!

— Ах!

Люди в этом мире часто упускают это из виду…… но вес тысячи литров воды составляет около тонны, а ее объем примерно равен маленькому ребенку, стоящему с раскинутыми в стороны руками.

К тому же количество призванной сюда воды уже приближалось к восьмидесяти тоннам, чего было достаточно, чтобы она бурлила выше колен Чеда. А вода, достигающая человеку до пояса, в зависимости от того, откуда она хлынула, способна смыть даже танк, словно бумажный кораблик.

И источник, из-за которого вся эта вода выходит из берегов — дух воды. В зависимости от того, кто ее хозяин, она обладает почти безграничной гидродинамической силой.

Разница во времени и мастерстве, необходимом для создания давления воды, конечно, есть…… но суть в том, что вода уже сама по себе является отличной броней и превосходным смертоносным оружием.

Разве это не прекрасно? Тот факт, что стихия, которую называют матерью жизни, одновременно является одной из самых выдающихся убийц.

*Бам!*

— Ай, черт!

Храбро бросившийся на меня Чед сначала врезался в гигантскую водяную стену, а затем, получив удар от прилетевшей следом струи воды, отлетел назад. В воздухе он извернулся и упал на воду, избежав выхода за пределы площадки, но он всё равно оказался в моей воде.

*Плюх!*

*Бац!*

И всё же он, более умело, чем раньше, применяя ауру меча, снова двинулся вперед, но когда со всех сторон поднялись и захлестали, словно кнуты, водяные струи, у него не осталось ни малейшего шанса пробиться ко мне.

— Э-э…… Эта призывательница……

— ……Она же с самого начала ни на шаг не сдвинулась?

— Ох, вот это я попал.

— Пойду-ка я поменяю ставку.

— Да кто ж тебе даст!

— Ну, спросить-то можно!

*Джеб — это быстрый и хлесткий прямой удар передней рукой в боксе и других единоборствах.

Апперкот — это классический удар в боксе, который наносится кулаком снизу вверх по вертикальной траектории.

P.s.

Ссылка на бусти https://boosty.to/barsikzlopoluchnyi/donate Обязательно укажите местный ник и проект)

А спонсоры настроения и активного выхода глав с начала ведения перевода ❤️Kirosima❤️yanaGl❤️ boris-gladushin❤️Таня❤️enjij ❤️KasKanaiKen❤️ naRipYp❤️Clier❤️ MaryDalana❤️ Edena❤️Диана К.❤️ Kurotsuki❤️ N.N.N.❤️ alexandra-ivanova-BUgr❤️Алина Шарипова❤️ VillGyss❤️ Tada❤️ Moonlight❤️ Пиромант 24 уровня❤️ Катория Ії ❤️ Анастасия Полар❤️ NeRAZiM_❤️ Ilgina❤️ Mod34❤️ Chamomile fool❤️ Porculus❤️